ZiS_Fnst_02_2020

В следующем выпуске литературного приложения:

Повесть

Игорь Стеценко «Личное дело» Повесть

Валерий Сабитов «На краю Ойкумены» Рассказ Алексей Семяшнин «Осознатель наместника

Рассказ

Сергей Штуреннов «Из далекого прошлого» Рассказ

Андрей Водяник

«Санобработка»

Гуанши»

ЗНАНИЕ-СИЛА

Фантас тика Литературное к

приложение

№.2/2020

ежемесячному

научно-популярному и

научно-художественному журналу «ЗНАНИЕ-СИЛА» № 2

Издается

Зарегистрировано

(31)

с 2006 года

www.znanie-sila.su

03. 08. 2006 года

Регистрационный номер ПИ № ФС 77-25240

Учредители П. Н. Ртищев AH0 «Редакция журнала «Знание-сила» Генеральный директор AH0 «Редакция журнала «Знание-сила» И. Харичев Журнал

издается при участии

холдинговой компании «Вест-Консалтинг»

Подписано

к печати 05.08.2020

Формат 60x90/16. Печать цифровая Печ. л. 8,25. Усл. печ. Уч.-изд.

л. 10,4.

л. 11,9. Усл. кр.-отт.

31.95.

Тираж 200

экз.

Редакция И. Харичев (шеф-редактор) Е. Степанов (заместитель шеф-редактора)

П. Ртищев Е. Харитонов Макет

Адрес редакции: 115114, г. Москва, ул. Кожевническая, д. 19, строение б

Телефон: (499)235-89-35 E-mail: zsl926@mail.ru

Т. Иваншина

Рукописи Обложка в оформлении использован рисунок Reimund Bertrams

не рецензируются

и не возвращаются

Цена свободная

с сайта Pixabay.com

Отпечатано

Компьютерная верстка И. Ракитина

ф «Знание-сила»: Фантастика, 2020г.

в АО «Т8 Издательские технологии» 109316, г. Москва, Волгоградский пр-т, д.42, корп.5 Тел.: (495)322-38-31

СОДЕРЖАНИЕ БУДУЩЕЕ 3

21

53

Алексей Леей Точка разрыва

(повесть)

Виктор Ларин Глыба (повесть)

Кирилл Берендеев История мрачной

окончание

кошки

КОСМОС

61

Инна Девятъярова

Человек, который научился

74

Андрей Анисимов Межсезонье

КОНТАКТ

88

Леонид Зилъберг Моль

ИНЫЕ РЕАЛЬНОСТИ

93

Александр Марков Бедный пападанец

108

Ярослав Хотеев детские игрушки

ЮМОРКОН

120

Дмитрий Шатилов Жрать

126 128

надо

Артём Татаринов Изобретатель А. Смирнов

Суп

читать

БУДУЩЕЕ Алексей Леви

Точка разрыва повесть

Университет Клермонта. 694830

секунд

с отвращением оттолкнул от себя ноутбук и посмотрел на часы. Через пятнадцать минут идти с докладом к Джорджу, а у него ни черта

Гордон не готово.

Точнее

готово, но совсем не то, с чем стоит идти к шефу.

на собственном опыте знал, чем чреват

Гордон

подобный доклад. Вначале

профессор будет долго сопеть, краснеть от лысины

к шее и сморкаться в клетчатый

пара минут уйдет на перечисление Нобелевских лауреатов, вышедших из стен Университета, потом будет обзор финансового платок, потом

положения страны,

Университета вообще

и

лаборатории прикладной

«Если

в частности, и, наконец, резюме:

математики

вы не в состоянии отделить

математику от ереси, вам не место в моей команде».

Может, зайти но

к

нему

и

так

и

сразу

я не в состоянии отделить математику от

Старика хватит удар... Хотя, если в расчетах нет ошибки,

сказать:

«Шеф,

простите,

ереси»?

это уже не

будет

иметь никакого

значения.

Гордон вздохнул и принялся переписывать свои выкладки на бумагу. Дьердя Иштвани, своего руководителя, Гордон обнаружил в аудитории. Джордж, как его называли в Университете, яростно крошил мел, покрывая доску математическими расчетами. Проблема, видимо, была не из простых

мелом были покрыты не только рукава, но и воротник

обнаружились даже на спине Джорджа. Как и ожидалось, профессор Иштвани грозно засопел, увидев расчеты Гордона. Разумеется, профессор решил самостоятельно проверить их, прежде

профессорского пиджака. Белые полосы

чем выгнать своего аспиранта, Бегло просмотрев

формулы

настолько они были невероятны. на экране

ноутбука, Иштвани

подскочил

к доске и принялся рукавом лихорадочно стирать с нее написанное, бормоча при этом что-то на своем родном языке. держа наготове

выполнял в уме математические одним из

действия

в

любой системе счисления

разработчиков квадрубитного

работать предпочитал по старинке

карандашом на

Гордон терпеливо стоял профессор Иштвани свободно

пару кусков мела

бумаге,

но никак не за

рядом,

и являлся

квантового компьютера, но

мелом на доске, в крайнем случае клавиатурой перед монитором.

8

Перескакивая с одного этапа вычислений на другой и пропуская несуподробности, стуча мелом и кряхтя, профессор вскоре добрал-

^

щественные

К

ся до заключительного

| |

несенного молодым математиком.

| *

^*

действия. Результат

на доске не отличался от при-

Разгоряченный старик вытер пот со лба, сбросил пиджак прямо на пол обнаружил, что ему нечем вытереть доску. Гордон перехватил его жалобный взгляд и пошел за тряпкой. Второй подход привел к тому же финалу. Иштвани растерянно посмои неожиданно

трел на доску, покрытую каббалистической вязью математических знаков

бросился в бой. Стерев вторую половину вычислений, профессор стремительно переписал ее заново, тщательно вывел в конце знак бесконечности, несколько раз подчеркнул и символов, потом подпрыгнул и снова

его, с хрустом размазал остатки мела и с видом победителя посмотрел на Гордона.

Тот

молча подошел к доске, дорисовал

профессором радикал, стукнул

небрежно написанный

мелом еще в двух-трех местах и вместо

цифр, которую уже выучил наизусть. Тяжело дыша, профессор рухнул в свое кресло и уставился на доску. Потом прищурил глаз, и, считая в уме, описал указательным пальцем

бесконечности написал-таки цепочку

замысловатую дугу:

Получается шестнадцатое число? Пятнадцатое, Джордж, поправил шефа Гордон. високосный

Сейчас

год.

Ах,

да, високосный...

пробормотал профессор

зубы

и сквозь

выругался по-венгерски.

Неужели здесь нет никакой ошибки?

прошептал Гордон.

Этого же

не может быть...

Иштвани

снял очки и потер переносицу.

Ну, почему же не может, мой мальчик... Это математика. арифметика. Простейшие действия. Ошибка может быть только Фгура-Ир'Риха, взятом тобой за исходное. Гордон покрутил головой. И

я думаю, что это исключено.

Почти в уравнении

Каким бы невероятным

ни

было это

теории, и на практике. Все работает. Во всех Должно науки. отраслях работать и в математике. Да и Нобелевскую

уравнение, оно проверено

и в

премию с кондачка не дают.

мрачно вставил Гордон.

Вот только вряд

ли они ее получат,

Почему же?

профессор. Ах, да... спросил: Гордон Джордж, что нам теперь делать?

вскинул брови

После небольшой паузы

Как

вы

Думаю,

думаете, что

надо

все

туда... профессор ткнул

еще

раз

проверить

и,

наверное,

сообщить

пальцем вверх.

Гордон недоуменно посмотрел в потолок: Кабинет декана располагался Декану Бину? Иштвани ехидно пробурчал:

как раз над

аудиторией.

Боюсь, придется пожертвовать субординацией и перешагнуть не и через директора... Ситуация серьезней некуда.

только через декана, но

Я понимаю...

прошептал

Гордон

и, хотя раньше всегда называл сво-

его научного руководителя по имени, зачем-то добавил,

И никому ни слова, мой мальчик! Понимаю,

уже

не имеет никакого значения, но... не

профессор

снова поднял

указательный

...

сэр!

*

что это, скорее всего,

будем портить

отношения с...

Хотя и в этом уже нет

палец.

в

пристроил

свой кабинет, Иштвани принялся куда-то

ноутбук

профессорского стола и

Ну,

названивать.

Гордон

и захваченные по дороге сэндвичи на краешке

застучал

что там у тебя?

по клавишам.

наконец сказал

профессор.

Пока ничего нового, Джордж, отозвался парень. приближении результат будет готов через два часа, не ранее.

В первом Я запустил

программу с самого начала... не об этом, перебил его Иштвани, я про сэндвичи. Есть с тунцом и ветчиной, растерялся Гордон. И профессор зашуршал упаковкой. Замечательно!

Да я

Университет Клермонта. 684425

секунд

Через два часа, когда голубая полоска, отмечающая выполнение программы, дошла до отметки в девяносто восемь процентов, ноутбук Гордона завис.

Чертыхаясь

зубы, молодой

сквозь

математик принялся перезагружать

его. В этот момент щелкнула дверь, и в кабинет уверенно вошел невысокий

безукоризненном костюме и шейном платке Снисходительно, уголками рта, улыбнувшись Гордону, как раз

мужчина в темно-сером вместо галстука.

уперевшемуся тремя пальцами профессору Иштвани и сказал:

в

клавиатуру, мужчина протянул руку

Ну, здравствуй, старина! Сколько лет,

сколько

Знакомьтесь, Ричард, это Ричард Белвью, по решению

зим!

широко улыбаясь,

наше молодое дарование

кивнул

мужчина,

ответил тот.

Гордон.

помощник

Президента

различных вопросов.

Неофициальный подняв

8.

9

^ |

никакого смысла...

Войдя

2

указательный

Гордон аккуратно

помощник,

добавил Иштвани,

многозначительно

палец. пожал протянутую ему руку.

После этого Белвью, картинно расставив ноги, утвердился посреди кабинета, держа в поле зрения обоих математиков, и произнес:

Итак, господа, моя традиционная реплика: насколько я понимаю, перед нами встала проблема государственной важности. Иштвани покачал головой: Не совсем так, Ричард. Белвью удивленно вскинул брови. Я бы сказал это проблема вселенской важности, как бы это ни прозвучало.

Белвью хмыкнул

и

улыбнулся уголками рта:

пафосно

^

Пусть будет так, Джордж. Итак, проблема вселенской важности. ли кто-нибудь из вас так любезен рассказать мне, в чем же соб-

8

^

Не будет

§

ственно

|с

рифмов.

|

в курс дела и откинулся на

^ *

дело? Простыми словами, без

Одной короткой фразой Иштвани

эффектом. Пожалуй,

этих ваших интегралов и лога-

ввел

Президента

помощника

спинку кресла, наслаждаясь произведенным

еще никому не удавалось так ошеломить Белвью.

Полагаю, вопросы типа «А вы уверены?» или «Вы тщательно все обрел он, наконец, дар речи. проверили?» излишни? Гордон привстал было, чтобы что-то сказать, но его опередил Иштвани, коротко бросив: Излишни. Белвью подавленно кивнул. А на чем основано ваше...

ваш прогноз? Иштвани театрально показал на Гордона мол, твой выход. и снова но его опять перебили. привстал Гордон открыл рот, Белвью подошел вплотную к профессору Один момент... Джордж... Мой милый старина Джордж... Скажи мне только одну вещь.

Ты

чтобы делать такие заявления, надо быть либо полным иметь либо психом, абсолютную уверенность. Что, впрочем, не взаимоине псих, а? Ты не рехнулся сключаемо. Скажи мне, Джордж, ведь ты же же понимаешь,

графиков и теорем? Пойми меня правильно: я могу Президенту, я могу даже заставить его выслушать тебя но я не могу потом сказать ему «Прости, Генри, тот

здесь, среди своих рассказать обо всем твоего студента,

старикан оказался сумасшедшим,

забудь все, что мы тебе наговорили». Не ошибку или неправильную трактовку,

или

может

быть ни малейшего шанса на преувеличение

или

нагнетание

обстановки.

Чтобы сделать

с десяти шагов, нельзя просто прицелиться и нажать

Нужно

взять пулю,

подойти

этот

выстрел даже

спусковой крючок.

с ней к мишени и размазать об нее. Иначе

слишком велик шанс промахнуться.

Нет, бросил Иштвани, Что нет?

в

глядя снизу вверх в глаза Белвью.

не понял тот.

Я не рехнулся. Ваша пуля у меня в кулаке. Точнее, у него, кивок сторону Гордона, слушавшего все это с раскрытым ртом. Принесите

Ричард. Мы протрем ее пулей насквозь. Несколько секунд Белвью пристально смотрел на профессора. Тот выдержал его взгляд. Наконец, Белвью уселся на край стола и спокойно нам мишень,

произнес: Вот теперь, молодой человек, самого начала, но без леденящих душу

я готов выслушать вас.

Начните

с

подробностей. Только общие

формулировки. А я буду переспрашивать в случае необходимости. Гордон глубоко вдохнул и начал с самого начала: Так называемое уравнение

Фгура-Ир'Риха,

сэр. Это универсальная В частности,

в целом.

функция, отражающая структуру пространства подставив... ...определенные коэффициенты Гордон замялся, определенных местах, скажем так, с ее помощью можно описать

в

проекцию семнадца-

тимерного пространства на четырехмерную элементарную тензорную

2

матрицу бет-мерном континууме. А какое отношение это имеет к нашей

*

в

проблеме?

перебил

его

Белвью. Мы...

мы живем в этом пространстве, сэр. промямлил Гордон, В смысле, вы с профессором Иштвани? Или все математики? улыбнулся Белвью.

Нет, сэр, находится

все люди.

в таком

не

Так что

наше

Это

пространство.

Вся

наша

Вселенная

пространстве.

Это не изучают университете.

в

средней школе, Ричард. И даже

считайте

себя

умственно

не в каждом

отсталым,

подал

голос

Иштвани.

Хорошо, не буду, задумчиво произнес Белвью. А можете показать уравнение? Так, для наглядности? Иштвани не глядя выхватил с полки фолиант размером с телефонный справочник Федерального округа Колумбия и шлепнул его на стол рядом

мне само

с Белвью. «Уравнение

Фгура-Ир'Риха.

Начальные итерации. Композиционные

составляющие, эмпирические поправочные коэффициенты. Производные высших порядков. Краткий справочник, том первый» вслух прочитал Белвью название книги.

Мда-а-а...

разочарованно протянул Белвью.

формула? В практическом плане? Она позволяет рассчитать характеристики любой

Ну хорошо,

так

что же нам дает эта

пространства,

пояснил

точки

Иштвани.

А Гордон добавил:

Теоретически. Почему теоретически?

спросил Белвью, небрежно листая книгу,

лежащую на столе.

Потому что такой расчет требует просто невероятных Если, конечно, делать его с достаточной точностью. Например? Ну, например, если принять за точку доступную для наблюдений

вычислительных затрат.

Вселенной, то для оценки суммарной массы вещества, ней, нашему университетскому суперкомпьютеру потребуется восемьдесят миллиардов лет непрерывной работы с полной загрузкой всех часть содержащегося в

процессорных комплексов,

на одном дыхании выпалил

Белвью вдруг понял, что уже устал почувствовал себя ошеломленным. Это добавил

считать,

Иштвани.

сколько раз он

с погрешностью не менее двадцати процентов,

профессор.

Увеличение

сегодня

безжалостно

точности приведет к увеличению

времени вычисления.

а разве нет других, Постойте-ка, повернулся к нему Белвью, способов во Вселенной? оценить... вещества массу быстрых Но они не дают Есть, конечно, грустно подтвердил Иштвани. возможности сделать такую оценку для ЛЮБОЙ точки пространства. Даже теоретически. А формула эту возможность дает. более

|Р *

| ^

8

Теоретически, Теоретически,

^

и

сарказмом

Белвью можно было резать гранит.

Иштвани.

А сколько ваши расчеты потребовали

§

другими исследователями.

Сэр,

*

я подставлял готовые

Кстати,

времени?

скептически

обра-

Гордону.

| |

тился Белвью к

^

в голосе

снова кивнул

параметры, которые уже были рассчитаны

а почему другие исследователи не получили такого же резуль-

тата?

*

Мне просто повезло, сэр. Я, сопротивления, то есть

брал

Мои расчеты велись только по двум диапазоне

в

шел

целом,

заведомо

удобные

по

наименьшего

пути

для вычислений данные.

коэффициентам,

значений. Именно поэтому сам расчет

причем

в очень узком

в этих условиях занимает

Причем, на ноутбуке, не нужен даже «Сизиф». брови Белвью недоуменно подлетели.

всего шесть часов.

Сизиф?

Мы так называем наш университетский компьютер, ухмыльнулся Ученые шутят, знаете ли. Кстати, я бы не был так уверен, что никто больше не получил аналогичный результат. Здесь нет ничего Иштвани.

сложного, это почти арифметика. На уровне колледжа. Надо всего лишь, как сказал мой коллега, подставить нужные цифры в нужные места. Можно даже в уме посчитать.

А как получилось, что такой

результат? Совпадение,

вы подставили именно те

За три месяца

Гордон.

цифры,

которые дали

перебрал почти сто случайном порядке, для некоторых пытался создать какую-нибудь закономерность. А вам что, заняться больше нечем? Кроме как перебирать Белвью осекся. Простите, Джордж, я не это имел в виду.. комбинации цифр? Вообще-то, это его работа, буркнул Иштвани, брать цифры пятьдесят

ответил

комбинаций. Некоторые

я

в

и считать.

Я

же извинился,

уравнение,

Белвью

и счел инцидент

господа. Так что там с этой

Если подставить нашей

развел руками

Фгурой? формулу данные, соответствующие Вселенной, продолжил рассказ Иштвани, то получится Продолжим,

исчерпанным.

описывающее

в

исходную

состояние

нашего

мира

То есть, грубо говоря, можно рассчитать все, движение

планет

в других

галактиках,

в

любой

момент

времени.

что происходит вокруг нас:

пылевые

бури

на

Марсе,

дожди

и туманы на Земле. Вплоть до полета мухи вокруг капли кленового сиропа

где-нибудь

в

Вермонте. Правда,

такие расчеты

требуют

колоссального

Сокращение потребного для расчета, вызывает упрощение расчетов и, как лавинообразное снижение точности. Но в некоторых случаях

времени, и говорить об этом можно лишь гипотетически.

времени, следствие,

высокая точность ни к чему.

Например?.. Например, в точке разрыва. Дело оказалась разрывной. И это

значит...

в том, что

функция Фгура-Ир'Риха

Это значит, Ричард,

что в момент времени,

соответствующий

пятнад-

2

цатому числу сего месяца, примерно в пять часов двадцать минут попо-

*

лудни,

функция Фгура-Ир'Риха

для нашей Вселенной не определена.

То есть, пространство превратится

Нет, не

в

ноль?

определенный результат. А

»

Р

уточнил Белвью. здесь значение

^

определено. Его просто не существует. А раз не существует значения

|

это вполне

ноль

функции, описывающей света, Ричард! Солнце померкло,

наш мир, значит, не существует и мира.

земля тонет в море.

Срываются

с

Конец

неба светлые

звезды. Пламя бушует, жар нестерпимый до неба доходит... продекламировал Белвью с вопросительной интонацией. Не совсем. Не будет ни и мгновенно. Раз

небес. Это произойдет всплеснул руками Иштвани

пламени, ни жара до

незаметно

и

все!

И... что потом? Профессор пожал

плечами:

знаю? Может быть, функция возобновится где-то

Откуда Может, мы даже этого не почувствуем. А Даже нуля. Пустота и ничто. Ни пространства, ни Так, секундочку... Белвью задумался. Потом сказал: я

месте.

в другом

может, ничего не

будет.

времени.

Давайте вернемся к точке разрыва. Как вам удалось определить ее так точно, причем не за восемьдесят миллиардов лет, а всего за несколько месяцев?

Гордон же

сказал

ответил

повезло,

Иштвани.

Одно

из

случайно взятых чисел дало неопределенность на самом первом этапе вычислений.

Цепочка сокращений и приведений неопределенных членов элементарной математической операции. Нет необходимости

упростила все до

вычислять с

Ир'Риха разрывна, разрыва.

в

какой-бы

то ни было точностью значения

близлежащие достаточно

обнаружить

Феноменально... проверить

на

разрыв другой

функции Фгурафункция точку. Точку

моменты времени. Чтобы доказать, что

одну единственную

прошептал Белвью. момент

А можно, например,

времени? Например,

пятнадцатое число,

восемнадцать ноль ноль?

Можно,

кивнул Гордон,

это займет шесть часов. Только смысла

в этом нету.

Почему? Разве вернется на

Нет,

это не

будет говорить

о том, что к тому моменту все

круги своя?

не

будет!

отрезал Иштвани.

установить лишь определена ли

функция

в

За

данной

шесть часов можно

Разрыв

точке.

же не всегда

будто посреди проведенной карандашом черты кто-то ластиком стер кусок. Соседние точки разрыва могут очень далеко отстоять друг от друга. В нашем случае это значит, что базовые физические выглядит так, как

константы могут измениться очень сильно.

Вполне вероятно,

существа не смогут существовать в своих нынешних с галактиками

будут

что не только живые

обличьях,

выглядеть совершенно по-другому.

представить себе такой мир.

но и звезды

Трудно

даже

^

А рассчитать с помощью вашего замечательного уравнения, чему будут равны физические константы, разве нельзя?

Можно,

улыбнувшись, кивнул Иштвани,

авторы могли бы стать

и именно поэтому его

Нобелевскими лауреатами. Но это займет...

Профессор уставился в потолок, беззвучно шевеля губами. Я понял, разочарованно поднял руки Белвью, восемьдесят миллиардов лет. Не меньше! Белвью медленно сполз со стола,

на котором сидел, и принялся

профессорскому кабинету, заложив руки фотографии и дипломы, развешанные по стенам. разгуливать по

за спину и разглядывая

Иштвани что-то быстро писал на клочках бумаги, которыми был усеян стол, время от времени запуская ладонь в свою шевелюру и вытирая пот со лба галстуком.

вдруг нарушил тишину Белвью.

Господа! доложить можете

о вашем открытии

Президенту. Прошу

понадобиться. Дело безотлагательное и,

Я принял решение

вас поехать со

мной,

вы

как вы прекрасно

конфиденциальное. Вы же понимаете, что нельзя допустить утечки информации? Паника, хаос и все такое... Задремавший в удобном кожаном кресле Гордон вздрогнул, проснулся

понимаете,

и закивал головой.

Мы никому больше не рассказывали, свои каракули в кучу,

пробурчал Иштвани, собирая

если вы именно это имеете в виду.

Именно это, радостно заявил Белвью. Я бы попросил вас, с собой эти бумаги, которые вы так тщательно исписали,

профессор, взять

А вы, Гордон, прихватите свой ноутбук. Возможно, специалисты Агентства безопасности захотят поработать с ним.

даже если они не имеют отношения к теме нашего разговора.

Мужчины

вышли из здания

с тонированными стеклами.

с

ноутбуком

за руль.

салона.

и записями

Университета

Белвью

Иштвани, захлопнул за математиками дверцу и

Поднялась прозрачная перегородка,

Щелкнули, заблокировавшись,

корицей. Гордон

микроавтобусу Гордона рюкзак

и подошли к

мягко перехватил у

сел

отделившая водителя от

замки. В салоне сильно запахло

отключился.

Микроавтобус

рванул с места.

Вилла

Президент-Корте. 640176

секунд

Президент неторопливо прихлебывал горячий чай, закусывая его бисквитом. На краю стола, почти вплотную к тарелке с пирожным, сидел Белвью и крутил в руке карандаш в золотой оправе с монограммой.

Сядь по-человечески, взмахивая вилкой, проворчал Президент, А то, не ровен час, я промахнусь и ткну тебя сделав очередной глоток. в ногу.

Белвью скептически посмотрел немного

в

сторону.

на вилку сверху вниз и

отодвинулся

пятнадцатого? заявил Белвью. Конец света, Генри! Конец света? недоверчиво переспросил Президент.

Итак, Ричард,

что же такого страшного ждет нас

Потом тщательно вытер пальцы салфеткой, достал из ящика стола книгу переплете, нашел нужную страницу и с выражением прочитал:

в кожаном

И произошли молнии, громы и голоса, и сделалось землетрясение, какого не бывало с тех пор... Так, что ли?

Не совсем,

скорее вот так... карандаш исчез.

Белвью,

сказал

Он хлопнул в ладоши

великое

и

Существенная разница. И откуда сведения? Двое полусумасшедших математиков из Клермонта порешали

некое

уравнение и вычислили время с точностью до секунды.

Превзошли свою человеческую ограниченность Вселенную... пробормотал Президент. -Что? Нет, ничего. Так что там с двумя психами? Психи утверждают,

что

Фгура-Ир'Риха

уравнение

Вселенная прекратит

и

покорили

через неделю наступит момент, когда некое не

будет

иметь

Следовательно,

решения.

свое существование.

Ты видел их расчеты? Ага, кивнул Белвью.

Только

ни черта в них не понял.

А что это за

уравнение? Уравнение Фгура-Ир'Риха? По

абсолютного

знания

и

первооснова

словам психов, это источник

мироздания.

И, поверь

мне,

Генри,

ты

не хочешь его видеть.

Президент подозрительно

покосился на

Белвью:

Это еще почему?

Потому там

это

что

Ну хорошо, шестнадцатого.

единственный известный тебе математический

скобки. Все

остальное

как скажешь... И что ты

Я решил подождать, Если они ошибаются, я А с

ними

вакханалия каких-то

что?

С

иероглифов.

решил?

задумчиво сказал Белвью. поставлю их на место.

этими...

знак

Если

До же они правы...

психами-математиками?

спросил

Президент. Они

тоже ждут. В надежном месте. Чтобы исключить утечку

информации. И своевременно начать лечение в случае чего.

Президент обхватил руками голову, уставился в стол и задумался. Ричард, наконец сказал он, я, пожалуй, задам тебе самый сложный вопрос за все время нашего сотрудничества. Как ты думаешь, Ричард, что Президент страны должен делать в этой ситуации? Белвью помолчал, потом, криво улыбаясь, начал: Бог с тобой, Генри, этот вопрос не сложнее, чем загадка про рыбку под крышкой. У нас не так уж много вариантов. Предположим, что пятнадцатого нас

действительно

ни

Президента,

ни

Солнечной

ждет конец света.

Клац! И нету больше ничего кабинета, ни планеты Земля,

ни его помощника, ни этого

системы.

Вывод

делать ничего не надо, потому что это

не имеет никакого смысла. Любая активность, а равно и отсутствие тако-

8

^

§* х

полная вой, не повлечет никаких последствий. Второй вариант: все это и ни ни ни пятнадцатого, шестнадцатого, чепуха, тридцать первого ничего

особенного не произойдет. Вывод делать ничего не надо, в этом просто нет никакой необходимости. Если хочется действий, можно молиться...

о

чтобы никто больше не повторил ошибку этих психов

§ *

Хотя,

То

V

просто сидеть

есть

Можно

* семи

дней Я

жизни.

От

панику.

ждать?

и

Заняться чем-нибудь... приятным. прошептал Президент. Или хотя бы не

попытаться.

заниматься ничем неприятным.

потом можно наверстать. Главное

что

и не посеял

низка.

попытаться получить максимум удовольствия от последних

не смогу,

Стоит Если

крайне

насколько я понял, вероятность этого

Президент погрузился

в

не

впадать в истерику.

будет.

этого уж точно ничего хорошего не

размышления. Белвью терпеливо ждал, сидя

на столе. Наконец, Президент принял решение

Джим...

и нажал кнопку.

Президент замолчал, собираясь

с двенадцатого на... на

Перенести

любую дату

только

с мыслями и пристально

перенеси мою встречу с

глядя на своего секретаря,

эту

президентом

Франции

после шестнадцатого.

встречу,

сэр,

или

всю

поездку?

уточнил

секретарь.

Всю поездку,

махнул рукой

И вообще, с Президент. Перенеси или отмени

момента до шестнадцатого числа я в отпуске.

этого все, что

было

запланировано на эти дни.

Джим с трудом сдерживался, чтобы Официальная причина, сэр? таким крайнее изумление распоряжением. Президент тяжело вздохнул: Придумай что-нибудь сам. Убедительное, но не пугающее. Найди

не показать

мою жену и сыновей. отдыхать в

Машина должна быть

Мы едем

готова через час.

Мэлекайт-Вэлли.

Секретарь с щелчком Поедешь со мной?

Порыбачим... И

закрыл рот и исчез за дверью. с

надеждой посмотрел Президент

на

Белвью.

все такое, а?

Тот покачал головой:

Позже,

может быть.

Хочу

съездить посмотреть кое-что... Когда еще

представится возможность?

Куда это ты собрался? В пару мест... Чичен-Ица

и водопад

Анхель.

Президент нахмурился и махнул рукой. Как вернусь, сразу приеду в Мэлекайт, и пошел к

Буду Ричард? Да?

соскользнул со стола Белвью

двери. ждать,

Президент

выудил из кармана мобильник.

Белвью обернулся, стоя

Карандаш

верни.

в

дверном проеме.

И это...

Научно-исследовательский центр Министерства Обороны «Лейзи Коув». 34676 секунд Гордон восьмой раз проснулся в месте, которое он мысленно окрестил мягкие стены, приглушенный «психушкой для особо важных персон» свет, который становился ярче, стоило встать с пластикового ложа в углу, которые можно засунуть пальцы или ложку. Из мебели, кроме округлой кровати, лишь унитаз полная звукоизоляция и никаких углов и

в углу, да окошко в пластиковой

Днем

в

стене,

щелей,

в

в котором трижды в день появлялась еда в

посуде.

«камере» играла музыка

довольно приятная. Насколько

Гордон

негромкая, успокаивающая и

смог понять, за все время, проведенное им

фрагменты ни разу не повторились, и молодой предположил, что звук синтезируется компьютером «налету». К вечеру музыка становилась тише и к одиннадцати отключалась совсем.

здесь, музыкальные математик

Гордону оставили не только часы, но и всю одежду, даже ремень со Забрали только бумажник, связку ключей и наладонник. Отсутствием последнего Гордон терзался пару дней, потом все равно батарейка бы села. перестал Больше всего он жалел о безвозвратно и бесцельно уходящем времени. шнурками, чего он никак не ожидал.

Гордон понимал,

душевнобольного,

что его изолировали не как преступника или

а просто «до выяснения».

Иштвани сообщил

Человек,

которому он с

профессором

о своем открытии, не поверил им и решил

подстраховаться: через пару минут после названного ими времени над ними посмеются, откроют двери и отпустят на все четыре стороны. не

отобрали, дав возможность отсчитывать Но, в отличие от Белвью, он знал точно

Поэтому

и часы

время до этого момента.

освобождения

не

будет. Ровно

минуты сорок три секунды двести пятьдесят шесть миллисекунд пятнадцатого числа текущего месяца Вселенная прекратит свое существование. И с гораздо большим удовольствием Гордон провел бы отпущенное ему время совсем по-другому. в семнадцать часов двадцать две

Поначалу его бесила собственная беспомощность: куда-нибудь, потратить последние деньги на

съездить

изысканные напитки, снять девчонку, наконец в потолок,

пытаясь

собрать

в кучу

вместо того, чтобы

вкусную еду и

он лежит здесь, тупо глядя

разбегающиеся

мысли.

Пару

раз он

даже порывался предпринять что-нибудь, проявить хоть какую-то активность, например, заблокировать окошко с едой, засунув в него ложку, или испортить унитаз, забив его одеялом, или, на худой конец, повеситься на ремне или шнурках... Но холодный математический ум останавливал

его: вряд ли такими способами

(особенно последним)

можно

существенно изменить ситуацию, а вот обеспечить себе строгую диету или утонуть в собственных испражнениях

теоретическом аспекте,

Гордон

запросто.

не смог

Кроме

найти, куда

того, даже чисто в

здесь можно прикрепить

шнурки с ремнем. Чтобы делать хоть что-то, он принялся «беситься от скуки», как сам мысленно назвал свои эксперименты. Начал с того, что научился стоять на голове

-

падать на мягкий податливый пол было намного приятнее, чем

2 § & 2

| §

^

Я

^ К

|с § *

^ *

на маты в спортзале. Потом целый день посвятил прыжкам на стены с разбега. Пухлая обивка нежно принимала его в свои объятия и аккуратно опускала на пол. Было интересно и познавательно.

Но

на последние часы своей жизни

Гордон так и

не смог придумать

себе

занятие. Вначале ему хотелось сделать что-нибудь торжественное, возвышенное, Бога не верил. Записать свои предсмертные

но молитв он не знал, да и в

ощущения, как это сделал какой-то известный русский врач читать, эти записи? Собственно, и писать нечем и не на чем.

будет Просто лежать кто их

ждать? Глупо. Но это, похоже, единственная перспектива. На сегодняшнее, последнее, утро у Гордона были запланированы

на кровати и

падения плашмя на пол.

Вначале сидя

на корточках, потом с кровати, потом

с кровати, подпрыгнув как можно выше.

Однако, проснувшись, и музыки не

не

он

обнаружил привычного завтрака. Да

было слышно.

Гордон посмотрел забыли?

без пятнадцати восемь.

на часы

Странно... Про

него

Неужели придется

шлепаться

разочарованно присел

на кровать.

на

пол

Потом

на

голодный желудок? Гордон

лег и уставился в потолок.

В этот момент погас свет.

Наступившие

тишина и темнота были

услышал, как урчит у него в животе. неподвижно, потом вдруг услышал тихий

абсолютными. Гордон

Несколько минут

отчетливо

он лежал

шелестящий звук.

недоуменно подумал Повторяетесь, господа...» никакого запаха в воздухе и затуманивания сознания Гордон. Однако, не появилось. В «камере» лишь слегка потянуло сквозняком. Через пару секунд в тишину ворвался яростный галдеж и топот.

«Что,

снова

газ?

осенило Гордона. «Дверь! Открылась дверь!» Он долго лежал неподвижно и даже старался не дышать, пока шумовые выходить в коридор сейчас было бы эффекты не прекратились -

самоубийством.

Последний

Гордон

вопль перетек в

удаляющийся хрип

и затих.

встал и принялся ощупывать стены в поисках выхода из своей

темницы.

Наконец, рука провалилась выглянул наружу и повертел головой

в

пустоту.

Гордон

сделал шаг вперед,

такая же кромешная тьма.

Хотя... Где-то

как ему показалось, что-то промелькнуло.

справа, Он осторожно шагнул вперед. Постоял

немного и, касаясь

рукой стены,

медленно пошел направо.

Под

Время

ногами валялся какой-то хлам, иногда

мягкий,

от времени хрустели пластиковые тарелки.

наступил на шприц и чуть не упал.

Гордон

На

иногда скользкий.

пятом шагу он

На девятом рука провалилась

в пустоту.

замер. Потом сделал еще шаг и снова нащупал стену. «Соседняя

подумал Гордон. И двинулся дальше. камера» Он миновал девять дверей, когда услышал далеко за спиной ритмичные шлепки, как будто за ним бежал человек в ластах. Звуки приближались.

Гордон

скользнул в ближайшую к нему «камеру» и затаил дыхание.

Ему

казалось, что его сердцебиение слышно на весь коридор. По крайней мере, сам он почти ничего не слышал, кроме собственного пульса.

Шаги пронеслись

мимо.

Гордон

сились сверху, как если бы человек

^

пробежал

|

по потолку или по стене над

д

Осторожно выглянув

и уви-

|

человек в ластах, он, похоже,

^

в коридор, он услышал

где бы ни

дел вспышку света

пробежал

сдавленный вскрик

нашел выход.

Поскальзываясь до лестницы.

и спотыкаясь,

Нащупал рядом

безумными прыжками Гордон добрался

с дверью табличку, посветил на нее часами

«-5». Значит, пятый подземный уровень. Подъем в кромешной темноте занял почти спотыкался о кого-то

или что-то, лежащее на

обратно. Там, внизу, кулаком.

что-то

хрипело, его

Дважды

трещало,

час.

Гордон

постоянно

ступеньках, падал

и сползал

лопалось,

оглушительно

стонало,

хватали за ноги, пытались укусить или достать

он сам сбивал с ног кого-то, стоящего на пути.

В поисках выхода на улицу

Гордон обнаружил

комнату персонала

в глубине На и от машины столе ключи шкафчики. револьвер. Гордон, забыв об осторожности, распахнул дверь, одним прыжком преодолел расстояние

за стеклом

стояли

погасшие

мониторы

видеонаблюдения,

до стола, накрыл ладонью ключи, и... почувствовал себя персонажем фильма ужасов или компьютерной игры: на полу, полускрытый столом, сидел на корточках абсолютно голый человек и тонкими узловатыми пальцами увлеченно выковыривал что-то из трупа в перед ним в луже крови.

Гордон

Человек почувствовал посмотрел цвета.

зубы

в

его

глаза:

форменной

одежде, лежавшего

окаменел.

его присутствие и поднял голову.

узкие

вертикальные

зрачки

С ужасом Гордон

были

ярко-зеленого

Существо удивленно вскинуло брови и оскалилось. Странной формы

тоже

были зеленоватые.

Гордон громко проглотил слюну. Оскал существа приобрел более дружелюбную окраску, оно завозилось, переступило с места на места, с чавканьем вытащило

кровавый

комок из тела охранника и протянуло молодому

человеку.

Тот схватил со стола мраморном полу,

ключи и пистолет и рванул прочь, скользя на

У самого выхода оглянулся

за ним никто не гнался.

Гордон

немного успокоился.

На стоянке его вырвало. Гордон нашел машину

ей оказался громадный «Додж» на дорогу. Впрочем, по ней проехать удалось всего мили три

и

вырулил

до выезда

на автостраду. Она была забита неподвижными машинами, что называется, «под завязку». В воздухе стоял с какой-то

отвратительный

запах гари, смешанный еще

дрянью.

Некоторое время

математик смотрел на все это, положив

подбородок

на руль, потом поехал прямо по полю, вдоль дороги, благо машина позволяла.

|

с удивлением отметил, что звуки доно-

дверями.

плакало и

2

Но здесь навстречу друг другу

шли толпы

людей. Многие

с детьми,

Гордон притормаживал, пытался объезжать их. Потом зацепил таки крылом женщину с ребенком. И тут же переехал рюкзаками и сумками. Вначале

Я

человека, который, размахивая руками, попытался его остановить, бросив-

^

шись

%

наперерез.

Гордон

похолодел, в глазах его потемнело. Потом он вдруг подумал

«Додж» помчался со скоростью людей, подпрыгивая на кочках, гулко бухая разбрасывая по сторонам вырванный дерн и брызги

разница!»,

|

«Да

С

пятьдесят миль в час, давя

|

отбойниками

какая теперь

крови V

проклятия и вопли. такой гонки ему удалось вывернуть на дорогу пятнадцать через

и оставляя позади

Минут прибавить скорость. Пробка

* и

в ямах,

и нажал на газ.

еще

неожиданно закончилась, автострада

была практически пуста, хотя несколько раз ему пришлось отчаянно выворачивать руль, чтобы объехать стоявшие посреди полосы столкнувшиеся автомобили.

Вскоре «Додж»

намертво закупорили начинался и

сразу за

два потока

автомобилей,

поворотом,

«Додж» присоединился

всего, сделал бы и сам

Оглушенный,

въезд в городок

пришлось бросить так

что

Гордон

не

успел

к искореженным машинам.

Гордон,

Мегидо-Хиллс

смешавшиеся в кучу.

То

Затор

среагировать,

же самое, скорее

если бы не ремень и подушка безопасности.

с трясущимися руками, он

переставляя подкашивающиеся ноги.

Его

побрел

по тротуару, с трудом

опять тошнило.

На улице Гордон вновь ощутил нереальность происходящего: вокруг разворачивалась жуткая фантасмагория. В домах были выбиты окна, выломаны двери, во дворах

разбросаны вещи. На проезжей части Доносился вой сирены. из домов лежал растерзанный труп,

разбитые У крыльца одного обезображенный настолько, что невозможно

стояли

машины.

брошенные

мужчина это или

даже было понять

женщина. На лужайке перед мэрией, прямо под мачтой с государственным флагом, группа

бродяг откровенно маргинального

наблюдала, партнершей,

вида увлеченно

как еще один такой же отморозок занимался сексом с

которая,

насколько смог разглядеть

Гордон,

не шевелилась и, скорее всего, тоже

была мертва.

Бродяги вдруг радостно

загалдели и принялись спорить

чья теперь

очередь.

«Просто в переулок.

конец света какой-то!»

Из разбитого

с ужасом подумал

Гордон

и

отступил

окна выпрыгнул мужик в одних трусах и с

перекошенным от злобы лицом и замахнулся бейсбольной битой.

Гордон

машинально выхватил револьвер из кармана куртки и выстрелил в упор. Розовые кусочки мозга, белые осколки черепа и красные капли крови, как по

из

пульверизатора,

асфальту. Гордон,

случай

подобрал

ее.

брызнули

на

стену.

Бита

звонко

покатилась

вновь вспомнив компьютерные игры, на всякий

Кафе «Старый попугай»,

город Мегидо-Хиллс. 1578 секунд

2

I Застекленная дверь захлопнулась за Гордон помог мужчине в рваной,

его спиной.

д

когда-то

Звякнул колокольчик. белой, майке загородить

|

окна были дверь железным шкафом. В кафе сразу наступил полумрак закрыты железными щитами и снаружи, и изнутри. Единственным источ-

*?

ником света

был маленький переносной телевизор на барной стойке. и прислонился спиной к шкафу, пытаясь

Гордон вытер рукавом лоб отдышаться.

Несколько

часов блуждания по городку дались ему тяжело: струйка крови, губа распухла, куртка выглядела так, тротуар. Револьвер и биту он предусмотрительно

со лба на щеку стекала

будто ей

вымыли

выбросил за углом

Мужчина

кафе. в

майке

степень опасности.

внимательно посмотрел на него, пытаясь определить

Потом мрачно проговорил:

Есть хочешь? Гордон кивнул, похлопал себя

по

карманам

и сказал:

Денег нет... Да ладно, мужчина махнул рукой, на том свете расплатишься. Ждать-то уж недолго осталось. Иди, бери там... что хочешь. Гордон подошел к стойке. Девушка в розовом фартуке официантки пододвинула к нему тарелку с бутербродами, поставила рядом еще одну тарелку, поменьше, и широким жестом показала на открытый холодильник:

Воды нет,

так что напитки только в банках.

Электричества

тоже нет,

так что... Он пожал плечами и положил себе пару и

шоколадный батончик. Из холодильника Спасибо.

бутербродов, какой-то пирожок взял банку сока.

и отвернулась к телевизору. Гордон тоже посмотрел Там, прерываемый постоянными помехами и пропаданиями беззвучно шел репортаж с улиц крупного города. Гордон не смог

Девушка кивнула на экран. сигнала,

определить,

какого

именно,

но это

не

имело значения:

везде

картинка

бегущие неизвестно куда люди, разбитые машины, полуразрушенные дома, разбросанные тут и там вещи и мертвые тела. В левом нижнем углу экрана шел обратный отсчет

была бы одинаковая

та же паника,

двадцать три минуты восемнадцать секунд...

Гордон посмотрел на часы. Да, довольно точно. Теперь у него рассеялись малейшие сомнения по поводу природы происходящего. Люди готовились встретить конец света.

«Интересно,

откуда утекла

информация?

за столик неподалеку от стойки и открывая сок,

думал

Гордон, усаживаясь

Иштвани? Белвью? Или

рассуждения?» Он жевал бутерброд, незаметно разглядывая посетителей кафе. Оно было небольшим, всего на пять столиков. Все они были заняты. Дальний, у наглухо закрытого окна девушка сидит на коленях у парня, кто-то из коллег самостоятельно повторил мои

у обоих по банке пива в руке, обоим лет по шестнадцать, не больше. Стол

|

18 Я

равномерно усыпан скорлупой

^

столом пустые пивные банки.

§

Чуть

от

фисташек

и

пустыми упаковками. Под

правее от них, ближе к центру зала, стол оккупировала компания черные кожаные куртки, цепи и заклепки, разноцветные воло-

2

панков

|

сы... Все пятеро мертвецки пьяны, лишь один в состоянии сидеть на стуле

§

прямо.

Другой

почти лежит на столе.

Остальные

украшен пустыми бутылками из-под виски, джина

^*

Стол

висят друг на друге. и водки.

Эти

явно пыта-

ются забыться.

У самой двери

молодая пара с

ребенком. Скорее

всего, супруги.

У женщины следы слез на лице, но оба родителя поглощены

игрой

с

Он улыбается и иногда громко смеется. Тогда отец нервно успокаивает его, прижимая к себе и не давая слишком шуметь. Ребенок старается вырваться, на помощь приходит мать, и малышом, ему года два-два с половиной.

некоторое время все трое оживленно возятся, каждый пытается взять верх

шуточной борьбе. Потом малыша отвлекают игрушкой, одной из многих, разбросанных по столу, и он затихает, поглощенный новой игрой. Женщина в

снова начинает плакать, мужчина что-то говорит ей шепотом, хотя сам сдерживается

Чтобы

ценой

очень больших

усилий.

переводит взгляд на следующий столик, в ближнем к нему углу. Здесь в щитах, закрывающих окно, несколько щелей, сквозь которые внутрь падает несколько косых лучей света с улицы. не заплакать,

Гордон

В этих лучах сидят двое мужчин, один постарше, в строгом костюме, другой, помоложе, в цветастой рубашке и джинсах. На столе перед ними только рюмки и литровая

бутылка

Мужчины размеренно,

водки.

маленькими

глотками пьют ее, время от времени наполняя рюмки, не чокаясь и не произнося ни слова.

Интересно,

как давно здесь все эти

люди? И

как давно за стенами

кафе

кутерьма? Гордон дожевал бутерброд

началась вся эта

и посмотрел на часы. Осталось чуть больше шести минут. Двести четырнадцать секунд. Плюс еще какие-то доли секунды, которых все равно никто не ощутит. Как же не хочется, чтобы жизнь

заканчивалась так... рано. И очень хочется узнать, откуда все-таки человечество получило

информацию... Хоть

Сто девяносто

и значения это никакого не имеет.

шесть секунд.

редко посещаемых уголках его мысль а может, все это действительно запоздалая сознания, шевельнулась

Где-то глубоко,

полная профессор

не

в самых темных,

чушь? Может,

Иштвани

так уж

он все-таки где-то лопухнулся,

не заметил

ошибки,

ошибся,

наспех проверяя его

а

расчеты?

И все

плохо?

Сто семьдесят девять секунд. Мужчина у двери передал ребенка жене, подошел

к

стойке

и что-то тихо

официантке. Та молча протянула ему бутылку виски. Мужчина на ходу скрутил пробку, прямо из горлышка сделал несколько глотков и отмахнулся от сделавшей замечание супруги. Потом снова забрал ребенка

сказал

и отдал

ей бутылку. Женщина взяла со стола стакан, попыталась налить

в него виски,

рукой и,

но

бутылка громко

зазвенела о стакан.

Женщина махнула

как ее муж секундами раньше, стала пить из горлышка.

Бутылка

опустела. У женщины перехватило дыхание,

она сделала несколько

2

Женщина

|

вытерла губы салфеткой и двумя большими глотками допила бутылку. Качая на коленях малыша, мужчина протянул руку через стол и погладил ее

л

заметно

потом ее

судорожных глотков,

по волосам.

Женщина

Сто двадцать

Мужчина

вырвало.

засмеялся.

наклонила голову, прижимаясь к его ладони.

|

семь секунд.

Девушка-официантка бесшумно подошла к Гордону и

поставила на сто-

бокал с прозрачной жидкостью. Гордон, не ожидавший этого, вздрогнул и посмотрел на нее снизу вверх. Девушка улыбалась ему дрожащими губами. В полумраке были видны слезинки, блестевшие в уголках ее глаз.

лик

в

Спасибо, прошептал Гордон. Девушка снова молча кивнула и вернулась к себе за стойку. Мужчина майке попытался вытереть ей глаза полотенцем. Девушка отмахнулась

от него и снова уставилась в телевизор. В бокале оказался джин. Гордон выпил

Сто шесть секунд. Юная пара в своем

его одним большим глотком.

углу занималась любовью.

Бледным

темноте ритмично двигалось обнаженное тело девушки.

пятном в

Доносилось ее

неразборчивое бормотание. «Успеют ли?» подумал Гордон, в очередной раз посмотрел

прерывистое дыхание и

и перевел взгляд на

соседний

Восемьдесят три секунды. Мужчины у окна прикончили

следующей. Даже

на часы

столик.

Панки не подавали признаков

за

жизни.

свою

бутылку

и вместе пошли к стойке

если они выпили только одну

бутылку,

это

Причем, без закуски. Гордон с вялым отметил что тот удивлением факт, идут они вполне уверенно и ровно. Девушка поставила на стойку еще одну такую же бутылку. Мужчина

получилось бы по пол-литра на человека.

постарше

взял ее и

собрался возвращаться

за столик, но

молодой

пробормотал:

Чего ходить-то туда-сюда? И попросил две рюмки. Мужчины расположились у стойки

и стали пить в том же неторопливом,

размеренном ритме: налить, поставить бутылку, приподнять рюмку, поймав взгляд своего визави, выдохнуть, сделать небольшой глоток, вдох-выдох, снова глоток, вдох-выдох, глоток, налить, поставить бутылку... Весь цикл занимал примерно двадцать шесть секунд. Тем временем на экране телевизора сменилась картинка:

цифры

обратного отсчета занимали теперь весь экран.

Тридцать шесть секунд. Тридцать пять секунд. Мужчина в майке подошел

к телевизору, развернул его и так пристально уставился на экран, как будто от этого много что зависело. Девушка встала в конце

стойки, рядом

куда-то

себе под ноги.

со столиком

Двадцать четыре секунды.

§ *

Гордона,

развязала

фартук и бросила его

^

Гордону теперь

8

всю

не был виден экран телевизора, и он, прекрасно пони-

нелепость своих

^

мая

К

за спиной у

действия,

поднялся из-за столика и оказался

официантки.

Девятнадцать секунд.

|

Официантка

о

сделала шаг назад и коснулась спиной

Гордона. Он чувДевушка дер-

|

ствовал, как она дрожит.

V

нулась, и Гордон уже хотел было убрать руки, как она подалась еще немного назад и прижалась к нему.

*

*

Гордон

Двенадцать секунд. Гордон обнял девушку,

положил руки ей на талию.

положив ладони ей на живот.

Девушка,

тихонько

всхлипывая, переплела свои пальцы с его и сдвинула руки ниже.

Девять секунд. Гордон опустил голову. Волосы девушки пахли шампунем и корицей. Гордон неожиданно вспомнил микроавтобус, в котором их с профессором вез

Белвью. Один

себя, поднял голову, взмахнув бутылку, опрокинул стоящий рядом пустой

из панков неожиданно пришел в

рукой, сбросил со стола стул и провозгласил:

пустую

Восемь! чего снова вырубился, громко стукнувшись лбом о столешницу. Девушка снова вздрогнула. Гордон крепче обнял ее, прижал к себе, потерся о волосы щекой и

После

поцеловал куда-то в ухо. Шесть. Девушка подняла на него заплаканное лицо и невнятно зашептала:

Ведь

это же

неправда? Это

все... так же не

бывает, верно? Так просто

не может быть...

Три. Твою

мать...

Два. Гордон закрыл

прохрипел мужчина

глаза.

в майке.

Шепот девушки доносился

как

будто

из

подземелья:

Ну скажи

же хо

Об авторе Родился в 1971 году в Оренбурге. Закончил Оренбургский Государственный медицинский институт в 1994 году. В настоящее время работает врачом-рентгенологом. Публикуется в различных периодических изданиях с 1997 года. Научно-фантастические рассказы были опубликованы в альманахе Б. Стругацкого «Полдень XXIвек» и в литературном приложении

«Знание

не прекратится

сила:

день»

в

Фантастика» (рассказы «В яблочко»

№ 15).

в

№ 8

и

«Лета

вечного

Виктор Ларин

Глыба повесть

Окончание. Начало в

предыдущем

номере приложения.

БЕСПОКОЙНЫЙ ПОЛДЕНЬ

Иван

вывалил породу из вагонетки и огляделся.

Малец, поди-ка сюда. Пробегавший мимо мальчуган лет пяти

остановился и сделал несколько

шагов в его сторону.

произнес он дерзко, исподлобья глядя на подростка. Не «нукай» взрослым. Мальчишка изучающе посмотрел на босые ноги Ивана.

Ну?

Врёшь. Ты

не

взрослый.

А если подзатыльник? Буду

взрослый?

Взрослый. Умный малец. Отгонишь вагонетку А что мне

Иван

на

стоянку?

будет?

достал из кармана головку сладкого лука

память о

Гоохе,

Пещерах.

блуждавшем где-то в

Идёт? А что ещё?

Два

подзатыльника.

Мальчишку устроила луковица. Смышлёный! Избавившись от вагонетки, Иван немного подумал и направился в сторону Храма Огня. Особого плана у него не было. Надо вначале осмотреться. Высокие ступени,

катакомб,

ведущие к естественному гроту в стене главного зала

казались самым подходящим местом для

Он поднялся

по ступеням наверх.

наблюдения.

Из грота, под сводом которого

висел

центральный зал катакомб открывался, Отсюда хорошо была заметна фигура стража, охранявшего

на металлической балке колокол, как на ладони.

вход

в

Старую Штольню. Часового

там поставили сразу после дерзкого

побега швейника.

Этот Грэм у

бывалый вор, подумалось ему. Наверняка где-то

него был припрятан

пустяковое.

факел.

в

Штольне

А избавиться от верёвок на руках

дело

^

Сзади него послышались шаги. Из отверстия за каменным возвышением, с которого отец-законник Маркус произносил прихожанам свои пуга-

§

ющие проповеди, показался маленький человечек

|

раста. На нём была невообразимая рубаха, вроде мешка с дырками для головы и рук. Иван с любопытством разглядывал карлика-звонаря. У него

§

были короткие кривые ноги и огромная голова, которая непонятно как держалась на тоненькой шее. «Да, не только у нашего Старка сердобольный был родитель», подумал Иван.

Я

В

^

неопределённого

воз-

*

Звонарь цепь, и

остановился под колоколом, от которого свисала вниз длинная

поднёс

к глазам неожиданно крепкую руку.

глядел на металлический

блестящий браслет

Он долго

внимательно

своём запястье.

на

И вдруг ухватился за цепь двумя руками. Вибрирующий медный гул поплыл над залом:

«Бум!.. Бум!.. Бум!..» Невольно Иван стал не было в гроте.

он повернул голову, маленького человечка уже

Оставалось загадкой,

полдень, а не какой-то

И

загибать пальцы на каждом звенящем ударе, пока

Когда

колокол не умолк.

другой

тут пространство

как звонарь понял, что бить надо

час дня.

зала стало

наполняться

голосами.

жилых тоннелей появились женщины и дети с ведрами и

раздачи воды. При виде

этого

нашествия

у

Ивана

Нет,

ничего не

внимательно

Храма

и

И вдруг заплечной

он. Часовой ведь тоже не дурак. Вон, как Что бы сделать? Иван стоял на ступенях

выйдет, подумал вертит.

в зал.

он увидел

канистрой

шальная

добежать до Старой

не успеет и рта открыть, как он скроется в темноте.

головой

смотрел

отверстиях

мелькнула

мысль втиснуться в толпу, внезапно выскочить из неё и

Штольни. Страж

В

бидонами. Время

Сида Боуна. Коротышка хромал

на спине.

Иван сбежал

на костыле с

подошёл

вниз по ступеням и

к

длинной очереди. приятелю, пристроившемуся Не может быть! Ты уже ходишь? к

Как видишь. Правда, костыль у деда пришлось ерунда.

Скоро работать смогу, лекарь Кунц Невероятно! Чем он тебя лечит? и

Не поверишь, Ив, Как это?

я

Но

это

сном!

А так. Сядет напротив, в глаза уставится, ты и отрубаешься... Помню, проснулся, а повязки-то нет, и рана затянулась! Сама! Чешется, правда,

жуть,

но это

хороший

спросил он Ивана,

с

взять.

так сказал.

знак.

Заживает,

значит. А ты почему не в забое?

Смена ещё не закончилась.

Неважно. Послушай, собой? Ты всегда носил её в Что ты придумал?

сказал

он

неожиданно.

У тебя праща

кармане.

Так есть праща? Неважно, повторил Иван. Сид машинально полез в карман. Объясни мне

хоть...

Потом, потом! ремешок.

Иван вырвал из руки сказал он, Успокойся. Всё нормально,

приятеля

плетёный

пряча пращу за пазуху.

Стоявшая позади Сида женщина пожурила Что же ты вещи отнимаешь у калеки?

5

его:

|

Иван был в душе благодарен участливой тётке: не пришлось ничего объяснять Сиду; он просто отошёл в сторону. Решение задачи окончательно в голове у него, когда он двигался неторопливыми шагами в сторожелезной свалки. Здесь он скоро нашёл того, кто ему был нужен. ну

созрело

Ушастик,

поди-ка сюда,

сказал он, заметив сползавшего со

штабеля ржавых бочек мальчугана.

длинной, волочащейся

Мальчишка лет шести в

по полу

поддёвке

с

оторванными рукавами сделал несколько шагов в его сторону и остановился на достаточном для бегства расстоянии,

видимо,

имел все основания

не доверять тем, кто старше его годами.

Я не Ушастик, А кто?

сказал он сурово.

Огурец. Ну-ка поверни голову.. И то правда. Похож. Аты когда-нибудь ел огурцы? Не-а.

Ну

вот.

Папка

Прозвище

носишь, а не ел.

так звал. И мамку ругал, что урода родила.

А у тебя кто папка? Какой гильдии?

Теперь никакой. Он

в

Чёрную Пустоту улетел. Мамка

скоро и мы туда отправимся. Здорово, да? А ты весельчак! На-ка вот, перекуси,

печёную

Тот,

сказала, что

Иван протянул мальчугану

картофелину.

опасливо поглядывая на подростка, сделал пару шагов, протянул

руку и схватил еду.

А скажи-ка, Огурец, спросил Иван, когда мальчуган закончил ты пращу крутить умеешь? облизывать чёрные пальцы, А то! малец в подтверждение достал из кармана поддёвки и показал

Ивану пригоршню ржавых

гаек.

А пращу

отобрали

большие

мальчишки, сказал он печально.

Может, тебе понравится эта? поинтересовался Иван, протягивая плетёный ему ремешок. Это мне?! спросил Огурец восторженно. ответил Иван. Только я должен тебя испытать. Не люблю Тебе, хвастунов, знаешь. Ты ведь не хвастун, нет? Вон стоит страж

видишь? Попадёшь А не

с

пикой,

в него гайками несколько раз, праща твоя.

врёшь?

Не вру. Провалиться

мне в мусорник к мертвецам, если я

собираюсь

тебя надуть. ...Страж рассеянно наблюдал

за работой глухонемых огородниц, выгружавших из клети подъёмника овощи. Разбившись на пары, молодые женщины со смуглыми лицами подхватывали сплетённые из проволоки

тяжёлые корзины и несли их в хранилище. «Мычалки» работали с привычной сноровкой; их упругие зады, обтянутые короткими штанишками так и мелькали перед глазами молодого пиконосца. Складской тоннель с распахнутыми

решётчатыми

воротами располагался рядом с тёмной дырой

§

«§ «*

8

Старой Штольни,

^

зелени.

§

| В

§

Невольно

и

до

ноздрей

часового доходили

аппетитные

запахи

он глотал слюну.

Какой-то металлический предмет просвистел

в воздухе.

Раздался

звон-

кий стук, и страж потрогал рукой каску, повернув при этом голову в сторону огородниц. Те по-прежнему безмятежно таскали свои корзины, бросая

чёрной форме. Страж расплылся в улыбке: Вечером меня сменят, толстухи.

шаловливые взгляды на парня в

^*

Внезапно

он охнул, схватился за плечо и завертел головой.

покатилось по камню.

Ржавая гайка! Такая игра ему совсем

Что-то

звеня

не понравилась.

Угрожающе выпятив челюсть и перехватив пику так, чтобы ею можно было двинуть кого-нибудь по заду, он двинулся к огородницам. И тут получил весьма ощутимый удар под калено. Ну, это уж слишком! Посмотрев на «мычалок» и, видимо догадавшись, что те едва ли имеют отношение к дурацким шуткам,

И вдруг почувствовал, как кровь приливает к лицу: бочек какой-то мальчуган раскручивал над головой пращу.

он внимательно огляделся. на штабеле ржавых

Сукин сын! Убью! Страж издал рык и кинулся в сторону свалки. момент взял себя в руки. Погрозил паршивцу пикой следующий

Но уже в и

вернулся на свой пост. Впрочем, он опоздал. Иван успел добежать незамеченным до заветной дыры.

ЧЁРНАЯ ПУСТОТА Иван скинул куртку и снял с плеча свернутый кольцами канат. Штейгер Хэнк будет в ярости, когда обнаружит пропажу! Надев вновь куртку и застегнувшись, он поднял голову. Высоко, однако! Он провел пальцем по поверхности каменного сапога статуи. Гладкий гранит покрывала пленка льда. «Ну что ж, подумал Иван. Сниму обмотки Малость придётся помёрзнуть». Зажав один конец верёвки в левой руке, он свободной правой перекинул собранную в кольца верёвку через вытянутую руку Вожака. Можно было

с ног.

только удивляться, как ему удалось это сделать, учитывая высоту статуи. На переброшенном конце верёвки он сделал петлю, вставил в неё ногу и стал

другой конец верёвки. Какое-то время Иван висел, раскачиваясь на высоте, но, в конце концов, сумел подтянуть себя до выступающего гранитного кармана на рукаве Вожака и связал между собой концы верёвки.

тянуть за

Тонкий шнур больно врезался но Иван знал, что другая нога

в

босую ногу, принявшую свободна

на себя его вес,

Используя каменный карман как захват, он вытянул руки над головой и попробовал подтянуться. Пальцы соскальзывали. Вверх! Только благодаря тому, что концы верёвки были связаны, Иван не свалился в пустоту. Он обхватил и так повис. Теперь каменный выступ правой рукой, а вслед за ней и левой, оставалось только раскачаться всем телом и закинуть свободную от петли ногу на руку статуи.

должна быть

Иван дёргался,

как

от петли.

повешенный, и,

когда наконец ему

удалось оплести ногой скользкую ото льда руку изваяния, силы его иссякли.

Какое-то время В

он обнимал стылый гранит и, казалось, слился с ним.

Когда ему

стало немного лучше, Иван медленно приподнялся на руках

§

Он сидел верхом

|*

и осмотрелся.

на скользкой руке статуи.

Взглянув

вниз, он

«*

невольно ухватился за веревку, так как едва не потерял равновесие.

Лучше

не смотреть вниз, заключил он. Он поднял голову, и некоторое

время разглядывал каменное лицо над собой.

Незрячие

глаза

Вожака были

обращены куда-то вдаль. Куда же он всё-таки смотрит? Отпустив веревку, Иван ползком перебрался на плечо Это было небезопасно. Босые ноги скользили на льду. А

статуи и встал. надо

было ещё

повернуться повернуться сторону, куда был направлен взгляд Вожака, и вытянуть голову так, чтобы она оказалась на одной линии между зрачком статуи и указательным пальцем гранитной руки. Игра со смертью! в

Но

по-другому найти нужную точку на стене Пещеры было невозможно. Так... ещё немного... В следующее мгновение Иван потерял способность

размышлять: надо было наклониться ещё дальше влево и вперёд, не руками. И он это сделал! Его взгляд скользнул вдоль

держась за статую

упёрся в скалистую стену Пещеры. У Ивана Никакой зацепки для глаза. Ни уступа, ни вырвалось ругательство.

указательного пальца статуи вдаль и

трещины. Лишь одну деталь успел отметить глаз Ивана: осыпь

гранитных глыб,

щебня поверх

наваленных вдоль стены.

Когда, пролетев

по успевшему

обледенеть канату вниз, Иван коснулся

ногами скалы, он вспомнил, что не развязал узел наверху.

даже думать о повторном подъеме.

Он дергал

Казалось,

наивно

за свисавший конец, однако

яростные его попытки ничего не дали, и он оставил это занятие как совершенно

бесполезное. Присев

обмороженные ступни

на носок гранитного сапога, он обмотал

обрывками

полога, и

побрел знакомой дорогой между

На статую он не оборачивался. Он не боялся быть обнаруженным стражами, присутствие которых выдал бы огонь факелов. Тревогу вызывал у него беглый смертник. У него как его? мелькнула мысль, что этот швейник Грэм мог быть «зрячим». колонн.

Как

ещё

можно объяснить долгое отсутствие отправленных на его поимку

стражей? При с

его силе и ловкости

незадачливой троицей. Каменные лица смотрели

были сурово

беглецу

ничего не стоило расправиться

на него неподвижными глазами;

губы предков

сжаты. Всё-таки жуткое здесь место, думал он. На таком

морозе тела покойников под плитами должны прекрасно сохраниться.

лучше об этом Иван полез и засыпанным заключил, что

не

Нет,

думать!..

вверх по гранитным

более

мелким

щебень тут

глыбам,

наваленным у основания стены

щебнем. Опытным

не просто так появился.

глазом

Где-то

проходчика

он

в скале должна

быть выработка, и немалая, судя по количеству породы. Он поднялся на самый верх осыпи и оглянулся назад. Каменный Вожак, возвышавшийся между колонн, смотрел в его сторону. Иван помахал статуе рукой,

благодарный ей

5

!

глазах прыгали огненные круги.

за подсказку. Затем повернулся

стене, прямо над ним, проступала кладка

и

остолбенел. В скалистой

заложенный камнем проход.

Я

Правильной формы круг локтя

челест

века.

§

Провалиться

2

четыре в поперечнике: как раз в рост

вырвалось у него.

мне, это замурованный тоннель!

с

Насмешливый голос произнёс у него за спиной: Ну куда не плюнь, в «зрячего» попадёшь!

|

Иван резко обернулся

и едва не свалился с каменных

глыб. Внизу стоял

бородатый 1])эм. со *

Они смотрели друг

на друга.

сказал Грэм. Может, спустишься вниз? Почти бессознательно Иван слез с каменных глыб и остановился перед ним. Некоторое время лицо швейника приковывало взгляд подростка

«зрачки во всю радужку». Да,

своими глазами. Так вот, что оно значит

физиономия

«зрячего» в темноте

Грэм, видимо,

что-то

Ты бы сейчас Я так

прочёл

то

ещё зрелище!

на его лице и хохотнул:

на себя поглядел, сын старшего мастера

Матича!

и думал, что ты меня узнал, когда тебя вели на казнь.

Швейник Грэм сплюнул:

Вели,

да не довели.

убийство, которого человек не

развязал? Столько

лет прошло с нашей встречи.

Иван вступился за Не думай плохо принёс ему

Надумали: бросить в вонючий колодец за совершал! Неужели ваш глава гильдии язык

нагрудный

своего начальника и друга отца. про мастера

знак.

Ведь

Кёрста! Он даже

мне не сказал, кто

это был ты?

-Я.

Расскажешь?

Пойдём. У

Ты,

я вижу, налегке гулять

где-то в

Пещерах стражи. Тебя

очага и расскажу, как всё было.

пошёл.

Погоди,

остановил его Иван.

Тут

ведь ловят!

Не переживай. Стражи в надёжном месте. ты их... что...? Иван остановился.

Так

пытались

Запомни, парень. Моше Грэм никогда убить, но это совсем другая история.

никого не

убивал. Его

По странному совпадению, Грэм облюбовал себе пристанищем жилище,

прошлый раз отогревались у очага Иван и Сид. Беглец ещё сказал, что грабителю оранжереи, позаботившемуся о топливе для очага. Ивану пришлось это проглотить. где

в

весьма благодарен

Я не только нагрудный знак подобрал у статуи Вожака, начал свой и в Я батю там. очаге. нашёл твоего огонь когда разгорелся рассказ Грэм, Смертельно раненого. И вовсе не ножом, как все считают. Не ножом? А чем?

Пикой! Стальной пикой, у раненого

из спины.

Страж

разглядывал под статуей. Ты уверен, что страж?

собой стражи. Она торчала твой когда отец что-то там метнул её, какие носят с

Могу маской

поклясться.

Чёрная форма, ремень,

разглядеть было. Что ты хочешь сказать? Страж был

каска. Только вот рожу под

Чёрный

в

маске?

§

^

мешок с дырами для глаз. Стеснительный!

«*

Иван не был расположен шутить.

Может, такие у нас в

он был этот...

чернокожий? Вроде

отца

Маркуса? Есть

же

общине.

Говорю тебе,

он был в

маске! А

какая там под ней кожа у него

без понятия. Я видел, как страж в маске метнул пику в спину Метнул и пошёл за ней, насвистывая. Убийство, так сказать, для

я

была,

человека.

собственного удовольствия.

Подросток едва

не поперхнулся.

Как

ты

Это

не ко мне вопрос, парень.

сказал? Для собственного удовольствия?

капитана Рекса.

допросной у

Знаешь,

как он

ставят спиной к плите.

Лучше спроси у главы гильдии стражей

выбивает

него стоит плита из мягкого

из

людей признания? В

туфа. Человека

со связанными руками

И...

Бьёт, что ли Рекс? Да нет. Капитан побои не одобряет. У него разговора. Дюжина заточенных пик. Метать он

свой способ душевного их умеет

очень

Волоска на тебе не заденет, хотя мечет пики с двадцати шагов.

метко.

Глаза у

него

твой пещерный лёд. И тебя так допрашивал Рекс?

при этом, что

А чем я лучше

Иван

других?

негодующе сжал кулаки, но Грэм, как ни

в

чём

не

бывало,

продолжал:

...Когда мерзавец шансов.

я за ним погнался, скинув свой мешок и схватив каменюку,

понёсся

в

обратную сторону. Догнать

Он оказался ближе

меня к выходу из

его у меня не было никаких

Пещеры

и этим

Ты же знаешь, сколько там, на выходе, коридоров. А ты разве не был ослеплён светом от его факела?

воспользовался.

В том-то и дело, что никакого факела у него не было! «Зрячим» он был, убийца твоего отца! Представляешь встречу: убийца, жертва и свидетель вся компания! с «воровским даром»... Я правильно понял, твой отец тоже

что

был «зрячим»?

Иван кивнул.

Да. Это

наш глава гильдии сказал. Они с отцом друзьями были. И всё-

таки, за что страж в маске

Я же тебе объяснил

людей

исчезает.

Полазить

убил моего отца? убил ради удовольствия. В Пещерах по трещинам, не один труп

много

найдёшь. Где,

как

душегубством? В катакомбах себе не позволишь. что это ты перенёс тело отца из-под статуи Вожака

не здесь развлечься можно

Ужас! Я в

так понял,

Старую Штольню? Мне пришлось выдернуть пику. Когда я притащил твоего батю уже истёк кровью. Я ничем не мог помочь. А пику я сейчас

в штольню, он

принесу, посмотришь.

5

|

не

^ §

Грэм, как был босой, без обмоток, выскочил наружу, захватив в качефакела печной совок с горящей смолой. Вскоре он вернулся, неся под

И

8

стве

мышкой пику.

Закалённую

|

При

сталь покрывала ржавчина.

свете яркого огня можно

С

было разглядеть на металле ряд каких-то засечек, сделанных, видимо,

|

лом или напильником.

*

То

V

Убитые люди?

Сердце

упало у Ивана

ли десять, то ли двенадцать,

зуби-

в груди.

Это что?

попытался он сосчитать.

Кирка была ржавая, с затупленными остриями. Крепко упершись ногами, Грэм начал бить в каменную преграду. Мелкие осколки гранита летели в воздух. Швейник бил изо всех сил, пока не расширил щель между спаянными между собой камнями настолько, что в нее удалось

воткнуть

остриё

лома.

Получился длинный

рычаг, которым он

попытался раскачать обломок. Тот не поддавался.

Помоги мне, произнес он. Вдвоем они навалились на лом, и камень шевельнулся под их яростным натиском. Ещё усилие и обломок гранита вывалился из кладки наружу,

Ивану ногу. Они заглянули в образовавшуюся нишу: о толщине преграды можно было только догадываться. Выпавший из рук Грэма лом звякнул о камни. На совесть поработали предки, произнёс он, когда дыхание у него едва не поранив

немного успокоилось.

Кажется,

я знаю, что они использовали в таких случаях,

заметил Иван. ..

Иди со мной,

задумчиво

Грэм.

.Оказалось, что швейнику знаком был коридор со снятой железной дверью. спросил он недоуменно Ивана. Ну и зачем ты меня сюда привёл?

Здесь

же тупик.

Тупик

для людей с такими плечищами, как у тебя.

Видишь ту щель?

протолкнёшь. Только я тебя умоляю, Грэм. Не трогай то, что будет в свёртке, который я тебе через щель просуну. Один любопытный уже

Ты

меня туда

лежит там, за стенкой,

договорил Иван загадочно.

Слово, приятель! В Пещере ничего не изменилось. Бертик лежал в замёрзшей луже крови, прикрытый обмотками Сида. Иван, стараясь не смотреть на мёртвое тело, склонился над ящиком со смертоносными шариками.

Ох,

не отправиться

бы самому вслед

за

Рыжим,

беззвучно

Сердце у него едва не остановилось, когда один из шариков выпал из переполненного кармана и ударился о каменный пол. Поднимать его он не стал. Придерживая

прошептал он, перекладывая

увесистые шарики

отяжелевшие полы куртки, он потрусил

в

карманы робы.

обратно

к лазу.

в дыру и просунул как снятую с себя куртку. Царапая о камень голое тело, он протиснулся между глыбами.

Тащи

как можно

можно дальше

осторожней!

крикнул он

в щель

Грэм долго с любопытством вертел Говоришь, дёрнуть за колечко?

в руках шарик.

Э!

Осторожно! Мы

поступим так. Ты залезешь на статую и отвяжешь мы Её верёвку. проденем в кольца шариков, которые уложим в нишу. А когда всё это сделаем... договорил за Ивана швейник.

...дёрнем за другой конец верёвки, Думаешь, у нас что-нибудь получится? У лекаря

Тогда

я

Кунца

сказал

этим сам,

Всё равно

Грэм.

я смертник.

Может быть, тебе удастся оправдаться. Не будь таким глупым, Иван. Разговор у них шёл у подножия

кладкой. Рядом,

на

стены под едва

гранитной глыбе

Когда швейник вернулся

различимой каменной

лежали смертоносные шарики.

от статуи, он

запалено дышал. Видимо,

вскарабкаться по обледеневшей верёвке на такую мужчины оказалось нелёгкой задачей. А теперь шагай отсюда, бросил он.

высоту даже для крепкого

гранитной колонной, под которой разместились в ряд могилы сразу три мужчины, женщины и подростка, возрастом не старше его. Видимо, семья. Подошёл Грэм с концом верёвки и стал выбирать слабину. Шнур зацепился за каменные обломки. Грэм потянул с силой, и шнур Иван встал за

вдруг перестал оказывать сопротивление. Несколько мгновений ничего не происходило. И вдруг что-то оглушительно треснуло. Над осыпью полыхнуло огнём. Ба-бах! Казалось, задрожал свод

Пещеры. Ба-бах! Ба-бах! Один за другим били в уши страшные удары. Некоторое время они стояли неподвижно с

Внезапно стало тихо.

открытыми ртами, прислушиваясь к наступившей тишине. Где-то в стороне раздался негромкий протяжный гул, потом шум от падения груды камней и снова

всё затихло.

Грэм взглянул на подростка.

Посмотрим,

что у нас вышло?

И они направились к стене. На вершине осыпи пахло горячим дымом и чем-то незнакомым и кислым. Они заглянули в дымящую нишу. От металлических шариков не осталось и следа. Но своё дело шарики сделали, протолкнув взрывами запиравший

нишу

обломок

внутрь

прохода.

Каменная

преграда

мощной. В отверстие просматривался круглый уходил куда-то вдаль. не такой уж и

Киркой

оказалась

тоннель.

Он

и ломом им удалось вывернуть несколько расшатанных взрывами

камней, расширив отверстие. Грэм

влез в пролом первым,

Тоннель был достаточно широкий, так не мог дотронуться до обеих стен. Как и

как, в

Иван

раскинув

за ним. руки,

Старой Штольне,

Иван

стенки

каменной трубы были поразительно гладкими. Можно было только догадываться, как предкам удавалось добиться такого качества работы. Иван пытался считать шаги, но ему это оказалось не по силам. Тоннель был

слишком длинным.

Кажется, пришли,

сказал

Грэм

и остановился.

Каменная труба заканчивалась круглой площадкой

Прямо

| §

^ «$

когда-то получилось. Ты сам видел, что от него осталось.

займусь

5

дном колодца.

от того места, где они стояли, ввысь уходила шахта. В стене

её тор-

8

^

чали покрытые инеем скобы. Иван поднял голову. Там, на сумасшедшей высоте, сверкало холодным блеском далёкое отверстие.

§

Грэм,

|с

Что такое? Он

8

сказал он,

не ослепляет

как странно. А этот свет, там наверху...

меня!

|

Вот

и замечательно.

*

Что

ты хочешь

%

Боишься?

*

сказать? Мы

полезем

туда?!

Ещё чего! И при этих словах Иван ухватился руками за скобы. Ладони обожгло страшным холодом. Иван оставлял на металле клочки кожи с пальцев.

Вдобавок, обмотка на правой ноге начала спадать; Иван с ужасом думал, будет, если он останется босым. Невольно возникла мысль вернуться, пока не поздно, назад, но снизу карабкался Грэм. Нет, только вверх!

что

Подъём

показался бесконечным.

На последних скобах Иван

Ему, обитателю катакомб, никогда не приходилось не в счёт. Что там статуя подниматься на такую высоту. Статуя Вожака в сравнении с пустотой, над которой он повис сейчас на мёрзлых пальцах? С невероятным усилием ему удалось справиться с головокружением. почувствовал ужасную тошноту.

Казалось, сил больше не было. Несколько раз Ивана охватывало ощущение неминуемого падения. Он в отчаянии поднял глаза и увидел на фоне белого свечения круглый вырез в железной крыше колодца.

Какое-то время он лежал на ледяном металле у края отверстия. В глазах прыгали огненные круги. Сильная рука швейника подняла его за плечо. Посмотри вокруг. Такого ты никогда не видел. В первый момент Иван ничего не понял, потом его охватила дрожь. В шахте на него действовало притяжение глубины, но здесь дна не было.

Не было вообще ничего

бескрайняя чёрная пропасть,

мелких искр, местами сливающихся в

было

понять,

как

далеко

белое свечение.

полная

Совершенно

неподвижные

расположены

огней, невозможно

яркие

точки.

Металлический круг, на котором они стояли, висел над сверкающей бездной. Что это? прошептал Иван, хватая Грэма за плечо.

Чёрная Пустота,

ответил тот.

Но

ты посмотри, кто сидит у

тебя

за спиной. Иван испуганно обернулся. Посредине круглой площадки шагов десять в поперечнике

с высокой спинкой. На нём сидел человек. высокого роста.

Ивана,

Покрытая

инеем лысая голова

стоявшего напротив.

она была

находилось массивное металлическое сиденье

Мужчина, вероятно, был

была чуть

ли не вровень с плечом

Мертвец сидел, опершись затылком о литую тёмно-серое лицо его было обращено прямо

чугунную спинку; окаменевшее

вперёд

к

сверкающей бездне. Как

и на гранитном изваянии, на

был надет необыкновенный его комбинезон

загадочный заплечный шар

Вожаке

с множеством карманов;

тоже находился при хозяине.

Правда,

здесь Вожак

держал его на коленях. В выпуклом темном стекле шара отражались огни

Чёрной Пустоты. Сразу позади сиденья поднималась на высоту человеческого роста вертикальная труба из блестящего металла, увенчанная другой тру-

бой

короткой

и наклонной. На переднем конце её помещалось стеклянное

Сдаётся мне,

это то самое, о чём говорил твой

батя. Невозможно!

Грэм

|

истекающий кровью

|*

оторвал Ивана от созерцания мертвеца

§ и пока-

длинный металлический стержень, торчавший из щели в полу у серебристых сапог Вожака. В верхней части стержня имелось утолщение, вроде зал на

углублениями

литой ручки с

для пальцев.

Затянутая

в толстую перчатку

рука мертвеца лежала на правом колене как раз напротив рукоятки.

Что с

ты

хочешь сказать?

прошептал Иван.

Отец разговаривал

тобой перед смертью?

он

Ну, разговором это не назовёшь. Перед тем, как потерять сознание, пробормотал несколько слов. Про какой-то Красный Рычаг. Что именно он пробормотал? это спасение. Ну-у... Что-то вроде того, что Красный Рычаг Спасение

от чего?

Спроси что-нибудь попроще. Или вот у него лучше спроси, Грэм кивнул на мёртвого Вожака. Иван вздрогнул. Похоже, он и забыл о его присутствии. Но почему Рычаг Красный? спросил он. В смысле, ржавый? Может быть. Холод пронизывал до костей. Ёжась в негреющей своей робе, Иван приблизился к краю железной площадки. Что там под ней? Он испытал легкое головокружение, глядя вниз, в кромешную темноту, с которой едва справлялось «воровское» его зрение. Как и у любого общинника, у Ивана были самые смутные представления о мире, в котором он жил. (Отец-законник

Маркус деталями

прихожан). Впервые в жизни он увидел иззубренный край огромной Глыбы, проступавший на фоне белесого свечения Чёрной Пустоты; Могила Вожака, похоже, находилась на вершине скалы. Иван не засорял головы

погруженные в плотную, непроницаемую тьму очертания

вытянул вперед руку

зачем это сделал, он не смог бы ответить,

и

рука

наткнулась на невидимую преграду. Ладонь обожгло страшным холодом. «Это ещё что?!» подумал он, отдёргивая руку.

отрешённо глядеть на загадочный стержень с перевёл своё внимание на подростка. Тот пребывал в

Грэм продолжал рукояткой. Потом он

полном

недоумении. Сбитый с толку, Иван обшарил карманы. Подкинул на ладони

Морозить пальцы ему больше не хотелось. Он двинулся по кругу, остриём «амулета» по невидимой преграде. Никаких отверстий в поверхности обнаружить не удалось. Чудеса, да и только! А если по этому стеклу киркой двинуть? спросил он Грэма.

«амулет». ведя

гладкой

Ничего купол

в

не

выйдет,

усмехнулся тот.

оранжерее раскроечным

Я пробовал сдуру пробить

ножом.

-Ну и?.. Пробил. Толку-то! Эта штука тоньше волоса, и сама себя заштопывает. Зря только рабочий инструмент потерял: лезвие из закалённой стали пополам разрубило, Он огорчённо вздохнул. Пойдём. Здесь мы всё осмотрели.

5

шланги,

окошко, противоположного же конца свисали гибкие шнуры или оплетённые металлом и уходящие в отверстия стальной площадки. с

«$

Я

^

§ 2 с

|

Обратный Тело

путь был для Ивана не меньшим испытанием, чем подъём.

словно налилось свинцом.

Когда,

бессильно соскользнув с последней скобы, он сделал несколько неуверенных шагов, словно отвык от обычной ходьбы, он не завидовал Грэму, которому пришлось это наблюдать. Разиня я, Нужно было тебя вперед пропубуркнул швейник. я бы стить; крышку наверху... закрыл

Зачем? Кто туда полезет?

^ *

Не понимаешь? Там Красный Рычаг. Кто знает, что твой отец узнал о нём. «Это точно», сказал в мыслях Иван, а вслух произнёс: Я попробую узнать. У стариков порасспрашиваю. Кто-то же должен что-то помнить. Только ты без меня ничего тут не трогай. Обещаешь? Вдали замаячило светлое пятно: выход

из

Старой Штольни. Иван

остановился, он ждал, пока глаза привыкнут к свету, потом двинулся дальше, ускорив шаги. Сердце у него сильно билось.

Свет все усиливался. Иван думал сейчас об одном: как обхитрить часового; других мыслей у него не было. Остановившись снова, он стал торопливо разматывать тряпье на ногах. При этом поднял голову. И покачнулся. Выход из Штольни был перегорожен железной решеткой. Иван стоял на одной ноге, держа в руке конец обмотки, и не двигался с места. «И когда они только я в

успели?

подумал он.

Ну

и

дела! Вот

это влип

историю!». Он приблизился

к решётке и машинально подергал железные прутья, вклёпанные в раму. Рама с решёткой крепилась на петлях, вделанных в каменную стену. Иван стал рассматривать замок. «Нет, ломом тут не

возьмёшь! Разве что «гремящим

шариком»?» в босую ногу впилось что-то твёрдое. Взглянув под ноги, он увидел, что на каменном полу разбросаны латунные цилиндрики. «Амулеты» Сида Боуна, прошептал Иван с умильной улыбкой. его знак! Наверняка Старики, видимо, не все карманы у него обшарили. Вся надежда теперь была на приятеля. Уж он чего-нибудь придумает. Иван поднял взгляд на груды железного лома, до которых было рукой подать. Очевидно, утренний колокол пробил давно. Со стороны железной Он

не закончил мысль

свалки доносились детские голоса. Свалка всегда была местом игр детворы. Иван услышал отчаянные вопли. Какой-то мальчуган в лохмотьях появился на краю свалки, утирая рукавом остановился и погрозил кулачком своим

зарёванную физиономию. Он

обидчикам.

Иван громко свистнул. Малец посмотрел отверстие

Штольни

шагах от

и вокруг, затем стал

очень внимательно на

приближаться. Он

остановился в десяти

решётки.

Тебя забыли там, да? спросил Забыли, ответил Иван.

он с

детской непосредственностью.

Малец приблизился, очевидно, заинтересованный. Это они ночью делали, сказал он, указывая на

батя

делал. Он кузнец. Из постели его вытащили.

решётку.

И мой

Иван был слишком утомлён, чтобы слушать подробности. Ты Сида Боуна знаешь? спросил он.

5

|

Кривого?

§

Сам ты Кривой! Знаешь? Знаю.

|*

повторил Иван вопрос.

«5

Можешь найти?

Кривого? Заладил! Да, Кривого! Приведёшь Малец замялся. В чём дело? Он спит. Посмотрев помолчал и

Он там,

добавил:

на

его

сюда? Я

в долгу не останусь.

Ивана вопросительно,

в ящике с

тряпьём,

Так разбуди. Скажи, что его Ив зовёт. Малец затравленно обернулся к свалке и Не могу.

мальчишка

спит.

помотал

головой.

То есть? Всхлипнув, бедолага ответил, возвращению, и

добавил,

что мальчишки

будут только рады

его

что он проиграл в камешки, и мальчишки, чтобы он

расстраивался проигрышу, запихнули его в ржавую бочку и стали её катать; он насилу удрал. Сел играть, умей и проигрывать, назидательно заметил ему Иван.

особо не

Ладно, ступай

за

Сидом Боуном. За Кривым! Он

твоих мальчишек

костылём отходит! А не врёшь?

Не вру. Видел, какой

костыль у него?

-Угу. Ждать пришлось долго.

В

зале сновали

Иван стоял у

решётки, отупевший, полуживой. в тень. «Чёртов мальчишка!

общинники. Иван отступил

Неужели сбежал? Убью, если встречу!..» Наконец он увидел их. Сид, гремя костылём и припадая на раненую ногу, почти бегом устремился к решётке. Малец семенил за ним.

думал он.

Ив? Ты как? Я тут Иван

всю ночь на свалке...

перебил приятеля:

Как мать?

спросил он. маму не переживай. Дед вчера получил инвалидную пайку. Мастер Кёрст вдруг распорядился. Сегодня я к твоей матери забегу, еду занесу. Да! Я тут на свалке подходящую заготовку нашёл, ключ для замка

О,

за

попробую выточить. Этот замок только с виду грозный. Ив, ей-ей, ты не волнуйся. Скоро я тебя вытащу. Приятно слышать такие новости. Ты, я вижу, в ботинках?

Нуда. Это те ботинки,

что мы сняли...

А теперь я с тебя хочу их снять.

Конечно,

конечно...

просунул их между прутьев

Я тебе их верну, меня не

обманул.

Сид торопливо сбросил

с ног ботинки и

решетки. пообещал Иван.

Дай

мальчишке

чего-нибудь. Он

Хорошо. Если у меня §

выйдет с ключом, я

Штольни. Замок

показал в сторону левой стены

ной стороны решётки. Просунуть Усёк. Не дурак. Ты ступай,

х

только руку.

а то

ещё кто-нибудь

И, махнув Сиду рукой, Иван поплёлся

С

брошу его туда, Сид будет открыть и с обрат-

можно

в

нас увидит.

обратную сторону.

в V

«МИР С ЧИСТОГО ЛИСТА»

СО

Двигаться

надо было на четвереньках. Стенки каменной кишки

назовёшь

гранитной скалы с острыми выступами. Прямо перед лицом Ивана вздымался обтянутый потёртыми портами зад Грэма. Ради новичка, швейник избрал щадящую и колени дорогу. Правда, не самую ближнюю. По его словам, вор,

этот проход не

дорожащий жизнью, никогда

иначе

состояли из сплошной

не

воспользуется

«пластунскими

лазами»:

локти

путь

короткий, но можно застрять там, и навечно. Откуда-то до них доходило слабое дуновение. Тепло... Неожиданно

невольно шепнул Иван. в проходе начало светлеть, словно кто-то двигался

факелом. Грэм вдруг остановился, Осторожно... глаза...

навстречу с ярким

предостерегающе подняв руку:

Иван крепко зажмурился и замер, стоя на четвереньках. Теперь он отчётливо почувствовал, как по лицу его струится тёплый воздух. Потом услышал голос

Сощурь

Грэма:

глаза и ползи за мной.

Иван нервно сглотнул

и приподнял веки.

Свет впереди усиливался,

но глаза его мало-помалу освоились, и скоро он стал видеть дорогу перед

обычным зрением. Проход резко расширился. Грэм, двигавшийся впереди, поднялся с четверенек и ловко вскарабкался собой как человек с

по гранитным уступам куда-то вверх. Только и мелькнули обмотки на его ногах. Иван тупо последовал за ним.

Когда

на поверхность скалы, в нос ему ударил

неудержимо

чихать.

Потри переносицу, совет,

и

выбрался из отверстия лаза густой, тягучий запах. Иван стал он

Иван послушался

Когда ему

услышал он голос Грэма. Это был хороший Запах растений. Тебе он в новинку.

его.

стало немного лучше, он

Не смотри туда!

утёр слёзы

и поднял голову.

крикнул Грэм, но было слишком поздно.

Сверкнула

крохотный, сверкающий магниевым огнём клубок, и за сомкнутыми веками Ивана будто выкатившийся из Чёрной Пустоты,

ослепительная точка

вспыхнуло пламя. и

Ему показалось, что у него выкололи глаза! Он громко вскрикнул согнулся, полностью ослеплённый, ощупью отыскивая руку швейника.

Грэм? -Да. Что

это

было?

Светило.

ч2

|

Я ослеп?

Пройдёт. Только больше

не смотри

§

туда!

|*

Не буду. Я скоро смогу видеть?

Грэм

ничего не ответил, только потрепал

свободной рукой нестриженую

голову Ивана.

Я сам виноват. Не предупредил тебя. Мне тоже не надо было рот разевать,

промямлил Иван и потёр тыльной стороной ладони веки. Когда в глазах немного прояснилось, он огляделся вокруг. Они стояли на скалистом валу, с которого совершенно неожиданно открывалась действительно удивительная и необычайная панорама. Сразу под обрывом простиралось вдаль и вширь плоское пространство,

покрытое чем-то зелёным

и

поделённое

участков узкими каменными дорожками.

женщины.

смуглотелые на

в

множество

прямоугольных

сновали

прибывшие предположить, отработавшую свой урок бригаду. Чёрную Пустоту, серебристая конусовидная Можно

подъёмнике огородницы

Вздымающаяся ввысь,

на

По дорожкам туда-сюда что

было

сменяют

громада стояла на мощных, сокрушающих камень опорах посередине зелёного пространства. У Ивана перехватило дыхание.

«Мычалки» Нет, ты посмотри на это! вытянул он вперёд руку Стальное Это шастают Обиталищем! Обиталище ведь там, под запросто Грозящих Огнём, верно? А чего девочкам там

не

шастать?

пожал своими широкими плечами

Грэм. Это их рабочее место. Шахта подъёмника, которым они доставляют картошку нам в катакомбы. Если верить отцу Маркусу, Очищающий Огонь обрушится нам на головы Тьфу на тебя! Не

дрожи! Мне

в вечный

полёт. Во

в оранжерее.

по этой

старой доброй

так кажется, что

шахте.

Грозящие

сами давно отправились

всяком случае, никто из воров никогда их не видел

Хочешь взглянуть

на

Обиталище вблизи?

А как же «мычалки»? Они же нас увидят... И кому они расскажут, глухонемые бедняги?

Соблазн был велик.

Погоди,

сказал Иван.

Я хотел тут кое-что посмотреть... можно?

Валяй. Иван тотчас направился к другой стороне каменного вала, Как странно, думал он, что пылавшее

обрывавшегося в кромешную тьму.

Светило, освещало

над головой

на которое он боялся поднять взгляд, чтобы вновь не ослепнуть, только

остальную часть

зелёное пространство оранжереи,

оставляя

во

мраке

Ппыбы.

Осторожно, очень осторожно он вытянул вперёд руку с зажатым между большим и указательным пальцами камешком. Камешек упёрся в сказал он невидимую преграду. «Стекло! Как там, где сидит мёртвый Вожак», себе в мыслях. Когда глаза его освоились с царившей снаружи темнотой, он призрачные скалы, смутно маячившие на фоне негаснущих неподвижных искр. Иван долго смотрел вниз, не находя от изумления слов.

разглядел

«*

36 "й

Было

^

стенкой,

§

такое впечатление, что вся поверхность

засыпана

поглощающей

Они спустились по круче

|

невиданными лохматыми

о

к пришельцам цепкие

| V

*

Глыбы,

там за

прозрачной

свет сажей.

и подошли к участку с торчащими над ним

образованиями, которые словно протягивали ярко-зелёные руки. Иван бездумно сорвал несколько зелёных лоскутов, пожевал их и убедился, что они несъедобны. «Тот, кто это считает пищей, подумал он, наверное, не в своём уме». Теперь он видел на

зелёных делянках

множество полуодетых молодых и немолодых

женщин, которые занимались совершенно непонятным для него делом,

безжалостному Светилу свои голые спины. копчёные, подумалось ему. В общине рабочие по наследству от отца к сыну; особняком профессии передавались держались лишь две гильдии: гильдия стражей, куда набирали шалопаев, не подставив

Вот почему они такие...

пожелавших пойти по стопам родителя, и гильдия огородниц, попасть в которую имела шанс только глухонемая девочка. Так было заведено исстари, и стало законом. Они шли по каменной дорожке не спеша, хотя Ивана не оставляло неприятное ощущение в затылке. Словно какое-то беззвучное предупреждение. «Ты не должен здесь искоса поглядел на

находиться!»

шептал голос в голове у него.

Он

Грэма.

Ты точно знаешь, что нас никто, кроме огородниц не видит? Точно, ответил тот. Будь по-другому, нас бы уже спалило пламя. Ты что, не ходишь на проповеди отца

Маркуса?

Ещё чего!

Ну тогда и Иван

бояться ничего не должен.

обиделся.

Я не за себя боюсь,

могут

За людей

сказал он.

в

катакомбах, которых

ни за что ни про что испепелить.

Умопомрачительное сооружение предков нависало над ними на фоне сверкающей неподвижными искрами Чёрной Пустоты. Можно было только

поражаться

могуществу

прапрадедов,

построивших

эту

громадину.

Вблизи стены Обиталища утрачивали свой серебристый блеск серые, цвета камня.

и

были

Они обошли стальную опору, которой вздымавшееся навстречу Светилу упиралось в скалу, и остановились под необъятным его низом.

Обиталище

Запрокинули головы. Поднятое высоко на опорах основание Обиталища было плоским и имело множество воронкообразных углублений. Внутреннюю поверхность воронок покрывали толстые наслоения копоти. По преданию, предки явились на

Обиталище спустилось

Глыбу

из

Чёрной Пустоты, причём

их

на огненных столбах.

Невольно Иван уронил взгляд вниз, на оплавленную поверхность скалы, и волосы у него на голове зашевелились.

серединой основания

шахты,

что

Обиталища,

Прямо впереди,

точно под

зияло тёмное отверстие шахты

той самой

катакомбами. «Так вот как оно тут с опалённых огнём воронок взгляд он, подумал переведя

соединяла оранжерею

устроено, на широкий колодец.

нужно. Только почему

с

Очищающий Огонь действительно попадёт, куда этого до сих пор не

случилось?».

Ты эту дыру и раньше видел?

спросил он Грэма.

Конечно! Даже помогал огородницам крутить Бедные бабы! Как они управляются с такой тяжестью?

5

ворот

подъёмника.

§

А знаешь, я начинаю тебе верить. Ну, насчёт того, что Огнём выдумка отца Маркуса.

Грозящие

Представь,

да. Может

быть,

общине поддерживался

они и жили когда-то,

закон.

Интересно,

что

Грозящие. Как-

будет,

если в

некого? Наверное, с ума узнают, У тебя есть спятят, а, может, перебьют друг дружку. семья, Грэм? Мать была. катакомбах все вдруг

что бояться больше

Что значит

была?

А то и значит. Она у меня неходячая. Больные ноги. Мы договорились, что если однажды я не вернусь, она покончит с собой. У химиков я достал кое-чего подходящего для этого.

Иван готов был проглотить собственный

язык.

неожиданно предложил Грэм. Заберёмся Обиталище? что он ослышался. Ивану показалось, Я, конечно, могу и один туда залезть, но вдвоём, я думаю, будет интереснее, Грэм смотрел на Ивана. в

Но

-

попадём?

как мы туда

Поднимемся

тупо спросил тот.

по той вон лестнице,

а дальше... дальше видно

указал

рукой швейник.

Ну,

будет.

Потеряв остатки воли, Иван поплёлся вслед за ним к крутой металлической лестнице, по пути прихватив из стоявшей около шахтного вброта корзины какой-то овощ и машинально надкусив его. Наверху, на площадке с трубчатыми перилами, он обернулся, чтобы окинуть взглядом оранжерею.

Сердце бешено стучало. побуревших кучах,

на каких-то

таращились на них,

Он видел огородниц, которые словно отдыхая после работы, и

прикрыв рукой глаза

беспокойства

как

будто

от слепящих

не проявляли.

сидели

лучей Светила. «Мычалки»

Под чёрным сводом царили

тишина

и покой.

При ближайшем рассмотрении поверхность металла, из которого было построено Обиталище, покрывали многочисленные царапины, словно по стенке прошлись абразивным камнем. Иван провёл пальцем по металлу и загнал под

кожу острую занозу.

Однако шершавая

она

была, Чёрная Пустота,

пробормотал он,

слизывая кровь. Стальная плита с

человеческого роста

закруглёнными углами (вероятно, предки были

плотно входила в стену к плите не

можно

было. Как

отпечатку пятерни

не было и скважины для ключа. в

рослыми)

скобы приварено Зато на уровне глаз

или

форме большой правой

ладони.

плечом подростка и приложил свою правую руку к

отдёрнул! пробормотал

и тотчас

Как странно... ударило.

Обиталища. Никакой ручки

было различить углубину

Грэм отодвинул

высотой она была больше людьми весьма

Могу поклясться!

он, тряся рукой.

^ «5

В самом деле?

то же в

|

Меня чем-то

Я

Может,

^

Тихо! Там

Ц

Внутри плита

о

вая

звонко клацнуло.

Они отступили

на шаг,

как

глядя,

тяжёлая

мягким рокотом откатывается в сторону, откры-

Нас приглашают,

| *

*

больше?

что-то гудит.

подаётся вперёд и с проход в Обиталище.

х

V

не надо

из

ухмыльнулся Грэм, продолжая трясти рукой. Изнутри до них доходило слабое дуновение. Воздух, струившийся Обиталища, был тёплый и удивительно свежий. Грэм первым шагнул

через вход вовнутрь Тсс...

вдруг остановился, предостерегающе подняв руку:

и

Помещение, где они оказались, представляло собой большой зал. Потолок его и стены покрывал сплошной металл. Лишь пол был застелен чем-то упругим, заглушающим шаги.

закреплённых

Свет шёл

под потолком. С потолка из длинных

свисали стальные тросы с крюками.

ящиков, баллонов; лежали бухты то

Тут

голубых шаров, щелеобразных отверстий

от

и там громоздились

ли тросов,

то ли

штабеля

оплетённых

шлангов,

металлом. Но не это нагромождение загадочных предметов так поразило обитателей У

катакомб,

что они, окаменев, остановились у входа.

дальней стены, выстроившись

в несколько шеренг, словно стражи на смотре, неподвижно стояли огромные матово поблескивающие фигуры. Казалось, они вглядывались своей едва выступающей над плечами головой

в незваных

гостей, которые

застыли с разинутыми ртами. Немая тишина

звенела над головами.

Железные люди!

сказка! Вот

кто

выдолбил

Покосившись

восхищенно заметил Иван.

на него,

Да-а... Вам бы

Значит,

это не

нам в скале катакомбы.

Грэм

проговорил:

таких помощников в забой.

Однако, куда

нам

идти?

он обвёл взглядом помещение.

Посреди зала стояла круглая колонна с распахнутой стальной дверью: внутри она была пустая и напоминала что-то вроде шахты. Высоко, высоко внутри этой

было

шахты можно было разглядеть днище

подъёмника. Нечего

даже думать о том, что они смогут привести его в действие.

Лестница! Вон там!

Иван показал

на винтовую лестницу за

штабелем ящиков.

Маловероятно, что хозяева Обиталища часто пользовались этой лестницей. по ней приходилось не по кратчайшему пути, а по спирали, что

Взбираться

значительно удлиняло время подъёма. К счастью для непрошеных гостей, какими, несомненно, являлись Иван и Грэм, им не пришлось возиться с

запорами на стальных крышках, которыми закрывались круглые отверстия-лазы и через которые они попадали на очередной ярус Обиталища. Интересного на этих ярусах ничего не было: всякие перегородки и предметы, которые ровным счётом ничего не значили для пришельцев из каменных катакомб. Было

так тихо, что Иван слышал, как в жилах бьётся кровь. Несколько раз они пересекли невидимые бесшумные струи свежего, ничем не пахнущего воздуха. Заметить, откуда шли эти дуновения, они не пытались.

Ярус, Здесь

не

на котором они оказались, резко отличался от всех предыдущих.

было

никаких

механизмов

и

устройств. Пространство вокруг

колонны они

подъёмника

Грэм

дверей. Почти все из дверей

опоясывала стена с множеством

были открыты. Из помещений падал яркий

свет.

У одной

остановился и замер на пороге. Иван заглянул через его плечо, благо

5

| §

невысок ростом. Глазам открылось расширяющееся к даль-

^

ней стене помещение, с трёх сторон заставленное конструкциями, которые можно было принять за длинные полки, на деле это были расположенные друг над другом лежаки для сна. На это указывали развёрнутые на

«5

швейник

был

полках постели. Таких ярусов с помещениями для спанья в

много, что

Грэм,

Какого лысого надо было

лезть в холодные

худо? Нет,

можно было жить совсем не

чокнутые!

Обиталище

Пещеры,

наши предки,

если и здесь

действительно,

сказал он не без досады в голосе.

Теперь

и

Иван

склонялся к мысли, что

Обиталище

За этими дверями, двустворчатыми и

давно не обитаемо.

плотно закрытыми,

настоящее испытание. Вначале Иван ничего не понял.

просторным, ярко освещенным;

упадёшь,

упругим

оказалось так

в конце концов, не выдержал:

помещения: все

пол его был устлан чем-то мягким и

ушибёшься. Обращала

не

их ждало

Помещение было

на себя внимание обстановка

предметы здесь, казалось, были сделаны для карликов.

Игрушки на полу! здесь часто бывали дети. Ну, всё понятно

О, чёрт... Никогда

в жизни

человека после его смерти.

То,

Бертика,

разорванную руку

подросток не

высохшего

от тела

кости, он знал; видел

костей

до

остаётся

видел, что

что внутри тела

вора

отвёз недавно

мусорник, но так, чтобы воочию видеть, на чём крепиться плоть, ему ещё не доводилось. в

Видимо, смерть поразила детей внезапно. Их вихрастые черепа белели по всем углам, дети складывали кубики, когда это случилось. Пёстрая разноцветная одежда прикрывала

Что это такое?

Полагаю,

ответил

Грэм

и

добавил:

Нет больше

и нам скоро наступят кранты.

Какую жуть ты говоришь! Грэм не ответил, обошёл Ивана, и направился двери. Она была тоже двустворчатая, без хитроумных красивые латунные

останки.

спросил Иван севшим голосом.

конец всему,

Грозящих. Думаю,

щербато улыбавшиеся

скобы

её

противоположной

к

запоров, но в

был просунут металлический

стержень.

Выйти

из помещения было невозможно.

А вот это мне нравится,

И

сказал

Сдаётся мне, сейчас

дверных ручек.

мы

Грэм,

вытаскивая стержень из

найдём ещё кучу покойников.

Перешагнув через порог, фигуры, одна из же оказалась распахнутой куртке, другая

с этими словами он распахнул двери.

Иван

увидел, что с противоположной стороны входят две которых была с

бородой

и в

подростком с длинными, до плеч, волосами.

(у

его матери

стены, поразило его что-то на

вроде

Иван

имел представление о зеркалах

было небольшое зеркальце), преграды,

которой блестели

но зеркало, закрывавшее всю

воображение. Вдоль зеркальной или

возвышения

с

стены протянулось

длинной плоской крышкой,

под светящимися шарами стеклянные сосуды.

Прямо

40 Я ^

и

|с

|

у ног Ивана, обутых в ботинки Бертика, серебристой тканью. Иван вздрогнул.

обтянутое

Это был человек, вернее, то, что от него осталось. Хозяин серебристого комбинезона лежал ничком, с вытянутой одной ногой и подогнутой другой, поджав руки под себя. На костяном затылке топорщились светлые волосы. Можно было только догадываться: пытался ли человек открыть запертую дверь, или оказался возле неё случайно?

V *

лежало что-то длинное,

Иван перешагнул через костяные останки и замер, сделав пару шагов. возвышения с крышкой к полу были привинчены высокие табуреты

Вдоль на

блестящей трубе

гладких

сидений,

с

круглой подставкой. Свалившись, вероятно,

лежали

на

полу,

среди

стеклянных

осколков,

с

мертвецы;

костяными руками они вцепились друг в друга. сказал Грэм, Гляди-ка, тут и баб полно. Хотя как без них? Детейто не бесплодные «мычалки» им нарожали. «Он прав, подумал Иван, огородницы действительно детей не имеют

неизвестно почему».

Пойдём,

сказал швейник.

С

этими всё ясно: кто-то, кому здорово

надоело жить нос к носу с опостылевшими мордами, отправил всех махом в вечный полёт.

Да...

Интересно,

как это ему

удалось?

но дети...

А что, сжечь детей, рождённых

в

катакомбах,

рода? Иван не знал, что ответить. Следующий ярус Обиталища отличался тем,

это дело другого

что двери

помещений

здесь

имели на себе привинченные на уровне глаз латунные пластинки с выбитыми на них загадочными знаками. Невольно в памяти Ивана престали гранитные плиты в

Одна

из

Пещере Вожака. Там

тоже были какие-то-знаки.

дверей была приоткрыта. Приставленный

металлический стержень заперты двери в зеркальное

к

высокому порогу

точно такой же, как и тот, которым были

помещение!

удерживал створку от случайного

захлопывания.

Полагаю,

это знак,

сказал

Грэг.

Хозяин

нас приглашает.

Он потянул створку двери и перешагнул через порог, преградив путь Ивану; видимо, убедившись, что никакой опасности им не грозит, прошёл дальше по мягкому толстому покрытию пола. Свет шёл от матовых

полушарий, закреплённых на потолке и стене над изголовьем широкого низкого ложа. Поперёк ложа покоилось иссохшее тело женщины в серебристом комбинезоне с распахнутым воротом. На то, что это была женщина, указывали длинные пепельного цвета волосы, тусклыми свалявшимися прядями

Она

обрамлявшие безносый череп.

На лбу, чуть выше переносицы, зияло маленькое круглое отверстие. Видимо, женщина умерла мгновенно. Присмотревшись к останкам внимательно, Иван увидел, что шею женщины обвивает тонкая цепочка с прикреплённым к ней лежала навзничь,

костяные руки прижаты к груди.

блестящим крестиком. Оберег, подумалось ему. Ей он не помог. «А это ещё что?» подумал Иван, поднимая с пушистого покрытия пола знакомый латунный цилиндрик. Очень похоже на «амулет» Сида,

правда, этот цилиндрик был без острия на конце

Иван машинально бросил её

Тут ещё

просто пустая трубочка.

один с лишней

дыркой

Д

|

в карман.

голове!

в тишине голос

§

спинкой,

^

которой виднелась макушка волосатого черепа. Голова мертвеца слегка набок, правая рука свисала вниз. Костяные пальцы, казалось, к тянулись воронёному металлическому предмету, лежащему на пушистом пола. Зловещая штуковина! Грэм взял воронёный предмет покрытии

*>

Грэма. Швейник стоял рядом

в

раздался

с просторным сидением с высокой

над

завалилась

в руки, но Иван закричал:

Не трогай ничего! Идём отсюда. Громкий хлопбк был ответом. Грэм, грязно ругаясь, отбросил предмет в

сторону: уж эти

Ох,

предки! Второй

раз страдает от их безумных придумок моя

рука.

Ты

Да

ранен? нет. Просто

поманил он

этой штуке не понравилось, что я её взял. Поглядипредок, прежде чем помереть, хотел чторукой Ивана,

ка, то сказать тем, кто найдёт его после смерти. И швейник указал на полированную поверхность большой широкой полки,

укреплённой на стене перед мертвецом ниже его груди. Иван к 1])эму и невольно покосился на мертвеца. Как и все остальные,

приблизился

мертвец был одет в серебристый комбинезон; плечи были украшены продолговатыми накладками, на которых блестели серебром косые полоски. «Лишняя дыра», о которой говорил Грэм, у него была в правом виске.

Так что ты хотел

мне

показать?

А вот! Перед

мёртвым

хозяином помещения на

гладкой

полке стоял

небольшой

чёрный ящичек с торчащей плоской кнопкой. С правой стороны лежал нож и зазубринами на заточенной стороне лезвия. вещица! Очевидно, этим ножом на полированной поверхности Страшненькая

с изогнутым

кверху остриём

полки была выцарапана стрелка, направленная остриём к ящичку. Не надо было быть слишком умным, чтобы понять, что хотел сказать мертвец.

Когда Иван

вновь

обернулся

к нему, ему показалось, что владелец ножа,

улыбается. А если это ловушка?

потряс головой он, словно отгоняя от себя

наваждение.

В смысле?

Ведь эту штуку

надо нажать...

верно? А

ну, как из-под Обиталища

полыхнёт Огонь?!

Не думаю.

Почему? Что мешало этому, Грэм кивнул на улыбающегося мертвеца, как перед тем, продырявить голову своей подружке и себе, воспользоваться ящичком?

А если...?! А если что и случится, туда нам и дорога,

Отойди прочь!

холодно сказал

Грэм.

И он протянул руку к ящичку.

Я см

и

|

Несколько мгновений

ничего не

происходило. Потом откуда-то раздался

голос:

Молодец, морлок! Не

В

надо

все мозги отморозил в своих

Пещерах. Догадался,

§ *

что

^

время их знакомства не замечал за этим бесшабашным человеком: обыкновенный страх. Но это продолжалось лишь мгновение:

*

нажать кнопку.

Они оглядывались вокруг. В

глазах

Грэма Иван увидел вдруг то,

Мертвец. Его шуточки!Интересно, Голос перебил его:

кто

такой

чего за всё

морлок?Не думаю...

С тобой говорит старший бортинженер Берг. Я не устоял перед сказать несколько слов на прощание. Я не займу много времени.

искушением

За годы

заключения в нашей стальной тюрьме я научился не говорить много. нет! К сожалению, мои товарищи не усвоили этого правила. Восемь девять лет изводили меня и друг друга пустым трёпом. А то и вовсе хныкали.

И это люди, то

делали

решившие делать Мир с Чистого Листа!Ха-ха-ха! Они и детейдолгу революционера, а так, со скуки... В конце концов,

не по

способом: «веселящий

я положил этому конец гуманным

Закись

азота

смерть:

(в щедрой дозе,

а я газа не

пожалел!)

ты, наверное, видел результат.

я тоже...

Это Алиса

Только не

Крайник, добрая душа,

газ» в вентиляцию.

действительно, весёлая подумай, что и детей

накачала

конфеты морфином.

Потом сама попросила, чтобы я её пристрелил. Ах, Алиса, Алиса!.. Поспешил я с тобой. Забыл, что нас только двое на корабле осталось. Глупый промах!

Ведь, чтобы запустить ходовой реактор, требуются два оператора в рубке, и в машинном отделении. Я должен был об этом подумать, прежде чем нажать курок. Грош цена мне, как старшему бортинженеру! Горько говорить об этом, но моя оплошность спасла вам вашу никчёмную жизнь. «Он сожалеет, что не смог спалить нас живьём!» мелькнула в голове Ивана догадка. просвещённая у

Покажу тебе кино, морлок, Компьютерная графика. Сейчас

продолжил идущий со стен голос Берга. включится

шарахнись на стену. Это только растили. не

экран.

фильм для детей,

Только, пожалуйста, которых мы тут

В тишине было слышно, как Грэм скрежетнул зубами. Стена над гладкой полкой перед мертвецом внезапно разверзлась, открывшись навстречу

Чёрной Пустоте, полной огней,

и сверкающих, как

мелких светящихся точек

битый лёд, осколков, которые вращались, приближались,

ноздреватые грани и удалялись, обгоняя друг друга. А сейчас ты увидишь Глыбу, астероидов, произнёс Берг. живёшь. которой Смотри. По чёрному фону бездны, усеянной огнями, безмолвно проплывал большой

показывали

Это

в

пояс

осколок. Его грани были такими

тёмными,

лишь контуры скалистых вершин.

что рассмотреть можно

Камень-невидимка двигался

дугообразной линии, светившейся синим поверхность осколка озарилась яркой вспашкой

светом.

по

было

длинной

Внезапно чёрная

одной, другой, третьей. Видимо,

получив несколько сильных толчков, камень тяжело вращался, при этом его

другой следовали

путь заметно искривлялся. Одна за

продолжалось до тех пор, пока из темноты шар. Он подходил всё ближе и ближе. И тут где-то на краю

Ну, Те

конечно

же странных

каменотёсам

Ивана

сознания

же! Каменный шар под

очертаний неровности,

стало

жаль

осколок вонзился в

о

тупить

в попытке вернуть ясность мысли

бело-голубую

светящийся

| *

возник

сапогом

гранит

образ другого

шара. Вожака там, в Пещере.

зубила. Он

тряхнул головой когда чёрный

не прозевал момент,

плоть огромного шара.

Казалось, мёртвый Берг наблюдал обволакивать протараненный

5

оставленные на поверхности, словно

едва

и

Так

новые вспышки.

не вынырнул матово

за

ними.

Когда серая

осколком шар, его голос

пелена стало

произнёс с

плохо

скрытым сожалением:

Видел, как всё просто? Ни телескоп, пространстве крошку-астероид, поверхность

ни

радар

не

обнаружили бы

в

которого покрыта спектропоглощающим порошком. Это всё равно, что пытаться найти чёрную кошку в тёмной комнате. Чтобы порошок не сдувало солнечным ветром, мы просверлили к центру

семисотметровой

локальной гравитации. только, что

без

Для тебя

скалы шахту и опустили в неё генератор это

пустой

но скажу

генератор этот,

звук

него ты бы ничего не весил, и хорошего в этом не много. Уже

атрофия мышц. Теперь оставалось этого пробурили в скале шурфы Достаточно было столкнуть Глыбу с

в первом поколении наступила бы полная только

сделать астероид управляемым. Для

для твёрдого ракетного топлива. орбиты, а дальше уже дело автопилота

и

компьютера должны были срабатывать

Конечно, штурманам пришлось

небесной

механики.

запальные

По командам

устройства

в

скважинах.

попотеть, чтобы просчитать все варианты

движения Глыбы к Земле. В память автопилота было заложено два десятка

старушки-Земли траекторий. Попадание случае, если планета уйдёт за Солнце.

гибельных для

даже

в том

было гарантировано,

Берг помолчал. Всё верно,

Была у

астероидомпосреди которой стоит корабль гора металла, легко обнаружимая навигационными радарами. Ведь наноплёнка надувного купола проницаема для всего спектра излучений, в том числе и для радиоволн. А учитывая то, что Глыбу мы заставили вращаться вокруг Солнца, подставив его лучам сторону с оранжереей (иначе растениям не выжить), риск быть обнаруженными кораблями, следующими по трассам бомбой

продолжил

он.

нашего проекта с

ахиллесова пята: оранжерея,

с внутренних планет,

был

велик.

Старший бортинженер снова умолк, и в помещении с мертвецами воцарилась угрюмая тишина, нарушаемая дробным постукиванием, словно кто-то барабанил пальцами по твёрдому предмету. Невольно Иван устремил взгляд на костяную руку, лежащую на гладкой поверхности полки. На безымянном пальце руки блестело металлическое кольцо. У Ивана возникло такое чувство,

будто мёртвый дух, говорящий

непонятным

образом

с ними,

собирается с мыслями.

...Итак, словно вспоминая былое, продолжил свой малопонятный рассказ Берг, триста человек, мужчин и женщин, здоровых, молодых, готовых на самопожертвование... Да, да, на самопожертвование!Ведь изна-

Щ **

8

чалъно решено было, что только новое поколение,

^

в самых суровых условиях,

и

тёплую

| |

с

^*

планету, а потому не

школу выживания

того, чтобы создавать

Чистого Листа, состаримся, возможно, умрём,

и наши места в

Мир корабле

займут возмужавшие дети.

|

*

пройдя

Землю. Мы, первые, ещё помнящие

вернётся пригодные для на

А Глыба?

Глыба грохнется о Землю! Это будет всемирная катастрофа. Новое, закалённое племя людей высадится на планете ледникового периода. Едва ли из прежних обитателей Земли переживёт «метеоритную зиму». Вместо изгаженной планеты родоначальников Нового Человечества будет ждать холодный, но чистый мир. Представляешь, морлок, стерильный мир

кто-нибудь

был бы предоставлен нашим детям?! Нашим вожаком и предводителем увёл своих людей

в

был Кёрст, железной воли парень. Он холодные Пещеры («плодитесь, размножайтесь!»),

корабле остались мы: офицеры-навигаторы, среди которых было немало женщин, готовых рожать будущих пилотов. Нашей задачей было вырастить обученную замену. И всё бы пошло как надо, по плану, если бы не эти актиноиды: кто мог знать, что астероид, который мы выбрали, нашпигован а на

тяжёлыми

элементами? Вначале

это казалось

большим подспорьем

в

деле:

энергией распада. Это была всеядная машина. Но когда в Пещерах на свет стали появляться младенцы-уроды, колонисты задумались. Первой мыслью было: космическое излучение. Действительно, те, кто постоянно работал в оранжерее, получали изрядные дозы. Правда, это был солнечный

генератор гравитации

мог питаться практически вечно

радиоактивного

ультрафиолет. Но большинство обитателей Пещер

не

поднимались

на поверхность

астероида. А толща скалы сама по себе служила защитой от космических лучей. Мятеж в стане Кёрста вспыхнул, когда стены Пещер проверили дозиметрами. Цифры зашкаливали. Конечно, и на Земле есть районы с повышенным радиационным фоном. Аборигены живут там из поколения в поколение, и ничего здоровенькие. Кёрст заявил, что об эвакуации не может быть и речи: не для того было затрачено столько сил, средств и энергии, чтобы несолоно хлебавши возвратиться на Землю. А радиация, что ж радиация? Новое поколение выработает и к ней иммунитет, который ещё пригодится при заселении обновлённой Земли. Наверняка, радиоактивных отходов там окажется выше ушей. После этих слов стан разбился на два лагеря автоматов и гранат хватило на всех.

Увлеклись так, что не заметили заодно нашего кэпа и обоих его

как

положили треть взрослого населения, а

помощников качестве

команду пилотов. Эти полезли, полагаясь на свои посредников, самоубийцы! О возвращении на Землю всю

теперь

и речи ни в каком

поколении! Зря

погоны, в не могло

быть

наши женщины старались, рожая

корабле замену. С таким же успехом они могли это сделать и в Пещерах. Первое, что сделал наш вожак Кёрст, когда страсти поулеглись, это поднялся с автоматом на корабль и расстрелял корабельный радиопередатчик и систему «СОС». Потом спустился в свои Пещеры, где объявил на

тотальное разоружение.

Насколько

как лично расстрелял

оранжерею теперь имела

я знаю, свой автомат он заклепал после того,

гидропонических огородах вора. В доступ отобранная им бригада женщин, не имевших

пойманного

на

репродуктивном плане. Никто другой не смел подняться астероида. Затем он собрал нас, оставшихся в живых корабельных офицеров, и потребовал поклясться на Библии, что мы спалим выхлопом дюз подземную колонию, если там вдруг вспыхнет мятеж. Понять его можно было так, что он искренне желал, чтобы в головах следующих перспектив в

5

на поверхность

|

здесь, обречённом доживать свой век на

поколений закрепилась мысль: «мы всегда жили лабиринтах».

На своём

ничтожном космическом

же поколении,

обломке,

в этих каменных

он, похоже, поставил крест. А что ещё

оставалось ему делать?

Дух Берга расхохотался: Да, потомочек,

влип ты в

историю! Что,

исчезнувшего астероида? Ведь

хватятся

Представляю тебя

Земле

рано или поздно.

найдут продукт мутаций. Снежный

за стеклом паноптикума

отдыхает! Это были последние

если астрономы на

его

человек

слова.

Красный

огонёк на ящичке погас.

Что это было? спросил Иван глухим голосом. Я так понимаю, что говорить спасибо нашим предкам не за что, ответил Грэм и, словно объясняя этими словами всё, обошёл сидящего мертвеца, прихватив

Погоди,

с

поцарапанной

вернулся вдруг он,

полки нож, и направился к выходу.

сниму с него ботинки.

«КРАСНЫЙ По дороге

перебраться

к их

РЫЧАГ»

убежищу, Грэм принял

окончательное решение

в

оранжерею: Жить буду в Обиталище, запру

за

собой стальную дверь,

и сам

чёрт

брат! Мертвецы тебя

мне не

не пугают? спросил Иван, жуя на ходу какой-то овощ, украденный в оранжерее из корзин огородниц. Живых бояться надо, сказал швейник назидательно. Кстати, не хочешь проведать стражей, посланных меня ловить?

Так они живы?

Были живы, когда

я видел их

по набитым карманам:

Поделюсь

последний раз. с ними

едой,

Он

пока

похлопал себя

добрый. Которые

уже сутки сидят бедолаги в яме. Даже жаль их. Яма, о которой говорил швейник, оказалась в соседнем зале. Иван, с малых лет лазивший по Пещерам, предпочитал обходить Пещеру

Неожиданностей (как он её для себя называл)

стороной из-за поджидавших ловушек. Это были широкие трещины, или провалы в скале, и загремел вниз! И ещё вопрос: сверху коркой льда; ступил

там путника прикрытые

настолько ли повезло по

тебе,

обледенелой отвесной

было не

больше,

что ты остался жив после падения.

Выбраться

стене у человека, свалившегося в яму, шансов

чем не умереть в ней от голода.

о людях, пропавших без вести в

Пещерах.

Иван был наслышан

§

§, *'

8

Пещера была небольшой и низкой. На усеянном каменным крошевом полу лежал лёд, который можно было принять за пузырящуюся пену.

^ §

Ступать

|

было провалиться

В

на неровную

§

Следы

*

на том

хрупкой

по

шли

массе приходилось с большой осторожностью: можно в

трещину. Грэм вытянул руку и указал следов. цепочку Судя по всему, шагало несколько человек.

от

невидимую

дальнего

отверстия

одного

из

коридоров

и

обрывались

месте, где во льду разверзалась неширокая яма.

Грэм и

^*

Иван приблизились к ней и наклонились над краем. собой что-то вроде внутренности большого кувшина сужающимся верхом и широким дном. Она не была глубокой: человек, Яма представляла

с

вставший

на плечи другого человека,

Выглянуть,

но не

выбраться:

пожалуй,

смог бы выглянуть из

неё.

нависающие стенки «кувшина» покрывала

плёнка скользкого льда. На дне ямы, на ледяном крошеве, сидели, прислонясь друг к другу спинами и засунув руки под мышки, трое в касках и чёрной

форме. Свои

пики стражи

потухший факел, воткнутый Всё

в

бросили

лёд. Можно было

на

заметить

трещину. Недоумение вызывало, как

в яме

верёвку, которой стражи были связаны друг с другом. Ну конечно! Они шли в связке. Первый потянул за собой остальных. И, самый толстый и тяжёлый из них! наверняка, этим первым был Гоох

оказались все трое.

стало понятным,

когда Иван разглядел

Да живы ли они? усомнился Иван. И хотя он сказал эти слова шёпотом, внизу его услышали. Из ямы раздались голоса: Кто это? -Эй!

Добрый человек, вытащи нас! Грэм отстранил Ивана, склонившегося

над

ямой,

и

стал

смотреть

озябших стражей почти любовно, что совсем не вязалось с событиями, предшествовавшими этой встрече. на

Замёрзли? Разве Я-то

не

спросил он.

видишь?

послышался в ответ

как раз вижу, поскольку

«зрячий»,

общий крик. сказал

Значит

Грэм.

так,

желающие вернуться в тёплые катакомбы называют мне имя стража,

который в

может видеть в темноте не хуже, чем при свете.

Кто у

вас

«зрячий»

повторил он вопрос более доходчивыми словами. В яме воцарилось молчание.

гильдии? У

стражей. Та-ак, протянул швейник, остаёшься в яме. Толстый, ты у них тут самый старый. Кто среди ваших пиконособратился он к Гооху, цев «зрячий»? Наверное, знаешь. нас таких уродов нет,

Он убьёт. Я вас скорее убью. Наш капитан. Рекс?

Он. Рекс. Как

ты

узнал?

сказал один из

Был в дозоре. И видел. Случайно. Он вошёл с

пикой,

но без

в

Старую Штольню

Может быть, факел он заранее положил в Старой Штольне? Ничего подобного. Я сунул нос из любопытства в Штольню. И что бы ты

думал? Нашего

жратвы. к

Ивану:

Вот оно! Капитан Рекс!

«Зрячий»? раздалось Толстому.

Ты ведь обещал...

снизу.

Я обещал

Так вытаскивай его. У вас, я вижу, верёвка есть. Разматывайте её и бросайте конец наверх, привяжу за какой-нибудь камень. «Смолка» для факела в карманах, небось, есть. Как-нибудь доберётесь до выхода.

Грэм сдержал

слово. Он обвязал

брошенной

из ямы

верёвкой

скальный

выступ неподалеку. Иван напомнил швейнику, что он обещал накормить стражей, но тот ответил, что передумал. не мог всё ещё поверить Неужели капитан Рекс убийца моего отца? Иван. По спине его пробежал холодок. Что если стражи расскажут ему о том, как они спаслись? Всю правду выложат?

Грэм проворчал: Меньше всего

за это переживай. Эти трое будут помалкивать, если не дураки. Толстяк сболтнул большую тайну. Не думаю, что Рексу понравится, если в него будут тыкать пальцем в катакомбах. Ты же знаешь, как

у нас жалуют «зрячих».

Он проснулся от резкого рывка за плечо. Вставай! Облава! прокричал Грэм в самое Ещё несколько мгновений очистилось,

Иван

и

ухо

Ивана.

сон путался с явью, потом сознание разом

вскочил как

подброшенный. В

один миг он слетел

с тёплой лежанки. Они оба стояли у выхода из покинутого предками жилища.

край стороны

Грэм отвёл другой

полога и высунул голову наружу. То же самое сделал Иван с

полога и сейчас же был ослеплён огненным заревом.

глазах у него

тёмных к

отверстиям

в

туда-сюда под ступенями, поднимавшимися

древних жилищ. Медные

факелов. Послышалась ощетинившуюся пиками по

Когда

перестали кружить разноцветные пятна, он увидел множество

фигур, перебегавших

цепь.

команда, и отряд

Новая команда

ступеням. Видимо тот, кто

блестели, отражая стражей растянулся в каски

пламя

и пиконосцы стали подниматься

ими руководил,

решил осмотреть каждое

жилище.

Вот,

возьми на всякий

случай,

Грэм сунул

в руку

§

|* «*

капитана и след там простыл. И ни огонька!

Как думаешь, зачем он туда пошёл? продолжал допрос Грэм. Я знаю только, что вора Вот уж не моего ума дело, вздохнул Гоох. из на Штольни. Тёпленького отслеживать выходе лучше брать, с мешком

Грэм обернулся

5

|

факела.

Ивана холодную А теперь

ручку ножа, того самого, что он забрал у мертвеца в Обиталище. дай мне слово, парень, что ты это сделаешь.

Иван даже вздрогнул. Я тебя не понимаю, Грэм... Что я должен сделать?! Красный Рычаг! горячим шёпотом заговорил Грэм.

8

^

§

| В

| ^ *

Ты должен

добраться. Любой ценой. Бей ножом, если будет надо! Кусайся! Но ты должен добраться до Рычага. И не бойся: чтобы ни случилось потом, хуже, чем есть сейчас, уже не будет. Наверное, твой отец это знал. Зря, что ли он под статуей толкался, пока его пикой не пронзило? Иван открыл рот и снова закрыл. Слово! потребовал Грэм, глядя на колыхание огней

до него

Я всё сделаю... если смогу. Ты сможешь, Иван! Это были последние слова Грэма. Какой-то возле

Ивана, по-прежнему

схватил подростка за плечи

всех сил

и

быстро,

свободной

руки

от полога

словно отталкивая, отпустил.

вниз по ступеням, сердце упало у

«Он

миг он стоял неподвижно

не отрывая взгляда от яркого света, потом вдруг

Ивана

стражей Грэм легко и

хочет отвлечь

рукой, прижал Когда

себе изо

в груди.

и спасти меня»,

из кармана куртки,

к

его шаги застучали

думал он.

Не

вынимая

пружинисто сбегал вниз по ступеням,

фигура его, казалось, парила в воздухе. Нетрудно было что догадаться, смертник решил увести стражей подальше от того места, где Иван. скрывался плечистая крепкая

заметили. Стражи бросили перестроение, те, кто находился бежали со всех ног к нему, поскальзываясь и падая на скользких ближе, В конце концов, вся орава переместилась в сторону, ступенях. противоположную той, куда должен был бежать Иван, продолжавший наблюдать

Грэма

за облавой. Ничем помочь Грэму он не мог и стоял, бессильно сжимая в руке нож. Он видел, как шагах в двадцати от Грэма мчался усатый сержант а вслед за ним трусил, хватая широко За ними бежали стражи, которым Гоох. открытым ртом воздух, грузный повезло не покалечиться на обледенелых ступенях. Шлейф искр кружился

Бадд, бранясь

за

и замахиваясь

пикой,

факелами. Живым взять

Орава Грэм вдруг

донёсся снизу повелительный мерзавца! рёвом.

голос.

ответила дружным

остановился и вскинул руки вверх. Это было так не похоже на всё его поведение, когда он спускался непринуждённым шагом вниз по ступеням, что у Ивана мелькнула в мозгу смутная догадка. Стражи сгрудились вокруг сдающегося беглеца.

Видимо,

этого

Грэм

и ждал.

Вечного полёта, вашим душам! И тут же раздался бухающий удар, озарённые

багровой вспышкой,

и

услышал Иван его голос. Иван с ужасом увидел, как

падают, выронив пики и раскинув руки, люди

в медных касках.

«Шарик в голове у

с

колечком,

вот,

что

Команда стражей поредела едва на ногах,

Мёртвые

он

держал

в

кармане»,

пронеслось

Ивана.

подбирали

раненых

и

в

ли не на треть.

Те,

кто

ещё

мог стоять

обнимку Чёрную Пустоту отправились

тела оставили лежать на месте. В

с

ними тащились к выходу.

сержант Бадц, подбежавший первым к преступнику, и Гоох, виновник всей этой истории. От взрыва погиб и Ц)эм. Ивану было жутко видеть этого

беспомощной

сильного человека лежащим в

щейся кровью. Стражи глумливо к ногам

верёвку

сержанта и

§

пинали труп сапогами. Потом привязали

*|

Наконец

настала очередь

взвалили на себя два самых здоровых стража;

факелом дорогу, он же нёс и пики здоровяков. Иван Некоторое время провожал взглядом угрюмую процессию. Горе стиснуло ему горло с такой силой, что он едва мог дышать. Он трясся, словно бился в судорогах. Потом хлынули слёзы. Он выпустил из руки полог

третий,

идя впереди, освещал

Нож

и опустился на колени.

Грэм! Пээм! Это

выпал из руки.

снова и снова повторял он, колотя кулаками по камню.

из-за меня ты не остался в оранжерее.

Штольню

подбросят в Пещерах. в

Ради

ключ

Иван встал,

моего отца

иду! А,

от

замка.

Хотел дождаться, когда

Не

хотел

мне

меня

одного

Грэм! Ради тебя иду! Пусть будет, что будет!

сжимая в руке нож.

может, и ради всех...

оставлять

-

Я иду,

В Пещере Мёртвых Предков царила тишина. Иван шёл между каменных колонн торопливым шагом. Ботинки предательски стучали по мёрзлому камню.

Следовало обмотать

их

тряпьём,

подумалось

Ивану. Ладно,

что

теперь сожалеть о том, чего не сделано.

Ага,

вон маячит и пролом в

Кажется,

он

стене!

дошёл благополучно

до цели. Иван внимательно поглядел

по сторонам, словно не доверяя собственным чувствам. В ушах у него всё

ещё

звенело после взрыва, устроенного

Грэмом. Он

несколько раз открыл

и закрыл рот.

И тут он вдруг услышал

Так

шагать мог человек,

Несмотря

шаги.

Медленные, вымеренные, терпеливые.

выслеживающий другого

человека.

на мороз, лицо Ивана покрылось потом.

Теперь

он был

уверен, что за ним кто-то шёл и раньше, но тогда ему казалось, что это было эхо.

Иван неожиданно остановился, прижавшись спиной

к

гранитному

столбу. Клак... клак... клак... Кто-то шагал теперь уже никого не таясь. Неслышно переступая на цыпочках, Иван обогнул колонну и выглянул из-за каменного выступа. Человек в чёрной форме остановился возле могильной плиты близко от скалы, за опершись

рукой

которой прятался Иван. Страж

стоял без

совсем

факела,

на короткую, остро заточенную пику, и крутил головой в каске;

лицо его было скрыто

чёрным

мешком с прорезями для глаз. Не понятно,

тёмных и безлюдных Пещерах капитану Рексу понадобилось прятать лицо и натягивать на себя форму рядового стража. И тут до него дошло: зачем в

Рекс

из тех

уродов, что убивают ради удовольствия!

Мгновения стали вечностью. Иван не мог двинуться с места. Его трясло в лихорадке, он слышал стук собственных зубов. Руки у него были

как до

того

мокрые, что

нож

|

позе на камне, залитом дымя-

и поволокли тело по камням.

Гооха. Этих

5

выскальзывал.

Впрочем,

что

от

него

толку,

°э

8

^

§

| | | * ^ *

от ножа?

Такому опытному убийце, как капитан Рекс, разделаться всё чишкой, равно, что высморкаться в сточный жёлоб!

с маль-

Может, высунешься? спросил он наконец. Из сведённого ужасом горла Ивана вырвалось какое-то подобие стона. Теперь и по спине у него струился пот. Что бы сделать? Иван переложил нож в левую руку,

правой

поднял камень, лежавший у его ног, и, не разду-

мывая, кинул его в сторону противоположную лазу. не менее, она

сработала. Иван скорее представил,

Детская уловка! Тем убийца

чем увидел, как

поворачивает голову на шум. И в этот единственный неуловимый миг, когда внимание Рекса было привлечено (а оно, наверняка, было привлечено) шумом от падения камня, Иван сделал свою попытку. Он рванул так, что только ветер засвистел в ушах.

До осыпи было совсем недалеко. Но в последний момент, перед тем как раз вскарабкаться на первую глыбу, он метнулся в сторону вовремя! Стальная пика воткнулась в щебень, скользнув остриём по его плечу. как

Иван даже

не почувствовал боли. Запалённо дыша, он взбирался вверх

по осыпи. Ему мешал нож в руке, слышался это Сзади зубами. шорох осыпающегося щебня в чем Иван карабкался убийца. успел протиснуться отверстие лаза, прежде Рекс его настиг. Подросток неуклюже упал в каменной трубе на

и он зажал его

четвереньки, но тут же вскочил на ноги

и

побежал. И

хотя проход

был

выше его

роста, он бежал согнувшись и втянув голову в плечи, словно опасался брошенной в спину пики. тесное

пространство

до колодца цел

не

Но,

то ли

убийца

своё оружие, то ли воспользоваться, Иван добежал

не поднял

позволяло ему им

и невредим.

Быстрее. Быстрее! Вверх Холодный свет. Круглый вырез Чёрной Пустоты. Стиснув зубами нож, он всполз на металлическую площадку. Усилием воли заставил себя встать. Так! Закрыть за собой лаз. Он услышал шумное дыхание Рекса: он карабкался вверх по скобам с удивительной скоростью. Иван попробовал приподнять круглую крышку по скобам.

диск был слишком

лаза. Но ему это оказалось не по силам. То ли

чугунный

тяжёлым,

покрытому плёнкой льда. раздался голос из отверстия,

Ты

то ли

примёрз

меня почти

к металлическому полу,

обвёл вокруг пальца,

следующий миг крепкая рука ухватилась за край лаза. Смертельный страх, в первый миг охвативший Ивана, так же внезапно перешёл у него в гнев. «Ведь этот гад убил моего отца!» Он упал на колени

и в

перед отверстием лаза, и, держа обеими руками нож, изо всех сил вонзил лезвие.

...Иван сидел, опершись спиной в Чёрную

Что

о ледяное колено

Вожака,

и

смотрел

Пустоту.

он о

ней знал?

Да только то, что рассказывали ему выжившие из Фула. Пустота, говорили они, она и есть Пустота Из Чёрной

Пустоты,

ума старики вроде деда ни конца, ни края

ей.

мол, явились предки общинников. Где они там жили

доподлинно неизвестно, но жили вроде как неплохо.

Могучие были

люди,

5

ума несравненного. Вышел у них разлад с соседями, оттого они и отправи-

|

лись в своём

Обиталище

какой-то! Но

Чёрной Пустоте. Бред потолка брали свои сказки.

искать себе пристанище в

ведь старики не с каменного

А вдруг

и вправду в Чёрной Пустоте есть место, где всем будет хорошо. И он, Иван Матич, знает, как добраться до этого места.

У него закружилась голова.

Никогда раньше у него

Интересное ощущение. Почему Это же так здорово! И он отдался этому головокружению,

не кружилась голова.

мать жалуется, когда у

неё кружится

голова.

хохоча над тем, что может

сотворить босоногий мальчишка, оказавшийся у ног самогб Вожака. Прямо перед ним был Красный Рычаг. Стоит только потянуть

его

на себя...

Не пугайся, ма, может, всё будет хорошо, ворочая онемевшими от холода губами.

Непослушными

пальцами он охватил рукоятку Рычага.

«Совсем как опрокинуть кузов вагонетки!» мысль.

прошептал он, едва

Неисчислимые скопища светящихся

это была последняя его

точек в

Чёрной Пустоте

становились всё ярче... ярче... пока внезапно не погасли.

***

«Согласно последнему сообщению МКА, буксировка обитаемого астероида на окололунную орбиту успешно завершена. В ближайшее время предстоит эвакуация людей в

Лунный адаптационный

центр».

(Из новостей Всемирной Сети.) Неподвижно

стоя

на

смотровой

площадке прогулочного зала,

задумчиво смотрел на Землю. Земля была на было разглядеть на

ущербе. Отчётливо

звёздном фоне недостающую тёмную

Иван любил смотреть на Землю, и вообще Зинаида Альбертовна спросила его, кем

на

Иван

можно

часть её диска.

небо. Когда педагог-психолог

он хочет стать,

После

когда вырастет,

Зинаида Звёздным Мальчиком. Впрочем, у неё весь класс носил прозвища. Сида Боуна (которому, кстати, восстановили глаз) она за способность логически мыслить, окрестила Отцом Брауном

Иван,

не задумываясь, ответил: «астрономом».

этого

называла его не иначе, как

и

Коротышка,

возомнив о

себе, обратился

к

Информу, который

продемонстрировал на экране потешного толстяка со стекляшками на глазах. Толстяк бегал в хламиде, похожей на ту, в которую был облачён отец-законник

Маркус. Сид ничуть не обиделся, нашёл в мнемотеке соответствующий кристалл и прилепил его на ночь к виску. Утром поднялся с головной болью и заявил, что никогда не отправится на Землю: «Там у них всё непонятно и полно

ворья!» После

случае, секцию

этого случая мнемотеку для него закрыли, во всяком

взрослой беллетристики.

Любуешься?

Иван услышал

за спиной знакомый голос.

§ *§ °*

8

^ 8

| | |

ответил Иван, обернувшись к приятелю, что Да вот думаю, было бы с нами, если б Метеоритный Патруль не обнаружил в Чёрной

Пустоте ка:

нашу закрашенную Глыбу?

Так

X

У

Это невозможно, сказал Сид серьёзным тоном. о-го-го! Пылинку на орбите заметят. На что же рассчитывали Вожак и его люди? это же когда

них тут техни-

было! Хохму рассказать?

-ну.

*

Деду Фулу

здешние доктора предложили восстановить руку и ногу.

Это у них делается запросто. Мне вон глаз сделали, и нашему лекарю конечности скоро прирастят.

Кунцу

так и сказал:

что коллеги

очень интересуются его методом регенерации тканей силой

«коллеги» внушения.

Он хвастал,

Даже

к себе в госпиталь приглашают.

Поздравляю старика. Так стать из

что он заявил?

Половинки целым. Это

Иван рассмеялся: Да, он у тебя всегда Сид потупил взгляд.

чём хохма?

в

Ах, да! Дед Фул. Знаешь,

относился к жратве с

Всё хочу у тебя спросить, Ив,

умирать? Скажу тебе по

Что никогда

же в два раза больше

не согласится

придётся есть!

трепетом! Это

он хрипло кашлянул:

очень

страшно,

секрету,

А тебе что, пришлось Иван не ответил.

Я вот подумал,

убивать куда страшнее.

и это...

сказал

он,

меня доктора смогли

а почему они не попытались это сделать с

разморозить,

Вожаком Кёрстом? Представляешь,

рассказать о прошлом времени? Вожак умер от старости. А о прошлом времени

как много он смог бы

тебе и

Информ всё

расскажет. Умный

ты

И Иван по

больно стал,

как я погляжу.

старой привычке

смазал ладонью приятеля по вихрастому

затылку. В зале прозвучал гонг, В адаптационном центре наступило время

обеда.

Об авторе Родился

в

1946

г. в

гидрометеорологический техникум. С 1971

Одесской области. Закончил Московский г. по

2002 г. работал радистом-гидрометеорологом

и

станцийу где и начал писать фантастику. В настоящее время работает метеорологом в Нижегородском гидрометеорологическом центре. Первая публикация в 2000 г. рассказ в журнале «Нижний Новгород», затем в «Юном технике» рассказы «Особыерекомендации» (2001 г.), «Казнить нельзя начальником полярных

помиловать!» (2002), «Пожирающий время» (2003 г.), «Памятник» (2004), в журнале «Искатель» рассказ «Воспоминание о будущем» (2006), повесть «Звезда» (2007) и, наконец, в литературном приложении «ЗНАНИЕ-СИЛА: Фантастика» рассказы «Воскресный пикник» (№ 5-2007), «Эстафета» (№ 7-2008), «Феномен» (№ 17-2013).

Кирилл Берендеев

История мрачной

кошки

причудливо движется развитие науки в передовых странах. В той же Японии, Голландии или Южной Корее, где уже, кажется, наступил двадцать второй век. Или Сингапуре, разменявшем век

Как

двадцать третий. Люди живут

обществе, природой, ничего

в

почти

полностью

и при этом стараются вернуться к

не

выбрасывая

Я молчу про

всемирный запрет

атмосферу. В

с

то же время,

От сытости излишней,

что ли.

на клонирование человека, после всеми

замордованного китайского врача,

больше никто

повторить его евгенический эксперимент.

нецелесообразности

средневековым понятиям о

утерянной гармонии

ни в почву, ни в

начиная гонения на академическую науку.

технологическом

не осмелился

Общество вернулось

к

влезания в дела божьи. И к

Куда уж там в наляпать вживляемых генома до исправления зародыше. Проще протезов или согласиться, что ДЦП это отчасти даже предмет гордости, вроде ориентации или верований. Я молчу про запрет на учебную может быть, и жестоко, но не над бомжами же их проводить. вивисекцию вопросу денег для бесчисленных институтов красоты и пластики.

Хотя находятся потерпеть на

поколений, Я

добровольцы,

готовые за незначительную сумму

благо практической науки. Для грядущих, более богатых

так сказать.

удивился недавнему запрету на программное исследование мыслительной деятельности животных. Все развитые страны подписали его еще лет десять назад, недавно к ним присоединился Китай и Монголия, таким не

образом, недоразвитыми в этом плане остались разве что мы с Белоруссией и Сербией. И ряд африканских и латиноамериканских стран, где подобные эксперименты носят скорее умозрительный характер. Не исключаю, что программное изучение мыслительной деятельности запретили, побоявшись, что ученые мужи примутся исследовать человека. Но, во-первых, этим куда лучше занимаются социальные сети и службы знакомств. А во-вторых, в наших кругах и речи никогда не шло о попытке человеческую логику, когда есть не в пример важные и а оттого еще более занятные мысли животных: высших и, что особенно любопытно, низших, вплоть до простейших. Ведь даже тихоходка понять

непостижимые уму,

и та, находясь в неподвижности, периодически испускает разряды электромагнитной активности, будто и впрямь способна думать. О чем и это

делает?

чем не вопрос для нынешней науки.

как она

Я

^ &

Нет, лучше не знать, раз запретили исследования. Слава богу, мы страна отсталая, можем позволить не присоединяться. Зато к нам теперь приходят, как последний пример депутация из Британии, исследовавшая разум

французские ученые... да-да, они занимались лягушками, сами при этом находя в работе повод для смеха. Но не зря же делали. Пусть

|

полевок, или

§

и не выпустили

В *

^ *

работы

легли.

диссертации, но в основу монографий их полуподпольные Можно сказать, у нас, в институте Развития мозга, находится

передовая исследований в области академической биологии. И, наверное, медицины, если исходить от спонсора последней нашей гостьи из страны Восходящего солнца.

Норико Сато, прибывшая питомцев в

Эдо. Ее

послала

Института исследования домашних кафедра фелинологии, а значит, заниматься

по гранту

она приехала самыми милыми и пушистыми зверьками.

Работала Норико

кафедре уже больше десяти лет, готовилась защищать докторскую по поведенческим особенностям диких кошек, но прибыла еще и по иной причине. Вопросник, заранее заготовленный ей, содержал уж больно много на

пунктов, на две страницы. Я еще спросил ее, верно, одной кошкой исследование не ограничится, сами знаете про лимит времени, но гостья уверила, что постарается уложиться. Поинтересовалась только, самца или самку ей предложат. Я позвонил в

только одна

лабораторию, уточнил Мрачная кошка, ее котят давно

Если результат.

оказывается, у нас осталась разобрали по домам сами техники.

сообщил я

не успеете все узнать, придется заказывать,

Норико

только

головой

покачала.

Ее действительно так зовут

Долгая история. Хотя

и

Тогда идемте

знакомиться.

Мрачная кошка? А почему?

дорога неблизкая, через весь корпус. Мы ее

сама прибилась. Ей двенадцать лет скоро. Интересно, а насколько понимают кошки свой возраст? Вы будете ее об этом спрашивать? Вместо ответа Норико посмотрела на меня. Долго, пристально.

не заказывали

в

питомнике,

Вам нисколько

ее не

жаль?

Я смутился. Пожал плечами. Не

нашел ничего лучшего, как ответить,

непростой. Норико продолжала смотреть, ничего не говоря, я смолк. Так в тишине мы и добрались до лаборатории. Процесс прямого общения или, если хотите, разговора с животным, что ей уже много лет, да и жизнь выдалась

у нас был давно отлажен. Система довольно сложная, но если накатать ее, то после

работает без сучка, без задоринки. А мы разрабатывали

нулевых. В те времена эта

мечтателей объединенными

и

прожигателей государственных денег

усилиями ее превратили.

добывать деньги на

ее с конца

область считалась вотчиной фантазеров,

Хорошо, обустройство лабораторий,

и вот во что

что почти всегда

умудрялись

покупку оборудования,

журналов, привлечение таких же помешанных на идее специалистов, настоящих и будущих. Это сейчас задача видится простой, а поначалу... Мы сами толком не знали, с какой стороны подступиться. Начали, как и следует, с объемных моделей мозга. Одевали шимпанзе и орангутангам на головы шапочки

с электродами,

мозговую активность в коре

фиксировали

а сами пыта-

лись спровоцировать те или иные поступки, задавали вопросы... нет, это

уже много позже.

Сперва,

конечно, карта. И создав ее, общались с

| I

братья-

*

ми-приматами, сканируя мозг, выявляя синаптическую активность, замеряя и связывая с понятиями, действиями, ощущениями подопытных.

|

Работа адова, но затягивала неимоверно. И вот как интересно, начали мы не

^ с

простейших,

а со сложнейших

существ. Столь похожих, и, как выяснилось, так отличных от нас человеко-

образных приматов. А дальше

стали спускаться по эволюционной лестни-

це, к мартышкам, лемурам, после уже были и собаки, и грызуны до

рыб добрались. А

общения

с тем

ныне наши техники создают

шаблоны,

или иным представителем какого-то вида,

теперь

годные для

а уже другие,

часто приглашенные ученые используют наши программы для «разговора».

Сразу

стало понятным, что сама манера изъясняться, что там говорить

про язык, столь кардинально различаются, что перевод

будет

весьма условным. Как квантовая

физика. И

бесед

на

русский

чем дальше спускались

по лестнице эволюции, тем больше условностей и заимствований получали. Мы пытались вводить особые термины, означающие желания, эмоции, переживания и чувства, потом поняли всю тщету потуг и оставили, как для

проще

масса,

нас,

в

подобной передаче понятий

общаемся. Думаю,

будет. пройденный этап, да и вопросы, которые хочет Норико, больше подходят не для монографии, а для статьи в научно-

с пришельцами

Кошки задать

Условностей

человеков.

но в целом, получается схоже, хотя иногда и мелькает мысль: точно

для нас

с насекомыми так и

давно

популярном журнале. Хотя у нас фелинологов еще не было, она первая. Даже самому интересно, что у нее получится с Мрачной кошкой. Мы вошли в лабораторию. Кошка сидела на привычном месте

коробке на угловом столе возле шкафа. Черная, только короткий белый галстук на шее и балетки на передних лапках. Она редко покидала свою в

диспозицию, особенно подняла.

в последнее время.

подошла к

ней, Норико Действительно, Мрачная,

почему

Услышав нас, даже

глаз не

хотела погладить, но та отстранилась.

произнесла

она.

Теперь

я

понимаю,

вы ее так назвали.

Да нет, не только из-за тяжелого взгляда. Я говорил, ей жизнь мало улыбалась, едва уловимый запах духов гостьи защекотал нос. Кошка, почувствовав мое приближение, подняла голову и тут же опустила. сами посудите, как иначе она, взрослым уже, Должно быть, ее бросили но мало понимающим в жизни существом, оказалась возле наших дверей. Потянулась к людям, понятия не имея, чем мы тут занимаемся. Да и мы одни в

округе, поселок в Там

подумав, прибавил:

пяти

же

но зато один на всю округу.

километрах.

ее

ухажер

Вот

Норико чуть улыбнулась,

Верно, оттуда и пришла, Серый такой, невзрачный,

живет.

и шастает ко всем.

или мне показалось

так?

Спросила:

А дети? Она ведь котилась?

Несколько раз. Троих

Норико

лабораторию для шаблона, будто, извиняясь. мы брали кошке. Обычно Мрачной

мы отправили в

ничего не ответила. Но я почему-то продолжил,

Хотя для этого стоило обращаться

к

%

§ *

г|

| ^

^

годовалых самочек, они поспокойнее. Однажды не привезли из питомника, а работа кипела. Но с ней всегда оставалась ее старшая. Собственно, мы

й

так и называли ее.

8

Странно. Вы даже кличек нормальных дать не Наверное, странно, согласился я. Мы тут

|С |

сего.

Да

и питомцы в нас.

Кошка посмотрела

^

о

ней,

могли.

вообще все не от мира

на меня,

будто

понимая, что сейчас речь пошла

и снова

отвернулась. А где сейчас Старшая?

*

Умерла. Нет, своей смертью, простудилась, вылечить не смогли. После этого Мрачная кошка и стала совершенно нелюдима. Сидела коробке

принесут. Рядом находился она слышали или программатор, наверное, понимала, что происходит с другими животными. И ждала своей очереди. в

и ждала, когда ей что-то

Теперь дождалась. Прежде они со Старшей

были неразлучны. Удивительно, обычно кошки стараются жить отдельно, не сбиваясь в группы, даже самки редко выносят присутствие братьев или сестер на своей территории. Если помещения позволяют, расходятся, нет, стараются изгнать или показать надлежащее место. Но только не в этом случае. И вроде

Старшая

не болела

никогда, да и ухажер у нее имелся, а с матерью не расставалась.

Да

и та

отвечала ей взаимностью.

Мрачная

кошка сильно заболела четыре года назад.

ни на минуту от ее

коробки, будто перепроверяя,

оправилась, стала выходить с ней на прогулку.

поверил.

не отходила

все лекарства. А едва мать чуть

действиями, проглядывала,

глазам не

Дочка

следила пристально за всеми нашими

Старшая

шла рядом с

Когда

я увидел их вместе,

Мрачной кошкой, стараясь

попадать шаг в шаг и посматривая в сторону матери, хорошо ли чувствует, все ли в порядке, не пора ли возвращаться. Та смотрела себе под ноги, с трудом передвигаясь, но к концу прогулки немного разошлась. Они так и шли вдоль живой изгороди,

парой,

шаг в шаг, пока не скрылись в отдушине.

Сказать кому, не поверят. Госпожа Сато, когда вы

планируете приступить к работе? Она вздрогнула, не глядя на меня, пожала плечами. Как вам удобнее. Программатор будет в вашем распоряжении все пять дней.

Я поняла.

Мрачную

Завтра,

тогда, если вам не трудно,

кошку, поглядела на нее.

Какая

она приподняла

она худенькая.

коробку. Кошка, видя, что мы засобирались, поудобнее, отвернувшись, свилась в клубок. Норико попросила наше устройство. Я кивнул, мы прошли в лабораторию по соседству.

И снова опустила в

устроилась показать

Запах хлорки рядом

и

спирта не думал улетучиваться. Мы подошли

с которым находилось

устройство общения. Все просто,

время немыслимо сложно, иногда мне

делаем. Или то, как будет общаться с

Вроде,

к столу,

и в то же

самому кажется мистикой то, что мы

Мрачной кошкой Норико.

все по науке: в голову животного вживляется чип, с уже

предустановленными

шаблонами,

заложенными

в

программатор.

После

этого

выработки дофамина, окситоцина или еще способствующего успокоению у данного вида млекопи-

| I

тающего. А когда животное пришло в себя и пообвыклось в новой роли, его

*

шаблонов выбирается калибровки первые определяющие дальнейший разговор. Обычно, речь идет о самопознании, если такое слово можно примерить к пониманию зверем своей

|

в синапсы подается сигнал для

какого-то гормона,

мозг сканируется, для более точной

сущности. И далее, как

в

и из

квантовой физике: вторгаясь

в голову животного,

х

3

§ *

пути нет. Вернее, но и чем мы как о какие сигналы подаем в мозг, звеесть, то, спрашиваем, не и подобное общение вроде с собой, но какрем никогда получались, да

|

то отстраненно,

^

мы автоматически влияем на его сущность.

Обратного

противоречит любому рассудку, что человека, что примата, что суслика, без разницы. А потому после процедуры, которая длится, обычно, не более трех суток, животное приходится усыплять. Есть две причины,

по которым мы это делаем.

И чистый гуманизм, ведь зверь

в прежнее

даже чипа, уже возвращается, а жить с новой вселенной в голове нереально даже самым заядлым флегматикам, вроде морской свинки или ленивца. И вторая такую химеру начинают бояться зоозащитники. Да, именно бояться. В их отчетах я не раз встречал после

состояние,

не

извлечения

спорное понятие «очеловечивания», которое часто применяется противниками наших исследований. Якобы мы не просто внедряемся в разум животного, но привносим туда наши понятия, наши цели, смыслы и все такое прочее, иными словами, делаем из собаки некое подобие Шарикова. Неправда, конечно, но картину мира для зверья мы чудовищно меняем. Это как если бы человек внезапно постиг смысл Вселенной. Но хуже всего, когда чип пропадает, и

Животное,

даже самое

перестает

питаться,

вопрощающий глас замолкает. приспособленное, превращается в собственную тень:

спать,

иногда

даже

ориентироваться.

не имеем, сколько это может продлиться, ибо уже через после

извлечения

чипа

начали

усыплять

животных.

Белградская конвенция, запрещающая удаление

чипа и

Мы

понятия

пару-тройку дней Потом подоспела

требовавшая

проводить диалог между оператором и подопытным не дольше трех суток. Этого обычно предостаточно, чтобы голос, появившийся в голове зверя, выведал все его тайны. Сигналы подаются так, что на них невозможно не давать ответа.

Их

мощность

можно

снизить,

но сути это не изменит. У животного причем одна из новых

сущностей будет

можно

изменить дискретность,

произойдет раздвоение личности, заведомо более могущественна и

сильна, она и разрушит мозг, предварительно вызнав все, ей необходимое.

Странно,

что это называется разговором, но да, животное вынуждено

отвечать на вопросы оператора. А программатор превращает ответы, представленные

в виде

образов,

на уже составленных нами

в смешение

картинок и текста,

основанное

шаблонов.

Пять лет назад у меня была кошка, Ама,

негромко произнесла

Норико. долго не

Жаль, Маленькая, худенькая... помолчала и продолжила: прожила. Куми-тян очень убивалась... Кумико это моя дочь.

Я догадался.

Это была ее идея. Расспросить кошку. Я работаю над... да о чем моя докторская.

Куми загорелась

вы читали,

узнать побольше, я еще подумала,

§,

3

^

§

|с

|

а ведь действительно, мы так мало знаем о своих самых близких. Вроде и живем рядом с ними уже несколько тысяч лет, а все равно, они для нас замолчала резко терра инкогнита. Фестский диск. Та же Ама, она... и

заговорила

о другом,

Это интересная

тема для

научно-популярной

Куми-тян, ей сейчас пятнадцать, по нахалке созванивалась с одним журналом, предлагая от моего имени серию статей. книги.

Они согласились?

Норико

^

кивнула. Сжала губы.

*

Жаль,

что мы их

убиваем.

К сожалению, без этого... Да, я знаю. По-человечески Мы

жаль.

помолчали.

Значит, это будет книга, Наверное, для подростков

подытожил я.

или детей. Я прежде не писала таких книг,

только сказки дочери. Ей нравилось, когда я рассказывала разные истории, не любила, чтоб ей читали... У вас есть дети? Сын. Уже взрослый. Скоро, наверное, у него дети будут. Вы редко общаетесь? Он в Питере, я произнес это так, словно наименование города все могло объяснить. Да, далеко, но что такое расстояние в наш век. Норико

Кумико

Мы редко общаемся... но ничего не сказала. последнее время. А для меня Куми-тян почти как подруга. Мы всегда всем делимся.

посмотрела на меня,

Мужа у

вас нет?

Не было. Простите, наболтала лишнего.

Норико засобиралась, понимая, что

Я проводил ее до гостинички, переделанной

из

и

бывшего общежития, где

привечали депутации из других городов и стран.

Напоследок

извинилась за свои слова, я не понял, какие, тут ее отвлек

телефонный

мы и

так

она

судя по интонации, дочери. Я кивнул, оставив ее общаться на непонятном языке, а сам отправился отдавать последние распоряжения звонок

техникам, которые должны к завтрашнему утру подготовить все необходимое для общения с Мрачной кошкой.

Норико пришла на час раньше, бледная, покусывая губы, смотрела, лаборантов проводит по столу тряпкой, взятой из кошачьей

как

один из

Чтобы подопытная чувствовала себя уверенней, не царапалась. Хотя она давно уже так не делала. Чип подсоединял уже я. Все прошло штатно. Еще раз напомнив работу с программатором, я удалился, оставив Норико наедине с Мрачной кошкой. Впрочем, далеко не ушел, сперва прохаживался по коридорам, потом коробки.

в операторскую. Мрачная кошка недвижно лежала на столе, сидела Норико рядом, стремительно постукивая коротко стрижеными ногтями по клавишам. Будто работа с программатором проводилась ей далеко

заглянул

не

первый раз. Она закончила

в

столкнулся

с

Норико

дежурный операторской. Я случайно

через положенные три дня. И ушла так, что

техник даже не заметил ее отсутствия в в соседнем

корпусе, куда она, видимо, не слишком созна-

вая, что делает, зашла.

время молчали. Вы всё? Она

Норико

кивок.

Остановилась,

Некоторое

|

Новый

*

их, потом отвернулась. В глазах блес-

§

едва не уткнувшись в меня.

I Я тогда скажу техникам...

только кивнула.

сжимала

губы, кусала

нули слезы.

х

Не представляла, что так будет. Напрасно... зря В институте охотно добро дали, хотя все и знали, что не

я

все

слишком законно.

Понимали,

интересная, важная тема. Понимали, что она для Вы многое узнали?

Слишком. Она...

про

| Она ведь

§.

про детей своих, которых вы на опыты отправляли, себя. Даже поблагодарила меня под конец, что все это для нее

^

У

ваша кошка до сих пор перед глазами.

курсе? И

нее тяжелая

судьба.

Вы ее такой сделали, вы! Как будто чувствует. Ушла,

не понимали, что она все

как и жила, тихо и спокойно.

Мне посочувствовала, И только

что я такая вот растрепанная, что у меня жизнь не сложилась.

Как будто и она мои мысли Это антропоморфизм, вы же понимаете. Вы как глухой. Ничего не слышите, не видите,

дочка есть, как ниточка.

смогла прочесть.

не ощущаете.

Я покачал головой. Раньше... и смерть в

я

ведь тоже

городской. Это

на селе

проще,

там

жизнь

одной упряжке ходят.

Вы со мной о чем говорите? Я тоже раньше переживал за питомцев, которых нам привозили, боялся сделать им больно, думал про всякое разное. А потом... потом изгнал такие мысли. Ведь этот программатор, у нас шаблоны, наверное, излишне гуманистические, не совсем точные, раз передают... Вы и сына своего так же, изгнали. Никого вокруг себя только

теперь

§ *

меня значит.

закончилось.

понимает, все

|

все

знала, вы в и

это затеяла.

приборы «отработанного материала», Мрачную кошку? и кучу

не оставили,

так ведь вы называете

Я вздрогнул, но смолчал. Норико извинилась, и бегом исчезла за дверью лестницу. Только перестук каблуков еще несколько минут назойливо преследовал меня в ватной тиши помещений. на

я снова встретился с госпожой Сато. Тихой, в молчаливой, погруженной будущий долгий перелет на родину. Из сумки торчала увесистая папка распечаток, не знаю, зачем она их сделала. Мои

Следующим утром

сопровождающие как-то неожиданно исчезли, мы остались наедине.

Простите

за вчерашнее.

Не знаю,

что нашло.

Просто

очень жаль

после всего того, что я узнала, было ее потерять. Я покивал

головой.

Сам через это прошел. Наверное,

не надо было именно

Мрачную

кошку...

Нет,

надо.

Лучше

другом разговаривала,

нее никто бы мне ничего не рассказал. Я как с

она помолчала и

такое случается.

Вы правы.

Простите

и вы меня.

добавила

совсем тихо:

Нечасто

Мне надо было вас предупредить. Объяснить, что кроме строк про-

^

8

|с

токола существуют и... вот все это, что вы пережили.

Наверное,

^*

не так сказал, снова не то и не так,

Норико долго

молча смо-

трела на меня, пока я не отвел глаза. Потом произнесла:

Я должна была это пережить. Если ничего не ощущаешь, ничего Я согласился. А знаете, для меня я не права?

| *

Я покачал головой.

За что?

8

и

поймешь. Разве

не

в школе

морокой были

именно гуманитарные науки, самой странно, что

Все ожидали, что пойду по маминым секретаршей в большой корпорации. И доход,

стала биологом.

работать

много чего.

Хорошо,

стопам и стану и

внимание,

и... да

что не послушалась.

Я кивнул, краем глаза посмотрев на часы над въездом на территорию.

Это правда. Сейчас автобус прибудет, пропадайте, скажите, когда книга выйдет.

Норико смутилась, но кивнула. Обязательно. Правда, она на не

японском.

и

прибавил:

Не

Но ведь перевести,

я думаю,

проблема. Конечно. Автобус

он

как-то незаметно просочился на площадь, я вздрогнул, когда

посигналил,

Пожала

напоминая

мне руку,

о

своем

задержав ладонь в

прибытии. Норико обернулась. моей, и снова кивнув, побежала,

точно школьница, устраиваться за водителем. Я все ждал, махнет ли она

рукой

на прощание.

Не махнула.

Об авторе Родился

в 1974 году. Окончил МИРЭА в 1998-м. В настоящее время редактор «ЕШ(а» (Гельзенкирхен, Германия), создатель книжных серий «Созвездие Эдиты» «Фантастика в левом кармане». Лауреат премии «Петраэдр».

журнала и

Литературой начал заниматься давно. Публикуется с 1998года. Печатался в «Порог», «Континент», «Слово», «Московский вестник», «Наука и жизнь», «Химия и жизнь», «Искатель», «Мир фантастики», «Человек и закон», «Машины и механизмы», «Север», «Знание-сила: Фантастика», «Смена», «Урал» и других; в сборниках издательств «Альфа-книга», «Шико», «Эксмо», «Северо-запад» и других. В декабре 2009 года в издательском доме «Флюид» вышел фантастический роман «Осколки». В 2014-м в минском издательстве «Букмастер» вышел роман «Архитектор», журналах:

а начиная с

2017года издательство «Ридеро» достаточно регулярно выпускает

сборники, такие как: «Неизвестная война», «Сентябрь прошлого века», «Письма и романы: «Безымянный замок», «Нет имени страшнее моего», «Не судьба» с Истра» авторские

вышеуказанного.

космос

Инна Девятъярова

Человек, который научился читать Я не

верю, я знаю.

(Карл Юнг) же

Циолковского

Восславим Капитан, голос

и толпа в

и

подалась вперед, заволновалась, оттирая Кира

Германа Оберта

видно.

и

к стене,

ничего

не

было

Кир приподнялся

ковчег, укрывавший в себе частицы

отполированных перед пятнышка

возвысил свой

где

Роберта Годдарда...

на цыпочки, вылавливая глазами

Сменных Деталей,

Кибальчича!

молитвенной кают-компании

сияющей гладкости,

выносом до

на

ржавого хромированной стали боков. Восславим же наш вечный Корабль, что несется сквозь бескрайнюю

ни

единого

Космическую

Пустоту, дабы достичь

новой Планеты...

Планеты! слаженно выдохнули голоса под ухом у Кира. Вместо Земли нашей, сгоревшей в разгневанном пламени Солнца! Восславим... Кира потянули за рукав. Я так и знал, что найду тебя на молитве, вышептал Меф одними не видит ли кто. А, ну да губами, зыркнул взглядом по сторонам

ве-ерующий, во все эти планеты-кибальчичи... не надоело еще держать? Пойдем, дело есть. Тут пацаны заброшенную столько всяких железяк! Сменяем у верунов на тубикомнату вскрыли ки со вкусняшей... я свою долю в схорон заныкал, поделим по-чесноку!

ты же у нас

бред такой

в голове

Себе забирай,

Кир. У меня сейчас дела поважнее. Совсем мозгами поехал, Ну братан! сглотнув смешок, виска что важнее да пальцем, Меф покрутил у схорона? Бредни этого он Солнце-шмонце-циолковский... затанцевал болтуна? старого на месте, кривляясь. Кир бросил на него яростный взгляд, и Меф замолчал. Воздух отдавал духотой с примесью пота и машинного масла, словно отвел руку

ты даешь,

из плохо прочищенного молитву, и

Кир

туда, за стальную

Космос

Двигательного Отсека. Тягуче

закрыл глаза

пели над ухом

отдаваясь на волю пения, мыслями погружаясь

обшивку корабельных

отсеков, в

черный, бескрайний

пределами Корабля, что, словно легендарное Море полузабытой Земли, баюкал Корабль на волнах своих, пенно-звездных, в колких стрелах летящих Комет... «Может, это одна из них тряханула Корабль два дня назад, за

так сильно,

Киру

что в моей каюте

Всеблагие Инженеры,

не сказал нам об этом на

остановились часы?

вдруг подумалось

да это мысль! Но... почему тогда Капитан

вчерашней молитве? Может быть,

скажет

сегодня?»

Он замер, весь обратившись в слух. Восславим же смелость Гагарина... Восславим

§

же мудрость Королева... И созданные Орбитальные Станции... И Звезды, увиденные в Телескоп...

$ с

|

*

V *

Молитва закончилась. Капитан! Капитан, я могу говорить с вами? расталкивая локтями толпу, Кир двигался напролом, тщетно пытаясь спрятать досаду в вопросах Это очень важно, поверьте мне! своих, так и рвущихся с губ. Капитан обернулся. Я слушаю тебя, юный Член Экипажа, благодушно прогудел он Какие вопросы у тебя будут ко мне? басом, перекрывая голоса прихожан.

Кир

перевел дыхание.

С Кораблем

что-то

не

так,

Священную Книгу Позавчера, когда, помолившись в

в

я

это

капитанских

чувствую,

руках,

о милости

впившись

выдохнул

Космоса,

я

он

глазами

наконец.

готовился спать,

каюту сотряс сильный толчок. Родители были испуганы, но ничего и вечером, и наутро. Такой же толчок, не сказали. Соседи тоже молчали но гораздо слабее он замолчал я ощутил полгода назад, когда... нашу

на мгновенье, замявшись,

Деталь...

мы с

Мефом

нашли в коридорах

благоразумно Священные Книги

и не знали, что с нею сделать,

Я пришел спросить у вас, читающего они об этих странных

От Кира

Запасную

закончил он. а что говорят

толчках?

не укрылась растерянность во взгляде

Капитана, мелькнувшая

спрятанных за стеклами очков, точно кометная вспышка погасшая. «Он же не знает! Пресвятые Инженеры, он не знает

в глазах его, и тотчас

ответа на этот

Да

ужасом.

На

обдало

вопрос!

мысли

Кира

ледяным, космическим

что происходит-то с нами, спали меня

все воля

Космоса,

Протуберанец?!»

словно бы не замечая страхов его,

Капитан

Не будь Космос улыбнулся, поглаживая пальцами корешок Книги. милостив к нам разве летели бы мы в нем уже многие сотни лет? Разве был бы

Корабль? Иди Нил Армстронг! он

цел наш

в свою каюту и

осенил

думай об

этом.

Да благословит тебя

лоб Кира знаменьем, проведя рукой снизу

знаком взлетающей Ракеты, и Кир поспешно ответил ему тем же. вверх «Не будь Космос милостив к нам... не будь Космос милостив... нуда, как же. Если бы Всеблагие Инженеры полагались лишь на его милость Корабль бы

так и не был построен,

Земли

внезапно подумалось Киру Научные Институты почему же я должен вдруг доверять?»

не доверяли его милосердию

веруны? хихикнул вполголоса Меф, Ракета-гагарин-земля? Да не было ее Кира у самого входа. никогда, этой Земли, сказки это все придуманные, для таких, как ты летать ве-ерующих! И Гагарина не было ну бред же это, сам подумай в каком-то маленьком аппаратике по космосу вокруг мифической Земли! Ты эту Землю с Гагариным где-нибудь видел, кроме как на рисунках книг? Нет? Вот то-то и оно! Слушай, что я тебе скажу... Меф, мне с тобой сейчас некогда вести диспуты о вере и неверии, скажи лучше, озирая взглядом пустеющую кают-компанию, бросил Кир, Ну,

что там говорят твои

принимая за руку

если такой

умный

кто из твоих знакомых умеет читать?

Ты еще спроси, кто писать умеет... Это поперхнулся. там как вас запрет, еретичество, говорят... Прямой путь прогуляться у

^

всех, кроме, разве что, твоего

д

мы с пацанами как-то на алтаре

|

ему книгу подменили, ну, чисто для смеху, по виду похожую, а картинки так он на проповеди все точь-в-точь как по старой шпарил, другие были

«

Ч-что?

же в

открытый

Меф

скафандра,

космос... без

гы.

Для

Капитана... а, не, и этот читать не умеет

сбился ни

разу! Ох,

|

^

почесал

§*

А зачем тебе дались эти читающие книги? Сам,

§

что ли, Капитаном хочешь заделаться? Кир посмотрел на алтарь туда, где, в лампочками озаренном углу, улыбчивый Гагарин в ярко-белом скафандре махал рукою черному, усыпанному

8

небу вокруг, а за спиною его, голубовато-бледная, шариком проплывала Земля, укрытая пеленой облаков, спокойная, безмятежно-тихая... «Точно наш Корабль сейчас, защемило в сердце у Кира, живет себе

|

и не

Меф

и всыпал мне потом за это отец...

затылок, поморщившись.

звездами

и

думает, что все хорошо... а Космос, между тем, готовит скорый сюрприз». Я хочу понять, что с Кораблем происходит, отводя взгляд от

блеска, произнес Кир. Почему вдруг эти толчки... так не должно быть, понимаешь? Я у Капитана сегодня спрашивал, а он молчит, и мне алтарного

остается одно,

Меф,

там ведь должно быть все-все сказано,

случаи тоже! Капитан говорит, что надо волю Космоса... но ведь Гагарин и Армстронг

такие на

прочесть его

чтобы наконец-то узнать всю правду

Священные Книги!

молиться,

и про

положившись

они не только молились,

действовали! И Пресвятые Инженеры, построившие Корабль и написавшие Священные Книги нас бы если бы не их знания, их работа давно уже не было, сгорели бы в Солнечных Протуберанцах! они

Братан, я не протянул Меф, об этом поговорит.

И, ухватив лампочками

знаю, какой у тебя сейчас новый задвиг,

всех

раздумчиво

но, кажется, знаю того, кто с тобой с удовольствием

Пойдем, пока я внезапно не передумал. с тусклыми Кира, он устремился вперед

за руку

подсвеченную темноту корабельного коридора. *

*

*

Так тебя

Киром зовут? Хорошее имя, старик замолчал, сонно веки. вместе с Казалось, его дыхание вот-вот прервется прищурив последним из слов, сорвавшимся с губ его, бледных, точно скомканные обрывки бумаги, иссушенно-потрескавшихся. «Сколько же ему лет?

Киру. спрашивал.

Девяносто? Более ста?» Киром, дедушка, терпеливо повторил Меф.

Расскажи лучше про... Э-э,

Читать!

ты

опять

Ты

дрыхнуть

подумалось

это уже

надумал? Книги!

он замахал руками перед самым старческим носом, и старик

удивленно открыл глаза, словно бы в

Книги...

первый раз озирая каюту.

перестали...

Мой прадед умел их читать. детей учить Его отец выучил, тайно... Тебя Киром зовут? Хорошее имя. Моего

прадеда

так же звали,

Один

умиленно произнес

из последних, кто умел

притухающий

он.

это же запретили тогда,

он замер, раскачиваясь из стороны в сторону,

будто

маятник, всколыхнувшийся неосторожным движеньем. Я его спросил а как это «читать»? А это трудно? Он сказал нет, очень

| а

1 1 ^

Я

^ К х

легко, когда маленьким учишься. У него книжка такая была... красивая... картинки в ней были... прадед по ней научился... хр-р... фс-с... Меф тряханул старика за плечо. Тот испуганно вздрогнул, возвращаясь от сна.

Последний вопрос, дедушка!

с

|

бодрой скороговоркой

выпалил

И мы тут же уйдем, не будем тебя отвлекать. Что это за книга, как Меф. она называлась? Ты помнишь?

V

Лицо старика искривилось гримасой обиды. Конечно же, помню. Что я, совсем память

*

называлась... Там картинка

которой то,

и рядом значок,

подрастерял? «Азбука»

она

обозначающий букву. С

что нарисовано на картинке, и начинается... «А»

значит аист,

барабан... Так тебя Киром зовут? Хорошее имя... Фс-с... Пойдем, не будем мешать дедушке высыпаться, голос Мефа сделался

«Б»

притушено-тих, увязая в пластиковых стенах каюты.

Девяносто

плохо себя чувствует. лет доскриплю

Он старенький,

тоже, небось, забуду, как тебя звать. Да и себя тоже,

фыркнул, прикрывая

он

это тебе не шутка, если я до таких

восемь

Зато

он

буду хорошо интересны? Еще как интересны... Кир рассеянно обвел глазами каюту, будто бы ожидая увидеть на полках ее ту самую волшебную «Азбуку», дающую возможность читать, без посредничества Капитана, все Священные Книги, что только хранит в себе алтарь молитвенной кают-компании, Слушай, ладонью рот.

всякие сказки

помнить, типа этого чтения... а тебе же сейчас конкретно они

если это когда-то была детская книжка, для самых маленьких

ее могут

Меф

значит, где

держать? ненадолго задумался.

В Игровой,

Там, где мелочь из кубиков про кого-нибудь из Помощников Капитана поглощенную каким-то чудовищным Солнцем,

наконец выдал он.

башенки строит и слушает сказки

всю эту Землю, якобы

и прочие мозгопромывные байки. Вы ж, веруны, это все с детства

внушать здравомыслящим людям всякую ерунду. Потом от нее я вот тоже, когда машинки по полу в Игровой катал, верил трудно избавиться

начинаете

в Пресвятых Инженеров. Плакал, когда рассказали про убиенного песика Лайку, погибшего в Космосе во славу Священной Науки. А потом вырос и понял, что все это

...Кир

и

ложь! А ты, Кир, до

сих пор как маленький...

себя малышом, словно бы опять перенесшись детство, полное радостей стукающихся о стенки

почувствовал

в счастливое,

бездумное

мячей и жужжания игрушечных вертолетиков над головою. В

было

немноголюдно

с десяток

детей,

Игровой

от самых маленьких, топчущихся

по полу в подгузниках, до тех, что уже уверенно гоняли в тазу

флотилии

боевых кораблей

настороженно глянули на вошедших. Кир улыбнулся, помахав рукой Помощнице Капитана: Привет, теть Ола! Мы тут ненадолго, скоро уйдем.

Меченые ярко-лиловой помадой, губы Помощницы поджались скобкой недоумения.

Взрослые же детины, что вам, развлечений не достает? Лезете в обалдуи... еще поломаете что! приподнявшись со стульчика, мне Смотрите тут... без фокусов!.. А сейчас, погрозила Киру рукой.

детскую каюту,

она

будем рисовать! Милых пушистых собачек Белку и Стрелку, и погладив которых добрые Инженеры, накормив вкусными косточками, посадили в Ракету и отправили в Космос. Он тогда был очень опасен, и люди боялись его. Но храбрые Белка и Стрелка... Меф демонстративно поковырялся в ухе. Ну да, добрые космические собачки, помощники «пресвятых инже-

*|

неров». Как умилительно. Где тут у нас, кстати, книжные полки?

§

дети, мы

От «книжных» полкам ми и

корявенькими,

поделками,

Космонавтов,

Заставленные детскиизображающими Ракеты

оставалось одно название.

неумелыми,

заваленные рисунками воспитанников

Игровой,

аляпова-

й

* д

| «

§ %

| *

тыми, с густыми потеками красок, они были лишены всех положенных им книг, и Мефа это не удивило.

За

шкафами

надо порыться. Если в утиль не выкинули

там. А если выкинули

хихикнул он,

рукой

-

то прости,

залезая за

кажется, что-то нашел!

Ну,

Кир,

тогда только

О,

смотри своих... а-аистов!

Кир бережно взял ее в руки покрытую пылью, засиженную мухами и тараканами, пожелтевшую от времени Книгу с хрупким, на глазах рассыпавшимся

переплетом. На обложке

ее горело желтое и совсем не

Солнце, а под ним, взявшись за руки, шли по заросшей деревьями тропке двое детей и на лицах их сияли улыбки. В книге было мало картинок, больше мелких, непонятных Киру значков букв, про которые говорил старик в серой, душными снами пропитанной каюте... снами, где он был маленьким мальчиком и играл в Игровой. «А его прадед не просто играл или картинки разглядывал он мог страшное

читать, все эти книжки,

с

обидой,

не пойми на кого, подумал

Кир, неужели я глупее этого ребенка из прошлого? Неужели я не смогу разобраться во всех этих буквах? Принцип-то я теперь знаю... осталось неожиданно

только «Азбуку» отыскать». Она и нашлась в серых потеках грязи, с полуоторванными страницами, в самом дальнем углу, куда только смогла дотянуться рука Кира. Он держал ее на ладонях, вздрагивающих от нескрываемого волненья, не веря еще, что это оно, искомое. «А», «Б» и «В» кубиками на разноцветной

обложке. А

под нею, на каждой страничке

жили аисты и волки, плыли

небесам самолеты, наливалось соками красное яблоко, и, подмигивая Киру нарисованным глазом, веселился враз помолодевший

корабли

и летели к

прадедушка старика из заросшей снами каюты. «М» мальчик... словно бы в забытьи, произнес Кир. «У» улыбка... Откуда вы этот хлам повытаскивали? Ф-фу, грязищи-то сколько! возмущенно махая руками, Помощница надвигалась на

Быстро

взяли все с собой и исчезли!

Здесь

же

Кира

и

Мефа.

дети!

Сию секунду, и с большим удовольствием! Меф сгреб в охапку стопищу книг, беспокойно забивших страницами под руками его, и, тяжко ступая, направился к выходу. Все, теть Ола, нас уже тут, считай, и нету. Кир, а ты чего

Кир

и

для него

копаешься? Бери свои аисты-барабаны от восторга, впрямь готов был запеть

сейчас,

важнее всех

и

вперед, с песнями!

что эта книга, столь важная

Священных Книг капитанской

каюты

1 I

нету у тебя больше игрушечек!

пропыленный, покосившийся шкаф.

!

вдруг

^

Я

отыскалась, нашлась, в пыли и забвении, книга, которой долгие годы не каса-

^

лась ничья рука, онемевшая, ненужная более никому

§

цами

|

лошадь, и Кир шептал вслед за ней, вбирая в себя зебра, «Л» страниц: «3» потаенное знание знание, отчего-то вдруг сделавшееся под запретом... А потом что в свою молитвенную полезешь, дружище? толкнул

С

|

Кира, беззвучно

вдруг под локоть

V

Меф.

не видит? Только смотри

* кать не

будет,

она оживала под паль-

шептала книжным своим языком ломких сушеных

Капитанские

книги

он, в отличие от

Помощников,

если на покраже поймает! И да

парировал Кир.

Дождется за

сами читали

И грешник здесь

не я,

с

тобою сюсю-

это ж, по-твоему, этот, как

грех, тырить такие книжонки без спросу. Пресвятые гы-ы! накажут, его

Пресвятые Инженеры

Капитан

пока

искать,

Инженеры

Книги, и даже писали их, а не умеющий читать Капитан.

он еще своего наказания, ей-Космос!

И, прижимая к груди обретенную «Азбуку», он шагнул вслед за Мефом порог Игровой. *

*

*

Всемирная история космонавтики, Кир. Книга предназначена...

том третий,

шепотом читал

Они прятались за алтарем, на пылью пропитанном, сером холодном полу, в полумраке, обнимавшем молитвенную кают-компанию, и Кир листал страницы

Священной Книги,

и

Меф

фонариком

яростно водил

по шуршащим листам.

Книга предназначена для учащихся старшего школьного возраста... Кир поперхнулся смешком. Закрыв рот ладонью, он смеялся и смеялся, не в силах заставить себя прервать потоки неуместной веселости, пока Меф не двинул его локтем под

ребро.

Чего ржешь-то? Хочешь, чтобы нас тут застукали? Совсем уже со своими Циолковскими! сбрендил

Меф, ты не понимаешь... ты только представь себе, Меф

«для

медленно, точно прожевывая каждое слово, выдавил наконец

Кир. И по этим вот книгам для учеников... детским книгам... живет весь Корабль? Это нам читает на проповедях Капитан? Это... это невозможно, Меф! А я всегда тебе говорил бред это все, ваши «священные книги», ты а мне не верил, дурья башка. Все вы, злорадно хмыкнул Меф, учащихся»!

молитесь на всякую муть...

ве-ерующие, такие

переплетом о пол, Кир отложил книгу в сторону. Это не муть, Меф. Это книга для тех, кто только учится,

Шкрябнув

начинает понимать,

что к чему на

«Первый полет человека в «Космический туризм»... второго августа

космос»,

он отлистал страницы, читая.

оглавлении:

Луну», «Двадцать

две тысячи тридцатого года учеными завершена

многоцелевого автопилотируемого космического поколения для сверхдальних

путешествий в две тысячи

кто только

Корабле. Вот, смотри «Первая высадка человека в

корабля

на

разработка

нового

Искатель-2030. Первый запуск тридцать втором году. Повышенная

планируется осуществить солнечная активность последних лет вызывает немалую тревогу ученых

возможно, на Земле делается уже не столь безопасно, и новый дом челове-

|

прячется где-то там, в глубинах далекого космоса». Конец последней главы. Последнего тома книги. Меф, но должно же быть что-то еще,

|

чества

понимаешь? Помимо книг

в

Игровой

он хихикнул, снова не в силах

и...

сдержаться, - книг для учащихся старшего школьного возраста в молитвенной кают-компании. Пресвятые Инженеры, их надо найти! Темнота оживилась шагами. Тяжелые, шаркающие, они приближались

скрипнувшей двери,

от еле

и в каждом звуке их

Киру чувствовалась

Достукались,

прошипел

подмышкой... а,

Если нас поймают на алтаре, лишь уборщик! Сиди тихо, может, он

Меф.

это всего

Щелкнул включатель, заставив Кира зажмурить глаза. Сквозь режущеяркий свет, он видел в узкую алтарную щель сгорбленный мельтешащий силуэт уборщика, усердно жужжащий уборочным аппаратом, вымывая, выглаживая следы десятков ног, оставленных за минувший день в молитвенной кают-компании. шаги же

вспиливающее тишину жужжание прекратилось,

остановились у самого алтаря, и

Кир забыл,

как надо дышать, а когда же

свет уже погас, точно комната захлопнула веки, и скрипнула

вспомнил

вслед удаляющимся шагам.

дверь

Пронесло, Кир, ты

пронесло.

этот раз вроде бы

на мрачно констатировал Меф, я тебе это? придурок, уже говорил

Скажи еще раз,

не помешает, Кир провел по губам обложкою словно книги, стирая приклеившуюся намертво улыбку. Меф, я их все равно

найду, ей-Космос! Весь Корабль перерою, Они на верхнем ярусе, зуб даю,

но

найду...

внезапно откликнулся

Меф.

Там

пацаны много что интересного находили... кто долез. Он весь на сигналке,

Подходишь

понимаешь?

оглашенная. А

и сирена орет, как бывает. И никто не знает, когда

к лестницам, шаг делаешь

порой сработает, а когда нет. Дело случая... Может, все же не случай, а система какая-то есть? перед глазами «Р» из За красной, наливная. всплыла толстобокая, Кира буква «Азбуки» не орет, но так редко

она

выгнутой баранкой спиною и рычажков, с

«выкл.». «Р»

А меня, интересное...

Уходим,

ее

прятался щиток со множеством кнопочек

одной стороны которых было

написано «вкл.», с другой же В ты как знаешь, а я пойду. общем, рубильник... значит, бросить решил... Ну-ну. Себе, как всегда, самое

обиженно пробурчав под нос, Меф выглянул

из-за алтаря.

пока еще кто не вернулся. За вами, ве-ерующими, глаз да глаз

нужен, мало ли, какую ерунду выкинуть решите... В

братан. Пропадать

...Музыки

так с

общем,

с

тобой я,

музыкой!

не случилось

у лестничного пролета на верхний ярус,

гулко-черного, звенящего натянутою струной тишины, Кир обнаружил скрытый в стене, еле заметный ящичек с полустертой надписью «Регулировка», за

которой

похожий на

'Ц о

*

| *

|

нас не заметит.

Потом

|

«

3

неотвратимость. с книгами

д

стеснительно прятался от любопытных взоров щиток,

азбучно-яркий

мало

рисунок, но столь же простой и понятный

«вкл.», «выкл.», кнопочки и рычажки.

е

1 ^

68 8

^

«Р»

| | ^*

щелкнул пальцем по «выкл.» и пригласительно

развел руками.

Прошу!

2

8

рубильник... Кир

Темнотой размытые, коридоры румянились бледно-лампочным светом, вспыхивающим в такт шагам

Кира и Мефа, точно там, под полом, прятарубильники, и каждый щелчок каблука по корабельна триста ной палубе включал и выключал их. Нужное Киру нашлось за стальною с надписью двадцать шаге, первом серой дверью «Информационная». Точнее, Кир лишь предполагал, что нашлось... Здесь же ничего нет, пусто! разочаровано вскинулся Меф. Наверное, выкинули все эти твои... «священные книги», ну, или там переложили куда, где-нибудь вместе с хламом валяются. Нужен он кому сейчас,

лись невидимые глазу

твой туризм-армстронг... Стой,

ты чего

делаешь? Не лезь, вдруг

сработает? Кир видел

тонкий, как лист бумаги, натянутый широкий экран, оживший бледно-синею вспышкой,

от пола до потолка,

едва

Кир

щитка по правую сторону от экранного бока. «Запрос?» ярко-красным высветилось на экране. Кир метнулся глазами по комнате. Черная, как темнота, из себя свет до

последней

экраном, и

не сразу заметил ее.

капли

сигналка

коснулся

выжавшая

клавиатура скрывалась перед самым

Кир «Информация о корабле, радостно выстучал Кир, цель постройки, куда направляется. Количество экипажа на борту». «Автопилотируемый космический корабль нового поколения для сверхдальних путешествий Искатель-2030, откликнулся экран черными, направляется на поиски планет, пригодных

паучье шевелящимися буквами, для жизни людей

вследствие полного уничтожения аномальной

солнечной вспышкой исходно заселенной людьми планеты Земля. Количество двести тридцать три борту Планируемый срок эксплуатации корабля

экипажа

на

четыре года. Истекшее время эксплуатации

тысячи

сто

две

одна тысяча сто двадцать три

года, семь месяцев и шестнадцать дней. За время эксплуатации

планет, пригодных

для жизни

две.

Посадка корабля

на

это

не

была?! Всеблагой Космос, почему?!

обнаружено

первую планету,

запланированная системой двести четыре года, шесть месяцев назад произведена не была».

Как

единицы.

одна тысяча сто двадцать

Кир

и пять

дней

едва не снес

кулаком клавиатуру. «Не поступила команда произвести посадку,

невозмутимо ответил

Отсутствие приказа Гори он на Солнце! Слушай, я все понимаю, но ты не мог бы молиться потише? меряющий шагами каюту Меф обернул к нему искривленное недовольством лицо. Кричишь, как будто тебе мозоль придавили. А мы тут, между от капитана...»

экран.

прочим, незваные гости.

«Посадка корабля дня

Сильно

незваные.

на вторую планету планируется через девяносто два

приблизительно. Для осуществления

посадки

требуется...»

Меф, у нас осталось три месяца, чтобы посадить Корабль Пригодную Для Жизни Планету. То, о чем говорили Священные Книги, понимаешь? Я должен разобраться во всем этом, Кир обвел руками Я чтобы о отдать должен стать Капитаном, вокруг, команду приземлении. на

| 5

| |

чтобы...

Так

Меф смотрел

я и знал,

Окончательно съехал крышей

на

говорили. и

Который ведет

на него со все возрастающим страхом.

религиозной

двести назад. Слыхал про такого?

еретик

$

Помнишь, что сделали

к

Ну

гибели,

Как еретик Авва

лет

да, должен знать, на проповедях же

пошел против тогдашнего

корабль

почве.

а

Капитана, уверяя,

книги,

Аввой? Вывели

мол,

что тот

предначертали

иное.

*§ ©

8

3

5

Люку Для Выброса, в чем поймада сбросили в космос, чтоб умы не баламутил. Ты тоже самое для себя хочешь, да? Кир, да плюнь ты на эти религиозные разборки, не стоят они того, всех этих смертей и мучений! Все хорошо с нашим Кораблем, столько

1

поплавает и еще столько, не верь ты этим

^

с

к

ли

лет уже плавает в космосе

дурацким книжкам, врут они

все! И Капитан твой врет,

и

Авва этот

безумный тоже...

Не врут,

покачал головою

Ни Книги,

Кир.

Научись читать, Меф, правда. Я верю в это, или, точнее сказать вместе со мною

знать еще

больше. Неужели

и ты

не верю, но знаю... а хочется

ты сам не хочешь узнать этого,

Корабль, например? Как на Корабле

произошел

Капитан, ни Авва... поймешь, что все это ни

Меф? Откуда

появились мы? Как

Кораблем? Лицо Мефа передернулось.

управлять

и

А что им управлять-то? Он сам с собой прекрасно управляется, никакой Капитан для этого не нужен. Это называется атеистическое

Кир, бредни

мировоззрение,

и я его

ни за что не сменю, так же как и ты

свои

Нас, атеистов, думающих корабле не так уж и мало. Это же логика, Кир, ло-ги-ка! Какие пресвятые инженеры-циолковские? Корабль сам зародился в космическом

религиозные

людей

из головы не

выкинешь.

на

пространстве, от налипшей на метеорит со

звездной пыли,

временем... самозародились, развившись

крутимся вот так в космосе...

и люди на нем

бактерий. И мы будем еще долго

из мельчайших

крутимся... крутимся... и

крутиться. Все просто, понятно и логично. И ни к чему все эти «священные книги», которые ты сейчас якобы читаешь. Один вред для мозгов. Их один из от

Капитанов, небось, и придумал, чтобы было чем развлекаться народу скуки!.. Кир?.. Обиделся, что ли? Хорошо, не буду больше тебя за атеизм

агитировать.

Сказал

Только

и ты меня на свои религиозные штучки не

буду читать, значит А помогать мне будешь?

хлопнул

не

рукой

не

подбивай.

буду!

смягчая голос,

по плечу, примиряясь.

Капитану,

Кир обернулся сам знаешь

к нему,

нужен

Помощник!

Меф облегченно

расплылся в улыбке. я тебе когда-нибудь

Можно подумать,

И замер, склонившись над клавиатурою

дружище! разбираться!

в помощи отказывал,

Хоть ты и дурында порядочный... Ладно, разбираться С чего начнем? совместно с

так

Киром.

а

8, е

Координаты

^

посадки...

Да, Меф,

представь, как

это тоже важно

*

было бы смешно

^

Кораблем, прямо в океанских глубинах... Исходные данные... так... А, спали меня Солнце, забыл забрать! Меф, сгоняй за бумажкой в Информационную, я там на клавиатуре, небось, посеял свои расчеты. Эх, космические дыры в мозгу... Кир проводил глазами спешно метнувшегося к выходу Мефа. В Штурманской было уютно и сонно. Бледно-матовым, молочным светом клубился экран, черными крапинками цифр и букв подмигивая Киру с центральной стены. По правую и левую руку от Кира чернели панели управления, стройными рядами кнопок и рычажков, вводя Кира в легкую

«

I * л

лететь тысячу лет в поисках новой планеты,

чтобы,

к примеру, потонуть там при приземлении со всем

панику: недорешать, недоразобраться... Кир глубоко вздохнул, собираясь отбрасывая в сторону страх, точно накатившую на берег волну,

с мыслями,

с

солеными,

пенными

взбрызгами

бояться: «Ужасного ведь,

Инженерам!

подстрахует, слава

сначала

действовать,

сущности, ничего нет Главное сейчас...» в

а

потом

уж

автоматика

распахнулась широко, с неприглушенным стуком, топот множества ног враз наполнил каюту. «Меф?!» Кир обернулся, сам не

Дверь

Еретик! наставив

в

зная

загораживая собою экран.

зачем

торжественно произнес Капитан, словно пистолет, Я давно следил за тобой и

голову Кира указательный палец.

твоим

ты пойман дружком, отвергшем Священное Ученье, и наконец-то на месте преступления... и дружка твоего мы скоро поймаем. Впрочем, он истинный преступник, для нас не настолько опасен, как ты

усомнившийся

в

он возвысил поступках Капитана, задумавший бунт на Корабле! к окружившим его Членам Экипажа, согласно кивающим

обращаясь

голос,

А что мы делаем с бунтовщиками? Мы каждому капитанскому слову. казним их, пусть даже эти бунтовщики... его голос дрогнул сожалительной ноткой,

Нет,

еще столь юны и неопытны, но уже погрязли в грехе! еретик и преступник, чувствуя, как заливает щеки его

это вы

мертвенная бледность, Кир шагнул к Капитану, отшатнувшемуся в Вы предали Науку Годдарда и Циолковского, сторону отего бешеных взглядов. они несли людям свет

Знаний

прошлого, запретили людям

превратив

его

а вы несете тьму.

Такие,

как вы,

читать и писать, исказили Святое

Капитаны

Учение, разбираться

набор бессмысленных догм, запретив им на которое Инженеры положили свои жизни! им не пастух! Какое вы имели право так стадо, а вы в

и думать

самим! То Учение,

Люди

не

поступить, присвоить себе то, что вам не принадлежит Какой вы после этого Капитан?! Вы... вы...

Священные Знания?!

Улыбка Капитана обратилась в хищный акулий оскал. Не горячись так, мой юный друг, негромко произнес он, приближая Сколько пыла, сколько юношеской экспрессии лицо свое к Киру и

все

впустую, да.

защищаешь

Эти люди, право

хотят ли они этих

которых учили в школах

в

на

Знания которых ты так яростно ты их об этом спросил? Дети,

знаний,

прошлые, стародавние времена

они услышать о Великих Космических

жаждали ли

Перелетах? Взрослые,

погрязшие

в быте своем

большинству

хороший кнут прощались с и

атеисты...

и

суровый пастух,

такой легкостью,

Перед

кем ты

нелюбопытными душами. еще есть.

сферы? Нет,

волновали ли их столь высокие

Быдло,

это все-таки не нужно.

Подумай

не зажгут в этих

скоты

друг мой

§

которым требуется

|

а не книги и знания, с которыми они рас-

з

И

не плача об утратах своих.

сейчас распинаешься,

Подумай об

Кир? Перед

этом на досуге,

о том, что таких, как ты

душах свет. А значит

верующие,

пустыми,

который у тебя

обществе единицы,

в

права

'Ц

и они

© *

поступки твои бессмысленны.

на жизнь, права высадиться на

Планету,

что станет их

Этот Корабль не вечен, его сроки к вы об Тот Капитан, знаете этом? эксплуатации подходят концу.. Капитан, что не отдал приказ о посадке двести четыре года назад он знал? Почему он

домом

на неограниченные тысячи лет.

этого?

сейчас его действия повторяете вы? Вам так важна ваша власть, ваша ничтожная властишка на борту Корабля, крепкая, неоспоримая... которая станет не столь неоспоримой, если Корабль устроит не сделал

Почему

Кир перевел дыхание,

посадку?

тяжелый

комок.

Ведь так? В

чувствуя, как разжимается в мотивы?

этом ваши истинные

горле

колкий,

добавил

он.

По враз покрасневшему, яростью залившемуся лицу Капитана,

он

понял, болевую, раздраженную точку. Дальнейшее предугадать было уже нетрудно. Ах ты дерзкий щенок... Арестуйте его! прохрипел Капитан. Под что слова его угодили

в точку,

в самую

еретика! «Это хорошо,

стражу

что он так орет, успелось подуматься Киру, прежде, чем множество рук схватило его, волоком потащив по полу прочь из каюты. Меф услышит и успеет спрятаться. Его не найдут. У него мои записи... может, он сам поймет, как устроить и не научился читать...» А потом

чей-то крепкий кулак

вокруг заволокло

Кир очнулся поскребываний и тотчас же

посадку? Эх,

вряд ли. Он ведь так

с маху вонзился в затылок,

и мир

душной обморочной чернотой.

на чем-то холодном и жестком, от мышино-осторожных

где-то под ухом. Он шевельнулся, пытаясь подняться

болью заломило плечи,

и мышье

шуршание сделалось более

бойким.

Скр-р, тр-р... Кир открыл глаза. Сквозь полутьмой затянутые решеточные прутья, над ним маячил чей-то силуэт, со смутно знакомой встрепанной стрижкой,

водил по решетке

каким-то изогнутым куском железяки. туда и обратно С добрым утром! сказало видение. А... а что, уже утро? растерянно переспросил Кир, протирая глаза.

Меф... Солнце тебя побери, Меф опустился Я, разумеется. А кто ж

это

ты! Они тебя

не

поймали, дружище!

на корточки, осторожно всматриваясь в лицо его.

еретика,

еще-то решит ошиваться с отмычкой у камеры

которого вот-вот потащат к

Люку Для Выброса

на

д

пока

Пусть так, Кир сглотнул сделавшуюся вдруг тягуче, резиново-вязкой слюну, скопившуюся под языком его. Пусть скоты, наитупейшее быдло. Но эти люди последнее, что осталось от человечества. И лишая их Знаний вы лишаете их

§

публичную

% 8 в

§,

| *с

^

8

^

казнь? Только такой идиот, как Меф, на это и способен. тебя отметелили. Вставай, мученик. Идти можешь?

§

|

В

Цепляясь

кружилась, пол норовил убежать из-под ног, и Киру гать немалые усилия, дабы вернуть беглеца на место. и

Надо будет

§ лок,

^

они

поднялся на ноги.

Кир

за прутья решетки,

Эх, здорово

Меф, мои записки Кир обнаружил здоровенную шишку доползу.

Камера плыла приходилось прила-

с тобой?

Солнце

ощупав затывозьми

этого

Капитана...

*

Меф Я

похлопал

себя

по карману.

так и знал, что эти религиозные пописули

хмыкнул он, примеряясь отмычкой

спросишь, У вас, ве-ерующих, одно

камеры.

первое, о чем ты

к замочной скважине

на уме, и ни о чем другом вы

больше думать

Так, вроде бы поддается, зараза... у-у, ну и хлипкий с захода замочек, первого открыл. Ну что, пойдем, или дальше тут прохлаждаться планируешь? ...Путь до Штурманской показался Киру безумно длинным, растягиваясь, как резина, под все убыстряющиеся минуты, под сыплющиеся не в состоянии...

беспрерывно песчинки секунд, которых у него оставалось все меньше и меньше. Когда же последняя из песчинок, жалостно скрипнув, упала на пол из разбитых часов,

Кир переступил порог Штурманской, поддерживаемый Мефом. 08:15 по корабельному времени, «Планируемое начало посадки табло. ноль Осталось мигнуло три секунды, ноль две, ноль одна... Начать за плечи

посадку?» «Да», выбрал на клавиатуре Кир, лихорадочно вбивая с бумажки высчитанные координаты, и, полыхнув лампочно-яркой улыбкой, экран погас, погружая Штурманскую в предрассветную тьму, тряхануло вдруг всеми боками, как тогда, уже позабытой

Корабль Киром полуночью,

а

в бестревожно-тихой каюте родителей... пошла посадка! Мы Заработало! Пресвятые Инженеры сжимая ладони Мефа, Кир припустился в пляс, и, мотыляясь

победили!

из

норовил стороны сторону, плясали вместе с ним стены каюты, и пол поменяться местами с самим потолком, и к горлу подкатывала щекочущая тошнота точно от отравления жгучим, шипучим восторгом в

свершившегося.

Написанное

в

Книгах

сбылось!

посадка ожидается отнюдь не

По-моему, перекрывая собой

все

возрастающий гул

мягкой, прокричал Меф, двигателей, оживших

множества

вдруг за стеною, точно гигантские рои насекомых. наворотил но

в

своих

молитвах...

или

еще

какой

Не знаю,

что ты там

придуманной ерунде...

походу, вот-вот развалится... Да и Космос с ним! И Космос навалился на корабельные стены всеми многократными

Корабль,

реберного трещинами в корабельной обшивке, старый, хруста, надкусил истекающий соками машинного масла Корабль на последних часах эксплуатации, которой настало время быть отброшенной умирающую яичную скорлупу за ненужностью... Корабль выдержал это, с честью неся испытание до последнего. Перекувырнувшись в воздушных волнах всей своей китовой перегрузками, сжал их в мягких вакуумных лапах до железного

громадиной,

двухсот

й

застыл навсегда, гуднув

|

он мягко осел на песок, открывая входные люки

тридцати трем тысячам ста двум единицам его. И напоследок затухающим рыком машинных

турбин.

5

высунув голову из люка,

Меф озирал

|

Это... это что же такое? Будто окрестности с нескрываемым изумленьем. в сказку какую попал, в Книги твои, Кир, ненароком затянуло... Это все, получается, правда? Про Планеты и Солнце... ты мне не врал?

д

Пресвятые Инженеры...

§

прямо в нежно-желтый песок, закудрявившийся волнами под обшивкою Корабля. Помнишь, как мы в Игровой развлека-

§

строили замки из песка в деревянной коробке и пускали каравеллы он обвел руками бескрайний песчаный Пляж, желтизною своею

!

бескрайнее Море,

цепляющееся рукавами

I

И сам делай выводы обо всем... Эх ты,

^

волну запусти,

го трапа

стальною лись

тазу? бьющий в

в глаза, и столь же

волн за границы песчаного

Пляжа.

неверующий! Кто неверующий? Да я может теперь... больше тебя верить буду! Меф, спрыгивая вслед за ним. Слушай, а песок-то здесь ничего,

хохотнул для а

с

постройки подходит! В общем,

так.

Ты

начинаешь

со

стен

замка,

ров и крепостной вал. Ну, кто быстрей закончит работу?

меня

Поехали! Окуная ладони в мокрую, прибрежно-песчаную пляжную шкуру, Кир отчего-то подумал как выглядят сейчас они двое, увлеченно строящие замок на глазах у десятков, сотен

люков в полном одурении от

обретенной Планеты. «Словно мы оба еще

людей,

и

Кир

выползающих из открывшихся

корабельной

качки и свежайшего воздуха

не повзрослевшие, наивные дети... а что плохого

в том, чтобы вечно оставаться в душе мыслям,

о

спустись сюда сам и потрогай песочек, кораблик усмехнулся Кир, приземляясь со ступеней выброшенно-

Не веришь в

'§

детьми?»

и,

улыбаясь

своим

погладил под курткою спрятанную на груди старую

«Азбуку»,

вырвавшиеся из-под пальцев комочки песка спланировали парашютика-

ми на замковые стены.

Об авторе Живет

в

Санкт-Петербурге.

Пишет стихи

и рассказы в жанре

фэнтези

и

(в том числе по мифам и легендам народов мира), а также исторические рассказы. Публиковалась в российских и зарубежных русскоязычных журналах: «Ступени. Тайны и загадки», «Уральский следопыт», «Искатель», «Техника молодежи», «Знание сила: Фантастика», «Полдень», «Млечный Путь», «Меридиан», фантастики

«Слово-Ц/ога'», «И(егаги8», «Литературный Азербайджан», «Простор»,

«Нижний

Новгород», «Наше поколение», «Микролит», «Байкал», «Эдита», «Человек на земле», «Машины и механизмы», «Мю Цефея», «Фантомас», а также газетах «Секретные материалы 20 века», «Шанс»

(город Абакан) и сборниках рассказов «Крымское Севера», «Магия и драконы». На конкурсе «Север страна без границ» в 2019 году заняла 2 место в категории «Слово», на конкурсе «Голос Севера» в 2017 году заняла 3место в номинации «Проза», на конкурсе «Теплые слова» в 2017году получила приключение», «Голос

гран-при в номинации «Сказка у камина».

%

^

|

Андрей Анисимов

Межсезонье

Мордовии

выбрался из-под стеллажа, намертво заклиненного между шкафом и выгнутой пупом стеной,

массивным металлическим

точно такса из лисьей норы, вытащил следом за собой баллон с герметизатором

и,

со вздохом

облегчения,

поднялся на ноги.

Добраться

до этой

штуки оказалось совсем непросто. После последнего межсезонья эта часть станции

превратилась

в

нечто

совершенно

бесформенное,

в

какой-то

зю-образный пузырь, заваленный грудами вывалившихся с многочисленных полок банок, ящиков и коробок, разгрести которые до конца попросту не хватало времени. Самое необходимое он собрал в своей мастерской, а остальное, что хранилось здесь, на складе, так и оставалось лежать, сваленное в кучи. Причём копаться в них приходилось, как правило,

Это бесило Мордовина больше всего. Мало ему того, что станция каждый раз меняла форму, что неминуемо приводило к неизбежным поломкам её «начинки», ремонт которой входил в его прямые обязанности,

исключительно ему.

приходиться. Копаться в этом ворохе всякой всячины, тратя уйму времени и сил на поиск любой мелочи, будь то запасная часть или кусок железки подходящего размера. Бесконечный ремонт,

так ему ещё

и здесь пыхтеть

вот и всё, чем он необходимого мечта Пьянящая увидеть самую необычную

и столь же нескончаемые поиски

занимался все последние полгода.

планету

обернулась

в галактике

для него горьким похмельем.

предположить, что именно инженеру достанется самая

Перебравшись

в

Ну

кто мог

тяжёлая работа?

мастерскую, Мордовии навинтил на горловину тяжёлый тесак, надеясь, что его

баллона дозатор, после чего повесил на пояс

будет достаточно, чтобы скосить ту поросль на стене. Подумав, он добавил к своей экипировке катушку с пластырем. Оглядев напоследок мастерскую, точно вспоминая, не забыл ли чего, Мордовии протиснулся в сжавшийся до размеров широкой щели, дверной проём, выбрался в коридор, больше сейчас похожий на древний подземных ход с арочным потолком, и направился

прямиком

Возле неё на

к

входной двери.

он снова притормозил.

Как и большинство других дверей на станции, эта так же себе отпечаток произошедших почти два месяца назад перемен,

словами, была изогнута самым замысловатым

с

большим

трудом,

но,

в

отличие

от

носила иными

образом. Открывалась

многих других,

на месте и достаточно плотно при этом прилегала к

всё

же

она

осталась

коробке, благодаря

чему внутри помещений удавалось сохранить свежесть и прохладу, подаренные с грехом пополам, но всё же работающим климатизатором. Чего нельзя было сказать о второй двери внешней. Ту перекорёжило настоль-

31

ко, что о том, чтобы использовать её по назначению, и речи быть не могло.

ж

Все два прошедших месяца она так и висела

полузакрытой. Из-за

этого

ветер вечно заносил внутрь переходного тамбура пыльцу, сухие листья, семена и прочий сор, а иногда даже заползали разные, не в меру любопыт-

| *

| §

^ "*

ные, растения.

Вот

и

сейчас, войдя

в

тамбур, Мордовии обнаружил внутри корненога.

Похожее

на

к стене, с

несгибаемым упорством

огромную

многочисленные ходовые корни.

ползало

медленно

мокрицу растение

стены

от

пытаясь вонзить в пол свои

Хмыкнув, Мордовии

пинками вытолкал наружу

глупое произрастание, затем, выставив вперёд одно плечо, бочком, выбрался сам.

Хотя по здешним меркам день выдался не особо жаркий, у Мордовина, после прохладного, кондиционированного воздуха станции, возникло ощущение,

будто

маленький,

Здешнее солнце

он оказался в центре лесного пожара.

ослепительно

нестерпимого жара,

яркий шарик

от которого,

заливало

зачастую,

планету

потоками

не спасала даже термоткань

Почва, жирнее которой, пожалуй, нигде больше и не найдёшь, нагретая обжигающими лучами, источала терпкий «земляной дух», комбинезонов.

к

которому примешивался пряный аромат растительных соков

Причём

густой,

настолько

«букета»

от такого

что у

любого,

кто долго не выходил

начинала кружиться голова.

Дышать

и

смол.

наружу,

этаким киселём

даже привычному к здешним условиям человеку было не очень-то приятно.

Рекомендовалось надевать специальную фильтр-маску,

но

та

создавала

неудобств. Не глядя на пёструю

массу

массу окружающих станцию, вечно шепчущихся и шевелящихся растений, Мордовии обогнул немного осевший купол основного

станционного

корпуса,

остановившись

на

теневой

напротив интересующего его участка стены. Межсезонье отметилось и здесь. Кроме замысловатого

стороне,

рисунка из

тёмных пятен, купол сверху донизу пересекало несколько полос, образованных короткими

пальцеобразными отростками ядовито-багрового цвета, рваной раны. Словно

неприятно напоминающими струпья заживающей

тут полоснула чья-то исполинская лапа, усаженная столь же громадными когтями. Под одной из них коготь, похоже, прорвал-таки внешнюю оболочку. За стеной располагалась

лаборатория биологов,

что после последнего дождя внутрь

скрытый

под отростками

и те пожаловались,

просачивается вода.

повреждённый

Кроме

как через

участок оболочки, пройти ей

было негде. Мордовии опустил на землю баллон, вытащил из ножен тесак и рубанул самой ближайшей к нему полосы. Срубить их оказалось

по отросткам

труднее, чем он ожидал.

Сложно сказать,

неведомой силой и отскочило,

этого мира

пробившееся

что это было

пластик оболочки растение, либо же сам пластик, но лезвие

видоизменённый

тесака лишь

забрызганное бледно-розовым

соком.

сквозь

надрезало отростки

8

^ 2

|с

Чертыхнувшись, Мордовии ударил посильнее, однако прорубить в растительной полосе брешь удалось лишь с третьего раза. Под отростками ничего не было; лишь серая немного шероховатая оболочка, без какихлибо признаков нарушения целостности. Под второй полосой

§

обнаружилось, как и под третьей. Перейдя следующей полосе, Мордовии почти сразу же заметил лопину. Трещина была неширокая, но при хорошем ливне в неё могло попасть

^

немало воды.

*

тоже ничего не

к

Очистив небольшой участок, Мордовии

ём, проверяя,

потыкал в

неё остри-

глубока, Судя по всему, трещина тянулась через всю стену, до самого верха. Верхний край полосы находился на высоте нескольких метров над его

головой,

но

насколько она

сейчас, чтобы забраться туда,

Стена, прежде градусов

и задумчиво оглядел полосу.

в

можно было обойтись и без лестницы.

почти вертикальная, теперь была наклонена под углом

крутоватый,

сорок

но

всё

же

вполне

преодолимый склон. и жёсткую «щетину»

дополнительной опоры густую

А используя в качестве

отростков, сделать это было ещё проще. Ухватившись за отростки, Мордовии полез вверх, по-прежнему держа в одной руке тесак. Добравшись до верхнего края полосы, он отпустил отростки,

осторожно

распрямился,

балансируя на покрытом буграми макушкой прикосновение

и вмятинами куполе, и тут же почувствовал

солнечных в

лучей. Это

противном

Следовало поторапливаться;

напомнило ему о времени.

случае доделывать работу пришлось бы на солнцепёке.

Не самая приятная перспектива.

Мордовии опять ухватился за отростки, и принялся срубая только те, что закрывали трещину, дабы не лишать себя надёжной опоры на куполе. Но даже такая избирательная «прополка» оказалась делом трудоёмким и, в придачу, грязным. При каждом ударе отростки брызгали соком, и вскоре Мордовии был заляпан им с головы до ног. Держаться на куполе стало тяжелее: залитая соком поверхность Пригнувшись,

орудовать тесаком,

оболочки скользила,

как и

судорожно цепляться,

Вдобавок

сами

чтобы

за

отростки,

которые

теперь приходилось

не съехать вниз.

Мокрая от сока и пота рукоятка Мордовину то и дело приходилось

стало тяжелее держать тесак.

так и норовила выскочить из ладони, и останавливаться и вытирать

её

о комбинезон.

Мордовии сантиметр за добрался почти до её середины,

Пыхтя и костеря эту невозможную планету, сантиметром продвигался

когда

вдоль полосы,

и

из-за станционных построек показался

Виктор!

Сальников. Ты

крикнул тот, завидев машущего тесаком инженера.

делаешь? Латаю крышу, процедил сквозь зубы Мордовии, не прекращая занятия. Смешанный с соком пот заливал ему лицо, и он без конца тряс

что там

своего

головой, чтобы сбросить

скапливающиеся на кончике носа капли.

Разве

не видишь?

Можешь

не стараться.

Это почему это? Начался обратный отсчёт, сообщил Сальников, останавливаясь Тик-так. Последние минуты уходящего сезона. инженером.

под

опустил тесак и

Мордовии

Чёрт! ный взгляд,

бросил

на

экзобиолога недоволь-

Могли бы предупредить... пораньше. Не пришлось бы

8

за час-полтора.

ж

иться с этой

дрянью. Раньше не получается. Первые признаки появляются Сам знаешь.

Мордовии покрутил головой,

Угу затем

отпустил

отростки

и

спрыгнул

чёрные

х

|

оценивая расстояние до земли,

Приземление получилось его комбинезоне, добавились

вниз.

не совсем удачным, и к розовым пятнам на

земляные мазки.

Вот

зараза! Поднявшись, он с омерзением оглядел себя. Вот это я уделался! Свинья свиньёй... Сальников хохотнул. Это ещё ничего. На Эргене,

фонарное

называемое

дерево.

всё бы ничего,

акацию, и

планете сигмы

Дерево

Когда

хороший бочонок,

они лопаются, из

Одному бедолаге

каждого выливается литров по двадцать этой жижи.

посчастливилось оказаться внизу в этот момент.

так

похоже на зонтичную

но у него плоды величиной с

питательная жидкость с семенами.

а внутри

Южной Гидры, растёт

как дерево,

Видел бы

как раз

ты его после

этого душа.

Хочешь сказать:

Вроде

я

ещё

легко отделался.

того.

Спасибо за утешение. с досады и

Мордовии оглядел себя ещё раз, крякнул

сунул тесак

раздражённо Чёрт её дери,

в ножны, даже не

удосужившись эту планету, и эти её межсезонья. Я-то думал, это просто видоизменённый пластик конструкции... А это, оказывается, тоже растение. очистить от сока лезвие.

И то, и другое. Сальников поднял один Это полимерный интраплант.

Полимерный что? Другими словами:

срубленных отростков.

из

и растение, и пластик одновременно.

Что-то новенькое...

Интраплант? Образуется

от латинского

Ытг

внутри и

р1ап!а

принялся объяснять Сальников.

Стало быть, внутреннее растение, растение. Особый вид органики, использующий в качестве защитных оболочек и основы вещества, в которых она произрастает. В данном случае это как раз полимер оболочки. Вот и получается: полимерный интраплант.

Да у один

нас весь купол такой...

Наша станция теперь не что иное, как Верно, кивнул Сальников. огромный полимерный интраплант. Или колония таких организмов.

Уникальное творение Хамелеона. Как такое возможно? изумился Мордовии. Оказывается, возможно. Сальников покрутил и

швырнул

Существуют не быть

его

же

к

остальным.

В принципе,

кремнийорганические формы

полимерным интраплантам?

Дела...

в

ничего жизни.

%

воз-

руках отросток

парадоксального.

Так почему бы

§

3

Межсезонье время чудес, Я уже сыт этими чудесами по горло,

8

^ 8

|

Сальников

В

§

*

^

Кстати,

буркнул Мордовии.

что-то рановато в этот раз... пожал плечами.

Хамелеон

Мордовии

планета непредсказуемая.

Чего-чего, а в истинности этого он убедиться не раз и не два. Непредсказуемость

молча кивнул в ответ.

за последние полгода успел и непохожесть

вот два слова, которые как нельзя лучше подходили к этой

*

планете.

Второй такой не было во всём Исследованном Космосе. Первопроходцы, высадившиеся на этой сумасшедшей планете, ныне числящейся в Планетарном реестре под обозначением Ю12Х, обнаружили полный жизни мир, однако, как выяснилось позже, с одним существенным «но». Как ни странно, но на Ю12Х совершенно отсутствовала зоожизнь. Иначе говоря, на всей планете, от полюса до полюса покрытой небо никогда

диковинными джунглями, не водилось ни единого животного, в

не

поднималась ни одна птица, а в мелководных и тёплых морях, расположенных преимущественно в

экваториальной зоне,

водяной твари. Обстоятельство это

единой рыбы

не плавало ни

или

иной

первооткрывателей, и долгое время Последовавшая Первая Экспедиция так же И только обнаружила. Вторая Экспедиция, потратив уйму сил немало удивило

за ними

считалось спорным. ничего не

и времени на поиски животных, в конце концов, утвердило это как научный факт.

Впрочем,

флора

местная

частично

компенсировала такую

однобокость тем, что многие её представители умели ходить, ползать, прыгать, и даже летать.

Поэтому в

чаще,

окружающей станцию, постоянно что-то форм и расцветок без устали

двигалось; растения самых замысловатых

копошились среди своих неподвижных или малоподвижный собратьев, выискивая подходящие места, чтобы пустить корни, или охотясь друг на друга. Но главная и, без преувеличения, уникальная особенность Ю12Х, за которую её и прозвали Хамелеоном, заключалась в другом. А именно в периодических изменениях, происходящих в необъятном растительном царстве этой планеты. загадочное

Хамелеон

и начиналось самое удивительное и самое

действо, равное которому

не было нигде в

целой Вселенной.

начинал меняться и меняться самым разительным

С обитателями невероятные

Тут-то

образом.

планеты за пятеро суток межсезонья происходили

метаморфозы. Менялось всё:

и цвет, и

форма,

и даже внутреннее

строение. То, что в прошлом сезоне напоминало пальму, превращалось в огромный, стелящийся по земле вьюн, то, что было гладким, покрывалось волосками, красное становилось чёрным в жёлтую крапинку, и так далее.

Единственное,

что оставалось неизменным, так это размеры;

большим, маленькое Неподвижные обречены были

маленьким.

большое всегда оставалось «поведение».

неподвижными,

ползающие,

ходящие

и

летающие

Это,

да

ещё

их

навеки оставаться продолжали

и летать, хотя у них и менялись количество и

форма

ползать,

ходить

«ноп> и «крыльев»,

любом обличье, продолжая хва-

2

тать свои меняющиеся жертвы то шиловидными отростками, то какими-

8

нибудь клешняподобными захватами. За всплеском невиданного глобального

перевоплощения следовало два

*

месяца затишья, которое нарушалось новым всплеском всепланетной био-

1

а плотоядные оставались плотоядными в

трансформации. И

%

I

так семь раз за хамелеоновский год.

Что воздействовало

на местные растения

подобным образом,

их меняться, оставалось тайной за семью печатями,

несмотря

заставляя

на все потуги

учёных. Прозванные сезонными, эти изменениями, на самом деле, отношения к обычной, то есть погодной, смене сезонов не Стабильный тропический планетной оси к плоскости

подобных явлений,

орбиты,

ставили крест на привычных объяснениях

а иных не находилось. То ли тут имел место какой-то

Неясным оставалось почти

имели.

климат планеты и очень маленький наклон

неучтённый внешний фактор,

форм. Станция

никого

то ли дело было в самой планете.

и то, где же

предел разнообразию возникающих

стояла на Хамелеоне уже больше шести здешних лет, или

семь стандартных земных,

не повторилась ни

и

за всё

это время

ни

одна из

форм

разу. Возможно, полный цикл изменений длился целое

хамелеоновское десятилетие,

а может даже и дольше...

копились, нагромождаясь друг на друга, и оставались без ответа; Хамелеон умел хранить свои тайны. И удивлять разными сюрпризами.

Вопросы

Как, например, в то незабываемое межсезонье, когда впервые «обратил внимание» на станционные постройки. Что Хамелеон пустил в ход в тот раз, так понять и не удалось, но результаты его воздействий поражали. Собранные из армированного пластика сооружения деформировало, нашпиговав, в придачу, немалым

растительной плоти. После этого станция обзавелась собственной кроной из каких-то желтоватых завитушек и корнями, уходящими куда-то вглубь плодородного верхнего слоя. То есть, стало, по сути, растением, количеством

подчиняющимся законам этого мира; меняющимся вместе с остальными растениями, что и подтвердилось в следующее межсезонье.

Жить

в таком, постоянно

неудобно, но иного

выбора

трансформирующимся доме, было страшно Благо, «начинка» его

не существовало.

межсезонным изменениям не подвергалась.

Откуда

на

них

свалилось

не смогли, правда, у

такая

Сальникова

не терпит неизменчивости. Она

растительностью, живущий в своём особом ритме,

напасть,

на это

трое

биологов

объяснить

счёт была своя теория. Планета-де

не просто кусок материи,

покрытой

а этакий макроорганизм поистине планетарных размеров, и межсезонья есть не что иное, как

ритма. Наподобие дыхания. Или сердцебиения. В этом мире постоянных трансформаций, изменчивость обыденное явление, и ему подвергается буквально всё, кроме, разве что, того, что проявление

этого

самого

принесли сюда люди. Сезон сменяется сезоном, а станция всё такая же, как и в первые месяцы своего существования. Это, как считал Сальников, было для Хамелеона ненормальностью, отклонением от нормы. Вот он и решил, по прошествии энного количества времени, подправить дело, то есть подогнать станцию под свой стандарт.

^

Теорию высмеяли, раскритиковали в пух и прах, сочтя несостоятельной фантастической, но на данный момент она была единственной,

и даже

§

которая

С

|

*

объясняла происходящее. пока не началась вся эта катавасия,

про-

ворчал Мордовии. Подняв с земли баллон с герметизатором, он качнул его И кое-что вытащить из склада... на руках, точно ребёнка, и добавил:

Пока

V *

хоть как-то

Надо бы успеть помыться,

2

опять не завалило.

Лучше подними повыше кровать, придётся спать на кривой постели.

А то

Изменения

не затрагивают мебель.

Сальников снова Кто знает,

что

С

чего ты взял...

пожал плечами.

будет

Где-то неподалёку

в этот раз.

Надо быть

послышались голоса.

готовым ко всему.

Обогнув

увидел стоящих у входной двери и спорящих о чём-то

Тарасова

и

Рау,

Сальников.

посоветовал

купол,

Мордовии

ещё двоих

экзобиологов:

выполняющего, помимо прочего, обязанности

руководителя Экспедиции.

Эй, парни! сверхнеординарное? Ага. Тарасов

окликнул их

Что,

Мордовии.

намечается

что-то

поглядел на измазанного соком инженера и

Уже началось... судя по твоему виду. хохотнул. Мордовии наградил его выразительным взглядом. Не я виноват, что станция теперь напоминает перезрелый апельсин. Так

и сочиться из

настораживает.

неё...

Слишком рано, вот в чём дело, проговорил На целую неделю раньше срока. Хамелеон меняет свои привычки. Лишь бы

сказал Тарасов. Пускай себе, поднял Рау правую руку, бросил

Рау.

Это

и

нас не сильно беспокоил.

взгляд на старомодные стрелочные

часы, надетые на запястье, и цокнул языком:

Время

летит...

и готовьте к выносу.

Ладно, давайте

за

работу. Собирайте всё необходимое

Где Михаил?

Вон идёт, кивнул в сторону зарослей Сальников. Из джунглей появился Черных, пыхтящий и отдувающийся шаге.

Пухлому метеорологу буквально изводила

вылазки

остальным; жара

Невыносимая духота, насквозь пропитавшимся из бани.

наружу давались

нежели

его.

пожаловался

потом

на каждом

тяжелее,

платком.

он,

вытирая

Два

шага

шею

прошёл

и

лицо и

как

Ужас!

Грядут великие испытания. межсезонье? Уже?.. насторожился Черных. Неужто Это Что поделать, Хамелеон. Тарасов. развёл руками Эта планета меня в гроб вгонит, простонал Черных. Пошли, пошли, заторопил их Рау. НЗ, воду и прочее наружу. Крепись, брат,

провозгласил Тарасов.

Как?

Виктор, позаботься о режущем инструменте. Чтоб был под рукой.

Мордовии Он у

похлопал по тесаку.

меня и так под

рукой.

Я имел

в

виду более действенные средства. Никто

дёт себя оболочка

в этот раз.

не знает, как пове-

Может, придётся пробиваться внутрь

сквозь

стены.

Это что ещё такое?

Этот

купол

хватит в

состав.

Я нашёл несколько штук, думаю, этого

случае чего.

удивился метеоролог. пиррилитовые шашки.

Я

Побольше времени уделяй разбору

и не знал, что у нас есть какие-

на

складе,

посоветовал

ему

экзобиологами внутрь тамбура. Мордовии, протискиваясь вслед Узнаешь много чего интересного. Неприкосновенный запас тоже хранился на складе, сложенный отдельно от остального добра. Согласно разработанному Рау плану, отныне, перед за

каждым межсезоньем, его полагалось выносить из станции, чтобы при самом плохом раскладе сохранить хоть что-нибудь. В основном это были

первой необходимости. Ну и, конечно, вода. Мордовии добавил к этому перечню кое-что из своего хозяйства, в том числе и оружие, хотя палить тут было совершенно пищевые концентраты, медикаменты, и предметы

по

Если

кому.

крышу, к

межсезонье

проходило

было, нормальной, привычной

до этого и

более

или

менее

гладко,

как

после него предполагалось возвращение под постоянную жизни.

проникновение в их жизненную среду грозило уже этот

случай

и держали НЗ.

До

смены

Более

«глубокое» серьёзными проблемами. Вот же

Пятой Экспедиции

на

оставался

целый хамелеоновский год; немалый срок, учитывая непростые условия этого мира. Если Хамелеон возьмётся за их станцию почти

вновь прибывших придётся дожидаться, довольствуясь малым поосновательнее, и используя те средства выживания, которыми они успели запастись.

Забросив

на склад

ненужный уже баллон, Мордовии быстро привёл себя

порядок: вымылся, переоделся, после чего обесточил все питающие фидеры. Последним он отключил освещение. Внутри сразу воцарился полумрак, рассеиваемый тусклым светом, просачивающимся сквозь в

некогда прозрачные участки стен

Безобразие, накроется,

и потолка.

раздалось

из коридора.

и последние окна затянет.

Как

жить

Не дай бог, генератор

будем? При свечах?

У нашего бравого прозвучало в ответ. есть инженера, оказывается, взрывчатка. Получится пещера-люкс. Голоса смолкли, теперь было слышно лишь возню работающих людей,

Пробьём дыры

да

ещё

какие-то

Мордовии

в стенах,

странные,

несколько

секунд

непонятного

происхождения

прислушивался

к

этим

скрипы.

звукам,

охнул

и выскочил в коридор.

Народ,

ничего не слышите?

Таскающие начал

тюки и канистры люди замерли, прислушиваясь.

было что-то говорить,

подняв руку.

§ **

Надо же!

не

х

|

поинтересовался Черных, снова прикладывая

к

лицу. Особый термический

то там

а *

Всё так серьёзно. Хм. вскинул брови Мордовии. чем попало не пробить. Разве что пириллитовыми шашками.

Ого!

платок

%

но

Сальников

Рау тут же остановил его, предупредительно

Тс-с! Тихо!

§

^ §

Из глубины станции снова послышался длинный протяжный корабельный скрип, завершившийся серией щелчков. На миг всё утихло, затем

|с

со всех сторон зашуршало и

§

ли, ударившись друг о друга, металлические предметы.

*

^

защёлкало,

каких-то крошечных зверушек.

Пол под

точно там завозились сонмища

ногами вздрогнул, где-то звякну-

Кажется, начинается! прошептал Тарасов. Рау бросил взгляд на часы.

*

Вот тебе

и час-полтора.

Всего тридцать

пять минут.

Нет, определённо

что-то не то...

Его

голос потонул в таком диком скрежете, что

вжал голову в плечи.

Станция завибрировала, людей начала

Мордовии

невольно

как лихорадочная, и на

глазах остолбеневших от неожиданности

оседать, словно

была

Коридор, котором они стал ли не на стояли, чуть секунды метр ниже; стены потолок тонкая на словно изогнулись, плёнка, провис, которую навалили что-то в то пол как тяжёлое, время наоборот вспучился бугром, который, сделана

не из сверхпрочного пластика, а из воска.

в

в считанные

впрочем, тут же опал. Местами его покрытие лопнуло, явив взору перекрестье балок и пузырящийся грязной зеленоватой пеной фундамент. В довершение ко всему, откуда-то начала просачиваться вода. не своим голосом выкрикнул Рау. Наружу! Быстро! оставшиеся запасы, все бросились к выходной двери. Бросив Ну, дела! выдохнул Черных, выскакивая под адское

Эта

Хамелеона. Отбежав

планета точно свихнулась.

солнце

Что происходит?

на несколько метров, они остановились, глядя на купол

который сейчас напоминал надувной шатёр, из которого медленно выпускали воздух. Тарасов оттащил пару слишком близко лежащих к станции,

куполу канистр с водой подальше и присоединился к остальным.

Ничего себе, начало межсезонья, дыхание. взглядом

проговорил он, переводя

Обернувшись на высившиеся позади заросли, он скользнул по пёстрой растительной стене и добавил: Похоже, такой старт

только у нас.

Люди

невольно завертели головами, оглядываясь. И правда: насколько

можно было судить, окружающие станцию растения только-только входили в межсезонье. У двух или

трёх уже

намечались изменения, другие же

стояли такими, какими их привыкли видеть за прошедшие два месяца.

Надсадный скрип, доносящийся

со станции, между тем,

Купол ещё бесформенным горбом. С минуту ещё начал стихать.

смолкли

немного осел,

потихоньку

после чего замер сморщенным

были слышны редкие щелчки, затем

и они.

Успокоилось. Ага, прокомментировал Черных. всё отозвался пойдёт своим чередом. Порядок, Рау. Теперь не ничего скажешь, Хорош порядок, буркнул Мордовии. теперь в клочья. Весь следующий сезон латать... Закон изменчивости этого мира непреложен, торжественно

Коммуникации объявил

Сальников, хлопнув инженера

Статичность здесь

не в

по

почёте. Так что...

плечу

Он

Никуда

не

денешься.

не договорил, как-то странно

и недоумённо уставился вниз, на свои ступни. Попробовав сначала поднять одну ногу, потом другую, он с трудом оторвал их от земли,

дёрнулся и

изумлённо выпучил

глаза.

Там,

ботинки, тускло

где только что были его

липшую

|

тоже засуетились, отрывая от почвы непонятно почему при-

обувь. У Черных

и

Рау,

| *

х

поблескивали крошечные серебристые бисеринки. Только не это!

Остальные

%

подошвы, к тому же, ещё и опоясались

| 3 "*

бледно-жёлтым налётом.

Это ещё

что такое?

пробормотал

геолог, наклоняясь, чтобы

получше рассмотреть диковинный жёлтый «кант».

Теперь

время одинаковые! Люди растерянно переглянулись, переступая с ноги

попробовал

Мы тоже всё

догадался Сальников.

она взялась за нас!

на ногу.

Черных

снова постоять неподвижно, и через минуту опять «прилип»

к земле. сказал Рау. Тогда ей в нас не вцепиться. Нужно двигаться, Сколько мы сможем ехидно повторил Мордовии. Двигаться! А А спать как? потом? двигаться непрерывно? Час, два, пять? же это должно кончиться, Когда-то ввернул Черных. Ага. Через пятеро с половиной суток. Ты продержишься на ногах столько времени? Другого выхода всё равно нет.

На деле это оказалось куда сложнее, чем могло показаться сначала.

Кроме того, солнце поднималось всё выше, и жара становилась просто невыносимой. Обливаясь потом, пятеро обитателей станции спрятались в тени основного корпуса и принялись топтаться на месте, словно танцуя какой-то диковинный танец. Со стороны, должно быть, это выглядело очень забавно, но загнанным в угол людям это не казалось забавным. Когда на тебя охотиться целая планета тут не до смеха.

Этак мы долго по лицу пот.

не протянем,

Должен

же

сказал

Черных,

вытирая струящийся

быть какой-то выход.

Можно забраться куда-нибудь

Тарасов. Хорошая мысль, одобрил Рау. Помогая друг другу они полезли

повыше

от

Например,

земли,

на купол.

предложил

Попробуем?

на главный станционный корпус, но долго просидеть там не удалось. Через четверть часа стало ясно, что таким образом от липких «рук» Хамелеона им не укрыться. Видимо то, что пыталось воздействовать на них на земле, теперь прошло сквозь пластик оболочки, после чего начало преследовать людей всюду, куда бы они не перемещались, каким-то неведомым образом безошибочно определяя их местоположение. Тем более, долгое сидение на солнцепёке грозило серьёзными ожогами или солнечным ударом. Так или иначе, а купол им пришлось покинуть.

Больше лезть некуда, переступать ногами.

начиная

сказал

Тарасов, спускаясь

Под палаткой

напасть!

Может,

на

дерево?

предложил

Черных.

вниз и сразу же

нам тоже не укрыться.

Вот

Ну да! Если

8

^ й

Тарасов

до нас там,

кивком

Хотя попробовать

указал

стоит. А?

Чем

не шутит.

чёрт

Эксперимент

|

добралось

оно

то на дереве достанет запросто.

на купол,

ещё быстрее. Первый же ствол, себе, едва тот

с деревом провалился

В

на

|

успел преодолеть два метра. Карабкающийся

который

полез

Тарасов,

попытался «приклеить» его к

Рау

на соседнее дерево

тоже

соскочил.

Следовало ожидать,

^* го...

подвёл

Это всё

он итог,

части одного цело-

Хамелеона!

Они углубились

в лес, подальше от станции, в

укрыться, только укрыться

тщетной

было негде. Планета зорко следила

попытке

за ними, и где бы

они ни останавливались, не упускала возможности схватить

уставшего

любого

или зазевавшегося.

Как она нас находит? остальными

обратно

Сальников дёрнул И так,

и этак.

спросил Мордовии, шагая вместе

с

Видит? Чувствует?

к станции.

плечами.

Мы ходим

по

ней,

касаемся

растений

значит должна

чувствовать. А через движущиеся растения может и видеть.

То есть, если укрыться

потеряет? Наверное, так. Значит, так и надо

растительного

от их глаз и не касаться ничего

она нас

сделать,

Идея великолепная,

Только

идущий следом Тарасов. и летать мы не умеем...

Она

убеждённо

заключил инженер.

ничего не скажешь, вот незадача

На купол лазали,

язвительно заметил

растения здесь повсюду,

и там достала...

нас видела, потому что мы были снаружи. А если мы

будем

внутри? Даже

и не знаю,

засомневался

Рау

Станция теперь

ведь тоже...

Не просто строение.

Короче, войдём посмотрим. Ободрённые внезапно появившейся надеждой, они быстро добрались до купола, не без опаски заглянув внутрь через перекошённый дверной проём. На станции за это время мало что изменилось. Коридор выглядел почти так же, как и час назад, разве что из прорех в полу теперь торчало что-то схожее с рваным поролоном тёмно-зелёного цвета.

держалась

Кое-где всё ещё

вода.

Нуте-с, проверим.

Мордовии

Четверо

его

уставились на ботинки инженера, не забывая при этом На всякий случай.

На сей раз фортуна и

шагать на месте.

оказалась к ним благосклонной.

добросовестного изображения ботинок так ничего

ровный товарищей так же

встал на относительно

участок пола и замер, не сводя глаз со своих ног.

не

изваяния,

появилось.

Мордовии свободно сошёл с места, перламутровой слизью. Тишину изувеченных помещений и

они обманули-таки планету,

не

За пять минут

под подошвами инженерских

Пластик пола остался чистым,

удерживаемый липкой

разорвал хор радостных возгласов: просто спрятавшись от тысяч следящих

за ними глаз.

И Хамелеон, потеряв

из вида

людей, прекратил своё беско-

нечное упрямое преследование.

Расслабившись,

люди

%

§ Мордовии

принялись осматриваться.

делом заглянул в генераторную. Главная его часть

-

первым

исправно

конвертор

* *

работал, заведомо переключённый на холостой режим. Убедившись, что сердце станции в полном порядке, он собрался было перебраться в сосед-

|

станционный корпус

^

нюю секцию, к

распределительным щитам,

вздрогнул. Огромное строение

как вдруг

снова зашевелилось, издавая уже знакомые

протяжные скрипы.

Опять,

проворчал Мордовии.

Никак

не успокоится.

Из коридора послышались испуганные возгласы. Выбравшись туда, Мордовии увидел, что зелёный «поролон» трескается, а из него, вместе с жидкостью того же цвета, выплёскивается что-то, похожее на клубки эти быстро развернулись, и взору напряжённо следящих за ними людей предстали диковинные ветвистые растения, сплошь покрытые крупными, величиной с хорошую сливу, фиолетовыми шариками. На каждой из них таких шариков было не меньше полусотни:

водорослей. Клубки

влажных,

с

зелёной жидкости, стекающих

капельками

гладких

с

идеально

круглых

сфер.

Новая напасть, испуганно пробормотал Черных, пятясь от того, что был ближе к нему. Что за кошмаринка? Это глаза, парни! Глаза! догадался Сальников.

Прячься! Они бросились

в

дальний конец коридора,

но за поворотом их ждал

куст. Ещё один выглядывал из-под перекошенной двери библиотеки. Рядом оказался чудом оставшийся открытым вход в

точно такой же

лабораторный сектор

и

исследователи

и нескольких минут, как через пол

кинулись

не целая дюжина «глазастых» кустов.

подсобке, немного

Однако

Они

не

прошло

попытались укрыться в тесной

но через три минуты пришлось покинуть и это

задержавшийся Сальников

не оставалось:

к

туда.

лабораторных боксов пробилась чуть ли

Хамелеон продолжал

снова

прилип.

убежище. Причём

Сомнений больше

выслеживать их в надежде привести

общему знаменателю. Если он твёрдо решил добраться до нас он это сделает, Тарасов, протискиваясь сквозь дверь резервного выхода во

убеждённо заметил

Хоть прячься, владения Черных. Это мы ещё посмотрим,

хоть не прячься.

зло бросил Рау. Из лаборатории метеоролога они снова попали в коридор, а оттуда в столовую, затем в камбуз и, наконец в кладовую. И каждый раз кусты с глазами безошибочно определяли их местоположение. Мордовии пробовал рубить их своим тесаком, только помогало это мало. На замену каждому погибшему кусту вылезало сразу по два-три новых, а пол и стены начинали обильно покрываться обманчиво тонкой плёнкой перламутровой слизи,

которая мгновенно превращалась в цепкий липкий капкан, стоило только ступить на неё. Они метались по станции туда-сюда в тщетной попытке укрыться, а мест таких с каждым разом становилось всё меньше и меньше. Последним пристанищем для них стал склад. Сюда они прорвались через

§

8

расколотую ещё при предыдущем межсезонье перегородку, преследуемые

^

по пятам выскакивающими из пола кустами.

К

Промежутки между их появлением постоянно сокращаются, сказал Черных, устало опускаясь на кучу вывалившихся со стеллажей коробок. Вы заметили?

|В

Больше прятаться негде,

§ *

Если

^ *

Ну,

тоже нельзя.

что теперь

Выходить

Мордовии мрачно сплюнул.

будем делать?

он хочет, чтобы мы изменились

значит нужно меняться,

Кажется, я знаю, что быстро Нам и понадобятся краски, ножницы нужно делать. куча всякой мелочи.

заявил

Тарасов

Ну-ка Виктор, маски?

окинул взглядом склад.

и

ты у нас знаток этого места.

*

Прошло несколько месяцев. Хамелеоне, как и прежде,

На

*

Где у

нас тут хранятся

*

через положенный срок всё начинало

меняться, и вместе с остальным миром менялась и станция.

прошедшее

межсезонье

добавляло

её изменчивый облик

в

фильтр-

неминуемо создавало дополнительные

Каждое

что-то новое, что

проблемы её обитателям. Однако

люди не теряли оптимизма.

проблема первостепенной важности, сказал Рау, собранного после очередного «межсезонного сваленного в углу небольшой пещеры, стены которой

Энергия

поглядывая на груду разного хлама, погрома», и

Основной

покрывала жёсткая

рыжая поросль бывшей мастерской Мордовина. генератор, насколько я понимаю, дышит на ладан. Тот, что мы тоже не выход.

запас

источник.

ответил

не

Тут

Нужен

как минимум

ещё

держим про

один дополнительный

есть над чем подумать.

Каким-то чудом уцелел аварийный генератор «Периметра», Но я никак не могу найти топливные кассеты. И думаю,

Черных.

найду их

Наверняка

вовсе.

после всех передряг их давно уже

перемололо в труху.

Подойдём «пещеры».

В

этой проблеме с другой стороны,

к

Существует

нашем случае самый

можно вырезать из

взял слово хозяин

масса альтернативных способов

простой

из них

любого подходящего материала,

пойдёт любой электродвигатель, который

добычи энергии.

старый добрый ветряк. Лопасти а в качестве генератора

можно использовать в режиме

рекуперации... В овальном

проёме

входа, похожем на разинутую пасть китовой акулы

появился Сальников.

Я выгляжу как идиот,

пожаловался он.

Как

в этом

вообще

можно

ходить? Рау посмотрел от

на

красного

улыбки. Выглядел

от возмущения экзобиолога и не удержался

он очень колоритно. На нём красовалась короткая

ярко-красная хламида, перепоясанная с

вплетёнными

в

них

кусками

обрывками разноцветных проводов,

отполированного до

пёстрых полос брюк комбинезона, раскрашенных жёл-

металла. Ниже хламиды болтались два пучка длинных

разной длины и ширины

остатков

зеркального блеска

тыми и

ванная

щаяся

зелёными пятнами. Дополняли наряд

труба, прикреплённая к полу, и ещё две трубы

гофриродугой опускаю-

%

потоньше, выступающие из-за его плеч.

* х

толстая и мягкая

к поясу на спине, и плавной

В концы последних были вставлены по пучку тонких полупрозрачных лент, похожих на длинные хищные пальцы-щупальца. На голову экзобиолог

водрузил совсем уж диковинное сооружение, увенчанное серебристым колпаком. Помимо прочего лицо и оголённые части рук и ног покрывал незатейливый рисунок, нанесённый специальной влагоустойчивой краской. А мы? Рау развёл руки и повернулся кругом, демонстрируя точно такой же наряд. Мы тоже выглядим как идиоты. А что поделаешь? Либо

либо тебя изменят насильно. Так что выбирай. Могли бы придумать что-нибудь поудобнее, буркнул Сальников. Нам нужно не удобное, а оригинальное. Чтобы было непохоже на

ты меняешься сам,

предыдущее.

Чтобы сбить Хамелеона

с толку, надо чтобы менялся не только

удобства? Пожалуйста. Надень форма комбинезон. Попробуй он удобный. А? Сальников угрюмо засопел и исчез. заметил Черных, молча Постоянство здесь не в почёте, цвет, но и

наших... гм... тел. Хочешь

наблюдавший за этой

сценой.

Сюда бы какого-нибудь кутюрье. Вот

изобретать разные фантастические наряды. невероятный головной убор и повернулся Так что ты там говорил про ветряк?

кто умеет

Он поправил сползший

на

лоб

к инженеру:

Об авторе Родился

в Тамбове, где проживает по сей день. По образованию механик работать на предприятии контролёром радиоэлектронной аппаратуры Публиковаться начал с 1997года. На данный момент имеет 58публикаций.

в

1972 году

электросвязи,

и приборов.

Помимо

альманаха «Знание-Сила. Фантастика», публиковался в журналах «ТехникаМолодёжи», «Юный Техник», «Шалтай-Болтай» и «Мир Фантастики». Один рассказ

включён издательстве

в

сборник «Пикник под

«Млечный Путь».

чужими звёздами», вышедший в этом

году в

а

| §

^ ^

КОНТАКТ

Леонид

Зилъберберг

Моль

очень

Макс

спешил.

Флеш-браслет

с

заветным

штрих-кодом

билетом на вэб-стадион обжигал ему руку. Не так-то просто было этот билет получить несколько недель волонтерства в «Лиге терявших себя». Гигантские

300-сот

и даже

500-тысячные вэб-стадионы

стали

образом для участия в новомодном политическом шоу работе Всемирного правительства. Там можно было не только смотреть на безразмерных экранах выступления делегатов в режиме реального времени, но и посылать вместе с ревущей толпой волевые импульсы, строить недавно, главным

определяющие решения важнейших вопросов...

Три прохудившиеся

моли тащились по улице.

Они

явно были «номативно

следуя терминологии закона, который должен был быть принят как раз сегодня, во время шоу на стадионе. «Номативно-бездомные», значит не имели носителя более трех лет. Такие моли подлежали немедленному

бездомными»

уничтожению без суда, по решению местных административных органов. Сегодняшние, пожалуй, что, шатались и подольше, лет 5-6, то есть были

близки

к пределу автономного существования, которым считался семилетний срок. На деле, они не всегда дотягивали и до 6-ти и, наоборот, изредка доживали до 8-ми, но не больше. Этих, может кто-то брал на передержку,

но случилось это уже очень давно, серые тени были прозрачны, а от классических 12 граммов углеродистого вещества, оставалось не более 5-ти. эмоции Странно, но Макс не испытал обычного приступа ненависти с течением времени сильно сгладились. Только подумал, что моли даже не прятались

покорность судьбе

или

отсутствие

в виде озверевших мужиков с распылителями,

реальной

опасности

которые уже неслись бы

молям навстречу всего лишь два года назад. Тот

факт,

что эти жалкие твари ничего не боялись

времен, Эпохи

Торжества. Столь пафосное

название

примета новых придумали

политики

Окленда. Именно этот город стал резиденцией Мирового ознаменование неоценимой услуги, которую островитяне оказали

новозеландского

Совета

в

всему человечеству.

Слово

«моль» давало им точную характеристику.

Во-первых,

хотя они

были и не совсем материальны, но при свете выглядели как сложившие крылья

безголовые бабочки (правда, очень крупные, человеку в своем «Сытом» состоянии весили бесплотные

Вдобавок,

ровно 1 моль

что составляло примерно

по

пояс).

пришельцы

12 граммов вещества,

главным

образом углерода,

и имели в себе почти правильное число молекул, соот-

ветствующее химическому смыслу одного

й *

моля.

История их появления, похоже, никогда не будет прояснена до конца. Прибыли они на Землю в состоянии не совсем разумном и крайне рас-

^

трепанном. Уже значительно позже, наиболее осмысленные и симбиотиче-

^

ски успешные экземпляры излагали исследователям одну и ту же, похожую на правду

реконструкцию. Миллионы лет на своей планете этот паразитический вид существовал,

проникая в организмы других животных, благоденствуя и размножаясь внутри своего носителя. Первыми их носителями были, видимо, довольно примитивные существа, типа змей, но эволюция молей вела их к вершине которая в

пирамиды,

их мире

была

занята чем-то, вроде разумных

нелетающих птиц, имевших навыки строительства городов и

По непонятной причине массовая колонизация

обработки

молями

железа.

определенного

вредила здоровью каждого конкретного носителя, но резко внутривидовую конкуренцию, в результате чего вид за видом

вида, хоть и не

обостряла

просто исчезали с лица планеты. Итогом стала планетарная экологическая и политическая катастрофа, в которой выжили единичные моли-птицы, а остальные смогли зацепиться за существование в телах неимоверно размножившихся

грызунов, тамошних крыс, потеряв при этом 95 процентов

интеллекта. Невесть откуда свалившийся гигантский космический корабль с погибшим давным-давно инопланетным экипажем, севший на поверхность их

небесного тела стал для

спутника чего-то вроде увеличенного в 5 раз Юпитера, молей последним шансом на выживание. Пара десятков тысяч их

пернатых вождей были достаточно смышлеными для того, чтобы

разобраться с устройством и задать нужный маршрут, а электронная память корабля, видимо, содержала сведения о населенных мирах в пределах нескольких дюжин световых лет. Выжить в этом полете птицы не смогли

обучили Впрочем, сами умные моли, перебирались в крысиные тела, где кораблем.

до сотни

скорее всего, по мере гибели птиц, к

концу

молей. Несколько столетий

этой своры

прибыли

но своих крысовидных

самым примитивным навыкам ухода за

родичей снарядили и даже

на

Землю

полета

оголтелого

на

хвост

в количестве, достаточном,

тела минимум половины землян. Сел этот корабль незаметно

приходилось

каннибализма,

и остатки

чтобы заселить

и в каком-то отдаленном месте

Южной

Америки (сам корабль, увы, ретивые саудовские летчики на месте посадки устроили корабля воронку глубиной в километр), и лет десять крыски шатались по округе, а их хозяева, не будучи способны, не сохранился

-

по не вполне ясным до сих пор причинам, залезть ни в одно земное животное, вполне успешно руководили пожиранием местной фауны с хвостами и костями.

Наконец, туда забрел-таки

человек и вот его они немедленно и очень

радостно заселили, набившись в

бедолагу

числом не меньше двух тысяч

особей. Был это, видимо, худой и невысокий индеец, ставший вполовину тяжелее и еле дотащившийся домой. Дальше ситуация развивалась очень

§

90 Я ^ тысяча

человек «облагодетельствовал» две тысячи сородичей паразитомпросто хозяином, затем эти люди совершили паломничество к кораблю и две чи человек унесли внутри себя еще по две тысячи серых призрачных тварей.

Пока люди

х

не опомнились и не ввели жесточайший карантин

С

Америка, Европа

|

кого довольно сложно назвать «зелеными человечками».

и половина

мало что

захваченных стран

V

Африки

вся

оказались колонизированными теми,

Внешне

в жизни

разве что

возросла конфликтность и, соответственно, число насильственных преступлений. А еще

*

всему миру открылись

по

поменялось,

биолаборатории

моли никак не хотели

плодиться в новых теалх, а родные им инопланетные крыски массово сдохли от какой-то патриотично

была

в

итоге

частично

настроенной земной заразы. Задача размножения но процесс стал сложным, длительным

решена,

и малопродуктивным.

Это

стало

первой удачей

доблестные

человечества. Остальное сделали

новозеландцы, вовремя закрывшие

свою страну и в рекордные сроки

победу. Это индикатор, определявший наличие паразита внутри организма. на тот случай, если Антибиотик, убивавший тварей. Распылитель создавшие сразу пять средств, давших людям почти немедленную

паразит выползет наружу.

тварей контроля

И еще два,

менее радикальных: лекарство, лишавшее

над мозгом и телом человека, а также «глистогон»,

изгонявший из людей эту сволочь.

Года

бойни,

два человечество было охвачено

радостной вакханалией массовой

пока вдруг, вследствие применения названных менее радикальных

средств не выяснилось, что вернувшие себе контроль за телом люди довольно часто не хотят изгнания сожителя, находя в нем приятного

способного поднять настроение. В свою очередь, изгнанные из тел моли оказались

собеседника

и славного малого,

смирными и

законопослушными существами, даже не помышлявшими залезть в

без

согласия.

Более того,

в их «мольей»

строгий этический императив,

среде непонятно

запрещавший

молям контролировать мозг

В результате страсти поугасли, а избиение нет. Зато вспыхнула яростная борьба партий и

хозяина. на

правительстве,

паразитов

фракций

во

тихо

сошло

Всемирном

возникшем после вторжения.

Одни продвигали другие

кого-нибудь

как возник

идею все же «уничтожить эту заразу полностью»,

ввести такие ограничительные меры, которые в итоге дадут тот же

результат.

Фракции либералов во

уступали 15 лет назад

влиянии

своим

и

«молезащитников» тоже

оппонентам.

Потрясение

от

были,

но явно

случившегося

вторжения все еще было слишком сильно.

Стадион оглушал даже

на расстоянии километра. А внутри себя просто

придавливал к земле и чуть ли не вколачивал в нее.

Макс вытащил

заготовленные наушники, включил трансляцию

уменьшенной громкостью. Под восторженный вой толпы оглашались ограничения и правила закона. Министр-секретарь Всемирного Совета, мосье Ламите,

своего же стадиона, но с

нового

перечислял

параграфы будущего

репрессивного закона. Он был худшим гонителем

моли, может потому, что его собственная

дин Моль»,

Бродячие в в

фамилия

так и звучала

и он жизнь свою положил на то, чтобы доказать

«госпо-

обратное.

моли уничтожались полностью, запрещалось их содержание

гостиницах, пунктах передержки внутри волонтеров, монастырях, приютах, семьях. Все собранные моли должны дожить свой специальных

век в нескольких

сборных пунктах

делалось для пожилых одиноких

не более 10 на всю планету. Исключение

людей,

нескольких психиатрических

клиник и отдельных случаев по решению судов.

Там,

где содержание моли

внутри себя предотвращало суицид или осложнение душевного заболевания. Но и для этих экземпляров все заканчивалось с выздоровлением или смертью человека-носителя.

Йоэль из университета Вейцмана в Реховоте медленно закипал: «Идиоты, чертовы идиоты, они же перебьют их всех!» Экран на его стене стонал и вопил вместе с чудовищными толпами вэб-стадионах. Выключить его он почему-то боятся как-будто мог всеобщее безумие. Именно сегодня, после всех проверок и перепроверок. Йоэль окончательно понял, что уникальные структуры холодной плазмы в организмах на

остановить

молей управляются

В руках людей а эти чертовы

и удерживаются ничем иным,

сотни миллионов еще

как

антигравитацией.

недобитых генераторов антирава

дебилы!..

Кончита из университета Сантьяго наблюдала за политшоу вполглаза... На огромном экране витийствовал лидер радикальной фракции, в десятый раз описывая страдания захваченных молью людей. Происходящее в мониторе бесило, но притягивало ее. Отвлекая от бесконечных расшифровок опросов молей, побывавших столетия

анализа

назад

в

птицах,

умных

работавших

с

кораблем. Выжило

совсем немного, запомнили они еще меньше, но крупица за

этих умников

крупицей

восстанавливалась картина грандиозного технического шедевра,

попавшего

в их руки.

Руки у моли?» «Ладно». Было еще кое-что. «Гм-м.

Моли умели усваивать у захваченных ими видов некоторые высшие понятия,

в том

числе

и

этические.

милых птичек к власти на планете

Неограниченная

агрессия привела

они были уже пятым разумным видом,

доминировавшим там, четыре предыдущих были уничтожены ими или их предшественниками.

«Вот откуда повышенная агрессивность взялась,

она заимствована, как

условие выживания».

Что-то еще беспокоило Кончиту, когда она об этом думала. «Ну конечно, этот их внезапный отказ от доминирования», вспыхнуло в ее сознании.

«Люди ведь

это проходили и пришли к пониманию, что для выживания

не всегда надо доминировать, а часто признавать других равными себе!»

3 я

|« §

^

«А ведь и моли живы до сих пор лишь потому, что усвоили этику захва-

Я

^ §

ченных!» Мортин

из

Универститета Уппсалы убрал

звук полностью, но глаза,

да скашивались на дурацкое шоу Он листал почту, ответы на вопро-

ж

нет-нет

с

Европы. Его отослав тканей, лаборатория распределила перепроверки образцы в в колледж Лондоне, пробирки Университет Эдинбурга, Империал Университет Людвига-Максимиллиана в Мюнхене. Ответы были одно-

|

*

V *

сы, которые он с утра задал коллегам из других университетов

для

типны массированная регенерация нейронов и других клеток наблюдалась у всех реципиентов моли со стажем не менее 12 лет. Таких было совсем мало, но именно они стремительно молодели изнутри, хотя внешне это

пока не проявлялось.

«Кажется, мы нашли...» И глаза Мортина снова уперлись в экран телевизора. Там, крупным планом показывали министра-распорядителя Всемирного совета, с пером и текстом закона в руках. Всепланетный рев стадионов, казалось,

«И,

физически ощущался даже с побери, кажется мы

дьявол нас

выключенным звуком... сейчас все это

потеряем!»

Об авторе 1962 году в Москве. Закончил Сыктывкарский университет в 1985 году. Занимался бизнесом, создал интернет-журнал «7x7», работающий 35 регионах России. Публиковался в журнале «ТНе Ыем Лтез». В «Знание-сила: Родился

в

Экономист. в

Фантастика» № 28(2019) опубликован рассказ «Большой город Джоя».

ИНЫЕ РЕАЛЬНОСТИ

Александр Марков

Бедный

попаданнец

у Лешки крутило и вертело и просто выворачивало наизнанку. Видать, салат, съеденный накануне в гостях на праздновании Дня рождения бывшего одноклассника впрок не пошел, воздействиям

Живот

желудочных соков не поддавался и просился наружу. Лешка не помнил, как дошел до дома, как спать лег, но пробуждение было еще хуже ночных кошмаров.

Ой-ой-ой, стонал он, в очередной раз побивая свой же забегу от комнаты до туалета. При этом он придерживал живот рукой, точно опасался, что из него просыплется требуха, а собственный рекорд по

растянутся вдоль коридора праздничными гирляндами. Как назло в жестяной банке из-под конфет, где хранились разные таблетки, ничего от нынешней напасти не нашлось. Не хотелось списывать внутренности

этот день

утиль и ждать, когда

в организме все само собой нормализуется. чуть успокоилось, Лешка натянул спортивные штаны, потому что в случае чего их было проще всего стянуть и присесть по надобности за ближайшим кустом, и помчался в аптеку. Кто-то из соседей держал

Когда

в

в

животе

лифт тремя

этажами выше и, судя по грохоту, выгружал из него

стройматериалы или мебель.

Кричать им,

чтобы они

быстрее освободили лифт,

было. Боясь растревожить внутренности, Лешка спускался по медленно и осторожно. В душе он проклинал соседей, завладевших

смысла не лестнице

лифтом, и строил планы для мести. Могу предложить вам новое очень эффективное аптекарша,

средство,

сказала

выслушав причитания Лешки. Он едва дождался своей очереди,

хотя стояло в ней всего два человека, а аптекарша очень

посетителей. Давайте,

быстро отпускала

сказал Лешка и протянул карточку для оплаты лекарства.

У него не было времени задумываться, что он сейчас похож на подопытную свинку, на

которой

испытывают новое лекарство. Он начинал ощущать, что

организм его вновь просыпается,

словно

вулкан,

готовый

извергнуться

потоками лавы.

Не

хотите ли еще..,

попытку всучить

Нет!

Лешке еще

прервал

ее

завела аптекарша рекламную запись, сделав что-то.

Лешка,

схватил картонную

коробочку небесно-

цвета, где лежало его спасение, и выскочил на улицу. Он тут же вскрыл коробку дрожащими руками, вытащил блистер

голубого

из капсул и

с

капсула синего цвета, разодрал зубами пластик, достал одну запихнул ее в рот. Запить капсулу было нечем. Пришлось акти-

запаянными пятью

Я

визировать процессы по выделению слюны и с ее помощью проталкивать

^ §

капсулу через горло. Пока он шел домой,

$

йствовала. Живот теперь

Б

пезы, а

5|

не ел.

его не отпускало чувство страха. Но капсула подене порывался исторгнуть остатки

потребовал добавки. Лешка

Оказавшись дома,

вчерашний тра-

внезапно вспомнил, что с утра ничего

кофе,

он сварил

напевая что-то себе

под нос,

белого хлеба, уселся на табуретку на кухне ножом, приготовился поесть. В этот момент

пожарил яичницу, отрезал ломоть V *

и, вооружившись вилкой и

перед глазами у него все помутилось.

Сознание

он однажды терял от потери крови.

схожими. Сознание скользило невесть куда захватывало

немного дух.

Хорошо,

что

беда

сидел, а не стоял. А то грохнулся бы на пол и

максимум, что ему грозило

Он

это испачкать

Сейчас

симптомы

были

От

этого

по русским горкам. эта застигла его,

когда он

расшиб себе голову. Теперь же физиономию в яичнице.

испугаться не успел, как серая пелена перед глазами начала но когда зрение сфокусировалось настолько, чтобы различать расступаться, окружающее, Лешка, к ужасу своему, вдруг осознал, что находится вовсе не у себя на кухне. Каким-то образом он переместился на улицу. Но эта была совсем и

незнакомая улица с домиками в два этажа,

первый

из которых был каменным,

второй деревянным. На фасадах изредка встречалась реклама, написанная обычной краской на фанерных щитах. В воздухе ощущался стойкий запах

а

нечистот. Сам Лешка стоял на тротуаре рядом с

то

фонарным столбом.

Какого черта здесь происходит? спросил он, обращаясь к какомумужчине, шедшему по улице. На нем был цилиндр, сюртук, а в руках

трость. Лешка не узнал свой голос, он стал более хриплым. Не понимаю вас, сказал мужчина, бросив на Лешку взгляд, обошел его

стороной

быстрый

и, не оглядываясь, поспешил прочь, что-то

приговаривая себе под нос. Все окружающее напоминало декорации к

фильму,

дело в котором

происходит в конце XIX или в начале XX века. Такой городок был сделан на

Мосфильме,

там снимались всякие дешевые мыльные оперы, которыми

забивали эфир разные каналы, и туда водили экскурсии. В Лешкиной памяти явно наметился провал. Куда-то испарилось то время, за которое он доехал из своего дома до этих декораций. Но вот отчего никто не кричал ему, чтобы он из кадра ушел и не портил картинку своим присутствием?

И тут взгляд Лешки упал на витрину хлебной лавки. Там на деревянных стеллажах высились батоны разнообразной формы и перекрученные кренделя, но вовсе не это привлекло его внимание. Он увидел в витрине свое отражение. И вот тут с ним случился такой шок, что он начал ощупывать свое лицо, а когда отражение в витрине занялось тем же самым, Лешкины ноги задрожали, и он опустился прямо на тротуар.

Да что же

это

творится?

пискляво спросил

Лешка. Он боялся

вновь

встать и увидеть в витрине вместо себя человека лет на двадцать старше.

Но пальцы помнили

и щетину усов, и сухую кожу на лице, да и сами его

ладони вдруг стали мозолистыми, натруженными.

Картуз На

ногах

не давал растрепаться непослушным темным сальным кудрям. у него

были

мешковатые,

заправленные в потертые сапоги.

испачканные

Накаченную

на

коленках,

штаны,

грудь прикрывала рубашка,

подпоясанная тонким кожаным ремешком. Изо рта явственно несло алко-

§Г

гольным душком.

I

Виртуальная реальность Лешка объяснил бы в

еще не могла давать таких

все происходящее тем, что он

Он не расспросил аптекаршу

игру.

но очевидно, что

проглоченная

о

ощущений, каким-то образом

побочных

Эти лекарства

эффект

Но

§

действиях лекарства,

прилавка, если выяснится какой побочный

нуть себя.

|

попал

им капсула вызвала какие-то

галлюцинации, очень напоминавшие реальность.

Лешка читал где-то,

иначе

что самый

точно сметут с

|

они дают.

простой способ очнуться

это ущип-

сколько бы он не хватал кожу на запястьях, выкручивая ее

в разные стороны

(помнится,

эта пытка называлась

«крапивка»),

наваждение не исчезало.

У Лешки волосы под картузом зашевелились, голову будто ушатом холодной воды окатили, а в душе такая таска возникла, что и словами не передать. Вот ведь минутой ранее он сидел у себя на кухне, готовился позавтракать, а теперь оказался непонятно где, да еще ко всему прочему непонятно

в

каком

обличий,

и

в

непонятно

каком

времени.

было этих «непонятно». Но выходило, что никакие галлюцинации. Сознание его переместилось на много лет назад

много

Слишком

это не

в чужое тело и,

скорее всего, он тут навсегда и в родное время вряд ли вернется. После такого остается только руки на себя наложить. Лешка почувствовал, что позади него кто-то остановился.

Слышалось

Кто-то грубо пихнул его в спину. Обернуться Не выстави он руку, точно врезался бы лбом в стенку здания и набил себе приличную шишку. Эта встряска немого отвлекла его от грустных мыслей.

сиплое дыхание.

Эй,

он не успел.

чего тут

уселся?

послышался

грубый

оклик.

Какого черта? огрызнулся Лешка. Язык во рту ворочался с трудом, точно после еще не совсем отошедшей анестезии. Из-за этого он не сумел четко и понятливо выговорить все слова. Нависавший над ним упитанный человек был облачен в полицейский мундир. Руки он держал за спиной, а Лешку видимо пихнул ногой в сапоге, точно

на свете

собаку безродную. От

обращения Лешка обо

такого

всем

забыл.

Он поднял свалившийся теперь на участника стачки, эксплуататорам.

Во взгляде

от удара картуз и зажал в кулаке, став похожим

который решил дать отпор кровопийцам

его

появилась

такая

злость,

что

и

полицейский

эфес шашки. подзаборная, сказал он и пальцами

на шаг отступил, а правую руку положил на

Повякай у меня тут еще

пьянь

Что ты чтобы успокоиться. Сейчас быстро тебе организую. это как раз то, что ему нужно. Вот

подкрутил кончик роскошного уса, видимо, для того на меня так

зыркаешь? В

околоток захотел?

Вдруг Лешка подумал, что околоток ведь он совершенно не представляет где

оказался, в каком времени и кто

Положим, чтобы время узнать

раздобыть свежую полицейскому, что память потерял, тот его отведет в участок, там его кто-нибудь может узнать и сообщить родственникам. Все лучше, чем по улицам бродить бесцельно, он такой.

газету

и

посмотреть дату

не понимая

ее выпуска.

куда идти. Этак

которые карманы почистят,

достаточно

Если

и на лихих

он скажет

людей недолго наткнуться, свидетелей

а заодно и кишки наружу выпустят, чтоб

*

не оставлять.

Вот ведь судьба-злодейка. Угораздило

какого-то пьяницы,

а ведь мог переместиться

пользуется здесь и почетом, и влиянием или, нибудь владельца «заводов, газет, пароходов».

его очутиться в теле

особу, которая

в знатную

худой

на

конец, в какого-

Есть ли у него с собой какой документ, в котором хотя бы его имя написано? Начни Лешка тут же по карманам себя охлопывать и документы искать,

полицейскому это

явно не понравится.

Заподозрит

еще, что Лешка

что-то незаконное удумал учудить и вдруг у него нож припрятан на груди.

Американские полицейские задержанных

лицом

в землю сразу кладут

и в ход пистолеты свои пускают, стоит тебе слово сказать или чуть пошевельнуться. Этот полицейский куда как

добродушнее. вальяжно Проскурий, опять лыка не вяжжешь? продолжил полицейский, в голосе у него появились покровительственные нотки. Говорил я тебе, что водка до хорошего не доведет? Говорил. сказал Лешка, потупив взор. Ой, прости ты меня, ваше благородие, имя он невольно Когда Проскурий прозвучало, поморщился. Вот о чем Что

ж ты,

родители думали, когда так своего ребенка называли? Надо к нему привыкнуть и на него откликаться. Лешка лихорадочно думал, как же ему выкрутиться из этой ситуации и что

устоять

вообще

делать.

Плохо мне стало. На

ногах

не смог.

Да уж вижу, отчего ты на ногах не стоишь, полицейский опять убрал руки за спину и чуть выпятил живот, обтянутый ремнем с пряжкой. точно Меру надо знать. Ты вот смотри, нагадишь, напакостишь мне здесь в околоток заберу, штраф выпишу за то, что общественные места портишь. Плохо мне. Боюсь сам до дома не дойду, упаду. Доведи меня? А я твое

благодушие не забуду и отблагодарю. Возле них стали собираться любопытствующие. Это полицейскому не понравилось. Он вежливо попросил всех разойтись. С ним попробовал поспорить какой-то молодой человек в мышиного цвета мундире, очках с круглой оправой, как у Леннона. Его длинные сальные волосы выбивались из-под фуражки с кокардой в виде паровоза. Вступать с ним в спор полицейский не стал. на

Такой серой мыши, как его

фонарный столб

оппонент, только

дай повод

вмиг полезет

и начнет

выкрикивать антиправительственные лозунги. Полицейский смекнул, что в его интересах быстрее ликвидировать причину этой сходки. Для этого он готов был даже предоставить Лешке свою руку, чтобы тот на нее опирался, и терпеть возле своего уха его дыхание с парами алкоголя. Пошли быстрей, сквозь зубы процедил полицейский Лешке.

Серая

мышь

напутствовал

но к счастью для

полицейского

их

чем-то

вроде

«душитель

свободы»,

следом не направился, не стал выяснять

действительно ли служивый довел

пьяницу до дома или все-таки

препроводил к себе в участок. Как только они завернули за ближайший угол, и серая мышь их больше не видел, руку свою полицейский высвободил и больше Лешке не помогал, а стоило ему замешкаться и засмотреться на мимо

барышень в платье до земли, пихал в Иди, что рот раззявил? Премного благодарен, все твердил

оглядывая улицу и читая рекламные вывески.

какую-нибудь

из проходящих

спину и приговаривал: Лешка и вертел

головой,

Судя

по тому, что ни

одной

машины он не встретил, повсюду в избытке

лежали кучи лошадиного дерьма и средством передвижения, помимо своих двоих, являлись

разнообразные

сказать, что очутился

конные экипажи, можно было с точность

Лешка где-то

во

второй

заметить, что хоть в этом ему повезло, потому

спокойными, Российская империя больших войн

XIX века. Надо

половине

что времена эти были

не вела, а тихую жизнь

Он начал строить прожекты о том, как обустроить Россию, чтоб она стала сильной и могучей, а сам он при этом мог нажить большие капиталы. обывателей тревожили лишь доморощенные террористы. в голове

Вот принимай воздушные замки и

за мужем-то, а то

Марфа,

эта

фраза полицейского

ввергла Лешку

в

вмиг разрушила все

Следи

унылую действительность.

когда-нибудь не дождешься

его.

Или

кто ножом

ребра ему

пощекочет, или в канаве сгинет, как собака бездомная. Они стояли возле небольшого длинного деревянного дома. Его

бревна

то ли никогда не красили, то ли напротив покрасили чем-то темно-коричневым, напоминающим то, что течет в канализационных

трубах. На

выбежала растрепанная женщина в рваном ситцевом платье, от многочисленных которое стирок давно потеряло форму и цвет. За ней высыпало еще три малолетних ребенка разной степени раздетости. хлипкие ступеньки

Ой, благодетель ты делала бы?

наш

Федот Порфирьевич,

Муж-то Сладу с ним

запричитала женщина.

я чего ему возражу, так дерется.

да что ж я без тебя

слов моих не слушает. никакого.

Денег

Если

в доме нет,

получит то в мастерской, так все подчистую в трактире пропивает. Закрыл бы ты трактир этот. От него неприятности одни.

а он как

Ну,

ты поостерегись такие вот мысли то высказывать,

полицейский.

Разумные

остановил ее

люди там с пользой время проводят.

некогда мне тут с тобой разговаривать.

Забирай

Все,

свое сокровище.

Пока шел этот диалог, Лешка понял две вещи: первое полицейский, видимо, получает некую мзду с трактира, а за это закрывает глаза на эта растрепанная женщина, некоторые происходящие там события, и второе названная полицейским Марфой его жена, а ребятишки, которые его дети. прячутся за подолом ее платья, Ох, вот так в одночасье обзавестись многочисленным семейством.

От

груза, вдруг свалившегося ему на плечи, Лешка вновь слабость в ногах. Он и жениться-то думал лет через десять не раньше, и тогда детей заводить, но вряд ли трех. Поменьше. Одного бы прокормить. Что ж ему еще судьба-злодейка подкинет пакостного? такого

почувствовал

на Лешку с кулаками, больно заехала ему в глаз, по губе, прежде чем он руками замахал, смазать успела отбиваясь. Женщина явно рассчитывала на то, что в присутствии полицейского

Марфа набросилась

а потом еще и

муж не посмеет ее поколотить, а если и вздумает служитель законна вмиг его утихомирит. Пусть он, оставшись наедине с женой, отыграется на ней, но зато у нее

будет

хоть несколько минуточек

потерпеть немного можно. Успокойся женщина, защищался

звездной мести,

а уж за них

и побои

Лешка, уворачиваясь от кулаков о картофельную очистку и

Он неудачно ступил, поскользнулся растянулся на земле.

жены.

Кровопиец! В доме шаром покати, дети разуты, раздеты, а он по трактирам шастает. Креста на тебе нет. Привлеченные криками, из окрестных таких же убогих домов стали выглядывать любопытствующие. Кто-то выбрался на улицу. Конечно, кто ж упустит шанс посмотреть на бесплатное развлечение. ничего другого, как скрыться в доме. таз,

ушиб ногу, и точно упал бы, Пойдем, пойдем, милый,

Там

Лешке

не оставалось

он впотьмах налетел на какой-то

не подхвати его кто-то под руку.

услышал он томный голос

Марфы

рядом

со своим ухом. Это она поддерживала

Лешку. Выпустив свой напускной гнев, который был рассчитан лишь на соседей и полицейского, она воспылала страстью к мужу. Но Лешку эта женщина совсем не привлекала, и он понятия не имел

как ему теперь поступить.

Не

скажешь же ей правду.

Не поймет.

Подумает, что муж допился до белой горячки. Его втолкнули в крохотную комнатенку, обклеенную тускло-зелеными обоями, которые местами уже шли пузырями. На две части ее разделял ситцевый полог. В одном из углов Лешка заметил деревянную кровать, на которой он

Он

и оказался через секунду.

накидке, быстро стянув рубашку. Полностью раздев Лешку,