Oro
Clase: MINERALES ELEMENTOS
Los «minerales elementos» son elementos químicos simples, que se pueden encontrar directamente en la naturaleza, sin asociación con otros elementos; por ejemplo, el oro está presente en algunas rocas, que se llaman entonces «minerales de oro». A veces, estas rocas se erosionan y el agua se lleva un poco de ese metal a los ríos y arroyos. Allí lo recogen los buscadores, más frecuentemente en forma de granos, de pajitas, de placas finas e incluso de pepitas. El oro es el metal más apreciado de toda la historia humana, especialmente porque tiene la capacidad de no deteriorarse químicamente con el paso de los siglos. Se dice que es «incorruptible» y, por eso, se encuentra en las alianzas y otras joyas: es un símbolo de la eternidad. Es buen conductor eléctrico, por lo que también se utiliza en los ordenadores y en los teléfonos móviles, pero siempre en cantidades muy pequeñas.
Plata
Cobre
Clase: MINERALES ELEMENTOS
Este mineral metálico de color rosa rojizo fue, sin duda, uno de los primeros utilizados por el hombre para fabricar utensilios. Al alearlo con el estaño, se consigue el bronce.
Clase: MINERALES ELEMENTOS
La plata se presenta con mayor frecuencia asociada a la galena, el mineral de plomo, de la que puede ser separada por diferentes técnicas químicas. A veces se la encuentra en forma de hebras entrelazadas. En contacto con el aire, ennegrece ligeramente. Se utiliza para fabricar joyas, monedas o vajillas, pero también en electrónica, en fotografía y en medicina.
Hierro
Clase: MINERALES ELEMENTOS
El hierro constituye alrededor del 5 % de la corteza terrestre; está presente también en el núcleo de la Tierra y en los astros como el Sol. Aleándolo con el carbono, se obtiene el acero.
Diamante
Clase: MINERALES ELEMENTOS
El diamante está compuesto únicamente de carbono, uno de los elementos químicos más frecuentes. Pero la forma en la que están ordenados sus átomos da a este mineral unas cualidades extraordinarias. Es el más duro de los cuatro mil minerales que existen. Suele ser incoloro, pero también puede ser azul, amarillo, rosa e incluso negro… Se forma en las profundidades, a muchas decenas de kilómetros, y luego asciende hacia la superficie en una chimenea volcánica, sobre todo alojada en una roca sombría: la kimberlita. El cortador lo talla para hacerlo brillar con todo su esplendor. También se utiliza en la industria ya que es el más duro, especialmente para fabricar utensilios de corte.
Grafito
Clase: MINERALES ELEMENTOS
Como el diamante, el grafito está compuesto de carbono. Ahora bien, los átomos que lo componen están colocados de forma diferente, en unas hojitas muy pequeñas (de la anchura de la cienmilésima parte del diámetro de un cabello) que se deslizan unas sobre otras. El grafito, de color gris oscuro, se utiliza para fabricar las minas de los lápices.
Azufre
Clase: MINERALES ELEMENTOS
El azufre es muy abundante en la naturaleza. Procede de los gases volcánicos y está presente en las fuentes termales y en los bordes de los cráteres de los volcanes, donde su hermoso color amarillo atrae las miradas. Pero también se encuentra asociado a otras especies minerales: la galena (como la plata, véase lámina 2), la pirita (véase página siguiente), el yeso (véase lámina 26)… Sirve especialmente para producir el ácido sulfúrico, uno de los ácidos más empleados en la industria; por ejemplo, para fabricar los plásticos y trabajar los metales.
Pirita
Clase: MINERALES SULFUROS Y SULFOSALES
Los minerales son conjuntos de átomos. Algunas veces, los átomos se organizan de forma estructurada y repetitiva en las tres dimensiones del espacio; entonces, son cristales. Existen numerosas formas posibles de cristales y, en la pirita, pueden adoptar forma cúbica. Su bello color dorado dio falsas esperanzas a los mineros que, durante la llamada «fiebre del oro», pudieron creerse repentinamente ricos. Por eso se la llama el «oro de los tontos».
La sal
Clase: MINERALES HALUROS
La sal cristalizada en los yacimientos terrestres es llamada «halita» o «sal de roca». Se trata de cristales cúbicos incoloros, blancos o coloreados. La sal marina está disuelta en el agua.
Se la recupera en las salinas cuando el agua se evapora.
