발행인 : 이명석
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한식제국 꿈꾸는 한인 셰프…맨해튼서 <먹바> 운영 미언론이 주목하는 한인 2세 에스더 최…지점 4개로 확대 뉴욕의 유명 관광지로, 맛집들만 모였다는 첼시마켓에서 최초로 자 리 잡은 한식당이 있다. 바로 한인 2세 에스더 최(38.사진)씨가 운영하 는 '먹바(Mokbar)'다. 온라인 매체 ‘헐머니(HerMoney)’ 는 오픈한 식당 5곳 중 4곳이 문을 닫는 냉혹한 요식업계에서 여성 셰 프이자 오너로 성공한 최씨가 ‘한식 제국’을 건설하고 있다고 최근 보도 했다. 한식 스낵바를 컨셉으로 하 는 라면 전문점인 먹바는 규모는 작 지만 늘 손님으로 북적이는 첼시마 켓의 인기 식당 중 하나다. 먹바의 메뉴들은 자칫 뻔할 수 있 는 한식에 최씨의 독창성이 더해져 있다. 라면에 비빔밥 재료를 토핑으 로 얹은 ‘먹바 클래식’은 베스트셀러 이고 호떡에 다진 땅콩과 간 양념 삼 겹살을 넣고 고추장 소스를 더한 ‘ 호 케이크’, 고추장 아이올리와 김 치, 파, 후리카케를 얹은 ‘K타운 프 라이’ 등도 인기 메뉴다. 최씨는 “익숙한 한식에 색다른 재 료와 맛을 가미해 한식을 자연스럽 게 접할 수 있도록 했다”고 말했다.
첼시마켓에서 한식의 인기를 입증 한 먹바는 현재 브루클린과 미드타 운에 각각 지점을 두고 있으며 조만 간 뉴저지와 라스베이거스에 새로 운 지점을 오픈할 예정이다. 규모가 커진 지금과 달리 처음에 최씨는 마이너스 통장을 들고 시작 했다고 전했다. 그는 “몇 달 동안 치열한 경쟁과 수 많은 시식, 사업계획서 작성 끝에 입 찰에 당첨됐다”며 “통장에 마이너 스 100달러뿐이라 부모님께 소액 대 출을 받았는데 몇 주 만에 다 갚았 다”고 말했다.
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뉴욕의 대표적인 요리학교 ICE를 졸업한 최씨는 먹바를 열기 전 유명 멕시코 및 레바논 음식점에서 일하 면서 한식의 대중화를 꿈꿨다. 뉴저지 남부에서 태어난 최씨는 처 음에 부모님의 바람대로 약학 대학 을 진학했다. 그러나 곧 자신의 길이 아닌 것을 알고 요리사 꿈으로 전향 했을 때 모든 집안 식구들이 반대했 는데, 할머니만은 지지를 해줬다. 식구들의 반대를 무릅쓴 최씨의 결정 뒤에는 그녀의 할머니가 있었 다. ▶먹바 웹사이트: www.Mokbar.com
2024년 1월 6일 (토) SAT.