Kokoro Connect (Volumen 8)

Kokoro Connect Vol 08 Asu Random

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Sadanatsu Anda

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Este no es el mundo real.

Este es un espacio aislado.

Y, sin embargo, funcionalmente no es diferente.

Este no es el mundo real --- pero sigue siendo un mundo por derecho propio.

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Capítulo 1: El otro lado Lo primero que sintió fue un intenso disgusto. Todo se sentía mal de una manera profundamente desagradable, como si todo su cuerpo se derritiera en un líquido viscoso y luego fuera tirado por el desagüe.

Su mente estaba confusa y no podía pensar con claridad. Estaba oscuro y frío, y sus ojos no se enfocaban. ¿Dónde estoy?

Podía sentir algo duro e inamovible, desigual y arenoso, presionado contra sus manos, sus brazos, sus piernas, su mejilla. Era el suelo. ¿Estoy tirado en el suelo?

De repente, la niebla se despejó de su mente. Utilizando ambas manos, se puso de rodillas y luego se puso en pie de un salto.

A continuación, apretó los ojos con fuerza... y los abrió lentamente una vez más.

Yaegashi Taichi estaba de pie frente a la Preparatoria Yamaboshi en medio de la noche, mirando hacia el edificio principal desde el campo de atletismo. A través de las ventanas, pudo ver luces encendidas en varias de las aulas.

Luego se volvió y miró por encima del hombro. Fuera de las puertas de la escuela, todo parecía perfectamente normal... aunque todavía se sentía un poco surrealista estar en el campus de noche.

Una comprensión repentina le vino a la mente y comenzó a cepillarse. Después de tumbarse boca abajo en el suelo, seguramente su ropa estaba sucia...

— ¿Que...?

Y, sin embargo, su abrigo permaneció perfectamente impecable. Luego revisó su espalda, luego sus piernas, pero no pudo encontrar nada de tierra. ¿Cómo era posible algo así, cuando aparentemente estuvo tendido en el campo de atletismo durante un tiempo indeterminado? Y por otro lado, ¿por qué estaba tirado en el campo de atletismo? ¿Qué estaba haciendo aquí...?

Luego, un dolor agudo y ardiente subió por la parte posterior de su cráneo, casi como una descarga eléctrica. Se agarró la cabeza, luchando contra el calor y el dolor. Ahora recordaba: — ¡Es verdad!

«Fuusenkazura» lo había transportado aquí, al lugar al que se refería como la «Zona de aislamiento».

Espera, pero ¿Qué me hace estar tan seguro de que esto es en verdad la Zona de Aislamiento? No parece una realidad alternativa... así que, ¿Cómo lo supe?

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Por muy repugnante que fuera, una parte de él lo había creído con certeza. ¿Por qué? ¿Se trataba de la hipnoterapia de «El Tercero»?, que les lavaba el cerebro a todos los que entraban para agilizar el experimento De cualquier manera, no iba a encontrar la respuesta con solo quedarse parado.

En cambio, necesitaba investigar su entorno.

— ¿Dónde está todo el mundo...?

Un escalofrío se apoderó de su corazón. Hace unos momentos estaba rodeado de sus compañeros de club y, sin embargo, no podía ver a ninguna otra persona aquí en el campo de atletismo. Sin Nagase Iori, sin Inaba Himeko, sin Kiriyama Yui, sin Aoki Yoshifumi, sin Enjouji Shino, sin Uwa Chihiro. ¿No se suponía que «Fuusenkazura» los enviaría a todos juntos a la Zona de Aislamiento?

— ¿Me envió solo...? ¿O fue la única persona que quedó atrás en el mundo real? Ninguna opción le agradaba.

Salió corriendo hacia el edificio de la escuela. Los primeros pasos no cubrieron mucho terreno, pero pronto acertó. Si las luces estaban encendidas, seguramente alguien tenía que estar allí.

No podía oír nada excepto el crujido de su abrigo, el crujido de sus pasos y el sonido de su propia respiración. El campo era oscuro y vasto, y en su mente, se sentía interminable, como si nunca pudiera llegar a su destino. Sin embargo, corrió.

Tal vez estaba aislado del resto del mundo. Quizás estaba solo en la oscuridad.

Vino aquí para luchar y, sin embargo, su cuerpo estaba lleno de miedo. ¿Qué pasó? ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy? No lo sabía. Su pánico aumentaba... y con él, su terror también aumentaba...

En ese momento, vio una sombra por el rabillo del ojo...

— ¡Gah! Rápidamente, frenó en seco. Asimismo, la figura se detuvo en seco. No los había notado acercarse hasta que estuvieron casi sobre el otro; evidentemente, había estado demasiado concentrado en el edificio de la escuela directamente enfrente.

Taichi entrecerró los ojos a través de la oscuridad ante la presencia sombría que se encontraba a más de diez metros de distancia. Su largo cabello ondeaba con la suave brisa. Su piel brillaba como la luna, e incluso desde la distancia, podía decir que tenía una gran figura.

Espera...

— ¡¿N-Nagase?!

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— ¡¿Taichi?!

Era Nagase Iori, presidenta del Club de Investigación Cultural y bromista residente.

Dios, me alegro de verte.

— ¡Estoy tan feliz por haberte encontrado! ¡Santo cielo! ¡Pensé que estaba sola aquí!

Evidentemente, su experiencia aquí fue similar a la de él. Ella corrió hacia él a toda velocidad.

— ¡Oye, más despacio! ¡¿Se supone que debo atraparte o qué?!

— ¡Toooma... esto!

Se detuvo en seco justo enfrente de él y lo golpeó de kárate en el costado.

— ¡Gah! ... ¿De dónde diablos salió eso...?

— ¡Oh, lo siento! Todos se habían ido, y estaba convencida de que estaba sola aquí en el campo de atletismo, y estaba comenzando a asustarme mucho, así que estaba planeando ir al edificio de la escuela, pero luego te vi y pensé «¡YAY!», Así que corrí hacia tus brazos e iba a saltar a tus brazos, pero luego recordé que tenías novia, ¡Así que decidí ir con un golpe de karate!

—No eres coherente. De todos modos, me alegro de que nos hayamos encontrado. Yo mismo estaba empezando a asustarme aquí.

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—Tú también, ¿eh? ¿Te despertaste aquí en el campus o...? ¡Asegurémonos de estar en la misma página, rápido!

Taichi no tenía objeciones a esto, así que estuvo de acuerdo.

—En primer lugar, repasemos la información con la que partimos. Entonces, nos dijeron que el grupo de «El Tercero» tramó un plan para meter a la mitad de la escuela dentro de una «Zona de Aislamiento» para algún tipo de experimento.

«El tercero» y su pandilla («El segundo» y «El cuarto») eran todos de la misma especie que «Fuusenkazura». Habían llegado al mundo real para llevar a cabo algún tipo de experimento a gran escala, tan grande que requería tanto trabajo de preparación como una prueba.

—Si. Supuestamente sabían que iban a tener que prepararse para un Borrado de Registros masivo de cualquier manera, por lo que primero querían hacer algo realmente «entretenido».

Debido a la gran cantidad de recuerdos relacionados con «Fuusenkazura» que el CIC había almacenado, tomaría mucho tiempo y esfuerzo borrar esos «registros» de cada miembro individual. Por lo tanto, esencialmente estaban tratando de sacarle el máximo partido a su inversión.

—Luego Yukina-chan y algunas otras chicas del equipo de atletismo se toparon con el cambio de cuerpos mientras que algunos chicos de primer año fueron maldecidos con la Liberación... y luego Misaki-chan perdió sus recuerdos, posiblemente debido a un cierre de emergencia, — Nagase relató cuidadosamente.

De hecho, las víctimas de un fenómeno activo podrían estar potencialmente sujetas a lo que se conoce como un «cierre de emergencia». Si la noticia del fenómeno comenzara a difundirse, y/o si se produjera un escándalo social significativo, y/o si alguno de los participantes sufriera un colapso mental, en otras palabras, circunstancias consideradas demasiado riesgosas para continuar, para que no resulte complicado repararlas más adelante. —El «Fuusenkazura» encargado iniciaría el proceso del cierre de emergencia. Este proceso podría borrar potencialmente todos los recuerdos pertenecientes a las víctimas asociadas al fenómeno en cuestión.

—Pero nuestro objetivo aquí es evitar más de esos cierres de emergencia, — afirmó Taichi con firmeza.

—Ahora que lo pienso, ¿cómo están nuestros recuerdos?

—Todavía puedo recordar un montón de cosas, así que creo que estoy bien... probablemente. No puedo pensar en nada que esté olvidando.

Dicho esto, una vez que esos recuerdos fueran borrados, ni siquiera sabría que se habían ido en primer lugar. Sin embargo, hasta donde él sabía, estarían a salvo del Borrado de Registros durante todo el experimento de la Zona de Aislamiento.

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—Ahora, sobre la zona de aislamiento en sí. Según todos los rumores...

Llevado a alguna parte.

Imposible de escapar.

Fenómenos.

Durando varios días.

Era aterrador imaginar, y mucho menos experimentar, todas estas cosas combinadas.

—No tenemos idea de lo complicado que se va a poner esto, por eso le pedimos a «Fuusenkazura» que nos enviara aquí en primer lugar, para poder proteger a todos. Lo último que recuerdo es... los siete, juntos en Yamaboshi por la noche.

Fue entonces cuando tomamos la decisión de venir aquí, — recordó Nagase.

—Sí, y luego «Fuusenkazura» estaba como «Pongámonos en marcha» o algo así... y lo siguiente que supe fue que estaba tirado en el suelo fuera del edificio de la escuela, — asintió Taichi.

— ¿Estabas en el suelo? Yo solo estaba de pie.

—Pero estabas sola, ¿Verdad?

—Si. No pude ver a ninguno de los demás cerca. Entonces comencé a caminar, y fue entonces cuando te vi.

—En ese caso, tal vez los otros estén en algún lugar cercano. Deberíamos buscarlos.

Y entonces Taichi y Nagase se alejaron del edificio de la escuela. Comenzando en el extremo este del campo de atletismo, decidieron que se abrirían camino hasta el lado opuesto.

El aire se sentía... algo frío, pero no especialmente. Por encima de ellos, una capa oscura de nubes cubría el cielo, excepto por un pequeño agujero a través del cual podían ver la luna llena brillando intensamente. El campo estaba terriblemente oscuro, pero la luz del edificio de la escuela y las oficinas vecinas les ayudó a encontrar el camino a seguir.

—Esta es la Zona de Aislamiento, ¿verdad?— Preguntó Nagase, después de unos minutos de caminar.

—Creo que sí... suponiendo que «Fuusenkazura» no se haya equivocado, al menos.

Era solo un sentimiento que tenía; no había nada concreto que pudiera señalar como prueba.

—Quiero decir, realmente se siente como si hubiéramos ido a un mundo diferente, pero... ¡Espera un minuto!— Apresuradamente, Nagase comenzó a hurgar en sus bolsillos. — ¡Nuestros teléfonos celulares! ¡Duh!

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—Oh, cierto, — murmuró Taichi. ¿Cómo pudo haber olvidado esta pieza esencial de la tecnología moderna?

—De esta manera podemos ponernos en contacto con Inaban y... Espera, ¿qué? ¿Sin servicio?

— Igual aquí.

A su alrededor, los árboles estaban agitándose con el viento.

—Ahora que lo pienso, nunca he tenido servicio en la escuela antes... ¡Oye! De repente, Nagase salió corriendo en dirección a las puertas de la entrada.

Perplejo, Taichi la siguió. Luego, cuando llegó a solo cinco metros de la puerta, la alcanzó y juntos corrieron uno al lado del otro.

— ¿Qué pasa?

—Nuestra escuela está situada en una calle bastante transitada. De día o de noche, siempre pasa algún coche. Entonces, ¿por qué se siente como si la carretera estuviera desierta?

—Buen punto. — Eso definitivamente no era normal. —Quizás deberíamos dar un paso fuera muy rápido y ver si podemos obtener algún servicio.

Revisó su teléfono de nuevo, pero todavía no tenía barras.

—Sí, tal vez... Hay al menos una posibilidad de que Inaban y los demás estén ahí fuera, ¿verdad?

—Correcto. Encontrémoslos para que podamos formular un plan.

— ¡Si! Vinimos aquí para ayudar a todos, y ¡hombre, lo haremos!

Pausa.

—... Entonces, eh...

—... Um...

Ambos respiraron profundamente y preguntaron al unísono: — ¿Por qué no hemos llegado todavía a las puertas?

Solo pudieron acercarse un poco al borde del campus antes de que se vieran incapaces de progresar. Sus pies todavía se movían, y físicamente se sentía como si se estuvieran acercando... y sin embargo no era así.

Este espacio estaba aislado del mundo exterior y no había esperanza de salir.

—Haah... haah... supongo que… correr no nos servirá de nada...

Finalmente, Nagase tiró la toalla y se dejó caer al suelo. En cuanto a Taichi, se había rendido mucho antes que ella.

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Ahora estaban cara a cara con el hecho de que este mundo no era normal.

Quizás era seguro decir que esta era de hecho la Zona de Aislamiento.

Taichi había elegido venir aquí y luchar por su propia voluntad, y como tal, no se arrepentía... pero no podía fingir que no estaba un poco asustado. Esta era la casita de juguete de «El Tercero» y podía pasar cualquier cosa. Era posible que estuvieran siendo observados en ese mismo momento.

Independientemente, no tenía intención de renunciar a la pelea.

—Tenemos que encontrarlos, rápido.

—Sí, — asintió Nagase.

Comenzaron a caminar, manteniendo los ojos bien abiertos mientras atravesaban el campus, atravesando el campo deportivo de este a oeste.

Y sin embargo... todavía no había señales de nadie más.

—No están en ninguna parte...

— ¿Quizás deberíamos intentar llamarlos por sus nombres? O... pensándolo bien, tal vez no, — murmuró Nagase nerviosamente.

—Mantengamos un perfil bajo por un poco más de tiempo, — sugirió Taichi.

Juntos, forjaron un camino a través del vasto y oscuro páramo. Esto sería impensable solo, pero mientras se tuvieran el uno al otro, tendrían la fuerza para seguir adelante. Desafortunadamente, con cinco piezas de su heptágono aún faltantes, su luz aún era tenue...

— ¡Psst! ¡Oye, Nagase! ¡Veo gente! — insinuó Taichi, señalando en la distancia a las sombras cambiantes.

— ¿Qué? ¡Oh, tienes razón! ¿Cuántos hay? Uno dos tres cuatro...

— ¡Quizás sea el resto del club! Vamos a ver.

Y así, con muchas esperanzas, se echaron a correr en dirección al grupo. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que estas otras personas no eran de hecho el resto del CIC, sino más bien...

— ¡Vaya, es Iori! ¡Oh, y Yaegashi-kun!

— ¡¿N-Nakayama-chan?!

La buena amiga de Nagase de la Clase 2-B, Nakayama Mariko, vino rebotando.

Con sus coletas altas, parecía un conejito.

— ¡Oh, Dios mío, Ioriiii!

— ¡Nakayama-chan!

Las dos compartieron un fuerte abrazo.

— ¡Caray, me alegro de verte! Pero al mismo tiempo, ¡no me alegro un poco!

Realmente no deberías estar aquí ahora mismo. ¡Todos se están volviendo locos!

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—Si lo sé. ¿Qué hay de ti? ¿Estás bien?

—Estoy bien, ¡pero la escuela seguro que no lo está! ¡Un minuto se puso todo oscuro, y luego lo siguiente que supe fue que todo se volvió extraño! ¡Y nuestros teléfonos no reciben ningún servicio!

Al final resultó que, Taichi y Nagase no eran las únicas dos personas atrapadas en este mundo. Por un momento, esto fue un alivio... pero al mismo tiempo, era devastador. Estas personas eran víctimas, atrapadas en su interior contra su voluntad.

—Y tampoco puedes irte. ¡Lo intenté sola y no hubo suerte!— llamó otra voz detrás de Nakayama. —Supongo que realmente estamos atrapados aquí... Ya sabes, se siente como si hubiéramos sido teletransportados a un mundo diferente y no pudiéramos llegar a casa...

Era Setouchi Kaoru, presidenta de la Clase 2-B, con expresión dudosa. Mientras inclinaba la cabeza, su cabello corto se balanceaba y la luz destellaba en sus piercings.

— ¿Kaoru-chan también? ¿Todos aquí son cercanos al...? — Nagase susurró con inquietud.

— ¿Eh? ¿Qué fue eso?— Preguntó Setouchi.

Nagase frunció los labios y negó con la cabeza. —No es nada.

Pero ella era fue la única que empezó a sentirse culpable por el papel del CIC en esto. Taichi también lo sintió.

— ¿Están ustedes con ellos?— Preguntó Taichi, señalando a los dos chicos que estaban a poca distancia.

— ¡Gahhh! ¡No funcionará! ¡Maldición!— gritó Watase Shingo, otro compañero de la clase 2-B. Parecía que estaba tratando de correr hacia la cerca, pero se detuvo en seco y se dio la vuelta. —Oh, oye, son Yaegashi y Nagase. No sabía que ustedes dos estaban juntos. — El chico guapo de pelo puntiagudo (?) del equipo de fútbol lanzó un gran suspiro. —Bueno, no te hagas ilusiones. Ni siquiera yo he logrado salir.

—No parece que Yaegashi esté preocupado por eso.

Junto a Watase estaba Ishikawa Daiki, otro compañero de la clase 2-B. Con su comportamiento tranquilo y sereno, constitución grande y cabello muy corto, era la imagen misma de un guerrero japonés estoico. Y, sin embargo, lo creas o no, él estaba actualmente en una relación con la brillante y vivaz Nakayama Mariko.

Los cuatro vestían abrigos de invierno sobre sus uniformes escolares.

— ¿Eh? ¿Qué pasa, ustedes dos? No parecen muy emocionados, —comentó Watase.

—Oh, lo siento...

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— ¡Por supuesto que no estarán emocionados, Watase-kun! ¡Piensa en dónde estamos! — replicó Setouchi, posiblemente porque podía decir que Taichi estaba fuera de sí.

—Sí, sí. Lo que usted diga, señorita presidenta.

—No te preocupes por nosotros. De todos modos, ¿qué ha estado pasando? — preguntó Taichi.

— ¿Qué quieres decir?— preguntó Setouchi.

— ¿Qué ha estado pasando con la escuela? ¿Y dónde están los demás? ¡Cuéntanos todo lo que sabes! — intervino Nagase, suplicando con las manos juntas.

—Uhhh... digo... ¿dónde has estado, Iori? ¿Qué has estado haciendo durante las últimas tres horas desde que llegamos todos aquí? — preguntó Nakayama.

Ante esto, Taichi sacó su teléfono celular para verificar la hora: 7:30pm. Pero en el mundo real, cuando partieron hacia la Zona de Aislamiento, ya era mucho más tarde que eso. Claramente, «Fuusenkazura» no estaba bromeando cuando les dijo que el tiempo pasaba de manera diferente aquí. No tiene sentido intentar hacer los cálculos.

—Bueno... uh... llegamos tarde, supongo que se podría decir, — tartamudeó Nagase.

—No podemos esperar que todos hayan tenido exactamente la misma experiencia que nosotros, — les dijo Ishikawa a los demás. En general, era un tipo bastante considerado y comprensivo.

—Está bien, entonces te daré el resumen, — dijo Watase. —Un minuto estaba en casa, y al siguiente, estaba de vuelta en la escuela, en medio de la noche, con mi uniforme. Y aparentemente no caminé aquí... Hablando en serio, todo este mundo se siente diferente de alguna manera. Es un total misterio. De todos modos, hay muchas otras personas alrededor, y sus historias son bastante similares... Espera, ¿te importa esa parte?

—Adelante, cuéntanos toda la historia. Por favor.

—Te lo tomas en serio, ¿eh? Bueno, de cualquier modo. Ninguno de nuestros teléfonos puede recibir servicio alguno, y algo... sobrenatural... está impidiendo que podamos salir del campus, así que... nadie sabe realmente qué hacer.

—También hay mucha gente aquí. Docenas de ellos. Quizás incluso cien, — reflexionó Setouchi.

Taichi tragó saliva.

Incluso Nakayama frunció el ceño. —Sí, esto es un total caos... ¡Pero ya sabes, es extraño cuán precisos fueron esos rumores!

De hecho, en el mundo real, la preparatoria Yamaboshi estaba plagado de rumores sobre la Zona de Aislamiento.

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—Mirando hacia atrás, tienes razón, — asintió Ishikawa casualmente. Del mismo modo, Nakayama parecía ligeramente perpleja. Ambos reaccionaron por completo, prueba de que estaban hipnotizados. De lo contrario, seguramente entrarían en pánico ahora mismo.

Watase dejó escapar un suspiro afligido y continuó: —De todos modos, todos quieren llegar a casa lo antes posible, así que todos hemos estado tratando de descifrar algo.

—Por lo tanto, hemos estado haciendo todo lo que podemos pensar, — intervino Ishikawa.

—Lo tengo. Entonces, ¿qué están haciendo todos los demás? No hemos visto a nadie excepto a ustedes. ¿Entraron en pánico?

El grupo de Watase parecía relativamente tranquilo y sereno, pero Taichi estaba preocupado por el resto.

—Es algo mixto. Algunas personas simplemente están sentadas. Otros están intentando salir del campus. Pero nadie está tan asustado por esto. ¿Por qué lo estarían?

— ¿Por qué’?. Están atrapados en un lugar extraño...

—No es tan extraño, ¿verdad? Es solo Yamaboshi. Las personas se ven obligadas a refugiarse en lugares públicos por todo tipo de razones, por ejemplo, tormentas fuertes. Creo que te estás tomando esto demasiado en serio, Yaegashi.

Aparentemente, para Ishikawa y los demás, esta situación estaba a la par con una advertencia de tifón.

—Pero, obviamente, algunos grupos tienen más pánico que otros, — interrumpió Nakayama.

— ¿Qué quieres decir?— Preguntó Nagase.

Nakayama frunció el ceño con recelo. —Quiero decir, como... dependiendo del fenómeno en el que te quedaste atascado, es posible que te estés volviendo loco, ¿verdad? Es por eso que todos nos dividimos en grupos con otras personas que tienen el mismo fenómeno.

Con esta declaración, más todos los rumores y todo lo demás que había sucedido hasta ahora, de repente quedó muy claro lo que estaba sucediendo en la Zona de Aislamiento. Esto era para lo que el grupo de «El Tercero» se había estado preparando todo este tiempo.

—Entonces, ¿qué fenómeno tienen ustedes?— Taichi preguntó.

Su respuesta: —No estamos... completamente seguros todavía.

Pregunta: Eludida.

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Después de intercambiar un poco más de información, los dos grupos tomaron caminos separados; Taichi y Nagase se fueron a buscar al resto del CIC, mientras que el grupo de Nakayama volvió a probar posibles formas de escapar de Yamaboshi.

—Ahora bien, creo que es momento… — comenzó Taichi.

— ¡…De encontrar a nuestros amigos!— Nagase terminó con entusiasmo, aunque se sintió un poco forzado.

El grupo de Nakayama les había dicho que había más personas dentro del edificio de la escuela, por lo que se dirigieron hacia allí.

—Bueno, las luces están encendidas allí, así que tiene sentido que ahí es donde fueron. Además, agua y fontanería, ya sabes.

Aunque no tenían forma de contactar con el mundo exterior, tenían todo lo que necesitaban para sobrevivir, según Nakayama y los demás. Por un lado, esta era una buena noticia... pero por otro lado, parecía que «El Tercero» estaba planeando tenerlos como mascotas.

Después de una breve caminata, se encontraron con otro grupo: cinco estudiantes mujeres pasando el rato cerca de la piscina en el lado oeste del campus. Todos eran compañeras de segundo año que Taichi había conocido anteriormente; parecían recordar que eran compañeros de clase con Inaba y Aoki.

—Ugh... ¡Todavía no hay un maldito servicio en el celular!

— ¡Estaba en casa! ¿Por qué estoy de vuelta aquí? ¿Estamos realmente atrapadas aquí por la noche?

—Parece un poco así, sí.

—Oh, Dios mío... Pero no configuré mi televisor para grabar mis programas...

Espero que mi mamá recuerde hacerlo por mí...

—Uggghhh... ¿Por qué nosotros...? ¡Esto apesta!

Por la forma en que hablaban, uno pensaría que simplemente perdieron el tren a casa. Habrían estado justificadas si tuvieran un colapso mental y, sin embargo, aceptaron sus circunstancias encogiéndose de hombros.

—Hola chicas, eh... ¿cómo están?— gritó Nagase.

—Hola, Nagase-san. Y Yaegashi-kun.

— ¡Oh, eyyyy! ¡No sabía que estaban aquí!

Las chicas los recibieron calurosamente, lo que fue un alivio.

—Estamos buscando a Inaba, Kiriyama y Aoki. ¿Los han visto por ahí? — les preguntó Taichi.

—Hmmm... No lo creo...

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—El Club de Investigación Cultural terminó en el mismo grupo, ¿eh?

—Sí, ya sabes, más o menos, — respondió Nagase vagamente.

—Parece que todo el mundo se ha agrupado con sus amigos más cercanos, así que tiene sentido. En serio, ¡echa un vistazo a esto! ¿Quieres conocer nuestro fenómeno? Nosotros--De repente, las cinco chicas se quedaron completamente inmóviles. Hubo una pausa antinatural. Y luego volvieron a la vida una vez más.

—Espera, ¿qué…? ¿Dónde está Mao? — ¡Se fue! ¿A dónde fue?

— ¿Cuándo se fue?

—Ella estuvo aquí hace un minuto...

Cuatro de las chicas empezaron a mirar a su alrededor.

Pero Taichi y Nagase solo pudieron mirar con incredulidad.

Porque la quinta chica, una chica alta llamada Mao, estaba parada allí. Pero las otras cuatro actuaban como si no pudieran verla.

—E-Esperen un minuto... ¡Chicos, estoy aquí! ¿Hola? ¡Mírenme! ¡Estoy aquí! — suplicó ella, temblando.

—Le dije que teníamos que permanecer juntas como grupo.

— ¡ESTOY AQUÍ!— gritó Mao, agarrando la ropa de la otra chica.

Taichi no pudo soportarlo más. —Mira justo enfrente de ti.

Pero la chica simplemente se quedó mirando sin comprender. — ¿Qué se supone que debo estar mirando?

Aparentemente, no tenía idea de que su amiga la estaba agarrando y gritando.

Mao se tambaleó hacia atrás unos pasos, luego se volvió hacia Taichi y Nagase.

—Oye… ¿Puedes verme? Estoy aquí, ¿no es así?

Parecía que estaba al borde de las lágrimas, así que Nagase corrió hacia ella.

—No te preocupes. Estará bien.

—Si lo sé. Conozco las reglas. No sé cómo las conozco, pero sí... Una persona «desaparece» del resto del grupo, y mientras eres invisible, todos los demás olvidan de repente cómo funciona el fenómeno...

—Oh Ahora lo entiendo.

Por lo que Taichi podía decir, esto era una especie de fenómeno «fantasma» espontáneo, donde un miembro sería primordialmente bloqueado del resto del grupo. Y si los otros miembros no podían recordar las reglas, eso explicaría por qué pensaban que la víctima simplemente se había «perdido». Mientras tanto,

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la víctima solo podía mirar impotentemente mientras eran borrados de la percepción.

— ¿Por qué ambos están murmurando para ustedes mismos?— preguntó una de las chicas con sospecha.

—Oh, no es nada, — dijo Taichi.

—No te preocupes por eso, — dijo Nagase.

—Sabes, realmente se siente como si Mao tuviera problemas para seguir instrucciones a veces, — comentó una de las chicas.

—Totalmente. Ella es un tanto de espíritu libre... pero al mismo tiempo, realmente no puede leer el ambiente.

—A veces realmente desearía que dejara de hacer las cosas más difíciles para el resto de nosotras.

— ¡Especialmente en un momento como este! Dios, ella puede ser muy molesta.

La conversación estaba empezando a dar un giro desagradable, por lo que Taichi decidió intentar volver a encarrilar las cosas.

—Bueno, este es un momento realmente estresante para todas. Quizás surgió algo, ¿sabes?

— ¿Algo convenientemente simplemente «surgió»? Eso es ridi--Una vez más, sin previo aviso, las cinco chicas se quedaron completamente inmóviles.

—... ¡Oh, Mao, ahí estás! ¿A dónde diablos fuiste? ¡Estábamos muy preocupadas por ti!

Evidentemente el fenómeno había terminado... por ahora.

— ¡Si! Realmente necesitas decírnoslo antes de irte. ¡Estábamos a punto de ir a buscarte!

Pero Mao lo había escuchado todo y su sonrisa no era del todo genuina.

••• Después de despedirse del grupo de chicas, Taichi y Nagase se dirigieron hacia el edificio de la escuela.

—Bueno, seguro que fue incómodo, — comentó Nagase, mirando furtivamente por encima del hombro como si no quisiera dejarlas.

—Su fenómeno definitivamente las está molestando, — respondió Taichi.

Hasta ahora, se habían encontrado con dos grupos diferentes de víctimas del fenómeno.

—Me pregunto cuántos otros grupos hay... Por ahora, tenemos que investigar, — declaró Nagase, aunque el pánico era audible en su voz.

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Sin embargo, ella tenía razón. Su primera orden del día sería establecer una comprensión de la escala a la que necesitarían operar... pero esa era una tarea enorme para solo dos personas. Carecían críticamente de fuerza de trabajo. ¿Dónde están los otros? Tenemos que darnos prisa y encontrarlos...

— Te lo dije, ¡MANTENGANSE ALEJADOS! — la voz de un chico resonó agudamente. El miedo instintivamente se disparó en el pecho de Taichi.

— ¿Qué fue...?

—Por el gimnasio.

—Probablemente deberíamos ir a verlo, ¿verdad?

—De acuerdo.

Con un asentimiento, Taichi y Nagase se dirigieron en dirección a la voz. Su estómago estaba dando volteretas.

Luego vieron a algunas personas de pie en el pasillo mientras corrian alrededor del gimnasio.

— ¡Mantente alejado! ¡MANTENGANSE ALEJADOS!— el chico gritó una y otra vez. Estaba rodeado por tres chicas y otro chico.

— Solo cálmate, ¿de acuerdo?

— ¡Relájate! ¡En serio!

— ¡Es solo el fenómeno!

— ¡No te vamos a hacer nada!

—C-Cállense... ¡Aléjense de mí!

Ignorando al resto de su grupo, el chico corrió en dirección a Taichi y Nagase— — ¡AAAAAAHHH! —Pero en el segundo en que los vio, gritó, pisó el freno e hizo un giro brusco a la derecha hacia el campo de atletismo. Todo sucedió tan rápido que solo pudieron verlo irse.

Nadie intentó perseguirlo. En cambio, el resto del grupo de chicos se acercó a Taichi y Nagase. Evidentemente se sintieron obligados a explicar la situación.

—Nuestro fenómeno nos hace ver a las personas que nos rodean como amenazas hostiles, — explicó el otro chico.

—Entonces, cuando nos afecta, nos asustamos de todos los que nos rodean, — agregó una de las chicas. —No es culpa de Kubozuka el haber actuado así.

—Por favor, no nos tomen en cuenta si vuelve a suceder, ¿de acuerdo?— dijo otro.

Ahora que habían explicado la situación, el grupo volvió a hablar entre ellos.

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— ¿Deberíamos ir tras él?

—Tal vez debería ir solo, por si acaso.

—No lo sé... Tal vez deberíamos darle un poco de espacio, ¿sabes? Algún tiempo para calmarse.

—Oh, eso me recuerda, — dijo una de las chicas mientras se volvía en dirección a Taichi. — ¿Qué fenómeno son ustedes, de todos modos?

No quería mentirle, por lo que tomó prestada la respuesta que había recibido del grupo de Nakayama: —Todavía no lo hemos descubierto.

Y con eso, los dos grupos se separaron.

Mientras los dos caminaban en silencio, la mente de Taichi se aceleró. Si hubiera más de cien estudiantes aquí... y todos estuvieran divididos en grupos de cuatro o cinco...

—Está bien, Nagase, creo que tenemos que llegar a un acuerdo con una cosa en particular.

En este mundo, cada persona se vio afectada por un fenómeno. □■□■□ Entraron en el ala oeste, donde estaban la biblioteca y el aula de computación.

Esta zona estaba más poblada que el campo deportivo y había luces encendidas en varias de las habitaciones. Dicho esto, los grupos se dispersaron escasamente. Algunos se quedaron en grupos de cinco personas, mientras que otros viajaron en grupos más pequeños de dos o tres. Al principio parecía que solo había estudiantes de segundo año en esta área, pero luego vieron algunos de primer año también.

Todos estaban agrupados con sus amigos, compañeros de clase y/o compañeros de club. Tal vez fue una elección consciente, o tal vez era simplemente natural gravitar hacia las personas que compartían el mismo fenómeno que tú.

Por lo que parece, tampoco hubo un pánico masivo. Todos los estudiantes que pasaron los saludaron calurosamente; posiblemente sintieron una sensación de camaradería hacia sus compañeros de prisión aquí en la Zona de Aislamiento.

Pero había una tensión palpable en el aire. Nadie estaba dispuesto a acercarse demasiado a un grupo que no era el de ellos.

Taichi y Nagase caminaron por la escuela, preguntando por el resto del CIC. Ninguna de las personas con las que hablaron parecía estar pasando por una crisis importante; estaban intentando salir del campus, intentando ponerse en contacto con el mundo exterior o simplemente sentados.

Al final, su búsqueda del ala oeste resultó infructuosa.

—En el peor de los casos, es posible que debamos comenzar a planificar para manejar esto nosotros mismos, — murmuró Taichi.

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—Si. Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer, — asintió Nagase.

Ocultando su ansiedad, salieron del edificio. Allí, inmediatamente escucharon los sonidos de otra discusión; se detuvieron en seco para escuchar.

Los gritos resonaban en las paredes, lo que dificultaba analizar exactamente lo que se decía... pero podían decir que fuera lo que fuera, era grave.

—Ugh... No otra pelea, —gruñó Nagase en voz baja.

—Vamos, — respondió Taichi.

Y así salieron corriendo en la dirección de los gritos. Sonaba como si viniera de algún lugar afuera... ¿Quizás detrás del edificio principal?

Efectivamente, cuando doblaron la esquina, encontraron a un grupo de cuatro chicos de pie en el espacio apartado detrás de la escuela, discutiendo.

— ¡Esto es tu culpa!

— ¡No, no lo es!

La situación era volátil. Parecía que ambos estaban listos para saltar en cualquier momento. Entonces Taichi los reconoció: eran los de primer año a quienes se les había infligido la Liberación en el mundo real.

— ¡Deberíamos haber ignorado a ese maldito!

— ¡¿Ignorarlo?! ¡Sí claro!

La discusión no mostró signos de detenerse... pero luego de una inspección más profunda, Taichi se dio cuenta de que solo dos de los cuatro estaban luchando activamente. Los otros dos gritaban cosas como «Vamos, muchachos» y «Ya es suficiente». En otras palabras, estaban haciendo un intento simbólico de mediar.

— ¡Esta fue tu decisión y estabas equivocado! ¡Ahora mira a dónde nos ha llevado! Después de todo lo que pasamos, ¡ahora estamos atrapados aquí! ¡Necesitas sacarnos de esto!

— ¡No me culpes solo porque no pudiste tomar una decisión!

— ¡Repítelo!

Indignado, uno de los muchachos golpeó al otro en el hombro.

— ¡Ow! ¡Pedazo de mierda!

Ahora que se había cruzado la línea, el otro chico no se contuvo. Nagase y Taichi corrieron a intervenir.

— ¡Alto!

— ¡Todos simplemente relájense!

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Pero no estaban lo suficientemente cerca como para detenerlos. Mientras tanto, los otros dos chicos estaban comenzando a entrar en pánico.

— ¡Chicos, vamos!

— ¡Esto fue demasiado lejos y lo saben!

Cada uno corrió detrás de uno de los muchachos discutiendo e intentaron separarlos físicamente.

— ¡¿Diablos, hombre?!

— ¡Te lo dije, es hora de parar!

— ¡Suéltame!

— ¡Solo si prometen no golpearse!

Afortunadamente, los muchachos que discutían no pudieron dominar a los muchachos que los detuvieron, por lo que se estableció una distancia entre ellos.

Fue entonces cuando Taichi y Nagase llegaron a la escena.

—Hey, ¿Qué está pasando?

—... Oh, eh, ey...

Uno de los de primer año menos combativos inclinó la cabeza a modo de saludo.

Los peleadores miraron hacia otro lado con torpeza, probablemente por vergüenza de que tuvieran audiencia.

—Sé que no es asunto nuestro, pero realmente no deberíamos estar peleando entre nosotros, — explicó Nagase.

Afortunadamente, estos de primer año ya habían recibido consejos del CIC en el pasado, por lo que estaban dispuestos a escuchar. Pero luego los dos chicos mediadores comenzaron a hacer preguntas: —Ustedes en el CIC saben mucho sobre estas cosas, ¿verdad? Entonces, ¿qué está pasando exactamente? Primero nos pasó en la vida real, y ahora hemos... pasado al Nivel 2, se siente como...

— ¿Alguna vez se detiene? Por si sirve de algo, el tipo nos dio una explicación en el mundo real... ¡pero nunca dijo que nos iba a arrastrar aquí!

—Incluso nosotros no sabemos exactamente qué está pasando, — respondió Taichi.

—Pero definitivamente llegará a su fin, — agregó Nagase.

Ciertamente se sintieron un poco presionados para ir a lo seguro con sus respuestas.

—Sé que dijiste que no deberíamos pelear, pero... con este fenómeno, realmente no tenemos otra opción.

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—Espera, pero... todas esas cosas que sucedieron en el mundo real... Eso todavía sucedió, ¿verdad? ¡Porque este estúpido fenómeno nos hizo meternos en un montón de peleas! ¡Arruinó totalmente nuestra reputación!

Expresaron todas sus quejas una tras otra, como si finalmente hubieran encontrado a alguien a quien acudir.

—Realmente no puedo explicarlo, pero confía en mí, todo es culpa del fenómeno, ¡así que al final todo saldrá bien!— Nagase los tranquilizó. Por supuesto, no tenía forma de probarlo, pero afortunadamente los de primer año la creyeron independientemente.

—... Bueno, ahora que todos los demás están lidiando con sus propios fenómenos, al menos ahora podrían creernos cuando les decimos que no era nuestra intención...

—Exacto. ¿Ven? Así que ustedes deberían intentar llegar a un entendimiento y perdonarse mutuamente. Esa pelea no habría sucedido si no fuera por el fenómeno, — declaró Taichi. Después de todo, su objetivo al venir aquí era mantener la paz.

Pero los dos peleadores todavía se miraban con reproche el uno al otro.

—Eso no fue causado por el fenómeno, — afirmaron al unísono.

Entonces... ¿no fue la Liberación lo que los hizo comenzar a luchar? Quizás esta fractura fue mucho más profunda de lo que pensaban. Pero Taichi sabía que tenía que decir algo.

—Pero... si no fuera por el fenómeno, no habría terminado, ¿eh?

No podía creer lo que veía y, posteriormente, su boca dejó de funcionar.

— ¿Hmm? ... ¡¿Q-Qué diablos?! — gritó Nagase.

Los dos de primer año más amistosos se frotaron los ojos confundidos... porque el par más hostil había desaparecido de la vista.

Estaban parados allí hace un segundo. ¿Podrían haberse escapado en ese período de tiempo? No, seguro que no; Taichi solo les había quitado los ojos de encima durante unos segundos como máximo. Era físicamente imposible. ¿Entonces qué pasó?

—Su fenómeno no implica la desaparición de personas, ¿verdad...?— Taichi murmuró para sí mismo sin esperar que nadie respondiera.

— ¿Cómo deberíamos saberlo? Todo lo que sabemos es que ustedes lo llamaron Liberación, — respondió uno de los muchachos con voz temblorosa e inestable. ¿Era un fenómeno nuevo del que no eran conscientes o...?

—... ¿Ellos desaparecieron...?— susurró una voz femenina. Pero no fue Nagase.

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Una chica los estaba mirando desde la esquina del edificio de la escuela, posiblemente atraída por el sonido de la conmoción. Una chica con cabello ondulado y decolorado.

Era Kurihara Yukina. ¿Por qué estaba ella aquí? ¿Y por qué estaba sola? Ella fue la primera persona a la que vieron caminar sola hasta el momento.

Entonces Taichi se dio cuenta: ahora que lo pienso, Kurihara era otro estudiante que había experimentado un fenómeno antes de la Zona de Aislamiento. Ella y otros cuatro miembros del equipo de atletismo habían sido maldecidos con el intercambio de cuerpos. Y una de ellas, Oosawa Misaki, se había derrumbado por completo, momento en el que «El Tercero» había borrado los recuerdos de sus amigos.

— ¿Simplemente desaparecieron...?

— ¿Q-Qué estás haciendo tú sola, Yukina-chan? Espera... ¿los viste desaparecer?— preguntó Nagase. Evidentemente, no estaba segura de qué preguntar primero; honestamente, tampoco Taichi.

—Estaba... buscando a Misaki. Nadie más quería salir del salón del club, así que me fui sin ellas.

Sin sus recuerdos, era posible que Oosawa Misaki estuviera deambulando sola.

—Bueno... no puedo decirlo con seguridad, pero... ¿tal vez no está aquí en absoluto?

—No, definitivamente lo está. La vi con mis propios ojos...

Pero antes de que pudiera terminar, hubo un crujido de estática.

—Probando, probando. ¿Pueden oírme ahí fuera? — llamó una voz a través de los altavoces. —Este es el presidente del consejo estudiantil, Katori Jouji, hablando desde la sala de transmisión. Entiendo que todos están pasando por un momento estresante en este momento, pero me gustaría que todos se reunieran en el gimnasio. Y me refiero a todos. □■□■□ Uno por uno, los estudiantes entraron en fila en el gimnasio, con miedo y confusión visible en sus rostros. Sin embargo, una vez que vieron a las otras personas reunidas allí, sus expresiones se suavizaron ligeramente de alivio.

—Seguro que hay mucha gente, — dijo Nagase.

—Claro que sí, — dijo Taichi.

Fueron de los primeros en llegar, momento en el que comenzaron a mirar la entrada al gimnasio, observando a todos los que entraban después de ellos.

Tras el anuncio por altavoz, el incidente con Kurihara y los de primer año quedó en un segundo plano. Los dos de primer año se dirigieron directamente al

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gimnasio, mientras que Kurihara se fue para ir a buscar a los otros miembros del equipo de atletismo. Al final, se decidió que los dos chicos desaparecidos «probablemente aparecerían tarde o temprano». Claro, tal vez fue problemático encogerse de hombros por el momento, pero aún era más pragmático que creer que dos estudiantes habían desaparecido físicamente en el aire.

Pero Taichi tenía el ojo puesto en una tercera posibilidad. Uno que insinuaba una realidad mucho más aterradora...

— ¿Taichi? Parece distraído. ¿Estás bien?

—Oh, lo siento... Me perdí en mis pensamientos por un segundo.

Mientras tanto, cuatro personas más entraron al gimnasio. Ahora había cincuenta o sesenta personas reunidas aquí, todas divididas en grupos según el nivel de grado. Estos grupos luego se dividieron aún más entre los sexos.

Y aun así...

— ¿Dónde están Yui, Aoki e Inaban?

—Sin mencionar a Chihiro y Enjouji...

Más y más estudiantes seguían entrando, pero los cinco miembros desaparecidos del CIC aún no habían aparecido. Era aterrador pensar que el grupo de «El Tercero» era lo suficientemente poderoso como para experimentar con todas estas personas al mismo tiempo... y tener que manejar a todas estas personas por su cuenta... y sin tener idea de qué esperar...

Todo esto descansaba sobre los hombros de Taichi. Quería proteger a todos en la Zona de Aislamiento, pero al mismo tiempo, sentía que podría ser aplastado por el peso de ese deseo. No estaba seguro de que él y Nagase realmente pudieran lograrlo por su cuenta.

—Vaya, el lugar está lleno...

— ¡Por eso seguí diciendo que deberíamos darnos prisa, Watase-kun!

Entraron Watase y Nakayama, acompañados por el resto de su grupo.

—Hola. Cuánto tiempo sin verte, — bromeó Setouchi en dirección a Nagase.

—Dios, han pasado siglos. Como treinta minutos completos, — bromeó Nagase.

—Encontré algunas caras más familiares, — le dijo Ishikawa a Taichi.

— ¿Quién es?

— ¡Oh, Yaegashi! ¡Y Nagase-san!

Fue Miyagami. Taichi podía reconocer su cabello ondulado y lentes rectangulares en cualquier lugar.

—Oh hola. Ya sabes, tenía la sensación de que estarías aquí, Yaegashi, — dijo Sone, el tipo regordete que entró luego de él.

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Miyagami estaba en el Club de Fotografía y Sone en el Club de Manga, pero aún eran amigos cercanos a pesar de eso, probablemente porque ambos estaban en la Clase 2-B con Taichi. Asimismo, dos muchachos más entraron detrás de ellos, también de la Clase 2-B. Quizás todos compartían el mismo fenómeno.

— ¡Todos, reúnanse! — llamó uno de los miembros del consejo estudiantil.

—Vamos, Yaegashi, — dijo Watase mientras comenzaban a caminar.

— ¿Encontraste a Yui-chan o alguno de los demás?— Nakayama le preguntó a Nagase.

—Todavía no, — respondió Nagase.

— ¿Eh? ¿Todavía no los has encontrado? — Preguntó Setouchi, sorprendida.

—En ese caso, probablemente no estén aquí. ¡Y eso es bueno! Significa que no tienen que sufrir esta pesadilla.

—...Cierto...

—No sé quiénes son todos en tu grupo o qué fenómeno tienen, pero si Inaba-san y los demás no están aquí, entonces tienes que aceptarlo.

Ella tenía razón, por supuesto. Pero ella era tan realista al respecto que hizo que la sangre de Taichi se enfriara. Ella era perfectamente racional y sensata, entonces, ¿cómo no pudo ver estas circunstancias como sobrenaturales? ¿Era esta la hipnoterapia en acción? ¿Dejó intacto su sentido común mientras solo jugaba con lo mínimo necesario para mantener sus mentes funcionando?

Sin embargo, en cierto modo, esto le hizo recobrar el sentido. Realmente necesitaban comenzar a superarlo.

—Nagase... Es posible que el resto del club no llegue por un buen tiempo.

—Seguro. Mientras tanto, intentemos resolver algo.

Su única opción era mirar hacia adelante.

En este mundo, «ellos» estaban a cargo. Estos estudiantes estaban aislados del mundo real y plagados de fenómenos. Además, el Borrado de Registros estaba esperando tras bastidores para arrebatarles sus recuerdos.

Taichi podía sentir que su paso se hacía más pesado. Su corazón se apretó en su pecho, temeroso de la pesada tarea que tenían por delante.

Pero entonces, un momento después, de repente se puso de pie. Era una sensación extraña y sorprendente, como si alguien hubiera accionado un interruptor y pudiera moverse de nuevo. ¿De dónde vino eso? Confundido, se dio la vuelta.

Eran Inaba Himeko, Kiriyama Yui, Aoki Yoshifumi, Uwa Chihiro y Enjouji Shino. Los cinco estaban parados hombro con hombro en la entrada del gimnasio.

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Inaba, con su cuerpo esbelto y rasgos angulosos y afilados. Kiriyama, con sus largos mechones amarillo obscuro y su actitud vivaz. Aoki, con su complexión larguirucha y vibra relajante. Chihiro, con su cabello asimétrico desordenado y expresión estoica. Y Enjouji, con su estética suave y esponjosa. La mera visión de ellos fue suficiente para calentar el corazón de Taichi.

Estas cinco personas siempre estuvieron ahí para él, no importa qué. Fueron sus pilares de apoyo. Y ahora, con la incorporación de él y Nagase, el Club de Investigación Cultural estaba completo.

Realmente extraño, cuánto más fuerte se sentía ahora que estaban todos juntos.

—¡Inaban ... Yui ... Aoki ... Shino-chan ... Chee-hee ...!

Podía escuchar la emoción en la voz de Nagase cuando los llamaba por sus nombres... y no tenía que mirarla para saber que estaba sonriendo de oreja a oreja.

— Joder ¿Nos ganaron aquí? ¿Por qué no nos avisaron? — se burló Inaba.

—Nuestros teléfonos están fuera de servicio, ¿recuerdas?— replicó.

Pero Taichi podía sentir una calidez en sus palabras que apaciguaba su tono.

— ¿Uh, Inaba-chan? ¿No estabas literalmente llorando por la posibilidad de que Taichi no estuviera...--- GUH? A cambio de su comentario innecesario, Aoki recibió una patada de Inaba.

—... N-No estaba deseando poder estar en tus brazos ni nada, ¿entendido?

Y por primera vez desde que llegó a la Zona de Aislamiento, Taichi se rio.

••• Resultó que Inaba y los demás habían llegado al mismo tiempo que Taichi y Nagase; simplemente se despertaron en una parte diferente del campus.

Lo primero es lo primero, se turnaron para transmitir la información que habían adquirido. Efectivamente, todos estaban en la misma página: todos en Yamaboshi habían sido divididos en grupos de cuatro o cinco y maldecidos con un fenómeno. Nadie había encontrado una salida. Y según el grupo de Inaba, la electricidad y la plomería funcionaban completamente.

—Hombre, no sé qué decir... ¡Estoy tan contenta de que hayan llegado a salvo!— exclamó Nagase, su tono lo suficientemente lúcido como para cancelar la tristeza y miseria que los rodeaba.

—Ciertamente no pareces describirlo realmente, pero sí, supongo que es cierto.

Sin embargo, no estoy segura de poder decir que estamos «a salvo», — murmuró Inaba con el ceño fruncido. Luego, su expresión se suavizó, como para encogerse de hombros.

— ¡Estábamos como, SUPER preocupados por ustedes dos!— exhaló Kiriyama, agarrándose el pecho.

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—Sí, estaba empezando a pensar que nunca los encontraríamos, — respondió Taichi. —Incluso le dije a Nagase que podríamos tener que manejarlo todo nosotros mismos... Me alegro de haberme equivocado.

—T-Taichi-senpai e Iori-senpai, luchando valientemente contra el fenómeno por su cuenta... ¡Puedo imaginarlos como un dúo de superhéroes!— dijo Enjouji efusivamente, sus ojos brillando. A decir verdad, fue un cumplido bastante halagador.

— ¡Oye, Shino-chan! ¡No lo olvides, solo estaba diciendo que los cinco tendríamos que ocuparnos de los asuntos por nuestra cuenta! ¿Recuerdas?

—Sí, Aoki-senpai, pero tiene más peso viniendo de Taichi-senpai.

—Nngh... Supongo que un equipo de dos es mucho más genial que un equipo de cinco...

—Estoy hablando de su voz.

— ¿Así que nada de lo que diga será lo suficientemente bueno?

—Me sorprende que ustedes puedan holgazanear en un momento como este, — murmuró Chihiro en voz baja.

—Esta Zona de Aislamiento es en realidad bastante elaborada. Es la jaula perfecta para mantener a sus conejillos de indias, —comentó Inaba. —De aquí en adelante, lucharemos en territorio enemigo... y no hay garantía de que saldremos ilesos.

— ¡Oh, Dios, Inaba! Quiero decir, tienes toda la razón y todo, ¡pero relájate un poco! —Kiriyama interrumpió nerviosamente.

—Déjame terminar. Ahora bien... ¿qué es lo que vinimos a hacer aquí?

Si se hubieran ocupado de sus propios asuntos, podrían haber evitado todo este lío. Podrían haberse quedado al margen. Podrían haber trazado una línea entre ellos y el resto del mundo; si bien quizás era irresponsable, al menos así podrían haber evitado cualquier peligro.

Pero Taichi y el resto del CIC se habían comprometido a dejar de poner sus cabezas en la arena. Después de todo, el «resto del mundo» seguía siendo su mundo. Todos estaban conectados. Y si un grupo de extraños intentaba borrarlo en contra de su voluntad, entonces no iban a quedarse sentados y dejar que sucediera.

—Vinimos aquí para proteger nuestro mundo, —declaró Taichi.

— ¡Je je! ¡Hablado como un verdadero líder! Ese es nuestro Taichi, de acuerdo, —sonrió Aoki.

Los demás también estaban sonriendo, tan impensable como era en una situación como esta. Incluso Inaba sonreía cálidamente. Pero luego su expresión se volvió seria.

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—Bien entonces. Vámonos.

Esa fue la señal de Taichi para dar un paso adelante.

No podía fingir que no estaba asustado o nervioso. Pero con coraje, visión y un poco de ayuda de sus amigos, podría vencer ese miedo y superarlo.

••• Mientras el CIC estaba teniendo su pequeña y feliz reunión, más y más personas habían entrado en el gimnasio. Por lo que parece, ahora había casi cien personas allí.

—Me pregunto cuándo aparecerá tu-sabes-quién...

—No tengo idea, pero no podemos contar con eso, Taichi. Necesitamos trazar nuestra estrategia asumiendo que estamos solos... Oh, parece que está comenzando.

— ¿Son todos? Muy bien, eh, todos acérquense al frente, — dijo la voz por el altavoz.

El CIC se había reunido cerca de la entrada del gimnasio, por lo que decidieron acercarse al resto de la multitud. En el escenario, una persona estaba hablando por un micrófono: Katori Jouji, el estudiante de segundo año que actualmente ocupaba el cargo de presidente del consejo estudiantil.

— ¡Presi!

— ¡¿Que está pasando aquí?!

— ¡¿Puedes arreglar esto?!

La multitud le gritó desesperadamente, pero Katori mantuvo la calma, como si fuera cualquier otra asamblea escolar.

—Estoy transmitiendo esto a través del sistema de intercomunicación de la escuela, por lo que todos deberían poder escucharme, sin importar dónde se encuentren. Pero si aún no has llegado al gimnasio, ¡hazlo! De todos modos, habla el presidente del consejo estudiantil, Katori.

Con rasgos delicados y puntiagudos, constitución atlética y la confianza inquebrantable de un orador público, no era de extrañar que la gente se uniera a él. Era el mero modelo de un líder.

— ¿Qué está haciendo ahí arriba?— refunfuñó Inaba.

Cuando el grupo de «El Tercero» estaba causando estragos en el mundo real, Katori interrogó al CIC por ello. Luego, una vez que el CIC estuvo finalmente listo para trabajar junto con él, los desechó caer como si fueran noticias de ayer.

Por lo tanto, no era una sorpresa que Inaba tuviera una opinión poco positiva de él. (Dicho esto, Katori tenía razón al pensar que tenían alguna conexión con los rumores, por lo que no fue realmente su culpa).

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—Sé que las cosas están complicadas para todos nosotros en este momento.

Aquí estamos, atrapados en Yamaboshi en medio de la noche, y ninguno de nosotros puede recordar cómo llegamos aquí. Peor aún, todos estamos lidiando con estos... fenómenos extraños.

Mientras hablaba de las circunstancias actuales, quedó claro que su comprensión de la situación era aproximadamente la misma que la de ellos. La única información adicional fue que no podían hacer funcionar los televisores o Internet.

—Así que sí, obviamente esto no es ideal. Estoy seguro de que todos podremos irnos a casa pronto, pero no sé exactamente cuándo será, por lo que tendremos que esperar pacientemente por el momento. Mientras tanto, el consejo estudiantil se encargará de todo, así que les pido su cooperación en estos tiempos difíciles.

Por lo general, nadie «esperaría pacientemente» en una situación aterradora como esta. Claramente, la hipnoterapia estaba en pleno efecto.

—Primero, me gustaría pasar lista para tener una idea de cuántas personas hay aquí, así que haré que el consejo estudiantil recoja las firmas de todos. Una vez que haya terminado, quiero que todos vayan a sus respectivas aulas de primer o segundo año y esperen allí. Cualquiera que esté asociado con el consejo estudiantil o el comité de extensión llevará uno de estos brazaletes, así que sigan sus instrucciones.

Indicó el brazalete de «Consejo Estudiantil» en su brazo. Luego, una vez que terminó su discurso, todos se pusieron manos a la obra. Todos los miembros del consejo estudiantil y del comité de extensión sostenían tableros con sujetapapeles; los estudiantes se alinearon frente a ellos para escribir sus nombres.

—...Probablemente también deberíamos hacer fila, ¿verdad?— Preguntó Enjouji y Taichi asintió.

Había líneas separadas para el primer y segundo año, así que aquí fue donde el grupo (brevemente) se separó de Enjouji y Chihiro.

—Además, si tienen algún comentario, no duden en hacérnoslo saber, — llamó Katori.

Ante esto, alguien gritó de inmediato: — ¿Pueden decirnos qué está pasando exactamente?

—No tengo ninguna respuesta concreta, no.

— ¿Por qué molestarse en tomar lista? ¿No podemos irnos por la mañana? — alguien más gritó ansiosamente.

—Esto es solo una precaución, eso es todo. Tenga la seguridad de que no solo estaremos sentados; probaremos diferentes formas de volver a casa lo antes posible.

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— ¿Por «nosotros» te refieres al consejo estudiantil?

—Correcto. Puedes dejarlo en nuestras manos.

No importa qué pregunta se le hiciera, Katori tenía una respuesta preparada y la multitud estaba claramente impresionada: —Es bueno ver a un presidente del consejo estudiantil realmente hacer las cosas para variar.

— ¿Quién necesita maestros cuando los tenemos?

— ¿Verdad?

—Katori-kun realmente se está haciendo cargo, ¿eh? Se siente como si realmente pudiera tener esta Zona de Aislamiento bajo control, — comentó Nagase en voz baja mientras lo miraba.

—Es un atleta guapo con calificaciones perfectas. Por supuesto, todos querrán prestarle atención.

—Realmente parece que te gusta este chico, Yui... estoy un poco preocupado...

—Se siente como si fuera pura palabrería, si me preguntas. Será mejor esperar que no sea contraproducente. — Evidentemente Inaba no tenía los ojos tan abiertos como todos los demás. —Pero... puedo entender por qué les habla, ya que están bajo hipnosis y todo.

— ¿Qué quieres decir?— Taichi preguntó.

—Están actuando como si solo estuviéramos atrapados aquí porque hay una gran inundación o algo así. Están nerviosos, pero no aterrorizados. Quieren irse a casa, pero han aceptado que tienen que ser pacientes. Al mismo tiempo, todavía quieren una estimación de cuándo terminará todo esto... No es que haya estado alguna vez en ese tipo de situación catastrófica, pero me imagino que así sería. ¿Estoy en lo cierto?

—Completamente. En ambos escenarios, estarían atrapados en la escuela sin forma de contactar a nadie en el exterior.

Luego fue el turno de Taichi de escribir su nombre, por lo que tuvieron que pausar la conversación.

Yaegashi Taichi, Clase 2-B. Uno de los miembros del comité de extensión del consejo estudiantil a cargo de tomar lista de los de segundo año lo notó y dijo: —Bueno, hola.

Era Fujishima Maiko, compañera de clase de Taichi y líder del comité de extensión.

—Me doy cuenta de que todo tu club ha sido arrastrado a este lío.

— ¡Oye, Fujishima!— Inaba le hizo una seña y, juntos, los seis se apartaron de la multitud.

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—Escucha, eh... lamento haberte señalado con el dedo por los rumores. Lo admito, eso hizo las cosas muy incómodas entre el presidente y yo.

—Meh, lo superé, — respondió Inaba con cansancio. —Sabes, no es propio de ti ser tan tímida.

— ¡M-Mira, solo soy humana! ¡Cuando cometo errores, por supuesto que me voy a sentir mal!

—Olvídalo, ¿de acuerdo? Quería preguntarte... ¿Fue idea de Katori pasar lista?

—Sí, lo fue.

— ¿Entonces él está guiando al consejo estudiantil para mantener todo bajo control?

—Hay cuatro miembros del consejo y cuatro miembros del comité, por lo que decidimos unirnos para manejarlo. Sé que todos estamos luchando en este momento, pero esperamos que el presidente pueda unir a todos.

—Eso es... Eso es algo impresionante, en realidad, — comentó Taichi. Después de todo, él sabía muy bien lo difícil que era tratar de ayudar a otras personas mientras también tenía que lidiar con un fenómeno activo.

—Depende de cuánto tiempo puedas hacer que dure. La única razón por la que todos están de acuerdo contigo en este momento es porque no tienen a nadie más, — se burló Inaba.

— ¡Dios, Inaba! Están haciendo todo lo posible, ¿de acuerdo? — Kiriyama la regañó.

—Por supuesto que lo estamos. Es nuestro trabajo, — respondió Fujishima, alisando las arrugas de su brazalete. —De hecho, ¿por qué estás hablando como si el CIC...? En realidad, no importa.

En ese momento, Enjouji y Chihiro regresaron de la sección de primer año.

— ¡Hola chicos!

—Estamos listos.

—Saludos, Enjouji-san y Uwa-kun. Veo que ustedes dos también están aquí.

— ¡G-Gran trabajo ahí, Fujishima-senpai!— Enjouji soltó un saludo firme.

—Que gusto verte, Fujishima-san, — agregó Chihiro, inclinando la cabeza.

—Espera... ¿Ustedes se conocen?— Preguntó Aoki, confundido.

—Hemos forjado un vínculo inquebrantable como camaradas. El resto de ustedes no lo entendería, — sonrió Fujishima. Sus anteojos brillaron mientras se los deslizaba por la nariz.

Por un momento, se sintió como si la Fujishima usualmente traviesa estuviera de regreso. Esto fue un poco de alivio.

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—De todas formas. ¿Están los siete bajo el mismo fenómeno? ¿O hay varios grupos?

—Oh, eso... Todos somos un gran grupo, sí, — dijo Inaba. Pero Taichi no la culpó por mentir, ya que ser honesto solo complicaría las cosas.

—Entendido. Esto es solo una sugerencia, pero si todos se sienten con ganas, ¿estaría dispuesto a ayudarnos?

— ¿Ayudarlos cómo? — preguntó Nagase.

—Bueno, por alguna razón desconocida, todos fuimos elegidos para quedar atrapados en esta escuela. Y todos necesitamos llegar a casa a salvo. Pero con una población total de este tamaño, alguien necesita establecer un sistema de orden.

—Apoyo esta petición, — dijo una voz desde el escenario. Bajó de un salto y se acercó con una sonrisa alegre en el rostro. —Tengo la sensación de que el CIC podría manejarlo. Todos sois... diferentes del resto, de alguna manera.

Era el presidente del consejo estudiantil Katori Jouji.

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—Justo en este momento, se siente como si fueran forasteros, observando desde una posición neutral... Una hazaña bastante impresionante en un momento como este.

Una observación astuta, pensó Taichi. Después de todo, tenía razón: en realidad no eran víctimas de la Zona de Aislamiento.

—O tal vez solo se ve así porque eres un forastero, — respondió Inaba.

— ¡Inaba!— advirtió Taichi, ya que sonaba como si estuviera tratando de iniciar una pelea.

—Meh, en realidad no me opongo tanto a ayudar. Hagámoslo, — se encogió de hombros.

Y como nadie más tenía objeciones, se decidió el asunto.

—Muy bien, así que somos ocho y, espera, ¿ustedes dos también están en el CIC? ¿Cuáles son sus nombres?

—Soy Uwa. — ¡E-E-Enjouji Shino, señor!

—Uwa y Enjouji. Entendido. ¿Están seguros de que los de primer año pueden manejarlo?

— ¡S-sí, señor! Quiero decir, vinimos aquí para luchar de todos modos...

— ¡Enjouji, mantén la boca cerrada!

—Oh... ¡Ups! — ¡Jaja! Ustedes dos parecen buenos amigos. Cuento con ustedes.

Katori sonrió afablemente, sin rastro de mala intención. Siempre bastante sociable.

—Entonces, siete personas en el CIC. En total, son quince. Con todos ustedes trabajando duro, estoy seguro de que podremos dar una buena pelea.

—Seguramente no tienes que encargarte de todo, ¿verdad?— preguntó Inaba.

Su fachada amistosa cayó y sus ojos se tornaron duros. — ¿En estas circunstancias? ¿Quién más lo hará?

— ¡Oye, Fujishima-san! ¡Presi! ¡Parece que tenemos los nombres de todos! — una chica alegre gritó en dirección a Katori. Una de primer año, al parecer.

Al instante, la tensión se evaporó.

—Muy bien, vamos a sumarlos, — ordenó.

Mientras tanto, Fujishima dio un paso al frente para presentar a la de primer año. —Todos, esta es Adachi-san. Ella es de primer año y está en el comité de extensión del consejo estudiantil.

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— ¡Hola! ¡Soy Adachi! ¡Encantada de conocerlos! — Se inclinó cortésmente. Sus coletas bajas combinaban muy bien con su complexión atlética.

—Oh, lo tengo. Amigos de CIC, ¿por qué no nos ayudan con esto?

••• Y así, el consejo estudiantil, el comité de extensión y el CIC anotaron las firmas.

Sin embargo, a la mitad, Katori se dio cuenta de que sería más fácil simplemente usar el directorio de estudiantes y marcar a todos los que habían firmado las hojas. El recuento final: 118 estudiantes.

—Solo de primer y segundo año; no hay tercer año presente. Los de segundo año son la abrumadora mayoría, que representan alrededor del 70% de la población.

Tampoco hay profesores presentes. Tal vez deberíamos hacer que los de primer año formen un grupo y luego dividir los de segundo año en dos o tres.

— ¿Oye, Katori? ¿Te importaría si hablamos entre nosotros muy rápido? — preguntó Inaba, ahora que la cuenta estaba completa.

—Oh, por supuesto. Lo siento por eso.

—Gracias por toda su ayuda, — les gritó Fujishima, un sentimiento que los demás miembros del consejo y comité repitieron. Y con eso, los siete miembros del CIC salieron del gimnasio.

Dado que a los otros estudiantes se les dijo que esperaran en sus respectivas aulas para recibir más instrucciones, casi nadie más estaba cerca.

— ¡Ciento dieciocho personas!— exclamó Aoki en el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos, como si no pudiera aguantar más.

—Seguro que es mucho, ¿eh? Pero, al menos, no somos los únicos que intentamos manejar esto. El consejo estudiantil realmente se está esforzando, — asintió Kiriyama. Parecía algo nerviosa por el recuento de personas, pero por lo demás era optimista.

—Inaban, ¿qué piensas del consejo estudiantil? Parecía que estabas investigando un poco allí.

—Obviamente no están completamente a salvo, pero Katori ha sido bastante sensato, así que creo que podemos contar con él. Y dejando de lado su actitud puritana1, tiene razón en una cosa: creo que no podríamos haber logrado esto en su lugar.

No era necesario que el CIC se encargara de todo por sí mismo. Tenía mucho más sentido que todos cooperaran.

—Deberíamos intentar trabajar juntos con ellos. Hay un límite para lo que podemos lograr por nuestra cuenta, y dado que tenemos distintos de tipos de líderes aquí... podría funcionar, ¿sabes?

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—Francamente, realmente no esperaba que estas personas estuvieran tan tranquilas, dados los fenómenos, — comentó Chihiro.

—Estoy de acuerdo, — Inaba asintió. —Su miedo a la Zona de Aislamiento es mínimo en el mejor de los casos, y tampoco les entra el pánico por los fenómenos. Pero recién estamos comenzando. Todo lo que a «ellos» les importa es lo que sucederá después.

Las luces fluorescentes zumbaban en lo alto mientras caminaban por la pasarela cubierta. Ahora que estaban afuera, hacía palpablemente más frío, pero no tan dramáticamente. Sin necesidad de abrigos.

—Quieren ver qué sucede después de que la gente acepta el fenómeno... así que, de alguna manera, esto podría ser exactamente lo que planearon.

—P-Parece que tenemos mucho trabajo por delante, —murmuró Enjouji con ansiedad.

—Lo que sucederá después, eh... — Nagase murmuró para sí misma.

—Si todo esto va de acuerdo con su plan... ¿cómo reaccionarán una vez que descubran que hemos invadido?— Taichi preguntó.

—No tengo idea, — respondió Inaba, sacudiendo la cabeza. ¿El grupo de «El Tercero» ya sabía que estaban aquí? ¿Estaban tomando medidas para deshacerse de ellos? ¿O habían decidido simplemente dejar en paz al CIC? Cuanto más pensaba Taichi en ello, más se disparaba su estado de ánimo.

Un momento después, las voces llamaron detrás de ellos.

—Hey, chicos.

— ¿Si, Uwa? Hola, Enjouji.

Allí estaban los de primer año con la Liberación... Bueno, dos de ellos, de todos modos. Verlos fue un puñetazo en el estómago. Después de todo, todavía había un problema por resolver, uno que Taichi había dejado en un segundo plano después del anuncio de Katori en el altavoz.

—Nosotros, eh... Nos preguntamos si has visto a los otros dos, por casualidad, — dijo uno de ellos a sus compañeros de clase Chihiro y Enjouji.

— ¿Te refieres a Kanda-kun y Horiguchi-kun?— Preguntó Enjouji.

—Sí, ellos.

Los dos chicos que estaban pelando.

—No los he visto, no. ¿Los perdieron de vista después de la asamblea de hace un momento? — preguntó Chihiro.

Ambos negaron con la cabeza.

—Nunca vinieron al gimnasio. No es como si los viéramos.

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— ¿No pudieron hacerlo por alguna razón?— Preguntó Inaba.

—Quiero decir, estaban con nosotros antes de la asamblea, pero... empezaron a pelear y luego... desaparecieron.

—Pasó tan rápido. Casi como si desaparecieran en el aire... No, olvídalo. Eso no es posible... ¿verdad?

Miraron a Taichi y Nagase en busca de confirmación. Pero Taichi no tenía la más mínima seguridad que ofrecer.

Después de un momento de incómodo silencio, los dos de primer año parecieron darse por vencidos. —Está bien, bueno, nos vemos. — Y se fueron.

— ¿Qué fue eso? ¿Algo está pasando entre ellos y ustedes dos?— Inaba les preguntó.

—Bueno, estábamos hablando con ellos en ese momento y...

—Y luego desaparecieron, — interrumpió una voz helada.

Era Kurihara Yukina, miembro del equipo de atletismo y la mejor amiga de Kiriyama.

— ¡Yukina! Ahí estás...... '— La alegría desinhibida de Kiriyama vaciló ante las circunstancias actuales.

—Es un momento misteriosamente conveniente, — murmuró Taichi en voz baja.

Se sentía como si hubiera salido en el momento justo.

—Tenía curiosidad, así que los seguí.

—... ¿Nos has seguido?— Nagase repitió en voz baja, su voz teñida con una pequeña pizca de miedo.

No es que Taichi la culpara. Había algo inquietante en los ojos de Kurihara, casi como si los estuviera mirando, pero en realidad no los viera.

—No se preocupen por esa parte. Porque sé que esos dos chicos desaparecieron.

Lo vi con mis propios ojos.

— ¿Yukina...?

Kiriyama estaba visiblemente perpleja. Después de todo, su mejor amiga actuaba como una mujer poseída.

—Y Misaki desapareció exactamente de la misma manera.

De vuelta en el mundo real, Oosawa Misaki fue una de las cinco chicas malditas con el fenómeno del cambio de cuerpo. Pero en un momento tuvo un colapso mental, uno que evidentemente se consideró digno de un cierre de emergencia.

Después de eso, perdió sus recuerdos del fenómeno... así como los amigos que lo sufrieron junto a ella.

— ¿Quizás ella nunca estuvo aquí para empezar...?

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— ¡Escúchame, Yui! ¡Te lo juro, ella estuvo aquí! ¡Hablé con ella! Pero en un momento ella estaba aquí, ¡al siguiente desapareció! ¡Y ahora ella no está en ningún lado!

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Capítulo 2: La batalla es simultánea Taichi y los demás se dirigieron al aula 401, el salón del club del CIC, con una Kurihara muy inestable a cuestas. Al principio pensaron que tal vez el fenómeno era lo que la había sacudido tan profundamente, pero evidentemente Kurihara se había obsesionado tanto con su búsqueda de Oosawa que había dejado de pensar con claridad. Por lo tanto, necesitaba algo de tiempo para recuperarse.

Taichi y Aoki fueron los primeros en llegar a la puerta del salón del club. Estaba desbloqueado.

—Espera... ¿Acaban de hacer una maldita copia al carbón del mundo real? ¿O es esto todavía el mundo real y estamos atrapados aquí?

De hecho, este salón del club del universo alternativo era idéntico a la forma en que lo habían dejado. Después de que entraron, Nagase, Inaba, Enjouji y Chihiro los siguieron.

—Ya sabes, pensé que había memorizado toda la escuela, pero el salón del club realmente está en otra liga.

—Si vamos a tener una discusión, hagámosla aquí. Dudo que alguien venga a interrumpirnos.

— ¡Sí estoy de acuerdo! Se siente como una zona segura, ¿no?

—Será mejor que así sea...

Por último, Kiriyama entró en la habitación, tirando de la mano de Kurihara.

—Entra, Yukina. Después de tener un minuto para recuperar el aliento, puedes sentirte libre de ir a buscar al equipo de atletismo si...

Sin previo aviso, Kurihara se detuvo repentinamente, tirando a Kiriyama ligeramente hacia atrás.

—Mira, Yukina, no tienes que...

—... Bueno, mira a quienes tenemos aquí...

De repente, Kurihara estaba hablando de manera muy diferente.

Casi como si... ella fuera otra persona.

Con los hombros caídos y una mirada muerta en sus ojos, su cabello decolorado y su estilo moderno se desperdiciaron. Alguien... algo... la había poseído.

— ¡¿Quién está ahí?!— Taichi gritó, enfocando toda su atención en [ella]. ¿Cuál de ellos era? Si se trataba de «El Tercero», no había relación de la qué pudieran intentar tirar.

—Oh, no se preocupen... ¿estoy de su lado...?

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—Entonces... ¿estás aquí para explicar la situación? ¿Tu?— Inaba preguntó con cautela.

— ¿Si...?

Su voz era ligera y aireada, el polo opuesto de firme. Este era «El Segundo», y como corresponde a su designación, este era el «Fuusenkazura » que les hablaba casi con la misma frecuencia que... bueno... «Fuusenkazura». En ese sentido, tal vez deberían haberlo visto venir.

Afortunadamente, «El Segundo» ya les había prometido que no les haría nada.

—Bueno, me gustaría mucho que lo hicieras. Hay tantas cosas que no sabemos...

Honestamente, me estaba cansado de esperar a que apareciera «Fuusenkazura», así que lo harás.

Mientras tanto, los dos de primer año susurraron entre ellos: — ¿Es éste de quien nos hablaron...?

— ¿Q-Quieres decir...«El Segundo»-san...?

Para Chihiro y Enjouji, fue su primer encuentro con «El Segundo», y sin embargo, no tenían miedo, solo una leve sorpresa. Estas cosas ya no se registraban como aterradoras.

Durante todo este tiempo, «Fuusenkazura» fue su archienemigo. Pero ahora estaba cooperando con el CIC para derrotar a un enemigo común y, de hecho, estaba hombro con hombro con ellos cuando partieron hacia la Zona de Aislamiento. Claro, todavía no se había mostrado hasta ahora, pero todos pensaron que eventualmente aparecería. Y, sin embargo, apareció «El Segundo».

«El Segundo» estaba de alguna manera afiliado al actual enemigo del CIC, el grupo de «El Tercero». Pero se movía de un lado a otro entre ambas facciones, sin comprometerse nunca con una u otra.

—Me presenté porque... ¿« Fuusenkazura »podría no ser capaz de...?

Esto sacudió a Taichi hasta la médula. ¿«Fuusenkazura» no puede hacerlo?

— ¿Por qué no...?

Ni siquiera pudo terminar su pregunta. Fue así de increíble.

—No me preguntes... ¿Parece que está lidiando con muchas cosas en este momento...?

Hablando francamente, muchos de sus planes dependían de la presencia de «Fuusenkazura». Después de todo, era el que los había convencido de entrar en la Zona de Aislamiento para ver si podían ayudar, y ahora que estaban adentro, necesitaban discutir su estrategia. Entonces, ¿dónde estaba?

El resto del CIC parecía tan asombrado como él.

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—Sin tus recuerdos... cambias mucho... ¿Casi como morir...?

Es cierto que, en cierto sentido, una drástica pérdida de uno mismo podría compararse con la muerte.

—... ¿Entonces eso le pasó a «Fuusenkazura»? — Nagase preguntó con una voz tímida y vacilante.

— ¿No estoy seguro...? Pero la posibilidad está ahí... ¿supongo? ¿Se había ido «Fuusenkazura» para siempre? ¿El grupo de «El Tercero» borró sus recuerdos, de la forma en que aparentemente planeaban hacerlo? Pero entonces, ¿no significaría eso que los recuerdos del CIC también fueron borrados?

Cambio de cuerpo, Liberación... No, todo está aquí...

—Espera un minuto. Realmente no me importa lo que le pasó, pero... ¿podemos realmente abordar esto sin él...?

Incluso Inaba estaba comenzando a entrar en pánico.

— ¿Quién sabe...?— Evidentemente, «El Segundo» no tenía ningún interés en responder ese tipo de preguntas.

—Pero... vas a ayudarnos a comprender la situación, ¿verdad?

[Kurihara] asintió. —Sí... ¿viendo como «Fuusenkazura» me pidió que...?

Entonces, ¿«Fuusenkazura» envió a «El Segundo»? ¿Era esto una prueba de que «Fuusenkazura» en verdad no podía mostrarse por alguna razón?

«El Segundo» caminaba por una delgada línea entre el enemigo y el amigo, y no estaba claro cuánto podían confiar en él... pero ahora mismo, no tenían muchas otras opciones. Así que Inaba lanzó una serie de preguntas rápidas.

—Primero, me gustaría preguntar sobre la Zona de Aislamiento en sí. No podemos irnos, no podemos recibir ningún tipo de señal de entrada o salida, y el clima y todo eso se controla cuidadosamente para que sea lo más cómodo posible. Pero, ¿qué vamos a hacer con la comida, por ejemplo? Y para el caso, ¿qué está pasando en el mundo real? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos fuimos? ¿La gente se está volviendo loca por eso? ¿Regresaremos sanos y salvos?

Los siete miembros del CIC se sentaron en sus sillas, frente a la puerta donde permanecía de pie «El Segundo». Pero en lugar de responder a las preguntas, empezó a quejarse.

—... ¿Son muchas preguntas...? ¿Es esto con lo que «Fuusenkazura» tiene que lidiar cada vez que...?

—Mira, ¿estás reemplazando a «Fuusenkazura» o no? — Presionó Inaba.

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El cuerpo de «El Segundo» se balanceaba de un lado a otro mientras miraba a su alrededor. Casi como si estuviese oscilando visiblemente entre «sí» y «no».

Finalmente, el balanceo pareció detenerse en un «sí».

—No necesitan preocuparse por... el mundo real... Así es como está diseñado...

Cuando regresen... ¿será la misma hora que antes...? Ah, y sí... una vez que todo esto termine, volverán, sano y salvo... No se quedarán atrapados aquí de forma permanente... Definitivamente no...

— ¿Entonces no ha pasado el tiempo en el mundo real?— murmuró Taichi. Se alegró de saber que su ausencia no estaba causando un pánico masivo, pero al mismo tiempo, se sentía como una señal de que estarían en eso a largo plazo.

— ¿Qué más?... No puedes irte, no puedes contactar con el mundo exterior...

Además, no puedes salir lastimado y no puedes morir de hambre o deshidratación...

— ¿Cómo funciona...?— Kiriyama murmuró con incredulidad.

— ¡¿E-entonces todos somos invencibles ahora?!— gritó Enjouji. — ¿...O es un mundo virtual en una computadora, o...?

Esto le recordó a Taichi algo más. —Ahora que lo pienso, cuando me desperté aquí por primera vez, me di cuenta de que no tenía nada de polvo encima, a pesar de que estaba tirado en el suelo. ¿Ensuciarse es lo mismo que «hacerse daño» o algo así?

—Bueno... seguro, ¿por qué no...?

Eso realmente no sonó como un sí real.

—Muy bien, hemos establecido que no necesitamos preocuparnos por el mundo real o nuestras necesidades biológicas mientras estamos aquí. No estamos en peligro de muerte, y una vez que todo haya terminado, podemos irnos. ¿Correcto?— Preguntó Inaba.

—Correcto, — asintió «El Segundo».

Por una vez, la conversación estaba progresando. «El Segundo» siempre era del tipo que decía su parte y se marchaba, pero esta vez estaba tratando de dialogar con ellos.

—Entonces, ¿el grupo de «El Tercero» está usando este lugar como... una placa de Petri2 para su experimento?— Preguntó Nagase, su ira claramente contenida bajo su expresión rígida.

—Sí... Hay más de cien humanos aquí, y todos están experimentando fenómenos en grupos de... ¿cuatro? ¿Cinco? ¿Seis?

2

Un

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—Y están todos hipnotizados, ¿verdad? Porque de ninguna manera ellos estarían tan tranquilos al respecto, — murmuró Chihiro para sí mismo. —Quiero decir, incluso nosotros fuimos hipnotizados en un momento. Es por eso que no notamos nada extraño en los rumores.

— Un poco, pero no demasiado... Después de todo, ¿no tiene sentido lavarles el cerebro por completo...? — respondió «El Segundo». —Idealmente, los hipnotizas al principio, luego dejas que desaparezca... Eso es lo que estamos haciendo... Después de todo, una vez que aceptas algo como normal... incluso después de que la hipnosis se ha ido, todavía tiendes a pensar en ello como normal... Ustedes los humanos, quiero decir...

Esas últimas palabras trazaron una línea clara entre «El Segundo» y el resto de ellos.

—Oh, y... ¿las reglas son las mismas...? Igual que en el mundo real...

En otras palabras, la única diferencia real era el número de experimentos simultáneos.

—Si las cosas se ponen difíciles, activaremos un cierre de emergencia... y al final, desharemos todo lo que pasó...

—Esa es la parte complicada, — interrumpió Inaba. —Cuando «deshaces todo» con un cierre de emergencia, ¿borrará los recuerdos de sus amigos además del fenómeno que experimentaron aquí?

— ¿Probablemente... ya que es muy repentino...?

—Bueno, por eso vinimos aquí. Para evitar eso.

—Además, esperamos poder encontrar una manera de evitar perder los últimos dieciocho meses de nuestras vidas, — agregó Nagase.

Después de todo, incluso después de que la Zona de Aislamiento llegara a su fin, la amenaza de Borrado de Registros aún permanecería.

—Quiero decir, claro, he estado escribiendo pequeños recordatorios, y le pedí a Chee-hee y Shino-chan que me imprimieran algunas cosas para que pudiera usarlas como papel de regalo, pero no estoy segura de que sea suficiente....

De vuelta en el mundo real, todo lo que realmente podían hacer para prepararse contra el Borrado de Registros era crear una serie de redes de seguridad para ayudarlos a recordar después del hecho.

—Y no lo olvides, queremos ayudar a Misaki-chan a recuperar los recuerdos de sus amigos después de haberlos perdido en el mundo real, — declaró Kiriyama, con los ojos ardiendo de determinación.

Su objetivo: luchar por los recuerdos de todos, incluidos los suyos.

—Tienes muchas cosas que hacer... Suena complicado... ¿Muy complicado...?— «El Segundo» comentó con voz sin emoción.

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— ¿Existe una manera fácil de sacar a todos de aquí?— preguntó Inaba, buscando una pista útil. —Esa sería la mejor manera de mantenerlos a todos a salvo.

—Todo llegará a su fin eventualmente, ya sabes... ¿Al igual que en el mundo real...?— «El Segundo» respondió despreocupadamente. Esta no fue una gran respuesta, pero al menos no decidió darles la espalda.

—Solo unas pocas preguntas más, ¿de acuerdo? Necesitamos respuestas reales... ¿Cómo nos ve el grupo de «El Tercero»?

Ahora había una pregunta importante.

—... En su mayor parte, los ven como... «Cualquier cosa»... Realmente no les importa... En todo caso, ¿podría resultar interesante...? Pero si empiezas a difundir información innecesaria... ¿podrían empezar a vigilarlos...? Aunque la información habitual está bien...

Entonces el enemigo estaba al tanto de sus movimientos. Esto puso a Taichi al límite. Pero según «El Segundo», estarían bien siempre que no cruzaran ninguna línea roja. No muy diferente de la advertencia que «Fuusenkazura» les había dado originalmente en el mundo real. Desafortunadamente, aunque era bueno saber que no eran completamente impotentes, esta restricción todavía se sentía limitante.

—Información innecesaria, ¿eh? Entonces, lo que estás diciendo es que no les cuentes las cosas que solo nosotros conocemos. ¿Cosas que harían menos interesante el «experimento»?

—Sí, exacto... Controlar el flujo de información es... una parte importante del proceso...

Entonces Enjouji de todas las personas se unió a la refriega. —E-Está bien, entonces... por ejemplo... ¿y si le advertimos a las personas que mantengan la calma para que no provoquen un cierre de emergencia...?

—Noooo, no, no... ¿Eso no es bueno...? No les hemos contado sobre el cierre de emergencia...

Evidentemente, fue un buen paso preguntar en términos de ejemplos concretos.

—Entonces, si puedes evitar cosas así... ¿deberías estar bien...? ¿A menos que cambien sus puntos de vista...?

—En el instante en que cambien de opinión sobre nosotros, estaremos un poco jodidos, — murmuró Taichi en voz baja. Una cosa era segura: «El Tercero» los tenía en la palma de su mano, y estaban librando esta batalla en una total desventaja.

—Una última pregunta: hemos notado que algunas personas se desvanecen en el aire. ¿Es ese uno de los fenómenos? — Preguntó Nagase. Se refería a los dos chicos de primer año y, si se podía creerle a Kurihara, también a Oosawa Misaki.

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— Ese es el cierre de emergencia...— «El Segundo» respondió sin pestañear.

Todos se congelaron.

Por mucho que a Taichi le hubiera gustado reaccionar con ira o dolor, simplemente... no se sentía real. No pudo conjurar una respuesta emocional.

Una vez que el grupo de «El Tercero» decidían que el riesgo para un participante dado era demasiado grande, utilizaban el cierre de emergencia para limpiar los recuerdos de la víctima sin detenerse para hacer ningún ajuste fino... ¿y luego la víctima era expulsada de la Zona de Aislamiento?

En otras palabras, ya habían perdido gente. Y esa gente ya había perdido sus amistades.

Era evidente que las reglas del cierre de emergencia todavía se aplicaban aquí: siempre que hubiera una inestabilidad emocional extrema, un colapso mental o cualquier otro «escándalo», se dispararía. Pero cada vez que intentaban pedir una aclaración sobre el límite entre lo seguro y mínimo del cierre, solo obtenían respuestas vagas, como: — Depende...

Luego preguntaron si las víctimas del cierre regresarían al mundo real antes que todos los demás, pero aparentemente no era así; se planeó que el regreso a la realidad ocurriera simultáneamente para todos los participantes al final del experimento de la Zona de Aislamiento.

—Inestabilidad emocional... Entonces, ¿si alguien descubre un secreto que realmente no quieres que sepan...?— murmuró Kiriyama.

—Y probablemente tampoco sea una buena idea pelear entre amigos, — intervino Enjouji.

—Sí... Sí... Exactamente... ¿No es una buena idea...? Además... se pone mucho énfasis en los miembros del grupo, por lo que si ocurre algo catastrófico entre ellos, es muy... ¿inseguro?

—Miembros del grupo, eh... ¿Esa es realmente toda la información que nos pueden dar? ¿Cualquier cosa está garantizada a provocar un cierre? ¿O algo que dificultaría la activación de uno? — demandó Inaba. No importa cuánta información obtuvieran, simplemente no era suficiente.

— ¿Algo más...? ¿No...? Me voy a ahora... — «El Segundo» anunció de repente.

Realmente de repente.

— ¡Espera, pero todavía estamos...!

Pero «El Segundo» abandonó el cuerpo de Kurihara antes de que Taichi pudiera siquiera terminar su oración. □■□■□ Evidentemente, la posesión de «El Segundo» le había hecho algún bien a Kurihara, porque cuando recuperó la conciencia, estaba mucho más tranquila.

Cuando les dijo que quería volver con el resto de su grupo al el salón del club de

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atletismo, el CIC no la detuvo. En cambio, Kiriyama la acompañó la mayor parte del camino hasta allí.

Habían comprendido con éxito la situación. No podían ver una solución inmediata, pero habían confirmado que la inestabilidad emocional aumentaría el riesgo de perder recuerdos a través del cierre de emergencia. Como tal, necesitaban implementar algunas medidas lo antes posible para dar cuenta de eso.

—Somos un equipo pequeño y no podremos salvar a todos. Pero apagar pequeños incendios es mejor que no hacer nada en absoluto, — declaró Inaba.

Taichi asintió. —Primero, deberíamos hablar con ellos. De esa forma podemos ganar algo de tiempo para pensar en nuestro próximo paso.

Y así, los siete miembros del CIC se dirigieron al ala este, donde estaban ubicadas las aulas. Después de todo, ahí era donde se habían reunido la mayoría de los estudiantes, según las instrucciones de Katori. Los de primer año estaban todos contenidos en una habitación, mientras que los de segundo año se habían dividido en tres.

Sin embargo, no todos los grupos estuvieron presentes y contabilizados.

Y entonces el CIC decidió visitar cada una de las aulas y verificar el estado actual de todos.

—Oh, y tendremos que hacer un seguimiento con Kurihara y los chicos de la Liberación por separado. Pero cuando se trata del tema del cierre de emergencia, esfuércense por andar con cuidado, — explicó Inaba.

De hecho, las personas que ya habían presenciado un cierre de emergencia deberían ser abordadas de otra manera. No sabían si el grupo de «El Tercero» estaba consciente de esto, pero el cierre de emergencia era de hecho la mayor amenaza para el lado de los humanos.

Mientras caminaban por el primer piso del edificio principal, alguien los llamó.

— ¡Hey, CIC! ¿Qué están haciendo?

Era el presidente Katori, acompañado de sus subordinados en el consejo estudiantil.

Parecería que el consejo estudiantil había planeado un recorrido por el aula por su cuenta, en cuyo caso, era claramente más eficiente que ambos grupos trabajaran juntos. El CIC se ofreció a ayudarlos y Katori accedió de inmediato.

—Esto será de gran ayuda. Cuanto más ayuda presente, mejor, — dijo el vicepresidente Sasaki, un chico algo nervioso que usaba anteojos.

Después de una breve discusión, su grupo combinado de quince se dividió en cuatro equipos, cada uno con la tarea de visitar el aula correspondiente. Taichi fue puesto en un equipo con Sasaki, Kiriyama y Adachi, la del comité de extensión de primer año, para visitar una de las aulas de segundo año.

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—Así que el consejo estudiantil va a hablar en mayor parte, y el CIC simplemente acatará aquí y allá... ¿verdad?

Ese era el plan de Katori, al menos. Al parecer, estaba obsesionado con asegurarse de que el consejo estudiantil estuviera tomando las decisiones, e Inaba lo había aceptado encogiéndose de hombros.

—Eso es lo que dijo el presidente, pero... no me opongo a que tomen el centro del escenario si surge la necesidad. — Aparentemente, Sasaki no estaba ansioso por acaparar la atención.

—Mmm... creo que probablemente preferirían escuchar a alguien del consejo estudiantil. Como, sería un poco extraño si fuéramos nosotros los que nos hiciéramos cargo. ¿Verdad?— Kiriyama miró a Adachi en busca de confirmación.

—Seguro, amigo. Yo también lo creo, — respondió Adachi alegremente. Su uso esporádico de la jerga le dio una estética marimacha. Pero como estudiante de primer año, Taichi no podía imaginarla hablando con confianza en una sala llena de estudiantes de último año.

—Quiero decir, estoy dispuesto a hacerlo. Puedo manejarlo. Nngh... Si tan solo el presidente pudiera encargarse de todo él mismo... Ese era el plan original, ya sabes, — murmuró Sasaki con ansiedad. Él y Adachi entraron al salón de clases, seguidos por Taichi y Kiriyama.

En el interior, se habían reunido más de treinta estudiantes de segundo año.

— ¡Oh, es Yaegashi!— llamó Watase Shingo.

— ¡Y Kiriyama-san!— Agregó Miyagami.

Naturalmente, dado que este era el Aula 2-B, muchos de los compañeros de clase de Taichi estaban presentes. Se habían dividido en seis grupos: algunos grupos de hombres, algunos grupos de mujeres y algunos una mezcla de los dos.

Algunos estaban sentados en sillas o escritorios, mientras que otros estaban de pie.

A primera vista, parecía cualquier otro período de descanso entre clases. Pero había una división firme entre cada grupo, y la forma en que todos se dieron la vuelta ante la repentina presencia de forasteros hizo evidente que había una corriente oculta de tensión debajo de la apariencia pacífica.

— ¿Eh, cómo está yendo? ¿El consejo estudiantil está a cargo ahora o algo así? — llamó uno de los estudiantes.

—E-Estamos aquí para explicar todo eso.

De pie en el podio del maestro, el vicepresidente tartamudeó mientras regurgitaba el mismo discurso que el presidente había pronunciado en el gimnasio. Mantengan la calma. Manténganse firmes. Nos encargaremos de todo.

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Taichi y Kiriyama estaban parados al frente de la habitación junto a él, pero fueron desviados a un lado.

Entonces la gente habló entre la multitud: —... Quiero decir, no tengo ningún problema en cooperar con ustedes...

—Pero, ¿qué se supone que debemos hacer exactamente? ¿Y cuál es el plan del consejo estudiantil?

—Bueno... no hemos llegado tan lejos todavía. P-Pero por ahora, nos gustaría recopilar la reacción de todos.

— ¿Qué reacción? ¡Queremos irnos a casa! ¡Fin de la historia!

— ¿Tienes siquiera un plan?

Este intento de unir a todos solo había resultado en críticas. Perfectamente justificado, en opinión de Taichi. Nadie tenía la culpa aquí; todos estaban frustrados con las circunstancias actuales, y necesitaban desahogarse tarde o temprano.

—Quiero decir, ¿qué son estos fenómenos? Obviamente puedo vivir con eso, ¡pero esto no puede ser normal! — gritó Watase.

— ¿Ha aprendido algo el consejo estudiantil?— Preguntó Ishikawa.

Estos dos eran amigos cercanos de Taichi, y sabía que eran tipos pacientes y relajados. Efectivamente, no había ira en sus voces, pero en este punto estaba claro que no iban a andar de puntillas en lo que respecta a los sentimientos del consejo estudiantil.

—Uh... bueno...

Las quejas se estaban saliendo de control constantemente, y Taichi tuvo la sensación de que era un buen momento para intervenir. —Mantengamos la calma. El pánico no nos ayudará, — dijo.

Al instante, todos los ojos se volvieron hacia él. Casi retrocede, pero se las arregló para mantenerse firme.

—Entiendo cómo se sienten. Todos queremos quejarnos y quejarnos. Pero tienen que recordar que todos estamos en la oscuridad aquí. Debemos tener compasión el uno por el otro.

—No podemos empezar a pelearnos. ¡Necesitamos respetar a las personas que nos rodean! — agregó Kiriyama.

—Yaegashi-kun... Yui-chan...— murmuró Setouchi con sorpresa.

—Son un poco rudos cuando se hacen cargo, — comentó Nakayama.

—Es una locura cómo pueden mantener la calma en este momento, — asintió Watase, impresionado.

—Quizás debería tomar una hoja de su libro, — musitó Ishikawa.

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—Amigo, ¿de qué estás hablando? ¡Estás tan tranquilo que prácticamente eres un monje!

—Lo dices porque tengo la cabeza rapada...

Era fácil ver que habían tenido un impacto positivo en la habitación, aunque modesto. Tan tentado como estaba Taichi de seguir adelante, Inaba les había dicho que era demasiado pronto para hablar sobre sus experiencias pasadas con los fenómenos. Aquí eran forasteros, y era demasiado pronto para decir hasta dónde se les permitía entrometerse.

—Si necesitan alguien con quien hablar sobre sus preocupaciones o quejas, estaremos más que felices de escucharlos, — propuso Taichi.

— ¡Eres un santo, Yaegashi! ¡No es de extrañar que tengas novia! ... Ugh, no quiero pensar en mi vida amorosa en este momento... ¡Pero sé que eres un buen oyente, Yaegashi! ¡Voy a aceptarlo! — Miyagami gritó, agitando los brazos dramáticamente mientras su cabello cuidadosamente peinado rebotaba por todo el lugar.

—Mira, estoy en un grupo con Sone, Mori y Kubo, ¡y nuestro fenómeno implica sentir las emociones del otro! ¡¿Qué diablos es eso, hombre?!

Y entonces Miyagami comenzó su explicación un tanto nervioso acerca de la Transmisión de Emociones.

—De repente escucho estas [voces] en mi cabeza, ¡y luego siento la emoción que están sintiendo! Y no tengo idea de cuándo va a atacar, ¡así que tengo que estar en guardia literalmente en todo momento!

—Miyagami-kun, sé que es estresante, pero tienes que mantener la calma, ¿de acuerdo?

— ¡Sí, por supuesto! ¡Todo lo que digas, Kiriyama-san! — A pesar de sus payasadas, se apresuró a cambiar de tono.

—Hombre, odio estar en el mismo grupo que Miyagami. ¿Alguien quiere cambiar?

— ¡Podría decir lo mismo de ti, Sone! ¡La única vez que puedo leer la mente de la gente y no hay chicas! ¡Ugh! Setouchi le lanzó una mirada fulminante. —Eso es algo espeluznante, Miyagamikun.

—No, estaba... solo bromeaba... Nngh...

— ¡Dios, relájate! ¡Solo estaba jugando contigo!

—O-Oh... ¡Claro, por supuesto! Debería haberme dado cuenta. Además, para que conste, Sone solo pensaba « ¡Setouchi da tanto miedo! ¡Se nota que solía ser una delincuente!»

— ¡Miyagami! ¡No está bien hablar de más, hombre!

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— ¿Es verdad eso, Sone-kun...?

—B-Bueno, eh... yo, eh, también estaba bromeando, ves...

El ambiente en la sala se había aliviado considerablemente, hasta el punto de que los estudiantes comenzaban a hacer bromas sobre sus fenómenos.

••• — ¡Yui! ¡Yaegashi! ¿Tienen un momento?

Justo cuando Taichi y los demás salieron del salón de clases para reunirse con el resto del CIC y el consejo estudiantil, alguien los detuvo en el pasillo. Era Kurihara Yukina.

—Seguiré adelante y me reuniré con el resto del grupo, — dijo Sasaki.

—Igual, — dijo Adachi.

Y así los miembros del consejo se marcharon, dejando atrás a Taichi y Kiriyama.

Ya habían estado planeando hablar con Kurihara por separado, así que esto resultaba perfecto.

—Llegué casi al final de su discusión allá atrás, — explicó.

— ¿Estabas en la habitación?— Kiriyama parpadeó sorprendida. Taichi tampoco la había notado.

—Todo el mundo parecía que se estaba divirtiendo mucho, a pesar de las circunstancias. Un poco loco, ¿No les parece? Es una locura. ¿O estamos locos?

No, no, no puede ser.

Había un extraño brillo en los ojos de Kurihara mientras hablaba. ¿Por qué estaba actuando de esta manera? Quizás aquellos que habían experimentado el fenómeno en el mundo real eran inmunes a la hipnosis lanzada sobre todos los demás. O... tal vez el cambio de cuerpo simplemente había afectado su salud mental.

—Dime, Kurihara... ¿Dónde está el resto del equipo de atletismo?

— ¿Te refieres a Akemi y el resto del grupo de intercambio de cuerpos? Se han escondido en otro lugar. Les está costando creer que esto realmente esté sucediendo.

—Tal vez por eso no me dejaron entrar al salón del club, — murmuró Kiriyama.

Recientemente había intentado visitarla, pero la rechazaron.

—Sí. No quieren hablar con nadie, — declaró Kurihara rotundamente.

Se habían encerrado y excluido a todos los demás.

—Entonces probablemente tampoco estaban en el gimnasio al pasar lista...— De acuerdo, esta no era la preocupación más urgente, pero Taichi no pudo evitar preocuparse de que el conteo fuera inexacto.

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—No se preocupen. Yo misma escribí todos sus nombres, — explicó Kurihara.

Parecía que todavía pensaba con claridad y, sin embargo, algo en ella se sentía... frágil.

—Ustedes han pasado por este fenómeno antes, ¿verdad? ¿Alguna vez fue así?

— ¿N-No...? Siempre fuimos solo nosotros cinco, y nunca nos llevaron a un espacio aislado, — dijo Kiriyama.

—Hmmm...

— ¿Qué tienes en mente?— preguntó Taichi.

—Solo me preguntaba, pero mientras estaban allí, ¿les hablaron de su experiencia pasada con los fenómenos?

—Bueno... no... Escucha, Kurihara, nos gustaría mantener eso en silencio por ahora. Queremos asegurarnos de que sea el momento adecuado antes de decírselo a todo el mundo.

—Bien entonces. No lo divulgaré.

La mirada en sus ojos era dolorosamente intensa. Casi como si los estuviera mirando.

— ¡Yukina, relájate! Realmente me estás asustando, ¿de acuerdo? N-¡No es que te tenga miedo! Solo estoy... asustada por ti.

—Oh, y los chicos de primer año que desaparecieron, hay una conexión entre ellos y Misaki, ¿verdad?

No podían hablar del cierre de emergencia si querían evitar llamar la atención de «El Tercero». Era demasiado arriesgado.

— ¿Y bien?

—Puede… puede haberlo, — dijo Taichi. —Los tres tienen una cosa importante en común: experimentaron el fenómeno por primera vez en el mundo real.

— ¿Espera? ¿Entonces no éramos el único grupo que lidiaba con un fenómeno en el mundo real?

Correcto. Había olvidado que no le habían informado a Kurihara de ese pequeño detalle.

—Lo estamos investigando ahora mismo. Hasta que lo averigüemos, tampoco hables con nadie sobre esto.

A él no le gustaba hacerle esas exigencias. Tanto el equipo de atletismo como los chicos de primer año claramente estaban luchando con su fenómeno, posiblemente debido al tiempo que habían estado sometidos a él. Y si es así, los próximos días que pasen aquí en la Zona de Aislamiento seguramente tendrán un efecto similar en las docenas de otros grupos atrapados aquí...

—Hmmm... ¿Qué hay de ti, Yui? ¿Dirías lo mismo?

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— ¿Eh? Oh, sí...

Kurihara examinó a cada uno de ellos por turno.

—Bien entonces. □■□■□ Idealmente, les hubiera gustado reunirse con el resto del equipo de atletismo en persona, pero Kurihara se negó rotundamente, por lo que se vieron obligados a dejarlo pasar. Ella les dijo que les pasaría el mensaje a las demás, así que por el momento, su única opción era dejar que ella lo manejara.

El siguiente tema de discusión: qué hacer con el grupo de la Liberación. Cuando surgió el tema, Chihiro y Enjouji se ofrecieron como voluntarios para ir a hablar con ellos. Les pidieron a los chicos que se quedaran callados sobre ciertos detalles: cuánto tiempo habían soportado su fenómeno, las experiencias pasadas del CIC y el acto de desaparición --- Entonces se reunirían de nuevo con el resto del club. Chihiro y Enjouji habían mantenido controles regulares con el grupo de Liberación desde que estaban de vuelta en el mundo real, y parecían sentir que era su deber cuidarlos.

En poco tiempo, el consejo estudiantil pasó a su siguiente fase. Una vez más, la voz de Katori resonó por el sistema de intercomunicación de toda la escuela: —Todos reúnanse en el gimnasio para que podamos repartir comida y mantas.

Hora actual: 9:30.

Ciertamente, parecía que el tiempo pasaba a la misma velocidad que en la vida real, a juzgar por los relojes. Tampoco hubo discrepancia horaria en sus teléfonos móviles.

—La luna definitivamente se está moviendo por el cielo, — reflexionó Enjouji en voz baja mientras caminaban por el pasillo. ¿Saldría finalmente el sol?

—Los recursos están ubicados en la sala de almacenamiento. ¡Una sola fila, todos! Mantengan la calma y sigan las instrucciones, — declaró Katori por el micrófono en el escenario.

Pero no hubo pánico visible en la multitud. Todos escuchaban y seguían órdenes; en este punto, realmente se sentía como si fueran refugiados desplazados por algún desastre natural.

En cuanto al CIC, asistieron al consejo estudiantil en el control del flujo de tráfico hacia el área de almacenamiento, donde se guardaban los suministros de emergencia, así como en la distribución de dichos suministros. Taichi en particular tenía la tarea de pararse en la intersección del pasillo y señalar a los estudiantes en la dirección correcta. Pero como no tenía mucho que hacer además de... bueno... señalar y decir «Por aquí», escuchó un poco de conversación.

—Así que hay comida, ¿eh? ¿Realmente hay suficiente para más de cien personas?

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—Amigo, Yamaboshi es lo suficientemente grande para mil estudiantes. Tienen que tener suficiente.

—En realidad... no tengo hambre, aunque...

—Sí, yo tampoco. Pero tampoco me siento satisfecho... sabes, algo me dice que realmente no necesitamos comer.

—Sin embargo, todavía lo voy a hacer.

Parecía que los estudiantes de alguna manera podían decir que no necesitarían comida para sobrevivir.

Cuando otro grupo se acercó, alguien llamó a Taichi: — ¡Realmente estás trabajando duro! ¡Estoy impresionado!

Era Shiroyama de la banda de jazz. Durante su primer año, estaban en la misma clase. Era de buen corazón y afable, y debido a eso, algunas personas se referían a él como «El Principito», a menudo con sarcasmo. En el pasado había intentado confesarle sus sentimientos a Nagase, pero estos días parecía estar en una relación feliz con Setouchi.

—En serio, es increíble que puedas trabajar en un momento como este. Quiero decir, parece que el consejo estudiantil piensa que es su trabajo hacerse cargo, pero ustedes, los del CIC, son como trabajadores voluntarios, ¿verdad?

—No, no, nada de eso...— Taichi intentó pensar en una mejor manera de explicarlo, pero se quedó con las manos vacías.

— ¡Eres una carga!— una voz ronca gritó en la distancia.

Taichi volvió la cabeza y vio que el grupo de Shiroyama se había detenido unos metros más allá, bajo las parpadeantes luces fluorescentes.

— ¡¿Qué se supone que significa eso?!

—Uh... No quise decir eso. Fue el fenómeno, lo juro.

— ¡Apuesto a que solo estás usando el fenómeno como una excusa para que puedas hablar mal del resto de nosotros!

— ¡Ya te lo dije, no es eso!

Taichi corrió hacia los estudiantes peleando. — ¿Que está pasando?

—... Ocúpate de tus propios asuntos, — dijo el chico.

—No es nada, — dijo la chica.

Y ambos se marcharon rápidamente.

—Lo siento por ellos... Ambos están en mi grupo, — explicó Shiroyama, inclinando la cabeza con una expresión de culpa en su rostro. De hecho, Taichi los reconoció como miembros de la banda de jazz, por lo que tenía sentido que Shiroyama estuviera agrupado con ellos.

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—Mira, hay momentos en los que estamos maldecidos a decir mentiras y decir cosas que no queremos decir.

— ¿No puedes esperar hasta que termine y luego explicarles a todos que fue el fenómeno?— Sugirió Taichi.

—Quiero decir, lo hacemos. Pero no cambia el hecho de que lo dijimos en primer lugar, y no hay forma de probar que en realidad fue el fenómeno, así que... no lo sé. Es simplemente complicado.

Mientras hablaba, Taichi se dio cuenta de que, en cierto modo, cada fenómeno estaba diseñado para infligir un tipo especial de sufrimiento que solo sus víctimas podían entender. Y en un entorno aislado en el que se veían obligados a estar juntos a toda hora del día, lo que un forastero vería como una pequeña fractura podría de hecho sembrar las semillas de un problema más amplio.

— ¿Cuándo va a terminar todo esto? Porque no creo que pueda soportarlo por mucho más tiempo.

Taichi no tenía la respuesta... pero solo podía esperar que este comentario no fuera el preludio de un futuro tormentoso.

••• Aunque sabían que en realidad no necesitaban comer, al mismo tiempo, se sentía antinatural no hacerlo. Y entonces Taichi y los demás comieron sus panecillos de ración de emergencia y las tomaron con agua embotellada. Según los estándares normales, era hora de dormir. Y dado que el consejo estudiantil había repartido mantas a todo el mundo, la mayoría de la gente parecía preparada para pasar la noche. Ni una sola vez cuestionaron si llegaría el mañana.

El consejo estudiantil había propuesto que todos se reunieran para dormir, pero muchos de los estudiantes se oponían a esta idea. En cambio, la mayoría de los grupos se separaron y encontraron sus propias habitaciones para dormir, y los grupos mixtos se dividieron aún más. Con 118 estudiantes contabilizados, eso significaba que había aproximadamente 24 grupos de fenómenos diferentes, pero teniendo en cuenta todas las aulas y salas de club, Yamaboshi tenía mucho espacio para acomodar a todos.

Con el tiempo, la conversación se desvaneció y las luces se apagaron, una por una. Tampoco había ni rastro del consejo estudiantil. Toda la escuela se había ido a dormir.

Naturalmente, el CIC había elegido dormir en el aula 401.

—Normalmente me quejaría por no poder ducharme, pero en realidad no me siento sucia en absoluto, — comentó Kiriyama, tocando distraídamente su cabello y su frente.

—... No estoy segura de poder dormir, — murmuró Enjouji con ansiedad. —No sin mi almohada favorita.

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—Relájate, Shino, — respondió Inaba. —Tengo la sensación de que no tendremos que preocuparnos por la falta de sueño mientras estemos aquí.

Taichi también podía sentirlo. Si bien se sentía vagamente somnoliento, el deseo era débil; si quisiera, probablemente podría arreglárselas sin dormir bien.

— ¡Es el mundo perfecto!— gritó Nagase mientras se dejaba caer sobre una manta extendida en el suelo. —Extraño... El piso es firme, pero no lo suficiente como para lastimarme la espalda.

—Aparentemente, no tenemos que preocuparnos por ningún inconveniente corporal, — comentó Chihiro.

—La placa de Petri perfecta para un experimento. Todas las variables innecesarias han sido eliminadas, — reflexionó Inaba. —Pero eso en realidad nos hace las cosas mucho más fáciles para nosotros también. Es una carga de nuestros hombros. Todo lo que tenemos que enfocarnos es la salud mental de todos aquí.

Quizás esa era la mejor manera de verlo. De esa forma podrían concentrarse en la batalla que tenían por delante. □■□■□ Cuando Taichi se despertó de nuevo, lo primero que vio fue un techo completamente blanco. Este no era su dormitorio.

Al principio estaba confundido, pero luego recordó. Estaba dentro de la Zona de Aislamiento.

El salón del club no tenía luces nocturnas; la única fuente de luz era a través de la ventana, por donde entraba el resplandor de la ciudad. Afortunadamente, esta iluminación era suficiente para evitar pisar a alguien.

—... ¿Taichi?— Inaba se sentó y se frotó los ojos.

—Lo siento... ¿te desperté?

—No, ya estaba despierta.

Para mayor beneficio, el CIC había dividido el salón del club en «lado de los chicos» y «lado de las chicas» para pasar la noche. Pero era una habitación pequeña, por lo que solo había un metro de espacio entre ellos. (No es que estuvieran preocupados de que fuera a ocurrir algún asunto raro).

—Esta es una situación increíble en la que nos hemos metido, ¿no es así? Hace solo unas horas, estábamos de regreso en el mundo real... Bueno, supongo que el tiempo pasa de manera diferente aquí, así que tal vez mis sentidos están apagados, — agregó Inaba apresuradamente. —Pero para mí, se siente como hace unas horas.

—En todo caso, parece que fue hace una eternidad, — respondió Taichi.

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Cuando conocieron a «Fuusenkazura», podía sentir que sus vidas habían dado un giro hacia lo sobrenatural. Pero nunca en sus sueños más locos imaginaron que algún día los llevaría a una realidad alternativa. En ese sentido, realmente se sentía como la prueba definitiva. Este era el acto final de la historia.

—Primero, descubrimos que había fenómenos que le sucedían a otras personas en la escuela. Luego supimos que nuestros recuerdos iban a ser reescritos.

Luego notamos los rumores circulando... y luego cien estudiantes desaparecieron.

El mero hecho de escuchar a Inaba contar el orden de los eventos fue suficiente para hacer que su cabeza diera vueltas. —Pero decidimos venir aquí por nuestra propia voluntad.

Todo el resto estaba fuera de su control, pero no esto.

—Hmph. Sí, elegimos este camino. Queríamos hacer esto, así que aquí estamos.

Aunque es un gran desvío, considerando que se supone que debemos centrarnos en el Borrado de Registros.

Aquí estaban, luchando para proteger las amistades de otras personas, así como los recuerdos que tuvieron lugar mientras el CIC sufría sus diversos fenómenos.

En ese sentido, esto seguía siendo una batalla contra el Borrado de Registros.

—Sin embargo, seguiremos adelante. — Inaba miró por la ventana, hacia la luna brillante. Luego ella lo miró. —Seré honesta contigo, Taichi... tengo miedo.

Como su novio, era su trabajo estar ahí para ella.

—Yo te protegeré.

Solos eran impotentes, pero si todos trabajaban juntos, seguramente...

A la mañana siguiente, la población de la Zona de Aislamiento había disminuido.

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Capítulo 3: Oposición A la mañana siguiente, Taichi se despertó sintiéndose perfectamente bien. Sin fatiga, sin hambre. Y aunque había dormido con su uniforme escolar, su camisa no estaba arrugada en lo más mínimo.

A las 7:00 a.m., el presidente del consejo estudiantil, Katori Jouji, hizo un anuncio por intercomunicador: — ¿Están todos despiertos? Prepárense para el día, luego reúnanse en el gimnasio. Me gustaría repartir más raciones de comida y, si es posible, pasar lista.

Y entonces el CIC se dirigió al gimnasio.

••• Aquí, en la Zona de Aislamiento, había salido el sol. El cielo estaba nublado, pero no tan frío como para resultar desagradable. Entraron al gimnasio y se encontraron con que había aparecido mucha gente con solo sus uniformes. No sintieron la necesidad de usar sus abrigos.

Y, sin embargo, el aire se sentía frío por una razón claramente diferente...

— ¡Queremos irnos a casa! ¡Ustedes dijeron que lo iban a resolver! — uno de los estudiantes varones le gritó a Katori mientras el resto de la multitud observaba desde una distancia segura.

—Sí, lo sé. Todos queremos llegar a casa lo antes posible. Pero ahora mismo--— ¡¿Estás Si quiera intentándolo?! ¡¿Por qué repartes raciones?! ¿Estás pensando en hacernos vivir aquí? ¡Al diablo con eso, hombre! No voy a... ¡No voy a vivir con esta mierda de fenómeno para siempre!

—Muy bien, hablemos. Venga. — Acompañado por el resto del consejo estudiantil, Katori sacó al estudiante del gimnasio.

—... ¿Ese era Kubozuka?— parpadeó Aoki. Los dos eran compañeros de clase.

—Oh, hola, Aoki-kun...

—Aoki...

— ¡Oh, eyyyy! ¡Son Matsui-san y Katsuragi! Entonces, eh... ¿No irán tras él? Su grupo tiene el fenómeno de «todos son enemigos», ¿verdad?

—Sí... hemos estado tratando de cuidarlo, pero...

— ¡Pero luego va y se vuelve loco con el presidente!

—Ayer el fenómeno lo golpeó más que a nadie, ¿recuerdan? El tipo probablemente esté estresado... Déjame apoyarte.

—Gracias, Aoki. Eso sería de gran ayuda.

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— ¡Siempre que haya problemas, estaré disponible! — Y entonces Aoki y sus otros compañeros de clase siguieron al consejo estudiantil fuera del gimnasio.

Hubo un momento de silencio, y luego estallaron murmullos por toda la habitación, lo suficientemente fuertes como para que el CIC los escuchara.

—... ¿Correcto? ¡Si no podemos salir de aquí, estaremos atrapados con el fenómeno para siempre!

—... ¡Estoy seguro de que todo estará bien! Seremos libres de irnos eventualmente... Sí, y luego el fenómeno llegará a su fin...

Todo el mundo parecía creer que los fenómenos eran parte inherente de la Zona de Aislamiento. Que escapar los liberaría de todas las cosas sobrenaturales. Y no estaban exactamente equivocados en eso. Sin embargo, lo más preocupante fue el aumento del miedo y la frustración. Casi como si algo hubiera cambiado de la noche a la mañana.

— ¡Buenos días, señoritas y hermanos! ¿Qué está pasando aquí? ¿Todo bien?— preguntó Adachi, el miembro del comité de extensión de primer año.

—Sabes, para alguien primer año, tienes una buena cabeza sobre tus hombros, — comentó Taichi.

—Bueno, no puedo relajarme, ¿verdad? El comité de extensión sigue siendo parte del consejo estudiantil, sabes. — Palmeó la banda en su brazo izquierdo.

Dicho esto, ella no era la única que se las estaba arreglando para mantener la calma; muchos estudiantes en la multitud todavía estaban ahí. Entonces, ¿qué era lo que diferenciaba a los enojados de los tranquilos? ¿Era el grado de hipnosis que se les impuso? ¿O el estrés mental variable debido a los diferentes fenómenos?

Probablemente lo último, si Taichi tuviera que adivinar. Todos caminaban sobre hielo muy fino. Un movimiento en falso y podría romperse.

—Me gustaría empezar a tomar lista... ¿Cuál es el fenómeno del CIC de nuevo?

Leer las mentes de los demás, ¿no?

Tal fue la mentira fabricada por el CIC. Pero necesitaban una tapadera para integrarse, y algo como «leer mentes» explicaría convenientemente por qué su fenómeno no era visible externamente.

—Si, eso. Oh, y para que conste, Aoki acaba de salir, — asintió Inaba.

—Uhhh... Hmm, eso es extraño. Uwa-kun y Enjouji-san no parecen estar contigo.

— ¡Vaya, tienes razón! ¡Shino-chaaaan! ¡Chee-heeeee! ¿Dónde están? — Llamó Nagase, mirando alrededor del gimnasio. Del mismo modo, Taichi también empezó a mirar a su alrededor.

Luego, los dos de primer año del CIC se pusieron nerviosos.

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— ¿Cómo diablos se perdieron ustedes dos, idiotas?

— ¡No nos perdimos, Inaba-senpai! Nos saludaron unos amigos... ¡Oh, pero olvida de eso! ¡Por ahí! ¡Hay un problema con el pase de lista!

— ¿Qué tipo de problema?

—Es el grupo de rugby de segundo año. Anoche, uno de sus miembros...

Bueno... Mira, se pelearon por su fenómeno y uno de sus miembros se marchó y no ha vuelto.

— ¡S-sí! ¡Exactamente lo que dijo Chihiro-kun! Y lo peor de todo... ¡Antes de irse, actuaba como si ni siquiera los conociera!

••• A partir de esa mañana, aparentemente tres personas habían desaparecido.

Agregándolos a los dos chicos de la Liberación, más Oosawa Misaki, el número total de estudiantes desaparecidos era de seis.

Por mucho que no quisieran admitirlo... esas seis personas probablemente fueron todas víctimas de un cierre de emergencia.

Pero en el transcurso del pase de lista, hubo docenas de ausencias, y sus compañeros de grupo los sustituyeron. Supuestamente, esos estudiantes ausentes todavía estaban en algún lugar del campus. Pero debido a esto, era difícil saber cuántas personas estaban desaparecidas.

Hasta ahora, ni Kurihara ni los dos chicos de la Liberación restantes habían informado al consejo estudiantil de los miembros de grupo desaparecidos. No querían aceptar que sus amigos se habían ido. El CIC les había advertido que se mantuvieran callados por si acaso, pero estaba claro que ninguno de ellos tenía la intención de montar una escena al respecto. En cambio, todos eligieron esperar y ver.

Pero dado que el consejo estudiantil estaba tomando lista, naturalmente, esta discrepancia se descubrió rápidamente.

— ¿Que está pasando aquí? ¿Tuvieron todos una pelea y se separaron de sus grupos? ¿Todas estas personas serían realmente tan infantiles en un momento como este? — Demandó Katori.

El consejo estudiantil y el CIC se habían reunido detrás del escenario para revisar el pase de lista. Al principio, Katori parecía oponerse a la presencia del CIC, pero una vez que revelaron que ya sabían de las desapariciones, los dejó unirse a regañadientes. Era evidente que no quería que mucha gente lo supiera todavía.

— En verdad... simplemente. ¿Desaparecieron?

— ¿No significaría eso que encontraron una salida?— sugirió el vicepresidente Sasaki de repente.

— ¿Una salida...?

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Por supuesto, el CIC sabía que en realidad era el peor de los casos. Pero para todos los demás, parecía un rayo de esperanza. Taichi podía entender eso, por supuesto. Si no estaban aquí, uno asumiría que deben haber regresado al mundo real...

—No lo sé. Todo esto de «la gente desapareciendo» me da mala espina, — comentó Inaba, posiblemente en un intento de cambiar de opinión.

— ¿Qué te hace decir eso?— preguntó Fujishima Maiko.

—Bueno, parece que todos los que desaparecieron estaban en un grave estado mental en ese momento, ¿verdad? ¿Me estás diciendo que la única salida es iniciar peleas con tus amigos? Simplemente no se siente bien. Parece... al revés.

—Ah, ya veo. Así que ves la situación como un juego con su propio conjunto de reglas. Honestamente, dadas las circunstancias, dudo que nuestra lógica se aplique aquí.

Era difícil alegar razones contra es punto de vista, aún más complicado debido a las sospechas de tiempo atrás de Fujishima hacia el CIC. Dicho esto, quizás la Zona de Aislamiento realmente era poco más que un juego. Seguramente «El Tercero» y los de su calaña lo veían así, al menos.

—No dejemos que nuestra imaginación se deje llevar, ¿de acuerdo? Ahora que sabemos que faltan personas, lo primero que debemos hacer es buscarlas.

Y así, por orden de Katori, el consejo estudiantil entró en acción.

En cuanto al CIC, regresaron al aula 401 para una discusión privada por su cuenta.

••• — ¿Es realmente tan fácil activar un cierre de emergencia?— Taichi se lamentó en voz baja. Si es así, la situación era incluso peor de lo que habían imaginado.

—Y cuando sucede, pierden todo... Todos sus recuerdos de los amigos que sufrieron el fenómeno con ellos, simplemente... desaparecieron, — Kiriyama intervino miserablemente.

—Si tan solo hubiera alguna manera de arreglarlo, — gimió Enjouji. —Tal como están las cosas, me siento tan mal por Kanda-kun y Horiguchi-kun... sin mencionar a los amigos que dejaron atrás...

—Entonces, tenemos que pensar en un plan, — ofreció Chihiro.

— ¡Santo cielo! ¡Chee-hee acaba de decir algo optimista por una vez en la vida! ¡Chicos, tenemos que hacerlo realidad!

— Si se supone que es una broma, no es gracioso, Nagase-san.

—... Está bien, tienes razón. Solo intento levantar el ánimo. Lo siento.

—Pero todo lo que podemos hacer es tratar de evitar más cierres de emergencia, ¿verdad?— Preguntó Aoki, volviendo a encaminar la conversación. —Porque

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tengo que decirlo, realmente apesta no poder explicarlo. Cuando estaba hablando con Kubozuka, todo lo que podía decir era «relájate» y «aguanta».

—Si se puede creerle a «El Segundo», no podemos arriesgarnos a hablar de ello en absoluto, — respondió Inaba con una mueca. —Maldición... No podemos permitirnos seguir jugando a lo seguro. Tenemos que tener un impacto dramático. Pero, ¿cómo podemos ayudarlos a evitar los cierres de emergencia sin ni siquiera explicarlos...?

— ¿Y si fuéramos y les dijéramos, como « ¡Estos fenómenos no son la gran cosa! ¡Estarás bien!»? O algo así — Sugirió Nagase. Esta fue la estrategia que adoptó el CIC durante sus propios fenómenos.

—Pero ya lo intentamos con el grupo de Yukina, — murmuró Kiriyama, mirando al suelo.

De hecho, mantener la calma durante un evento sobrenatural era más fácil de decir que de hacer. Solo duraría tanto tiempo antes de que las cosas comenzaran a desmoronarse.

— ¿Podríamos manejar todos sus problemas si dividimos el trabajo entre nosotros?— preguntó Taichi.

En este momento, había docenas de estudiantes potencialmente al borde de un cierre de emergencia... pero simplemente no era realista que un puñado de personas pudiera administrar una población de más de cien.

— ¿De verdad crees que podemos robar el fragor de Katori y liderar a esta gente nosotros mismos? ¿Nos dejaría «El Tercero» salirnos con la nuestra? ¿Cómo lo haríamos? — Preguntó Inaba.

Ella obviamente no lo veía funcionar, y por una buena razón. A simple vista, la estrategia era demasiado imprudente. No tenían la información ni las herramientas necesarias para enfrentarse a un oponente tan abrumadoramente poderoso. Tenían la voluntad, pero no los medios. Y sabían muy bien que las intenciones no eran suficientes para hacer realidad su visión. La vida nunca era tan fácil.

Quizás esta fue siempre una batalla que estaban destinados a perder. Tal vez todo lo que habían trabajado tanto y tan duro para construir les sería inevitablemente robado, uno por uno. El mundo tal como lo conocían desaparecería. Solo siete personas simplemente no eran suficientes para evitar que todo se derrumbara...

En ese momento, escucharon el ligero golpe de algo chocando con el vidrio.

Al principio, Taichi pensó que tal vez alguien había arrojado una piedra a su ventana, pero... su salón del club estaba en el cuarto piso.

A juzgar por la forma en que todos se detuvieron y se miraron unos a otros, tampoco fue producto de su imaginación.

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— ¿Qué diablos está pasando? — protestó Aoki en voz alta. Se puso de pie, se acercó a la ventana, quitó el seguro y la abrió.

— ¡E-espera! ¡Ten cuidado, idiota! — espetó Kiriyama apresuradamente mientras su novio asomaba la cabeza.

— ¡Lo sé! ¡Estoy teniendo cuidado! Veamos... No, no veo a nadie afuera. No es que lo esperaba. — Se enderezó y se volvió para mirar a los demás. —Supongo que estábamos...

Pero una fracción de segundo después, la ventana detrás de él se oscureció cuando una sombra la atravesó.

Luego, lenta pero segura, la entidad no identificada se arrastró, puso el pie en el marco de la ventana y entró en la habitación.

Era el primer adulto que veían desde que llegaron a la Zona de Aislamiento: Gotou Ryuuzen, asesor de la Clase 2-B y supervisor del Club de Investigación Cultural. Pero tenía los hombros caídos y los ojos sin vida... Algo similar a «El segundo» o «El tercero», pero no exactamente lo mismo...

No había ninguna duda al respecto. Era «Fuusenkazura».

Toda la habitación se quedó congelada.

Luego habló, en su habitual tono letárgico: —Oh... ¿Cuál parece ser el problema?, todos... Seguramente a estas alturas ya deberían estar acostumbrados a que... aparezca espontáneamente...

Nadie dijo una palabra.

—No, en serio, ¿qué pasa...? Estamos perdiendo el tiempo... Tiempo que no tengo...

—-... ¿P-Por qué diablos entraste por la ventana? ¡Casi nos das a todos un maldito ataque al corazón, idiota! — chilló Inaba, nerviosa.

— ¡Aagh! ¡Dios, hombre! ¡¿De donde diablos vienes?! — gritó Aoki.

— ¡¿...No es este el cuarto piso?! ¿El cuarto piso? ¡Este es el cuarto piso! ¡El cuarto piso! — chilló Kiriyama.

— ¡Claramente «Fuusenkazura» es un cuarto a tener en cuenta!— gritó Nagase.

—Este no es el momento para tus juegos de palabras, Nagase-san,— replicó Chihiro.

—Creo que eso me sorprendió tanto que en realidad di la vuelta para calmarme de nuevo, — comentó Taichi distraídamente.

— ¡¿Q-qué estás haciendo aquí, «Fuusenkazura»-san?! ¡¿No moriste?! ¡¿Eres un fantasma?!

—... Eso realmente duele, Enjouji-san...

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—O-Oh... lo siento...

Evidentemente, incluso «Fuusenkazura» estaba dispuesto a seguir las bromas de Enjouji.

Inaba respiró hondo y luego exhaló. —Está bien... ¿Cómo hiciste eso?

— ¡Gah! ¡¿Y por qué sigo junto a ti?!— Aoki se apresuró a regresar a la mesa con el resto del club.

—Quiero decir... simplemente salté del techo... y usé el marco de la ventana como punto de apoyo...

— ¡¿Qué eres tú, el tipo de Misión Imposible?!

—Bueno... el grupo de «El Tercero» está vigilando de cerca... y yo necesitaba evitar ser detectado... Verás... técnicamente no se supone que esté aquí...

El ambiente alegre en la habitación se superó rápidamente con la tensión. No hubo tiempo para celebrar la llegada de su aliado provisional.

— ¿No estarás…?— Preguntó Inaba.

—Por supuesto que no... Obviamente... Ellos no me sirven...

De hecho, el grupo de «El Tercero» no esperaba ganar nada con la presencia de «Fuusenkazura» aquí. No es que Taichi pudiera pensar, al menos.

—Sin embargo... con la ayuda de «El Segundo»... he estado moviendo algunos hilos...

Lo que significaba que «El Segundo» de hecho estaba cooperando con su lado.

—Oh, pero... no tengo mucho tiempo... ¿Está bien si hago esto rápido...?

Incluso el siempre lento «Fuusenkazura» parecía tener prisa.

—Realmente debes estar presionado por el tiempo. Muy bien entonces, apúrate. ¿Qué es lo que quieres contarnos? Porque, francamente, ¡se suponía que ibas a ayudarnos a descubrir qué se supone que debemos hacer aquí! ¿Recuerdas?

—... Oh, Inaba-san... Nunca eres de los que andan por las ramas... Sí, vine aquí a pasar información muy importante... Después de todo, serías blanco fácil sin mí....

—Casi preferiría morir antes que estar de acuerdo con eso, pero... realmente te necesitamos, «Fuusenkazura». Por favor, — presionó Nagase, conteniendo sus emociones con los dientes apretados.

—Bueno, entonces... Ya que Nagase-san pidió tan amablemente... será mejor que haga mi mejor esfuerzo... ¿Por qué sentían que «Fuusenkazura» era en realidad un aliado?

—Por ahora... tienes dos objetivos, ¿correcto...? Proteger los recuerdos de todos los que se encuentran aquí... y para proteger los suyos.

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— ¡Y restaurar todos los recuerdos borrados por el cierre de emergencia!— Kiriyama añadió agresivamente, pero «Fuusenkazura» la ignoró.

—De todos modos... La mejor manera de evitar la pérdida de memoria es simplemente evitar un cierre de emergencia total... Aparte de eso, como explicó «El Segundo», las reglas son fundamentalmente las mismas... Si un sujeto dado logra sobrevivir hasta el final, solo perderán aquellos recuerdos que pertenecen directamente al fenómeno en sí...

Así que «El Segundo» también decía la verdad sobre eso.

—Ahora bien... En cuanto a sus... o debería decir, nuestros... recuerdos... ¿O debería llamarlos Registros...? Debo decir que realmente luché contra este...

—Normalmente no me importaría una mierda tu «lucha», pero... solo por esta vez, de hecho te lo agradezco. Gracias por el arduo trabajo.

—Oh, Dios... Inaba-san me ha agradecido... no soy digno... Oh, pero una advertencia justa... Parece que todos necesitarán hacer un gran esfuerzo esta vez...

— ¡Dale! ¡Podemos manejarlo! — declaró Aoki con entusiasmo.

Personalmente, Taichi estaba de acuerdo. Después de todo, algunas cosas valieron la pena.

—... Debido a que la Zona de Aislamiento puede considerarse un fenómeno por derecho propio... se aplican las mismas reglas... Si el experimento ya no es interesante... o se vuelve demasiado peligroso para continuar... o, en este caso, si hay demasiados cierres de emergencia... llegará a su fin...

— ¿C-Cuántos son «demasiados»?— Preguntó Enjouji.

—... Es su decisión, por lo que es difícil de decir... Más que unos pocos, al menos...

Esto era demasiado vago para ser de mucho consuelo.

—Cuando termine el experimento, los recuerdos centrados en los fenómenos se borrarán... los sujetos serán devueltos a su mundo... y luego los ocho de nosotros también perderemos nuestros récords... Pero tengo un plan.... que se pondrá en marcha una vez que salgamos de la Zona de Aislamiento... Si funciona y evitamos el Borrado de Registros… Todos podremos conservar nuestros recuerdos...

—Y eso incluye los recuerdos de lo que sucedió durante cada uno de nuestros fenómenos, ¿verdad? ¿Entonces las conexiones que hemos construido con las personas que nos rodean permanecerán intactas? — preguntó Inaba.

—Sí... Eso es correcto...

—Entonces eso es perfecto. Hagamos un intento. ¿Hay algo que debamos hacer para prepararnos?

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—... Veo que la intuición de Inaba-san es tan aguda como su lengua... Sí, debo asignarte una tarea muy importante... Si tienes éxito, todo mi plan será exitoso... y si fallan, todos estaremos condenados...

—Oh, ahórranos el teatro, — replicó Chihiro, y Taichi estuvo dispuesto a estar de acuerdo.

—... Verán... lo que quiero que hagan... es llevar este mundo a su fin...

— ¿Qué? ¿Cómo diablos---?

—Aguanta, Iori. Entonces, básicamente... ¿quieres que hagamos el experimento realmente aburrido? ¿Es eso así?

—Precisamente ... y pueden hacerlo ... uniendo a todos dentro de ello ... Si todos dentro de la Zona de Aislamiento entran en perfecta armonía... el experimento terminará.

— ¿Uniendo a todos...?— Repitió Enjouji.

—Perfecta armonía...— murmuró Chihiro.

Eso es demasiado vago, pensó Taichi para sí mismo. Pero al mismo tiempo, en algún lugar profundo, tenía sentido.

—Después de todo, por lo general termino mis propios experimentos... siempre que mis sujetos están todos en la misma página... porque tengo claro que no saldrá nada más de eso... aunque ha habido excepciones... ¿Estaba «Fuusenkazura» hablando de su experiencia con el CIC? — ¿Entonces es menos interesante para ti cuando todos están unidos...? ¿Cómo? ¿No hay suficiente drama? — Preguntó Nagase, ladeando la cabeza.

—Sin ninguna diferencia de opinión, simplemente no es divertido...

Eso, sobre todo, era lo que «ellos» querían ver.

—Las emociones humanas tienen... un inmenso poder... Más de lo que se imaginan... Y cuando todo el grupo está alineado, pueden ejercer ese poder... Así es como podemos interrumpir la Zona de Aislamiento...

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que tomemos a cada grupo de cinco personas, pongamos a esas cinco personas en la misma página y serán liberadas? ¿Y luego repetir el proceso?— preguntó Inaba.

—No... Toda la Zona de Aislamiento es, en sí misma, un fenómeno...

—Entonces... ¿tenemos que unir a todos aquí...?— preguntó Taichi, dubitativo, ya que la premisa sonaba ridícula en sí.

—Sí... Al hacerlo... seguramente terminará el experimento...

—Entonces, ¿quieres que reunamos a todos y, una vez que finalice el experimento, empezarás a partir de ahí?— Preguntó Nagase inquisitivamente.

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—Si pueden actuar rápidamente, antes de que se desmorone... en otras palabras, si pueden finalizar el experimento antes de que haya demasiados cierres de emergencia... yo haré el resto...

— ¿Y luego solo perderán sus recuerdos de la Zona de Aislamiento? ¿Todo lo demás será retenido? — preguntó Inaba, apenas reprimiendo su evidente emoción.

—...Precisamente...

No podrían haber pedido un plan mejor. Pero aún quedaba una última preocupación: —Está bien, pero ¿qué pasa con las personas que ya activaron el cierre?— Kiriyama preguntó con voz acuosa.

—... No puedo garantizar nada... pero es posible que puedan revertirse... especialmente si solo un puñado de humanos «activaron el cierre»... Después de todo, el objetivo de la modificación de la memoria masiva es tener la menor cantidad de inconsistencias posible...

Ante esto, la sangre desapareció del rostro de Kiriyama. —Espera, entonces... ¿si el resto de nosotros recordamos, existe la posibilidad de que ellos también puedan recordar...? ¿Es eso lo que acabas de decir?

—De hecho... si el resto recuerda... hay una posibilidad...

Kiriyama asintió para sí misma, aparentemente satisfecha. Incluso si no pudieran resolver todos los problemas de una sola vez, aún existía la posibilidad de arreglar las cosas más adelante.

—Bueno, eso es exactamente lo que queremos. ¿Pero no es esto casi demasiado perfecto? Quiero decir, el grupo de «El Tercero» está haciendo todo lo posible con esta mierda. ¿Realmente existe esta salida tan conveniente? ¿Es así de fácil?

Para Taichi, Inaba tenía todo el derecho a sospechar. Realmente parecía demasiado bueno para ser verdad.

A sus preguntas, «Fuusenkazura» sonrió.

—Normalmente sería bastante difícil... pero he arriesgado mi vida... para configurar esto y así sea más fácil…

Supuestamente había arriesgado su vida y, sin embargo, casi parecía regodearse.

—Después de todo... de esta manera, todos me entretendrán una vez más... ¿No es así...?

Habían pensado que «Fuusenkazura» se había superado. Que estaban peleando una batalla perdida. Pero estaban equivocados.

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—Con un escenario tan fascinante ante mí... ¿por qué no querría hacer las cosas más interesantes...? Pensé que nunca tendría otra oportunidad... pero parece que me han dado otra oportunidad maravillosa, justo al final...

«Fuusenkazura» sonrió, con el rostro de Gotou Ryuuzen. El riesgo era tan alto que ni siquiera podía entrar por la puerta... y, sin embargo, continuó persiguiendo sus propios objetivos, hasta el amargo final. Su sentido de convicción era despreciable y, por mucho que se resistieran a admitirlo, admirable.

—Keh heh heh... Tienes razón. Esto es bastante entretenido, —sonrió Inaba.

Mirando hacia atrás, casi siempre era Inaba quien se había enfrentado cara a cara con «Fuusenkazura», y había pasado un tiempo desde la última vez que dejó que su lado travieso saliera a jugar.

—Francamente, no puedo estar segura de si realmente estás diciendo la verdad, porque todavía creo que es demasiado perfecto. Pero suena como un momento divertido, así que es una apuesta que estoy dispuesta a hacer. ¿Quieres entretenerte? Te daré entretenimiento.

Ella era tan agresiva, tan provocativa, que hizo que su corazón se acelerara. Esta era la verdadera Inaba Himeko.

—Comenzaste esta pequeña historia porque dijiste que éramos «más fascinantes que la mayoría». Así que la terminaremos con la conclusión más emocionante que jamás hayas visto. ¿Alguien tiene alguna objeción?

— ¡No! Eres tan ruda, Inaban. ¡Ojalá fuera tan genial como tú! — exclamó Nagase mientras miraba a los demás.

Todos asintieron, incluido Taichi.

—No es que tuviéramos mejores ideas, — Aoki se encogió de hombros con una sonrisa tonta.

—Vamos a ganar esto, — declaró Kiriyama con fiereza. —Vamos a hacer que esto suceda.

—Y si seguimos perdiendo la memoria, solo culparemos a «Fuusenkazura».

—Chihiro-kun, ¿por qué siempre eres tan rápido en echarle la culpa a otras personas? Creo que eso dice mucho sobre quién eres como persona.

— ¿Quieres pelear, Enjouji? Lo que estoy diciendo es que será mejor que «Fuusenkazura» haga todo lo posible.

— ¡Quizás deberíamos preocuparnos por nuestra propio carga antes de ser condescendientes con seres omnipotentes!

En cierto modo, este argumento fue una prueba de la voluntad de lucha de los de primer año.

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Taichi volvió a mirar a «Fuusenkazura» y se encontró con su mirada. Sus ojos apenas estaban abiertos, pero detrás del barniz letárgico... sintió un pequeño pinchazo de luz. ¿Podrían confiar en él? No estaba seguro. Pero si existía la posibilidad de victoria, incluso una mínima posibilidad, tenían que buscarla y aprovecharla por sí mismos. Sin riesgo no hay recompensa.

—«Fuusenkazura», elijo confiar en ti y estar a la altura de tu desafío. Además, una vez que superemos esto, quién sabe... tal vez estés más cerca de ser humano.

Ahora que finalmente sabían cuál era la verdadera motivación de «Fuusenkazura», Taichi lo aprovechó para obtener una reacción. Por fin, las cosas habían cambiado.

—... Todos ustedes parecen estar... bastante comprometidos con esto... Sí...

Una vez que «Fuusenkazura» se haya comprometido, tal vez podrían hacer realidad sus sueños. Y así Inaba comenzó a buscar información.

—Tengo una pregunta.

—Estoy verdaderamente fuera de tiempo ahora, así que... hazlo rápido...

— ¿«El Segundo» nos dijo la verdad? ¿O necesitas que repase lo que dijo?

—No es necesario... Sí, puedes confiar en «El Segundo»...

Esa fue una respuesta rápida. Parecería que las dos entidades habían formado un grupo sólido.

—Una cosa más. ¿Hasta dónde se nos permite llegar mientras «El Tercero» está mirando?

—Me imagino que son libres de hacer lo que quieran... Después de todo, «ellos» los consideran parte de la diversión... Pero probablemente no puedas discutir las cosas que les hemos dicho directamente... como el reglas del cierre de emergencia... o el plan para unir a los participantes... Pero cualquier información que inevitablemente encontrarían al estar aquí... es un juego limpio...

— ¿Así que se nos permite estar aquí siempre y cuando no compartamos ningún conocimiento que pueda «sesgar los resultados», como las cosas que aprendimos de ti o «El Segundo»?

—Sí... Si parece que saben demasiado... empezarán a preguntarse de dónde sacaron la información... y si descubren su conexión conmigo... hará las cosas más difíciles por mi parte... Porque verás, el grupo de «El Tercero» aún tiene que sospechar que hemos... formado esta alianza...

— ¿Podemos decirles que ya hemos experimentado el fenómeno antes?— preguntó Taichi con interés.

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—Bueno, se les permitió regresar al mundo real, ¿correcto…? Por lo tanto, deberían estar bien aquí... De todos modos, ahora tienen su tarea...

Con esto, «Fuusenkazura» se alejó de la ventana hacia el centro de la habitación... pero nadie se tensó. Luego pasó arrastrándolos hacia la puerta.

—...... Oh, ¿ahora puedes usar la puerta?— Inaba preguntó después de una pausa, como si no pudiera evitarlo. Ella frunció el ceño.

—Es seguro por el momento... Para distraerlos, yo... Oh, claro... No tiene sentido que explique eso...

Y con eso, «Fuusenkazura» salió de la manera en que debería haber venido.

—Bueno, tenemos nuestra misión, — dijo Inaba, ahora que se había ido.

—Ahora que lo pienso, ¿no es esta en realidad la mejor manera de prevenir cierres de emergencia también?— Masculló Nagase. —Si podemos lograr que todos se apoyen entre sí, no habrá peleas ni rupturas.

—Pero para hacer eso, tendremos que unir al mundo, —murmuró Chihiro.

— ¡La paz mundial! ¡Maldición, eso suena loco! ¡Se siente como si fuéramos superhéroes! — exclamó Aoki alegremente, y Taichi se encontró deseando poder ser incluso la mitad de optimista.

—Quizás seamos superhéroes... o quizás seremos villanos. Después de todo, si hiciéramos a todos igualmente... furiosos, por ejemplo... quizás eso cumplirá con las condiciones de «El Tercero» para acabar con la Zona de Aislamiento.

Aunque el enfoque pacífico que describió Iori es ciertamente más ideal, también lo consideraré. — A veces, el análisis racional de Inaba podía ser francamente aterrador.

—P-Pero... ¿realmente podemos hacer esto...? Hay más de cien personas aquí... y no tengo tantos amigos, — murmuró Enjouji con ansiedad. Sin embargo, ella no era la única persona preocupada por esto.

—No te preocupes. Lo haremos realidad, — declaró Taichi. Después de todo, el primer paso era dar a conocer tus intenciones.

—Si. Podemos hacer esto, absolutamente— asintió Kiriyama, mirándolo.

No sería fácil poner a todos bajo una misma bandera. Ya lo habían probado con solo cinco personas en el mundo real y no les había ido bien. Ahora estaban viendo la misma tarea multiplicada por veinte. Y dado que esa era toda la población de la Zona de Aislamiento, esencialmente tenían la tarea de unir al mundo entero.

Desconfianza. Antipatía. Conflicto. Todas estas cosas eran de la naturaleza humana; eso era evidente por sí mismo. En ningún momento de la historia de la humanidad nadie había logrado erradicarlos. Por supuesto, este no era su mundo... pero al mismo tiempo, todavía lo era.

Todo lo que tenían que hacer era cambiar eso.

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—Vamos a demostrarles que los humanos pueden unirse.

Y así comenzó la batalla.

■□■□■ El CIC necesitaba unir a todos en este mundo, y ahora tenían un plan de acción.

Les dirían a todos que apoyaran a sus amigos en lugar de sospechar y atacarlos.

Enseñarles que, cuando se los pone en perspectiva, los fenómenos no eran tan importantes en absoluto. Convencerlos de que si todos trabajaban juntos como uno solo, eventualmente podrían escapar de la Zona de Aislamiento.

El objetivo elegido por el CIC: lograr que todos se unan con una perspectiva optimista. Después de todo, todos parecían convencidos de que eventualmente serían liberados, probablemente como resultado de la hipnoterapia. Así que todo lo que tenía que hacer el CIC era actuar como una voz de aliento y darles un empujón extra para aguantar.

Además, ahora que sabían que era seguro, estaban listos para discutir sus propias experiencias pasadas con los fenómenos.

Por eso, el CIC decidió ser audaz y ocupar el centro del escenario por una vez.

Primero, se dividieron en diferentes equipos. Entonces llegó el momento de irse.

Era aproximadamente la hora del almuerzo y no había novedades importantes.

Al mediodía, el consejo estudiantil hizo un anuncio ofreciendo más distribución de alimentos, pero enfatizaron que la asistencia era puramente opcional. Como tal, casi nadie se dirigía al gimnasio.

Su prioridad eran, por supuesto, los estudiantes desaparecidos. No había pasado mucho tiempo desde la revelación esta mañana, por lo que probablemente la noticia no se había extendido mucho. El consejo estudiantil se había comprometido a «investigar», entonces, ¿cuál era su plan?

Taichi caminó por el tranquilo edificio de la escuela, acompañado por Uwa Chihiro y Enjouji Shino. A través de la ventana del salón del club, habían visto a un puñado de estudiantes en el campo deportivo, tratando de encontrar una salida. Pero, ¿qué estaban haciendo todos los demás?

Nadie en el ala oeste... Nadie en el patio... Pasando por el ala norte, llegaron al ala este. Aquí, las aulas de primer año estaban ubicadas en el primer piso.

Por fin, pudieron escuchar voces. Si bien algunos grupos habían optado por refugiarse en la comodidad de los salones de sus clubes, parecía que la mayoría de las personas habían seguido reuniéndose en sus aulas asignadas.

—Quizás deberíamos haber tenido a cada persona en el club hablando con su propia clase, — reflexionó Taichi.

—Incluso así, alguien necesitaría visitar el gimnasio,— señaló Chihiro con calma.

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— ¡Muy bien, todos! ¡Entremos ahí! — declaró Enjouji con entusiasmo. — ¡Estará bien! Todos son de primer año como nosotros, y... ¡y tenemos la voz sexy de Taichi-senpai aquí con nosotros!

—El resto de mí también está aquí, sabes...

Chihiro y Enjouji tenían la tarea de hablar con sus compañeros de primer año, con Taichi presente como respaldo si era necesario, ya que era conocido entre los estudiantes más jóvenes como el ex Gurú del amor. Y así los tres entraron en la habitación asignada a los de primer año por el consejo estudiantil.

En el momento en que abrieron la puerta, todos los ojos se volvieron hacia ellos, y hubo un momento de terrible tensión. Estimación aproximada: más de 20 estudiantes.

—... ¿Qué pasa? ¿Es esto un asunto del consejo estudiantil? — llamó uno de los chicos.

— ¿Qué «asunto del consejo estudiantil»?— preguntó Chihiro.

—Oh, eh... Vinieron y volvieron a tomar lista, y luego nos dijeron que siempre vigiláramos a nuestros compañeros del grupo...

—Interesante. Bueno, para responder a tu pregunta, no. Esto es algo diferente.

Los tres se pararon en el podio del maestro.

—No sé si ustedes se han dado cuenta, pero aquí no corremos ningún peligro físico. Y creo que está claro que esta situación no durará para siempre, —explicó Taichi.

—Así que, por el momento, nos gustaría que todos trabajaran juntos, — agregó Chihiro.

— ¡Permanezcamos juntos y apoyémonos unos a otros! ¡No solo con nuestros amigos, sino con todos! — exclamó Enjouji.

—Uhhh... quiero decir, entiendo de dónde viene, y tiene sentido, pero... ¿por qué nos están diciendo esto?

Habían esperado esta reacción y tenían una respuesta preparada. Todo lo que tenían que hacer era decirlo. Pero todavía era estresante. Una vez que jugaran esta carta, ya no podían hacerse pasar por víctimas incidentales. Serían puestos en el centro de atención y tendrían que estar preparados para eso.

—La verdad es que... hemos experimentado fenómenos como estos antes, en la vida real.

Ante las palabras de Taichi, la habitación quedó en silencio. Entonces estalló un frenesí.

— ¡¿Qué?! ¡De ninguna manera!

— ¿Han pasado por esto antes?

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—... ¡¿En la vida real?!

—Cada vez que sucedía, nos uníamos como grupo y finalmente llegaba a su fin.

Y aunque esta es la primera vez que estamos atrapados en un lugar, creo que esto funcionará de la misma manera, — explicó Taichi, con cuidado de no dar a entender que sabía algo sobre el cierre de emergencia o cómo terminar el experimento, para que no sea tan notorio para «El tercero». Con esta admisión, seguramente los estudiantes estarían más dispuestos a tomarlos en serio.

Los de primer año empezaron a hablar entre ellos.

—Bueno... si está sucediendo ahora, supongo que no es tan exagerado creer que también sucedió antes...

—Espera, pero... si estos fenómenos pueden suceder en la vida real, eso significa que... ¿estaremos atrapados con nuestros fenómenos para siempre?

—No, no lo creo. Parece que los fenómenos están restringidos específicamente a esta ubicación de alguna manera. Así que una vez que salgamos de aquí, estoy bastante seguro de que dejaremos atrás todas las cosas sobrenaturales.

Estaba empezando a preocuparse de que se le escapaba demasiado, pero hasta el momento, no había pasado nada malo.

—Si lo que dices es cierto...

—Probablemente podamos confiar en el CIC en esto.

—Va a terminar eventualmente, por lo que tiene sentido que debamos apoyarnos mutuamente mientras tanto.

Evidentemente, los de primer año estaban dispuestos a ser optimistas sobre esto... aunque no parecía que realmente lo hubieran pensado bien, sino que estaban saltando al primer rayo de esperanza que encontraron.

— ¡Yaegashi-san! ¿Se supone que debemos sentarnos aquí? ¡No hay, literalmente, nada que hacer al respecto! — gritó un chico llamado Kimura.

Durante el fenómeno de Percepción de Sueños, cuando la locura por el amor estaba en su apogeo, Kimura le había pedido a Taichi que participara en un debate sobre el club de tenis. De ninguna manera era un mal chico, pero carecía de previsión y límites.

—Todo lo que pedimos es que tengan consideración por sus compañeros de estudios. Compartan información entre ellos y, si surgen problemas, intenten ayudar a suavizar las cosas.

— ¡Entendido! ¿Adivina? Shimono, Tada y yo estamos en el mismo grupo. ¡Nuestro fenómeno nos permite dar órdenes al azar a sujetos aleatorios!

— ¿Ah, sí?

—Es difícil de explicar con solo palabras... Espera... ¿Simplemente sucedió?

Dios, ¡qué loco momento! Está bien, Yaegashi-san, observa de cerca. ¡Haz una pirueta, Shimono!

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Kimura señaló a un chico con el pelo desordenado y gafas, que se puso de pie y dio una vuelta. Un segundo después, el rostro del chico se sonrojó de un rojo intenso.

— ¿Ves? ¡Así es como funciona! Pero tiene que ser algo que puedan hacer muy rápido o de lo contrario no funcionará.

Como era de esperar, Shimono estaba menos que satisfecho. — ¡¿Por qué demonios me hiciste hacer eso, idiota?! ¡Te patearé el trasero!

— ¡V-Vamos, hombre! Necesitaba que entendieran, ¿no? Además, ¡fue solo una pequeña pirueta! I incluso si no lo hubiera dicho en voz alta, ¡habría sucedido de todos modos!

— ¡Maldita sea, Kimura! ¡Acordamos mantener comandos sutiles para que la gente no los note!

Shimono irrumpió a Kimura.

— ¡E-Espera! ¡Se acabó el tiempo!— El otro chico retrocedió.

— ¡No peleen!— chilló Enjouji, a un volumen generalmente inaudito para ella.

Todos se volvieron para mirarla, y por un momento ella retrocedió... pero persistió de todos modos.

—Nosotros... No deberíamos pelearnos entre nosotros.

—Pero él--Afortunadamente, Chihiro vino al rescate. —Ella tiene razón, Shimono. Todos sabemos que Kimura es un idiota. A veces tienes que dejarlo pasar.

— ¡Oye, vamos, no soy un idiota! Pero lo admito, lo que hice no estuvo bien. ¡Lo siento!

—...Bien. En honor al caballero blanco de Enjouji-san, lo dejaré pasar.

—No era un caballero blanco, — replicó Chihiro.

Todos los de primer año parecían estar en tan buenos términos entre ellos... Le dio a Taichi un poco de esperanza.

••• Mientras salían del salón de clases, Enjouji se quedó sin aliento como si se estuviera ahogando. — ¿Logramos... nuestro objetivo...?

—Creo que eso es lo máximo que podemos esperar en este momento, —asintió Chihiro.

—... Sabes, estoy impresionado de lo bien que están ustedes dos, —comentó Taichi cuando se le ocurrió la idea.

— ¿Uh, Taichi-san? ¿De dónde vino eso?

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—Simplemente se me pasó por la cabeza, eso es todo. Han tenido que tolerar tanta locura... Primero los fenómenos, y ahora esto...

—Prometiste dejar de ser condescendiente con nosotros sobre esto. Vinimos aquí por nuestra propia voluntad.

—... P-Parece que todavía no nos ves como iguales...

—... Pero absolutamente lo estás. Tienes razón. Lo siento.

Fue un sentimiento de culpa lo que lo empujó a decir eso. ¿Qué ganaría él trazando una línea entre él y ellos? Nada.

—Esta pelea es tan real para nosotros como lo es para ti, — declaró Chihiro.

Todos tenían algo en juego en este plan. Algo que valga la pena proteger. Y Chihiro y Enjouji eran dignos aliados por derecho propio.

■□■□■ — ¿Come les fue?— preguntó Taichi mientras se encontraban con Inaba y Aoki cerca del gimnasio.

—Bueno, estaban dispuestos a escucharnos. Dijeron que era más probable creernos en vez de al consejo estudiantil, ya que tenemos experiencia pasada. E incluso aceptaron nuestro eslogan, «Unidos hasta el final». ¡Por supuesto, Inaba-chan fue quien habló todo el tiempo!— explicó Aoki.

—Parecían estar de acuerdo con nosotros, al menos verbalmente. Pero noté que hay menos personas en las aulas de segundo año... quiero decir, se supone que hay aproximadamente 80 de ellos, sin incluirnos a nosotros... — reflexionó Inaba.

— ¿Demasiados para que los manejes?— preguntó Chihiro.

—Dice el chico que prefiere esconderse en un rincón antes que hablar con una multitud...

—Wow. ¿Es así como me ves? Digo, no lo negaré, pero... ¿Eh? En ese momento, alguien salió del ala oeste, donde estaban ubicadas la cafetería y la biblioteca, y se dirigió directamente hacia ellos.

— ¡Oye, CIC! Era el presidente del consejo estudiantil Katori Jouji, acompañado por el vicepresidente, el comité de extensión y Fujishima Maiko. ¿Qué estaban haciendo?

—Escuché que has estado actuando independientemente de nosotros. Y no solo eso, ¡¿tienes experiencia previa con los fenómenos?!

—Sentimos que la gente necesitaba saberlo, así que se lo dijimos. Eso es todo, — Inaba se encogió de hombros ante la furia de Katori.

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— ¿Por qué no lo dijeron antes? ¿Tenía razón en ese entonces? ¿Cuando estábamos lidiando con los rumores?

—No queríamos sacar conclusiones apresuradas. Es posible que tengamos experiencia con los fenómenos, pero esta sigue siendo la primera vez que nos quedamos atrapados en un lugar específico, por lo que queríamos asegurarnos de saber con qué estábamos lidiando.

—Aun así deberías haber puesto todo sobre la mesa antes. Y si van a tomar medidas, primero obtengan mi permiso.

— ¿Quién murió y te hizo dictador?

—Solo puede haber una persona en la parte superior, o causará conflicto. Ahora deja de actuar fuera de turno, maldita sea.

—Katori-kun, ¿no crees…?

— ¿Dijiste algo, Fujishima?

—...No, es nada...

Por un segundo pareció que Fujishima iba a intervenir, pero luego se echó atrás.

—Habla de verdad, ¿no crees que no tiene sentido que discutamos por eso ahora?— Ofreció Aoki, cambiando casualmente el flujo de la conversación. Fue un movimiento impresionante, y Taichi estaba más que feliz de unirse.

—Todos debemos estar en la misma página, incluido el consejo estudiantil. ¿Verdad, Inaba?

— Bueno, obviamente. Pero si señaláramos a alguien, entonces ellos son los culpables.

Katori juntó las manos. —Está bien, asumiré la culpa de esto. No debería haberlos acusado sin escucharlos primero. Después de todo, se lo debemos a su experiencia pasada por el hecho de que estén lo suficientemente tranquilos como para concentrarse en ayudar a otras personas.

— ¿Si? ¿Y? —Discutamos las cosas entre nosotros antes de dar grandes discursos al resto del cuerpo estudiantil. Tanto tu grupo como el nuestro. Y si tienen información adicional sobre el fenómeno, nos encantaría escucharla.

—Tienes razón... Quizás no fue una buena idea actuar por nuestra cuenta.

El tipo tenía razón; incluso Inaba podía ver eso. La tensión entre ellos se suavizó y todos parecieron aliviados, incluso el vicepresidente Sasaki y el comité de extensión. El CIC no fue el único que trabajó para ayudar a las víctimas. Katori estaba haciendo todo lo posible por hacer lo que creía correcto, y las luchas internas no ayudarían a nadie.

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—Está bien, entonces, eh... ¿Conoces nuestro fenómeno de leer de la mente, verdad? Me gustaría saber qué fenómenos tienen ustedes, para referencia futura.

A petición de Inaba, Katori hizo una mueca, pero pareció intuir que no podía evitar contestar la pregunta. Honestamente, era un poco extraño que hasta ahora no hubieran notado ni un rastro de nada sobrenatural en el consejo estudiantil. ¿Podría atribuirse a una simple cuestión de tiempo? ¿O lo estaban manteniendo intencionalmente discreto?

—Yo y el resto del consejo estudiantil estamos atravesando un fenómeno en el que podemos ver las experiencias futuras de nuestros compañeros.

— ¿Experiencias futuras...? ¿Qué, entonces tienes visiones del futuro?

—Mmm, no sé si lo llamaría dentro de diez segundos en «el futuro». Tampoco es que podamos ver el resultado.

—Entonces, ¿todo lo que ves son las acciones que comienzan a tomar?

—Yo diría que es una descripción bastante acertada.

Si bien parecía que no podían hacer nada para cambiar el futuro de los demás, aún estaban al tanto de las acciones de los demás. Esto también explicaría por qué su fenómeno no era visible externamente.

A partir de ahí, Katori preguntó al CIC sobre sus experiencias pasadas, por lo que (principalmente Inaba) entraron en detalles sobre el intercambio de cuerpos y la Liberación. Habían decidido no mencionar el resto a nadie, ya que podría asustar a la gente saber exactamente cuántos fenómenos había atravesado el CIC. Después de todo, podría hacerles pensar que realmente no había un final a la vista...

—Entonces, en ambos casos, ¿la única solución era sentarse y esperar? Eso no ayuda mucho, — se quejó Katori. Evidentemente, esperaba algo más prometedor.

—Así es como funcionan estas cosas. Por eso intentábamos explicárselo a todo el mundo.

—Aunque sería molesto si la gente comenzara a escucharte, — murmuró Katori en voz baja.

Y así, con un firme acuerdo de mantenerse en contacto, el CIC y el consejo estudiantil tomaron caminos separados.

—Quizás deberíamos averiguar qué piensan todos de los discursos que pronunciaron. De esa forma podremos ver si les llenaron la cabeza con tonterías— , declaró Katori.

—Al menos eres honesto, supongo, — gruñó Inaba.

— ¡Nos vemos!— dijo el vicepresidente Sasaki con una rápida reverencia.

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— ¡Vamos chicos!— Adachi de primer año anunció al comité de extensión.

— ¡Sí, señora!— respondió Fujishima. ¿Espera?

— ¡Espera un segundo! Iba a dejarlo pasar, pero... ¿no es esto al revés? Quiero decir, ¡eres de primer año! ¿No debería ser Fujishima-san quien tome las decisiones?—Preguntó Aoki. ¿Por qué demonios estaría a cargo una de primer año?

Fujishima se detuvo en seco, al igual que Adachi.

— ¡L-Lo siento, Fujishima-san! ¡No quise ser grosera! — gritó Adachi, inclinándose en disculpa varias veces en rápida sucesión.

—No te preocupes por eso. Ve sin mí.

— ¡De acuerdo, jefa!

Esta vez Fujishima se hizo cargo y envió a Adachi lejos. Luego, una vez que el resto de su grupo se fue, se volvió hacia el CIC. —Si están buscando una explicación... Los cuatro miembros del comité de extensión del consejo estudiantil, se enfrentan a un fenómeno en el que desempeñamos los roles de los demás al azar.

— ¿Cómo funciona?— Taichi preguntó.

—Cuando el fenómeno actúa, me pongo en el lugar de otra persona, mentalmente hablando. Y a cambio, alguien entra en el mío. Es una compulsión que sentimos, en el fondo.

—Eso suena un poco complicado... pero en la práctica, probablemente no sea tan malo, — murmuró Chihiro.

— ¡M-Mantente firme, Fujishima-senpai!— Llamó Enjouji.

—...Gracias. Lo haré.

Pero antes de que pudiera irse, Inaba la detuvo.

—Oye, Fujishima... me gustaría preguntarte algo. Antes, cuando Katori y yo estábamos empezando a meternos en eso... Ibas a intervenir, pero luego pareciste cambiar de opinión. ¿Fue eso un efecto de tu fenómeno?

Fujishima se estremeció levemente.

—No sé si te puedas identificar, pero... a veces, lo único que me motiva a hacer mi trabajo es saber que es mi papel, — explicó sin voltearse, sus dedos agarrando el brazalete del consejo estudiantil colocado a su brazo izquierdo.

—Y cuando esas líneas se vuelven borrosas, bueno... me pregunto por qué debería molestarme en trabajar duro.

Desafortunadamente, el CIC no tuvo una solución a sus preocupaciones.

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Pasó el tiempo y el sol se puso una vez más. Mientras tanto, el CIC siguió animando a todos a apoyarse mutuamente. Supuestamente, Katori también había recorrido el edificio de la escuela, pero no hubo incidentes importantes.

Dondequiera que hubiera una reunión de personas, el CIC se detenía para dar un discurso. Además, hicieron todo lo posible para localizar a los grupos marginales, como los de Kurihara, y hablar con ellos también. Luego se reunieron de nuevo, reorganizaron sus equipos y volvieron a salir.

Esta vez, Taichi estaba acompañado por Nagase y Kiriyama mientras caminaba por el pasillo.

—Vaya... ¡Hemos trabajado desde el amanecer hasta el atardecer!— exclamó Nagase, estirando los brazos. —Ugh, solo decirlo en voz alta me dan ganas de desmayarme.

—Pero todo lo que hemos hecho es pedirles que se unan. Recién estamos comenzando, — le advirtió Taichi.

Obviamente, estas personas no iban a subirse a bordo en un abrir y cerrar de ojos. Se necesitarían más que palabras o hechos para convencer realmente a una sola persona... y estaban tratando con mucho más de una.

—Si lo sé. Es por eso que estamos haciendo una segunda pasada, ¿verdad?

De hecho, todos iban a volver a registrar las mismas aulas y salas de club que visitaron antes. En parte, esperaban recibir comentarios de los otros estudiantes, pero también querían asegurarse de que no hubiera ocurrido ningún incidente que valiera la pena cerrar mientras tanto. No podían bajar la guardia ni por un momento.

— ¿Estoy pensando demasiado en las cosas o hay, como, mucha más gente afuera ahora?— murmuró Kiriyama mientras miraba a los estudiantes en el campo deportivo.

—Me dijeron que estaban haciendo un último intento para buscar una salida, — comentó Taichi mientras recordaba algunas conversaciones que había tenido antes. Varias personas diferentes habían expresado su deseo de intentar salir.

Parecían conscientes de que era inútil y, sin embargo... tuvo la sensación de que no podían dejarlo de alguna manera.

Los tres se dirigieron al Aula 2-B. Y como sabían que podían esperar ver muchas caras familiares, no fueron demasiado tímidos para abrir la puerta y...

Aturdidos, se detuvieron en seco. La habitación estaba prácticamente desierta, salvo por dos grupos: el de Nakayama y el de Miyagami. Ocho personas en total.

— ¿Que...? ¿Dónde está todo el mundo?— preguntó Kiriyama perpleja.

— ¿Por qué se puso tan silencioso de repente? ¿Dónde está el otro 60 por ciento de la clase? — preguntó Nagase.

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Tanto Nagase como Kiriyama habían visitado este salón de clases más antes a la hora del almuerzo, y habían observado a más de 20 estudiantes presentes en ese momento.

—Todos se fueron, — dijo la presidenta de la clase Setouchi, sonando completamente derrotada.

— ¿Qué pasó? Cuando hablamos con ellos antes, ¡parecían dispuestos a intentar trabajar juntos! — Kiriyama protestó débilmente.

—Sí, y lo intentaron, — dijo Watase. —Intentaron ser abiertos entre ellos sobre sus fenómenos. Pero no salió bien.

— ¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó?— preguntó Taichi, presa del pánico.

—Hubo una pequeña discusión, y luego las partes relevantes estaban «demasiado avergonzadas» para permanecer en el aula por más tiempo, — explicó Ishikawa con calma.

—Pero... nuestro punto era que debemos superar esas pequeñas disputas y mantenernos unidos...

—Sí, pero una vez que la gente empieza a señalarse y sospechar entre sí, la única opción es irse, — dijo Miyagami mientras jugueteaba con sus gafas.

—Oh, pero parecía que iban a permanecer en sus grupos de fenómenos, al menos, — agregó Sone amablemente.

Eso tenía sentido, ya que la mayoría de las personas se habían agrupado con sus compañeros de clase o de club, personas a las que veían como amigos.

—Pero queríamos quedarnos, ya que nos lo pediste... y parece que tienes experiencia con todo esto, — dijo Nakayama.

—Gracias por confiar en nosotros, Nakayama-chan, — respondió Nagase.

— ¡Oh, no hay problema! Obviamente, es lo correcto, ¿sabes? —sonrió. —Pero...

Espera... Oh no, creo que está pasando...

Sin más advertencia que esa, Nakayama hizo una mueca y apretó una de sus coletas, como si estuviera tratando de apoyarse contra... algo.

— ¿Estás bien, Nakayama? ¿Quién es esta vez? — preguntó Ishikawa, su novio, mientras se apresuraba.

Pero Nakayama lo ignoró y comenzó a caminar, vacilante, en dirección a Watase. Cuando lo alcanzó, se detuvo en seco y se derrumbó contra él.

— ¡Whoa! — Rápidamente, se movió para soportar su peso.

—Heeheehee...— Sonriendo, Nakayama se aferró a él, acariciando su rostro juguetonamente contra el suyo, y una fracción de segundo después, sus ojos se abrieron con horror mientras lo empujaba con toda su fuerza, saltando hacia atrás. En el impulso, golpeó su cadera contra el escritorio detrás de ella.

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— ¡Ay! —… ¿Q-Qué está pasando de repente?— gritó Nagase.

— ¡Maldita sea, han estado así todo el día! ¡Estoy tan celoso que podría morir!

—... Puedo sentir tu dolor, Miyagami... Ahora mi corazón se rompió en más de un sentido...

— ¡Realmente desearía que nuestro fenómeno no escoja los peores momentos posibles para desencadenarse!

Al parecer, Sone había captado la transmisión de sentimientos de Miyagami.

—Está bien, pero en serio... ¿qué fue eso?— Preguntó Kiriyama, inclinando la cabeza mientras miraba alrededor de la habitación a todos los presentes.

Mientras tanto, Nakayama miró en silencio al suelo, su rostro de un rojo brillante mientras se frotaba la cadera.

—Es nuestro fenómeno, — suspiró Setouchi. —Cuando actúa, elige a alguien al azar y cambia lo que sientes. En un minuto es posible que te agraden y al minuto siguiente es posible que los odies.

—Y tampoco puedes luchar contra esos sentimientos. Tu cuerpo actúa sobre ellos de cualquier manera, — agregó Watase, su expresión apagada.

—Y el grado de intensidad también es aleatorio. A veces es débil y a veces abrumador. A veces, ataca de una vez y, a veces, hay una acumulación lenta. A veces dura solo unos segundos y otras veces dura más. Supongo que esa vez golpeó fuerte y rápido a Nakayama-chan. ¿Correcto?

—... Estoy tan avergonzada...

— ¡Está bien, Nakayama-chan! Siempre eres bastante cariñosa con nosotras, ¿verdad? ¡Esta vez fue con un chico, eso es todo!

— ¡No, no está bien Iori!

—Está bien. Sé que es solo es el fenómeno actuando, — tranquilizó Ishikawa a su novia.

—Lo siento mucho, Ishikawa-kun... lamento lo que hice...

—Fue solo el fenómeno. Está bien, — declaró con firmeza, y Nakayama sonrió suavemente.

Pero Taichi había visto la expresión de dolor en el rostro de Ishikawa cuando Nakayama se presionó contra Watase. No para sugerir que Ishikawa le estaba mintiendo a propósito, pero de ninguna manera estaba bien. Y esos sentimientos se acumularían lentamente con el tiempo... ¿Qué pasaría cuando todo llegara a un punto de ruptura?

Entonces Miyagami cambió de tema, ya fuera intencionalmente o no, era difícil de decir.

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—Debo decir, Yaegashi, estoy impresionado con el CIC tomando el mando.

Entiendo que tienen experiencia pasada, pero aun así... no son el consejo estudiantil ni nada, ¿saben?

—Bueno, queríamos ayudar a todos...

De la nada, una voz fuerte sonó desde el pasillo: — ¡Nadie dijo nada sobre eso!

La tensión era palpable. Al principio congeló a Taichi en su lugar, pero rápidamente se liberó. —Nagase, Kiriyama, vamos. ¡El resto de ustedes, quédense aquí!

— ¿Eh? ¿Yaegashi-kun? Iori? ¿Yui-chan?

— ¡Hablaremos con ustedes más tarde!— gritó Nagase mientras el CIC se dirigía directamente a la puerta.

Mientras salían corriendo al pasillo, vieron a un grupo de chicas de pie cerca del rellano de la escalera.

— ¡No habrías actuado de esa manera si no lo hubieras visto de esa manera!

— ¡Te estoy diciendo… fue un estúpido fenómeno!

—Chicas, hay que calmarnos...

— ¡El fenómeno no tiene nada que ver con esto!

Tenían una discusión acalorada.

—Esto se ve mal...

Las imágenes pasaron por la mente de Taichi. Luchando, separándose, desapareciendo en el aire. El cierre de emergencia.

Obviamente, no tenía forma de conocer sus estados mentales actuales, pero aun así, no podían hacer la vista gorda ante esto.

— ¡Tenemos que detenerlas!

Nagase salió corriendo. Taichi y Kiriyama la siguieron.

— ¡Cállate! ¡Estoy harta de ti!

—Bueno, ¡qué casualidad! ¡Porque estoy harta de ti!

Una de las chicas que discutían se dio la vuelta... solo para terminar cara a cara con el CIC. Por un momento, se detuvo en seco por la sorpresa, pero luego se recompuso y se alejó de la escena, su cara enrojecida. Mientras tanto, el otro participante en la discusión bajó corriendo las escaleras en dirección contraria... dejando atrás a una tercera chica, la que había intentado hacerse de mediadora.

Estaba en el suelo, visiblemente insegura de qué hacer.

Taichi llamó a la chica que se dirigía hacia ellos. — ¿Qué pasó? Sé que estos fenómenos pueden causar muchos problemas, y si deseas hablar con nosotros al respecto, estamos aquí para ayudar.

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— ¡Voy por ese camino!— declaró Kiriyama mientras Taichi hablaba, pasando junto a él y bajando las escaleras.

Mientras tanto, la chica con la que habló Taichi miró al suelo y trató de seguir caminando.

—Vamos, — la llamó Nagase.

— ¡¿Qué diablos quieren ustedes de mí?! ¡Ni siquiera me conoces!

—Lo siento. Solo estoy preocupado por ti. Tómate un tiempo para estar solo si lo necesitas, pero una vez que te hayas calmado, deberías intentar hablar con ella de nuevo. Ella es tu amiga, ¿sabes? No quieres que termine como...

— ¡Cállate!

Con eso, la chica corrió por el pasillo hacia las escaleras, dobló la esquina y...

— ¡Aaah!

— ¡Cuidado!— gritó Taichi, pero ya era demasiado tarde.

Tenía tanta prisa que perdió el equilibrio y cayó al suelo de espaldas. Taichi corrió hacia ella.

—Ow ow ow...

La chica se agarró el coxis, pero aparte de eso, parecía estar bien... Pensándolo bien, debería haber esperado esto, ya que no era posible que se produjeran lesiones graves aquí en la Zona de Aislamiento.

— ¡Dios, duele! ¡Estoy harta de esto! ¡No se supone que sea así!

—Oye, eh, ¿estás bien? ¿Puedes ponerte de pie? — Nagase extendió la mano y la tomó del brazo.

—Ya no puedo hacer esto... ¡Soy tan patética...!

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La chica empezó a sollozar. Nagase la levantó y ella se puso de pie.

—Por ahora, vayamos a buscar al resto de su grupo, — dijo Taichi.

— ¿Para qué? Todo este tiempo, ella actuaba como si fuera mi amiga, pero en el fondo, nunca le agradé. Y fui estúpida por creer que alguna vez fue así. Así que sí, se acabó la amistad.

— ¡No ha terminado! ¡En absoluto!— insistió Taichi apresuradamente. La chica parecía haber cedido completamente a la desesperación, y eso le estaba haciendo entrar en pánico.

—Tienes razón... No ha terminado. Porque ni siquiera comenzó.

— ¡Si simplemente hablas con ella, estoy seguro de que se arreglará!

No tenía evidencia de esto, pero habló con firmeza, como si fuera así. Entonces su expresión se suavizó, y se preguntó si tal vez finalmente habría conseguido llegar a ella... pero antes de que pudiera soltar un suspiro de alivio, se dio cuenta de que su sonrisa era de derrota.

—Por mucho que me gustaría eso... simplemente no creo que sea posible con estas cosas de fenómenos, ¿eh?

De repente se quedó paralizada, confundida, justo en medio de la frase. Hubo una extraña pausa mientras sus lágrimas se secaban.

— ¿Qué... pasa...?

—Uh... no lo sé...— Parpadeó como un gatito recién nacido. Algo se sentía mal en ella.

—Bueno, si te sientes con ánimos, vayamos a buscar a tus amigos.

—Uhm, está bien...

Ella siguió obedientemente a Taichi y los demás mientras caminaban. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho. ¿Por qué ella era tan diferente de repente?

Luego, la tercera chica, la mediadora que se quedó atrás después de que las otras dos se fueron por caminos separados, los vio y corrió.

— ¡Miu! ¡Miu! No hay que pelear más, ¿de acuerdo? ¿Podemos hablar con ella?

—Uhh... ¿quién eres tú?

Al instante, a Taichi se le puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

Y al momento siguiente, la presencia junto a él... ¿desapareció?

Volvió la cabeza para mirar.

Ella estaba allí hace apenas un segundo, y ahora no. ¿Podría haberse teletransportado? ¿Podría haber corrido hasta el final del pasillo? ¿Podría haber saltado por la ventana?

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—... ¿Ella desapareció...?— preguntó la otra chica.

— ¡IORI! ¡TAICHI! Justo en ese momento, Kiriyama subió corriendo las escaleras a la velocidad de la luz. Corrió hacia donde estaban parados y se detuvo en seco.

—La chica que bajó las escaleras, ¡se ha ido! ¡Es como si hubiera desaparecido!

Estoy segura de que me habría dado cuenta de que ella se alejaba de mí... ¡¿No vino por aquí, verdad?!

—... ¿Desapareció...?— La otra chica se derrumbó en el acto.

Ahora se les unieron nuevas voces desde el fondo del pasillo.

— ¡¿Estás bien?! ¡¿Quién desapareció?! Espera... ¿Qué pasó con la tercera chica?

— ¿La gente está... desapareciendo...?

Era el grupo de ocho del Aula 2-B, mirándolos a través de la puerta abierta.

■□■□■

Cayó la noche y pronto sería el momento de repartir las raciones de la cena.

Katori había hecho un anuncio por intercomunicador solicitando que todos se reunieran en el gimnasio. Pero primero, el CIC se reunió en el patio para tener una discusión.

— ¿Desaparecieron?

— ¿Dos de ellos?

Con la noticia, Chihiro y Enjouji comenzaron a temblar.

—Juzgamos completamente mal a lo que nos enfrentamos... Los criterios... La tasa de aceleración...— El rostro de Inaba estaba pálido mientras aceptaba sus propios errores de cálculo. —Es muy fácil causar un cierre aquí... Ahora que lo pienso, esto debería haber sido obvio, pero nos permitimos sentirnos demasiado cómodos con la forma de hacer las cosas de «Fuusenkazura»...

—Quienquiera que sea «El Tercero», no se parece en nada a lo que estamos acostumbrados. Y «El Segundo» también es bastante extraño —añadió Nagase, su tono mezclado con un leve pánico—. — ¿Crees que... tal vez esta sea su velocidad normal?

Era difícil de decir... pero en este momento, fue el grupo de «El Tercero» quien estableció las reglas.

— Hey, ¿chicos? ¿Qué debemos hacer con Nakayama-chan y Watase-kun? ¿Y todas las demás personas que los vieron desaparecer? — Kiriyama preguntó con ansiedad.

Habiendo presenciado el cierre de emergencia, Watase y los demás ahora estaban completamente nerviosos. En ese momento, la única opción del CIC era

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decir que mirarían a su alrededor para ver si podían encontrar a las chicas desaparecidas.

A partir de esta mañana, habían convencido a todos los que habían perdido a un amigo por el cierre de emergencia para que se mantuvieran callados, pero a este ritmo, probablemente hubo otros casos de cierres de los que no sabían nada.

—En este momento, el grupo de Katori está cuestionando a la gente sobre esto en nombre de la «investigación»... ¡Deberíamos hacer un seguimiento con ellos, pero no tenemos suficientes manos...! ¡Argh!— Inaba se agarró el cabello con frustración.

Se estaban quedando atrás en todas sus capacidades.

••• —Necesitamos cambiar la forma en que hacemos las cosas, — declaró Inaba, una sugerencia a la que el club estuvo unánimemente a favor. No valía la pena contactar a nivel individual. Y entonces su próximo plan de ataque tendría lugar en el gimnasio, donde todos se habían reunido para las raciones de la cena.

Pero la convocatoria no llegó a toda la población; sólo se presentaron 70 u 80 personas. De los estudiantes ausentes, algunos habían optado por no ir, mientras que otros ya no estaban presentes para escuchar el anuncio, gracias al cierre de emergencia. Al menos, esa era su hipótesis actual.

Cuando se les ocurrió la idea de recorrer el campus para controlar a los ausentes, Chihiro y Enjouji se ofrecieron como voluntarios para la tarea.

— ¡Si encontramos a alguien, lo alentaremos a que vaya al gimnasio!

—Solo tenemos que rezar para que la mayoría de estas personas todavía estén por ahí... Nos vemos más tarde.

Una vez que se fueron los de primer año, los cinco de segundo año del CIC se dirigieron a su campo de batalla.

Uno por uno, subieron al escenario. Ahora que estaban elevados por encima de la multitud, aproximadamente 80 pares de ojos se volvieron para mirarlos.

Tenían pleno permiso de Katori para hacer esto, siempre que pudiera estar cerca para supervisarlos.

—Somos el CIC, y si están dispuestos a darnos un momento de su tiempo, nos gustaría hablar con todos.

Solo había un micrófono, por lo que debían turnarse para usarlo. Primero fue Taichi.

—Hoy temprano visitamos algunas aulas y otros grupos, pero ahora nos gustaría hacer un llamamiento formal a todos: no debemos permitir que esto nos divida.

Todos debemos permanecer unidos.

El micrófono magnificó su voz, llevándola a través del gimnasio y a través de los parlantes, hasta el punto de que ya no sonaba como su voz. No solo estaba

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nervioso por hablar frente a una gran multitud, sino que estaba aterrorizado de que «El Tercero» se diera cuenta de que sabían demasiado. Se sentía como si su alma estuviera tratando de dejar su cuerpo.

Entonces Nagase presionó una mano contra su pecho y suavemente lo empujó fuera del camino para que pudiera hablar.

—Sabemos que todo esto terminará eventualmente, así que mientras tanto, trabajemos juntos para apoyarnos unos a otros.

La multitud comenzó a susurrar entre ellos. No estaba claro si la reacción fue positiva o negativa; en su mayoría, estaban confundidos sobre por qué este mensaje provenía del CIC de todas las personas.

Luego fue el turno de Kiriyama, y Taichi se movió más hacia un lado para acomodarla.

—En caso de que alguien no lo haya escuchado, en realidad hemos lidiado con estos fenómenos en el pasado.

El murmullo se hizo claramente más fuerte. Entonces Aoki tomó el micrófono.

— ¡Y lo logramos a través de A-OK! Suena como que probablemente sabemos de qué estamos hablando, ¿verdad?

Luego, por último, se acercó su MVP: Inaba.

—Entonces, para que todos podamos superar esto de la manera más segura posible, en lugar de dejar que todos deambulen por ahí, nos gustaría proponer ubicaciones asignadas para cada grupo.

En otras palabras, un sistema de documentación. De esta manera, el CIC podría realizar un seguimiento de todos en todo momento.

Como era de esperar, la multitud reaccionó con incertidumbre. Quizás sintieron que había algún tipo de peligro en marcha.

—Espera, — llamó una voz gélida.

Katori Jouji subió al escenario con un micrófono inalámbrico en la mano.

— ¿Quieres crear un sistema de gestión? Es curioso, no recibí el comunicado.

—Nos diste permiso para tener esta conversación, ¿recuerdas?

—Tenía la impresión de que iban a hablar de ustedes mismos. Necesitas hablar conmigo sobre estas cosas con anticipación. ¿O qué, crees que puedes organizarlo todo por tu cuenta?

Las chispas volaron entre Katori e Inaba. En cierto modo, se sentía como si ambos estuvieran buscando una excusa para pelear. La multitud prácticamente estaba poniendo los ojos en blanco.

Luego, una mano se alzó al aire: — ¡Quiero preguntar algo!

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— ¿Eres tú, Watase? Adelante, — respondió Katori por su micrófono.

Pero Watase negó con la cabeza. —Tú no, Presi, ¡quiero preguntarle a Yaegashi y al resto del CIC! Cuando la multitud se quedó en silencio, su voz resonó en el gimnasio, incluso sin la ayuda de un micrófono.

—Quiero decir, sin interrumpir la pequeña fiesta que están teniendo allí, ¡pero quiero respuestas!

Ante esto, Taichi se le ocurrió cuánto tiempo habían perdido discutiendo con Katori.

—Entonces, ¿cuál es la historia con la gente desapareciendo, exactamente? ¿Tienen alguna información sobre eso?

—N-No realmente... Esta es la primera vez que estoy atrapada en un lugar fijo como este, — tartamudeó Inaba torpemente. Probablemente no estaba preparada para discutirlo frente a una gran audiencia.

Entonces Watase miró fijamente a Taichi con una mirada intensa y escrutadora. ¿Les preguntó intencionalmente delante de todos para que no pudieran dar marcha atrás?

—Somos conscientes de este problema desde hace bastante tiempo y actualmente estamos investigando la situación. Parece que algunas personas que originalmente estaban atrapadas aquí con nosotros ahora están desaparecidas, — declaró Katori con confianza, posiblemente para fastidiar a Inaba.

Sin embargo... esto solo encendió una sensación de malestar entre la multitud.

Los murmullos de antes se transformaron en algo bastante diferente. Entonces una persona diferente gritó: —Está bien, pero... no han desaparecido literalmente, ¿verdad? No es que nunca los volvamos a ver, ¿verdad?

Era Setouchi Kaoru, de pie cerca de Watase.

—De todas las veces que pasamos soportando el fenómeno, ni una sola vez hemos estado en peligro grave, así que... diría que no tenemos que preocuparnos por eso, — respondió Inaba.

El CIC sabía la verdad, por supuesto, ya que «Fuusenkazura» y «El Segundo» se lo habían dicho directamente. Pero no era seguro revelarlo aquí.

— ¿Creen que tal vez escaparon?— llamó Nakayama Mariko. De hecho, esta era la posibilidad más fácil a la que se podía llegar.

—Realmente no parece ser tan fácil salir de aquí, así que... de alguna manera no creo que ese sea el caso...

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— ¡Pensé que se suponía que ustedes sabían estas cosas! ¿Tienen las respuestas o no? — gritó otra voz de la multitud, una voz frustrada.

—Watase, tú y el resto de tu grupo estaban allí cuando sucedió. Viste cómo eran justo antes de que desaparecieran, ¿no es así? ¿Le pareció un resultado positivo?

Inaba estaba tratando de arrojar una luz negativa sobre las circunstancias que rodearon las desapariciones.

—Bueno, cuando lo pones de esa manera, no...

—Ahí tienes. No sabemos lo suficiente para decir que es seguro. Por lo tanto, deberíamos establecer algunas reglas para que todos podamos permanecer juntos.

Por fin, llegó al punto que estaba tratando de hacer.

—Me temo que no puedo aceptar eso fácilmente, — dijo Katori en su micrófono.

— ¿Por qué estás siendo tan detractor?— preguntó Taichi reflexivamente.

— ¿Qué, quieres que simplemente asienta con la cabeza a lo que sea que digas?

Eso es absurdo. El hecho es que cualquiera que tenga una visión objetiva de la situación cuestionaría su propuesta.

— ¿Quieres saber otro hecho divertido? Parece que nos estás derribando sin una razón clara detrás de eso, — respondió Inaba.

— ¿Qué evidencia hay de que nos será más fácil si nos mantenemos unidos?

—Si todos estamos muy cerca unos de otros, podremos responder si surge algún problema. No puedes negar eso.

— ¿No crees que tal vez estos problemas son causados por personas que se mantienen cerca?

—Pero estos problemas se pueden resolver con comunicación y comprensión.

Taichi y los demás observaron con la respiración contenida mientras la discusión continuaba de un lado a otro.

—Estoy seguro de que toda su experiencia pasada los ha hecho sentir así sobre ustedes mismos. ¿Pero estás seguro de que se aplicará a todos aquí?

—No puedes estar seguro de que no sea así.

—Así que no hay evidencia definitiva de ninguna manera. En ese caso, ¿por qué no dejar que todos decidan por sí mismos?

— ¡Porque...!— Inaba hizo una mueca y se quedó en silencio.

Porque no era lo correcto. Claramente no lo era. Pero en este momento, dado el flujo actual de la conversación, estaban en desventaja. Katori los estaba haciendo parecer como si estuvieran tratando de imponer sus creencias a todos.

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—Sí, todos deberían ser libres de decidir por sí mismos. Todo lo que queremos es que la gente nos escuche y considere nuestro punto de vista, porque no creemos que sea una buena idea que todos se distancien, — continuó Inaba, no a Katori, sino a la multitud.

—Vaya, no se hagan una idea equivocada. Quiero trabajar con ustedes y, de hecho, creo que debería establecerse algún orden. Por eso sigo reuniendo a todos aquí. — se apresuró Katori para asegurarse de permanecer en la buena disposición de la multitud. —Simplemente no creo que debamos imponer restricciones a las personas. ¿No tiene más sentido dejar que todos hagan lo que les haga sentir más cómodos?

— ¡¿Y qué se supone que es eso?! ¿Cuál es tu recomendación aquí? — una voz gritó desde la multitud. Quienquiera que fuera, no levantaron la mano mientras hablaban, por lo que era imposible saber quién era.

—Lo estamos investigando en este momento.

— ¿No es eso lo que dijiste el primer día?— gritó una voz femenina.

— ¡Date prisa ya!— gritó otra chica.

El ambiente en el gimnasio se estaba volviendo lentamente opresivo y hostil.

Estaban criticando abiertamente a Katori. Pero, ¿Era esto ventajoso para la CIC? —No es que la idea del CIC sea mejor...

—No hay forma de que podamos permanecer todos juntos. No con estos fenómenos.

—Siento que el presidente resolverá algo para nosotros eventualmente...

—Si no lo hace, ¡estamos jodidos!

De repente, una docena de opiniones diferentes volaron por la habitación. Se dirigieron el uno al otro en lugar de a Katori o al CIC, pero aún se hablaban a un volumen lo suficientemente alto como para que la gente en el escenario pudiera escuchar. En esta masa gigante de personas, no había forma de discernir quién decía qué.

Normalmente, cada vez que alguien hablaba en una multitud, las personas a su alrededor se volvían instintivamente para mirarlos, pero nadie lo hacía. Casi como si estas opiniones representaran la voluntad del pueblo. Por supuesto, tal vez Taichi solo estaba siendo paranoico, pero... sin un nombre para adjuntar a la opinión, se sentía como si la opinión viniera de todo el cuerpo estudiantil...

De cualquier manera, estaba claro que ni el CIC ni el consejo estudiantil se habían ganado el apoyo de la multitud. Una bruma de inquietud y descontento se arremolinaba a su alrededor. Entonces, en lugar de prolongar su discurso, el CIC terminó la conversación con «Por favor, piénsenlo un poco» y salieron del escenario.

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—Bueno, eso no salió tan bien como podría haberlo hecho, — murmuró Kiriyama una vez que estuvieron a salvo fuera de la vista.

—No es culpa nuestra. Katori descarriló todo, — gruñó Inaba. —Si nos permitimos seguir discutiendo con él, terminaríamos dividiendo a todo el grupo en las facciones «Katori» y «CIC». Y no lo olvidemos, estamos tratando de proteger a todos, incluido él.

— ¿Soy solo yo, o se siente como si estuviera buscando alguna razón para pelear con nosotros?— reflexionó Taichi. No pudo evitar desear que Katori viera las cosas a su manera. Con el consejo estudiantil de su lado, tendrían la oportunidad de pelear de unir a todos.

— ¡Tú!

— ¡¿Que?! — Kiriyama se dio la vuelta en una postura de kárate, pero luego vio quién era y se relajó. —Oh, es Katori-kun.

— ¿Ustedes creen que pueden decidir estas cosas por todos? Muy poco democrático, ¿no crees?

—Me disculpo por no comunicártelo, pero hemos estado ocupados, — respondió Inaba.

—Nunca te detienes a pensar en nosotros; siempre intentan manejarlo todo ustedes mismos. ¿Por qué no pueden considerar la posibilidad de estar equivocado? ¿Es tu experiencia pasada la que les da una falsa confianza?

—Tomamos todo tipo de cosas en consideración antes de actuar, — respondió Taichi reflexivamente.

—Y sin embargo, actúas como si fueras la máxima autoridad.

—Pff… — gruñó Inaba.

—Solo actúo de esa manera porque tengo una reputación que mantener como presidente del consejo estudiantil. Cuando se trata de eso, siempre dejo que el grupo decida. — Miró por encima del hombro a los miembros del consejo estudiantil que estaban detrás de él. — ¿Qué les parece, chicos? ¿Están a bordo del CIC? ¿Quieren apostar?

Ante esta repentina pregunta, el resto del consejo estudiantil reaccionó con incertidumbre.

—Uhhh... quiero decir, si tuviera que elegir...

—Estamos en el consejo estudiantil. Obviamente estaremos de su lado, Presi.

—Si quiere ir a por ello, Presi, entonces estoy totalmente de acuerdo.

Katori asintió, satisfecho con suficiencia. —Claramente fue un error dejar que la gente se volviera loca. Ahora todo el mundo está confundido. Estaremos mejor si lo hago todo yo mismo, como ellos quieren que lo haga... Sí, tengo el boleto...

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Murmurando para sí mismo, Katori y el resto del consejo estudiantil se marcharon. Y mientras Taichi los veía irse, no pudo evitar preocuparse de que esto fuera representativo de una profunda fisura entre ellos.

Pero hubo una persona que se quedó atrás: Fujishima Maiko. Ella se paró a poca distancia de ellos, sosteniendo un brazo de manera protectora.

—Para ser honesta... ustedes me asustan.

— ¿Cómo?— preguntó Taichi confundido.

—Se siente como... como si estuvieras por encima de todo, de alguna manera.

••• Una vez que Chihiro y Enjouji regresaron de hacer sus rondas, se enteraron de que muchos de los estudiantes que no se presentaron en el gimnasio estaban presentes en otras partes del campus.

Pero la atmósfera claramente estaba comenzando a cambiar.

Se estaba construyendo un movimiento. Uno grande.

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Capítulo 4: Sabotaje Y así comenzó el Día 3 de la Zona de Aislamiento. El sol salió en el cielo, y de eso extrapolaron que era de mañana, aunque no parecía que hubiera pasado la cantidad de tiempo correcta.

Esa mañana, no hubo ningún anuncio de intercomunicador que los convocara al gimnasio.

Había muy poca gente deambulando por la escuela. Quizás finalmente habían aceptado el hecho de que no podrían encontrar una salida. La mayoría de ellos se habían relegado a un espacio en el que se sentían cómodos. Mientras el CIC caminaba por el campus, intentaron echar un vistazo al aula cuando de repente se detuvieron: —Oye. Esa es nuestra aula.

—Ah, vale. Lo siento.

Los estudiantes comenzaban a volverse territoriales. ¿Su discurso de ayer había tenido algún tipo de impacto?

La gran mayoría de la población había optado por ceñirse a sus grupos de fenómenos. Y fuera de algunos amigos cercanos, no interactuaron con nadie fuera de esos grupos.

El CIC se dividió en dos equipos: Taichi/Nagase/Kiriyama/Chihiro e Inaba/Aoki/Enjouji. Su objetivo: hablar con los alumnos de su propuesta de ayer e intentar conquistarlos. Por supuesto, planeaban repasar los detalles más tarde esa noche, asumiendo que todos se reunirían nuevamente, pero hasta entonces, querían sentar las bases mientras recopilaban comentarios al mismo tiempo.

— ¡Estoy de vuelta!— llamó Kiriyama, regresando de su visita en solitario al salón del club del equipo de atletismo. Evidentemente, las chicas del intercambio de cuerpos todavía estaban encerradas allí.

—Ugh... Tenía muchas esperanzas de hablar con Yukina hoy.

— ¿Sin suerte?— Preguntó Nagase.

—Ella todavía está ahí afuera, buscando a Misaki-chan. — Hizo una mueca como si se le estuviera partiendo el corazón en dos.

Taichi y el resto de su equipo estaban registrando el ala este. Cada vez que se encontraban con otros estudiantes, les hablaban. Pero por alguna razón, muy pocos estaban dispuestos a darles la hora del día.

En el próximo salón del club, uno de los estudiantes los recibió en la puerta sin dejarlos entrar.

—Hay cinco personas en nuestro grupo, pero dos de ellos no están aquí ahora. ¿Podrían volver más tarde?

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—Sin embargo, no desaparecieron, ¿verdad...?— Kiriyama preguntó torpemente.

—No, no. Aunque realmente nos gustaría salir de este mundo lo antes posible para poder dejar de tener que lidiar con este fenómeno. Y ya que estamos en el tema, en realidad, no importa.

— ¡Okie-doke! Nos vemos luego, — respondió Nagase alegremente. Y con eso, se marcharon.

— ¿Deberíamos dejarlos ir, Nagase-san?— preguntó Chihiro. —Tengo la sensación de que en realidad no nos dejarán entrar más tarde.

—Lo sé, pero no podemos forzarnos a entrar allí.

—Me pregunto qué está pasando. ¿Cuál es el daño en escucharnos? — Taichi reflexionó en voz alta. Ahora que habían confesado su experiencia pasada, uno pensaría que estas personas tendrían muchas preguntas para ellos.

— ¿Quizás nos tienen miedo...?— Sugirió Kiriyama.

—Esperemos que el grupo de Inaban lo esté pasando mejor. Primero animan el aula con el carisma de Aoki y los adorables ojos de cachorro de Enjouji, ¡y luego Inaban se lanza a matar, o algo así!

Taichi quería creer que Nagase tenía razón. Y al mismo tiempo, sintió la necesidad competitiva de esforzarse más. Con su motivación recuperada, partió una vez más.

••• El grupo de la banda de jazz estaba escondido en la sala de práctica en el último piso del ala este.

—H-Hey, CIC, — los saludó Shiroyama mientras se paraban cortésmente fuera de la puerta, esperando permiso para entrar. Su sonrisa parecía rígida, pero con suerte Taichi solo estaba viendo cosas.

— ¿Están bien, chicos? ¿Algún problema? ¿O es más una situación tipo « ¿Qué parte de esto te parece bien?»? — Nagase bromeó alegremente.

—No hay problemas reales aquí, — respondió Shiroyama con indiferencia.

—El fenómeno de tu grupo implica mentir y decir cosas confusas, ¿verdad?— preguntó Taichi.

—Equivocado.

— ¿Eh? —Oh, lo siento... No, tienes razón. Ese fue el fenómeno en este momento.

—Oh ya veo. Vaya, eso suena difícil de tratar.

—Eso es ponerlo a la ligera... De todos modos, ¿qué están haciendo aquí?

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—Nos preguntamos si podríamos hablar con ustedes, — respondió Kiriyama.

—Se trata de las cosas que mencionamos anoche.

—Uhhhh... Lo siento, Kiriyama-san. No es que crea que están completamente equivocados o algo así, pero...bueno... con nuestro fenómeno, no se sabe cuándo podríamos decir algo horrible. Y realmente no quiero crear ningún malentendido, así que...

—Podemos manejarlo, — respondió Nagase tranquilizadoramente sin perder el ritmo.

—Pero no podemos.

Todo lo que querían era pararse dentro de la habitación y decir su composición.

De lo contrario, no podrían llegar a ninguna parte.

—Escúchame, Shiroyama. Todos estamos lidiando con fenómenos aquí. Estoy seguro de que lo entiendes, pero estas cosas no son culpa suya. Entonces, cuando ocurra el fenómeno, las otras personas a tu alrededor lo entenderán.

—No lo harán.

Pero esta negación no se sintió natural. Se sintió como una respuesta mecánica y automatizada.

— ¿Ese también fue el fenómeno?

—Sí, lo fue... pero al mismo tiempo, no lo fue. —Shiroyama apartó la mirada y negó con la cabeza con tristeza. ¿Qué? Taichi le devolvió la mirada confundido.

— ¿Por qué quieres que nos mantengamos tan juntos? Quiero decir, claro, sería genial si todos pudiéramos ayudarnos, pero no es realista.

—Quizás no del todo, pero es un objetivo por el que trabajar...

—Eso es extraño, — cortó Shiroyama bruscamente. Hubo un momento de silencio.

— ¿Uh, Shiroyama…? ¿Qué fue…?

—No, no fue el fenómeno. Fui yo. ¡Fui yo! —Repitió una y otra vez, como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo... como si estuviera luchando contra sí mismo. ¿El fenómeno estaba empezando a afectar su cordura?

Si cualquier intento de ayudarlo solo empeoraba las cosas, entonces no tenía sentido. Su única opción era dar marcha atrás.

—Está bien, bueno, no te obligaremos. Solo queremos mantener a todos a salvo, eso es todo.

—Simplemente no lo entiendo, — gimió Shiroyama, sus ojos teñidos de miedo.

— ¿Cómo pueden concentrarse en otras personas en este momento?

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Al final, Shiroyama fue el único miembro de la banda de jazz con el que lograron hablar ese día.

••• Abajo, en el aula de primer año, el grupo de Kimura tenía una postura aún más agresiva. —U-Uwa... ¿Estás en serio del lado del CIC...? ¡Ouch!

Shimono, el tipo de los anteojos, golpeó a Kimura con fuerza en el costado.

— ¿Qué quieres decir con el lado del CIC?— murmuró Chihiro.

— ¡Uh, nada! No es nada. De todos modos, eso es todo lo que tenemos que decir.

Y así Shimono y el resto de los de primer año regresaron a su salón de clases.

— ¡E-Espera! ¡No me dejes aquí!

—Hey, Kimura.

Taichi lo agarró del brazo. Él podría ser un poco tonto, por lo que era necesario un enfoque más directo.

— ¡Eeeek! ¡Golpéame, fenómeno de mando! ¡Shimono, Tada, mantenlo ahí! ... ¡Ugh, debería haber sabido que no sería tan fácil!

— ¿Por qué tienes tanta prisa por huir de nosotros?

— ¡No estoy huyendo de ti, Yaegashi-san! Tengo mucho respeto por ti.

—Entonces, ¿por qué estás actuando tan raro?— Preguntó Chihiro, uniéndose al interrogatorio.

—Por el rumor, ¡Ack! — ¿Qué rumor?

— ¡Taichi!— llamó Nagase.

— ¡Chihiro-kun!— gritó Kiriyama.

— ¡No te metas demasiado con él!

— ¡Es intimidación!

Tenían razón, por supuesto, pero... se sintió como si Kimura simplemente dijera algo sin querer.

—Por favor… ¿podrías contarnos sobre el rumor? Podríamos arrojar algo de luz sobre la situación.

—... Bueno, está bien, te lo diré... pero esto es solo algo que escuché, ¿de acuerdo?— Vacilante, Kimura los miró, luego volvió a mirar la puerta del salón.

—Hay un extraño rumor que dice que... su club está tratando de hacer que todos tengamos que quedarnos aquí más tiempo. Y algunos dicen que son ustedes los que mueven los hilos detrás de escenas.

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— ¿De qué estás hablando? ¿Quién diablos pensaría eso? — Murmuró Nagase.

—Bueno, lo escuché de otro estudiante de primer año, pero dijo que lo escuchó de otra persona. ¿Alguien del consejo estudiantil, creo...?

••• Cuando llegó el momento de volver a reunirse con el otro equipo, regresaron al salón del club, donde encontraron a Inaba, Aoki y Enjouji esperándolos. Tan pronto como entraron, Inaba gritó — ¡Llegan tarde! ¡Vámonos!— y los empujó de nuevo. — ¡Tenemos que averiguar si el consejo estudiantil está difundiendo rumores sobre nosotros!

Claramente, ellos también se habían enterado. Con Inaba a la cabeza, el CIC se dirigió a la oficina del consejo estudiantil en el ala oeste.

— ¡Vamos a entrar!— llamó Inaba, abriendo la puerta después de un golpe rápido y superficial.

—Oh, eres tú......

Solo había una persona en la oficina: el vicepresidente con gafas, Sasaki.

Cuando los siete miembros del CIC entraron en la habitación, él echó la silla hacia atrás. ¿De qué estás tan asustado?

— ¿Q-Qué necesitan?

—Escuché que ustedes, imbéciles, están difundiendo rumores sobre nosotros. ¿Esa verdad? ¿Eh? —Yo... yo no...

— ¡Inaban, lo estás asustando! ¿Mira eso? ¡Tiene la espalda pegada a la pared!

—Tienes razón. No vamos a llegar a ninguna parte con este cobarde. ¿Dónde está Katori?

—...No lo sé...

—Oh, no me lo creo ni por un segundo. Sé que sabes dónde está, así que no lo ocultes.

— ¡Realmente no lo sé!

—Muy bien entonces, lo encontraremos nosotros mismos. Si lo ves, hazle saber que lo estamos buscando.

Si Katori estaba caminando por el campus, entonces su única opción era revisar todas las áreas pobladas. Primero, enviaron a Nagase y Chihiro a peinar el Ala Oeste. Luego, el resto del CIC bajó las escaleras hasta el primer piso.

Allí, en el corredor de conexión que conducía al ala norte, encontraron a un miembro del consejo estudiantil —un secretario— parado solo.

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— ¿Qué pasa?— Preguntó Aoki.

—Oh, eh... nada.

Entonces, ¿por qué estás parado aquí?

—Definitivamente está pasando algo, —murmuró Inaba con sospecha, y el secretario desvió la mirada.

Claramente, Katori y el consejo estudiantil estaban tramando algo.

—Parece que será mejor que nos demos prisa. ¡Vamos a dividirnos!

— ¡Revisaré el gimnasio!— gritó Aoki.

—Entonces tomaré el ala norte, — dijo Taichi.

—Taichi, empieza en la planta baja y avanza hacia arriba. ¡Comenzaré en el piso superior y seguiré bajando! — dijo Kiriyama.

—... ¡Me dirigiré al ala este, entonces!— dijo Enjouji.

Y así los cuatro despegaron.

El ala norte albergaba la sala de profesores y un puñado de aulas para fines especiales; Taichi revisó cada uno de ellos por turno. Había estudiantes en los pisos superiores, pero, como era de esperar, la sala de profesores estaba completamente desierta. Luego, justo cuando llegó al segundo piso, Kiriyama bajó del tercer piso.

—Revisé todas las habitaciones y les pregunté a todos con los que me crucé, y dijeron que Katori-kun no está aquí.

—Ok... Espera, ¿qué? ¡¿Todas las habitaciones?! ¡¿Ya?!

Debía haberse movido tres veces más rápido... ¿Cómo era posible?

Desde allí, se trasladaron del ala norte al ala este.

— ¡Taichi! ¡Yui! ¡Aquí!— Aoki gritó detrás de ellos. — ¡Alguien lo vio entrar al dojo!

Por lo general, el dojo solo se usaba para las prácticas de judo y kendo. Estaba ubicado en el primer piso, directamente debajo del gimnasio.

— ¡Voy a buscar a Inaba-chan y los demás!

Y con eso, Aoki se dirigió al ala oeste mientras Taichi y Kiriyama se dirigían al dojo.

En su camino, se encontraron con otra secretaria del consejo estudiantil parada en el pasillo, sola.

—Katori está en el dojo, ¿verdad?— preguntó Taichi... pero la chica simplemente miró al suelo en silencio. Así que la ignoraron y siguieron adelante.

Cuando llegaron fuera del dojo, pudieron sentir gente adentro.

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— ¿Qué hacemos, Taichi? ¿Deberíamos esperar a los demás?

—Estoy seguro de que estarán aquí en poco tiempo. Entremos.

Presa de un pánico indescriptible, Taichi deslizó la puerta para abrirla y entró en el dojo.

Dentro había unas diez... no, siete personas: Katori, los cuatro miembros del comité de extensión del consejo estudiantil (incluido Fujishima Maiko) y otros dos estudiantes varones. Taichi nunca había compartido una clase con ellos y no sabía sus nombres, pero los reconoció como compañeros de segundo año.

Katori y el comité de extensión estaban parados alrededor de los dos chicos en un amplio círculo. Había un calor extraño y palpable en el aire que hizo que Taichi se detuviera repentinamente.

Katori se volvió para mirar a los intrusos, con una sonrisa helada plasmada en su hermoso rostro. Luego miró hacia otro lado, aparentemente habiendo perdido interés, y Taichi naturalmente siguió su mirada. Los dos estudiantes no afiliados se pararon uno frente al otro, con las manos en puños. Y luego, de la nada...

— ¡Graaaaaahhh!

------Uno de ellos golpeó al otro con el puño. Ruido sordo.

— ¡Guh! ... ¡Raaaahhh!

Entonces el otro chico le devolvió el puñetazo, ruido sordo.

Con el impacto de hueso sobre hueso, esto ahora era una auténtica pelea a puñetazos.

— ¡No te detengas! ¡Dale su merecido!— Katori los incitó. Mientras tanto, el comité de extensión observaba en silencio. ¿Qué estoy viendo...? No, olvídalo, ¡tenemos que detenerlos!

— ¡Alto!

— ¡Deténganse ahora!

Por fin, Taichi y Kiriyama se recuperaron de su conmoción y recuperaron sus voces. Pero los chicos no se detuvieron, no estaban escuchando. Ni siquiera los espectadores les prestaron atención... excepto Katori, claro.

—Es demasiado tarde.

Habló como si ya supiera cuál sería el resultado. Como si pudiera ver el futuro.

— ¡Solo desaparece ya!

— ¡No, tú!

Otro puñetazo. Luego otro. El sonido de cada impacto hizo que el estómago de Taichi se revolviera.

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¡Alto! ¡No puedo soportar ver esto!

Antes de que pudieran entrar corriendo, uno de los chicos se arrodilló y la pelea se detuvo. Efectivamente, Katori tenía razón: era demasiado tarde.

En ese momento, escucharon voces detrás de ellos.

— ¡¿Qué diablos estás haciendo?!

— ¡Malditos idiotas!

Eran Aoki e Inaba.

— ¡Es el CIC!— Fujishima susurró, asustada, como un niño cuyos padres acaban de verlo portándose mal.

Ahora nueve personas rodearon a los dos muchachos que peleaban: Katori, los cuatro miembros del comité de extensión.

(Tres chicas y un chico), Taichi, Kiriyama, Inaba y Aoki. Entonces, de la nada, uno de los luchadores se echó a reír.

— ¡Jaja... jaja...! Ahí... Eso es todo lo que tenemos que hacer, ¿verdad? — Sonaba completamente vacilante. Entonces el otro se echó a reír también.

— ¡Bueno! ¡Ahora podemos despedirnos de este lugar! ¡Jajaja! — Ninguno de los dos tenía sentido. Casi como si ambos estuvieran en su propio pequeño mundo.

—Se acabó... ¡Se acabó, se acabó, se acabó, se acabó!

— ¡Con esto, estaremos a salvo! ¡¿Correcto?!

— ¡Tenemos que estarlo! Estoy seguro... estoy seguro... Hnn...

Se reían y, sin embargo... también lloraban. Llorando y riendo. Entonces, de la nada, todo se detuvo.

—Maldición... ¡Lo último que quería hacer era golpear a mi propio amigo!

—No tenemos elección, ¿recuerdas? Además, ¡dijiste que estabas bien con eso!

— ¡Todo esto se debe a los fenómenos! ¡Los estúpidos fenómenos!

—Pero al menos ahora llegará a su fin, ¿verdad? ¿Ya se terminó?

Divagaron una y otra vez... hasta que, de repente, algo cambió. Toda la hostilidad y la tensión se evaporaron.

— ¿Que? — ¿Eh? Se miraron perplejos.

—Oye, eh... ¿por qué todos están parados a nuestro alrededor en un círculo?

—Ni idea. ¿Y por qué estamos en el centro?

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Era como si los gritos y los puñetazos nunca hubieran ocurrido, ni un solo moretón a la vista.

—De todos modos, ¿nos conocemos? No lo creo. ¿Eres de segundo año?

—Sí, lo soy. Es extraño pensar que nunca nos encontramos hasta ahora...

Entonces, ¿qué está pasando? ¿Qué estoy haciendo aquí?

Habían perdido sus recuerdos el uno del otro. Perdieron todo lo que habían construido desde el momento en que se conocieron.

—Oye, ¿me reconoces?— Taichi preguntó de improviso. Uno de los chicos miró.

— ¿Eh? Por supuesto que te reconozco, Yaegashi...

Y luego los dos chicos desaparecieron, así como así. No había adjetivos suficientemente adecuados para describirlo. Sin transición gradual. Todo sucedió tan rápido que Taichi se preguntó a medias si alguna vez estuvieron allí para empezar.

La habitación quedó completamente en silencio... salvo por...

—Lo hice... Por fin, realmente lo hice... ¡Lo sabía! ¡Esta fue la respuesta correcta desde el principio! — Katori se estaba regocijando.

— ¡He encontrado una manera de salir de este mundo!

— ¡No, no lo has hecho!— Inaba rugió, arrojando gafe metafórico sobre la celebración de Katori.

—... ¿Es verdad eso Inaba? Eso es gracioso... Suenas bastante segura de ti misma, — respondió con un tono de voz perfectamente tranquilo. El cambio fue tan repentino que fue levemente aterrador.

— ¡No hay forma de que esta sea la «respuesta correcta»! Lo viste justo ahora — ¿Estás hablando de experiencias pasadas? ¿Verdad?

—Sí, es cierto.

—Informado por tus conexiones con la mente maestra, ¿Verdad?

— ¿Qué... qué diablos...?

—En serio, ¿de qué estás hablando? Escuchamos que ha estado difundiendo rumores sobre nosotros. — Kiriyama siseó entre lágrimas. Taichi prácticamente podía sentir que su ira se desbordaba.

—Simplemente fui honesto acerca de una observación que hice. Nada más y nada menos.

— ¡¿Cómo es eso diferente?! ¡¿Cuál es tu problema con nosotros, Katori-kun?! — demandó Kiriyama, hirviendo en silencio. Pero ella no era la única. En este momento, ella representaba a todo el CIC.

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—Simplemente estoy actuando en nombre de todo el alumnado.

— ¿Oh si? ¿Difamándonos para que te veas mejor? Lo que sea. Dejemos eso a un lado por ahora.

El tono de Inaba era fuerte. En lugar de desahogar su furia, lo estaba usando como combustible para derribar sistemáticamente a su oponente.

— ¿Qué les hiciste a esos dos estudiantes que estaban aquí hace un momento?

— ¿No es obvio? Los estaba ayudando a escapar, — se regodeó Katori abiertamente. —Una vez que se descubrió que los estudiantes estaban desapareciendo, el consejo estudiantil comenzó a recopilar información. Y a partir de ahí, supimos que la mayoría de las desapariciones ocurrieron inmediatamente después de una pelea con un amigo. — Hablaba con confianza, como si estuviera en un podio.

—Así que le pedimos a dos estudiantes del mismo grupo de fenómenos que se golpearan entre sí. Por supuesto, primero nos aseguramos de explicar la situación y obtener su consentimiento. Ambos estuvieron de acuerdo en que odiaban tanto este lugar que estaban dispuestos a correr cualquier riesgo para salir de aquí. ¿No es así? — preguntó al comité de divulgación.

Los cuatro asintieron obedientemente. Con miedo.

—Pero... ¡pero viste la forma en que actuaron antes de desaparecer! ¿De verdad crees que deberías obligarlos a hacer esto? ¡Justo al final, estaban actuando como si se hubieran olvidado por completo!

—Es solo un efecto temporal durante la transición entre mundos. Una vez que regresen a la realidad, volverán a la normalidad.

— ¡Solo porque quieres creer eso no lo hace verdad!

— ¡¿Cómo van a tener idea de lo que es verdad?!— Katori rugió en respuesta.

— ¡Desde el principio, todos han estado tan extrañamente tranquilos! ¡No se ve ni rastro de angustia emocional! ¡Y luego resulta que han pasado por todo esto antes!

—Difícilmente eres diferente, Katori, — señaló Taichi con calma. —Has estado tratando de liderar a estas personas, al igual que nosotros.

— ¡Solo porque todos esperaban que lo hiciera! ¡Y alguien tiene que hacerlo!

—Entiendo que estás tratando de ayudar a la gente, — asintió Inaba. —Pero te lo hago saber aquí y ahora: Lo estás haciendo de la manera incorrecta.

— ¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Dónde está tu prueba?

Por mucho que Taichi deseara poder ser honesto y admitir que habían aprendido las reglas a través de «Fuusenkazura», hacerlo estaba prohibido.

—Tú tampoco tienes pruebas. Así que deja de convertir a otras personas en tus conejillos de indias.

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—No les estoy obligando a nadie hacer nada. Dejo que ellos decidan por sí mismos.

A primera vista, la libertad personal parecía un argumento válido, pero tras una inspección más profunda, se vino abajo por completo. No todos tenían la misma información; no todo el mundo era capaz de tomar decisiones racionales.

— ¿Satisfechos? Se los explicaré a todos más tarde. — Katori sopló la discusión y se dirigió hacia la puerta. —Adelante, reúnan a la gente, como planeamos, — instruyó al comité de extensión. —Tantos como puedan conseguir de manera oportuna.

Solo entonces los cuatro finalmente cobraron vida.

— ¡S-Seguro!

—...De acuerdo...

—E-Está bien...

— ¿Están realmente bien con esto?— los llamó Aoki, pero su única respuesta fue una mirada fugaz. Todos salieron corriendo de la habitación como si no pudieran soportar quedarse ni un segundo más.

— ¿De verdad crees que esto es lo correcto, Fujishima?— preguntó Taichi.

Después de todo, Fujishima era la única que aún no había hablado.

—Solo estoy... siguiendo las órdenes del presidente, eso es todo.

—Viste lo que les pasó a esos estudiantes, ¿no?

Ante esto, Fujishima se estremeció y se secó los ojos. —Aquí en este mundo, sirvo al presidente del consejo estudiantil como parte del comité de extensión.

Es mi trabajo.

No estaba claro si estaba actualmente bajo los efectos de su fenómeno.

■□■□■ El consejo estudiantil convocó a todos los estudiantes cercanos a un salón de clases. Sin la ayuda del intercomunicador, solo lograron atraer unos treinta.

Agregando al consejo estudiantil y los siete miembros del CIC, y ese número se acercaba a los cuarenta.

Taichi reconoció a la mayoría de estas personas. Nakayama, Setouchi, Watase, Ishikawa, Miyagami, Sone, incluso Kimura... así como Kurihara Yukina de pie en la esquina, su rostro tan pálido como una sábana.

— ¡Yukina! ¡Estoy tan feliz de verte!— Kiriyama dijo efusivamente, alejándose del CIC para saludar a su mejor amiga.

—Sí, estoy aquí. Es posible que Misaki ya haya encontrado la manera de salir de este mundo... en cuyo caso, será mejor que vaya tras ella.

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—No... Yukina, no...

Desde la distancia, Taichi pudo ver el entusiasmo desaparecer del rostro de Kiriyama en tiempo real.

Para cuando finalmente llegó Nagase, ya estaba al tanto de lo que estaba pasando.

— ¿Estás segura de que no deberíamos detenerlos, Inaban?

—Consideré usar la fuerza, pero si lo hacemos, solo dañaríamos nuestra imagen.

Y si dejan de confiar en nosotros, seremos impotentes para salvarlos.

Todo lo que Katori quería hacer era hablar, y si todos los demás querían escuchar, entonces no había una razón clara para que interfirieran.

Entonces comenzó el discurso de Katori y Kiriyama se reincorporó al grupo.

—Escuchen todos. Nosotros, el consejo estudiantil, hemos encontrado una — manera de salir de este mundo.

Era exactamente lo que más querían escuchar. Instantáneamente, su audiencia quedó cautivada.

— ¡SI! — ¡¿De verdad?!

— ¡Por fin!

— ¡Podemos salir de aquí!

Un fervor ardiente envolvió la habitación. Quizás el CIC había subestimado lo mucho que los estudiantes anhelaban volver a casa. Tenía sentido ahora, por supuesto, pero en su mayor parte, todos se habían mantenido callados en presencia del CIC. Después de todas las rondas que hicieron, ¿cómo pudieron pasar por alto algo tan crítico?

Luego, la habitación quedó en silencio una vez más, burbujeando silenciosamente de emoción.

—Todos han escuchado las historias sobre personas que desaparecen, ¿verdad?— Preguntó Katori, toda la habitación pendiente de cada una de sus palabras. —Bueno, lo revisé. Y he descubierto los requisitos necesarios para que esto suceda.

A partir de ahí, Katori explicó que si dos miembros de un grupo de fenómenos se enfrentaban, serían liberados del mundo. Les habló de su experimento con los dos chicos de antes.

—Todavía no tenemos todos los detalles. Es posible que no necesiten estar en el mismo grupo de fenómenos para que funcione. O tal vez no necesiten atacarse

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físicamente. Seguiremos experimentando hasta que obtengamos más información.

Por la forma en que habló, nunca pensarías que estaba sugiriendo que los estudiantes actúen violentamente entre ellos.

—Todo lo que sabemos con certeza es que una pelea a puño entre los miembros del grupo está garantizada a funcionar.

— ¿Una pelea a puño...?— susurró una de las alumnas.

— ¿No te has dado cuenta? En este mundo, podemos sentir dolor, pero nuestros cuerpos en realidad no reciben daño de ningún tipo, incluidos uno o dos golpes. ¿No creen que tal vez sea una pista que nos empuja en esta dirección?

Era pura ficción, por supuesto. Pero una mirada al alivio en los rostros de todos y quedó claro: esto era una ficción que necesitaban. Todo lo que quedaba era el consentimiento de cada individuo.

—Pero solo hay un problema, — dijo Inaba Himeko, quien había elegido este momento para romper su silencio.

Ella les había advertido de antemano que elegiría el momento perfecto para comenzar su contraargumento, y el resto del club había estado esperando con la respiración contenida.

—El hecho de que la gente esté desapareciendo no garantiza que hayan escapado. Tampoco sabemos con certeza si están a salvo.

—Está bien, entonces, supongamos por un momento que no todos los que han desaparecido de este mundo están a salvo. ¿De qué manera están en peligro? Y si de hecho están en grave peligro de muerte, seguramente ya lo sabríamos. En este punto, no podemos simplemente tomar los rumores como un hecho.

A pesar de su contraargumento, Katori se mantuvo firme. Desafortunadamente para él, Inaba no terminó.

—Sabes, olvidaste mencionar algo sobre esos dos chicos que mencionaste. Justo antes de desaparecer, ambos parecían haberse olvidado por completo. Casi como si sus recuerdos fueran borrados. ¿O planeabas mantener esa parte en secreto?

Esta era una verdad incómoda, y había muchas posibilidades de que Katori hubiera elegido no mencionarlo a propósito.

—Como estaba diciendo, no se sabe mucho sobre las reglas de este mundo. ¿No es posible que nuestros recuerdos del fenómeno se borren a medida que nos trasladamos de regreso al mundo real? Eso explicaría por qué estos sucesos sobrenaturales no son de conocimiento común. Y tal vez por eso parecía que esos estudiantes se habían olvidado unos de otros.

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—De ninguna manera. No solo «parecían haber olvidado», literalmente lo hicieron. No solo eso, sino que estaban emocionalmente traumatizados. Ese no es un estado saludable.

—Muy bien entonces, veo que te opones a mi propuesta. Entonces, ¿tiene una solución alternativa?

Había depositado toda su confianza en el método que creía haber descubierto. Y dado que los otros estudiantes estaban desesperados por un rayo de esperanza, parecía que la crisis estaba llegando a un punto crítico.

—De hecho, podría haber una salida. Pero es peligroso correr riesgos sin una prueba concreta. Nuestro club ha sobrevivido a estos fenómenos en el mundo real, y nunca hubo una forma especial de escapar de él. Todo lo que pudimos hacer fue establecer algunas reglas básicas y permanecer juntos. Eventualmente llegará a su fin --- todos ustedes pueden sentirlo, ¿estoy en lo cierto?

Ese era el camino correcto.

— ¿Pero cuándo es «eventualmente»? — preguntó una de las chicas, casi sin pensarlo.

—De una a dos semanas, como mucho, si todos trabajamos juntos y lo mantenemos. Pero obviamente no nos quedaremos sentados. También podemos buscar otras salidas.

Taichi oró desesperadamente para que entendieran que este era el camino correcto a seguir. Oró para que todos creyeran en ellos.

—Va a estar bien. Hemos pasado por esto muchas veces antes. Mientras que todos trabajemos juntos, vamos a salir de esto, —llamó brillantemente.

Pero Katori lo derribó.

—No me hagas reír.

Taichi comenzó a protestar, pero su deseo de hacerlo se extinguió rápidamente.

Las vibraciones que Katori estaba emitiendo... No, no era solo de él. Todos en la habitación le estaban dando las mismas vibraciones, tan intensas que amenazaba con tragarlo entero.

—Estos fenómenos son extraños y... antinaturales, — exclamó Katori, con más peso del que una sola persona debería haber sido capaz.

Todos habían aceptado los fenómenos como resultado de la hipnoterapia... pero eso no cambió el peso de los fenómenos en sí. En todo caso, solo hizo que fuera demasiado fácil para los fenómenos el desgastarlos.

— ¿Han pasado por esto un montón de veces? Eso no es posible.

—No estamos tratando de decir que esto es fácil. Sabemos que todo el mundo lo está pasando mal, y no es posible ni imaginar su sufrimiento. Pero esa es exactamente la razón por la que proponemos esto.

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— ¡Estamos todos juntos en esto! ¡Podemos hacer esto!— gritó Nagase, iluminando la habitación con su sol.

De hecho, todo lo que pudieron hacer era ofrecer luz y calor a los atrapados en este mundo. No podían obligar a nadie a hacer nada; solo podían esperar que la gente se volviera hacia la luz por su propia voluntad.

— ¡Ayudaremos tanto como podamos!— Kiriyama suplicó.

— ¡Unámonos todos! ¿De acuerdo, chicos? — preguntó Aoki al CIC de primer año.

—Bien, — dijo Uwa. —... ¡H-Haré mi mejor esfuerzo!— dijo Enjouji.

Querían mostrarles a todos cómo era la verdadera unidad. Qué aspecto tenía la esperanza. Querían llevar el poder de la conexión humana a la Zona de Aislamiento.

— ¿Cómo se supone que voy a creer eso?— Preguntó Katori, sus palabras más pesadas que nunca. No... No eran solo suyas.

Confundido, Taichi desvió la mirada.

Todos los ojos estaban puestos en ellos, perforando sus cráneos. Sus bocas no se movieron y, sin embargo, estaban tratando de comunicar algo.

Fue entonces cuando Taichi se dio cuenta: Katori representaba la voluntad del pueblo. Controlaba el flujo de la corriente. Y sus palabras también eran las de ellos.

En medio de esas treinta miradas, esos sesenta ojos, ¿había alguien que creyera en ellos?

Seguramente tenía que haber al menos una persona... ¿verdad...?

Watase, Nakayama Setouchi, Ishikawa y todos sus otros amigos los miraban con ansiedad. Pero estaban rodeados de sospechas y dudas, y no podían hablar. Solo podían mirar y ver por sí mismos. ¿Por qué no pueden simplemente confiar en nosotros?

—Queremos salir de aquí lo más rápido que podamos, —murmuró Nakayama Mariko, mirando a los ojos de su mejor amiga Nagase Iori.

—En serio, si no escapamos de este fenómeno...— murmuró vagamente Setouchi Kaoru.

Estas chicas eran algunas de las personas más pacientes que Taichi conocía. Y si incluso ellas estaban cansadas de la Zona de Aislamiento, seguramente todos los demás también lo estaban.

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Deberían haber sabido que el paso gradual del tiempo tendría efectos devastadores y, sin embargo, los sorprendió por completo. En este punto, ninguna conexión humana arreglaría el daño hecho a sus corazones.

Sin rastro de esperanza, una sombra oscura amenazaba con engullir la luz.

—Sé que las cosas se ven muy mal, ¡pero esa es una razón más para creer en el poder de la unidad!— proclamó Aoki desesperadamente.

No podían rendirse todavía. Seguramente todavía había una posibilidad.

Seguramente todavía podrían llegar a todos.

— ¡Si!— Kiriyama intervino. —Como, en el mundo real, nosotros--Pero entonces los ojos de Katori brillaron intensamente, como un lobo al ver su próxima presa.

— ¿Recuérdame qué fenómeno tiene tu grupo, Kiriyama?— le preguntó directamente.

— ¿Eh? Um... p-podemos leernos las mentes. Al azar, — respondió, reafirmando la historia de portada que habían acordado de antemano. ¿Pero por qué le preguntaría eso?

—Y en el momento en que sucede, el sujeto sabe exactamente lo que «leyó». ¿No es así como todos dijeron que funcionaba? ¿Lo hicimos? Taichi no recordaba que ninguno de ellos hubiera dicho eso.

—E-Espe… — comenzó Inaba, como si se hubiera dado cuenta de algo, pero ya era demasiado tarde.

—S-Sí, exactamente.

—En ese caso, ¿podría darnos un ejemplo de algo que «Leíste» hoy? Cualquier cosa servirá, —continuó Katori.

—Voy a responder a eso, — interrumpió Inaba.

—No te pregunté, Inaba. Le pregunto a Kiriyama. Ahora bien, adelante.

—... ¿P-Por qué tendría que decirte eso?— Kiriyama tartamudeó, su expresión llorosa.

—Porque creo que tal vez su club no tiene ningún fenómeno en absoluto.

Por el más breve de los momentos, la vista de Taichi se deformó por el impacto.

— ¿Por qué piensas eso?— Preguntó Nagase, su voz seca.

—Porque están demasiado tranquilos. No están sufriendo en absoluto. Tienen la capacidad mental para concentrarse en otras personas, — dijo Katori.

—Eso es porque... tenemos experiencia con estos fenómenos, — interrumpió Taichi apresuradamente.

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—Sí, has dicho eso. Ahora bien, Kiriyama... Demuéstrame que tu fenómeno es real.

— ¿Por-por qué yo...?

—Estás apuntando a Yui a propósito, ¿no? Eres repugnante, — gruñó Inaba con los dientes apretados.

— ¿Y tú, Presi? Has estado haciendo todo tipo de cosas para otras personas. Es difícil creer que tu fenómeno sea real, — respondió Aoki obstinadamente.

—Solo hago esto porque no tengo otra opción. Si no lo hiciera, nadie más lo hará.

Tenía la energía volátil de un animal acorralado.

— ¿Nadie más? ¡Eso no es cierto! ¡Podríamos haberlo hecho!

—Excluyendo al CIC. —... Bien, vale, tal vez todos los demás estén demasiado ocupados lidiando con las cosas. ¡¿Pero por qué tenemos que ser excluidos, hombre?!

—Si no quieren ser excluidos, demuestren que su fenómeno es real. Veamos...

Tomaré un voluntario más además de Kiriyama. Ambos escriban algunos de los intercambios de lectura de mentes que han tenido hoy, y los compararé...

— ¡No nos trates como mentirosos! —Rugió Inaba, silenciando la habitación.

—Es despreciable.

Probablemente estaba tratando de evitar que tuvieran que demostrar nada.

—Solo hazlo ya, — murmuró un tercero, Miyagami. Cuando todos se volvieron para mirarlo, negó con la cabeza y se ajustó las gafas rectangulares.

— ¡Uh, lo siento! Solo... no quiero que perdamos el tiempo acusándonos. Y no debería llevar mucho tiempo demostrarlo.

Conociéndolo, no quiso hacer ningún daño con eso... pero las cosas se multiplicaron a partir de ahí.

— ¡Solo demuéstralo ya!

— ¡Quiero terminar con esto!

— ¿Por qué están tan callados de repente?

— ¿No crees que...?

Los murmullos se extendieron como la pólvora, cerrando lentamente todas las salidas. Taichi miró a Inaba, pero a ella no le quedaban cartas para jugar; su mirada vaciló de un lado a otro, buscando una respuesta. Así que su siguiente pensamiento fue actuar él mismo, pero... tampoco tenía exactamente un plan maestro bajo la manga.

Todo lo que pudieron oír fue el ininteligible sonido de un susurro.

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Estaban a un paso de caer en picada hacia su perdición, pero no por una un fenómeno de «Fuusenkazura». No, sus atacantes eran seres humanos. Amigos de la escuela. Seguramente todos compartían el mismo deseo de escapar de la Zona de Aislamiento, y sin embargo...

— ¿Entonces se niegan a darnos pruebas? Debido a eso voy a interpretar que eso significa que su fenómeno no es real.

Sabían que era su última advertencia y, sin embargo, no podían discutir.

— ¡V-Vamos, Uwa! Probablemente podrías decirle el tuyo, ¿verdad? ¡Solo hazlo!— Kimura instó a Chihiro. Mientras tanto, otro de primer año llamó a Enjouji: — ¡Enjouji-san!

— ¿Yui...?— El rostro de Kurihara ahora estaba tan pálido, era prácticamente un fantasma.

Entonces los amigos de la clase de Aoki, Katsuragi y Matsui, lo llamaron: — ¡Aoki!

— ¡Aoki-kun...!

—Dime que no es verdad, Iori, — suplicó Nakayama, con los ojos llenos de lágrimas mientras miraba a Nagase.

—Sé que no eres del tipo que miente, Yaegashi, — dijo Miyagami.

—Siempre eres honesto hasta la médula. Es tu punto número uno, — dijo Sone.

—Todo esto es parte de tu estrategia, ¿verdad, Inaba-san? Debe haber alguna razón, ¿correcto? — Preguntó Fujishima con voz temblorosa y esperanzada.

Pero fue demasiado tarde.

La puerta se abrió y un estudiante entró. Dado el tiempo, más el aura que irradiaba, todos se volvieron instantáneamente para mirar... y probablemente Taichi no fue el único que sintió que la piel de gallina se le erizaba en los brazos.

El estado de ánimo en la habitación cambió instantáneamente. ¿Podría un simple humano lograr este efecto? No, seguro que no. Pero este no era un simple humano; esto era algo más llevando su piel. Algo sin vida y letárgico... y si no era «Fuusenkazura» ni «El Segundo».

—... Nos preguntábamos qué estaban haciendo aquí...— murmuró mientras miraba directamente a Taichi y a los demás.

Uno solo podía adivinar cómo es que está entidad apareció en medio de la habitación, pero para el CIC, se parecía mucho a «El Tercero».

Los otros estudiantes comenzaron a murmurar fervientemente entre ellos.

—Hay algo raro en él...

—Creo que tal vez lo conocí antes...

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— ¿Verdad? Definitivamente lo conocí... pero no era él en ese momento...

—Fue justo antes de que llegáramos aquí... y él nos lo estaba explicando todo...

Evidentemente, «El Tercero» se había acercado a todos ellos directamente en algún momento del mundo real.

—Realmente no lo entiendo, pero... siento que es su culpa que estemos... que yo...

—Algo me dice que debemos mantenernos alejados de él...

Incluso sin un conocimiento concreto, en el fondo, todos podían sentir de alguna manera su omnipotencia. Y, sin embargo, no se detuvo a reconocerlos en absoluto.

—Dicho eso... no estaban causando muchos problemas... así que decidimos que su presencia era inofensiva... Entretenida, incluso... Aunque tenemos que preguntarnos cómo exactamente lograron entrar... Pero este giro de eventos también es entretenido...

Esto confirmó que el grupo de «El Tercero» efectivamente había hecho la vista gorda ante el CIC hasta el momento.

—Sin embargo... en este punto... todo lo que podemos hacer es dar un paso atrás... pero antes de hacer eso... hay una última cosa... ¿Por qué estaba aquí? ¿Qué paso después?

Lentamente, levantó una mano y señaló a Inaba, Nagase, Taichi, Kiriyama, Aoki, Chihiro, Enjouji. Luego volvió la cabeza y miró al resto de la habitación.

—La razón por la que todos ustedes están aquí... tiene que ver con ellos.

Y eso fue todo lo que hizo falta para darle la vuelta a todo.

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Capítulo 5: El catalizador El salón del club de CIC estaba tan lúgubre que era prácticamente un agujero negro. Los siete se sentaron en sus asientos, inclinando la cabeza en señal de derrota.

—Quizás deberíamos haber sido honestos y decirles que no tenemos un fenómeno, — murmuró Nagase.

—Nos habrían encontrado sospechosos de cualquier manera, — respondió Taichi.

—Es mi culpa, — sollozó Kiriyama, con los ojos rojos. —Cuando Katori-kun me llamó para que respondiera... no pude pensar en qué decir...

—Está bien, Yui. Cualquiera se hubiera quedado en blanco en tus zapatos, — la tranquilizó Aoki.

Pero ella simplemente negó con la cabeza.

—Lo dudo.

Katori probablemente había sentido que Kiriyama era la peor en mentir y posteriormente la apuntó a propósito. Estaba lejos de ser el método más noble, pero en términos de eficiencia, ciertamente funcionó.

—Incluso si no te hubieras congelado, estábamos jodidos en el momento en que «El Tercero» entró por la puerta, — dijo Inaba, y la habitación se quedó en silencio una vez más.

Después de esas últimas palabras, el estudiante que estaba siendo pilotado por la entidad volvió a sus sentidos. A juzgar por esto, estaban convencidos de que era «El Tercero» quien se había dirigido a ellos, aunque no lo sabían a ciencia cierta.

—Sobre eso... Así que «El Tercero» sabía que estábamos aquí, y salió de su rumbo para presumir de ello, pero... ¿creen que sepa sobre nuestro pacto con «Fuusenkazura»?— susurró Nagase, como si eso evitaría que la entidad en cuestión la escuchara.

—Francamente, es difícil de decir. Todo lo que sabemos es que las cosas se complicarán si es así.

«El Tercero» había entrado en el peor momento posible. Un pequeño comentario, y toda la confianza que habían construido con los otros estudiantes fue completamente destruida.

Después de que «El Tercero» hizo su salida, nadie en la habitación levantó la voz contra el CIC. En cambio, todos los estudiantes simplemente los miraron fijamente, con miedo, con desprecio, con reproche.

Entonces Katori preguntó a la sala: — ¿Alguien está interesado en probar una pelea a puño con los miembros de su grupo? La decisión es suya.

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Después de una pequeña pausa, varias personas hablaron: — ¡Yo! — ¡Y-Yo también!

— ¡No, elígeme!

— ¿Qué debemos hacer?

—Bueno, es mejor que estar sentado, ¿no crees?

—Supongo que hay una pequeña posibilidad de que funcione.

Cuando el CIC trató de disuadirlos, su respuesta fue: —Si solo van a quejarse, entonces lárguense.

Y como nadie habló para responder por ellos, su única opción era irse. Así que se retiraron al salón del club, con el corazón lleno de desesperación.

—… Dicho esto, no podemos simplemente tirar la toalla, — murmuró Taichi, con el pecho apretado, mientras pensaba en la desoladora escena que acababan de presenciar.

—P-Pero Taichi-senpai... ya nadie nos va a escuchar, — dijo Enjouji.

—Puede que haya algunos que aún no hayan escuchado la propuesta del presidente, pero la noticia corre rápido... En este punto, tengo la sensación de que estaremos librando una batalla abrupta, — dijo Chihiro.

Honestamente, Taichi podía entender por qué no estaban ansiosos por volver allí. Francamente, no le importaba si los otros estudiantes optaban por no escuchar; simplemente no quería tener que soportar que todos volvieran a mirarlo con tanto desprecio. Por favor no. El mero recuerdo fue suficiente para minar su valor.

Honestamente, un cobarde como él no tenía por qué decir esto, pero decidió decirlo de todos modos: —Enjouji. Chihiro. Sé que es difícil mantener una actitud positiva cuando parece que nadie se pondrá de nuestro lado. Pero aunque puedan parecer el enemigo, a fin de cuentas, son nuestros amigos.

Las personas que los rodeaban no eran marionetas a las que controlar. Cada uno tenía su propia voluntad y no había garantía de que sus intereses se alinearan con los del CIC. —Tenemos que seguir nuestro propio camino. Mientras creamos en lo que creemos que es correcto, estoy seguro de que la corriente cambiará a nuestro favor.

Y así, reparó los agujeros con espuma de poliestireno endeble. Cualquier cosa para evitar que se desmorone.

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—Eso es una tarea difícil en este momento, cuando uno se siente jodidamente desesperado, — respondió Inaba, dejando al descubierto sus emociones. —Pero no te equivocas. En el segundo en que nos demos por vencidos, todo se acaba... así que mientras sigamos intentándolo, todavía hay una oportunidad.

Espuma de poliestireno o no, ella estaba haciendo todo lo posible para apoyarlo.

Esto era algo que debían tener en cuenta. Incluso si el resto del mundo se volvía contra ellos, todavía tenían amigos en los que podían creer. Y mientras se tuvieran el uno al otro, podrían mantenerse firmes.

■□■□■ El CIC decidió concentrarse en reconstruir la confianza que habían perdido. En este punto, no estaban en posición de sugerir un nuevo sistema de gestión... pero si hacían la vista gorda a la situación en cuestión, solo se agravaría.

Si pudieran conseguir que un pequeño número de personas mantuvieran la calma y los escucharan, podrían convencerlos. Todo lo que necesitaban eran unos pocos. Solo una o dos personas para darles la esperanza que necesitaban para seguir adelante.

Para maximizar su alcance, se dividieron en equipos de dos. Esta vez, Taichi se asoció con Aoki. Solo dos hermanos, vagando juntos por el campus.

—Parece que casi nunca nos unimos, ¿eh?

—Estoy seguro de que hay personas con las que hablé con las que nunca tuviste la oportunidad, y viceversa. ¡Pero ahora podemos cubrir todas nuestras bases!

La escuela aún estaba tranquila, pero no tan desierta como esta mañana. Su primera parada: las aulas del tercer piso del ala norte.

—Aquí es donde se esconden algunas chicas de mi clase, — explicó Aoki.

—Tienen un fenómeno en el que, eh... básicamente se vuelven invisibles para el resto de su grupo.

—Oh, ¿ellas? Sí, las conocí.

Fueron de las primeras personas que Taichi encontró cuando llegó por primera vez a la Zona de Aislamiento, y estuvieron presentes en la discusión Katori-CIC de antes.

Podían escuchar voces alegres provenientes del interior del aula. Aoki hizo una pausa para tocar, luego abrió la puerta. — ¡Voy a entrar!— declaró con su habitual tono despreocupado, y Taichi lo siguió.

—Aoki... Yaegashi...

Instantáneamente, la habitación quedó completamente en silencio.

— ¿Qué desean?— preguntó una voz dura.

Las cinco chicas estaban claramente nerviosas, pero evidentemente no hasta el punto de que se negaran a tener una conversación en absoluto.

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—Oh, nos estábamos preguntando si podríamos hablar contigo. ¿Cuáles son sus pensamientos sobre la idea del presidente? ¿Están con ellos o...?

—Creo que vale la pena considerarlo.

—... ¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Dejando a un lado los problemas que puedan tener con nuestro club, ¿no creen que es peligroso andar pegándose unos a otros?

—Solo detente, Yaegashi. ¿Qué es lo que realmente quieren ustedes dos?

— ¡Hablar, eso es todo! ¿Vale?— Preguntó Aoki, su actitud relajada inquebrantable. En circunstancias normales, probablemente era un buen amigo de todas ellas.

—Francamente, no. No quiero hablar con ustedes, — dijo una, rechazándolos explícitamente.

—Es su culpa que esto nos esté pasando, ¿no?— dijo otra.

— ¡No! ¿De verdad crees que somos así de omnipotentes? — argumentó Taichi, aunque era una excusa inestable.

—Pero... nos mintieron. Realmente no tienen un fenómeno.

— ¿Cómo se supone que vamos a confiar en ustedes ahora?

—Están tratando de alargar esto.

—Si quieren quedarse aquí más tiempo, están perdiendo el tiempo. No sé lo que buscan, pero no queremos ser parte de eso. Nos vamos de aquí.

—Incluso si no están de acuerdo con nosotros, eso no significa que Katori tenga razón.

—Ugh... Lo entendemos, ¿de acuerdo? Ahora largo. Estábamos ocupadas.

••• —Supongo que eso es lo más razonable que podemos esperar de la gente en este momento, — murmuró Taichi mientras caminaban por el pasillo.

No importa cuánto quisieran deshacer el daño, tal vez este era el único resultado que lograrían... sin algún tipo de contraestrategia dramática, de todos modos.

—Esas chicas en especial... Estaban pasando un mal momento ayer, — explicó Aoki lentamente, su expresión apagada.

Incluso el primer día, Taichi había notado pequeñas semillas de descontento plantadas entre ellos.

—Pero hoy, se siente como si estuvieran completamente unidas.

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Probablemente porque, por primera vez, habían encontrado un rayo de esperanza. Taichi podía entender eso. Pero las cosas progresaban en una dirección que el CIC no quería.

Llegaron fuera de otro salón de clases.

—Este es el hogar de ese grupo, el que ve a las personas que los rodean como enemigos, — explicó Aoki. —Dos chicos, tres chicas, y todos están en el equipo de natación. De los cinco, tres están en mi clase y somos buenos amigos.

Pero cuando entraron en la habitación, la respuesta estuvo lejos de ser acogedora.

—Aoki...

—Aoki-kun...

Primero, preguntaron al grupo si podían aclarar las cosas sobre la desinformación reciente.

— ¿No hay algo más que deban explicar primero?— dijo una de las chicas.

—Dicen que estás manipulando las cosas detrás de escena. Que están confabulados con la mente maestra, — dijo otro.

—Ahora espera un minuto. Eso es completamente absurdo, —respondió Taichi, nervioso.

—Bueno, eso es lo que nos dijeron.

—Vamos, Kubozuka, no creas en estos extravagantes rumores. Escúchanos, hombre.

—Nos traicionaste. Mentiste. ¿Cómo podríamos confiar en ti?

Aoki se tambaleó por el impacto. Su amigo lo había etiquetado como un traidor y claramente le dolía.

— ¿Y tú, Katsuragi?

—Sé que eres un buen tipo y todo eso, pero... no puedo. Lo siento. — Katsuragi pareció disculparse, pero los rechazó de todos modos.

— ¿Matsui-san...?

—Desde que llegamos aquí, sé que nos han estado cuidando y ayudándonos. Y estoy bastante seguro de que lo hiciste por la bondad de tu corazón. — Finalmente, alguien que los entendió.

—Pero ahora mismo... no puedo simplemente creerte sin la promesa de algo a cambio, ¿sabes?

Estos tres estudiantes eran probablemente los «amigos cercanos» a los que se refería Aoki. Ciertamente parecían tener una comprensión de quién era él como persona. Pero incluso entonces, se negaron a ceder.

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—Si lo que se necesita para salir de aquí es una pelea a puño, entonces estoy dispuesto a probarlo. ¿Y ustedes, chicos?

—Una pelea no es algo a considerar, Kubozuka! ¡Es peligroso, hombre!— Suplicó Aoki.

Pero sus sentimientos cayeron en oídos sordos.

—El único consejo que necesitamos es del consejo estudiantil. No del CIC. ••• Mientras bajaban la escalera del ala norte, se encontraron con dos chicas. Por capricho, Taichi las llamó.

—Oye, eh...

—... ¡Vámonos!

— ¡De acuerdo!

Pero los evitaron y subieron corriendo las escaleras, como para poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y el CIC. Los habían ignorado de plano.

— ¡Taichi, vamos...!— Aoki se dio la vuelta, pero se detuvo rápidamente. —No, no tiene sentido ir tras ellas, supongo.

Las chicas habían dejado clara su respuesta. Darles persecución solo serviría para recordarles su impotencia.

Y entonces Taichi y Aoki continuaron bajando las escaleras, sus piernas más plomizas que nunca. Mientras caminaban, finalmente se encontraron con un par de chicos, vagando sin rumbo fijo por los pasillos oscuros como un par de fantasmas.

Fue entonces cuando Taichi notó que el sol se estaba poniendo. Caía la noche.

Mientras intentaba ubicar de dónde los reconocía, se dio cuenta de que eran los dos primeros años que quedaban en el grupo Liberación. Solía haber cuatro en total, pero dos de ellos desaparecieron poco después de llegar aquí.

En aquel entonces, el CIC les había pedido a muchos. Por favor, no le digas a nadie que desaparecieron; por favor, no le digas a nadie que tenemos experiencia con el fenómeno. Sin embargo, los chicos aceptaron de buena gana.

Chihiro y Enjouji se habían estado comunicando con ellos con regularidad, pero Taichi no los había visto en un tiempo.

—Cuánto tiempo sin verlos, creo. ¿Estás bien? — preguntó.

—Si. Los dos chicos sonrieron levemente. Francamente, fue un alivio que todavía estuvieran presentes.

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—Tiene que ser difícil, atrapados aquí con el fenómeno de Liberación.

Especialmente después de que dos de sus amigos desaparecieron y todo eso.

Estoy realmente impresionado de que ustedes dos estén aguantando, — les dijo Aoki. También sonó aliviado.

—Escuchamos que ustedes han estado moviendo los hilos detrás de escena, — dijo uno de ellos de repente.

Taichi tragó saliva.

—Y luego todo encajó. Por eso nos pediste que nos calláramos sobre esas cosas, ¿verdad? ¿Para que todo siga según lo planeado?

—Espera un minuto. Eso no es cierto.

Y, sin embargo, no podían negar que habían estado intentando controlar el flujo de información.

—... Y sin embargo, realmente se siente como si ustedes estuvieran haciendo todo lo posible para ayudarnos.

Al menos parecía que los chicos habían captado su sinceridad, al menos. Gracias a Dios.

—No es que importe ya de cualquier manera.

—Díganle adiós a Uwa y Enjouji-san por nosotros, ¿de acuerdo?— Algo no estaba bien.

— ¿Qué les pasa a ustedes? ¿Se están rindiendo? — Preguntó Aoki, su voz temblando.

—Estamos en camino de hablar con el consejo estudiantil.

— ¿Sobre qué?— preguntó Taichi reflexivamente.

—Vamos a pedir permiso para pelear y poder salir de aquí.

— ¡¿Qué...?! ¡Esperen un minuto! ¡¿De dónde vino esto de repente?! — gritó Aoki.

—C-Cuando los otros dos desaparecieron, seguramente viste... Viste lo que les pasó a Kanda-kun y Horiguchi-kun, ¿verdad? ¿De verdad crees que es bueno que desaparecieran en esa condición? — tartamudeó Taichi.

—No lo sé, pero... realmente no importa, ¿verdad?

—Si eso significa que podemos salir de aquí...

—No deberías estar dispuesto a golpear a tus amigos para escapar. Eso es un desastre, — declaró Taichi.

Pero sus corazones se habían congelado.

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—No puedo soportarlo más... Comer la comida de otras personas... Tocar a las chicas sin su permiso... Romper ventanas...

Taichi recordó cuando Chihiro y Enjouji habían mencionado que a los chicos de la Liberación «no les estaba yendo bien». Sabían que los chicos estaban luchando y, sin embargo, no habían hecho nada.

—Ya tengo suficientes peleas con este tipo, — continuó uno de los chicos, señalando al otro.

—Si todo lo que se necesita es una última pelea a puño para que se detenga, entonces vale la pena.

Wham. De la nada, el segundo chico le lanzó un puñetazo al primero. Miró fijamente su puño por un momento; luego sus ojos se abrieron de golpe.

—... ¡¿Eh?! Oh... El fenómeno se disparó, ¿no? Ya sabes, estaba tan ansioso por darme prisa y terminar de una vez, pero ahora que lo pienso...

—Bien podríamos ahorrarnos el problema y empezar ahora.

Bam. El primer chico respondió.

—Buen punto. — Con una sonrisa, el segundo chico lanzó otro puñetazo.

Esta espantosa escena continuó durante unos minutos más hasta que, por fin, los dos chicos desaparecieron.

■□■□■

No pasó mucho tiempo antes de que el CIC comenzara a notar un aumento en el número de personas que se negaban rotundamente a hablar con ellos. En el fondo, tenían la sensación de que era demasiado tarde para reparar el daño, pero no podían soportar rendirse, así que siguieron intentándolo. Y tratando. Y tratando.

Quizás estaban actuando simplemente por compulsión. Estaban desesperados.

No podían detenerse, no fuera que todo llegara a su fin, así que tenían que seguir adelante.

Y, sin embargo, trágicamente, los rumores negativos sobre el CIC continuaron extendiéndose.

—Es todo culpa de ellos.

—Se niegan a captar la indirecta.

—Son tan molestos.

—Estar cerca de ellos solo hace que todo sea peor.

A veces, los otros estudiantes decían estas cosas directamente en sus caras, y otras veces simplemente los escuchaban hablando con otros. Y dado que estas personas se sentían cómodas diciendo eso en su presencia, solo podían imaginar

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qué tipo de cosas se decían a sus espaldas. Todos en la Zona de Aislamiento hablaban del CIC. Pero el tema más picante era, por supuesto, el método de escape propuesto por el presidente del consejo estudiantil.

—Escuché que en realidad desaparecieron.

—Sí, siento que la idea de Katori es más creíble de alguna manera.

— ¿Por qué no lo hacemos? ¡Es la única forma de acabar con el fenómeno!

— ¡Salgamos de aquí ya! ¡Lo digo en serio! ¡No puedo aguantar más!

—Obviamente no estoy emocionado por eso, pero... ¿quién más lo está haciendo?

— ¡Que alguien lo haga ya!

Y así continuó la espiral negativa.

Antes de que se dieran cuenta, había caído la noche, envolviendo el edificio en la oscuridad. En comparación con la noche anterior, había muchas menos luces encendidas.

Como todos se iban a la cama, el CIC se quedó sin nada más que hacer... y ellos también se fueron a la cama.

No fue hasta mucho después que se dieron cuenta de que no se habían distribuido raciones para la cena esa noche.

■□■□■

La noche se convirtió en día y salió el sol. ¿Cuántas personas habían desaparecido durante los últimos dos días? Ahora que el consejo estudiantil ya no intercambiaba información con ellos, el CIC no tenía forma de saber cuál era el registro actual... y tampoco tenían fuentes fuera del consejo estudiantil.

Según Kiriyama, con el corazón roto, cada vez que preguntaba a un grupo sobre sus miembros desaparecidos, la acusaban de «planear algo». En este punto, era difícil decir si a alguien todavía le agradaba el CIC. Esa mañana, llevaron a cabo una reunión del club.

—Esta es una gran mala noticia. ¿Recuerdas lo que dijo «Fuusenkazura»?

Tenemos que unirlos o de lo contrario estamos totalmente jodidos, — murmuró Nagase, su voz llena de desesperación.

— ¿Qué pasa si ya hemos dejado que demasiadas personas desaparezcan...?— Chihiro reflexionó en voz baja.

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Ese era el peor resultado posible. Si ya habían pasado el punto sin retorno, entonces toda esperanza se había ido y estaban condenados a perderlo todo.

— ¿Y si jugamos al villano? Ya piensan que somos monstruos, así que aterroricémoslos hasta que se unan contra nosotros. Seremos su enemigo común — sugirió Inaba despreocupadamente.

Pero tan tentador como sonaba...

—Se supone que debemos unir a todos. Eso nos incluye a nosotros, — señaló Taichi.

— ¿Cómo podría incluirnos cuando básicamente teníamos que pasar desapercibidos aquí? Quiero decir, claro, «El Tercero» parece saber que estamos aquí, pero... ¡Maldición, «Fuusenkazura»! ¡Necesitamos respuestas! ¡Envía a «El Segundo» si es necesario! — rugió Inaba hacia el techo... y por un momento, Taichi se ilusionó.

Claro, se estaban acercando al punto de la desesperación, pero se las habían arreglado para evitar el peor de los casos cada vez hasta ahora, ¿No es así?

Seguro que esta vez también encontrarían un rayo de esperanza.

Cuando la voz de Inaba resonó en las paredes, Taichi miró hacia la puerta del salón del club. Pero nadie vino.

••• Podían quedarse encerrados en el salón del club y discutir hasta quedarse roncos, pero eso no cambiaría nada. Y así el CIC vagó por el campus.

Taichi se animó a sí mismo con todas sus fuerzas. No puedo rendirme. No puedo rendirme. No puedo rendirme. Tengo que seguir adelante. Tengo que pelear.

Esta vez, tenían un nuevo plan. En lugar de intentar que todos los escucharan, estaban dispuestos a conformarse con que todos escucharan a Katori.

Obviamente, todavía se oponían por completo a sus métodos, pero si lograban que se comprometiera y pudieran posponer las peleas a puño en aunque fuera por un breve período de tiempo, entonces el CIC estaba más que feliz de dejarlo tomar la iniciativa.

Todo esto fue idea de Inaba. Ahora estaba tan desesperada que estaba dispuesta a sacrificar su dignidad... y este gesto ayudó a levantar la moral de Taichi.

Cada uno de ellos tenía su propio papel que desempeñar, por lo que se separaron. La tarea de Taichi: viajar por el campus con Nagase.

Necesitaban proteger a la mayor cantidad posible de personas del cierre de emergencia. Incluso solo uno serviría. Cualquier cosa para aferrarse a la débil esperanza de que «Fuusenkazura» lo arreglaría todo al final.

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—Me recuerda a nuestro primer día aquí, ¿sabes? Al principio estaba sola, pero luego te encontré, y luego nos encontramos con los demás, y luego prometimos unir a todos en la Zona de Aislamiento... ¡Casi como una historia de aventuras!

—Excepto que aparentemente somos los villanos.

—Villanos que luchan por la paz mundial, ¡supongo! ¡Jaja!

Sabían que tenían razón, pero se les prohibió explicarse, por lo que otros los malinterpretaron. Y esas malas interpretaciones se habían convertido en la narrativa dominante.

Ninguna de las personas aquí era malvada por intención, pero una vez que surgían los sentimientos de duda y resentimiento, esos sentimientos buscarían una salida. A veces, la salida era saludable y otras no.

Viajaron desde el salón del club hasta el ala oeste y el ala norte, pasando de una habitación a otra... pero nadie estaba dispuesto a hablar con ellos.

—Lo siento, no.

—Váyanse.

—Solo déjennos.

Una y otra vez, Taichi y Nagase fueron abatidos. Los golpeó con fuerza y les dolió, pero finalmente el dolor se desvaneció y su única respuesta fue un estoico —Está bien.

Poco a poco, ¿estaban... muriendo por dentro?

—Seguimos con... el ala este, supongo.

—Cierto.

Y así cruzaron el patio en dirección al ala este. Como ironía, el cielo estaba claro y brillante.

Poco se dijo entre ellos mientras continuaban con su ingrato viaje. Taichi sabía que sería mejor para la moral si pudieran hablar de algo, pero su corazón estaba vacío y no tenía la energía para nada más que caminar hacia su próximo destino.

Podían escuchar pasos fuertes y rápidos en la distancia. Alguien corría en su dirección. ¿Fue uno de los otros miembros del club? Se volvieron para mirar.

Era una chica alta con el cabello decolorado: Kurihara Yukina. Se veía tan llorosa y presa del pánico que Taichi se preguntó si estaba huyendo de alguien.

— ¡¿Y-Yukina-chan?!

Aturdida, Nagase se apresuró a bloquear el camino de Kurihara, y en respuesta, redujo la velocidad hasta detenerse, tragando saliva y jadeando por respirar.

— ¿Qué pasa?

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—Dos de ellas desaparecieron.

La piel de gallina se disparó por los brazos de Taichi. La expresión del rostro de Kurihara, su dolor, decepción, sufrimiento e ira, lo decía todo.

—Sakura y Ayane... Se pelearon mucho por el cambio de cuerpo. Luego empezaron a actuar como si nunca se hubieran conocido, y luego desaparecieron. Sin puñetazos ni nada, simplemente desaparecieron. Misaki también desapareció, ¿no es así? Estoy lista para aceptarlo ahora.

Una vez que se perdía una amistad, el resultado era un cierre de emergencia. La lucha física no era un requisito difícil. Ahora, tres de las cinco chicas del intercambio de cuerpos habían desaparecido, dejando solo dos.

—Y luego... Akemi comenzó a decirme que la golpeara...— Mientras hablaba, Kurihara miró fijamente al vacío como una muñeca rota. —Ella quería que nos golpeáramos la una a la otra para que pudiéramos desaparecer... para que pudiéramos dejar de estar aquí... para que pudiéramos olvidar... para que pudiéramos volver a la normalidad...

— ¡Yukina! —Dijo una voz. Era Akemi, la chica de la cola de caballo.

— ¡Hagámoslo ya! ¿No estás cansada de todo esto?

Su voz era tranquila, pero tenía una sonrisa desquiciada en su rostro.

—No quiero golpearte, Akemi... ¡Somos amigas...Somos amigas...!

Kurihara negó con la cabeza como si estuviera saliendo de una pesadilla... luego echó a correr.

Pero luego, alguien más gritó: — ¡Por aquí!

Era el presidente del consejo estudiantil, Katori Jouji. Atraído por su voz, Kurihara giró bruscamente a la izquierda y corrió hacia el edificio de la escuela.

—Tenemos que alejarte de ella, ¿verdad?

La agarró de la mano y salió corriendo con ella. Mientras tanto, Akemi los persiguió hasta el edificio de la escuela... y en cuanto a Taichi y Nagase, solo pudieron mirar estupefactos mientras los eventos se desarrollaban justo frente a ellos.

No habían podido decir ni hacer nada para ayudar; en cambio, Katori se abalanzó como una especie de superhéroe para salvar el día. ¿Era realmente la única persona que podía salvar a estas personas? Si es así, entonces ya no tenía sentido que caminaran por el campus.

Intentaban evitar que ocurrieran situaciones como esa. Querían proteger a la gente. Pensaron que eran lo suficientemente fuertes para salvar el mundo... y sin embargo... ¡Clack!

— ¡Whoa!— Nagase retrocedió un par de pasos.

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Algo había aterrizado junto a ellos en el suelo: una botella de agua vacía.

Miraron hacia arriba justo a tiempo para ver que una ventana en el tercer piso se cerraba deslizándose mientras una figura se retiraba en las sombras.

Oh. Fue a propósito.

Pero Taichi no sintió ira; simplemente notó que el acoso estaba aumentando. Se sintió vagamente desconectado de las personas que lo rodeaban, pero este pensamiento no le provocó dolor. Estaba poniendo mucho esfuerzo y, sin embargo...

— ¡¿Por qué simplemente no pueden entender?!

Su voz hizo eco y resonó hasta que todo quedó en silencio... y no quedó ningún enfado.

■ ■□■

En un mundo como este, quizás simplemente no era posible unir a todos.

—Estamos unidos, ¿verdad?— Taichi le preguntó a Nagase.

—No te preocupes... Somos sólidos como una roca, — declaró Nagase. Al principio su tono era incierto, pero al final, se transformó en su habitual confianza tranquilizadora.

Cuando entraron al ala este, sus pies los llevaron instintivamente al aula 2-B, el salón de clases al que llamaban hogar. Seguramente Watase, Nakayama y sus otros amigos cercanos estarían dispuestos a escucharlos. Seguro que lo entenderían. Incluso Miyagami y Sone probablemente podrían mantener la compostura durante un tiempo.

Con una nube de desesperación que se cernía sobre ellos y un pequeño rayo de esperanza por delante, se pararon en la puerta del aula. Prometiéndose que todo saldría bien, Taichi se obligó a golpear.

Dentro de la habitación había solo cuatro personas: Nakayama Mariko, Watase Shingo, Setouchi Kaoru e Ishikawa Daiki. No le gritaron a Taichi ni a Nagase que se fueran; en cambio, reaccionaron con «Oh» y «Hey».

No es que haya algo malo en eso, pero...

— ¿Están... bien?— preguntó Nagase tímidamente.

El estado de ánimo en la habitación era absolutamente miserable. Por alguna razón, cada miembro del grupo estaba sentado solo en un rincón separado. Esto agregó mucha tensión a la habitación, por lo que Taichi decidió preguntar al respecto.

Hubo una pausa. Pero justo cuando comenzó a pensar que los estaban ignorando...

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—... Siempre que ocurre el fenómeno, nos vemos obligados a actuar en respuesta. Pero si ponemos suficiente distancia entre nosotros, el resto del grupo puede intervenir a tiempo para detener a la víctima, — explicó Watase.

Su fenómeno intensificaba (o disminuía) aleatoriamente su afecto mutuo. Y esos sentimientos les hacían hacer cosas que de otro modo no harían.

—Uno pensaría que todos nos dividiríamos en diferentes partes del edificio o algo así, pero... el fenómeno no desaparece hasta que se resuelve. Por ejemplo, si de repente odias tanto a alguien que quieres golpearlo, esos sentimientos estarán ahí hasta que tengas la oportunidad de actuar.

Así que no había forma de escapar. Un fenómeno aterrador, de hecho.

—... Bueno, lo primero es lo primero, ¡tomemos un poco de aire aquí!— Nagase exclamó y abrió una ventana. Una ráfaga fría se precipitó en la habitación.

— ¡Ahora vamos todos a dar un paseo! ¿Vale?

Por sugerencia de ella, todos salieron al pasillo, no solo Taichi, sino también Nakayama, Watase, Setouchi e Ishikawa.

—Whoa... ¡Me siento mucho mejor aquí por alguna razón! ¿Ustedes sienten eso?

— Nagase comentó alegremente.

—El entorno en el que te encuentras tiene un efecto enorme en tu salud mental.

Si ese ambiente es tóxico, realmente te pasa factura, — respondió Taichi.

Pero nadie más se unió a la conversación, ni siquiera Nakayama, que por lo general se divertía mucho con estas cosas. En cambio, miró tristemente por la ventana.

Este grupo no había rechazado al CIC, y dado que todavía estaban en su salón de clases asignado, tampoco habían aceptado su sugerencia de Katori. Estaban haciendo todo lo posible por sobrevivir.

—Está bien, pongámonos serios por un minuto, — continuó Nagase mientras la alegría abandonaba su voz.

Los cuatro miembros del grupo se alinearon, aunque de manera desigual. Del mismo modo, Taichi y Nagase se pararon hombro a hombro en el otro lado del pasillo, frente a ellos. Nagase miró a Watase, Setouchi, Ishikawa y Nakayama por turno, pero ninguno de ellos estaba dispuesto a encontrar su mirada. Casi como si no les importara... como si no estuvieran realmente presentes. ¿O estaban reprimiendo sus emociones a propósito?

—Hasta ahora, no hemos sido tan honestos como podríamos haber sido, — comenzó Nagase, agregando peso a sus palabras mientras trataba desesperadamente de acercarse. —Mentimos sobre tener un fenómeno... y no le dijimos a nadie que estábamos siendo atacados por un ser sobrenatural. ¡Y sí, entiendo por qué todos quieren salir de aquí y alejarse de sus fenómenos lo antes posible! Pero no deberíamos tener que lastimarnos el uno al otro para hacer eso. No deberíamos tener que perder nuestros recuerdos, ni siquiera por un segundo.

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Sadanatsu Anda

Era obvio que Nagase realmente se preocupaba por ellos. Ella estaba haciendo todo lo posible para cambiar el mundo. Para protegerlo.

—No estamos tratando de darle órdenes a la gente, y no estamos tratando de rebelarnos contra el consejo estudiantil. Simplemente no creemos que nadie deba lastimar a sus amigos para escapar... y esperamos que estén de acuerdo con eso.

Y sin embargo, por alguna razón, las palabras simplemente no aterrizaron.

Nadie movió un músculo.

No fue culpa de Nagase; el resultado no habría cambiado si Taichi fuera el que hablara.

Algo faltaba.

Pero luego, lentamente, Nakayama comenzó a moverse. Pasó junto a su novio, Ishikawa, con las coletas rebotando. Luego pasó junto a Setouchi. ¿Su expresión era febril o... lujuriosa? Todos los demás la miraron confundidos cuando se detuvo frente a Watase.

Luego ella se estiró — él era unos buenos veinte centímetros más alto que ella, después de todo — ahuecó sus mejillas en sus manos y lo atrajo hacia sí. Sus labios se encontraron.

Todos se quedaron paralizados como si el tiempo se hubiera detenido. Entonces el reloj empezó a correr una vez más.

—... ¿Eh? La primera persona en reaccionar no fue otro que la culpable, Nakayama.

— ¡Espera... espera, espera, espera, espera! ¡ESPERA! —gritó, presa del pánico.

Tropezó hacia atrás con las piernas tan temblorosas que amenazaron con ceder.

— ¡Espera! ¡Me retracto! Yo... eh... ¿Ishikawa-kun...?

Tímidamente, miró a su novio. Asimismo, él se dio la vuelta y la miró.

Desde donde estaba parado Taichi, no podía ver la expresión de Ishikawa. Sin embargo, pudo ver la expresión de Nakayama... y la de ella estaba marcada por la desesperación.

— ¡No es lo que piensas! ¡No quería hacerlo! ¡No lo disfruté! ¡Pero mi cuerpo no paraba!

— ¿Uh, hey? ¡Me besaste contra mi voluntad! ¿No crees que tal vez deberías disculparte? — Watase gruñó enojado.

Seguramente entendió que era el fenómeno en funcionamiento... ¿no?

— ¡Pero yo... quiero decir, ese fue mi primer...!— Nakayama rompió a llorar.

—Dios, ella es tan molesta. ¿Verdad, Ishikawa-kun? — se burló Setouchi, presionando su cuerpo contra el de él.

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Sadanatsu Anda

¿Qué estaba pasando? Evidentemente, el fenómeno había vuelto a afectarles, pero ¿De qué manera? ¿Cuál de los sentimientos de Setouchi se había alterado? ¿Y por qué ahora, de todos los tiempos? ¿Era realmente una casualidad o... algo había decidido pasar a la ofensiva?

Un Watase descontento estaba de pie con los brazos cruzados. Setouchi e Ishikawa estaban acurrucados el uno contra el otro. Y en cuanto a Nakayama... parecía que sus piernas iban a fallar en cualquier momento.

— ¡No quería hacerlo! ¡Honestamente! Solo olvídate de lo que pasó... por favor...— gimió en el suelo. —Estoy harta de estar aquí... sólo quiero olvidarlo todo y volver a la normalidad...

—Bueno, entonces, ¿quieres que te golpee? Eso hará que termine, ¿verdad? — Ofreció Setouchi.

Ni siquiera el grupo de Nakayama era inmune a la desesperación.

En ese momento, alguien bajó las escaleras.

—Uhh... ¿qué está pasando?— Era Shiroyama Shouto, de la banda de jazz.

—Escuché gritos, así que yo... ¿Eh? Sus ojos se abrieron y Taichi se dio cuenta de que probablemente estaba... no, definitivamente estaba mirando a Setouchi. Después de todo, ella era su novia... y ahora mismo, estaba muy cerca de Ishikawa.

—... ¡No! ¡No es lo que piensas!

Volvió a sus sentidos y se alejó de Ishikawa. Asimismo, Ishikawa hizo lo mismo.

Eso indicaría que él también se había visto afectado por el fenómeno.

—M-Mira, Shiroyama-kun, no saques conclusiones extrañas, ¿de acuerdo? ¡Así es como funciona nuestro fenómeno! Quiero decir, estoy seguro de que lo entiendes, y sé que no te enojarías conmigo por eso…

—S-Sí, por supuesto que no. Los odio profundamente. — Pasaron unos segundos, y luego Shiroyama se dio cuenta de lo que había dicho. — ¡E-Ese fue mi fenómeno! Está bien, eh, ¡acordemos no tomarlo como algo personal!

El fenómeno de Shiroyama: mentir al azar.

—...Si lo sé. Me contaste cómo funciona tu fenómeno. Y sé que no lo dijiste en serio, pero yo... realmente no puedo aceptarlo ahora.

Una lágrima rodó por su mejilla... y un momento después, salió corriendo.

— ¡¿S-Setouchi-san?!

Shiroyama fue tras ella. Mientras tanto, Nakayama se tambaleó en la dirección opuesta.

— ¡N-Nakayama-chan! ¡Aguanta!— Nagase la llamó. Pero Nakayama echó a correr y no miró hacia atrás.

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Sadanatsu Anda

Se estaban desmoronando.

Mirando esta escena en el vacío, podría parecer un argumento menor. Pero esos incidentes «menores» tenían el potencial de causar daños permanentes. Y aquí, en la Zona de Aislamiento, cada amistad perdida empujaba todo más y más hacia la destrucción.

Pero, sinceramente, tal vez el mundo real también funcionaba así. Quizás todo se construía en base a incidentes menores. Y si incluso una de esas pequeñas piezas desapareciera, las grietas comenzarían a formarse, hasta que finalmente...

—Acabemos de una vez, — suspiró Watase, hundiendo los hombros.

—Si nos golpeamos, desapareceremos, ¿correcto?— Preguntó Ishikawa, mirando su puño cerrado.

— ¡Chicos, vamos, deténganse!— Nagase gritó con voz temblorosa.

El mundo se precipitaba hacia la destrucción. Su base se estaba derrumbando. Y no había nada que pudieran hacer para detenerlo. ¿Por qué no podían resolver los problemas que sucedían frente a ellos? ¿Por qué nadie entendía? ¿Por qué no podían cambiar a la gente?

Taichi había prometido cambiar el mundo. Para unir el mundo.

Y comenzaría con Watase Shingo e Ishikawa Daiki. ¿Quién dijo que no podían resolver este problema? Seguro que podrían.

Seguramente Taichi era capaz de detener una miserable pelea entre dos de sus amigos, ¿no? Podía empezar hablando con ellos, o si empeoraba, podía detenerlos por la fuerza.

Se sentía como si algo estuviera apenas a su alcance. Algo fundamental para cambiar el mundo. Todo lo que necesitaba ahora era un destello de inspiración, un presentimiento, cualquier cosa. Solo necesitaba seguir su corazón. Y al hacerlo, podría tocar el corazón de otra persona. Podría mover a la gente. Podría cambiar a la gente.

Pero, ¿cómo exactamente podría lograr ese efecto en una situación como esta?

Podría hacer una pausa para pensar en ello, pero eso llevaría tiempo. Tiempo que no tenía. Todo lo que podía hacer era... ser él mismo. Porque eso era algo que nadie más podía hacer.

Entonces se le ocurrió una idea. ¿Funcionaría? Probablemente. Después de todo, no era la acción en sí misma, sino los sentimientos detrás de ella lo que importaba. Y lo sabía a ciencia cierta, gracias a un pequeño momento que había presenciado. ¿Inaba no había pateado a Aoki en su primer día aquí?

— ¡Nagase! ¡Golpéame!

— ¡Bien! ¡¿Espera?! ¡¿Por qué habría de hacer eso?!

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Sadanatsu Anda

No la culpó por estar confundida. Le envió una mirada, una mirada que hablaba más fuerte que las palabras.

—... Bueno, ¡está bien entonces!

De alguna manera dudaba que ella realmente entendiera sus intenciones.

Probablemente solo estaba jugando por el gusto de hacerlo. Pero ella nunca estaría de acuerdo con algo como esto a menos que confiara completamente en él.

— ¡Watase-kun! Ishikawa-kun! ¡Miren de cerca, ahora! ¡Hey! Y luego — Nagase golpeó a Taichi — tan fuerte como pudo — con una bofetada en el rostro.

— ¡Guh! Tropezó hacia atrás y se estrelló con toda su fuerza contra la pared.

—… ¡Maldición, eso DUELE! ¡Realmente necesitas aprender a controlarte, Nagase! ¡Lo mismo sucedió cuando golpeaste a Setouchi también! ¡No es una bofetada si pones toda tu fuerza en ello!

—Bueno, nunca antes había estado en una pelea real, ¡así que no lo sabía!

Teniendo en cuenta que no tenía experiencia, su forma era excelente.

Claramente tenía algún talento latente para ello.

—Ay, mi espalda... Aparte de eso, creo que estoy bien.

Aún le dolían la cara y la espalda baja, pero el dolor estaba desapareciendo rápidamente. Esta era quizás la única ventaja de estar en la Zona de Aislamiento.

—... ¿Qué demonios estás haciendo?— Watase e Ishikawa preguntaron al unísono. A juzgar por la expresión de sus rostros, ambos estaban completamente atónitos.

Parece que los tengo en la misma página después de todo... Está bien, tal vez no.

Aun así, el hecho era que habían dejado de luchar. ¿Y quién podría culparlos, después del espectáculo que acababan de presenciar?

No se requirió persuasión ni debate. Solo dos amigos en acción.

Ahora comenzó la siguiente batalla: Yaegashi Taichi contra Watase Shingo e Ishikawa Daiki. Había terminado de hacer movimientos cuidadosos y calculados. No los necesitaba.

—Lo que estoy preguntando es: ¿de verdad crees que serías feliz si escapases de tus problemas abofeteando a tus amigos?

—Literalmente hiciste lo mismo, — señaló Watase de inmediato.

—No, eso... eso fue solo una pequeña actuación para que te detuvieras.

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— ¿No van a desaparecer los dos ahora que Nagase te golpeó?— Preguntó Ishikawa.

—Diablos no. No vamos a ir a ninguna parte, — declaró Nagase con firmeza.

— ¿Sabes por qué? Porque un pequeño golpe no es suficiente para romper nuestro vínculo.

Cuando llegó el momento, todo lo que importaba aquí en la Zona de Aislamiento era la conexión de sus corazones. Ishikawa y Watase no tenían forma de saber las reglas exactas detrás de eso, pero seguramente lo debieron haber sentido de alguna manera.

Watase se rascó la cabeza. —Ni siquiera sé qué decir a eso... ¿Qué están tratando de hacer, chicos? Si quieren hablar conmigo, estoy dispuesto a escuchar.

—Queremos que todos se unan y apoyen a sus amigos. En tu caso, no solo Nakayama y Setouchi, sino todos los que te rodean. Miyagami, Sone, Fujishima... y todo el consejo estudiantil también.

— ¿Cómo así?

Siempre podrían dar una respuesta racional a esta pregunta. Tendría que tener cuidado de no decir demasiado, por supuesto, pero ahora que «El Tercero» había interferido activamente, tal vez ya era hora de que respondieran. Y una respuesta racional era el tipo de respuesta que podían darle a cualquiera. ¿Pero una respuesta estándar significaría algo para Watase Shingo e Ishikawa Daiki?

—Watase... por favor haz lo que te pedimos, ¿de acuerdo?

—Está bien, pero ¿por qué?

Habiendo decidido su respuesta, Taichi miró a Watase a los ojos y dijo: —Una vez que regresemos al mundo real, me esforzaré y haré de Cupido para ti y Fujishima.

Hubo una pausa absurdamente larga, el tipo de pausa que en realidad no había sucedido mucho aquí en la Zona de Aislamiento. No fue incómodo, pero tampoco pacífico. El ambiente en el aire era... extrañamente tenso.

Pasaron diez segundos, luego veinte, luego treinta... Bueno, tal vez no fue tanto tiempo. Watase respiró larga y lentamente y luego preguntó: — ¿Tú, el tipo que está realmente, estúpidamente, ridículamente cerca de ella sin ninguna razón?

—Vaya, tres adverbios completos. De todos modos, sí.

— ¿Tú, el mismo tipo que se sentó al margen como un idiota y me dijo que no había «básicamente nada que pudieras hacer»?

— ¿En serio pensaste que estaba siendo un idiota? Está bien, bueno, sí.

—... ¿Tiene un plan específico en mente?

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—No en este momento. Pero prometo que se me ocurrirá algo asombroso.

Demonios, le pediré ayuda a Inaba3.

— ¡¿I-Inaba ayudará también?!

Watase cruzó los brazos en contemplación y cerró los ojos. Hubo otra pausa larga. Y entonces...

—Está bien, estoy dentro.

—Excelente.

Y así se llegó a un acuerdo con Watase.

—... ¿Estás seguro de esto, Watase? Pensé que querías desaparecer.

— ¿Qué? ¿De qué demonios estás hablando, Ishikawa? El apoyo de Yaegashi es el eslabón perdido que necesito para hacer mía a Fujishima-san, ¡y ahora finalmente tengo la oportunidad de conseguirlo! ¿Qué clase de idiota diría que no?

—Siento que realmente estás sobreestimando lo que te estás perdiendo...

Entiendo lo serio que eres con ella, pero ¿realmente vas a dejar que eso influya en tu decisión...?

—Whoa, entonces Watase-kun es realmente serio acerca de Fujishima-san?— Preguntó Nagase.

— ¿No lo sabías?— respondió Taichi, sorprendido. Después de todo, parecía del tipo que tiene un sexto sentido para los enamoramientos.

—Bueno, no pensé que alguien la veía como... ya sabes... una persona normal.

—Lo admito, parece un poco sobrehumana...

—Estáis todos ciegos. Puede que sea brillante, pero claramente quiere que la traten como cualquier otra chica... ¡creo!

—Es lo que tú deseas, más bien.

— ¡Oh, de repente esto es una broma para ti!

— ¿Y tú, Ishikawa?— preguntó Taichi, volviéndose hacia Ishikawa.

Si pensaban que esto había terminado, estaban muy equivocados.

—En los primeros días de tu relación, cuando las cosas aún eran incómodas, te ayudamos a ti y a Nakayama a tener una cita, ¿no? Quiero decir, originalmente fue idea de Kurihara, pero Inaba y yo hicimos todo lo posible para colaborar.

Taichi eligió sus palabras con cuidado para apelar al fuerte sentido de integridad de Ishikawa. —Recuerdo que me diste las gracias, pero en realidad nunca me devolviste el favor, ¿verdad?

3

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Sadanatsu Anda

Fuerte, realmente fuerte.

—... ¿Qué quieres que haga?

Realmente, realmente fuerte.

—Solo confía en nosotros.

Realmente, realmente, realmente fuerte.

—... Bien, confiaré en ustedes.

Y así se formó un pacto con Ishikawa (la conciencia culpable).

Después de eso, Taichi fue acusado repetidamente de «soborno», un cargo que no pudo negar exactamente, ya que... ya sabes... era esencialmente cierto. Todo lo que pudo decir en respuesta fue « ¡No olviden nuestro acuerdo!»

Pero esta solicitud no tenía ningún peso real detrás. No había garantía de que cumplirían con su parte del trato... y si no lo hacían, él no estaba en posición de quejarse. Sin embargo, Taichi decidió tener fe en sus amigos, incluso si no estaban completamente convencidos. Estos eran Watase Shingo e Ishikawa Daiki, después de todo. Taichi estaba seguro de que cumplirían su palabra.

—Sabes, después de todo lo que se ha dicho y hecho, esta es la primera vez desde que llegamos aquí que, de hecho, sentí que es seguro hacerme ilusiones.

—Hmm... Si no funciona esta vez, será devastador.

Mientras Watase e Ishikawa reflexionaban para sí mismos, Taichi sintió que la presión se hundía.

—De todos modos, tenemos que encontrar a Setouchi y Nakayama. ¡Los hombres de verdad no se sientan a esperar!

—Hasta ahora no he sido un buen novio, pero planeo cambiar eso. — Con eso, los dos chicos se pusieron en camino por el pasillo.

—Sabes qué hacer una vez que la encuentres, ¿verdad? ¡Cuento contigo!— llamó Nagase.

—Por supuesto, — respondió Ishikawa.

—Correcto. Una última cosa, Yaegashi, — dijo Watase de repente, todavía de espaldas. —Teniendo en cuenta a lo que nos enfrentamos aquí, no hay garantía de que pueda cumplir mi palabra. Nuestro acuerdo podría tirarse por el desagüe.

—Sí, lo entiendo.

—Pero te juro que haré mi mejor esfuerzo... ¡Hey! Entiendo que estás preocupado por tu novia, ¡pero no te vayas sin mí, Ishikawa!

Y así los dos amigos desaparecieron escaleras abajo.

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—... Taichi, creo que estás en algo. Sabes, es gracioso... Sé con certeza que hemos estado haciendo esto de la manera incorrecta, pero realmente no puedo encontrar las palabras para explicar cómo.

—Sí, es difícil de explicar. Es como, ¿a quién estábamos tratando de convencer?

Querían que todos los entendieran. Una y otra vez, expresaron este pensamiento con palabras. Pero mirando hacia atrás... ¿a quién se referían con «todos»?

En este caso, «todos» se refería a Watase, Ishikawa, Nakayama y Setouchi.

Hasta ahora, el CIC estaba tan preocupada por «salvar el mundo» que habían pensado en «todos» como la población entera. Pero la población de la Zona de Aislamiento no era una entidad compacta única. Estaba formado por individuos, personas con sus propios pensamientos y opiniones. Así que no era de extrañar que su estrategia no funcionara cuando se basaba en pintar a todos con el mismo pincel. Si no prestaban atención a cada individuo con el que hablaban, entonces no estaban prestando atención en absoluto.

Seguro, tal vez era posible tomar el control por la fuerza... pero con tópicos amplios y arrolladores, muy pocos realmente se preocuparían por su mensaje. ¿En qué mundo tendría un impacto emocional una respuesta genérica y repetitiva? No podían conectarse con los corazones de las personas con eso.

Nadie se uniría a ellos. ¿Cómo pudieron haberse engañado a sí mismos pensando que entendían los sentimientos de todos cuando «todos» eran una cantidad no identificada? No había una solución «absoluta». Necesitaban conectarse con cada persona a nivel individual. De lo contrario, nunca podrían unir a todos, hacerles cambiar de opinión y unir al mundo. ¿No acababan de aceptar la importancia de las conexiones individuales? No era suficiente simplemente decirse a sí mismos que lo entendían; necesitaban acercarse y asegurarse de que el entendimiento fuera mutuo. Necesitaban conectarse con la persona que tenían delante.

Tal vez no podían unir a toda la población mundial, pero seguramente podrían comunicarse con una persona, ¿verdad? Después de todo, no es como si alguna de estas personas fueran completos extraños. Tenía una relación establecida con cada uno de ellos. Para el resto del mundo, podría parecer nada, pero lo que habían construido entre ellos era insustituible.

Al concentrarse en lo abstracto, habían perdido de vista lo tangible.

Cambiar el mundo significaba cambiar la sociedad. Cambiar la sociedad significaba cambiar de opinión. Y cambiar de opinión no podía suceder sin una conexión emocional. Extendiendo los dominios. Resonando con ellos. ¿No les habían enseñado los fenómenos lo inquebrantables que podían ser esos lazos?

Mientras Taichi se abría paso a través de sus pensamientos, Nagase escuchó con atención. Ella realmente pareció entender.

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—Sí... No se trata literalmente de todos, cuando lo piensas. Realmente, se trata de Nakayama-chan y Kaoru-chan. — Ella lo miró con los ojos llenos de determinación. —El problema es que solo estamos cerca de un puñado de estas personas. No estoy segura de cómo podemos acercarnos a los que no conocemos demasiado bien, ¿sabes?

—Oh... Buena pregunta...

— ¡Eh, lamento ser una aguafiestas! De todos modos, estoy segura de que esto es exactamente lo que necesitamos para volver a escena. ¡Ahora bien, deberíamos hacérselo saber a todos!

Esta vez, «todos» se refería al CIC; era obvio por el contexto y la forma en que lo dijo.

Y en el fondo, Taichi esperaba que más personas encontraran fuerza en «todos» de la misma manera que Nagase. +++ Hablar con Taichi en este momento fue como un puñetazo en la cara. No es que me hubiera rendido ni nada, pero hombre, realmente estaba empezando a pensar que esto era imposible. Resulta que no, no lo era. Recién estábamos comenzando.

Taichi y yo habíamos acordado reunir a todo el CIC para una discusión, pero había algo de lo que tenía que ocuparme primero. Suponiendo que Watase-kun e Ishikawa-kun aún no lo hubieran manejado, por supuesto. ¿Dónde? ¿Dónde están? Corrí por toda la escuela, hasta la parte trasera del ala norte.

— ¡AHA! ¡Te encontré! Espera... ¡¿Nakayama-chan, Kaoru-chan y Shiroyamakun?! ¡¿Qué están haciendo ustedes tres juntos?!

Peor aún, Watase-kun e Ishikawa-kun no estaban a la vista. Supongo que estaban buscando en otro lugar.

Los tres estaban parados en una formación triangular, y cuando irrumpí en ellos, todos me miraron alarmados.

—... ¿Qué estás haciendo?

Su pequeño triángulo estaba un poco demasiado espaciado. Parecía que estaban planeando... hacer algo... involucrando sus puños... Me estremecí al pensarlo.

No sabía cómo habían llegado a esta conclusión, pero una cosa era segura: Nakayama-chan, Kaoru-chan y Shiroyama-kun eran personas de buen corazón.

Ninguno de ellos realmente quería lastimarse el uno al otro. Lo sabía a ciencia cierta.

—Iori... yo...— Nakayama-chan me miró, aterrorizada.

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Sadanatsu Anda

— ¡Chicos, vamos! ¡No se rindan! Se lo ruego, por favor, quédense aquí y luchen contra tus fenómenos como grupo. Y aquí está la razón por la que creo que deberían escucharme.

Ninguno de ellos parecía saber cómo responder a esto. Ahora es mi oportunidad.

Primero, Nakayama. Cuando la Transmisión de Emociones había destruido por completo mi salud mental, ella nunca dejó de acercarse a mí. Era una extrovertida total que podía llevarse bien con cualquier persona, hombre o mujer, pero cuando se trataba de citas, era súper tímida.

—Lo entiendo, Nakayama-chan. No solo estás atrapada aquí, sino que algún idiota juega con tus sentimientos. Yo también estaría harta de eso si estuviera en tu lugar. Pero...

Honestamente, debería haber pasado más tiempo pensando en esto, pero bueno. ¡Tendré que improvisar!

— ¡No puedes encontrar el amor verdadero a menos que superes sus pruebas! ¡Tu amor está siendo probado!

— ¿M-mi amor...?

Nakayama-chan era una romántica de corazón puro... igual que Setouchi Kaoru.

Kaoru-chan tenía la tendencia a ser fácilmente influenciada por su amor platónico. Pero ella no era buena para expresar sus sentimientos, y debido a eso, sus emociones a veces la superaban. Era una chica dulce y desinteresada que haría cualquier cosa para ayudar a la persona que amaba, incluso si esa persona no la amaba.

— ¡También estoy hablando contigo, Kaoru-chan!

— ¡¿Otra vez?!

Por último, Shiroyama-kun. Solía estar enamorado de mí --- hasta que lo derribé como un completo monstruo. Pero una vez que me disculpé por mi actitud, de alguna manera estuvo dispuesto a perdonarme y aceptar mi amistad.

Eso fue una prueba de lo generoso que era. En toda mi vida, probablemente nunca conocería a un chico tan amable y serio como el Principito.

— ¡Tú también, Shiroyama-kun!

— ¡¿Y-Yo?!

— ¡Chicos, no dejen que esto los rompa! ¿Recuerdas cuando Shiroyama-kun me invitó a salir y dije que no? ¡Kaoru-chan se enojó tanto que trató de arruinar todo mi club!

— ¡¿Qué...?! ... Lo siento, ¿Vale? ¡Fue el peor error de mi vida, lo juro!

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—Y ese «error» los unió a ti y a Shiroyama-kun. Pero si quieres esta relación, ¡tendrás que esforzarte por conseguirla! ¡Estar atrapado aquí no es excusa! ¡Aún tienes que esforzarte!

—Uhh... bueno, está bien... quiero decir, no estás equivocada...

— ¡Y tú, Shiroyama-kun! En el momento que Kaoru se cortó y tiñó el cabello, ¡estabas listo para dejarme en segundo plano como un asunto delicado!

— ¡Urk...!

—Si realmente sientes algo por ella, ¡demuéstralo!

No es que tenga espacio para hablar, ¡solo estoy divagando!

— ¡Los quiero chicos, y sé que pueden hacer esto! ¡Nakayama-chan, eres mi mejor amiga! Kaoru-chan, ¡estoy asombrada de lo buenas amigas que nos hemos vuelto! ¡Y Shiroyama-kun, siento que también nos hemos conocido mucho mejor!

Les mostré mis sentimientos.

— ¡Los quiero, así que necesito que se queden aquí! ¡Ayúdenme a creer en el poder del amor! ¡Es lo único que nos ayudará a superar esto! ¿No sería eso algo totalmente de ensueño? ¡Déjenme ver su romance de cuento de hadas!

Lo solté todo sin dejarles decir una palabra.

Nakayama-chan me miró por un momento.

—Iori... ¿qué te pasa? ¡Noooo! ¡Vamos, no te lo tomes en serio! ¡Me voy a morir de vergüenza!

—Básicamente, quieres que nos unamos y aguantemos los fenómenos. Eso no es diferente de todo lo que dijiste antes.

Ella tenía razón, por supuesto. Nada de lo que dije fue innovador. Cambié las palabras, pero no el mensaje subyacente.

—Pero por alguna razón, se siente... diferente, — murmuró Shiroyama, desconcertado. —Como si realmente me hubiera llegado el mensaje esta vez.

—Sí... estoy empezando a pensar que debería intentarlo, — asintió Kaoru-chan.

— ¡¿Quieres ver el poder del amor?! ¡Porque la vieja Mariko-san te mostrará las llamas ardientes de la pasión! — Declaró Nakayama-chan.

Había seguido mi corazón, y ahora mis amigos estaban inspirados a seguir el suyo. +++ Me dirigí directamente al equipo de natación, las mismas personas que ayer no me dieron la hora del día.

— ¡Cariño, estoy en casa!

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Sadanatsu Anda

No más sr.amable. Abrí la puerta y entré.

De vuelta en el salón del club de CIC, después de escuchar a Taichi e Iori-chan, me desperté. Tenían razón: estaba empezando a pensar que tal vez conseguir que todos se unieran a nosotros era solo un sueño irrealizable. En una situación tan grave como esta, simplemente no había forma de que mi infalible optimismo resolviera todo.

Pero si fueran solo unas pocas personas, tal vez mi rutina de «no lo pienses; siente» realmente podría funcionar.

Dentro del salón del club, encontré a Kubozuka, Katsuragi, Matsui y las otras dos chicas. En primer lugar, fue un alivio ver que nadie había desaparecido.

Luego les pedí que creyeran en nosotros una vez más.

Pero, por supuesto, habría sido una tontería esperar resultados diferentes haciendo exactamente lo mismo.

—Ya tuvimos esta conversación contigo ayer, — espetó Matsui. La última vez trató de ser amable al respecto, pero hoy no se molestó en ocultar su enojo. ¡Espera, vamos, no te enojes conmigo!

—Ayer dijiste que necesitabas «la promesa de algo a cambio» antes de poder creerme. ¡Así que eso es lo que haré!

Por favor, sonríe. Las cosas serán mucho más fáciles de esa manera.

— ¡Ustedes querían escuchar los detalles de mi relación con Yui, verdad?— Grité, y en mi mente, agregué un efecto de sonido BOOM de fondo.

—La mayoría de veces soy el saco de boxeo favorito de todos, pero cuando llega el momento, ¡Sé cómo ser un hombre! ¿No sientes curiosidad por saber cómo debe ser para Yui tener una cita conmigo y todo eso?

Hablando en serio, tengo esta pregunta todo el tiempo. Pero verás, había decidido que no respondería sin la presencia de Yui. Ella era una persona súper reservada sobre ese tipo de cosas, y no quería avergonzarla.

—... ¿Eso es lo que nos estás ofreciendo a cambio?

Uh. Katsuragi pone los ojos en blanco.

— ¡Así es! ¡Recuerdo que tanto tú como Kubozuka me pidieron detalles en un momento!

—Quiero decir, sí, pero...

— ¿Kiriyama-san está de acuerdo con eso?— Preguntó Matsui.

Técnicamente... no, no le había pedido permiso a Yui, pero...

— ¡No te preocupes! Ella entenderá que no tuve elección. ¡Esa es la clase de chica que es!

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Tenía plena confianza en esa declaración. Nuestra relación era tan mágica que incluso nuestros amigos sacaron fuerzas de ella.

—Entonces, ¿confiarás en nosotros? ¡Incluso juraré por mi amor por Yui! — ¿Qué? No, en serio... ¿qué tiene eso que ver literalmente con cualquier cosa?

—No lo sé... creo que tiene mucho peso, viniendo de Aoki de todas las personas...

—Síhhh... ¡Este es el mismo chico que no ha dejado de hablar sobre Kiriyamasan desde el primer día de escuela! ¿Estoy haciendo lo correcto aquí? Bueno, si les está llegando, ¡supongo que sí!

— ¡¿Entonces estás diciendo que confiarás en mí?!

—Bueno... quiero decir... ¡Un empujón más! ¡Lo tengo!

—Ahora que lo pienso, Kubozuka, ¡escuché que tienes novia estos días! ¡¿Está ella aquí con nosotros?!

—No, por eso quiero salir de aquí. Bueno, eso y otras razones también, obviamente...

— ¡¿Entonces por qué tomar el camino de los cobardes?! ¡¿Por qué no luchar para atravesarlo como un badass e impresionarla?! ¿Ves? ¡En lo que respecta al amor es que puede alegrar incluso los días más oscuros! +++ Hombre, un tipo como yo no pertenece aquí.

Me paré en el atril del maestro, preparándome para dirigirme a mis compañeros por primera vez desde... el Festival Deportivo, creo. Mirando hacia atrás, creo que fue la única vez que me puse en el centro de atención. Y no diría que fue un gran éxito.

Había catorce personas en la sala, todos compañeros de la clase 1-B. Esto incluía a Kimura, Shimono, Tada y otras dos chicas que formaban parte del grupo del fenómeno de «dar órdenes al azar». En las manos equivocadas, ese tipo de poder podría ser francamente aterrador.

Por cierto, se me unió una Enjouji Shino, aunque no había forma de saber si realmente me sería de alguna utilidad aquí arriba. Lo admito, la idea de Taichisan tenía cierto sentido, pero no estaba seguro de si podríamos hacerlo realidad.

—... Básicamente, vinimos a decir que realmente pensamos que todos deberíamos unirnos y aguantar hasta el final, — les dije, repitiendo los mismos puntos de conversación que todos los demás habían hecho hasta ahora.

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—... Está bien, pero en serio, ¿cómo diablos están tan tranquilos en este momento?— Preguntó Shimono. Luego retrocedió un poco, como si no estuviera ya en el lado opuesto de la habitación.

Cobarde.

— ¿Es cierto que ustedes están moviendo los hilos detrás de escena?— Preguntó Tada.

Pensé que esta gente ya lo entendía, ya que habíamos venido a este salón de clases varias veces en el pasado, pero aparentemente el rumor del consejo estudiantil había arruinado todo nuestro arduo trabajo.

Pero esta era mi oportunidad de volver a intentarlo. Mirando a cada persona, las conexiones que habíamos construido juntos, y hablando en serio con ellos. No era muy sociable, pero después del Festival Deportivo, conocí a algunos de mis compañeros de clase. De hecho, era seguro decir que Shimono, Tada (¿Kimura?) y yo éramos oficialmente amigos ahora. Seguramente nosotros... Seguramente yo...

Espera, ¿qué se supone que debo decir?

Estaba tan seguro de que pensaría en algo. Que encontraría mis palabras de forma natural. Después de todo, había funcionado para el resto del CIC, ¿no?

Estaba convencido de que yo también podía hacerlo. Y sin embargo... no era tan fácil pensar en una buena idea.

Mierda.

Miré a Enjouji.

—No estamos haciendo nada malo, — gimió débilmente.

Dios, eres tan inútil. Casi tan inútil como yo.

—Todo tu club es realmente extraño, de hecho. ¿Es eso lo que pasa cuando te unes al CIC? ¡Porque ustedes dos nunca fueron tan raros! — se quejó Kimura.

Como estábamos en el CIC, fuimos tratados como forasteros. Así que... ¿y si no estuviéramos en el CIC? Si nuestra afiliación lo complicaba, simplemente podríamos descartarlo. Pero... tenía miedo de apretar el gatillo. Solo estaba aquí como representante del CIC, un sustituto de mi senpai. ¿Realmente podría estar frente a ellos como Uwa Chihiro?

Entonces me di cuenta. Incluso ahora, todavía no había llegado a un acuerdo sobre quién era yo como persona. En cambio, estaba tratando de hacer del CIC mi identidad completa. ¿Cómo podría entender a otras personas si ni siquiera podía encararme a mí mismo? Una confrontación real no puede ocurrir a menos que ambas partes se permitan ser vulnerables. ¿Puedo hacer eso? Si dejo que mis paredes caigan, también podría verlas mejor... ¿verdad?

Le di otra mirada a Enjouji. Se veía indefensa y asustada... en otras palabras, un perfecto reflejo de mí. ¿Pero realmente necesitaba ocultarlo?

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Sadanatsu Anda

—Chicos, ¿en serio creen que esta debilucha podría mover cualquier tipo de cuerda? En serio, mírenla. Es Enjouji. Olvídense de todas las cosas del CIC y mírenla. — Mientras hablaba, le di unas palmaditas en la espalda.

— ¡¿Eh?! Uhhh... ummm... S-Sí, ¡realmente no creo que pueda manejar algo tan complicado, para ser honesta!

—Creo que eso es lo más seguro que has sonado en tu vida.

Ante eso, alguien soltó una risita y se me ocurrió: ¿No fue así como los convencimos la última vez también? No actuando con suavidad, sino arruinando todo y haciendo el ridículo. En cuyo caso, tal vez esta era la oportunidad perfecta.

—O-Oh, ¿sí? ¿Y qué hay de ti? ¡Eres tan despistado que no podrías encontrar la salida de una bolsa de papel, Chihiro-kun! — respondió Enjouji.

—Sí... simplemente no puedo imaginarlo, — murmuró alguien.

Maldita sea, Enjouji, siempre tienes que robarme el fragor.

—Pensándolo un poco, no estamos hablando del CIC. Estamos hablando de Enjouji-san y Uwa-kun, ¿saben?

— ¡Sí, exactamente! ¡Gracias, Tomomi-chan e Higashino-san!

—Síhhh... No hay forma de que sean las mentes maestras detrás de todo esto...

—Enjouji-san es demasiado agradable, y Uwa-kun es un bufón desafortunado.

— ¡Parece que se han dado cuenta de que no eres tan astuto como pareces! Esta es una gran noticia, ¡Chihiro-kun!

— ¡Chicas, vamos, déjenme un poco de holgura! ¡Tú también, Enjouji! ¿Sobre qué están chirriando las arpías? No es que me esté quejando, pero... vale, ¡me quejo un poco!

Mientras tanto, Shimono y Tada estaban hablando entre ellos: —Sí, cuando piensas en lo que estos dos son capaces de hacer...

—... Realmente no hace clic, ¿verdad?

—Sé que acabo de decir «nunca solían ser tan raros», pero ahora que lo mencionas... ¡¿Quizás realmente fueron así de raros todo el tiempo?! ¡¿Por qué nadie me lo dijo?!

—Kimura, necesito que le pongas un calcetín, pronto.

Pero no sentí la necesidad de actuar. Olvídate de todas mis aspiraciones de ponerme al tanto con mis senpais y «ganarme» mi lugar en el CIC; podía ser yo mismo. No era nadie especial, pero... aparentemente no necesitaba serlo.

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Sadanatsu Anda

—Bien, entonces estamos todos de acuerdo en que no hay forma de que Enjouji y yo pudiéramos haber arreglado todas esas cosas de las que estaba hablando el presidente del consejo estudiantil, ¿verdad? Ahora bien, ¿no creen que tal vez puedan escucharnos? — Grité.

Todos en la habitación asintieron, incluso Enjouji. ... Bueno, todo el mundo piensa que soy un idiota, pero al menos esto es un comienzo... supongo. +++ Todos se habían ido solos para hablar con sus amigos. Funcionalmente no fue diferente de las actividades de ayer, pero esta vez tuvo un nuevo significado.

Nuestro nuevo plan: capitalizar nuestras relaciones interpersonales. Esta fue la estrategia que discutimos y acordamos después de que Taichi nos contó su idea.

Honestamente, debería haber sabido que él pensaría en algo como esto... y no podría estar más orgullosa de llamarme su novia.

Queríamos que todos nos entendieran y tomamos medidas para intentar que esto sucediera. En mi opinión, esa fue, en última instancia, la decisión correcta.

Nuestro problema era que nos faltaba el carisma necesario para conectarnos con toda una población. Sin embargo...

—Cuando te enfocas en una sola persona, de repente se vuelve mucho más fácil, — murmuré para mí misma mientras miraba a mi objetivo a los ojos.

—... ¿De qué estás hablando?— preguntó la líder del comité de extensión del consejo estudiantil, Fujishima Maiko, con expresión dudosa.

Si había una persona que tenía la oportunidad de ayudarnos a cambiar el mundo, era ella.

— ¿No estás prestando atención, Fujishima Maiko?

— ¿Primero pides hablar conmigo en privado y ahora me acusas de no prestar atención? ¿Te das cuenta de lo lejos que fui para escabullirme aquí detrás de la escuela sin que el presidente se diera cuenta?

—Eso es exactamente de lo que estoy hablando, Fujishima Maiko. ¿Por qué diablos te has convertido en la ovejita de Katori?

Por supuesto, Katori Jouji era sin duda un jugador clave aquí en la Zona de Aislamiento. Se había ganado el apoyo de la mayoría de la población y sus palabras tenían peso. Pero por mucho que me hubiera gustado ponerlo a trabajar para nosotros, ahora estaba completamente convencido de que éramos el enemigo. Eso lo hacía muy difícil de manipular.

No importa lo que le dijéramos a otras personas, Katori vendría y cambiaría todo el asunto. Y dada nuestra derrota extremadamente pública el otro día, ninguna cantidad de «él dijo, ella dijo» funcionaría a nuestro favor; la mayoría de la gente le creería más a él que a nosotros.

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Sadanatsu Anda

Entonces, para poder regresar, necesitaríamos la ayuda de alguien fuera del club. Alguien que fácilmente podría enfrentarse cara a cara con Katori. ¿Y quién mejor que la supermujer hipercompetente frente a mí? Confiaba en que ella podría derrotarlo. Todo lo que necesitaba era conquistarla.

— ¿Su oveja? Bueno, él es el líder por aquí, así que en ese sentido, sí, soy su seguidora. ¿Qué hay con ello?

— ¿Lo vas a aceptar? ¿No tienes ningún problema con la forma en que Katori elige manejar las cosas?

Por una fracción de segundo, su sonrisa se endureció.

—El hecho es que el presidente ha encontrado una manera de salir de aquí. Ha hecho exactamente lo que todos esperaban de él. Realmente es impresionante.

—Esta situación es extremadamente precaria, Fujishima. Y sé que tú también lo ves. Viste a esos chicos golpearse entre sí. Se derrumbaron por completo y, al final, perdieron los recuerdos el uno del otro. ¡Se supone que el consejo estudiantil debe proteger a estas personas! ¿De verdad te vas a sentar y dejar que se hagan esto entre ellos?

Ella desvió la mirada sin protestar.

—Sabes que no lo rechazaríamos sin una buena razón, ¿verdad?

—Parece que todos ustedes tienen una opinión muy alta de ustedes mismos.

— ¿Oh, sí? Entonces, ¿por qué te tiembla la voz?

Ella frunció los labios. Sus ojos muy abiertos parecían bastante húmedos. ¿Dónde estaba su columna dinamismo, maldita sea? ¿Por qué se había convertido en una damisela indefensa, justo cuando su gente la necesitaba más que nunca?

Sin embargo, mirando hacia atrás... Aunque era una negociadora brillante y carismática, siempre que surgía un problema que la mera negociación no podía resolver, se mantenía al margen por completo. Supuse que ella simplemente no estaba involucrada, pero... tal vez estaba evitando esos conflictos a propósito.

Tal vez eso era lo más lejos a lo que Fujishima Maiko estaba dispuesta a llegar.

No tenía sentido dar vueltas al tema.

—Te gusta meter la cabeza en la arena cuando hay un gran problema, ¿no es así?

— ¿Disculpa? Yo... simplemente prefiero enfocarme en áreas donde puedo obtener resultados. Si no puedo estar completamente segura de que puedo manejar algo, prefiero dejarlo en manos de alguien más adecuado para el papel.

—Excelente. No me digas que tú también eres perfeccionista.

—Aparte de quién, por favor dime.

Nagase Iori, respondí en silencio.

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Sadanatsu Anda

—Podrías permitirte el lujo de ser el centro del escenario con más frecuencia, ¿sabes? Está bien cometer errores.

—No ahora mismo, no lo es.

Yo tenía razón. Son idénticas.

—Solo estás tratando de minimizar tu responsabilidad personal reduciéndote a una pequeña parte. Ya basta.

—... Ciertamente no te andas con rodeos, ¿verdad?

Su expresión estaba teñida de ira. Quizás la había empujado demasiado lejos.

Con toda sinceridad, yo no vine aquí para pelear con ella, pero necesitaba que despertara.

—No podemos hacer esto por nuestra cuenta. No podemos detener a Katori, y no podemos cambiar de opinión, — le dije. No me había rendido por completo, fíjate, pero estaba sin ideas. —Eres nuestra única esperanza, Fujishima. Por favor. Pon fin a los arriesgados experimentos de Katori y devuelve un poco de sentido común a todos.

Las dos nos teníamos un respeto mutuo, pero no éramos exactamente amigas... y, sin embargo, nuestro vínculo era demasiado profundo para simples compañeros de clase.

—Yo... no soy sobrehumana, ¿sabes?

No fue un rotundo no; fue una muestra de debilidad.

—...Bien.

Quizás esto no iba a funcionar. Incluso si lograra comunicarme con ella, sería increíblemente irresponsable de mi parte dejar todo el trabajo sobre sus hombros.

—Solo piénsalo un poco. ¿Es aquí donde se acaba nuestra suerte? +++ Más adelante, vi a alguien sentado en el borde de la maceta, desplomado como una flor marchita, mirando fijamente a la nada. La sangre desapareció de mi cara y pensé totalmente que me iba a desmayar.

— ¡Yukina!

Corrí directamente hacia ella. Aunque de vez en cuando me trataba como a una niña, era mi mejor amiga y la quería con todo mi corazón.

—... Yui...

Ella me miró sin vida. Sus lágrimas se habían secado hacía mucho tiempo.

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Me destrozó verla tan derrotada.

—... Me dijeron que Akemi desapareció, — murmuró con una voz tranquila y monótona.

— ¿Akemi-chan? ¿No era ella la única otra chica del club de atletismo que quedaba...?

Las chicas del club de atletismo habían estado lidiando con el fenómeno del cambio de cuerpo desde antes de que llegáramos a la Zona de Aislamiento... ¿y ahora Yukina era la única que quedaba?

—Ella me pidió que la golpeara. Para hacerla desaparecer. Pero no pude hacerlo.

—... Entonces, ¿cómo desapareció?

—Al parecer, luchó a puñetazos con otra persona. Supongo que no tiene por qué ser con un amigo.

Tuve la sensación de que el detonante real detrás del cierre de emergencia fue la parte del colapso emocional y/o la parte del fin de la amistad. Pero la lucha física probablemente condujo a esas cosas independientemente.

—Traté de detenerla, ¿sabes? Hui de ella... Oh, pero ahora que se ha ido, estoy libre del cambio de cuerpo. Después de todo, no queda nadie con quien cambiar.

— Dejó escapar una risa de autocrítica y sonrió con tristeza. — Quizá yo también debería desaparecer. Una vez que termine todos mis cabos sueltos.

— ¡No, no deberías! ¡Tienes que aguantar, Yukina! Yo... tengo demasiado miedo... no quiero que pierdas todos tus recuerdos...

— ¿Cuál es el punto de que yo «aguante ahí» sola? ¿Cuál es el punto de que guarde mis recuerdos cuando todos los demás ya me han olvidado?

Tenía que admitir que tenía razón. Si perdía sus recuerdos de mí, entonces no importaría si yo guardaba mis recuerdos de ella. De cualquier manera, ya no seríamos amigas.

Hice una pausa para imaginar cómo sería si Aoki se olvidara de mí. Si dejaba de decirme que me amaba, ¿seguiríamos juntos? Si mis sentimientos estuvieran ahí, pero los suyos se hubieran ido, ¿qué nos quedaría?

Pero no había enemigos misteriosos aquí, solo mi mejor amiga a quien conocía mejor que nadie.

Nada podría interponerse entre nosotras.

En mi mente, pensé en el CIC. Con su ayuda, pude creer en el poder de la amistad.

—Escúchame, Yukina. ¿Estás segura de que quieres sacrificar los recuerdos de tus amigos para poder desaparecer? ¿De verdad estás de acuerdo con perder esas amistades?

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— ¿Qué amistades? Como dije, ¡no tiene sentido que recuerde cuando ellas no lo harán! Pero al menos todavía te tengo, así que supongo que realmente no...

Whap. El sonido ligero y aireado resonó más fuerte de lo que esperaba.

En el que probablemente fue la primera vez en mi vida, sin incluir encuentros de kárate, golpeé a una de mis amigas.

Por un segundo, Yukina pareció sorprendida, pero luego se rio.

— ¿Para que fue eso? ¿Me vas a borrar tú misma? Te lo agradecería….

— ¿Es eso realmente todo lo que significaron para ti, Yukina?— Rugí, dejando salir todos mis sentimientos.

Honestamente, fue un movimiento bastante arriesgado, ya que los cierres de emergencia estaban muy relacionados con la angustia emocional y todo eso.

Pero estaba segura de que no pasaría nada malo.

—Una vez que alguien te olvida, ¿crees que está bien desecharlo?— Pensé en el pasado. Decenas de recuerdos surgieron en mi mente como margaritas.

—Tú y yo siempre almorzamos juntas, pero a veces Misaki-chan se unía a nosotras. ¡Y a veces, incluso, salíamos con el resto del equipo de atletismo, siempre que podíamos encajar en sus apretadas agendas! Fuimos al karaoke, fuimos de compras, salimos a tomar un helado... ¡Sin ti y Misaki-chan, nunca hubiera podido hacerme amiga de ellas! ¡¿Sabes lo agradecida que estoy?! — No pude detenerme.

— ¡Nos divertimos mucho juntas! Nunca fui buena para chismorrear sobre chicos, y hablar de cosas de amor siempre era tan incómodo para mí, pero mirando hacia atrás, ¡realmente lo disfruté! Y... ¡todavía hay tanto que quiero hacer! Quiero pasar todo el próximo año saliendo con todos ustedes, ¡hasta que nos graduemos! Pero si te olvidas de todo, ¡entonces no podemos! ¡¿Es eso realmente lo que quieres, Yukina?!

Observé cómo sus emociones subían lentamente a la superficie y las lágrimas llenaron sus ojos.

—... No, por supuesto que no. Pero ahora se han ido todas... Me han olvidado...

— ¡Pero te acuerdas, ¿no?!

—... ¿Eh? — ¡Mientras lo recuerdes, eso lo hace real!

No importaba si la mitad de una conexión se borraba mientras la otra mitad todavía estuviera presente. Incluso si alguien importante para ti perdía sus recuerdos de ti, aún podrías querer a esa persona de todos modos.

En este punto, me estaba poniendo tan emocional que estaba al borde de las lágrimas.

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—Sé cómo se siente, Yukina. No quiero que me olvides tampoco. Y no quiero que olvides a Misaki-chan, ni a nadie más en el equipo de atletismo, no cuando sé lo mucho que significan para ti. ¿Pero tú? Aún lo recuerdas. Todavía tienes los preciosos recuerdos que todas las demás tuvieron que perder. Entonces, ¿por qué tirarías eso? Por favor, no te rindas.

Yukina bajó la cabeza. Le temblaban los hombros. ¿Mis sentimientos llegarían a ella? Elegí creer que la respuesta era sí. Quiero decir, piénsalo. Si yo no creyera en mi amistad con Yukina, entonces, ¿quién diablos lo haría?

Mientras se sentaba allí y temblaba, me dolía el pecho al pensar que yo era quien la hacía sentir así.

Pero entonces...

—... Sí... Tienes razón... Tienes toda la razón, — se atragantó con una voz acuosa salpicada de sollozos. —Todavía lo recuerdo... y eso significa... que todavía es real...

Su voz estaba llena de amor y dolor mientras trataba de tranquilizarse. Extendí la mano y acaricié su cabello. Normalmente, este era el tipo de cosas que haría por mí, ya que le encantaba actuar como mi hermana mayor, pero esta vez se cambiaron los papeles. Tal vez así funcionaba la amistad.

Mientras existiera una sola pieza, no desaparecería en su totalidad. Todavía había una posibilidad de recuperarlo. Mirándolo de esa manera, era imposible que algo se borrara al 100 por ciento.

No importa lo que sucediera, siempre dejaría rastros.

Pero luego, hubo un anuncio por altavoz, y el presidente Katori convocó a todos al gimnasio. Esta vez, la asamblea era obligatoria... y supuestamente era «la última».

Una vez que terminó, Yukina murmuró: —Oh... Supongo que tengo que irme.

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Capítulo 6: Confrontación Taichi se había separado del grupo, así que cuando escuchó el anuncio de Katori, corrió directamente al gimnasio. Pero cuando no vio a nadie más del CIC allí, dio media vuelta y se dirigió al salón del club. Allí, encontró a tres personas: Inaba, Chihiro y Enjouji.

— ¡Llegas tarde! ¡¿No les dije a todos que se reunieran frente del Salón Principal?! — se enfureció Inaba.

—Bueno, Katori nos quiere en el gimnasio, así que pensé que nos encontraríamos todos allí.

—No hay noticias de Iori, Yui o Aoki... ¡Tsk! Bueno, ¿cómo te fue? ¿Alguna suerte?

—Bueno, su reacción fue definitivamente diferente esta vez, pero como era de esperar, nadie estaba ansioso por unirse a nuestro lado. Tal como están las cosas, Watase e Ishikawa son las únicas personas que me han dicho explícitamente que confiarán en nosotros.

— ¡E-Eso sigue siendo un logro increíble por sí solo!— exclamó Enjouji, sus ojos brillando.

—Luego traté de sobornar a Sone y Miyagami diciéndoles que les enseñaría cómo conseguir una novia, pero ambos se ofendieron tanto que casi me dan una paliza.

—Y te lo habrías merecido, — comentó Chihiro, como si fuera la cosa más obvia del mundo.

Al final, se necesitaron unos pocos minutos para reunir a todo en el club, por lo que llegaron tarde al gimnasio. Para entonces, casi todos los demás ya estaban allí.

Dicho esto, la multitud parecía mucho más pequeña en comparación con los más de 100 del inicio. Taichi estimó que era aproximadamente del mismo tamaño que la audiencia con la que habían hablado en la única ocasión en que subieron al escenario: aproximadamente 80 estudiantes, incluido el consejo estudiantil y el propio CIC. Mientras miraba alrededor del salón, vio a estudiantes que nunca antes se habían molestado en aparecer. Según Katori, esta era la última asamblea a la que tendría que convocar... porque iban a escapar. Y dado que esa era una perspectiva tan atractiva, era muy probable que toda la población de la Zona de Aislamiento estuviera presente en ese momento.

Teniendo en cuenta que habían comenzado con 118, esto significaría que habían perdido... ¿más de 30 estudiantes?

Los estudiantes estaban reunidos en el otro extremo de la habitación. Al otro lado de la multitud estaba el consejo estudiantil y el comité de extensión... y sin embargo, Katori Jouji no estaba a la vista. ¿Dónde estaba él?

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Sin embargo, en solo unos momentos, Taichi sintió un extraño fervor esparcirse por el aire. Todos miraban hacia el escenario y anhelaban algo con todo su corazón.

El grupo de «El Tercero» estaba realizando un experimento para observar cambios en el corazón humano. Aquí, en esta placa de Petri, surgieron y desaparecieron emociones de todo tipo, emociones que normalmente nunca ocurrirían en el mundo real. Algunos de estos sentimientos fueron positivos, mientras que otros fueron negativos. Entonces, ¿cómo describiría uno el sentimiento dominando actualmente la habitación?

Era tan intenso que Taichi prácticamente podía ver el torbellino de emociones que amenazaba con consumir a todos en los alrededores.

Entonces apareció una persona, convocando a todo el remolino hacia él. Tenía estilo, confianza y un rostro atractivo... y cuando se destacaba por encima del resto, le daba un sentido natural de autoridad. Era el presidente del consejo estudiantil, Katori Jouji. Se colocó detrás del micrófono.

—Tenemos que acabar con esto. Tenemos que volver al mundo real, — afirmó con calma, y de alguna manera, parecía casi... por encima de todos. —Hemos confirmado que el método de pelea a puñetazos funciona, lo hemos probado en una docena de personas diferentes. Y ha salido a la luz nueva información.

—Prepárense. Puede que tengamos que detenerlos por la fuerza, — advirtió Inaba a los demás, con la tensión audible en su voz.

—Resulta que la pelea a puñetazos puede ser con cualquiera, no solo con los miembros de su grupo.

—Por ahora, subamos al escenario y comencemos un debate. No necesitamos ganar; solo necesitamos ganar algo de tiempo. Katori se toma muy en serio la idea de hacer de esta la última asamblea, y el estado de ánimo en la sala...

—Ahora bien, salgamos con una explosión, ¿Vale? Todos ustedes, comiencen a golpearse unos a otros.

Se sentía como el tipo de sugerencia que solo haría un monstruo. Seguramente nadie estaría de acuerdo, ¿verdad? ¿Quién querría participar en una pelea masiva con sus amigos? Sobre todo porque conocían los riesgos, que los participantes mostraban signos de pérdida de memoria justo antes de desaparecer. Seguramente esto no era lo que todos querían... y sin embargo nadie dijo una palabra. ¿Fue su silencio... aprobación tácita...?

— ¡Vamos!— Ordenó Inaba.

Pero justo cuando dieron su primer paso, Katori los detuvo.

—No voy a dejar que ninguno de ustedes ponga un pie en este escenario, CIC. ¿No entendieron la indirecta la última vez?

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Siguiendo la mirada de Katori, toda la multitud se volvió y miró al CIC. La expresión de sus rostros estaba lejos de ser alentadora. De hecho, fueron francamente hostiles.

Taichi prácticamente podía escuchar sus silenciosas demandas: Alto. Nos vamos. Terminemos con esto. Iremos a casa. Estamos actuando. Nos vamos de aquí. Hemos terminado. Se acabó. Queremos olvidar. Te estás interponiendo.

El torbellino de emociones negativas amenazaba con envolverlo.

Pero ¿qué pasa con las escasas personas a las que habían logrado convencer?

Taichi hizo contacto visual con Watase e Ishikawa. Miraron al suelo en silencio.

Por supuesto, en una multitud como esta, cualquiera estaría aterrorizado de oponerse abiertamente a la opinión de la mayoría.

Watase e Ishikawa solo habían dicho que confiarían en el CIC y nada más.

Todas sus miradas se clavaron en él. Le temblaban las rodillas. Sin embargo, dio un lento paso hacia adelante con piernas de plomo. Asimismo, el resto del CIC siguió su ejemplo.

Pero la multitud no los detuvo; simplemente vieron como los siete amigos caminaron hasta las escaleras que conducían al escenario.

—No dejen que suban aquí. ¡Rodéenlos! — Ordenó Katori.

Al instante, el consejo estudiantil y el comité de extensión entraron en acción.

Siete cuerpos bloquearon su camino. Ese número no era insuperable, pero estaba aumentando. Otros estudiantes comenzaban a unirse.

— ¡El presidente tiene razón!

— ¡Si! — ¡Dejen de entrometerse!

Cada uno de ellos expresó su apoyo a Katori, así como su oposición al CIC. Ahora había diez estudiantes en el camino.

Aoki, Taichi y Chihiro dieron un paso adelante para proteger a las chicas del CIC. —No causaría una escena si fuera tú. Si estalla una pelea, bueno, alguien podría desaparecer, — se burló Katori desde el escenario.

— ¿Quién dice que tenemos que luchar con los puños?— respondió Chihiro.

Comenzó a moverse, pero Inaba sostuvo en alto una mano para detenerlo.

— No lo hagas. Si recurrimos a la fuerza, perderemos el terreno elevado...

Honestamente, todos deberían poder escucharnos siempre y cuando nos aseguremos de proyectar nuestras voces. El problema es, ¿qué les decimos y cómo? — El CIC no tenía una solicitud que hacer literalmente para todos.

Entonces, ¿cuál era su siguiente movimiento? La mente de Taichi se aceleró

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mientras intentaba pensar en algo. Luego se le ocurrió una idea: señalar a una persona específica que estuviera frente a ellos.

— ¿Y tú, Fujishima? ¿Estás totalmente de acuerdo con esto?

Pero Fujishima ni siquiera lo miró. Casi como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que él estaba allí.

Junto a él, Inaba respiró hondo.

— ¿De verdad creen que es el momento de salir de aquí por la fuerza destruyendo sus amistades y poniendo a todos en riesgo de perder sus recuerdos? ¡La agrupación es la opción más segura y más efectiva!

—No, es hora de dejarlo. Ahora. Estas personas no pueden soportarlo más, ¿no es así, amigos? — Los estudiantes de la multitud asintieron visiblemente.

— ¡No pueden simplemente rendirse!— gritó Kiriyama.

— ¡Si alguien se ha «rendido», son ustedes!— alguien gritó de vuelta. Y como no estaba claro de dónde venía, se sentía como si toda la multitud lo hubiera dicho... lo que lo hacía aún más aterrador.

El CIC quería ayudar a todos a cambiar de opinión, pero había demasiada gente.

No pudieron comenzar a conectarse con todos ellos a nivel individual. Y ahora que la gente había perdido la fe en ellos, simplemente no había forma de que pudieran tener un impacto significativo en toda la población.

Una pared de gente se movió entre el CIC y el escenario. Consumidos por el torbellino de emociones, casi parecían espíritus malignos. ¿Podría Katori realmente controlar a estas personas sin ser arrastrado bajo la superficie? ¿Qué estaba planeando ese chico? ¿Qué estaba pensando esa chica? ¿Cómo se sentía ese otro chico? ¿Qué pasa con la otra chica a su lado?

No importa lo que dijera el CIC, no llegaría a toda la multitud... pero tampoco tenían el tiempo ni la compostura para dirigirse a cada persona individualmente. No podían darle vuelta a las cosas. Ellos estaban... sin opciones...

— ¿Qué les parece, amigos?— Llamó Katori.

Nadie se opuso a él... pero nadie expresó su apoyo tampoco. Los estudiantes comenzaron a susurrar entre ellos.

— ¿Ahora mismo?

— ¿Qué debemos hacer?

— ¿Qué elección hay? Tenemos que hacerlo.

— ¿Quieres decir, en verdad hacerlo?

Muy pocas personas parecían oponerse rotundamente a la idea de Katori, pero la mayoría de ellos tampoco estaban ansiosos por empezar. Taichi tuvo la

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sensación de que se mostraban reacios a hacerlo por disposición. Tampoco ayudó que nadie pareciera saber qué pasaría después de que desaparecieran.

—... ¿Oye, Inaba? Chicos ¿Qué tal si Nagase y yo hacemos una actuación repetida del truco que hicimos antes? — Taichi les susurró a los demás. Por lo que podía decir, los estudiantes que los rodeaban estaban demasiado ocupados hablando entre ellos para prestar atención en este momento.

—Estás hablando de lo que hiciste frente a Watase e Ishikawa, ¿verdad?

Supongo que si somos capaces de demostrar que no funciona en nosotros, podría hacer que todo sea inútil, — murmuró Inaba, frunciendo el ceño.

—Si hacemos una gran escena, estoy segura de que todos la verán, — agregó Nagase.

—Tal vez rompa esta tensión incómoda que tienen, — comentó Aoki.

—No estoy segura, pero...— Kiriyama lanzó una mirada a Chihiro y Enjouji.

—Quiero decir, si es nuestra única opción...— Chihiro se calló.

— ¡E-entonces tenemos que hacerlo!— exclamó Enjouji.

Y con eso, Taichi se comprometió.

—Bien…

De repente, el vicepresidente Sasaki lo agarró del brazo. Fue tan inesperado que Taichi no pudo evitar mirar con sorpresa.

—Todos, frenen al CIC, — ordenó Sasaki, y el resto del consejo estudiantil tomó medidas de inmediato, capturando a los otros miembros del CIC. — ¿Eh? — ¡¿Qué demonios?!

— ¡No me toques!

— ¡¿Huhwha?!

—... ¿Que? El nivel de moderación varió ampliamente; Taichi y Chihiro solo fueron tomados del brazo, mientras que Enjouji fue puesta en un full nelson4. En cuanto a Kiriyama, esquivó a su captor y retrocedió unos pasos.

— ¿Te importaría explicar esto, Fujishima?— demandó Inaba, mirando a la chica en cuestión mientras la sostenía por el brazo.

—Sabemos que ustedes... van a intentar algo.

—Solo estábamos susurrando. No estábamos tramando nada.

4

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¿Por qué habían elegido ahora, de todos los tiempos, para interferir? Según la declaración de Fujishima, no parecía que hubieran escuchado nada.

—Los vi a todos participar en una pelea a puño... aunque no sabemos qué los llevó a eso, — explicó Sasaki.

Inaba le devolvió la mirada, confundida. — ¿Qué? ¿Qué se supone que es eso?

Oh. — De repente, su expresión cambió a horror. —Tu fenómeno te permite ver lo que tus amigos están a punto de experimentar, como diez o tantos segundos a partir de ahora, ¿verdad? Entonces, si lo usas, puedes ver el futuro... ¡Ahora lo entiendo!

— ¿Q-Qué pasa?— preguntó Taichi, sorprendido.

— ¿Recuerdas cuando estábamos siguiendo a Katori hasta el dojo, y seguíamos encontrando a otros miembros del consejo estudiantil en los pasillos? Se colocaron allí a propósito para aumentar la probabilidad de que nos encontráramos con ellos. — Inaba miró a su alrededor al consejo estudiantil.

—Los está usando por completo. ¿Es eso lo que quieren? ¿Ser sus pequeños peones? Sé que todos tienen trabajos que hacer, pero... fuera de toda esa responsabilidad, ¿no es él su amigo?

Taichi sintió que la mano de Sasaki se apretaba alrededor de su brazo.

—Entiendo si estás nervioso. Entiendo si te sientes inseguro, — continuó Katori sin pausa. —Por eso le pedí a alguien que hable contigo hoy y te ayude a tomar la decisión correcta. ¿A quién diablos iba a sacar por esto?

Luego, un estudiante subió al escenario. Era alta y esbelta, con elegante cabello decolorado. Y si no estuviera tan pálida y encorvada como un zombi, probablemente se vería aún más atractiva.

Era la mejor amiga de Kiriyama y compañera de clase de Taichi, Kurihara Yukina.

— ¿Qué? ¿Q-Qué está pasando? ¿Qué la están obligando a hacer? — susurró Kiriyama, mirando nerviosamente alrededor y saltando arriba y abajo para tener una mejor vista del escenario.

—Podría decirse que esta estudiante es la que más ha sufrido desde que llegamos aquí. Y todos tenemos el potencial de terminar como ella. Entonces, mientras todavía hay tiempo, yo... Bueno, puedes verlo desde aquí.

Katori dio un paso atrás y le indicó a Yukina que se parara en el podio; se acercó sin dudarlo. Luego examinó a la multitud, y cuando sus ojos se posaron en el CIC y el consejo estudiantil, pareció detenerse allí por un momento.

—Fui víctima del fenómeno del cambio de cuerpo con algunas otras chicas del equipo de atletismo, — comenzó, el micrófono amplificaba su débil y endeble voz. —Y estoy segura de que ha sido difícil para todos aquí, pero... fue muy, muy difícil para nosotras.

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—... Espera, entonces... ¿estás usando a Yukina como accesorio?— protestó Kiriyama, echando humo silenciosamente mientras captaba las intenciones de Katori.

—Primero, Misaki... Ella era mi mejor amiga en el grupo. Pero luego perdió sus recuerdos de nosotras, y luego desapareció de este mundo, — continuó Kurihara.

Explicó cómo los cambios corporales repentinos significaban que ninguno de los miembros del grupo podía tener privacidad. Lo estresante que fue. Luego habló de incidentes en los que los secretos de otros miembros del grupo habían salido a la luz, alterando permanentemente sus amistades... y que su única opción era esconderse juntas en una habitación.

La emoción en su voz agregó una capa conmovedora sobre todo lo demás.

—Nunca me di cuenta de lo aterrador que sería que un amigo se olvidara de ti. Y luego, cuando me di cuenta de que posiblemente era mi culpa, me destrozó por dentro. Estaba tan arrepentida... seguía deseando haber hecho las cosas de manera diferente.

Su voz se volvió aún más emocional y tiró de las fibras del corazón de Taichi.

—Cuando Misaki desapareció, estaba tan confundida al principio. Pero ahora sé que es real. Quiero decir, sé que probablemente no moriremos, y probablemente volvamos a la normalidad, pero aun así... Desaparecer es aterrador. Algo realmente aterrador. Simplemente no se siente bien.

Cualquier ser humano le tendría miedo instintivamente.

—Pero luego el presidente nos encontró una manera de salir de aquí.

Dos de sus amigas desaparecieron, luego una tercera... dejando a Kurihara completamente sola.

—Tenía miedo de desaparecer. No quería golpear a nadie. Así que decidí no hacerlo. Pero todos los demás estaban dispuestos a hacer ese sacrificio para poder salir.

Pero no sonaba como si estuviera resentida con los demás por eso. En todo caso, parecía haberlo aceptado.

—Y ahora que estoy sola, ya no tengo que preocuparme por el cambio de cuerpo.— Cuanto más hablaba, más fuerte se hacía su voz.

—Ahora no queda nadie para animarme a aguantar, así que es como... ¿por qué estoy aquí? No tiene sentido hacerme pasar por esto. He sufrido bastante.

Fue entonces cuando Taichi se dio cuenta: el objetivo de Katori era que Kurihara declarara su apoyo a la pelea masiva.

— ¡¿Ella es su arma secreta?! Ella parece tan realista... Le da crédito a su argumento de una manera que ni Katori ni nosotros podríamos lograr... Esto no

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se ve bien para nosotros. — Evidentemente Inaba vio a Kurihara como una seria amenaza.

— ¿Deberíamos interrumpirla?— Taichi preguntó reflexivamente.

—No, idiota. ¡Si nos oponemos a ella, la multitud nos destrozará!

Era obvio cuán profundamente simpatizaba la audiencia con el punto de vista de Kurihara.

—... Está bien, creo que podemos dejarlos ir, — dijo Sasaki al resto del consejo estudiantil. Evidentemente, había decidido que el CIC no necesitaba ser retenido más. En cambio, continuaron bloqueando las escaleras que conducían al escenario.

— ¿T-Tal vez Yui-senpai pueda detenerla? Son mejores amigas, ¿no?

—… No puedo, Shino-chan. No tengo derecho a detenerla.

Kiriyama miró hacia el escenario, sus ojos llenos de lágrimas, sus manos entrelazadas frente a ella como si estuviera rezando. Se preocupaba demasiado por su mejor amiga como para evitar que abriera su corazón ante la multitud.

—Pensé para mis adentros: si mis amigos se han ido, entonces ¿cuál es el punto de que guarde mis recuerdos de ellos? ¿A quién le importa si las peleas a puñetazos te hacen olvidar a la gente? No es como si alguno de ellos me recuerde. Esos recuerdos no valen nada sin alguien más con quien compartirlos,— declaró Kurihara, golpeando sus manos en el podio.

Una conversación real requería el conocimiento de las partes involucradas y el escenario en el que tenía lugar. De lo contrario, eran simplemente palabras vacías... o peor, solo ruido. Solo el contexto podría darle significado.

Y en el contexto actual, las palabras de Kurihara tenían un peso increíble. En este momento, ella era posiblemente incluso más poderosa que Katori o Inaba.

Una vez más, Taichi intentó desesperadamente pensar en un plan. Miró a la multitud... luego a Kurihara y Katori en el escenario... luego al consejo estudiantil justo en frente de ellos. Sintió la presencia de sus amigos a su lado. Y pensó en «Fuusenkazura», posiblemente mirándolos en secreto.

Por favor, que haya algo... cualquier cosa...

Buscó y buscó, pero llegó con las manos vacías.

—No me quedan amistades en este mundo. ¿Cómo puedo, cuando todos mis amigos se han ido?

El mundo se construyó sobre una base de eventos intrascendentes, y esas piezas más pequeñas podrían aplastarse bajo el peso de otras más grandes. Tomemos el CIC, por ejemplo: a pesar de todos sus mejores esfuerzos, se habían quedado sin cartas para jugar. Y en lo que respecta a los «eventos más importantes», los fenómenos eran bastante grandes. Estos «Fuusenkazura» podrían destruir toda

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una vida de trabajo duro en un abrir y cerrar de ojos. Podrían borrar todo. Todo lo que le importaba a Taichi. Todo lo que les importaba a todos.

En ese momento, Taichi sintió la mano de Inaba tocar la suya. Al principio se echó hacia atrás sorprendido, pero luego volvió a extender la mano. Sus dedos se entrelazaron.

El peor de los casos pasó por su mente, y supo que era hora de armarse de valor.

—Pero...

Pero entonces--—Todavía recuerdo. Recuerdo las amistades que compartimos.

---Un único rayo de luz--—Y mientras todavía tenga los recuerdos, esas amistades nunca se han ido del todo.

---Cortó a través de la oscuridad.

Las palabras de Kurihara no fueron de desesperación y derrota, sino de esperanza.

— ¿No es así, Yui? En el escenario, la expresión de Kurihara era la de una hermana mayor amorosa. Las lágrimas rodaron por las mejillas de Kiriyama mientras las dos se miraban desde la distancia. Una mirada a ellas y Taichi lo supo: sus corazones estaban conectados.

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—Sé que técnicamente este no es el mundo real, pero estoy segura de que eventualmente tendremos que regresar. La pregunta es, ¿cuánto de estas cosas se trasladará? Quiero decir, estas personas estaban emocionalmente devastadas cuando desaparecieron. Sus recuerdos estaban jodidos. ¿Realmente... volveremos a la normalidad una vez que regresemos? Realmente no estoy segura. — Su ritmo fue aumentando gradualmente.

— ¿Qué pasa si todavía estamos todos jodidos cuando regresemos? Porque no puedo permitirme perder los recuerdos que tengo. Soy la única que los tiene.

Este era la verdadera Kurihara. Una vez que empezó, nadie la detuvo.

—Soy amiga de todas en el equipo de atletismo desde la primavera de mi primer año. El equipo de atletismo lleva a cabo un gran evento de maratón para los nuevos reclutas, y les dicen a los de primer año que tienen que ser rápidos o no pueden unirse. Así que corrí como si mi vida dependiera de ello, y luego llegué al final, donde había una gran barbacoa, y los estudiantes mayores me felicitaron por mi tiempo... Pero ahora que soy de segundo año, lo sé mejor. No se trata de qué tan rápido corras; no tenemos voz sobre quién se une al equipo.

Honestamente, no puedo creer que me haya quejado de que estaba «en desventaja» solo porque soy una sprint runner.

De repente, el tema había pasado a sus recuerdos del equipo de atletismo.

—Esa vez, salimos a correr al aire libre... El clima era tan malo ese día, pero nos dijimos que estaríamos bien y lo hicimos de todos modos. ¡Naturalmente, empezó a llover a cántaros de la nada y nos empapamos todas! Y hubo otra vez...

Estábamos corriendo por la calle principal, y alguien sugirió que fuéramos a escondidas a la tienda y compráramos un helado. Así que lo hicimos, pero luego nos atraparon, ¡y se enojaron tanto con nosotros! ¡Y dos de las otras chicas tuvieron dolor de estómago! Después de eso, todas comenzamos a creer en el karma.

Todos estos eran recuerdos que nadie más tenía. Nadie excepto las personas que estaban presentes en ese momento. Y si todos se olvidaban, esos recuerdos se perderían para siempre... pero incluso entonces, no cambiaría el hecho de que esas cosas realmente sucedieron.

—Pero para que quede claro, no somos holgazanes del todo. Seguimos trabajando mucho. Siempre que estamos en una competencia, siempre nos damos palmadas en la espalda justo antes de entrar al campo. Es, eh, para buena suerte o algo así. Ah, y hacemos grullas de papel para cualquiera que se lesione, y organizamos «fiestas de consolación» cada vez que alguien pierde una competencia. Además, ¡hay fiestas aún más grandes para cuando alguien gana!

Es que... hay tantos recuerdos que he hecho con el equipo... — Ella apretó los puños.

—Pero estos recuerdos no son especiales. En cierto modo, no importan en absoluto. Pero cuando pienso en tener que perderlos... me duele. Ni siquiera

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quiero imaginarlo. Sin esos primeros pasos, no se puede construir algo más grande. ¿Cómo podría alguien estar dispuesto a sacrificar eso?

La vida estaba llena de momentos minúsculos, intrascendentes pero irremplazables.

—Anteriormente dije que estos recuerdos no valen nada sin alguien más con quien compartirlos. Y sí, lo son. ¡Pero todo lo que tengo que hacer es hacer que todos los recuerden! ¡Y no puedo hacer eso a menos que lo recuerde!

Los estudiantes de la multitud reaccionaron con confusión ante la repentina ferocidad de Kurihara. Incluso Katori parecía perplejo. Como si no lo hubiera visto venir.

—Si podemos aceptar los riesgos involucrados, entonces podemos seguir el método de Katori-kun para terminar con esto. Pero si puedo evitar esos riesgos quedándome aquí y manteniéndome firme, entonces eso es lo que voy a hacer.

Su voz desafiante habló directamente a sus corazones.

—Puede que mi fenómeno se haya ido, pero ahora estoy sola. Y sí, quiero salir de aquí lo antes posible. Pero voy a aguantar. ¿Por qué? Porque soy la única que puede. ¡Así que lo haré por mis amigas que no pudieron hacerlo por si mismas!

En ese momento, miró en dirección al CIC. —Mientras podamos aguantar, saldremos de aquí ilesos. ¿Verdad, CIC? Taichi, y probablemente todos los demás también, asintieron con firmeza.

—Bien entonces. Estoy eligiendo creer en ustedes.

— ¡Un momento, Kurihara!— Siseó Katori. No estaba hablando por un micrófono, pero como Taichi y los demás estaban ubicados cerca de las escaleras del escenario, podían escucharlo bien. —Esto no es lo que discutimos... pero vale, está bien. — Encendió su micrófono inalámbrico. — ¿Cómo puedes confiar en ellos? Por lo que sabemos, quedarse aquí podría representar un riesgo aún mayor que irse. ¡Nos mintieron! ¡Y tienen conexiones con alguna entidad desconocida! ¿De verdad vas a confiar en ellos antes que en mí?

—Lo siento, Katori-kun. No es que no confíe en ti; solo quiero creer en ellos.

Tambaleándose por su respuesta, Katori bajó su micrófono.

—Mira, Kiriyama Yui es como mi mejor amiga. Y también estoy bastante cerca del resto de su club... Al menos, me gustaría creer que sí. — Lanzó una sonrisa juguetona en dirección al CIC. —Y si ni siquiera puedo confiar en mis amigos en este momento, entonces ¿en quién puedo confiar aquí?

Su tono era tan seguro, casi provocativo.

—Si tengo que soportar un poco de sufrimiento, ¡que así sea! ¡Eso es lo mucho que me preocupo por el equipo de atletismo! —declaró. Luego, sin hacer ninguna exigencia a la audiencia, dio un breve «gracias» y se alejó del podio.

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En este punto, el propósito real de su discurso era un misterio. ¿Ella solo quería hacer una declaración personal? De cualquier manera, significó mucho para el CIC. Al fin, alguien los entendió. Por fin, habían hecho cambiar de opinión a alguien.

En el escenario, Kurihara señaló al CIC y articuló algo: Ahora es su turno.

Luego, su acto impecable se vino abajo y su expresión se arrugó. Con una mano cubriéndose la cara, desapareció entre bastidores.

—Yukina... Ella realmente hizo todo lo posible por nosotros. Ella se empujó hasta el límite, — susurró Kiriyama, las lágrimas aún corrían por su rostro.

Asimismo, Taichi pudo sentir un bulto caliente en su pecho. Significó tanto para él que hubiera una persona en este mundo que eligió creer en ellos.

—Bueno, eh... Eso... Eso era lo que pensaba Kurihara sobre el asunto, — tartamudeó Katori.

Claramente, Kurihara había descarrilado por completo sus planes. Y ahora que se había ido, todo lo que quedaba era confusión y vacilación. Incluso el consejo estudiantil parecía asustado.

—Estoy tratando de evaluar la situación... ¿Es esta nuestra única oportunidad de actuar...?— murmuró Inaba en voz baja.

—No lo sé. Creo que tal vez podríamos darnos el lujo de arriesgarnos, — se encontró diciendo Taichi.

— ¿Arriesgarnos? ¿En qué?

—En esto. Lo que estoy diciendo es... deberíamos tratar de tener fe en todos.

No podía ver el futuro, pero estaba dispuesto a creer en un final feliz.

Mientras tanto, entre la multitud, la espiral negativa se había detenido.

Entonces una voz atravesó la incertidumbre: —No tengo ningún tipo de «declaración objetiva» como Kurihara, pero...— Era una voz que Taichi reconocía demasiado bien.

—Ahí está este buen amigo mío... Su nombre es Yaegashi Taichi. Y quiero creer en él.

Era Watase Shingo, amigo cercano de Taichi desde su primer año. Watase estaba de pie cerca de la parte de atrás de la multitud, y todos los demás se volvieron para mirarlo mientras hablaba.

Estaba de pie con las manos en los bolsillos de sus pantalones, y Taichi lo conocía desde hacía bastante tiempo que podía decir que estaba nervioso —Cuando se trata de eso, esta es solo una de esas cosas que debes decidir por tu cuenta. No puedes ceder a la presión de tus compañeros o dejar que otra persona decida por ti. Tienes que hacer el llamado.

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Su cabeza estaba ligeramente inclinada hacia arriba, ayudando a proyectar su voz por todo el gimnasio. Incluso sin un micrófono, parecía perfectamente audible.

—Pero sí, parece que hay dos puntos de vista diferentes: el del presidente y el del CIC. Honestamente, no tengo ni idea de quién tiene razón. ¡Ni siquiera sabría cómo decidir eso! — se rio, encogiéndose de hombros. —Pero si estoy buscando probabilidades de 50-50, prefiero quedarme con mi mejor amigo.

Podemos arrepentirnos de todo juntos, ¡cuantos más, mejor!

— ¿Está implicando que somos la «elección equivocada»? —Taichi replicó en voz baja. No es que esperara que Watase lo escuchara, por supuesto.

Y, sin embargo, Watase de repente miró en su dirección. Sus ojos se encontraron. La conexión estaba ahí, Taichi podía sentirla en su corazón.

Watase tenía pocas razones para depositar su fe en Taichi y, sin embargo, estaba eligiendo hacerlo de todos modos.

Pensar que un vínculo único podría hacer que su corazón se sintiera tan lleno...

Si no tenía cuidado, podría llegar a llorar.

—Dices que quieres apoyar a tu amigo, — respondió Katori desde el podio, —pero la mayoría de los aquí presentes apoyan mi posición, incluidos tus otros amigos, estoy seguro. ¿No quieres valorar sus opiniones también?

—Bueno, quiero decir, nadie, excepto el CIC, está realmente tratando de adoptar una postura de una forma u otra. Todos los demás simplemente están improvisando, ¿sabes? Yo incluido.

—Yo diría que yo mismo estoy tomando una postura. La postura óptima que tiene en cuenta las necesidades de todos.

—Oh, sí, por supuesto. Eres un presidente increíble, ¿sabes? Me sorprende que puedas liderar a la gente en un momento como este. Es solo... Hmmm... — Watase hizo una pausa para pensar por un momento, luego continuó: —Se siente como si no tuvieras ninguna... ya sabes... convicciones subyacentes.

— ¿Disculpa? ¿Cómo diablos sabrías? ¿Crees que puedes hacer un mejor trabajo que yo? ¡No, no puedes! ¡Nadie puede! ¡Por eso tengo que hacerlo! — Katori se enfureció.

— ¡Vaya, Dios! ¡Lo siento, no estoy tratando de romperte las pelotas aquí, hombre! — Watase respondió apresuradamente. —Yo solo... quiero creer en el CIC, eso es todo. Oh, y realmente no quiero tener que golpear a mis amigos. Eso es lo más importante, diría yo.

Una tensión incómoda flotaba en el aire cuando la conversación entre Watase y Katori llegó a su fin. Todos estaban nerviosos, esperando a ver qué pasaría a continuación.

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¿Habían cambiado los demás de la propuesta de Katori a la del CIC? No. El CIC no se había ganado la confianza de la multitud. Simplemente esperaban algo, cualquier cosa, para liberarlos de su prisión. ¿Era hora de que el CIC tomara una posición? ¿Cambiaría el presidente de táctica? O— ¡Yo también!

— ¡Yo también!

Dos chicas gritaron casi al mismo tiempo. Estaban paradas en algún lugar cerca de Watase, y si Taichi no se equivocaba, había sonado muy parecido a...

Nakayama Mariko y Setouchi Kaoru intercambiaron una mirada.

— ¡Estoy bastante segura de que te gané allí, Kaoru-chan!

— ¡No se trata de velocidad, genio!

Estaban discutiendo, pero de una manera divertida, como solían hacer en el Aula 2-B. — ¡Iori! ¡Te mostraré cómo es el amor!

— ¿Oh si? Bueno, ¡te mostraré cómo es el amor verdadero! — Ambas señalaron directamente a Nagase.

—... ¿De qué diablos están hablando?— Inaba preguntó dubitativa. Esta era una pregunta que Taichi se había estado haciendo.

— ¡Adelante, ustedes dos! Quiero decir, eh... ¡¿asumiendo que sus novios están de acuerdo con eso?! —Por la forma en que Nagase habló, aparentemente fue una especie de broma entre ellos.

—Ups... tal vez me olvidé de preguntar primero... Uhh, ¿Ishikawa-kun?

—Como dijo una vez mi buen amigo, todos deberíamos creer en nuestros amigos. No veo ninguna razón para dudar. Además, tengo una deuda con Yaegashi, — respondió Ishikawa con su voz tranquila y profunda. La última parte estaba destinada a ser una broma, pero la persona promedio no lo sabría a menos que conociera a Ishikawa desde hace un tiempo.

— ¡Igual aquí! Quiero estar con Setouchi-san... no solo por ella, sino por mí. Así que si ella quiere quedarse aquí, ¡yo también! — declaró Shiroyama Shouto mientras corría hacia ella. Luego se volvió para mirar a sus compañeros de grupo y juntó las manos en señal de disculpa.

— ¡Lo siento chicos! ¡No lo tomen como algo personal! ... ¿Era seguro hacerse ilusiones?

— ¡Elijo el Club de Investigación Cultural!

— ¡Me quedaré atrás y me mantendré firme!

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— ¡Yo también!

— ¡Yo también!

Una a una, más voces se unieron al coro.

—Básicamente, es como que... quiero seguir intentándolo. Quiero creer en mí, en mis amigos y en la persona que amo. ¿Sabes?

La sinceridad de Nakayama penetró el corazón de Taichi. Sirvió tanto como un estímulo para seguir luchando y como una advertencia de no dejar de lado a todo el mundo. Las conexiones eran cadenas y las cadenas eran conexiones.

Mientras tanto, otros estudiantes tenían una visión muy diferente de la situación.

— ¿Por qué todos están hablando de amor?

—Porque están saliendo.

— ¡¿Espera?! ¡No tenía ni idea!

—Ugh, ¿por qué están gritando sobre eso?

— ¿Están tratando de lucirse?

Incluyendo a Watase, ahora había cinco personas del lado de Kurihara apoyando al CIC. No era mucho, pero aun así, eran cinco más de lo que tenían hace un minuto. Juntos, habían cambiado de opinión.

—... Muy bien, hemos escuchado algunas opiniones más del gallinero, — anunció Katori. Su voz temblaba, pero se mantuvo firme. —Si han tomado una decisión, entonces no intentaré discutir con ustedes. Sin embargo... saben que solo pueden decidir ustedes mismos, ¿verdad? No puedes dictar lo que hacen otras personas.

Su voz era más baja de lo que había sido inicialmente, pero no mostró signos de romperse.

—Ahora déjenme preguntar: ¿Alguien más está de acuerdo con estas personas? ¿Hay alguien más que quiera quedarse atrás en este mundo aterrador donde cualquier cosa podría pasar? — Su fraseo le pareció injusto a Taichi.

—Sí, bueno, ¡no puedo imaginarme que una pelea masiva sea más segura!— respondió Inaba.

Katori no respondió; ella no continuó. Nadie más dijo una palabra. Incluso Taichi podía sentir que no era el momento adecuado para hacerlo; después de todo, actualmente no estaban en posición de influir en nadie.

No, lo que necesitaban ahora era un tercero. Alguien que no era Katori o el CIC. Seguramente alguien se resistirá, Taichi rezó en silencio. Primero Kurihara, luego Watase, luego Nakayama y los demás, y luego...

Pero nadie se puso a la altura.

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Toda la sala quedó en silencio, lo que hizo aún más difícil que alguien nuevo hablara. Los segundos pasaron. Watase y los demás se quedaron paralizados, incómodos. Ahora comenzaba a parecer que la próxima persona en hablar decidiría el resultado de toda la asamblea. ¿Había alguien que pudiera atravesar la opresiva sensación en el aire?

—...Bien. Claramente están cansados de estar aquí. Puedo decir que han elegido seguir mi propuesta. — Katori estaba tan asustado que se apresuró a sacar conclusiones.

—No creo que eso sea cierto en absoluto. Nadie ha dicho una palabra a favor de tu plan, — gritó Inaba desde el podio.

—No es necesario. Pero si insistes, todos podemos tomar la decisión aquí y ahora. ¿Qué tal? Todos los que están a favor de mi idea, quédense aquí en el gimnasio; todos los que están del lado del CIC, váyanse. Ahora tómense un tiempo para hablar entre ustedes antes de decidirse.

De repente, todos se volvieron hacia sus compañeros de grupo y comenzaron a discutir sus pensamientos. Incluso el consejo estudiantil.

— ¿Qué debemos hacer?— dijo uno.

—Digo, no podemos elegir al presidente, ¿verdad ?— dijo otro.

—Quizás este sea un buen momento para hacer nuestra última batalla, —sugirió Nagase al resto del club.

— ¡Si! Yukina respondió por nosotros, y luego Watase-kun y todos los demás respondieron por nosotros. ¡Es hora de que respondamos por nosotros mismos!

— declaró Kiriyama.

Pero Inaba no parecía convencida. —Ciertamente podríamos intentar convencer a todos aquí y ahora. Estoy seguro de que podríamos convertir a un puñado de personas. Pero no importa lo que digamos, Katori intentará discutir con nosotros. Luego, la multitud se dividirá en dos facciones, el equipo Katori contra el equipo CIC, y el primero comenzará una pelea masiva sin nosotros. Maldita sea... ¿De verdad tenemos que dejarlo al azar? ¿Hay alguien... alguien con el carisma para llevarnos a todos a la salvación? ¿O estamos completamente jodidos?

—No te estarás refiriendo a mí, ¿verdad, Inaba-san?— dijo Fujishima Maiko, rompiendo su silencio. —Porque puedo sentir que me miras.

— ¿Eh? Oh, no, por supuesto que no, — respondió Inaba en un tono de inocencia fingida.

— ¿Y supongo que tú y Yaegashi-kun están tomados de la mano solo para lucirse, entonces?

— ¡¿Qué?!

— ¡¿Eh?!

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Al instante, Taichi e Inaba separaron sus manos entrelazadas.

—E-Es la costumbre, — tartamudeó Inaba torpemente.

—Lo sé. Tú eres la damisela en apuros, y Yaegashi-kun es tu caballero de brillante armadura... Sabes, apuesto a que si lo señalara, la multitud se volvería contra ti por despecho.

—No te atreverías, —respondió Taichi.

A nivel superficial, este fue un intercambio inútil y, sin embargo, se sintió como si Fujishima finalmente hubiera vuelto a su estado normal. Cualquier cosa podría pasar.

—Inaba-san, creo que tenías razón sobre mí, — continuó Fujishima con calma.

A su alrededor, los otros asociados del consejo estudiantil se sorprendieron al verla actuar de manera tan casual en un momento como este.

—Siempre me escondo detrás de mis responsabilidades. Pensé que lo había superado, pero no lo he hecho. — Ella soltó una risa de autocrítica. —Siempre que algo parece estar fuera de mi control, me digo a mí misma que me quede en mi propio carril. Y hasta ahora, estaba bien con eso. Dime, Yaegashi-kun, ¿recuerdas la conversación que tuvimos en el muelle, el último día del viaje escolar?

—... De repente estoy realmente interesada en saber a dónde va esto, — comentó Inaba, su tono agudo.

— ¿Me... me olvidé de contarte sobre eso, Inaba? B-Bueno, para que quede claro, ¡no estaba tratando de ocultarlo! ¡No pasó nada inapropiado!

—Me parece recordar que hablamos de desnudarnos...

— ¡¿Fujishima?! ¡¿Podrías dejar de intentar darle una idea equivocada?!

Actuaba como si hablara en serio, pero él sabía que estaba bromeando con él a propósito.

—En pocas palabras, Yaegashi-kun me mostró que estaba dispuesto a dejar su ego a un lado. Y del mismo modo, me inspiró a dejar de aferrarme a mi título y ser yo misma.

Técnicamente, Taichi apenas había contribuido a ese proceso emocional, pero ni modo.

—Desde entonces, he tratado de ser mi yo más sincero y desprotegido, pero aquí es simplemente imposible. Necesito algún tipo de armadura o me romperé. Al contrario de lo que pueda parecer, soy una flor bastante frágil, ¿sabes?

Honestamente, ella no parecía en lo más mínimo «frágil» a sus ojos, pero sabía que ella se conocía mejor que él.

—Quería ser sobrehumana. Quería ser perfecta. Pero cada vez que no cumplía con los estándares absurdamente altos que me propuse, simplemente metía la

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cabeza en la arena y me negaba a reconocerlo. En cambio yo encontré un papel que ocupar y lo ocupé. Y como una cobarde, me dije a mí misma que eso era suficiente. —Taichi podía identificarse con sus sentimientos de insuficiencia.

—Pero la vida no es tan fácil. Estoy lista para admitirlo: no puedo ser Superman.

Al crecer, casi todo el mundo aspiraba a ser un superhéroe en algún momento.

Pero Taichi no quería que ella perdiera la esperanza por completo. —Vamos, no te menosprecies, Fujishima.

—No estoy siendo pesimista, honestamente; Tengo un nuevo plan en mente.

Sabes, Inaba-san, te considero mi rival más formidable... Oh, ¿y Nagase-san? — Nagase se volvió para mirarla.

—Para que quede claro, Nagase-san, estoy haciendo esto por ti, — le dijo Fujishima.

—No tengo idea de lo que estás hablando, pero me siento honrada...

—Y Kiriyama-san, cuando regresemos al mundo real, espero que me dejes alimentarte.

— ¡¿Alimentarme por qué?!

—Lo siento, señorita, pero esa es mi novia y...

—No tengo ningún interés en ti, Aoki-kun.

— ¡Ouch! ¡Grosera! ¡¿Cómo has dominado ya el arte de dejarme de lado?!

— Siguiendo. Enjouji-san, Uwa-kun, me sorprende que sean capaces de tolerar a estas personas.

— ¡T-Todos son tan geniales que drenan mis MP5 constantemente!

—Meh, me he acostumbrado un poco.

—Ahora bien, es hora de... Oh, me olvidé de Yaegashi-kun.

—E-Es broma, ¿verdad? En realidad no me olvidaste, ¿verdad? ¡Pensé que éramos amigos, Fujishima!

—Sabes, la amistad es realmente mágica, ¿no?— Ella dejó escapar un profundo suspiro. —Yaegashi-kun, ¿me considerarías una amiga?

Hasta ahora, los dos habían construido una relación extraña. Y si el CIC perdiera esta pelea, y el Borrado de Registros borrara todos sus recuerdos relacionados con el fenómeno, esa relación seguramente se alteraría.

Conversaciones como estas nunca volverían a ocurrir entre ellos.

— Diría que tú y yo somos am--... quiero decir, riva--... quiero decir... es complicado.

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Fujishima le devolvió la mirada con sorpresa por un momento, luego dejó escapar una risita. —Complicado, de hecho.

Giró sobre sus talones, dándoles la espalda, algo que seguramente nunca haría si los viera como enemigos.

—La vida no siempre sale como espero, pero... son las personas como tú las que hacen que todos los altibajos valgan la pena. Eso también se aplica al consejo estudiantil y al comité de extensión, por supuesto.

—F-Fujishima-san...

—Fujishima...

Los asociados al consejo estudiantil parecían perplejos, pero no parecían dispuestos a detenerla.

—Volví a la realidad una vez que me di cuenta de que no podía ser Superman.

Pero... — Ella lució su sonrisa más encantadora. —Eso no significa que no pueda ser Batman.

—... No tengo idea de lo que estás hablando.

Taichi parpadeó confundido. De alguna manera, ella siempre se las arreglaba para desafiar todas sus expectativas.

—Solo soy humana. En realidad, nunca tendré superpoderes. Pero con las herramientas adecuadas y un poco de esfuerzo, puedo acercarme bastante.

Levantó una mano en señal de despedida, luego se volvió y se dirigió al escenario. —Dame tres minutos y cambiaré el mundo. — En lo que respecta a frases ingeniosas, era bastante ruda.

—... ¿Qué pasa, Fujishima? ¿Por qué vienes al escenario? — Preguntó Katori desde el podio.

Solo pudieron distinguir fragmentos de su respuesta: —... Tomaré el micrófono... realmente no lo necesito, pero... por la estética...

Aparentemente, estaba tratando de robar el micrófono del podio.

— ¿Qué vas a decir?

—Lo que quiera. ¿Hay algún problema?

Toda la multitud se quedó en silencio, paralizada en el escenario. Esto hizo que fuera más fácil escuchar su intercambio.

—Yo me ocuparé de esto, y tú te concentrarás en el comité de extensión. ¿No es eso lo que acordamos?

—En ese caso, ya no necesitaré esto. — Fujishima agarró su brazalete del consejo estudiantil y lo sacó. Ahora su mayor fuente de apoyo emocional se había ido.

— ¿Estás renunciando a tus deberes? ¡¿Ahora, de todos los momentos?!

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—No me preocupan mis deberes. Ahora mismo, quiero hablar desde una perspectiva personal. Ahora sal de mi camino. Cualquier estudiante tiene derecho a decir lo que piensa, ¿no es así?

—Maldición...

Sus demandas eran inquebrantables, lo que obligó a Katori a cederle la palabra.

Cuando él se hizo a un lado, ella se colocó detrás del podio.

—Hola a todos. Mi nombre es Fujishima Maiko, y represento... eh, bueno... no mucho en este momento. Pero me gustaría dar mis propios pensamientos al respecto como compañera de segundo año en Yamaboshi.

Su voz bien modulada se transmitía fácilmente por el gimnasio, casi como si hubiera nacido para pronunciar discursos.

—Respecto al plan de escape del presidente...

Fujishima miró a la multitud, viendo con calma los rostros de quienes la miraban. Pero Taichi sabía que probablemente estaba aterrorizada por dentro.

No importa lo invencible que pareciera, tenía sus propios defectos... porque Fujishima Maiko estaba lejos de ser perfecta.

—... Simplemente no me parece bien.

Taichi había esperado que ella pasara inmediatamente a la ofensiva con hechos y lógica, por lo que esta apertura resultó sorprendentemente vaga.

— ¿Realmente deberíamos golpearnos entre nosotros para forzarnos a salir de aquí?— Incluso los estudiantes que protegían el escenario estaban completamente concentrados en ella. —Ahora me gustaría hacerles a todos una pregunta: ¿Cuál es nuestro propósito como estudiantes?— Esto tomó a todos por sorpresa, incluido Taichi.

—Dicho de manera más simple, creo que debemos considerar qué es lo que realmente valoramos. Qué piensas, ¿Señor presidente?

Sacó el micrófono de su soporte y lo acercó a la cara de Katori, como una reportera.

— ¿Qué quieres decir?— preguntó. Evidentemente, su actuación lo había dejado completamente en shock.

—Dime, ¿cuál es nuestro propósito como estudiantes?

—Bueno... obtener una educación mientras aprendes a ser un miembro funcional de la sociedad, diría yo.

— ¿Puedes ser más específico?

—Estudiar un puñado de materias diferentes, hacer amigos y vivir tu mejor vida en la escuela para asegurarte de que tu futuro sea brillante.

—Hmm. No está mal, no está mal. Ahora bien, ¿cuál es el propósito del consejo estudiantil? Esencialmente, digo.

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—Apoyar a los estudiantes y... mantener ese sistema funcionando sin problemas.

—Bueno, entonces eso es lo que deberíamos estar haciendo, — respondió con una sonrisa, luego se volvió hacia la multitud. —Ahora, comencemos con la viñeta uno: creer en nuestros amigos. El CIC quiere que todos salgamos de aquí sanos y salvos. ¿No es ése uno de nuestros objetivos también?

—No voy a negar eso…— comenzó Katori, y Fujishima le apuntó con el micrófono para que pudiera ser escuchado. —No voy a negar eso. Simplemente no confío en ellos, eso es todo. No hay forma de que quedarse aquí sea la opción segura cuando estamos atrapados aquí con estos fenómenos. Y apuesto a que todos aquí están de acuerdo.

—Sí, me imagino que quedarme aquí será increíblemente estresante. Tú, y todos los demás, probablemente sientan que sería imposible superar sus fenómenos en esta etapa. ¿No es eso a lo que se reduce, más que a la falta de confianza en el CIC? —Bueno, es... es ambos.

—Entonces deberías intentar confiar en ellos.

Era tan simple y, sin embargo, iba directo al meollo del asunto.

—Intentemos todos tener fe. Tengamos confianza en nosotros mismos. Todo va a terminar eventualmente, ¿no es así? Entonces aguantémoslo con una sonrisa, hasta el amargo final. Así es como un buen estudiante completa sus actividades extracurriculares.

Ciertamente esa era una forma de decirlo, incluso si era un poco exagerado.

Pero al mismo tiempo, se sintió como si se hubiera quitado un peso de encima.

Pensar en la Zona de Aislamiento como una gran actividad extracurricular hizo que pareciera mucho menos aterrador.

—Lleguemos todos al final con una sonrisa. ¿Por qué no querríamos luchar por eso? — preguntó Fujishima a la multitud. Luego miró por encima del hombro a Katori. —Un verdadero líder siempre se esfuerza por perseguir sus ideales, y eso es exactamente lo que quiero hacer. Así que mi plan es seguir adelante.

Ella no era de ninguna manera condescendiente con ellos. Simplemente estaba hablando desde su propio punto de vista independiente.

— ¿Cuántos de ustedes han sido testigos de cómo sus compañeros de estudios se golpean entre sí para escapar? Ciertamente lo hice, me quedé al margen y dejé que sucediera. Como tal, no estoy en posición de juzgar. Pero diré que fue una experiencia aterradora. Amigos, lastimándose unos a otros tan fuerte como pueden. En un mundo cuerdo, eso nunca sucedería, lo que me lleva a creer que todos los que recurrieron a este método estaban realmente destrozados por dentro. Algunos incluso expresaron alegría ante la idea de ser liberados... pero en sus corazones, todos estaban llorando. No quiero que nadie más aquí tenga

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que experimentar eso. — Nombró todas las cosas que todos los demás intentaron no ver.

—Quiero que todos nos vayamos de aquí de la mano. No más peleas, no más tragedias y definitivamente no más peleas a puñetazos. Quiero que todos mantengan la cabeza en alto.

Fue una súplica honesta; uno que todos harían, en lo profundo de sus corazones.

—... Dicho esto, entiendo que desde su perspectiva, lo que deseo es esencialmente una ilusión. Pero para ser claros, son libres de abandonar sus sueños y renunciar cuando quieran. Entonces díganme: ¿Estás seguros de que han llegado a sus límites? Antes de que huyan con el rabo entre las piernas, ¿no creen que deberías dar una verdadera pelea?

No había frenos en el tren Fujishima.

— ¿De verdad dieron todo lo que tenían? ¿Probaron hasta la última opción? ¿O usaron su fenómeno como una excusa para permanecer de brazos cruzados y no hacer nada?

La multitud estaba en silencio. ¿Qué tanto les impactó este discurso?

—Estas circunstancias estresantes no tienen ningún impacto en su capacidad para luchar. El hecho de que algo sea difícil no significa que hayas ganado el derecho a encogerte de hombros y rendirte.

Fuera de contexto, sus palabras fueron duras y críticas, pero su tono era perfectamente tranquilo.

—Esta es una lección que tuve que aprender por mí misma hoy. Ahora bien, he terminado con la conferencia. A continuación, me gustaría hacerles una pregunta a todos.

Ella escaneó cada uno de sus rostros mientras preguntaba: — ¿Qué creen que es lo correcto en este momento? ¿Qué quieren que suceda y cómo? Olvídense de las opiniones de otras personas y pregúntense a sí mismos.

La vocecita que responde. Esa es la respuesta que quieres.

Al final, decidió dejar que la gente hiciera la decisión final.

Su discurso llegó a su fin y nadie habló. Ni el CIC, ni siquiera Katori. Hacerlo sería una falta de respeto.

Su única opción ahora era esperar. Si el CIC quería que los demás creyeran en ellos, entonces tendrían que empezar por creer en los demás. ¿Pero en qué creerían? ¿La fuerza de su carácter? ¿Sus corazones? Estas cosas eran invisibles a simple vista. Intangibles. Entonces, ¿cómo podrían intentar evaluarlo?

Lo más probable es que la respuesta fuera: — ¡Hey, eh... yo, eh...!

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Un chico gritó entre la multitud. Era Kimura, una estudiante de primer año que había presumido mucho de la bondad de Taichi durante el fenómeno de Percepción de Sueños. Era audaz hasta el punto de la imprudencia y, francamente, era casi admirable. ¿Quién hubiera pensado que Kimura sería su arma secreta?

En este momento, él era el único con las agallas para hablar.

Y todo lo que se necesitó fue una persona para poner el mundo en movimiento.

— ¡Tú allí! Adelante, — dijo Fujishima, haciéndole un gesto.

— ¡Estoy en la misma clase que Uwa y Enjouji-san, así que...!— Miró a las personas que estaban cerca y se dio cuenta de que todos lo estaban mirando. Por un momento vaciló, pero luego continuó. — ¡Quiero creer en mis compañeros de clase! ¡Son buenas personas!

—K-Kimura-kun...— Enjouji lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos, con una mano sobre su boca como si la hubiera tocado. También debe haber tenido un impacto en Chihiro, porque miró al suelo como si no quisiera que nadie viera su rostro.

— ¡Pero sobre todo, creo en la leyenda del Señor Yaegashi! ¿Recuerdas lo que dicen? ¡Confíen en Yaegashi-san, y todo estará bien!

—Síhhh, no oí nada de eso, — replicó Taichi en voz baja. ¿Qué demonios le estaba diciendo Kimura a esta gente?

En ese momento, alguien más habló.

—S-Sí, yo... ¡Ack! Era el compañero de clase de Taichi, Miyagami. Durante el viaje escolar, los dos habían sido asignados al mismo grupo.

Taichi apenas podía creerlo. Miyagami odiaba hablar frente a una gran audiencia; incluso ahora, su voz se había quebrado audiblemente bajo la presión. Y si estaba dispuesto a soportarlo para transmitir su mensaje, Taichi quería prestarle toda su atención.

Miyagami se aclaró la garganta. —Básicamente, eh... me he sentido un poco abrumado. Quiero decir, ¡cualquiera lo estaría! ¡Primero estamos atrapados aquí! ¡Entonces estos donnadies intentan actuar como líderes! ¡Y luego nos dicen que tomemos la opción que más apesta!

Por «donnadie», debe haberse referido a la CRC. — ¡Y todos los demás también parecían estar en contra!

Su voz vaciló incontrolablemente mientras explicaba su perspectiva, pieza por pieza.

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—Mira, siempre he sido el tipo de persona que sigue las tendencias. Me digo a mí mismo, si todos los demás lo están haciendo, entonces debe ser lo correcto... ¡Espera un minuto! ¡Eso no tiene nada que ver con nada!

Si las circunstancias fueran diferentes, la multitud se habría reído. Pero aquí nadie lo hizo. Su coraje no era una broma.

—Así que de todos modos, eh... Oh, cierto. Solo quiero decir que lo siento... principalmente a Yaegashi, sino a todo el equipo del CIC. Sospechaba mucho de ustedes. Pero ahora...

Sus siguientes palabras fueron las que Taichi había estado esperando.

— ¡Quiero creer en mis amigos! Ya terminé de lloriquear y quejarme, ¡quiero hacer mi mejor esfuerzo para sobrevivir aquí! Y si resulta que mi mejor esfuerzo no es suficiente, supongo que siempre puedo tirar la toalla. Así que sí, ¡me opongo a la tendencia de lo que se debe hacer!

— ¡Y-Yo también!— Sone gritó, levantando su mano en el aire mientras se paraba junto a Miyagami. —Ahora, sé que parece que solo lo estoy copiando, ¡pero no lo estoy! Al menos, no estoy tratando de... Bueno, está bien, tal vez lo esté.

Estaba tan nervioso que se rompió en un ataque de tos.

—De todos modos, soy un buen amigo de Yaegashi... ¿verdad? Somos amigos, ¿no? — Taichi comenzó a responder, por supuesto, pero Sone continuó de todos modos.

—Y también soy buen amigo de Miyagami, así que sí... ese es el tipo de amistad en la que quiero creer.

Claro, Sone debe haber sido influenciado por los comentarios del CIC, Kurihara y Fujishima. Pero la opinión que más le afectó fue probablemente la de Miyagami. Fue como un efecto dominó; cada pieza se estiró y tocó una pieza diferente a su vez.

Uno por uno, sus corazones conectados.

—Además... ya sabes, para una «actividad extracurricular», ¡esto es bastante salvaje! ¡Es como algo salido de un manga! Así que si me digo a mí mismo que soy el protagonista de un manga loco, ¡siento que puedo aguantarlo!

Las siguientes personas en hablar fueron los de primer año que compartieron una clase con Chihiro y Enjouji. Los cuatro estaban parados a poca distancia.

— ¡Nosotros también!— todos gritaron al unísono. — ¡Elegimos al CIC!— —Shimono... Tada...— susurró Chihiro.

— ¡Tomomi-chan...Higashino-san...!— Enjouji exclamó.

—Yo solo... realmente no puedo imaginar que Uwa y Enjouji-san sean capaces de tramar algún plan malvado a nuestras espaldas.

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—Además, es gracias a ellos que todos nos abrimos el uno al otro.

—Pero no lo hicieron para hacerse populares ni nada por el estilo. Volvieron a sentarse al margen.

—Solo tomaron medidas porque tenían que hacerlo.

Chihiro y Enjouji habían dejado una impresión en sus compañeros de clase, y todo lo que habían construido desde entonces había dado sus frutos.

—En cuanto al resto del CIC... No te ofendas, senpai, pero realmente no te conocemos. Y, francamente, eres un poco aterrador.

—Pero si esos dos confían en ti, nosotros también confiamos en ti.

Sus corazones se habían conectado no solo con Chihiro y Enjouji, sino también con Taichi y los demás.

A partir de ahí, más y más voces hablaron. ¿Habían aceptado la propuesta del CIC? ¿Habían simpatizado con Kurihara? ¿Fujishima los había convencido? ¿O Kimura, Miyagami o Sone?

Técnicamente, no. No había ninguna razón singular. En realidad, todo se unió para contribuir a este momento singular.

Todo tenía significado. Todo tenía valor. Todo tenía un propósito.

—Esto es tan dramático... ¡Al diablo, estoy dentro!

— ¿Realmente lo dices en serio?

—Lo admito, no siento que estoy simplemente haciendo por la atención. ¡¿Pero eso realmente importa ahora?!

— ¡Los escuchaste! ¡Demos todo lo que tenemos!

— ¡Sí!

—Tengo miedo, pero... tienen razón. Quizás aún sea demasiado pronto para rendirse.

—Si. Puedo seguir adelante.

— ¡No voy a dejar que me expongan!

— ¡Hagámoslo!

—Sabes, una vez que empiezas a pensar en ello como una actividad extracurricular, ya no parece tan malo...

— ¿Verdad? Yo realmente no quiero golpear a mis amigos y perder mis recuerdos.

— ¡Si! ¡Todavía no pierdo la esperanza!

— ¡Hagamos nuestro mejor esfuerzo!

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Una ola se extendía por todo el gimnasio. Todos se habían reunido en asambleas varias veces desde que llegaron a la Zona de Aislamiento, pero esta era la primera vez que las voces de todos eran claramente audibles. Todos hablaban a la vez y, sin embargo, cada uno de ellos destacaba claramente sin mezclarse en un murmullo ininteligible. ¿Fue porque Taichi había cambiado de perspectiva? ¿O porque cambiaron la suya?

El mundo había cambiado visiblemente. Y para el deleite del CIC, una gran mayoría de la multitud los había elegido.

— ¡Contamos contigo, CIC! — ¡No nos defrauden!

—El CIC siempre encuentra la manera de animar las cosas, ¿no es así? Como el Festival Cultural.

— ¡Oh, hombre, el Festival Cultural del año pasado fue legendario! ¡Usaron una foto de un paparazzi para que dos maestros se confesaran su amor!

— ¡Y la presentación de su club de primer año fue una obra maestra! ¿Recuerdas? El espectáculo de cosplay a alta velocidad de Nagase Iori!

— ¡No puedo esperar a ver qué hacen este año! ... La conversación se estaba saliendo rápidamente del tema.

Habían pasado casi dos años desde que se formó el CIC, y han pasado muchas cosas desde entonces.

La Zona de Aislamiento estuvo una vez dominada por la ira, el dolor, la impotencia y la desesperación, pero ahora estaba cambiando. Los humanos eran capaces de encontrar esperanza en las circunstancias más sombrías. Podrían tomar un mundo monocromático y teñirlo con sus propios colores.

Curiosamente, Taichi echó un vistazo al resto del CIC. Con los ojos llenos de lágrimas, Nagase estaba temblando como si estuviera amenazando con saltar de alegría en cualquier momento; Inaba se secaba periódicamente las mejillas mientras sonreía de oreja a oreja; Kiriyama sollozaba abiertamente; Aoki estaba vitoreando con ambos puños en el aire; Enjouji estaba agitándose como si no pudiera soportarlo más; Chihiro sonreía tímidamente y se rascaba la cabeza. Y en cuanto al propio Taichi...

— ¿Eh? Algo goteó por su mejilla. Riendo, se apresuró a limpiarlo. ¿De dónde vino eso?

Estaba encantado, aliviado, encantado, conmovido y validado: todo tipo de emociones se mezclaban. No había palabras para describirlo... pero, de nuevo, realmente no quería describirlo. Todo lo que quería era aferrarse a este sentimiento por el resto de su vida.

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Ahora, con sus propios ojos, había sido testigo de la prueba de que todos esos pequeños e insignificantes momentos realmente importaban. Y quería vivir cada momento al máximo. Como cualquier otra persona, probablemente. No importa lo que sucediera, no podía dejar que borraran todo lo que había construido.

— ¡No tenemos que seguir reprimiéndonos! ¡Vamos!— gritó uno de los miembros del comité de extensión. Y así, los estudiantes que estaban bloqueando las escaleras del escenario salieron corriendo para reunirse con sus amigos.

—Nos vamos a encontrar con Fujishima-san, ¿verdad?

— ¡Yo también voy!

Los tres miembros del comité de extensión subieron corriendo las escaleras, dejando un enorme agujero en la pared que separaba al CIC del escenario. Solo el consejo estudiantil permaneció comprometido con su tarea.

— ¿Realmente importa ahora? Vayan con Katori, — les dijo Inaba.

Después de un momento de vacilación, ellos también se volvieron y subieron al escenario. El CIC los siguió.

Mientras tanto, el comité de extensión se reunió alrededor de Fujishima.

— ¡Fujishima-san! ¡Nos quedaremos contigo y lucharemos hasta el final!

— ¿Todos ustedes? ¿Están seguros? Dejé de lado el comité de extensión, por lo que no tienen la obligación de ponerse de mi parte.

—Eso no importa. ¡Siempre serás la líder del comité de extensión! ... En realidad, no, no se trata de eso en absoluto. Queremos seguirte, no importa a dónde vayas.

—Hemos estado a tu lado en cada paso del camino, ¡y sabemos lo increíble que eres! ¿Cómo respondería Fujishima a esta avalancha de apoyo? ¿Se encogería de hombros? ¿Responder con una broma? ¿O desafiaría todas las expectativas?

Mordiéndose el labio, miró al suelo durante un largo momento, con el ceño fruncido. Y cuando finalmente levantó la vista de nuevo, sus ojos estaban rojos... pero no se habían derramado lágrimas. Solo Fujishima podría llegar a su punto de ruptura y, de alguna manera, mantenerse firme.

—Estoy muy contenta de haberme unido al comité y haberlos conocido a todos...

Gracias...

Sollozando, los miró con afecto en sus ojos. Luego se levantó las gafas, se secó los ojos y se volvió hacia Katori, que había caído al suelo en el acto.

— ¿Diga, señor presidente? ... ¿Katori-kun? Él no respondió. De repente, se veía muy demacrado.

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— ¿Por qué...? Era lo que querían... Querían una salida... así que hice lo que fuera necesario para que eso sucediera... ¡¿y ahora ya no me necesitan?!

—Ahora, ahora, no te hagas una idea equivocada. Tu capacidad para liderar durante esta crisis es algo digno de elogio, y los estudiantes te necesitan, — le aseguró Fujishima.

—Sin ti, estoy seguro de que esto habría resultado mucho peor, — intervino Inaba. —Hiciste un gran trabajo al reunir a todos.

Desafortunadamente, sus elogios parecieron tener el efecto contrario.

Mirándolo con dureza, se puso de pie de un salto.

— ¡Estoy en lo correcto! ¡Tengo la respuesta! ¡Pero aun así no me escuchan! ...Olvídenlo. Si no quieren salir de aquí, iré solo si es necesario. De nada.

—Oh, no seas estúpido. Según recuerdo, no eres tan irresponsable como para eludir tus deberes en el momento en que te equivocas. De todos modos, ¿con quién empezarías una pelea?

— ¡Sasaki! ¡Miura! ¡Hara! ¡Todos saldremos de aquí!

Señaló al vicepresidente y dos secretarias que actualmente observaban cómo se desarrollaba la escena desde detrás del CIC. — ¡Ven aquí! Sabes que tengo razón en esto, ¿verdad? ¿Cierto?

Ante esto, el vicepresidente de anteojos, Sasaki, dio un paso adelante.

— ¡No lo hagas!— gritó Inaba apresuradamente. — ¡Tienes que dejar de ser su ovejita y…!

—Entiendo, — interrumpió Sasaki, su voz inusualmente firme.

— ¡Oh, Sasaki! Ese es mi vicepresidente. Sabía que lo entenderías.

—Detengamos esto, Katori. Los estudiantes rechazaron nuestra idea porque estaba equivocada.

—… ¿De qué estás hablando?

—En realidad, no fue «nuestra» idea, ¿verdad? Fue idea tuya. Al resto de nosotros no se nos permitió expresar nuestras opiniones sobre el tema.

Su voz tenía un calor tranquilo pero palpable.

—Katori, eres un tipo increíble. Entendiste cómo nos sentíamos e hiciste todo lo posible para luchar por nosotros... todo mientras nos sentamos y dejamos que tú hicieras todo el trabajo pesado.

Mientras tanto, Katori ya no estaba furioso. En cambio, miró directamente a Sasaki.

—Lo que debería haber hecho era echar una mano y aportar información cuando la necesitabas. Pero en cambio, me dije a mí mismo que era «solo un

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subordinado» y arrojé todo sobre tus hombros. — La voz de Sasaki estaba llena de amargo pesar, pero siguió adelante a pesar de todo.

—A partir de ahora voy a dar a conocer mis opiniones. No sé lo que nos espera, pero... por ahora, creo que deberíamos quedarnos y luchar. No porque seamos el consejo estudiantil, sino porque eres mi amigo y me preocupo por ti.

—... ¿Por qué diablos querrías quedarte?

— ¿De verdad crees que la elección correcta es golpear a la gente y perder nuestros recuerdos, todo para que podamos tomar un atajo para salir de aquí? ¿O crees que quizás deberíamos escuchar a las personas que parecen tener experiencia previa con estas cosas?

—Yo...

—Sé que debes haberte dado cuenta en algún momento. Pero hiciste todo lo posible para hacer las cosas completamente segadas y secas para dar esperanza a la gente, ¿verdad? Querías parecer que lo tenías todo bajo control para que no se desatara el caos. Ese es el tipo de cosas por las que te gusta preocuparte.

Katori asintió débilmente. —Puede que tengas razón... Sabes, creo que es la primera vez desde que llegamos aquí que estoy de acuerdo con alguien más. — Por fin, finalmente pareció relajarse para variar. —Estaba constantemente en guardia las 24 horas al día, 7 días a la semana... De lo contrario, probablemente me habría desmayado, ¿sabes? Viendo que estamos atrapados aquí con todos estos fenómenos...

Por primera vez, este chico competente y capaz parecía en realidad un adolescente. Este era probablemente su yo «real», mientras que las constantes demandas de su entorno y título lo habían obligado a fingir ser otra persona.

—... Estoy de acuerdo con la opinión de Sasaki. ¿Miura? ¿Hara? ¿Qué hay de ustedes?

— ¡Me gustaría quedarme aquí con usted, presidente Katori!

— ¡Hagamos del consejo estudiantil un frente unido contra la crisis!

—Muy bien entonces, está arreglado. Necesito reorganizar mis pensamientos un poco... ¿Todos están de acuerdo con eso?

—Por supuesto, — dijo Fujishima.

— ¿Por qué alguien diría que no?— dijo Inaba.

Por fin, la columna vertebral del cuerpo estudiantil se había unido como una.

—... Pero, de nuevo, si cambio mi tono tan tarde en el juego, todos se reirán de mí...

—Eh, no sé nada acerca de eso. ¿Verdad, Fujishima? — preguntó Inaba, lanzándole una mirada significativa.

—Bien, — asintió Fujishima.

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—En todo caso, solo espero que recuerden que el CIC supuestamente «está confabulada con la mente maestra» o lo que sea. Luego se desatará el infierno, — continuó Inaba con ironía.

—Iré a hablar con ellos. — Y con eso, Fujishima giró sobre sus talones y agarró el micrófono del podio. Ni un solo segundo perdido.

—Está bien, todos. ¿Es seguro decir que todos están dispuestos a seguir luchando?

— ¡SI!— la multitud gritó en coro.

—Gracias a todos. Ya sea que estén completamente comprometidos o, honestamente, estén de acuerdo con el resto de su grupo, lo agradezco.

Entonces, ¿están todos de acuerdo aquí? De ahora en adelante, todos trabajaremos juntos para superar esto.

Como un verdadero comandante del pueblo, Fujishima gesticulaba enfáticamente con las manos mientras hablaba.

—Dicho esto, estoy segura de que habrá ocasiones en las que las cosas se pongan difíciles o sientan que no están de acuerdo con la forma en que están las cosas.

No diré que no se sientan así. Pero si es posible, espero que se acerquen a las personas que los rodean y luchen junto a ellas. Lo prometo, estaré allí con ustedes. Y también me gustaría trabajar de la mano con nuestro presidente.

Hizo un gesto a Katori y todos los ojos se volvieron hacia él.

—Si bien es posible que nos hayamos enfrentado en el pasado ... Bueno, tal vez el CIC debería hablar por sí mismo. ¿Nadie?

—Iori, eres la presidenta del club, ve. ¿Sabes qué decir, verdad?

— ¿Qué? ¡No soy tú, Inaban! Si subo allí, ¡estarán confundidos! Ugh, ser presidenta siempre se vuelve en contra mía en los peores momentos posibles... ¡Estoy tan nerviosa! — Nagase se quejó en broma.

Luego se acercó al podio y aceptó el micrófono de Fujishima.

—Hola, soy Nagase, presidenta del CIC. Durante un tiempo hemos estado en desacuerdo con el presidente Katori-kun, pero en el fondo, creo que ambos queríamos lo mismo: mantener a todos a salvo. — Ella miró a Katori mientras hablaba.

—Mientras nos tengamos el uno al otro, podemos superar esto. ¡Estamos todos en el mismo equipo, así que juntemos nuestras cabezas y hagamos que suceda!

Luego se acercó a Katori y le tendió la mano. Por un momento, lo miró en silencio.

—Sí... No somos enemigos. Somos amigos, — murmuró.

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Las palabras tocaron una fibra sensible en el corazón de Taichi. Todo este tiempo, habían luchado por verse cara a cara y, a veces, incluso se habían vuelto hostiles entre sí, pero en realidad no eran enemigos. Eran solo humanos.

Katori dejó escapar un largo suspiro. A juzgar por el alivio en su rostro, se le había quitado un gran peso de los hombros. Por fin, ya no estaba obsesionado por el remolino demoníaco de emociones generadas por la multitud.

En grupos grandes, las emociones humanas pueden ser indescriptiblemente poderosas... y a veces pueden ser terriblemente oscuras. Pero cuando se unieron en una sola dirección, esos sentimientos ahora tenían el poder de cambiar el mundo.

—Estaría feliz de luchar a tu lado, — continuó Katori mientras tomaba la mano de Nagase. Los vítores se alzaron entre la multitud. —Ahora es el momento de ocuparme de los negocios. — Pasó junto a ella hacia el podio.

—Mira, uh... dije algunas cosas sobre el CIC siendo turbio, y que fue su culpa que nos quedáramos atrapados aquí, y que ellos estaban moviendo los hilos detrás de escena.

Vaya, ¿realmente va a ir con eso? Pensó Taichi. ¿Cómo planea manejarlo?

—Pero estaba equivocado, —continuó Katori casualmente. —Los miembros del CIC son estudiantes de Yamaboshi, al igual que cualquiera. ¿Por qué deberíamos creer la palabra de una entidad desconocida sobre nuestros propios compañeros de estudios? Es absurdo. Quiero decir, sí, quienquiera que haya dicho que la razón por la que estamos aquí «es por ellos», pero eso no significa que nos pusieron aquí a propósito, ¿verdad?

Hizo una pausa para contemplar su propia pregunta por un momento, luego se volvió hacia el CIC y se inclinó profundamente en disculpa.

—Llegué a una conclusión muy tonta, y por eso, ¡lo siento!

Nagase negó con la cabeza. —No tienes que...

—No te sientas mal.

— ¿Uh, Fujishima? ¡Él no te estaba hablando! — Taichi replicó reflexivamente.

Pero Fujishima lo ignoró y subió al podio. Luego se inclinó hacia el micrófono y declaró: — ¡Ahora bien, no más luchas internas! ¡No hay enemigos entre nosotros! ¡De ahora en adelante, trabajemos juntos como un solo grupo! ¡Voy a luchar contra esta cosa, y quiero que todos ustedes peleen conmigo!

La multitud se enloqueció con aplausos. Sus corazones eran uno... y Fujishima Maiko había regresado a su antigua gloria.

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El ambiente en el gimnasio era completamente diferente al de las asambleas pasadas. Los ochenta y pico estudiantes que quedaban en la Zona de Aislamiento se habían unido detrás de un solo objetivo. Y una vez que se estableció ese objetivo, todas las cosas menores comenzaron a quedar en el camino.

La audiencia se había dividido en varios grupos grandes, no solo sus amigos del fenómeno, sino también sus otros amigos.

—Quizás deberíamos tener patrullas regulares.

—Pero algunas personas no podrían patrullar debido a sus fenómenos.

—Está bien, bueno, excluyéndolos...

—Ojalá supiéramos el detonante exacto de las desapariciones...

—Sí, pero no podemos arriesgarnos a probarlo.

—Bueno, por lo que vi...

Mientras tanto, Inaba y Fujishima marcharon gritando palabras de aliento: — ¡Su fenómeno solo tiene tanto poder como le des! ¡Hagan algo perra!

—Recuerden, ¡esto es solo una actividad extracurricular! ¡Piense en ello como un pequeño experimento divertido! — Evidentemente su objetivo era enseñar a estas personas a combatir los fenómenos.

—Creo que estás pidiendo demasiado, —respondió Katori. Luego llamó a la multitud: —Si alguien necesita hablar, ¡ya saben dónde encontrarme!

Aparentemente, estaba intentando equilibrar su enfoque de línea dura adoptando una postura más moderada. Pensando en ello, quizás se adaptaba mejor a este tipo de puesto.

—Wow... Esto seguro que es increíble... ¿Verdad, Taichi-senpai?— Enjouji dijo efusivamente. Ella parecía estar increíblemente conmovida por este giro de los acontecimientos.

—Digo. Cuando los miro, realmente me llena de esperanza.

Rrrrrip.

— ¡¿Correcto?! Parece que podemos hacer cualquier cosa... ¿Q-Qué te pasa, Taichi-senpai? — preguntó dubitativa después de notar que él miraba alrededor confundido.

— ¿Escuchaste ese sonido extraño hace un momento?

—No lo creo... Todo lo que puedo escuchar es tu voz profunda y empalagosa...

—Uhh... ¿Debería preocuparme...?

Estaba muy seguro de haber escuchado algo. ¿Lo había imaginado simplemente?

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—Tal vez ahora sería un buen momento para un breve descanso, —sugirió Kiriyama.

Y así, dado que la mayoría de las cosas estaban resueltas aquí, los siete miembros del CIC se reunieron.

—Sí, tal vez deberíamos comer algo. Podría ayudar a levantar la moral, — reflexionó Inaba.

—Muy bien, ¿qué tal si nos hacemos una pequeña fiesta? Ya sabes, ¡como un encuentro de motivación! ¿Qué piensas, Shino-chan?

—Ooh, ¿una fiesta? Viniendo de ti, Aoki-senpai, ¡en realidad es una muy buena idea! Nunca antes había estado en una fiesta con tanta gente... ¡Apuesto a que sería muy divertido!

—Me sorprende que la gente quiera ir de fiesta en un momento como este, — replicó Chihiro en voz baja.

—En tiempos como estos, la gente necesita desahogarse más que nunca, — le explicó Taichi.

—Y cuando tienes una fiesta por la noche, se siente un poco sofisticado, ¿sabes? ¡Como si fuéramos a beber hasta el amanecer!

—Nagase, estoy bastante seguro de que eres la única… ¡RRRRRIP! Taichi se quedó helado. Asimismo, Enjouji se encogió y se tapó los oídos con las manos.

— ¡¿Q-Qué fue eso?! ¡Sonaba como si alguien hubiera roto diez camisas con sus propias manos!

Esta vez, todo el gimnasio lo había escuchado alto y claro. Todos estaban escaneando la habitación en busca de la fuente del extraño sonido de desgarro.

Entonces Taichi miró hacia el techo y notó que faltaba un trozo, como si lo hubieran arrancado.

—Uh... ¿No es eso, como, realmente malo? ¡¿Se derrumbará?! — chilló Kiriyama, señalando el agujero.

Pero contrariamente a sus preocupaciones, el techo no mostró signos de derrumbarse. En cambio, la brecha continuó ensanchándose, poco a poco. Y mientras lo hacía, pudieron ver una rasgadura en el cielo oscuro. Y más allá de esa rasgadura... había una luz blanca brillante.

—Whoa... ¿Ese es el mundo real...? — murmuró Nagase. —Espera, ¿qué diablos?— Extendió la palma de la mano por un momento y luego se frotó los dedos.

Taichi hizo lo mismo... y descubrió que su mano ahora estaba cubierta por una ligera capa de arena blanca que en ese momento estaba lloviendo del cielo.

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Luego miró hacia el techo y descubrió que el gimnasio estaba empezando a desmoronarse y que la lágrima en el cielo se hacía más grande.

Casi como si el mundo estuviera llegando a su fin.

—Oh, Dios mío, ¿qué está pasando?

—Esto no puede ser real... ¡¿Qué diablos?!

La gente gritaba y entraba en pánico. Entonces alguien gritó: — ¡Oye, mi teléfono tiene servicio nuevamente! ¿Servicio celular? ¿Dentro de la zona de aislamiento?

Aoki inmediatamente sacó su teléfono. — ¿Eh? ¡Santo cielo! ¡Yo también! ¡Quizás podamos llegar al mundo real!

Una de las chicas sostenía su teléfono en su oído. — ¿Hola? ¡Oh, hola, mamá! — Luego puso su mano sobre el auricular y gritó: — ¡Chicos, contestó!

— ¡Mira la fecha! ¡Hemos retrocedido en el tiempo! — alguien más gritó.

Taichi miró su teléfono y, efectivamente, la fecha se había restablecido a tres días antes, el día en que llegaron por primera vez a la Zona de Aislamiento.

En medio de la emoción y el pánico, alguien preguntó: — ¿Se acabó?

— ¿Es esto? ¿Es este el final?

—Eso significa que no habrá más fenómenos, ¿verdad?

—Y dado que la fecha se ha reiniciado, ¡¿quizás todo vuelva a la normalidad?!

— ¡Estaremos yendo a casa! ¡Lo sé!

En todo el gimnasio, la gente vitoreaba.

— ¡Mira!

La rasgadura en el cielo se había ensanchado aún más, revelando un familiar paisaje nocturno de la ciudad. Si Taichi tenía que adivinar, probablemente era la calle justo afuera de Yamaboshi.

Podían oír los coches que pasaban. Los sonidos de la vida humana.

No había ninguna duda al respecto. El mundo real estaba justo ahí ante ellos. La vacilante esperanza de la multitud estalló en un júbilo absoluto.

— ¡Lo hicimos!

— ¡Es el mundo real! ¡Regresamos!

— ¿Se detuvieron los fenómenos?

— ¡El mío no ha sucedido desde hace un tiempo!

El CIC se quedó allí, rodeado de alegría por todos lados. ¿Era este realmente el final?

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Entonces Katori se acercó a ellos. —Parece que ustedes tenían razón. Nos unimos todos y ahora se acabó, así como así.

Así era... ciertamente, como parecía, al menos.

— ¿Podemos asumir con seguridad que hemos unido el mundo...?— murmuró Inaba, todavía cautelosa.

—Sí, creo que es demasiado pronto para celebrarlo todavía, — respondió Taichi.

—Incluso si hicimos nuestra parte, no garantiza que ya sabes quién lo hará.

—Estoy dispuesta a aceptar que se acabó, — continuó, —pero sin ninguna prueba…— Inaba se interrumpió con un grito ahogado y echó a correr en dirección a la entrada.

— ¡¿Qué pasa?!— gritó Taichi mientras él y los demás la perseguían apresuradamente.

La siguieron fuera del gimnasio hasta la escalera cercana... y ahí fue donde encontraron a «Fuusenkazura», pilotando el cuerpo de Gotou Ryuuzen. Incluso ahora, en el clímax, se quedó allí sin vida, como siempre.

El CIC eran las únicas personas en el pasillo. Todos los demás todavía estaban dentro del gimnasio, regocijándose por su regreso al mundo real, y no mostraban signos de irse.

—La Zona de Aislamiento ha terminado, ¿verdad? ¿Entonces todos volveremos a la normalidad? ¿Correcto?— Preguntó Nagase, obligándose a mantener la calma ante la profunda desesperación.

—... Sí... supongo que estas en lo cierto...

— ¿Así que logramos unir a todos?— Inaba preguntó sin perder el ritmo. Aun era muy temprano para relajarse.

—Si eso es correcto...

— ¿Entonces lograste tener todo listo para nosotros? ¿Y podremos mantener intactos los recuerdos de todos?

Solo un último paso.

—Sí... te lo aseguro... no les borrarán sus amistades...

— ¿Volverán al mundo real y se olvidarán de todas las travesuras sobrenaturales?— Preguntó Aoki, asegurándose doblemente.

—Bueno... imagino que olvidarán todo lo que pasó aquí en esta Zona de Aislamiento...

— ¡¿Qué hay de las personas que activaron el cierre de emergencia?! Volverán a la normalidad, ¿verdad? — demandó Kiriyama.

—... Todos los eventos de esta Zona de Aislamiento se desharán... Por lo tanto, me inclino a decir que de hecho «volverán a la normalidad»...

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Era el mejor de los casos. ¿Qué más podrían pedir?

—Lo hicimos... ¿Lo hicimos...?— La voz de Enjouji estaba desprovista de confianza, pero su alivio tentativo era palpable.

Habían pasado por muchas cosas y casi tiraron la toalla, pero con el poder de la amistad, finalmente lo lograron.

— ¿Entonces «Fuusenkazura» podrá conservar sus recuerdos y nosotros nos quedaremos con los nuestros?— murmuró Chihiro para sí mismo.

—No... No nos quedaremos con los nuestros. ¿Qué?

Eso no suena bien. Pero seguramente Taichi simplemente debe haber escuchado mal.

—Los eventos relacionados con todos sus fenómenos... desde el intercambio de cuerpos en adelante... serán deshechos... ¿Serán deshechos?

—Y todo lo que pasó en medio de ello se borrará también...

— ¡Espera un minuto, idiota! ¡No me jodas ahora! — rugió Inaba, y Taichi tenía una mentalidad similar. — ¡Eso no es lo que nos dijiste!

— ¿No lo es...? Oh… no lo es, es… — Mientras murmuraba, una leve sonrisa se deslizó en su rostro.

— ¡No te hagas el condescendiente! ¡Pensé que habías dicho que no querías perder tus recuerdos! — Inaba agarró a «Fuusenkazura» por el cuello. — ¡Ahora dinos que estabas bromeando!

Pero «Fuusenkazura» parecía completamente sereno. En todo caso, parecía disfrutar consiguiendo un aumento de Inaba.

—Podría hacer eso... pero no sería prudente de mi parte mentirte...

— ¿Qué está pasando...? ¿Qué...? —Enjouji susurró con una voz diminuta y débil.

— ¡No tiene ningún sentido! — Nagase se enfureció.

Y luego un tercero se unió a la refriega.

—Oh... ¿arruinaste la sorpresa?

Era «El Segundo», pilotando el cuerpo de Kurihara Yukina. El momento le dio a Taichi una pausa, pero no tuvo tiempo para pensar en ello, porque más importante aún...

— ¿No hay nada que puedas hacer para proteger nuestros recuerdos, «Segundo»?— Puso sus esperanzas no en «Fuusenkazura», sino en el agente doble.

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—No lo creo... ¿Lo siento?

Así, el último rayo de esperanza se apagó.

—Entonces, cuando dijiste que podíamos prevenir cualquier pérdida de memoria... ¿estabas mintiendo...?— Preguntó Kiriyama, derrotada.

—Ten la seguridad de que nada de valor se borrará como resultado de la Zona de Aislamiento... pero los fenómenos anteriores... son una historia diferente...

—Así que estuviste jodiendo con nosotros todo el maldito tiempo. Vete al diablo, hombre, — gruñó Aoki.

—Vamos... Vamos a relajarnos todos... Nadie va a morir, sabes... Ni siquiera nosotros podemos borrar los seres vivos...

Ante esto, Taichi finalmente perdió la compostura junto con el resto de ellos.

— ¡Ese no es el problema aquí! ¡¿Crees que se supone que debemos estar bien con esto?!

—Bueno, ya sabes... no te pido que estés bien... Puedes resentirte conmigo tanto como quieras... Acuérdate de mí como tu enemigo...

Con lo que el CIC debería haber estado luchando todo este tiempo era «Fuusenkazura». Se engañaron al pensar que podrían llegar a un entendimiento con él.

Después de todo, eran humanos y él no lo era. No tenía corazón con el que conectarse.

—Bien… En este punto, te daré lo que quieras. Te entretendré toda mi vida si es necesario. No borres lo que tenemos... o nunca te perdonaré. Por favor.

Inaba estaba claramente desesperada. Primero intentó negociar, luego amenazó y luego suplicó rotundamente.

—... Más importante aún... ¿no deberían pasar sus últimos momentos juntos?

Este es el final, saben...

En un abrir y cerrar de ojos, su entorno se había sobrescrito con una luz blanca cegadora, incluso el suelo. Algo todavía estaba allí para que ellos se pararan, pero a simple vista, parecía como si estuvieran flotando en el aire.

—... Ahora bien...

Pero antes de que «Fuusenkazura» pudiera terminar su frase, ya se había desvanecido. Taichi se volvió para buscar a «El Segundo», pero ese también se había ido. Todo estaba siendo... borrado. Pero no hubo dolor involucrado. En cambio, todo se estaba volviendo cada vez más confuso, incluidos ellos mismos.

Taichi esperaba que «Fuusenkazura» les estuviera mintiendo... y sin embargo, sabía que no tenía sentido mentir en esta etapa.

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Todo el mundo se estaba volviendo distante, y si se separaban, tenía la clara sensación de que las cosas nunca volverían a ser como eran. Pero ahora estaban fuera de tiempo... así que en cambio, Taichi usó lo último de su energía para sincerarse.

Se negó a aceptar que este era el final... pero tampoco quería arrepentirse.

— ¡Chihiro! ¡Enjouji! ¡Me alegro de que ustedes dos se hayan unido al club! Aoki y Kiriyama: ¡Gracias por ser mis amigos! Nagase, ¡No me arrepiento de haberme enamorado de ti! E Inaba, te amo...

La luz blanca los envolvió... mientras regresaban a un mundo donde nada de eso había sucedido.

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Capítulo 7: Fuusenkazura Esa mañana, camino a la escuela, había muchos más estudiantes en las calles.

Las actividades del club habían estado en pausa para la semana final, y los de tercer año habían estado ocupados estudiando para los exámenes de ingreso, pero todo eso había terminado ahora, y Yamaboshi había vuelto a la normalidad.

Era marzo, técnicamente primavera, aunque la temperatura exterior todavía estaba firmemente en territorio del «invierno».

— ¡Buenos días, Taichi!— gritó una voz alegre sintiendo que alguien le daba una palmada en la espalda.

—Oh, hola, Nagase.

Era Nagase Iori, la presidente de su club. Ella era la chica más bonita de su grado, y hablar con ella individualmente hizo que su corazón se acelerara. Como de costumbre, su largo cabello estaba perfectamente peinado.

— ¿Has estado estudiando para los exámenes finales, Taichi?

—No mucho, pero sí una cantidad decente. ¿Qué hay de ti?

—Más o menos igual que tú. ¡Supongo que eso nos convierte en rivales!

Nagase no parecía del tipo que estudiaba y, sin embargo, tenía excelentes calificaciones.

—Está bien entonces, adelante.

— ¡El ganador recibe dos cupones de «ve y cómprame el bocadillo que quiera, cuando quiera»! ¿Qué te parece?

— ¿Quieres convertirme en tu recadero...? Bien entonces. Dos cupones. Pero no sé con qué frecuencia nos veremos después de que terminen los finales, por lo que es posible que no podamos usar esos cupones hasta que comience el próximo año escolar.

—Sí, quizás.

Pasaron por las puertas de la escuela, se detuvieron en sus casilleros para cambiarse a sus zapatos de interior y se dirigían a su salón de clases cuando, de repente, — ¡Whoa!

— ¡Ack! — ¡Uwacchi!

---Un estudiante salió corriendo de la esquina y casi chocó contra ellos.

— ¡Lo siento!

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Inclinó la cabeza en disculpa. Probablemente un primer año. Otro estudiante corrió tras él. ¿Qué estaban haciendo, causando un alboroto a primera hora de la mañana?

— ¡Hey! ¡Equipo de tenis! — Gritó un profesor desde el otro extremo del pasillo.

— ¡Oh mierda, oh mierda!

— ¡Date prisa, Kimura!

— ¡Dame un minuto! ... ¡Perdón por eso! — Se inclinó ante Taichi y Nagase, luego echó a correr de nuevo.

—Hmmm... Siento que podrían necesitar un repaso de las reglas de la escuela, — murmuró una voz.

Taichi miró para encontrar al presidente del consejo estudiantil Katori Jouji parado allí, con los brazos cruzados.

— ¿Quizás podríamos incorporar algún tipo de campaña de incentivos en el programa del próximo año?— ofreció un estudiante con gafas. Si no recuerdo mal, este era el vicepresidente, Sasaki. A menudo se veía eclipsado por el carismático presidente.

—Quizás...

La mirada de Katori se encontró con la de Taichi. Habían hablado un puñado de veces en el pasado, pero no eran particularmente cercanos, por lo que los dos intercambiaron un breve asentimiento y tomaron caminos separados.

••• Cuando entraron en el Aula 2-B, encontraron a un par de chicas en medio de una conversación junto a la puerta.

—Setouchi-san, he notado que todavía no has entregado tu hoja de trabajo.

—Oh, eso… lo olvidé en casa. Culpa mía.

Era la presidenta de la clase Fujishima Maiko y la célebre delincuente Setouchi Kaoru.

— ¿No tuvimos esta conversación ayer también? Devuélvelo, por favor, — exigió Fujishima con firmeza. Ella nunca fue de las que se andaban con rodeos.

—Te lo dije, lo olvidé.

—En ese caso, te enviaré un mensaje esta noche para que recuerdes traerlo mañana. ¿Cuál es tu dirección de correo electrónico?

—No es de tu maldita incumbencia.

—... Está bien entonces, pero será mejor que lo traigas mañana.

—Sí, sí, lo que sea.

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Fujishima miró a Setouchi con una mirada larga y sospechosa, luego se volvió y salió del salón de clases. Entonces Setouchi se volvió hacia Taichi y Nagase.

— ¡¿Qué están mirando ustedes dos?!

—Oh, eh, nada... Buenos días, — respondió Taichi torpemente.

—B-Buenos días, Setouchi-san, — intervino Nagase.

Ambos se sentían un poco incómodos con Setouchi. Esto se debía a que, por la razón que fuera, Setouchi tenía la tendencia a volverse sarcástica con las personas que percibía como buenos estudiantes. Por lo tanto, los dos decidieron apresurarse a sus escritorios antes de que ella causara una escena.

— ¡Dios, no puedo creerlo!

—B-Bueno, yo… ¡Oh, Iori! ¡Taichi! ¡Ven aquí!

En ese momento, su compañera de club Kiriyama Yui les hizo señas para que se acercaran a un grupo diferente de chicas.

—Buenos días, — la saludó Taichi.

— ¡Sí, sí, buenos días! Ahora bien, ¡no intentes cambiar de tema! ¡Esta es exactamente la razón por la que tú y Aoki nunca llegaron a ninguna parte! ¡Tuvieron dos años completos y lo arruinaron! — espetó la amiga cercana de Kiriyama, Kurihara Yukina, del equipo de atletismo.

—Está bien, bueno, en estos días parece que ya no está interesado, así que...

—Sí, yo también entiendo esa vibra. No hay nada que puedas hacer al respecto.

Dicen que el tiempo es clave para este tipo de cosas. — Luego Kurihara se inclinó. — ¡Pero no dejaré que pases los tres años de preparatoria sin un novio!

No habrá tiempo para chicos una vez que comience la temporada de exámenes de ingreso, ¡así que tienes que moverte ahora! ¡Mira, tu mayor problema es que nunca te acercas a ninguno de los chicos!

— ¿D-De qué estás hablando?— Kiriyama se rio nerviosamente.

— ¡Y lo mismo va para ustedes dos allá!— Kurihara les gritó a Nagase y Taichi.

—Uhhh...

—No estoy segura de lo que quieres que diga... ¡Ohohoho!

— ¡Eres atractiva y popular, así que no tiene sentido que no hayas salido con nadie! ¡Demonios, podrían salir con el otro por lo que me importa!

Ante esto, los dos intercambiaron una mirada. Mantuvieron contacto visual durante unos segundos... Entonces Taichi inclinó la cabeza.

—No lo sé, — se rio torpemente.

Es cierto que hubo un punto en el que Inaba había intentado hacer de Cupido para ellos, pero... sí.

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—Sí, tengo la sensación de que hay una línea entre ustedes que no se puede cruzar... Como si ambos tuvieran cosas con las que están lidiando en el interior... O tal vez solo lo estoy pensando demasiado, — Kurihara se encogió de hombros y Taichi sintió una extraña incomodidad en el pecho.

Pero antes de que pudieran continuar, otra chica cambió de tema.

— ¡Olvídate de todo eso! ¡Ahora mismo deberíamos estar hablando de los finales! — declaró Nakayama Mariko, miembro del Club de Caligrafía que usaba el cabello en coletas altas y anticuadas.

— ¡Oh vamos! ¡¿Realmente puedes culparme por querer pensar literalmente en cualquier otra cosa?! — respondió Kurihara. Aparentemente, hubo una razón por la que inició una conversación sobre el romance. —Conozco tu juego, Nakayama-chan. ¡Estás tratando de cambiar de tema antes de que me enfoque en ti!

—... N-No estoy realmente interesada en ese tipo de cosas, Yukina-chan...

— ¿Oho? ¿Qué fue esa pequeña pausa de ahora, hmm? ¿Hmm? ... Está bien, dejaré de bromear. Pero en serio, todos ustedes, Nakayama-chan, Yui, Iori, ¡son demasiado lindas para estar eternamente solteras!

Las tres chicas se rieron torpemente en respuesta. ¿Era realmente solo una cuestión de mala sincronización que no hubieran salido con nadie? ¿O hubo otros factores en juego? Si es posible, esperaba tener la oportunidad de ayudarlas a resolverlo algún día.

Pero, por supuesto, la vida real nunca era tan conveniente.

••• — ¡Oye, Yaegashi!

— ¡Yaegashi!

Después de que el primer período llegó a su fin, Miyagami y Sone corrieron hacia el escritorio de Taichi. Mirándolos desde la perspectiva de un extraño, Miyagami del Club de Fotografía con su peinado perfecto, y el regordete Sone del Club de Manga, al principio parecerían un dúo no coincidente, pero...

— ¡Te vimos!

— ¡Divirtiéndote mucho!

— ¡Con las chicas!

— ¡Más temprano esta mañana!

— ¡Lo que plantea la pregunta!

— ¡¿Por qué no estás saliendo con ninguna de ellas?!

Entonces ambos exclamaron al unísono: — ¡Perdedor!

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Cuando se trataba de insultos, estos dos idiotas estaban perfectamente sincronizados.

— ¿Que quieren de mí? — se quejó Taichi.

— ¡Vamos hombre! ¡Es un desperdicio! Estás en buenos términos con un montón de chicas; si lo hicieras, ¡estoy seguro de que podrías empezar algo con una de ellas!

—Lo dice el chico que nunca ha tenido novia en su vida.

—Me burlaré de ti, Sone.

— ¡O-Oye! ¡Detente! ¡Estoy de tu lado aquí!

—Estamos todos del mismo lado, — replicó Taichi.

—No, mira, lo que pasa contigo es que podrías conseguir una novia, pero eliges no hacerlo. En su lugar, nos miras con desprecio. Lo que te hace incluso peor que un playboy.

—Amigo, eso fue duro...

—Hablando de eso, aquí viene el verdadero playboy, — murmuró Sone, y Taichi miraron hacia la estrella del equipo de fútbol, Watase Shingo, parado allí.

— ¿Qué pasa? ¿Quieren que presuma un poco más de mi novia?

—Nngh ... ¡lo sabía! ¡Es nuestro verdadero enemigo! ¡¿Verdad, Yaegashi?!

—Siento que solo estás buscando un chivo expiatorio, Miyagami.

—Relájense. Las relaciones no son todo luz y rosas, saben. Sigo diciéndole que tengo que estudiar para los exámenes finales, pero ella sigue fastidiándome... creo que tenemos un ligero desajuste en nuestras prioridades.

Evidentemente, salir con alguien de otra escuela conllevaba sus propios problemas.

■□■□■ Después de la escuela, Nagase tenía deberes de limpieza, por lo que Taichi y Kiriyama se dirigieron al Salón de Recreación sin ella. Dado que era la semana de finales, el CIC no pudo hacer mucho en cuanto a las actividades del club, pero aún se les permitía pasar el rato en el salón del club.

En el pasillo, vieron a un grupo de chicas caminando y charlando alegremente.

—Misaki, no has estado estudiando en absoluto, ¿verdad? Estás demasiado enamorada de la pista, ¿eh? ¿Huuuh? ¿Hnnnnn?

— ¡Deja de molestarme, Yukina! Ya estudio un poco todos los días. ¡Simplemente no siento la necesidad de estudiar duro para las pruebas, eso es todo!

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—Wow... Misaki no se parece en nada a Yukina... Bueno, excepto por su altura, ¡supongo!

Era un grupo de cinco chicas: Kurihara Yukina, Oosawa Misaki y otras tres miembros del equipo de atletismo cuyos nombres Taichi no conocía.

— ¡Oh, oye, son Yui y Yaegashi! ¿Se van a estudiar? ¡Vamos a tener una pequeña reunión de estudio entre nosotras!

—Uh... sabes que Oosawa te está mirando mal, ¿verdad?

— ¿Qué? ¡Misaki, vamos! Dijiste que me darías clases particulares, ¿verdad? ¿Cierto?

—Me vuelves loca, lo juro por Dios. — Pero a pesar de sus brazos cruzados, Taichi se dio cuenta de que Oosawa no estaba realmente molesta.

—Ustedes dos son como dos guisantes en una misma vaina, ¿eh?— comentó Kiriyama casualmente.

— ¿Qué te pasa, Yui? ¿Estas celosa?— respondió Kurihara con rapidez. —Dios, eres adorable. ¿Quieres venir con nosotras?

— ¿Eh? Oh, eh… nah, está bien.

Kiriyama miró furtivamente a Oosawa; sus ojos se encontraron, pero en un abrir y cerrar de ojos ambos desviaron la mirada en direcciones opuestas.

— ¿Eh? ¿Pasó algo entre ustedes dos?

—No, no es nada, — respondió Kiriyama, sacudiendo la cabeza.

— ¡Date prisa o te dejaremos atrás! Una de las otras chicas gritó desde el pasillo.

— ¡Voy! Y entonces Kurihara y Oosawa salieron corriendo.

••• Aula 401: hogar del Club de Investigación Cultural. En el interior, los cinco miembros de segundo año se habían reunido: Taichi, Kiriyama, Nagase, además de Inaba Himeko y Aoki Yoshifumi.

Normalmente se entretenían con sus propias actividades separadas, pero hoy todo el mundo estaba centrado en sus libros. Los únicos sonidos eran los de los lápices raspando y el revoloteo de las páginas.

Habían pasado casi dos años desde que se formó el club. Originalmente se creó simplemente como un vertedero de inadaptados, pero luego resultó que todos se llevaban muy bien, por lo que se forjó un vínculo. Actualmente habían terminado los preparativos para la presentación del club, lo que significaba que ahora tenían la libertad de concentrarse por completo en estudiar para los finales.

Los ojos de Taichi se encontraron con los de Inaba.

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— ¿Hmm? ¿Tienes alguna pregunta, Taichi?

—No, es nada.

—No tengas miedo de hablar si tienes problemas. ¿O estás distraído?

—Solo miré hacia arriba por un segundo, eso es todo.

—Sigue haciendo eso y terminarás en tercer lugar, detrás de mí e Iori. Bastante patético para alguien aplicado como tú.

— ¡No soy aplicado! Pero sí, siento como que estudiara más duro que cualquiera de los dos... Uf...

— O quién sabe - tal vez consiga el tercer lugar — Expuso Aoki.

—No ocurrirá.

— ¡Vamos, Inaba-chan, eso no lo sabes con seguridad! ¡No hasta que todo haya terminado!

Esta fue una toma muy optimista, viniendo del tipo que generalmente reprobaba todas las demás pruebas. Uno pensaría que estaba bromeando, pero no, hablaba en serio.

Y hablando de lo más serio... Aoki había profesado continuamente su amor por Kiriyama desde el momento en que la conoció. Era difícil decir cuánto de él solo estaba jugando, pero considerando cuántas veces ella lo había derribado y/o había ignorado por completo, su dedicación era ligeramente impresionante. En estos días, sin embargo, su intensidad finalmente estaba comenzando a disminuir. Pero eso estaba bien, en opinión de Taichi. No todos los enamoramientos estaban destinados a serlo.

Ni Nagase ni Kiriyama se unieron a la conversación, por lo que la sala se quedó en silencio una vez más. Su estudio serio continuó hasta el tiempo de descanso programado.

— ¡Agh, estoy tan cansada!— Kiriyama se derrumbó sobre la mesa.

— ¡Hora del descanso, hora del descanso!— Nagase cantó para sí misma mientras se ponía de pie de un salto y se dirigía al estante.

Aoki se desplomó letárgicamente en su silla e Inaba estiró su cuello. Taichi se estiró, esperando calmar la tensión en su mente.

—Hmmm. ¿Por qué hay tantos huecos en este álbum de fotos? — Preguntó Nagase. Probablemente tomó el álbum por completo por capricho, pero ahora lo estaba hojeando, mirando el puñado de fotos agrupadas que habían almacenado en su interior.

— ¿Eh? ¿Qué huecos? — Preguntó Kiriyama.

— ¡Echaa un vistazo! Uno pensaría que pondríamos cada foto una al lado de la otra, ¡pero hay un montón de páginas en blanco en el medio por alguna razón!

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—Whoa, tienes razón... ¿Por qué es así? ¿Alguno de ustedes sacó algunas fotos?

— ¿Por qué tendríamos que hacer eso cuando podríamos imprimir otras nuevas? Tenemos los archivos en una unidad flash, — dijo Aoki. De hecho, tenía razón.

—Bueno, de ahora en adelante, asegurémonos de no saltarnos más páginas, — dijo Taichi.

No estaba seguro de cómo el álbum había terminado así, pero no tuvo mucho problema con eso. Bueno, siempre y cuando nadie haya borrado los archivos originales, por supuesto.

••• Nagase fue la primera en salir, ya que tenía que ir de compras para su madre.

Aoki fue el siguiente, afirmando que él también tenía un recado que hacer. Y como habían perdido la concentración, los otros tres decidieron que era hora de que también se fueran a casa.

— ¿Cuál es el plan para mañana?— Inaba preguntó de camino a las puertas de la escuela.

— ¿Te refieres, si queremos reunirnos de nuevo? Hmmm... Bueno, es bueno tenerte allí, por ejemplo, en caso de que tenga preguntas, y es divertido competir con todos los demás, pero... creo que probablemente deberíamos, como, intentar estudiar por nuestra cuenta. — reflexionó Kiriyama.

—Sí, probablemente podamos encargarnos del resto en casa, — asintió Taichi.

—Muy bien, mañana no habrá reunión del club. Hmmm... Tendremos que traer nuestras cosas para la presentación del club, pero aparte de eso, es posible que no regresemos al salón del club hasta el próximo semestre...

Había muchas posibilidades de que hoy fuera su última visita en un largo tiempo.

••• Al llegar a casa, Taichi se detuvo en la sala de estar para saludar a su hermana menor y luego se dirigió a su habitación. Dejó su mochila, se puso ropa de dormir, se relajó durante unos minutos y luego tomó asiento en su escritorio de estudio.

Poco tiempo después, quiso volver a verificar sus matemáticas, por lo que abrió el cajón de su escritorio para buscar su calculadora.

— ¿Hmm? Había una pila de unas siete hojas de papel en blanco, todas engrapadas.

Confundido, lo agarró y las hojeó.

— ¿Qué diablos es esto?

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No recordaba haber guardado esto en su cajón. ¿Por qué iba alguien a engrapar un montón de hojas en blanco? ¿De dónde vino?

Como el papel estaba en blanco, pensó que podría serle útil en el futuro, así que lo arrojó a la bandeja de papel.

— ¿Que? A continuación, vio un cuaderno de aspecto caro que no reconocía.

—Vaya, esto se ve realmente elegante...

Estaba demasiado elaborado para ser usado como un diario ordinario; tal vez alguien podría completarlo como un álbum de recortes, pero incluso así, Taichi no podía verse usándolo. Hojeó las páginas. Todas estaban en blanco.

— ¿Alguien me dio esto en algún momento...?

Aun así, lo habría guardado en otro lugar.

— ¿Supongo que mamá o Rina deben haber fisgoneado aquí...?

Al final, esta fue la explicación que eligió. Y con eso, volvió a estudiar.

■□■□■ A partir de ahí, los días pasaron volando en un torbellino: estudiar, estudiar, descansar y luego estudiar más. Las peores noches fueron cuando había tres pruebas diferentes programadas para el día siguiente; estudió tanto que no tuvo tiempo de pensar en nada más. De vez en cuando, su hermana lo molestaba para que le prestara atención, y él tenía que ahuyentarla con la vaga promesa de que pasarían el rato «en otro momento». Pero en este momento, durante la semana de finales, no tenía tiempo para salir con nadie. Entonces, por fin...

— ¡Somos libres! ¡No más finales! — gritó Nagase después de que se envió la prueba final. Su enérgica voz recorrió todo el salón de clases, y en ese momento, realmente habló por todos ellos.

—Dios, eso casi me mata. — Detrás de él, Watase se desplomó sobre su escritorio. — ¡Pero al menos ya se acabó! Oye, Yaegashi, ¿quieres...? Oh, espera, ya tengo planes para hoy. Bueno, ¿te gustaría salir pronto?

—No me importa, pero... ¿no estás ocupado con la práctica de fútbol?

—Súper ocupado, hombre. Pero podría hacer un poco de tiempo.

Pronto serian de tercer año y tendrían que retirarse de sus clubes por completo.

La graduación se vislumbraba en un lejano horizonte. Pero, ¿cuándo se retirarían oficialmente Taichi y los demás del CIC? No tenían competencias anuales, por lo que era difícil de medir.

Realmente disfrutaba de su club actual. Era divertido y se llevaba bien con sus compañeros de club... pero a veces se preguntaba si su tiempo podría haber sido gastado mucho mejor en un club más competitivo. Él no se arrepiente de la

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elección del CIC, pero se siente un tanto insatisfecho en alguna ocasión. Casi como si algo faltara.

No es que realmente pudiera quejarse, por supuesto. Tuvo una vida bastante fácil, considerando todo. Aun así, no pudo evitar preguntarse si su vida habría resultado aún mejor si hubiera elegido un camino diferente. Después de todo, de ninguna manera estaba atado a esta. Con una perspectiva ligeramente diferente, era posible que hubiera tomado decisiones muy diferentes. Y tal vez esas elecciones hubieran cambiado todo su mundo.

Pero incluso si hubiera elegido un club diferente, probablemente se habría hecho las mismas preguntas. Después de todo, el paso siempre era más verde del otro lado.

— ¿Tienes planes?

— ¿Quieres ir a algún lado?

—No, tengo práctica hoy.

— ¡Me voy a casa y disfrutare de mi día libre!

— ¿Quieres decir que lo vas a desperdiciar con videojuegos?

— ¡No, estúpido! ¡Voy a salir a comer!

Liberados del cautiverio de los finales, todos ahora estaban charlando sobre sus planes para el resto del día.

— ¿Cuáles son tus planes hoy, Taichi?— Preguntó Nagase.

Taichi miró hacia arriba con brusquedad; no la había notado parada allí.

—Uh, realmente no tengo ninguno. Pero estoy harto de estudiar sin parar, así que probablemente me lo tomaré con calma en casa.

—Entendido... supongo que todo lo que queda es practicar nuestras partes en solitario para la presentación del club.

—Ahora que tenemos algo de experiencia, no debería ser tan estresante como el año pasado.

—Sí... supongo que no es necesario que nos veamos hoy. ¿Dónde está Yui...? Oh, ella está con Yukina-chan. — Kiriyama estaba ocupada riendo con Kurihara, Oosawa y algunas otras chicas.

—Hmmm. Supongo que les enviaré un correo electrónico rápido a Inaban y Aoki.

— ¿Y tú, Nagase? ¿Algún plan?

—No. —Bien entonces. — No se atrevía a invitarla a salir a ninguna parte. Después de todo, ella era una chica y... sí. — ¿Supongo que te veré mañana?

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— ¡Sip! ¡Nos vemos!

Y con eso, la conversación llegó a su fin.

••• Después de una breve discusión con Miyagami y Sone sobre los resultados de las pruebas y los posibles planes para las vacaciones de primavera, Taichi abandonó el aula. Aparentemente, ambos tenían algunas actividades «menores» del club programadas para el día, así que bajó las escaleras solo. Ahora que terminaron las finales, la escuela se sintió más ruidosa y feliz que de costumbre.

Es decir, hasta que escuchó algunas voces familiares: —Oye, Chihiro-kun, ¿qué crees que significa? ¿No te da curiosidad?

—Incluso si es así, no lo recuerdo, así que no hay forma de investigar.

Eran Enjouji Shino y Uwa Chihiro, los dos de primer año del CIC. Taichi apreciaba su voluntad de unirse a su pequeño club sin sentido, pero sentía que todavía no se habían abierto a los de segundo año. Solo se presentaban a las actividades del club en ocasiones y no pasaban por el salón del club por las mañanas. Chihiro en particular solo se había unido debido a las reglas de Yamaboshi que requerían algún tipo de participación en el club; estaba más interesado en ir al dojo de karate local.

Taichi estaba bastante seguro de que ninguno de los dos se dirigió al salón del club hoy, así que no sintió la necesidad de perseguirlos.

— ¿Qué tal si solo preguntamos si tienen semillas de corazón6?

—Si es solo una llamada telefónica, seguro. Hombre, van a pensar que estamos obsesionados con las semillas de corazón...

---A Taichi se le revolvió el estómago. ¿Qué demonios? ¿Por qué de repente se sintió... frustrado, mareado y miserable? No había ninguna razón clara para que él sintiera esas cosas. Cuando hizo una pausa para reflexionar sobre ello, los dos de primer año se marcharon.

Pero los sentimientos solo duraron un momento fugaz, por lo que Taichi se encogió de hombros y se dirigió a casa.

Después de eso, los días que siguieron fueron sin problemas, pero no completamente, satisfactorios. El CIC hizo la presentación de su club. Pasaron unos días más. Luego recuperaron los resultados de sus pruebas.

El tiempo pasó, momento a momento, hasta que su segundo año de preparatoria estaba casi por terminar. +++

6

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Sadanatsu Anda

Honestamente, debería haberlo ignorado. Pero no pude.

Según una Enjouji Shino, —No podemos simplemente dejar pasar esto. ¡Tiene que significar algo!

Y ahí estábamos, caminando juntos por la calle principal, con ella descaradamente detrás de mí en lugar de a mi lado.

Después de recibir los resultados de nuestras pruebas, los siguientes tres días antes de la ceremonia de clausura se dedicaron a repasar todas y cada una de las preguntas de todas y cada una de las pruebas. Los estudiantes que obtuvieron buenos resultados fueron libres de irse después del almuerzo, pero aquellos que obtuvieron puntajes por debajo de cierto umbral debían quedarse atrás para recibir lecciones complementarias. Entonces, para mí, hoy fue mi segundo medio día. Pero por alguna razón, hoy no se desarrolló de la misma manera que ayer. Debería haber estado de camino al dojo en este momento, pero en cambio estaba aquí.

Por más inútil que pueda ser este mundo, tendría que ser estúpido para perder el tiempo con mierda sin sentido.

A diferencia de algunas personas, tenía prioridades.

Todo comenzó hace aproximadamente una semana, cuando encontré tres bolsas de plástico llenas de extrañas semillas negras en el bolsillo de mi mochila. No tenía ningún recuerdo de haberlas puesto allí. Al principio esto me asustó, pero luego pensé que debía haber algún tipo de confusión. Justo cuando estaba debatiendo si llevarlos a la caja de objetos perdidos o simplemente tirarlos, sin embargo, Enjouji las vio y dijo: —Esas semillas provienen de vides con semillas de corazón, ¿No es así?

También tengo algunas.

Su historia fue la misma que la mía: las encontró en su mochila y no tenía idea de dónde vinieron. Estaban simplemente... allí. ¿Era otra confusión o alguien nos estaba haciendo una broma? Pensé que tenía que ser uno o lo otro, así que comencé a preguntar, pero nadie tenía idea de lo que estaba hablando.

Pensarías que la historia terminaría ahí. Pero luego Enjouji me preguntó si quería investigarlo en algún momento y, por alguna estúpida razón, acepté.

A medida que pasaban los días y la ceremonia de clausura se acercaba cada vez más, pensé que tal vez terminaríamos olvidándonos de eso hasta después de las vacaciones de primavera, pero luego se acercó a mí hoy. Y como ya le había prometido que la ayudaría, dejé que me llevara a la estación de tren, donde tomamos un tren a la ciudad para visitar el centro de jardinería local. Los llamé como hace una semana solo para verificar, y efectivamente, me dijeron que llevaban las mismas semillas.

Si tan solo no las llevaran. Entonces nos habríamos quedado sin pistas y nuestra «investigación» habría llegado a su fin. Pero, por desgracia, no fue el caso, así que aquí estábamos.

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Sadanatsu Anda

Miré a Enjouji. Solo podía imaginar lo que los chicos de mi clase me dirían si supieran que estoy saliendo con una chica... Dicho esto, realmente no se sentía como una «cita», dado que ella estaba mirando a mi alrededor con más inquietud que yo. Qué idiota.

—Estas semillas son raras, ¿eh?

—Sí.

—... ¿Chihiro-kun?

Al parecer, ella quería una respuesta real. —Sí, realmente deja a uno con la intriga. — Ante esto, su rostro se iluminó de alivio... y sentí una extraña incomodidad en mi pecho. ¿Por qué Enjouji decidió investigar? ¿Y por qué accedí a ayudarla?

En ese momento, explicó su razonamiento de la siguiente manera: ---Siento que mi vida normal finalmente podría volverse interesante.

«Normal» era ciertamente adecuado, tanto para su vida como para la mía. Los dos éramos gente común sin nada especial... pero había una pequeña posibilidad de que pudiéramos cambiar eso. Por eso me uní al Club de Investigación Cultural en primer lugar. Pero luego pasó un año y nunca pasó nada.

No quería ser como ellos. No había ningún puente entre nosotros; lo sabía perfectamente bien, y sin embargo... a veces, no pude evitar preguntarme si podría encajar con ellos. Si pudiera llevarme en la dirección de algo más.

Mientras siguiera este camino, seguramente había una pequeña y microscópica posibilidad...

Giramos a la derecha en la esquina. Solo unos pasos más y llegaríamos.

En el frente, había un gran estacionamiento completamente desprovisto de autos. Tras una inspección adicional, el estacionamiento se cerró con una cadena de metal. Luego nos acercamos a las puertas, donde alguien había colgado un letrero de madera sencillo y poco sofisticado: CERRADO. —... Parece que está cerrado.

—S-Supongo que sí...

La investigación terminó. Como un par de idiotas, habíamos perdido no solo nuestro tiempo, sino también nuestro pasaje de tren, y no había manera de recuperarlo. Todo lo que podíamos hacer ahora era reducir nuestras pérdidas y tirar la toalla.

Fui bastante delirante al pensar que algo saldría de esto.

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Sadanatsu Anda

—Bueno… tanto para eso. Me voy.

— ¡E-Espera, Chihiro-kun! ¡Acabamos de llegar! Pero... supongo... no hay nada que podamos hacer realmente...

—Si quieres volver mañana, hazlo por tu cuenta, pero déjame fuera. ¿Qué lograríamos al visitar la tienda en persona?

—...No lo sé...

Rebajada, Enjouji bajó la cabeza. Tal vez fui un poco demasiado duro ahora... no es que me importe.

Juntos, nos dimos la vuelta y regresamos por donde vinimos, Enjouji seguía silenciosamente detrás de mí.

Estaba bastante seguro de que no había hecho nada malo y, sin embargo, me sentía como un idiota por alguna razón.

Para salir de mi mal humor, saqué una de las bolsitas de semillas. Debería tirarlas, pensé. Entonces podría liberarme de esta tontería. Tampoco es que Enjouji pudiera hacer que ocurrieran milagros. Los dos éramos solo un par de personas cualquiera.

Mientras caminábamos, lancé la bolsa al aire y cuando la gravedad la empujó hacia abajo, la atrapé. Luego lo lancé aún más alto, y después de una espera un poco más larga, extendí la mano y apenas lo agarré con la punta de mis dedos.

Luego lo tiré lo más fuerte que pude, porque esta vez, no importaba si lo atrapaba.

— ¡¿Q-Qué estás haciendo, Chihiro-kun?!

Extendí la mano, pero no pude atraparlo. En cambio, golpeó el suelo.

— ¿Hey, qué es eso?

No me había dado cuenta de que había alguien más en la acera con nosotros, pero resultó que una niña se dirigía hacia nosotros. Se detuvo en seco y miró fijamente la bolsa de semillas. A juzgar por su estatura y la mochila infantil que colgaba sobre sus hombros, estaba en quinto o sexto grado.

Ella miró hacia arriba y nos miró con curiosidad. ¿Qué quieres? Su mirada me hizo sentir incómodo, así que me agaché y agarré la bolsa. Luego señaló hacia adelante, en nuestra dirección. Confundid0, miré por encima del hombro a Enjouji, pero ella negó con la cabeza.

— ¡Yo no!

Y entonces determiné que la chica me estaba señalando... o más bien, a la cosa en mi mano.

Al parecer, se había interesado por las semillas. Parecía una buena niña, aunque su cabello ondulado estaba muy bien peinado para alguien de su edad.

— ¿Qué es eso?— repitió.

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Sadanatsu Anda

— ¿Qué es esto? — pregunté.

—Sí, ¿qué son esos? Um... quiero decir... si no te importa que te pregunte. Por alguna razón, eh, me parecen realmente fascinantes...

De la nada, empezó a divagar. Caray, aquí vamos.

—Son solo semillas, — respondí secamente, y luego agregué: —Para vides con semillas de corazón.

— ¿Semilla de corazón...?— repitió pensativa.

— ¿Tú, eh...?— comenzó Enjouji, pero luego inclinó la cabeza en contemplación.

—No, debo estar pensándolo demasiado... No nos hemos visto antes, ¿verdad?

—No lo creo, — respondió la niña, sacudiendo la cabeza.

Por alguna razón, sentí que tal vez la había visto por algún lado, pero no podía recordar cuándo ni dónde.

— ¿Había algo más que quisieras preguntar sobre las semillas?

—N-No, está bien... ¡G-Gracias de todos modos!

Y con eso, la niña despegó como una bala. +++ Taichi estaba sentado en el sofá, mirando televisión. La habitación estaba tan calentita que él seguía durmiéndose de vez en cuando. En un momento se dio cuenta de que había dormido durante casi todo un programa, pero en realidad no tenía ganas de repetirlo, así que siguió mirando.

----Taichi...

— ¡Taichiiii!

— ¡Whoa!

La repentina voz fuerte lo hizo casi saltar fuera de su piel. Sacudiendo la cabeza, deseó que su cerebro procesara su entorno. Aparentemente fue despertado por su hermana pequeña Rina.

—Dios, Taichi, ¡siempre eres tan vago cuando llegas a casa!— gritó, sus manos plantadas firmemente en sus caderas. La mochila sobre sus hombros sugería que acababa de llegar a casa de la escuela.

—... Llegas tarde a casa, ya veo. ¿Estabas saliendo con un amigo? ¿Y qué te importa lo que hago después de la escuela? Puedo relajarme si quiero.

— ¡No! Solo porque te enviaron a casa temprano ahora que terminaste con tus exámenes finales, ¡no significa que puedas quedarte holgazaneando el resto del día! ¡Necesitas usar este tiempo para estudiar un poco más! ¡De esa manera puedes subir de rango!

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Sadanatsu Anda

—Vaya manera de ignorar mi otra pregunta. ¿Quién murió y la convirtió en mi jefa, señorita «Olvidé hacer mi tarea y ahora necesito ayuda»?

—… ¡E-Eso fue ayer! ¡Esto es hoy! ¡Y tienes un trabajo que hacer! ¡Shoo, shoo!

—Lo que digas, querida. Empezaré a estudiar más tarde, estoy de vacaciones ahora mismo.

Pero sus burlas solo provocaron más su rabia. — ¡No me des esa actitud!

—Lo entiendo, ¿de acuerdo? Mensaje recibido.

— ¡No más descanso! ¡Tienes que estudiar! ¡Ahora!

Ella lo puso de pie por el brazo y lo arrastró escaleras arriba con ella. Pero en lugar de protestar, simplemente siguió adelante; honestamente, si seguía viendo la televisión, probablemente se volvería a dormir. Ella lo condujo a su dormitorio.

— ¡Ahora siéntate en tu escritorio y toma tu lápiz!

— ¿Por qué quieres que estudie tanto?

— ¡Necesito que consigas un buen trabajo para que puedas cuidarme luego de que mi primer matrimonio fracase!

—... Espero que eso no suceda.

— ¡Entonces, será mejor que empieces! ¡Toma, usa esto!

Sin molestarse en preguntar primero, metió una mano en la mochila de Taichi y sacó un cuaderno.

—Oh, en realidad no uso ese. Solo lo llevo conmigo.

— ¿Qué? ¿De Verdad? Sin embargo, me pareció bastante desgastado.

Golpear. Algo cayó al suelo y Taichi se inclinó para recogerlo.

Era una pequeña bolsa de plástico transparente llena de bultos negros.

— ¿Qué son estos?— Abrió la bolsa y sacudió uno de los pequeños bultos redondos. —No son dulces, eso es seguro... Parecen semillas, si tuviera que adivinar...

En cada semilla había una pequeña marca blanca en forma de corazón. Fueran lo que fueran, Taichi no los reconocía en absoluto... y dado el momento, sus sospechas se dirigieron a Rina.

— ¿Pusiste esto en mi cuaderno?

Pero ella no pareció escucharlo. Ella estaba mirando las semillas como si estuviera fascinada.

— ¿Rina?

—... ¡¿Eh?! ¡No claro que no!

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Sadanatsu Anda

— ¿De Verdad? Porque sigues mirándolos...

— ¡No lo hice, lo juro! ¿Dónde podría conseguirlos? No compré ninguno, y nadie me dio ninguno... pero...

— ¿Algo te suena?

—Hoy temprano vi a esta pareja de preparatoria, bueno, en realidad, no sé si estaban saliendo, pero de todos modos, había un tipo que tenía exactamente las mismas semillas, y hablé con él al respecto.

— ¿Hablaste con un extraño? Eso es peligroso, Rina.

— ¡No, no lo era! ¡La chica con la que estaba parecía realmente agradable! De todos modos... sus semillas estaban en una bolsita de plástico, como esta...

— ¿Así que te los dio y se te cayeron del bolsillo hace un momento?

— ¡No! ¡Lo juro, no son mías! ¡Estaban en tu cuaderno!

—Bueno, yo no los puse allí. Ni siquiera sé qué tipo de semillas son.

Esta conversación no iba a ninguna parte. Si no fue por ella, entonces ¿cómo terminó esta bolsa entre las páginas de su cuaderno, de todos los lugares?

Ahora que lo pienso, últimamente se había encontrado con otras cosas que tampoco reconocía: la pila de papeles engrapados, el elegante cuaderno. ¿Estaban estas cosas conectadas de alguna manera?

—Esas son semillas de corazón.

Una sensación indescriptible se extendió por cada centímetro del cuerpo de Taichi, algo intensamente inquietante. Y luego... se desvaneció.

— ¿Es así realmente como se llaman? ¿Semillas de corazón?

— ¡No lo sé! ¡Eso es lo que me dijo el chico! Si crees que estoy mintiendo, ¡búscalo!

—O sea, no es que me importe tanto...

— ¡Sólo hazlo de todos modos! ¡Quiero saber si es verdad!

Rina estaba siendo demasiado exigente hoy. ¿Era este su castigo por descuidarla durante la semana de finales? Supongo que pasaré esta noche compensándola, pensó para sí mismo mientras encendía su computadora portátil y abría una ventana del navegador. Luego escribió «Semillas de corazón» en la barra de búsqueda. El resultado: imágenes que coincidían perfectamente con las semillas disponibles.

—Parece que este tipo tenía razón después de todo.

Cardiospermum halicacabum: una planta de flores tropicales de la familia Sapindácea, conocida principalmente como «vid globo» debido a sus frutos en su mayoría huecos en forma de globo, pero también conocido como «semilla de corazón» debido a las marcas en forma de corazón en sus semillas.

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Sadanatsu Anda

Efectivamente, las imágenes mostraban una planta con enredaderas delgadas y frutos redondos de color verde pálido.

—He oído hablar de esta planta antes, pero esta es la primera vez que veo realmente cómo se ve, ¿sabes?

Miró por encima del hombro a Rina para encontrarla mirando embelesada a la pantalla de la computadora. ¿Qué estaba pasando con ella? Rara vez se tomaba las cosas tan en serio.

—Taichi, yo...

Por alguna razón, Taichi se tensó.

—... Esperaba algo mucho más lindo, a juzgar por las semillas.

Oh. —Dame un respiro. Tienes algo más que decir, ¿verdad? ¿Qué pasa contigo y estos corazones?

En ese momento, el teléfono de alguien comenzó a sonar. Era el de Rina.

—Mmmm... Lo siento, ¡pero eso es todo!

— ¡Tú eres quien me dijo que lo buscara! Quien te está llamando. No tienes novio, ¿verdad?

— ¡Buh- Adiós!

Y con eso, Rina saltó alegremente de la habitación. Claramente, necesitaba que la controlaran.

Taichi suspiró y miró la semilla de corazón en su palma.

—Todo lo que sé con certeza es que estas semillas salieron de mi cuaderno.

Lo pensó bastante, pero no recordaba haberlos comprado nunca, ni conocía a nadie con un pasatiempo de jardinería que pudiera habérselos dado. Pero como su computadora portátil ya estaba encendida, pensó que investigaría un poco más. La palabra «semilla de corazón» simplemente no le sentaba bien. Luego se dio cuenta del significado de la planta en el lenguaje de las flores.

---Juntos para siempre.

---Un viaje tomados de la mano.

Había algunos otros significados, pero esos eran los dos que más iban con él.

Francamente, se sorprendió al saber que esta planta tenía algún simbolismo romántico.

Hizo una pausa para pensar. ¿Había construido alguna amistad en la escuela que sinceramente creía que duraría para siempre? Claro, tenía muchos amigos, pero... ninguno que pudiera quedarse. Entonces, ¿en qué momento los perdería?

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Sadanatsu Anda

Todo lo que sabía con certeza era que planeaba inscribirse en el curso de ciencias y estudiar para los exámenes de ingreso a la universidad. Más allá de eso, sin embargo, realmente no tenía un destino establecido en mente. No sabía qué quería hacer con su vida... pero a su edad, seguramente era imposible tenerlo todo planeado, ¿verdad? Muchos de sus compañeros estaban en una posición similar. No había necesidad de entrar en pánico; simplemente podía resolverlo a medida que avanzaba.

Pero sin un destino en mente, no podía pedirle a nadie que lo acompañara en el viaje.

De lo contrario, ¿cómo sabría a qué dirección se dirigían?

Ugh, me lo estoy tomando demasiado en serio. Olvídalo, volveré al sofá.

Taichi cerró su computadora portátil - y de repente recordó otra vez cuando había sentido la misma oleada de pavor. ¿Hace cuánto tiempo fue eso? Se sintió como hace una eternidad... No, fue bastante reciente. Sin embargo, le impresionó haber logrado recordar un detalle tan pequeño. Claramente había dejado una marca en él.

— ¿No escuché a Chihiro y Enjouji hablar sobre semillas de corazón hace una semana...?

■□■□■ Al día siguiente, después del primer período, Taichi se dirigió al aula de primer año de Chihiro y Enjouji. Sabía que no era urgente y, sin embargo, una parte de él no podía esperar. El problema era que no estaba seguro de que recordaran siquiera la conversación de una semana de la que estaba hablando. Sus esperanzas eran escasas.

—Sé que esto es totalmente aleatorio, pero... ¿no estaban hablando de semillas del corazón la semana pasada?

Esperaba que le dieran una mirada extraña y negaran con la cabeza, y ese sería el final de eso. Pero contrario a esas expectativas...

—... ¿Eh? — ¿S-Sí...? ... de hecho lo recordaron. No solo eso, sino que parecían bastante alarmados.

—V-Verás, en realidad seguimos con esos planes ayer. Fuimos a la ciudad en busca de semillas de corazón, — explicó Enjouji.

—Pero para ser claros, no fue una cita ni nada por el estilo, — aclaró Chihiro apresuradamente.

Así que los dos estaban deambulando por la ciudad... casi al mismo tiempo que...

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Sadanatsu Anda

—... No hablaste con una niña preadolescente, ¿verdad? ¿Cabello largo y ondulado como el de una modelo de revista? — preguntó Taichi despreocupadamente.

— ¡L-Lo hicimos, en verdad! ¡Ella era realmente linda!

Increíble.

—Si pensabas que era linda, entonces no puede haber ninguna duda, esa era mi hermana menor. Anoche me estaba hablando de un par de chicos llevando esas semillas encima.

— ¿Uh, Taichi-san? Pareces estar demasiado interesado en lo linda que es tu hermana... pero no entremos en detalles sobre eso. No puedo creer que nos hayamos encontrado con ella... Qué loca coincidencia, — reflexionó Chihiro.

No solo se habían encontrado con Rina en la calle, sino que Taichi logró identificarlos basándose únicamente en una corazonada. Una loca coincidencia, ciertamente.

—Así que de todos modos…— Volviendo al tema, Taichi metió una mano en su bolsillo y sacó la pequeña bolsa plástica de semillas. —Encontré esto encajado dentro de uno de mis cuadernos, y no tengo idea de cómo llegó allí. No es suyo, ¿verdad? — Sus ojos se agrandaron.

—Espera un minuto. — Chihiro regresó al salón de clases y luego regresó unos segundos después. —Lo sabía. ¡Es idéntico a los que tengo!

Descansando en su palma había tres bolsas de semillas más, todas llenas de semillas de corazón.

—Y Enjouji también tiene las suyas.

—S-Sí, eso es correcto. Sin embargo, solo tengo dos.

En total, tenían seis bolsas en su poder, para un total de aproximadamente 50 semillas.

—En ese caso, parece que terminé con una de tus bolsas por error. Puede recuperarlo.

Aliviado de haber encontrado la fuente de las semillas, Taichi felizmente devolvió la bolsa a sus dueños. Pero no lo aceptaron. En cambio, parecían francamente perplejos.

—Bueno, la cosa es que... en realidad no sabemos de dónde vinieron estas cosas. ¿Espera, que?

— ¿Qué quieres decir?

—Uh... ¿exactamente cómo suena?

—N-No nos los diste por casualidad, ¿verdad, Taichi-senpai?

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Sadanatsu Anda

— ¡Si fuera así, entonces no estaría preguntando!

— Nnn... Lo siento...

—No, está bien. No estoy enojado ni nada. No recuerdo dónde conseguí esto, así que me preocupa haber tomado las cosas de otra persona por error.

—Lo mismo con nosotros. Intentamos investigarlo, e incluso encontramos un lugar que los vende... pero cuando llegamos allí, estaba cerrado.

—Entiendo...

Al parecer las semillas pertenecían a un tercero... pero ¿quién? ¿Y por qué las semillas se dividieron en exactamente seis bolsas? Y... ¿por qué semillas de corazón?

••• Después de eso, no se ganó nada más de la conversación. Tanto Chihiro como Enjouji afirmaron no tener conocimiento de cómo adquirieron sus semillas, y cuando intentaron rastrear la fuente, llegaron a un callejón sin salida. El misterio solo se había profundizado.

Francamente, Taichi todavía estaba bastante convencido de que sus semillas se habían originado a partir de la gran cantidad en posesión de los de primer año.

O tal vez era una especie de broma. De cualquier manera, no hubo ningún daño real, entonces, ¿por qué no simplemente dejarlo pasar?

Bueno... por alguna razón, sintió que había más. Como si hubiera una historia fascinante esperando ser descifrada. Y tal vez... solo tal vez... agregaría un poco de sabor a su vida plena, por no decir ordinaria.

Con una pequeña pizca de esperanza floreciendo en su pecho, Taichi regresó al salón y le mostró las semillas del corazón a Watase.

— ¿Qué estoy mirando?

—Son semillas de corazón. Los encontré en mi mochila anoche y no tengo idea de dónde vienen. ¿Sabes algo al respecto?

—Ni idea.

—... Sí, me lo imaginaba.

Bueno, obviamente no iba a ser tan fácil. Durante el siguiente período de descanso, se acercó a sus otros amigos.

— ¡Miyagami! ¡Sone!

— ¿Si? — ¿Hmm? Luego hizo la misma pregunta que le hizo a Watase.

—Estás preguntando si sabemos algo...

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Sadanatsu Anda

—... sobre las semillas de corazón.

—De ninguna manera. No tengo ni la más mínima idea sobre cosas de jardinería.

—Nunca había oído hablar de ellas antes.

—Entendido. Bueno, gracias de todos modos.

Taichi ya estaba empezando a tener dudas sobre preguntar. Se sentía inútil, y estuvo tentado de tirar la toalla... pero no podía dejarlo pasar todavía. A continuación, se acercó a Ishikawa Daiki, el jugador de béisbol.

—Lo siento, pero no sé nada, — respondió encogiéndose de hombros, y Taichi no vio ninguna razón para presionar más.

Preguntó a algunas personas más después de eso, pero no ganó nada a cambio de su tiempo.

— ¿De qué estás hablando?

— ¿Por qué nos preguntas si conocemos tus semillas?

A decir verdad, ni siquiera él sabía por qué lo estaba haciendo.

Ahora estaba sin pistas. La derrota se impuso y sus esperanzas de una «historia fascinante» acabaron como nada más que una fantasía. Pero justo cuando estaba a punto de terminar...

—Kiriyama, ¿puedo hablar contigo? ... se le ocurrió que las otras dos personas en posesión de estas semillas eran miembros del CIC. Por lo tanto, tal vez tendría más suerte preguntando a la gente de su club.

—Encontré estas semillas de corazón en mi mochila, dentro de uno de mis cuadernos, y no sé cómo llegaron allí. ¿Sabes algo al respecto?— preguntó, sosteniendo la bolsa para que ella la viera.

— ¿Semillas de corazón...? ¡Oh!— Su expresión se iluminó cuando tomó la bolsa de su palma y la sostuvo al nivel de los ojos. — ¡Wow! ¡Tienen, como, pequeños corazones en ellos! ¡Eso es tan lindo!

—... ¿Entonces no los reconoces ni nada?

—No, no lo sé. Lo siento.

Con eso, sus esperanzas se frustraron oficialmente. Él le dio las gracias y se alejó.

—Creo que estaba equivocado.

Ahora que había agotado por completo todas sus potenciales pistas, pensó que bien podría dejarle el resto a Chihiro y Enjouji. Considerando todas las bolsas que tenían, tuvo la sensación de que estaban más cerca de la fuente que él. Todo lo que podía hacer ahora era dejar ir este «misterio» inventado.

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— ¿Qué tienes ahí, Taichi?

Un par de ojos curiosos se asomaron por encima de su hombro. Era Nagase Iori, presidenta del CIC. —Oh, eh... solo algunas semillas. Semillas de corazón, para ser exactos.

—... ¿Semillas de corazón...? — A diferencia de todos los demás con los que había hablado, Nagase se llevó una mano a la barbilla en contemplación. —Algo sobre ese nombre... no me sienta bien.

— ¿Eh? — ¿Podría Nagase tener la respuesta que él estaba buscando?

—Sin embargo, no sé por qué.

—...Oh. — Taichi hundió los hombros decepcionado. Realmente se había hecho ilusiones de que ella sabía algo, y ahora estaba completamente devastado.

— ¡Vamos, no actúes como si fuera el fin del mundo! ¿Qué tienen de especial algunas semillas?

—Bueno, verás...

Nagase escuchó con atención mientras Taichi relataba todos los eventos que habían conducido a este momento.

—Hmmm... Eso es fascinante. ¡Como un pequeño misterio!

—Sí, pero nadie sabe nada sobre ellos, así que no tengo pistas. — Sin embargo, justo cuando estaba a punto de rendirse por fin, Nagase lo detuvo.

—Ahora espera un minuto, Taichi. También podríamos preguntarle al resto del club, ¿no crees?

Parecería que esta pequeña y extraña historia estaba lejos de terminar.

••• Al igual que ayer, la escuela terminó después del almuerzo ese día. Y como no quedaban más clases para asistir durante el resto del año escolar, las vacaciones de primavera estaban prácticamente sobre ellos. Algunos estudiantes partieron para participar en las actividades del club, mientras que el resto comenzó a hacer planes con sus amigos.

Mientras tanto, los cinco de segundo año del CIC se reunieron en el aula 401, lo cual fue nada menos que un milagro considerando que Aoki estaba fallando en varias materias. Afortunadamente, había pasado las pruebas que se revisaron ese día y, como tal, no tenía la obligación de asistir a lecciones de recuperación.

—Las presentaciones del club han terminado y, después de la ceremonia de clausura de mañana, el año escolar termina oficialmente. No estamos programados para tener ninguna actividad del club hasta finales de marzo, cuando necesitemos discutir el reclutamiento de nuevos miembros... y, sin embargo, parece que nos han convocado a todos de todos modos. ¿Verdad, Taichi? — Gruñó Inaba.

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Sadanatsu Anda

Tal vez estaba haciendo un gran problema por nada. Pudo haber pasado por el salón de clases de Inaba y Aoki y preguntarles sobre eso allí. Pero para ser claros, esto no era exactamente su culpa...

— ¡No fui yo quien lo hizo!

— ¿Oh enserio? Porque Iori dijo que querías que estuviéramos todos juntos.

— ¡Oops! — Nagase adoptó una pose cursi que obviamente era falsa.

— ¡Nagase! — siseó Taichi, pero su ira rápidamente se desvaneció. — ¿Sabes qué? Olvídalo.

—Siempre dejas que Iori se salga con la suya...— Inaba chasqueó la lengua con frustración. Eeek.

Aparentemente, él solo había incitado aún más su ira.

—Oh por favor. Vi esa pequeña sonrisa en tu rostro cuando te enteraste de que tendríamos una reunión sorpresa, — bromeó Aoki.

— ¿Estás esparciendo mentiras sobre mí, Aoki?

— ¡M-Mi error! ¡Lo siento! ¡Supongo que estaba viendo cosas!

Todos parecían muy ocupados últimamente, y el número de reuniones del club había disminuido en los últimos meses, pero evidentemente nadie se opuso a salir hoy. Si lo hubiera sabido, lo habría preguntado antes.

— ¿Así que tienes algo de lo que quieres hablar, Taichi?— Preguntó Kiriyama.

—Bueno, ya te pregunté sobre eso, pero...— Dejó la bolsa de semillas de corazón sobre la mesa.

— ¿Qué diablos son esos?— preguntó Aoki.

— ¿Qué estoy viendo aquí?— Inaba parpadeó.

Entonces Taichi les dio el resumen completo.

—No tengo idea, hombre, — Aoki se encogió de hombros sin perder el ritmo.

—Oh wow. No me di cuenta de que estabas como obsesionado por eso. Siento no poder ser de más ayuda, — dijo Kiriyama despreocupadamente.

Pero Inaba estaba... temblando...

— Me llamaste aquí... y me hiciste perder el tiempo... ¿por esto...? — Temblando de rabia.

— ¡Y lo que realmente agrava la herida es el hecho de que son semillas de corazón, de todas las cosas! ... ¿Por qué me molesta tanto eso?

Entonces, este tipo específico de semilla la había puesto especialmente furiosa...

— ¡Espera un minuto! ¿No te hace preguntarte de dónde vienen? ¡Incluso Chihiro y Enjouji se dieron por vencidos! ¡Quizás tenga algo que ver con el club!

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Sadanatsu Anda

—Lógicamente hablando, Chihiro y Shino son los más cercanos a la fuente, ya que tienen muchas más que tú.

—Bien... Y aparentemente se la van a pasar hoy ampliando su búsqueda...— Por lo tanto, no estuvieron presentes en la reunión de hoy.

— ¡¿Entonces por qué tienes que ir y hacernos perder nuestro tiempo con esto?!— Inaba se puso de pie de un salto.

—Ahora, ahora. Cálmate, Inaban, — sonrió Nagase. Pero entonces Inaba se volvió hacia ella a continuación.

— ¡En todo caso, parece que fuiste tú quien hizo una montaña con este grano de arena, Iori! ¡Honestamente, debería haber sabido que eras tú!

— ¡Whoa, Whoa!

Nagase retrocedió bruscamente y su codo chocó con su mochila, enviándola directamente al suelo, donde derramó su contenido.

— ¡Ack! Ella se estremeció por el sonido, luego se levantó de su silla y comenzó a ordenar el desastre que había hecho.

—Cuidado, — le advirtió Taichi mientras se unía a sus esfuerzos.

Asimismo, Kiriyama siguió su ejemplo. Luego hizo una pausa y tomó un pentágono de papel doblado.

—Espera, ¿esta es una de las cosas que dejaste caer?

Su forma era demasiado perfecta para ser un fragmento de otra cosa.

—Uhhh... Hmm. No estoy segura. No lo reconozco.

Nagase tomó el pentágono y lo abrió. Al parecer, había algo dentro.

Una pequeña mancha negra cayó sobre la mesa con un ruido sordo.

Pero nadie se acercó para tomarlo.

Todos estaban demasiado ocupados mirando el resto de los pequeños bultos acunados dentro de los pliegues del pentágono de papel.

Bultos negros... con corazones blancos.

Semillas de corazón.

—... ¿Es esto algún tipo de coincidencia?— murmuró Inaba. Pero el tono de su voz sugirió que pensaba lo contrario.

—No recuerdo haber puesto estos aquí. En absoluto, — dijo Nagase.

—Espera... ¡Nagase, el periódico!

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Sadanatsu Anda

La mirada de Taichi pasó de las semillas a su sobre improvisado.

— ¿Es... un mapa...?

Nagase inclinó el pentágono y vertió las semillas en su mano izquierda. Luego desdobló el papel sobre la mesa. Efectivamente, era una especie de mapa impreso de Internet. En el centro estaba el hospital local.

— ¿Tienes alguna conexión con este hospital, Iori-chan?— preguntó Aoki mientras miraba el mapa.

—Ni siquiera sé si este papel es mío... pero definitivamente no puedo pensar en ninguna razón por la que tenga que ir al hospital.

— ¿Q-Qué diablos pasa con estos estúpidos corazones? ¿Es esto algún tipo de broma? ¡Estoy literalmente enloqueciendo aquí! — chilló Kiriyama, frotando su brazo con una mano.

— ¿Tendrá algún significado más profundo...?

— ¿Qué clase de «significado más profundo» podría haber, Inaba-chan? ¿Alguien nos está diciendo que vayamos allí? — preguntó Aoki.

—Está bien, pero ¿por qué ser tan complicado al respecto? ¿Por qué no escribir una nota que diga «ir al hospital»? — preguntó Kiriyama.

—Tal vez hubo una razón por la que no pudieron escribirlo de plano... Sí, ¡tal vez se les prohibió hablar o escribir!

— ¿Y sin embargo eran libres de comprar semillas de corazón?— replicó Inaba.

Mientras los otros cuatro seguían planteando hipótesis en voz alta, Taichi refunfuñó por su cuenta.

— ¿Por qué semillas del corazón, de todos modos? Hablando sobre lo obscuro, — comentó Aoki.

— ¡Sin embargo, los pequeños corazones son realmente lindos!— dijo Kiriyama efusivamente.

— Y si dibujas ojos en eso, ¡parece un mono!

— ¿Pueden ustedes enfocarse en el tema?— protestó Inaba.

Mientras tanto, Taichi siguió pensando.

—Quiero decir, nadie tiene ninguna idea, — respondió Aoki.

— ¿Quizás el pentágono estaba hecho de un papel borrador que tenía un mapa impreso en él?— Sugirió Kiriyama.

—Bueno, no sé qué esperan que haga con estas semillas... aparte de plantarlas, supongo, — Nagase se encogió de hombros.

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Sadanatsu Anda

Por capricho, Rina había sacado un cuaderno que Taichi normalmente nunca tocaba. En el interior, habían encontrado pequeñas semillas negras. Y ese mismo día, Rina se había encontrado con Chihiro y Enjouji, quienes estaban en posesión de las mismas semillas. Como resultado, Taichi se interesó en las semillas.

Al día siguiente, cuando Taichi fue a hablar con Chihiro y Enjouji al respecto, se enteró de que su bolsa de plástico transparente con semillas coincidía exactamente con la de ellos. Trató de preguntarle a sus compañeros de clase al respecto, pero nadie tenía pistas. Pero justo cuando estaba a punto de rendirse, Nagase lo detuvo. Luego lo arrastró al salón del club... momento en el que descubrieron semillas de corazón en su mochila.

Cada uno de estos detalles era menor e intrascendente, bueno, excepto por las semillas de corazón, tal vez. Pero sin esa secuencia exacta de eventos, sin ese momento perfecto, nunca hubieran llegado hasta aquí. Y en ese sentido, se sentía como un milagro. Como el destino.

Por supuesto, si admitía esto en voz alta, cualquiera a quien se lo dijera probablemente se reiría de él. Después de todo, él estaba pensando demasiado en ello.

Nada de lo que sucedió en su vida tendría repercusiones globales y, desde esa perspectiva, su vida carecía de sentido sin lugar a dudas. Del mismo modo, esta serie de eventos fue igualmente insignificante, y si la dejaba pasar, se desvanecería en la oscuridad, como cualquier otra minucia mundana.

Pero, ¿y si decidiera, sin motivo alguno, que era significativo? Obviamente no lo era, pero... ¿y si lo fuera?

El tiempo pasó, fluyendo en una sola corriente hasta que finalmente desaparecía más allá del horizonte. Así funcionaba la vida. Pero dadas todas las coincidencias que se habían alineado aquí, Taichi se sintió obligado a hacer una sola pregunta: — ¿Alguien más siente que está olvidando algo?

Nunca había imaginado que su pregunta tendría un efecto tan dramático. Al instante, la habitación quedó tan silenciosa que se podía oír caer un alfiler.

Todos parecían haber sido alcanzados por un rayo.

Algo era diferente. Algo estaba pasando. Algo estaba cambiando. Todo por la pequeña sugerencia de Taichi... porque eligió decir lo que piensa.

— ¿Y si fuéramos a ese hospital?

Pero ese pequeño primer paso fue suficiente para cambiar el mundo.

■□■□■ Y así, los cinco miembros de segundo año del Club de Investigación Cultural tomaron un tren al hospital general local. Entraron por las puertas de entrada, entraron en el vestíbulo recientemente reformado y... se detuvieron.

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—Entonces, eh, ¿a dónde vamos ahora? No tenemos nada en lo que continuar, — murmuró Nagase, mirando el letrero del directorio que colgaba del techo.

— ¿Por qué diablos vine aquí? Debo ser estúpida, — se quejó Inaba.

—No lo sé, pero sólo acepté esto porque tú lo hiciste, — respondió Kiriyama.

—Como, sé que no te habrías apuntado a menos que pensaras que es una buena idea.

— ¿Te ruego me disculpes? No me culpes de esta mierda, Yui. Solo cedí porque ustedes...

— ¡Relájense, chicas! ¡Piense en ello como un picnic! — sonrió Aoki.

— ¿Qué clase de psicópata va de picnic a un hospital?

—Por ahora, hagamos un recorrido por todas las áreas a las que los visitantes pueden acceder, — sugirió Taichi.

— ¡Te culpo, Taichi! ¡Esta fue tu estúpida idea en primer lugar!

—Sí, bueno, todos estuvieron de acuerdo. Incluyéndote, — respondió.

Ella frunció el ceño, pero no discutió más.

A decir verdad, Taichi estaba nervioso. No solo había actuado simplemente por una corazonada, sino que también había arrastrado a todos los demás a ello.

Mirando hacia atrás, no entendía muy bien lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento. Fue increíblemente imprudente.

—Bueno, si soy honesto... cuando nos preguntaste si estábamos olvidando algo, no puedo negar que me golpeó como una tonelada de ladrillos, — refunfuñó Inaba en admisión.

Y así, deambularon sin rumbo fijo por el edificio del hospital, comenzando por el primer piso.

Obviamente, no podían hurgar en las habitaciones de los pacientes, por lo que se limitaron a los espacios compartidos. Pero era un hospital y no había mucho que ver. Así que simplemente... caminaron. Nada en particular les llamó la atención.

— ¿Alguien ha estado aquí antes?— Inaba preguntó al grupo. La respuesta fue un no unánime.

— ¿Y tú, Yui? ¿Alguna vez te has lastimado por el karate? — Preguntó Nagase.

Pero, por supuesto, Kiriyama no había estado involucrada en el kárate en muchos años.

—Sí, pero solo cosas menores, como cosas que pueden manejar en la clínica de mi vecindario.

—Parece que podríamos dar con un callejón sin salida, — reflexionó Aoki en voz baja. Y su observación fue acertada.

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Taichi se sintió completamente incómodo. Si llegaban con las manos vacías después de todo este esfuerzo, era seguro que Inaba lo haría pedazos. Estaba tan seguro de que encontrarían algo aquí, pero no sabía dónde buscar ni qué estaba buscando. Quizás no estaba dentro del hospital en absoluto. O tal vez ya lo habían pasado sin darse cuenta. Había innumerables posibilidades: ¿y si el mapa realmente fuera poco más que un trozo de papel? Solo podía rezar para que ese no fuera el caso.

Llegaron al segundo piso, comenzaron sus rondas y unos minutos después, terminaron. Mientras tanto, el estado de ánimo de Taichi estaba empezando a caer en picada. ¿Realmente no había un significado más profundo detrás del mapa y las semillas?

—Entonces, uhh, ¿dónde estamos ahora?— Preguntó Kiriyama mientras avanzaba hacia una habitación más pequeña. —Parece una especie de sala de espera.

Luego jadeó, y se activaron campanas de advertencia en la cabeza de Taichi. Su corazón palpitó en su pecho, convencido de que algo no estaba bien.

Rápidamente, corrió hacia la entrada.

— ¡¿Qué pasa?!

La habitación estaba desprovista de vida humana, solo máquinas expendedoras y bancos vacíos.

Luego, un dolor agudo estalló en su cráneo, como si alguien le hubiera clavado una aguja.

Imágenes --- flotaron al frente de su mente --- superpuestas --- con su entorno -- pasado y presente --- emparejadas ¿He estado aquí antes?

— ¿Que está pasando...?

—Espera un minuto, — dijo Inaba, frunciendo el ceño. —Siento que vagamente...

A su lado, Aoki se agarró el cabello.

—Sí, es extraño... Casi como... como si conociera este lugar...

— ¿Qué es este lugar, de todos modos? ¿Y qué diablos estaba haciendo aquí? — preguntó Kiriyama, desconcertada.

Pero en cuanto a Nagase...

— ¿Por qué...? ¡¿Por qué?! ¡¿Por qué, por qué, por qué?! ... se veía completamente desquiciada, agarrándose la cabeza y moviendo su largo cabello en todas direcciones.

—Iori, ¿qué pasa?

Pero la voz de Inaba no la alcanzó.

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—... Conozco este lugar... ¡Sé que lo conozco! ¡Lloré aquí! ¡Me dolía el corazón!

Pero sonreí, porque... ¿Pasó algo bueno? ¿Pero qué? ¡Yo no...!

— ¡Mantén la calma, Nagase!— Alarmado, Taichi la agarró por los hombros.

— ¿Qué...eh...? ¿Taichi...?

Ella se quedó inmóvil, como si de alguna manera él hubiera apagado su colapso mental. Esto fue un alivio, pero al mismo tiempo, no estaba seguro de cómo proceder.

—Uhhh... Respira profundo, ¿de acuerdo?

Ella lo miró fijamente, su expresión inquebrantable. Entonces se le ocurrió: —Oh... lo siento, ¡no era mi intención ponerme todo listo7 contigo! — Se movió apresuradamente para soltar sus hombros.

—Espera.

Ella agarró su mano. Sus dedos eran cálidos y suaves y...

Una sacudida de estática atravesó su cuerpo. Electrificado, se congeló en su lugar mientras ella lo miraba directamente a los ojos. Entonces sus bonitos labios rosados comenzaron a moverse. Despacio. Seductoramente.

Provocativamente.

—Abrázame.

Las palabras tardaron un minuto en asimilarse, e incluso entonces, la mente de Taichi era una pizarra en blanco. En su lugar, el resto del grupo reaccionó por él.

— ¡¿Qué?!— gritó Aoki.

— ¡¿Para qué?!— gritó Kiriyama.

—... No seas ridícula, — murmuró Inaba.

—Solo hazlo, ¿de acuerdo? ... ¡E-Esto también es vergonzoso para mí, sabes!

Las mejillas de Nagase se tornaron rosas --- Evidentemente, tenía un sentido de la vergüenza en funcionamiento después de todo --- pero sin embargo, ella insistió. Y esa era toda la razón por la que Taichi era necesario.

—E-Está bien... aquí voy...

Tímidamente, extendió la mano... luego vaciló... luego se armó de valor y acercó sus brazos, cada vez más cerca, hasta que finalmente se envolvieron alrededor de su cuerpo en un cálido abrazo.

— ¿De verdad lo estás haciendo...?

7

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Podía escuchar a Inaba refunfuñar en algún lugar del fondo, pero su voz se sentía distante.

Esta era la primera vez que sostenía a una mujer, y como tal, realmente no sabía lo que estaba haciendo... pero, al menos, se esforzó por ser amable. Y a cambio, lo que sintió fue calidez y tristeza. ¿Tristeza?

No solo había experimentado estos sentimientos antes... los apreciaba.

Lentamente, se apartó de ella. Sus ojos brillaban con determinación. Por un momento se miraron el uno al otro... y fue esa conexión la que les dio la confianza para decir: —Nos abrazamos aquí en el pasado.

Los otros tres los miraron con la boca abierta. El silencio pareció durar toda la eternidad... pero no fue así, por supuesto. Finalmente, este momento congelado en el tiempo comenzó a descongelarse.

Entonces Kiriyama comenzó a chillar, literalmente.

— ¡¿...D-De qué estás hablando?! ¡Nadie me habló de esto! ¡¿Han estado saliendo todo este tiempo?!

—De ninguna manera, hombre... Sabes, eso realmente me hace pensar... He estado haciendo todo lo posible para alcanzar a Yui, pero por alguna razón no puedo, — murmuró Aoki, aunque parecía salirse del tema.

— ¡C-Chicos, esperen! ¡No estamos saliendo! ¡De Verdad! Todo lo que sé es que Taichi y yo definitivamente nos abrazamos. Aquí en este lugar en algún momento del pasado... La pregunta es, ¿qué lo llevó a eso...?

— ¿Así que tú y Taichi vinieron a este hospital?

—Uhhhh... Bueno, no recuerdo haber venido aquí, pero... ¡pero definitivamente era este lugar! Verdad, ¡¿Taichi?!

—Es un misterio para mí también. Pensé que tal vez solo estaba recordando mal, pero no, exactamente lo mismo sucedió, aquí mismo, en el pasado. Puedo decir eso con certeza. Dicho esto, sin embargo... por alguna razón, tu cuerpo se siente diferente en comparación con la última vez...

— ¡¿Su cuerpo se siente diferente?! ¡Dios, Taichi, pervertido! — chilló Kiriyama.

—Eso no tiene ningún sentido, sin embargo... mi cuerpo no ha cambiado en absoluto que yo sepa... en todo caso, mis senos se han hecho más grandes... entonces, ¿con qué lo estás comparando?

— ¡Caray, Iori! ¡Vaya manera de presumir humildemente! ¡Ugh!

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— ¡No te preocupes, Yui! ¡Tus reductores de velocidad8 son perfectos tal y como son!

— ¡Esto no se trata de mí!

Nagase se echó a reír. — ¡Oh hombre, todas estas disputas realmente me hacen recordar el pasado! Solíamos ser así todo el tiempo, ¿recuerdan? Entonces... ¿qué cambió? —Ella frunció el ceño, perpleja.

Kiriyama y Aoki intercambiaron una mirada furtiva, luego desviaron sus miradas en direcciones opuestas.

Luego, el ambiente en la habitación se volvió visceralmente incómodo, de una manera que era difícil de describir. Pero no fue un sentimiento negativo; en todo caso, fue un momento conmovedor. Entonces, ¿por qué había tardado tanto en suceder? Ese era el misterio que nos ocupaba. ¿Por qué no habían perseguido sus deseos?

Todo lo que tenían que hacer era hacer un pequeño esfuerzo y estaba allí al alcance de su mano. ¿Había algún tipo de razón que les había impedido actuar? ¿O fue una serie de pequeñas coincidencias las que impidieron su avance? Si es así... ¿era demasiado tarde para hacer las cosas bien? ¿Hacer las cosas bien? ¿Cómo? ¿Haciendo qué? La idea era absurda.

Los recuerdos de Taichi eran borrosos. Algo --- algo andaba mal --- en el mundo. El mundo era diferente --- eran diferentes --- se habían olvidado --pero --- no del todo.

No importa cuán pequeños fueran estos fragmentos, seguían siendo algo.

Y entonces Taichi vio un pequeño hilo de luz brillando en la oscuridad. Y si no se aferraba a él, podría desaparecer en cualquier momento.

El hilo se desvaneció en una sola dirección, con montañas y valles como un monitor de frecuencia cardíaca. Taichi lo siguió lentamente, con cautela, como si fuera a romperse en cualquier momento. ¿A dónde conduciría? Entrecerró los ojos en la distancia... y luego, por fin, lo vio.

El hilo ató a los cinco juntos. Su vínculo era más que superficial. Sus corazones estaban conectados... por una luz brillante.

—Ahora recuerdo.

Juntos, los cinco expresaron las respuestas que habían encontrado adentro.

—Algo pasó dentro de ese edificio... y yo estaba allí... pero ¿qué...?— Murmuró Kiriyama.

—Sí, estaba en un edificio... No, ¿fui a ver a Nana? ¿Y luego fui a ese edificio? — murmuró Aoki para sí mismo.

8

Sus pechos xd

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—Estaba... ¿estaba en una especie de fábrica abandonada...?— Musitó Nagase.

Todos parecían tener una ubicación específica en mente. Taichi también lo hizo.

Pero el lugar que imaginó estaba muy, muy lejos...

—Taichi, — llamó Inaba. No estaba seguro de por qué lo estaba llamando, pero a pesar de todo, parecía más tranquila que los demás. —Hay un lugar en mi mente, no puedo sacármelo de la cabeza. Creo que tengo que ir allí.

—Tú también, ¿eh?

Algo le dijo que si iban allí, tendrían una experiencia como esta. Encontrarían algo.

—De todos modos, vienes conmigo, — continuó Inaba casualmente.

— ¿Espera, que? +++ Cada uno de nosotros tenía un destino en mente, así que nos separamos y salimos.

En el hospital, después de ver a Taichi e Iori abrazarse, algo descendió sobre el CIC... o tal vez algo surgió dentro de nosotros. De cualquier manera, diferentes imágenes llenaron nuestras mentes, y todos acordamos rápidamente que deberíamos ir a esos lugares.

Francamente, fue completamente inquietante. Una serie de sucesos extraños pusieron un lugar determinado en cada una de nuestras cabezas, ¿y ahora íbamos a ir allí sin ningún motivo? Normalmente nunca haría algo como esto... y sin embargo, al mismo tiempo, una parte de mí estaba seguro de que era lo que tenía que hacer.

De cualquier manera, lo vería por mí misma una vez que llegara allí.

Entonces tomé un tren que normalmente nunca tomaba, bajé en una de las estaciones más desiertas, luego tomé un autobús hasta el pie de una montaña... todo mientras arrastraba a Yaegashi Taichi conmigo.

— ¿Por qué nos vamos de picnic de repente...?— murmuró para sí mismo a mi lado.

Por alguna razón, sentí que necesitaba que él estuviera conmigo. No podía decir por qué, pero claro, no podría explicar nada de esto. No valía la pena angustiarse por ello. Además... cuando lo vi con sus brazos alrededor de Iori, me sentí mareada. Así que, en cierto modo, esta era solo mi forma de hacerle pagar por eso.

—... Quizás deberíamos haber usado ropa diferente para esto.

Esta ruta de excursión estaba destinada a ser amigable, y la pendiente no era nada que no pudiéramos manejar... pero aun así, caminar con un uniforme almidonado no era lo ideal.

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Esta fue la misma montaña que visitamos durante nuestro primer año para una excursión. En ese momento, caminamos por el sendero hasta las instalaciones a mitad de camino de la montaña, luego nos dividimos en nuestros grupos asignados e hicimos curry. Todo el CIC había estado presente: yo, Iori y Taichi en una clase, Yui y Aoki en otra.

—Es demasiado tarde para correr a casa ahora. ¿Recuerdas la última vez? Tú, yo, Nagase, Watase y Fujishima estábamos en el mismo grupo asignado...

Espera, pero ¿por qué Fujishima estaba con nosotros?

—No puedo recordarlo. Pero conociéndola a ella y a su obsesión por la responsabilidad, probablemente se unió a nosotros para que nuestro grupo no se quedara sin personal o algo así.

La charla inútil terminó allí, y caminamos el resto del camino en silencio.

No pasaba mucho tiempo a solas con este tipo fuera del salón del club. Estar a solas con alguien generalmente me hacía sentir incómoda, ya que solía preocuparme por lo que ellos pensaban de mí en secreto. Pero en este momento, no estaba preocupado por Taichi.

Era un día entre semana durante la temporada baja, por lo que, naturalmente, el sendero estaba desierto. Parecía que éramos las únicas dos personas que quedaban en el mundo. Luego llegamos al final.

Aquí arriba, a una altura tan alta, hacía bastante frío. Las instalaciones al aire libre presentaban estufas y fregaderos, suficientes para cocinar comidas simples, pero al igual que con el sendero en sí, aquí afuera en el frío nadie, estaba usándolos.

—Bueno, aquí estamos... pero no he recordado nada. ¿Y tú?— preguntó.

—Deja de hablar por un segundo.

Evidentemente, no quería haber venido hasta aquí por nada.

Solo dame un minuto. Sé paciente. No me apresures.

Los hechos y la lógica no me ayudarían aquí. Necesitaba sentir... ¿Espera? ¿Sensación? ¿Por qué elegiría la emoción sobre la racionalidad?

— ¿Quieres echar un vistazo?— sugirió Taichi, y pensé que no haría daño, así que acepté.

Siguiendo mis débiles recuerdos, caminé hacia la estufa que nuestro grupo había usado.

—A mí me parecen instalaciones normales para cocinar al aire libre. Odiaría tener que usar estos en ruinas.

—No están en ruinas, solo están viejos. Y ya renovaron la mitad de ellos.

—... Espera, ahora lo recuerdo. Nuestro grupo se vio obligado a utilizar uno de estos en ruinas --- todo porque perdió en piedra-papel-tijera.

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—... H-Hice lo mejor que pude, ¿vale?

—No estoy segura de eso. Eres tan malo en eso, es malditamente absurdo.

Mi boca prácticamente se movió en piloto automático. Casi como si mi cuerpo estuviera pasando por los movimientos antes de que mi cerebro pudiera ponerse al tanto. Extraño.

—Déjame, Inaba. ¡Puedo ganar si realmente lo intento! ¡Piedra Papel tijeras!

— ¡Whoa!

Fue tan repentino que tiré unas tijeras de improviso y mis dedos rozaron los suyos.

—Ugh, perdí... De todos modos, lo siento por golpear tu mano.

Podía escuchar a Taichi hablando, pero mi cerebro no lo había procesado. De repente, estaba nadando en emoción. Mi cuerpo estaba tan caliente que iba a explotar... como una supernova. Estaba fuera de mi control.

— ¿Eh...? ¿Qué pasa, Inaba? Mierda. ¡No me mires!

No podía soportar la idea de que él viera la expresión de mi rostro en este momento, así que lo cubrí con mi brazo. Fue mortificante. Respiraba con dificultad y mis mejillas estaban rojas como una remolacha. Espera, ¿por qué se me nubla la vista? ¿Estoy llorando? Esta no soy yo... ¡Nunca soy tan femenina!

Y aun así--— ¡¿Qué estoy sintiendo ahora?!

—Inaba, ¿qué pasa?

Vislumbré la sombra de Iori, el fantasma de alguien que no estaba aquí. Hace tiempo, ella me dijo algo... me dio algo que fingí no querer, pero en el fondo, lo anhelaba más que cualquier otra cosa. Aprendí que no necesitaba ser dura para ganarme el respeto de la gente, así que decidí que seguiría mi corazón y sería yo misma.

Te amo... Estoy loca por ti... Estoy locamente enamorada de ti... Te adoro...

Significas mucho para mí... Me complementas... Seré tuya por siempre...

La cruda pasión me inundó de repente. ¿Dónde se mantuvo oculta todo este tiempo? ¿O solo estaba dormida? No pude soportarlo. Ahora que finalmente estaba despierta, ya no podía cerrar los ojos. Por nada del mundo.

Miré hacia arriba. Taichi estaba parado allí.

Este fue el hombre quien me enseñó el significado del amor--+++ Cerca de la casa de Inaba-chan había un edificio abandonado de cuatro pisos de altura, ubicado en un área «actualmente bajo rezonificación», según un letrero en el exterior.

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—Eso es todo. No hay duda al respecto.

Personalmente, mis recuerdos aún eran confusos, pero Yui sonaba bastante segura, y confiaba en su juicio.

En el hospital, me había venido a la mente un lugar específico: este edificio vacío. Por supuesto, Yui se enojó porque estaba agrupada conmigo. Lo siento, cariño, no se puede luchar contra el destino.

Desde el momento en que la conocí, supe que era el destino... y, sin embargo, ese «destino» nunca pareció cambiar. Pero en el fondo, sabía que todavía había una posibilidad.

El interior del edificio estaba bastante limpio, considerando todo, pero era un poco obvio que el lugar no había sido tocado por manos humanas durante al menos un año. Incluso el letrero de «Programado para demolición» comenzaba a desvanecerse. Entonces, ¿qué tiene que ver este lugar conmigo?

De repente, una descarga eléctrica atravesó mi cerebro. Edificio. Interior.

Conozco este lugar. Nos escondimos aquí... ¿Nos escondimos aquí? ¿Por qué? ¡No lo sé! Podía sentir que me mareaba, pero salí de ello.

— ¿Quieres echar un vistazo?

Y entonces los dos buscamos una forma de entrar. Minutos más tarde, encontramos una ventana abierta en el primer piso. Fue tan fácil que casi se sintió como una trampa. Esto tiene que ser totalmente ilegal, pensé. Pero podría preocuparme por eso más tarde; ahora mismo había cosas más importantes en juego. Así que entramos.

No había mucha basura adentro, pero estaba súper polvoriento. Nuestro ritmo se ralentizó.

—Ugh, me gustaría haber traído una mascarilla... ¡Aagh!

En ese momento, golpeé con el pie una caja de cartón que estaba en el suelo.

Ouch.

— ¡¿Dejarais de esparcir polvo por todas partes?! ¡Dios!— espetó Yui. —Nngh... lo siento...

Pero por alguna razón, este pequeño intercambio me resultó familiar... y me calentó el corazón.

••• Comenzando en el primer piso, nos abrimos paso a través del edificio. Algunas puertas estaban bien cerradas, pero la mayoría estaban abiertas de par en par; revisamos cada uno de ellas por turno.

— ¿Algo te suena familiar? — Le pregunté con mi mano sobre mi boca, pero Yui simplemente negó con la cabeza.

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Así que subimos al segundo piso y repetimos el proceso. Una parte de mí se preguntaba qué estábamos haciendo aquí, pero no estaba dispuesto a preguntar.

Seguí buscando algo que me golpeara como una tonelada de ladrillos. Después de todo, sabía que estaba ahí fuera, y mientras tuviera fe, eventualmente lo encontraría... ¿Verdad?

Pasamos a la siguiente habitación. Luego a la siguiente. Abriéndonos paso.

—Muy bien, la habitación contigua, — declaró Yui mientras encabezaba el camino. Aunque podía ser una persona bastante obstinada, generalmente prefería dejar que otros tomaran el centro del escenario, por lo que esto era algo inusual para ella.

—Por una vez, solo somos tú y yo, — reflexioné en voz baja, ya que no era un evento común.

—... ¡¿Qué?! ¡¿Q-qué se supone que significa eso?! — chilló, retrocediendo apresuradamente.

— ¡Nada! ¡Solo estaba haciendo una observación!

Cometí un error. Debería haber sabido que no había nada que Yui odiara más que estar cerca o solo conmigo.

—Si lo sé. Sé que no harías nada como eso.

Pero hoy, por alguna razón, su sonrisa era dulce y gentil. ¿Desde cuándo se había abierto a mí de esta manera? Fue un pensamiento triste, pero bueno, más vale tarde que nunca...

—Espera... ¿Cómo estoy tan segura de eso...?

— ¡N-No te preocupes por eso! ¡Es importante confiar en tus amigos!

Ahora mismo teníamos buen ambiente. Pero si me hubiera esforzado un poco más, ¿no podría haber hecho clic con ella así mucho antes?

Yui se trasladó a otra puerta y la abrió; la seguí adentro.

Primera impresión: Vaya, esta habitación está mucho más limpia en comparación con las demás. Las otras habitaciones tenían basura por todo el piso, como era de esperar en un edificio abandonado, pero no en este. Había ocho escritorios de trabajo alineados uno al lado del otro, como una oficina vieja o algo así.

—Esta habitación --- ¿Huh? Y luego vi algo. Destellos de cosas que realmente no estaban allí. Recuerdos de mantas... un calentador a queroseno... una linterna... ¿Espera? ¿Recuerdos? No sabía cómo los recordaba, pero de alguna manera lo hice.

Mis mayores prioridades surgieron ante mí. Tenía una filosofía: hacer que cada momento fuera lo mejor posible. Pero en algún momento, me di por vencido y

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me acomodé al papel que la vida me había dado. ¿Cómo pude dejar que eso sucediera? Podría haber hecho las cosas diferentes si me hubiera mantenido firme, así que, ¿por qué no lo hice? Era un misterio.

Quiero decir, todo era tan simple. No quería nada más que retroceder en el tiempo y decirme a mí mismo: ¡Confía en tu instinto! En un mundo tan complicado como este, ¿en qué más puedes creer? Siempre que sepas lo que quieres, puedes hacer que ocurra.

Al menos, así me sentí. ¿Pero, tenía razón? No podría decírtelo.

Claro, tal vez me tomé mi tiempo para averiguarlo, o recordarlo, en este caso.

Pero sabía a ciencia cierta que no era demasiado tarde para empezar de nuevo.

Todo lo que tenía que hacer era decir las palabras mágicas. Nivel de dificultad: Casual.

Era hora de hacerle saber mis sentimientos a Yui. —Lo siento, esto es repentino, pero... hay algo que quiero decir.

Yui me miró, perpleja.

Se lo voy a decir.

—Yo, Aoki Yoshifumi, todavía estoy locamente enamorado de ti, Kiriyama Yui. Solo quiero que sepas esto. +++ Me tambaleé por el impacto, apenas evitando un KO. Estaba tomando todo lo que tenía para mantenerme firme.

Porque la repentina confesión de Aoki casi había sacado el alma de mi cuerpo.

Espera, espera, espera. ¡¿Por qué está pasando esto?! No esperaba esto en absoluto, así que no estaba muy preparada. Estaba a punto de recordar algo también, ¡pero luego me distrajo!

Bien, dejémoslo a un lado. Déjalo y sigue adelante. Estoy segura de que algún día, cuando esté lista, tendré una respuesta real para él... algún día...

Hey, yo. ¿Cuánto tiempo vamos a seguir huyendo?

Aoki había profesado su amor por mí desde que éramos de primer año. Pero a este paso, iba a dejar de decirlo... Er, ¡no es que quisiera que siguiera diciéndolo ni nada! Bueno... ¡tal vez un poco!

Pero no lo enfrenté. No llegué a un acuerdo con eso. Y así resultó. Podría haber sido más, pero dejé que se me escapara de entre los dedos. ¿Quién diría que las emociones humanas podrían ejercer tanto poder? Con esto, podría haber cambiado algo. ¿Qué tanto había ignorado todo este tiempo? El mundo estaba lleno de deseos fugaces, simplemente no tenía la fuerza para enfrentarlos.

Algunas cosas eran sencillas, mientras que otras eran complicadas. Pero si hacía todo lo posible por aceptarlo, seguramente podría manejarlo al final. Y esos

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sentimientos marcarían la diferencia. Todo lo que necesitaba era un poco de coraje... pero en cambio era una cobarde. Nunca, nunca, nunca tomaba la iniciativa, y en última instancia, eso fue lo que selló mi destino.

Entonces, si alguien iba a reescribir ese destino, tendría que ser yo. No era demasiado tarde, lo sabía por experiencia.

Y así encontré las palabras que necesitaba para darme una patada en los pantalones.

—Ya terminé de correr. Ya terminé de dar vueltas al asunto. Y estoy harta de que me mimen. Voy a pelear mis propias batallas. Voy a seguir adelante.

Iba a aceptarlo... No, ¡iba a actuar! Así que irrumpí directamente en Aoki --— ¡¿Eh?!

---Y se estrelló contra él con un abrazo.

—... Uh... ¿qué...?

Se quedó sin habla.

Podía sentir un cuerpo grande y cálido... y podía escuchar el latido de un corazón. ¿Era de Aoki? Entonces, ¿y el mío? ¿El mío latía aún más fuerte? No pude notar la diferencia. Los dos estábamos unidos como uno... ¿Espera, que?

— ¡¿QUÉ ESTOY HACIENDO?!— Aturdida, lo aparté. — ¡¿Por-Por-Por qué me aferro a ti?! ¡Eres un chico! ¡Eso no tiene ningún sentido!

— ¡N-No me preguntes, hombre! ¡Tú eres quien lo hizo! ¡¿Que se suponía que debía hacer?!

— ¡Nada! Solo... sé tú yo normal, ¡como siempre!

— ¿Qué que supone que significa eso?!

Bueno, obviamente el Aoki normal era --- espera, ¿Qué? Podía ver dos futuros diferentes delante mío... +++ ¿Por qué mi recuerdo es sobre una fábrica abandonada, de todos los lugares? ¿No podría haber elegido mi cerebro un lugar más fresco? Gruñí internamente mientras me dirigía hacia allí. No es que realmente me importara, pero...

Digo, Inaba tiene que ir con Taichi, y Yui tiene que ir con Aoki... ¡Estoy sola, maldita sea!

No sabía la ubicación exacta, así que me fui a casa, me monté en mi bicicleta y corrí por los alrededores de Yamaboshi hasta que la encontré. El lugar estaba sólidamente construido, pero claramente sin usar, el lugar perfecto para que un grupo de matones pasara el rato, si se tratara de un manga. Pateé mi soporte, estacioné mi bicicleta y entré.

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La puerta oxidada se abrió de mala gana. En el interior, el aire estaba mohoso y húmedo; pude ver algo de maquinaria y bidones de acero en el rincón más alejado, pero el centro de la habitación estaba completamente vacío. Miré hacia la ventana y noté que el vidrio estaba roto.

Bien, ahora lo recuerdo. Ese fue el lugar donde vi desarrollarse la acción. En ese momento, me maldije por ser una espectadora pasiva y, sin embargo, no pude hacer nada al respecto.

Pero hoy, no estaba allí. Estaba justo aquí... en el mismo lugar donde estaba en ese entonces. Al menos, de acuerdo con mis nuevos recuerdos, aunque no pude explicar cómo supe que eran míos. Fue una sensación extraña, por decir lo menos, pero en la que podía confiar.

En ese momento, tuve la sensación de que había necesitado mucha fuerza de voluntad. Pero mirando hacia atrás, hubiera sido muy fácil venir aquí; ni siquiera era mucho caminando.

Mi filosofía era la siguiente: si sabes lo que quieres hacer, hazlo. Todo lo que importa es cómo quieres hacerlo. Está bien si luchas. Simplemente lucha a través de tus fracasos, haz un ridículo total, luego vuelve a levantarte y sigue adelante. No necesariamente «mejor», «peor» o «normal». Una vez que te has enfocado en algo, básicamente ya ganaste.

Todo lo que quedaba ahora era caminar por el interior de esta fábrica. Cosas bastante simples. Solo un pequeño paso y obtendríamos algo, o recuperaríamos algo, según sea el caso. Porque parecía que nos olvidábamos de algo.

Pero mientras no nos rindiéramos, confiaba en que algún día podríamos recordarlo. +++ Quizás estas semillas de corazón sean más importantes de lo que pensamos.

Todos nosotros en el CIC estábamos olvidando algo, y había importantes pistas enterradas en lugares con un significado especial para el club... Al menos, eso fue lo que Iori-senpai me dijo por teléfono. Dijo que planeaba llamar a Chihirokun a continuación, pero que no necesitaba hacerlo, porque él ya estaba parado allí conmigo. Los dos estábamos investigando las semillas de corazón, igual que ayer.

— ¡Chihiro-kun! ¡Creo que es seguro decir que estas semillas son importantes después de todo!

—El hecho de que Nagase-san lo diga no lo hace verdad, — respondió. Pero eso probablemente era solo su lado tsundere hablando. ¿Espera, que? ¿Es tsundere?

No podía recordarlo con seguridad, pero la idea lo hizo mucho menos intimidante.

Hoy habíamos vuelto a ese mismo centro de jardinería que estaba cerrado la última vez. Efectivamente, tenían semillas de corazón en existencia. Y cuando preguntamos si alguien había comprado alguna recientemente, el empleado

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obtuvo los datos de ventas de la tienda y nos dijo que habían realizado dos transacciones relacionadas con las semillas de corazón en el último mes... pero que no tenían forma de saber quiénes eran esos clientes.

Así que la pista de Iori-senpai llegó en el momento perfecto, ya que de todos modos nos quedamos sin pistas.

— ¿Puedes pensar en lugares importantes, Chihiro-kun?

— ¿Como cuáles? Nunca fuimos a ningún lado como club.

—Bueno... sí, pero...

Los cinco eran tan perfectos. Su luz nos atrajo hacia adentro, como polillas a una flama. Pero todo lo que pudimos hacer fue admirarlos desde lejos. Ni siquiera fuimos con ellos a su «campamento de verano».

—Sí, creo que la mayoría de las veces pasábamos el rato en el salón del club. En lo que respecta a los eventos fuera del sitio, bueno...

—Fuimos al parque esa vez. Pero eso fue antes de que nos uniéramos, supongo, — murmuró Chihiro-kun.

Este fue el único lugar especial que se nos ocurrió.

••• Así que ahí estábamos, en el parque. Hace tiempo, Chihiro-kun, el resto del CIC y yo habíamos participado en el maratón y la barbacoa del equipo de atletismo por... alguna razón. Pero ese fue el punto en el que decidimos unirnos formalmente al CIC. —No puedo creer que realmente vinimos aquí, — Chihiro-kun se lamentó en voz baja. Lo cual era extraño, porque parecía recordar que él lo sugirió.

—No te preocupes. Estoy segura de que debe haber algo aquí que nos estamos olvidando.

— ¿Cómo puedes tomar tu palabra al pie de la letra?— me preguntó dubitativo.

Desearía que dejaras de insistir en esto. Estoy cansada de repetirlo.

—... Confiemos en ella, ¿de acuerdo?

Mi voz salió toda aguada y Chihiro-kun frunció el ceño.

—Esta podría ser nuestra única oportunidad. No podemos dejar que se vaya.

Nuestra única oportunidad de...

—E-Está bien, vamos, entonces, — murmuró Chihiro-kun bruscamente, y se alejó. Pero tuve la sensación de que estaba tratando de ser al menos un poco considerado con mis sentimientos.

Había un puñado de otros visitantes dispersos. Técnicamente, todavía era invierno y podía hacer bastante frío en los días nublados o ventosos, pero

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aparentemente estas personas estaban ansiosas por dar un paseo de primavera.

Juntos, Chihiro-kun y yo entramos al parque.

— ¡Oh, esto es!

Este era el lugar donde habían establecido la línea de salida para el maratón; Reconocí el gran árbol cercano.

—No es por desenterrar historia antigua, pero... ¿por qué diablos corrimos todos ese estúpido maratón?

— ¡Eso no es importante, Chihiro-kun! ¿Sientes algo? ¿Cualquier cosa?— Pregunté esperanzada, aunque no había encontrado nada por mí misma.

—No… Vamos, no me mires con esos ojos de cachorrito. No es mi culpa, ¿de acuerdo?

—L-lo siento...— No quise hacerle sentir mal. Tristemente, bajé la cabeza.

Una vez que me recuperé, partimos de nuevo. Todo estaba en silencio, excepto por el movimiento de la hierba bajo los pies mientras caminábamos por el perímetro del parque.

—... Bueno, hemos dado una vuelta completa...

—Quizás deberíamos profundizar más.

Y así seguimos caminando. Era un parque bastante grande, así que si quisiéramos comprobarlo todo, llevaría bastante tiempo. Había muchos lugares para visitar.

Caminamos en silencio. Tenía fe en que algo estaba escondido aquí... pero de vez en cuando, la ansiedad brotaba dentro de mí, arrojando dudas sobre mi convicción. ¿Me estaba engañando de nuevo? Seguí esperando contra toda esperanza que mi ficción se hiciera realidad. ¿Alguna vez sería verdadero? ¿O solo sería falso?

Siempre me imaginaba cambiando las cosas, haciendo que algo sucediera, pero esas cosas nunca se manifestaron en la vida real. Esta vez, sin embargo, hubo indicios de que esto era real. Nuestro senpai creía en eso. Y quería creer que esta era la oportunidad de mi vida. ¿Por qué todas mis experiencias eran delirios fabricados? ¿Nunca encontraría algo real? ¿No era lo suficientemente buena en comparación con mis senpai?

Lo que creía real siempre se transformaba en una ilusión, desapareciendo en el aire ante mis ojos.

Cuando llegamos a un callejón sin salida, estaba completamente sin aliento.

Chihiro-kun no había hablado en mucho tiempo. Entonces, ¿qué estaba ocurriendo en su mente? De alguna manera, tenía la sensación de que él estaba pensando en las mismas cosas que yo. Después de todo, éramos dos guisantes en una misma vaina. Solos, probablemente ya nos habríamos rendido, pero juntos podríamos aguantar un poco más.

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—Giremos a la izquierda esta vez en lugar de a la derecha, — declaró Chihiro, y partió de nuevo. Apresuradamente, lo perseguí.

Caminando, caminando, caminando.

Lo que yo creía real siempre se transformaba en ilusión. ¿Transformaba? En ese caso, ¿no podrían las ilusiones transformarse en algo real? Bueno… quizás.

Pero permanecer sentada no lo haría posible.

Di un paso adelante, luego otro, luego otro. Caminé y caminé y caminé, esperando que con cada paso, lo falso se convirtiera en lo real. No tenía ninguna prueba de que fuera posible, por supuesto, pero todo lo que quería era un pequeño cambio. Y aunque un paso era una pequeña cantidad de progreso por sí solo, si apilabas un montón en una fila, podrías llegar bastante lejos. Más lejos de lo que pensabas que era posible.

Estábamos atravesando la espesura cuando, por un capricho, miré por encima del hombro y, una fracción de segundo más tarde, una imagen apareció vívidamente en el primer plano de mi mente. Miré a Chihiro-kun y lo encontré temblando. Demasiado, en realidad. Entonces me di cuenta de que yo también estaba temblando.

—Estaba tan desesperado por encontrar a ese idiota...

—Yo... prometí luchar... para cambiar el mundo...

Aquí fue donde tuve una experiencia increíble, increíblemente ficticia, pero muy real. Porque aquí fue donde los dos conocimos a «Fuusenkazura». +++ Todos estaban olvidando algo, Yaegashi Taichi estaba ahora completamente convencido de ello.

En esa montaña, Inaba había recordado un poco, aunque no le contó los detalles. Y había visto imágenes borrosas en el fondo de su mente, imágenes de Inaba desafiando a Nagase a una competencia de picar pepinos, o dándole un codazo en el estómago... Hmm. Todos ellos eran recuerdos menos que halagadores de Inaba por alguna razón.

No recordaba nada de esto ocurriendo, y, sin embargo, al mismo tiempo, si lo recordaba. Era completamente contradictorio. Las líneas de tiempo se estaban desmoronando.

Una vez que llegaron al pie de la montaña y recuperaron el servicio celular, sus teléfonos se iluminaron con correos electrónicos de los otros miembros del CIC, detallando la nueva información que habían adquirido. Cada uno de ellos había recordado algo en su destino elegido, y mientras contaban estas historias, Taichi descubrió que de alguna manera recordaba que sucedieron, a pesar de que no recordaba haber estado presente. Pero no había error --- estos recuerdos simplemente no se desvanecieron. No, parecía que estaban descubriendo cosas que se sobrescribieron por completo.

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Cada vez que alguien recuperaba una pieza que faltaba, se restauraba para el resto del grupo. ¿Todos tenían una memoria colectiva o algo así? El más vívido de estos nuevos recuerdos fue el que Chihiro y Enjouji habían restaurado: el recuerdo de «Fuusenkazura». No, la planta no. Este ser de otro mundo no tenía forma física y, sin embargo, existía. ¿Qué era exactamente? ¿Qué les había hecho? ¿Dónde estaba ahora? Nadie lo sabía con certeza... pero recordaban haber interactuado con él. Les había infligido todo tipo de pruebas agotadoras, y en respuesta, se habían unido para luchar. Esto sucedió una y otra vez, hasta que por fin establecieron algún tipo de alianza con él, pero al final, todo lo que Taichi pudo recordar fue un intenso sentimiento de rabia.

Entonces Inaba sugirió que todos volvieran a reunirse y compartieran sus recuerdos entre ellos. Después de todo, parecía que todas estas pequeñas piezas individuales se unirían para formar una imagen más grande. Pero ella y Taichi acababan de pasar la tarde subiendo y bajando una montaña entera, y como tal, ya era tarde en la noche.

Ella estaba ansiosa por reunirse lo antes posible, pero él insistió en pasar primero por su casa. Había algo que quería recoger... y como no pudo visitar el lugar que le vino a la mente en el hospital, esta era la mejor opción.

Eventualmente ella cedió y Taichi se apresuró a volver a casa.

Bajó del tren en su estación habitual, luego corrió todo el camino hasta su casa.

A medida que pasaba el tiempo, los recuerdos se volvían más nítidos y claros.

Todavía no tenían todos los detalles, pero podían recordar cómo se sentían en ese momento y estaban ansiosos por el momento en que todo tendría sentido.

No podían esperar ni un segundo más.

Las cosas que Taichi había recuperado eran cosas que nunca debería haber perdido en primer lugar. Nunca lo había pensado mucho antes, pero su vida se sentía tan vacía ahora que sabía lo que se estaba perdiendo. Por supuesto, él no se estaba quejando de por sí. Si tuviera que adivinar, las cosas que perdió probablemente no hubieran tenido un impacto tan dramático en su vida.

El lugar que recordaba era Hokkaido, el lugar de su viaje escolar. Algo profundamente importante le había sucedido allí, lo suficiente como para cambiarlo como persona, sin exagerar. Y dado que todos los demás estaban recordando cosas importantes en sus ubicaciones elegidas, estuvo tentado de ir a la suya, aunque estaba ridículamente lejos.

Pero entonces Inaba le recordó las fotos que habían tomado durante el viaje, y un momento después, recordó que todavía tenía una de las cosas que adquirió allí, almacenada en una caja larga y delgada. Probablemente no estaba allí la última vez que abrió el cajón de su escritorio, pero ahora estaría. Y era prueba de un vínculo invaluable.

Debajo de la puesta del sol, Taichi corrió calle abajo y entró en su casa, donde encontró a Rina mirándolo desde las escaleras.

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— ¿Q-Que pasa, Taichi...?

—Jugaste un papel importante en esto, así que gracias, — le dijo, haciendo una pausa para despeinar su cabello mientras pasaba junto a ella al subir.

— ¡Sé más gentil! ¡Ugh! Sin embargo, contrariamente a su queja, seguía sonriendo.

Corrió a su dormitorio y fue directamente a su escritorio, donde abrió el cajón.

Efectivamente, estaba allí. Lo agarró y lo guardó en esta mochila.

Su madre llegó temprano del trabajo ese día y, al salir de la casa, le gritó: — ¿Vas a salir de nuevo? ¿Estarás en casa para cenar?

—Sí y sí, — respondió mientras volvía a ponerse los zapatos.

— ¿Alguna petición?

— ¡Curry!

••• Una vez más, bajó del tren y empezó a correr. Casi estaba allí.

Dio un semáforo en rojo y se detuvo. Luego se puso verde y despegó una vez más. Estaba tan cerca que podía saborearlo. Pronto, estaría de vuelta donde pertenecía.

Incluso si perdieron sus recuerdos, no significaba que los eventos fueran realmente borrados. Siempre quedaba algún rastro débil.

A través de la oscuridad del crepúsculo, pudo ver la preparatoria Yamaboshi más adelante. Este edificio escolar contenía dos años de recuerdos para cada uno de ellos; atravesó las puertas por enésima vez en su vida y luego cruzó el campo de atletismo.

A esta hora, las actividades del club habían terminado por el día, pero todavía había un puñado de personas en el campus cerrando el almacén. Todos lo miraron alarmados, pero él los ignoró. En este momento, no importaba lo que pensaran de él.

Entró corriendo por la entrada principal y pasó por el ala oeste en dirección al Aula 401. Afortunadamente, los maestros todavía estaban en el edificio, pero pronto la escuela cerraría y todos tendrían que irse a casa... Aun así, el CIC no podía imaginar reunirse en ningún otro lugar que no fuera el salón del club.

Y así llegó al edificio de cuatro pisos, un edificio destartalado que necesitaba un terremoto para ser modernizado antes de que se derrumbara, según los rumores que había escuchado durante su primer año. Luego, en su segundo año, escuchó que la escuela estaba comenzando a considerar demolerlo por completo, pero al final no salió nada de ello.

Le dolía el corazón. Por alguna razón, el simple hecho de mirar hacia el edificio provocó una respuesta profundamente emocional, pero ¿por qué? No tenía

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ningún sentido lógico; era solo un edificio. Y sin embargo... para él, era más que eso. Este era el lugar donde había construido algo realmente especial, poco a poco, día a día.

Todas las vidas humanas tienen un propósito. No existía tal cosa como un acto sin sentido. Y, finalmente, esos pequeños fragmentos se sumaron a algo que podría cambiar el mundo entero.

Taichi subió corriendo las escaleras, un paso a la vez. Había subido tantas veces esta escalera que podía hacerlo con los ojos cerrados. Cada vez que llegaba a un nuevo rellano, daba media vuelta y seguía adelante. Arriba, arriba, arriba. ¿Era humanamente posible que una persona se elevara cuatro pisos sin ayuda?

No. Pero con la ayuda de una estructura robusta, lo «imposible» estaba repentinamente al alcance de la mano.

Al llegar al cuarto piso, Taichi se dirigió a la primera habitación: 401. No podía ver el interior ni oír ninguna voz, pero podía sentir calor irradiando desde el interior. Lo que habían construido juntos se había convertido en lazos firmes que los mantenían conectados y eso lo atraía.

Solo faltaba una última pieza del rompecabezas.

Mirando el papel impreso de tamaño A4 con las palabras CLUB DE INVESTIGACIÓN CULTURAL, extendió la mano y abrió la puerta.

Dentro estaba Nagase Iori, Kiriyama Yui, Aoki Yoshifumi, Uwa Chihiro y Enjouji Shino--— ¡Taichi!

— ¡Taichi!

— ¡Sup, Taichi!

— ¡Taichi-san!

— ¡Taichi-senpai!

Todos lo llamaron.

Luego hizo contacto visual con Inaba Himeko. Sin decir palabra, se puso de pie.

Ahora los siete miembros del Club de Investigación Cultural estaban juntos por fin.

Taichi dejó su bolso y sacó la caja larga y delgada. Por primera vez, levantó la tapa. Luego agarró la cadena y la sostuvo frente a él.

El colgante era un magatama9 en forma de coma hecho de vidrio azul con un patrón de remolinos. Aparte de eso, pudo ver un destello de color escarlata

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brillante... y se dio cuenta de que Inaba estaba sosteniendo una versión roja del mismo collar.

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Los dos colgantes tenían exactamente la misma forma. Rojo y azul, centelleantes como estrellas, símbolo de sus sentimientos reflejados. Solo quedaba una cosa por decir.

Las manecillas del reloj giraron hacia atrás cuando Taichi convocó su alma.

Convicción. Visión. Agencia.

Luego, por fin, dijo las palabras que había construido en toda su vida: —Te amo, Inaba.

Y lo siguiente que supo fue que estaba envuelto en una luz blanca.

■□■□■ Los cinco miembros del CIC estaban en el salón del club. Fuera de la ventana el cielo estaba oscuro.

Se sentía como si hubieran emprendido un largo viaje a otra dimensión y acabaran de regresar a casa.

Fecha de hoy: El día anterior a la ceremonia de clausura.

Sus recuerdos habían vuelto a la normalidad, lo que significa que habían recuperado sus recuerdos de todo lo relacionado con «Fuusenkazura». Por un tiempo se sentaron allí y confirmaron la secuencia de eventos entre ellos, solo para estar seguros, pero por lo que pudieron decir, todos estaban en la misma página.

A juzgar por lo que ahora sabían, parecía que habían ganado la batalla dentro de la Zona de Aislamiento... pero una vez que regresaron al mundo real, se borraron sus recuerdos de los fenómenos de «Fuusenkazura».

Habían pasado dos semanas desde entonces.

— ¡¿Qué diablos está pasando?! ¡Muestra tu trasero aquí, «Fuusenkazura»! — se enfureció Inaba.

Y al momento siguiente--— ¿Llamaste...?

---apareció «Fuusenkazura», pilotando el cuerpo de Gotou Ryuuzen, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Todos explotaron al mismo tiempo.

— ¡Esta vez has cruzado una maldita línea!— rugió Inaba.

— ¡Deja de jodernos!— chilló Kiriyama.

— ¡Voy a golpearte hasta que pierdas la conciencia!— gritó Nagase.

—Pero... yo... Bueno...

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—Lo siento, pero no puedes esperar que te perdonemos por eso, — dijo Taichi.

— ¡Desearás nunca habernos hecho enfadar, hermano!— Declaró Aoki.

—Es una lástima que hayas elegido mentirnos, — dijo Chihiro.

— ¡A-Ahora es el momento de que pagues el precio!— gritó Enjouji.

Juntos, los siete rodearon a «Fuusenkazura», que retrocedió contra la puerta del salón del club como el cobarde que era.

—Sí, pero... por favor escuchen... yo... lo siento. ... Obviamente esta disculpa no resolvió todo, pero fue un buen comienzo.

—Entonces, ¿cuál es el problema con esa versión alternativa del mundo donde tus acciones nunca nos afectaron? ¿Era el mundo real? ¿O una ilusión? ¿O algún tipo de universo paralelo? — demandó Inaba.

Como de costumbre, «Fuusenkazura» permaneció allí sin vida, sin reacciones emocionales visibles.

—Por supuesto que era el mundo real... Todo en este mundo es «real»...

Simplemente contiene una multitud de posibilidades alternativas... y algunas de ellas cambiaron...

— ¿Cambiaron? ¿Entonces estás diciendo que el mundo se puede reescribir?

—... Claro, vayamos con eso... De todos modos, ahora todos vivirán sus vidas normales... y nunca más tendrán que preocuparse por eso...

Evidentemente, «Fuusenkazura» no tenía interés en hablar más sobre el tema. Y cuando lidiaban con esta entidad voluble, a veces tenían que saber cuándo reducir sus pérdidas y seguir adelante.

—Debo decir... que todos lo han hecho bien...

— ¡Bien hecho, mi trasero! ¡Literalmente olvidamos todo! — Kiriyama exclamó furiosamente.

—Sí, pero... ahora lo recuerdan de nuevo... Aunque lo admito, fue una gran apuesta...

— ¿Así que nos hiciste olvidar a propósito en la remota posibilidad de que lo recordemos de nuevo? ¿Esa fue tu apuesta? — Preguntó Inaba.

«Fuusenkazura» asintió con firmeza. —Sabía que si intentaban simplemente fingir que lo habías olvidado... el grupo de «El Tercero» lo vería... así que mi única opción era... dejar que lo borraran con la esperanza de que lo recuperaran... aunque no tenía ninguna garantía de que eso sucedería...

Inaba le devolvió la mirada, atónita.

— ¡¿Así que ni siquiera sabías si funcionaría?!

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—Sabía que... algo similar había sucedido en el pasado... pero no estaba seguro de si podría hacer que sucediera intencionalmente... y peor aún, una vez que perdieron sus recuerdos, yo perdí los míos.... así que en ese sentido, acabo de «regresar», como el resto de ustedes...

—Bueno, ¿no podrías haber explicado todo eso de antemano...?

—Lo que más necesitaba de todo... era que todos se unieran... Si supieran que algo de lo que hicieron podía evitar que pierdan la memoria... ¿aún habrían trabajado tan duro como lo hicieron? Seguramente no hubieran estado dispuesto a confiar en mí... Oh, y... esperaba que... si causara un impacto emocionalmente dramático justo al final... podría persistir en sus mentes...

—Bien. Lo que sea. Entiendo que todo esto era parte de tu plan. Pero diré esto: Me enfurece que realmente haya funcionado.

—Dicho esto, puse muchos pequeños detalles en su lugar... con la esperanza de que los encontraran... pero fue gracias a sus esfuerzos... todo salió sin problemas...

Francamente, fue difícil de celebrar.

— ¿Así que lo logramos con las justas...?— murmuró Taichi. Se sintió como un golpe de pura suerte más que nada.

—Sí, pero... con esto, probablemente no tendremos que preocuparnos por el grupo de «El Tercero»...

—Palabra clave: ¿probablemente? — Preguntó Nagase.

—De cualquier manera, ¡podemos vencerlos de nuevo!— Declaró Aoki.

Más importante aún, había algo más de lo que debían asegurarse: ¿El resto de sus amigos habían recuperado sus recuerdos, o «registros», de los eventos relacionados con los fenómenos?

Según «Fuusenkazura», en el momento en que los siete recuperaron oficialmente sus recuerdos perdidos, esos recuerdos se desbloquearon para todos los demás involucrados. La única excepción era la Zona de Aislamiento y los eventos relacionados, ya que fueron fenómenos fuera del control de «Fuusenkazura».

—... Gracias a su arduo trabajo, el número de cierres de emergencia se mantuvo al mínimo... asegurando así que deshacerlos fuera la opción más conveniente...

En pocas palabras: habían logrado mantener a todos a salvo, incluidos ellos mismos.

—Pero ellos no recuerdan la Zona de Aislamiento, ¿verdad? ¿Se borraron esos eventos?

—De hecho, no los recuerdan... pero eso no significa que necesariamente fueron borrados...

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—Hnnn... ¿Entonces es posible que encuentren algo que les ayude a redescubrir esos recuerdos, de la misma manera que lo hicimos con las semillas de corazón...?— gimió Enjouji.

«Fuusenkazura» asintió.

En otras palabras, los recuerdos de la Zona de Aislamiento todavía estaban ahí, y en las circunstancias adecuadas, era posible que otras personas los recuperaran. Pero quizás la mayoría de la gente asumiría que todo fue un sueño...

Mirándolo de esa manera, tal vez la única diferencia real entre los recuerdos y las fantasías era la forma en que la gente elegía interpretarlos. Después de todo, el mundo estaba lleno de innumerables posibilidades.

—Posiblemente, sí, porque no podemos borrar a los seres vivos...

Así que fue como las semillas sobrevivieron al Borrado de Registros. No importa que tan omnipotentes sean «Fuusenkazura» y los de su clase les gustaba fingir que lo eran, no podían poner un dedo en ningún organismo vivo, incluidas las plantas.

—Sin embargo... una vez que algo se ha filtrado en el corazón humano, realmente deja una marca... Esperaba que perdieran algunos fragmentos, pero... en cambio, lo recuperaron todo... Pero luego de nuevo... todo está interconectado, así que... supongo que funcionó como un efecto dominó...

Ciertamente fue así. Todo comenzó con un hilo diminuto, pero una vez que lo agarraron, los llevó más y más profundamente hasta que todo cambió.

—Sabes, es algo increíble pensar que el mero hecho de que recuperemos nuestros recuerdos en realidad reescribió el resto del mundo, — comentó Taichi.

—Bueno, debería pensar que fue natural... ya que ustedes eran el pilar central de este mundo... Oh, pero... solo en este caso, por supuesto...

Su historia aparentemente había terminado ahora, así que tal vez ya no importaba.

— ¿Es esta la última vez que tendremos que lidiar contigo?— preguntó Chihiro.

—... Sí, este es el final... ¿Esas palabras tenían algún valor sentimental para «Fuusenkazura»?

—Así que finalmente estamos libres de ti, ¿eh? Honestamente, después de echar un vistazo a cómo hubiera sido el mundo sin ti... tengo un poco de miedo de lo que sucederá cuando te vayas, — murmuró Inaba, y Taichi se inclinó a estar de acuerdo.

Independientemente de cómo llegaron a este punto, el hecho es que el impacto de «Fuusenkazura» en sus vidas era preferible a la alternativa.

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—Bueno, en realidad todo fue solo una pequeña serie de... pasos en falso, ¿supongo se podría decir...? Incluso en un mundo en el que nunca me acerqué a ustedes... si hubieran tomado decisiones diferentes en ciertos puntos, es posible que aún hubieran terminado aquí... o tal vez no...

De todas las posibilidades en el mundo, de alguna manera se las habían arreglado para encontrar al ser sobrenatural conocido como «Fuusenkazura», y aunque se habían salido del camino durante las últimas dos semanas, finalmente lo habían logrado. Esto era todo lo que querían. Ahora todo lo que tenían que hacer era seguir adelante.

—Ahora creo que esa es... nuestra conversación final, ¿De acuerdo...?

«Fuusenkazura» miró a los siete miembros del CIC y luego se volvió lentamente para irse.

— ¿Quién eres tú, de todos modos? ¿O qué eres tú? — Preguntó Inaba.

Esta fue probablemente la última pregunta que pudieran hacerle. Pero, ¿respondería «Fuusenkazura»?

—...Buena pregunta. — Aparentemente no.

—Todo lo que puedo decir es... disfrutamos viendo a los humanos. Su confusión, su dolor, su vacilación, su contemplación... sus epifanías, sus descubrimientos, su fe, su egoísmo... sus fracasos, sus éxitos... Todo.

—Pero no necesitamos fenómenos sobrenaturales para experimentar esas cosas,— señaló Inaba.

Entonces, ¿por qué tomarse la molestia de realizar estos «experimentos»?

—Necesitamos que sea... más dramático... De lo contrario, no podemos comprenderlo por completo... ¿Eran estos conceptos realmente tan ajenos a los «Fuusenkazura»? Y para el caso, incluso si comprendían todo, ¿qué pasaría entonces? Si ese era su objetivo, entonces...

—Entonces, ¿finalmente conseguiste la humanidad?— preguntó Taichi, sondeando.

«Fuusenkazura» inclinó la cabeza.

— Quién sabe...

Pero por alguna razón, a Taichi no le importaba encogerse de hombros de esa manera. Después de todo, era exactamente el tipo de cosas que haría «Fuusenkazura».

—Odio admitirlo, pero... tú y los de tu calaña son básicamente omnipotentes, ¿verdad?— Inaba suspiró. —Entonces, si eres mucho mejor que nosotros, ¿qué crees exactamente que te estás perdiendo?

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—Es cierto que los humanos no son omnipotentes... Hay mucho que no pueden hacer... Son criaturas imperfectas que carecen de estabilidad.

—Eso fue duro, — replicó Taichi.

—Pero están cambiando, — insistió «Fuusenkazura». Su voz era inusualmente firme y su letargo habitual había desaparecido. —Y el cambio es progreso. Desde la perspectiva de alguien que está completamente evolucionado, ese progreso es valioso, independientemente de la dirección en la que se dirija. Pero ustedes, los humanos, pueden evolucionar tanto individualmente y como especie... y eso es lo que los hace tan maravillosos.

Esto era diferente de la fijación habitual de «Fuusenkazura» en todas las cosas fascinantes. Esta, sin lugar a dudas, fue una opinión basada en la emoción.

Entonces, en ese sentido... ¿No era ya humano?

—Es 100% definitivo que nunca nos volveremos a cruzar... Gracias por todo.

Y así, después de todos los problemas que les había causado, la entidad sobrenatural todopoderosa salió silenciosamente de la habitación, con una sonrisa en su rostro.

Y así terminó la historia de «Fuusenkazura».

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Epílogo: Adónde nos llevan nuestros vínculos La primavera llegó por tercera y última vez.

Era el día antes de la ceremonia de apertura, y un gran evento estaba cerca para los nuevos segundos y tercer años de la preparatoria Yamaboshi... pero en cuanto a Taichi, todavía se sentía perezoso después de las vacaciones de primavera, y como tal, llegó tarde. La asamblea comenzó a las 9:30 y no estaba seguro de poder asistir. Jadeando por respirar, corrió calle abajo.

—Disculpa, voy a pasar - espera, ¡¿Qué?!

Podía oír pasos corriendo detrás de él y redujo el paso.

— ¡Hola, Taichi!

—B-Buenos días, Nagase...

— ¡Buenas! Sabes que vas a llegar tarde, ¿verdad?

— ¡Creo que quieres decir que vamos a llegar tarde!

— ¡Oh mierda, tienes razón!

Mientras bromeaban, pronto llegaron a las puertas de la escuela.

—Bueno, está bien si llego tarde... ¡siempre y cuando tú llegues tarde!

— ¡No es...una competencia...Nagase...! ... Pero si era una competencia, entonces no quería perder contra una chica.

Juntos, corrieron por el campus.

Inicialmente, no planeaban poner todo su esfuerzo en eso, pero dada la habilidad atlética natural de Nagase, no tenía otra opción si quería mantenerse al tanto. Antes de que él se diera cuenta, ambos estaban luchando como locos.

El paisaje pasó volando como un manchón, pero no se detuvieron a mirarlo.

Ambos estaban enfocados en el camino que tenían por delante.

—Espera... ¿A dónde vamos de nuevo...?

— ¿No se suponía que íbamos a encontrarnos fuera del gimnasio?

••• Cuando se unieron a la multitud, ambos estaban jadeando.

— ¿Qué les pasó a ustedes?— Preguntó Kiriyama, frunciendo el ceño.

—Estábamos teniendo... la batalla de nuestra vida...— respondió Nagase entre respiraciones.

— ¡Ja, ja, ja! ¡Lo entiendo! ¡Estabas tan emocionados de ver las nuevas asignaciones de clase! — Aoki sonrió sin darse cuenta.

De hecho, hoy la facultad había publicado listas de clases para el nuevo año escolar.

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—Pareces bastante satisfecho contigo mismo, — murmuró Taichi. Entonces lo golpeó. —Oh. — ¡Ya sabes! Adivina... ¡Yui y yo estamos en la misma clase otra vez! ¡Siii! ¡Choca esos cinco Yui! — ¡Ugh! ¡No me avergüences!

— ¡Aww, no seas tímida! Oh, y tú también estás atrapada con nosotros, Iorichan.

— ¡... SPOILERS! Quería verlo por mí misma, ¡maldición!

Los tres habían elegido el curso de humanidades para su tercer año. Por lo que parece, también se las habían arreglado para terminar en la misma clase.

— Yaegashi-kun.

— ¡¿Eeeegh?!

—No sé qué sonido fue ese, pero no lo vuelvas a hacer.

— ¡Entonces no te acerques sigilosamente y susurres en mi oído!

Como era de esperar, era Fujishima Maiko, sus gafas brillando a la luz del sol.

—Parece que volvemos a estar en la misma clase, lo que significa que habremos pasado oficialmente juntos los tres años de preparatoria. Eso es una gran cantidad de tiempo empleado en las proximidades... En este punto, no es obligatorio de que no haya un poco de drama entre nosotros, ¿No crees? Jejeje.

—O podríamos saltarnos el drama y seguir siendo amigos...

— ¡Oh, Katori-kun! Me di cuenta de que estás en la misma clase que nosotros este año.

—Hola, Fujishima.

Katori Jouji, el presidente del consejo estudiantil, se acercó a ellos con una sonrisa encantadora en su rostro.

—Lo olvidé - ¿Conoces a Yaegashi-kun?

—Seguro, hemos hablado, — respondió Taichi, mirando a Katori. ¿Realmente había olvidado los eventos de la Zona de Aislamiento o...? Nahhh. No puede ser.

—Estoy deseando que llegue el resto del año, — le dijo Katori y le tendió la mano. Taichi la agarró y los dos intercambiaron un firme apretón de manos.

A partir de ahí, era el turno de Taichi de revisar el tablero de anuncios y ver las asignaciones de la clase por sí mismo.

— ¡Misaki! ¡Este año va a ser muy divertido!

— ¡Diablos, sí! ¡Pero será mejor que estudies, Yukina!

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Kurihara Yukina y Oosawa Misaki intercambiaron un revés. Evidentemente, las habían asignado a la misma clase.

— ¡Yaegashi-kun! ¿Podemos intercambiar clases...? No podemos, ¿verdad?

Nnnn... — se quejó Nakayama Mariko mientras lo agarraba por la manga.

— ¿Qué pasa?

—Ishikawa-kun y yo fuimos asignados a diferentes clases... Por eso quiero intercambiar contigo... Nnnn...

—Desearía poder ayudarte, pero no creo que eso esté permitido...

—Ahora, ahora, Nakayama-chan, ya es suficiente. Quiero decir, Ishikawa-kun eligió el curso de ciencias. ¡Por supuesto que ustedes dos no iban a terminar en la misma clase! — Setouchi Kaoru señaló con calma.

—Lo sé, pero... ¡¿No entiendes cómo me siento, Kaoru-chan?!

—Sí, si, por supuesto. Ahora vámonos. Perdón por el espectáculo, Yaegashi-kun.

—El hecho de que puedas estar en la misma clase que Shiroyama-kun no significa...

— ¡E-Eso no tiene nada que ver con nada!

Aparentemente, Nakayama y Setouchi estaban juntas en la misma clase... en cuyo caso, Setouchi iba a tener las manos ocupadas.

— ¡Aunque estaremos separados, siempre seremos amigos!

— ¡Si! — ¡Desde luego!

—... ¿Qué está pasando aquí?

—Oh, oye, Yaegashi. Fingimos tener una despedida dramática. ¿Quieres unirte?— preguntó Watase Shingo.

— ¡Entra aquí!— gritó Miyagami.

— ¡Vamos a hacerlo! — intervino Sone.

—Para que conste, Miyagami y Sone están en una clase mientras que tú y yo estamos en otra, así que siento que está bastante equilibrado.

— ¿Estamos en la misma clase?

—Oh, ¿no has visto la lista todavía? ¡Ve a comprobarlo!

—Eso es lo que estaba en camino a hacer.

— ¡Bien, apúrate!

— ¡Darse prisa!

Incitado por Miyagami y Sone, Taichi se acercó al tablero de anuncios.

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—Ah, y un dato curioso: Fujishima-san también está en nuestra clase, — susurró Watase. —Estoy planeando finalmente hacer algo con ella este año, así que... agradecería un respaldo.

Su expresión era inusualmente seria, y Taichi se sintió obligado a mantener su parte del acuerdo10... incluso si Watase no lo recordaba.

— ¡Oye, Uwa! ¿Estás emocionado de estar en la misma clase que Enjouji-san? ¡Porque no puedo esperar a que ustedes dos terminen juntos!

— ¿Quieres bajar la voz, Kimura?

Taichi no podía ver a los de segundo año, pero podía escucharlos gritar emocionados. Nota para mí mismo: preguntar sobre eso más tarde.

Luego, por fin, llegó al tablero de anuncios.

—Veamos... ¿Qué letra somos esta vez...?

Si los estudiantes estaban listados en orden alfabético por apellido, entonces sabía que iba a estar al final. Efectivamente, allí estaba: Yaegashi Taichi, justo debajo de Watase Shingo, incluido en la Clase 3-E. Se abrió camino en la lista de nombres, algunos de los cuales reconoció, y se preguntó qué tipo de vibra tendría su clase de tercer año. Y cuando se acercó a la mitad superior de la lista, lo vio...

— ¡Taichi!

Una voz dulce, apasionada, alegre pero tímida lo llamó a poca distancia cuando sus ojos se posaron en su nombre: Inaba Himeko.

Se volvió. Ella estaba sonriendo; sus ojos brillaban con amor y emoción. Así que corrió hacia ella y la llamó por su nombre de inmediato.

— ¡Himeko! □■□■□ Han pasado muchas cosas en nuestras vidas hasta ahora, y aún quedan muchas más por venir. «Fuusenkazura» y los de su tipo todavía están ahí fuera, probablemente causando estragos en alguna otra parte del mundo.

Cada día está lleno de acontecimientos por derecho propio. Desde una perspectiva global, esos eventos son insignificantes... pero si se suman suficientes, pueden cambiar el mundo.

Lo que experimentamos fue verdaderamente único. Y no podemos fingir que no jugó un papel en llevarnos a donde estamos hoy. Pero para ser honesto, creo que aún podríamos haber llegado aquí solos si hubiéramos jugado bien nuestras cartas. Después de todo, independientemente de lo que nos inspiró, este camino

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Sadanatsu Anda

sigue siendo en última instancia el producto de acciones humanas mundanas.

No hay nada especial en eso. ¿Se necesita un fenómeno sobrenatural para reunir un poco de valor? ¿Para salir de tu caparazón? ¿Cambiar tu perspectiva? No. Cualquiera puede hacer esas cosas. Y eso es todo lo que realmente es, cuando se reduce a eso.

Hay límites para lo que puede lograr un solo ser humano... pero al mismo tiempo, hemos aprendido que no necesitamos ser nada más que lo que somos.

Así que voy a pasar el día de hoy viviendo mi vida, como siempre lo he hecho. Si paso cada día interactuando con personas, lo cual, dado el funcionamiento de la vida en general, probablemente será el caso, esos momentos construirán conexiones. Y a medida que esas conexiones se fortalezcan, se convertirán en vínculos inquebrantables.

Cada conexión, sea débil o fuerte, conduce a otra conexión, y a otra, y a otra hasta que, lenta pero de manera segura, el mundo entero se unifica mediante un único hilo invisible. Con todas las guerras y los conflictos ocurriendo en todo el mundo, es posible que le resulte difícil creer que ese hilo existe, pero existe. Lo sé porque he sido testigo de primera mano del poder de las conexiones humanas. Y ese poder puede cambiar el mundo... al menos, un mundo pequeño, de todos modos.

Pero si tienes un poco de fe, estoy seguro de que también podrías cambiar algo más grande.

El mundo de mañana será un lugar maravilloso creado por gente maravillosa, lo que significa que tenemos que empezar a construirlo hoy. Nuestras conexiones sinceras nos llevarán a algo mejor y más brillante que lo antecedido. ¿Nos volveremos a encontrar con «Fuusenkazura» una vez que lleguemos allí?

Idealmente, espero que no. Todavía no estoy seguro de si mis recuerdos son 100% precisos. Pero eso está bien. Lo que hemos construido nunca podrá borrarse realmente.

«Ellos» puede que no sean humanos, pero quiero creer que podemos llegar a un entendimiento con ellos si lo intentamos. Y si nuestro mundo permite conexiones con entidades no humanas, ¡Conectarse con otros humanos será pan comido!

Solo ten un poco de fe... y mantente trabajando hacia el mañana.

Fin

Kokoro Connect Vol 08 Asu Random

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Sadanatsu Anda

Palabras del traductor Sinceramente este es el volumen que menos me gusta, no sé qué tal les pareció a ustedes; pero en lo que respecta a mí era evidente que no les iba a pasar nada por así decirlo o sea la confianza que tenían entre ellos era inquebrantable y aun así no lograran unir a todos nunca sentí que fuera a haber una sensación de peligro o algo así.

La parte final me pareció bastante ingeniosa asociando las semillas de corazón con todos los eventos importantes por los que pasaron y a su vez lo que los llevo a recordar de nuevo a Fuusenkazura.

El siguiente volumen son historias cortas así que lo terminaré rápido y en lo personal esos volúmenes de historias cortas son los mejores.

Aguante team Iori csm. Jueguen la novela visual que al menos el autor escribió su ruta para darle su happy end xd

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Sadanatsu Anda

Palabras Finales Bueno, ¡¡¡Este libro fue largo!!! ¡Calculé que el final sería más largo que cualquiera de los otros!

Muchas gracias por leer hasta aquí. Solo puedo imaginar cuánto de su tiempo le he dedicado a mi serie. ¡Pero sin su apoyo, Kokoro Connect nunca hubiera llegado tan lejos! ¡No puedo agradecerles lo suficiente! ¡Firmado, sinceramente suyo, Sadanatsu Anda “KokoroCo”!

Es una broma.

Por mucho que disfrutaría cerrar mi serie con ese tono alegre, creo que debería tomarme esto un poco más en serio, ya que es el final y todo. Por otra parte, me torné muy sentimental en el último volumen... Oh, bueno.

Dicho esto, creo que es un poco inapropiado que el autor comente una historia que pertenece a los personajes que la contaron. De todos modos, esa es la forma en que lo veo. Es por eso que nunca hablé realmente sobre el tema en ninguno de los títulos hasta ahora, y no preveo que eso cambie pronto.

Entonces, en cambio, aunque tengo la oportunidad de compartir este momento con ustedes, me gustaría contarles un poco sobre mí. Piensa en ello como una oportunidad única... ¡Porque lo es!

Mira, todavía no me considero un autor «real». No solo porque dependo de artistas y diseñadores para que me ayuden a publicar mis libros, sino porque dudo seriamente que pueda escribir algo comercializable sin la participación de editores y correctores de pruebas. Necesito una gran cantidad de ayuda para que mis trabajos estén disponibles. Y por eso me siento como un aficionado.

Pero a pesar de eso, todavía me enorgullezco de los libros que he escrito. Y si estoy orgulloso de ellos, entonces puedo cobrar dinero por ellos, ¡Porque lo valen! Piénsalo: ¿No sería extremadamente irrespetuoso con las personas que aman mis libros si no estuviera orgulloso de ellos?

Claro, hay innumerables historias geniales que eclipsan la mía considerablemente. Pero en mi opinión, como autor, estoy obligado a proclamar que la mía es la mejor. Sé que tienen muchos defectos, pero si me sentaba esperando que mis historias fueran perfectas, nunca se publicarían. Así que sí, soy un trabajo en curso, pero de todos modos voy a publicar mis libros porque hice mi mejor esfuerzo, maldita sea.

Dicho esto, tengo problemas para declarar abiertamente que algo es mi «mejor esfuerzo». En parte porque siempre comienzo a cuestionarme si realmente lo di todo, y en parte porque estoy aterrorizado de que la gente mire mi trabajo y diga: « ¿Eso fue lo mejor de ti? ¡Agh!» Ahora bien, ¿Cómo me siento, mirando hacia atrás en la serie que he escrito?

Bueno, hay toneladas de partes que apestaban, partes que aún necesitaban trabajo y partes que debería haber escrito de manera diferente... pero no siento el deseo de volver atrás en el tiempo y hacerlo todo de nuevo. Todos los

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pequeños pasos que di hasta ahora me han llevado a este momento, escribiendo este epílogo, y no quiero invalidar ese arduo trabajo. Puede que sea un aficionado, pero aun así hice mi mejor esfuerzo, y después de leer algunas críticas de los lectores, creo que ese esfuerzo tuvo un impacto en al menos algunos de ustedes. (No para presumir ni nada).

De vez en cuando veo gente que dice «Me sorprende que él pueda escribir con ese nivel de vergüenza». No de una manera despectiva, sino más bien de una manera de «Su narración es inmadura», o al menos esa es la impresión que tengo. Y, sin embargo, esas historias inmaduras son las que me trajeron aquí.

Siento que si tu libro no tiene enemigos, entonces no ha tenido suficiente impacto como para cambiar nada.

Y hablando de «lo que me trajo aquí», sería negligente por mi parte no mencionar la franquicia multimedia que ha generado mi serie: manga, CD drama, un anime (hicieron 17 episodios e incluso tuvieron una proyección en el teatro) y, en última instancia, un novela visual. En este punto, Kokoro Connect tiene un mundo propio y empiezo a pensar que está fuera de mi control...

Pero en este nuevo mundo, sé que habrá nuevas puertas que abrir y nuevas experiencias que descubrir. Me he beneficiado de este proyecto multimedia de muchas formas y por eso estoy tremendamente agradecido.

Dicho esto, ahora es demasiado grande para que pueda manejarlo todo, y a veces sucedían cosas sin mi conocimiento.

A medida que más y más personas se involucraron con Kokoro Connect de alguna manera, algunas de esas personas lo hicieron después de leer el material original, pero la mayoría no lo hizo. (No quiero sugerir que eso sea algo malo como tal.) Entonces, si bien todo se basó en mi creación personal, algo me pareció extraño, como si hubiera una línea clara entre mi trabajo y el de ellos.

Pero mirando hacia atrás ahora, puedo decir esto: Independientemente de «de quién» sea, todo es indiscutiblemente mi amado Kokoro Connect. Amo su mundo y sus personajes más que a nadie. Así que es con ese amor que observo Kokoro Connect mientras se lo envío a todos ustedes. ¡Diablos, lo gritaré desde los tejados! ¡Lean el manga! ¡Escuchen los CD drama! ¡Miren el anime! ¡Jueguen la novela visual!

Este es el mundo maravilloso que todos han construido conmigo.

Con su ayuda, Kokoro Connect ha llegado a su fin... pero últimamente tengo la suerte de decir que he recibido un puñado de consultas sobre mi próximo trabajo. Honestamente, no sé cuáles son mis planes. Sin embargo, quiero ser transparente con mis lectores; después de todo, me siento profundamente en deuda con aquellos que han pagado dinero por mis libros. Por ahora, lo que puedo decir con seguridad es esto: no quiero escribir un libro nuevo solo porque la gente lo quiera, o porque necesite el dinero, o simplemente por capricho. No quiero publicar nada que, para mí, no tenga un propósito claro.

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En realidad, tampoco estoy decidido a escribir más; para empezar, apenas me considero un «autor». Y, francamente, no tengo que ser autor para lograr el objetivo que tengo en mente. Pero al mismo tiempo, imagino que escribir es lo más cerca que llegaré de ello, y no puedo negar que quiero seguir escribiendo.

En resumen, escribir no es mi única verdadera vocación en la vida. Es simplemente un medio para lograr un fin.

Con eso en mente, todo lo que puedo decir es que la próxima vez que veas un libro de Sadanatsu Anda, sabrás que él realmente quería escribirlo.

A los lectores de Kokoro Connect, espero volver a verlos algún día. Y yo no creo que ese día vaya a llegar con el tiempo. ... Está bien, suficiente de mí tratando de sonar genial. Todo lo que quiero es que todos ustedes se diviertan y disfruten de mi trabajo. Además, es posible que cambie de opinión sobre muchas de estas cosas (Dice, evitando toda responsabilidad).

Pero imagínense: hoy podría ser el día en que nos encontremos. Y conocerte podría cambiar drásticamente mi vida o mi perspectiva. ¿Quién sabe qué pasará a partir de ahí?

Desde el fondo de mi corazón, estoy agradecido de poder compartir este momento fugaz con todos ustedes.

Bien, ahora realmente suena como una despedida final, pero en realidad, habrá una compilación de historias cortas después de esto. Una compilación de epílogo, por así decirlo. Este libro es para los fans, así que déjenme saber lo que quieren ver y trataré de trabajar en ello.

Hasta entonces, los veré por ahí... ¡Bien! Iba a guardar todos los agradecimientos detallados para el próximo volumen, pero es posible que algunas personas se detengan aquí, así que por si acaso: Me gustaría agradecer a todos los que ayudaron a publicar este libro. ¡Muchas gracias!

— Sadanatsu Anda, marzo de 2013

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