ORKAAN RAAST DOOR SIGARENWERELD

Hurricane Ian vernielde eind september de tabaksplantages in het Cubaanse Pinar del Rio en verergerde hiermee de precaire situatie waarin het land zich de laatste twee jaar bevindt. Op ProCigar in Santiago de los Caballeros (Dominicaanse Republiek) en tijdens InterTabac in het Duitse Dortmund vroeg de sigarenwereld zich hardop af of de Cubaanse puro’s nog een toekomst hebben. Havanna’s dreigen onbetaalbaar te worden.

Nadat ex-president Donald Trump in de laatste maand van zijn ambtstermijn Cuba nog snel op de lijst van ‘schurkenstaten’ had gezet (bij Iran en Noord-Korea), wat het land vooral financieel isoleert, zorgde corona ervoor dat 4 miljoen toeristen wegbleven. Begin dit jaar werd op het Caraïbische eiland de toeristenmunt CUC afgeschaft en verplicht omgezet in Cubaanse peso (1 CUC = 1 dollar = 24 peso), waarna de peso enorm devalueerde (1 dollar is momenteel zo’n 157 peso). ‘Es la lucha’, de bevolking heeft het zwaar.

Dringend op zoek naar geld verkochten de Cubanen het Spaanse deel van Habanos – het Cubaanse staatsbedrijf dat alles inzake tabak en sigaren regelt –aan de gretige Chinezen die prompt zoveel mogelijk puro’s naar hun land willen sturen. De aanvoer van Cubaanse sigaren richting Europa viel door corona en de Chinese aanpak vrijwel stil en nu volgt een ongeziene prijsstijging. Bijvoorbeeld: de reeds dure Cohiba Behike BHK56 verdrievoudigde van 53 euro naar 166 euro per stuk. En daar stopt het niet, want de Chinezen willen een wereldwijde prijsgelijkschakeling met de Singaporese markt en dus evolueren BHKkistjes (met 10 stuks) van zo’n 600 euro naar 5.000 tot 6.000 euro. In Londen koop je momenteel 1 Cohiba BHK 56 sigaar aan de prijs van 600 pond. Ronduit waanzin!

Gevolg is dat Europese sigarenrokers zich noodgedwongen oriënteren op andere tabakslanden en Cuba is inmiddels in tabaksvolume voorbijgestoken door Nicaragua (waar het politiek ook onrustig is) en de Dominicaanse Republiek. Voor dat laatste land zijn de Cubaanse ‘tegenslagen’ goed nieuws en het jaarlijkse ProCigar Festival 2022 werd dan ook bijgewoond door meer dan 800 sigarenliefhebbers, een verdubbeling in vergelijking met de vorige edities.

La Aurora

Herdenkt 100 Jaar

Fernando Le N

Grote filmbeelden geprojecteerd op de achterste fabriekswand bij La Aurora toonden de Factory Tourbezoekers tijdens ProCigar hoe rijk de geschiedenis is van de familie León die reeds in 1903 in Guazumal startte met het maken van sigaren en daarom nu in Santiago de los Caballeros de oudste sigarenfabriek runt van de Dominicaanse Republiek. Deze businessfamilie met belangen in bierbrouwerijen, banken en drukkerijen, stelt zo’n 1.100 mensen tewerk in de sigarenindustrie.

Een hoogtepunt van ProCigar 2022 was de Fernando León Family Reserve sigaar, door La Aurora gemaakt als eerbetoon voor de 100ste geboortedag van Francisco Fernando León (overleden in 2009 op 87-jarige leeftijd), de vader van huidig CEO Guillermo León, en gebaseerd op Don Fernando’s persoonlijke blend. Na het fabrieksbezoek werd tijdens de lunch in het Centro León deze speciale Fernando León 100 Aniversario Limited Edition Doble Robusto sigaar gerookt. Verzamelaars opgelet: er bestaan van deze herdenkingssigaar slechts 200 kistjes (met tien stuks) alleen te koop in de fabriekswinkel en vanzelfsprekend waren ze na de Factory Tour uitverkocht.

Guillermo León en dochter Michelle Amelia zijn blij dat de coronapandemie achter de rug is. “La Aurora heeft gelukkig slechts één maand moeten sluiten, dit aan het begin van de pandemie. Momenteel werken we met 86 paren (buncher-roller), maar we treffen voorbereidingen om naar 130 te gaan. De markt groeit en wij groeien mee”, vertelt Guillermo León. “Het tekort aan ervaren personeel lossen we op door rollers zelf op te leiden. We hebben hiervoor een trainingsprogramma van 6 tot 9 maanden. Het duurt echter 10 jaar voor men een goede sigarenmaker is.”

De Fernando León 100 Aniversario Doble Robusto – met een Afrikaanse Kameroen wrapper, een Dominicaanse binder en Dominicaans en Nicaraguaans binnengoed – maakte indruk op de genodigden. “Mijn vader koesterde de waarden van trouw, integriteit en het streven naar perfectie. Kwaliteiten nodig voor een goede sigaar.

Hij hield van de natuur en zette zich in voor de bescherming van wildlife en milieu. Hij zorgde voor een reservaat om vogels te beschermen die met uitsterven zijn bedreigd. Ik voel mij vereerd om hem dit jaar met deze speciale sigaar te kunnen herdenken.”

Wél makkelijker te verkrijgen, is de nieuwe serie La Aurora Especiales, momenteel in vier vitolas: robusto, toro, corona gorda en gran toro. Van elke soort komen er 1.000 kistjes op de markt met 20 sigaren per kist. Bijzonder is dat de sigaar werd ontwikkeld in samenwerking met zo’n 100 retailers die bij elk bezoek aan La Aurora meebeslisten over de samenstelling van de blend. La Aurora investeert veel tijd in het maken van deze sigaar, want van ‘seed to ash’ is er een bewaringsen vervaardigingstijd van maar liefst zes jaar. Ben je in Santiago de los Caballeros, bezoek dan de fabriek van La Aurora in de Zona Franca van Tamboril, want van alle Dominicaanse sigarenproducenten zijn ze het meest toegankelijk. Na de rondleiding kan je terecht in de fabriekswinkel met interessante kortingen.