Le premier robot industriel
C'est l'amour des écrits de science-fiction d'Isaac Asimov et une rencontre fortuite avec l'inventeur américain George Devol lors d'un cocktail en 1956 qui ont poussé l'ingénieur et entrepreneur, Joseph Engelberger, à former la toute première entreprise de robots au monde. Deux ans auparavant, Devol avait inventé Unimate, le tout premier robot numérique et programmable. En 1961, le prototype Unimate #001 a été vendu à General Motors et mis en service dans son usine automobile du New Jersey. Plus tard, en 1969, l'usine GM récemment reconstruite à Lordstown, Ohio, a signalé que sa grande équipe de robots de soudage par points Unimate 1900 construisait 110 voitures par heure. Ces vitesses, jamais atteintes auparavant, étaient deux fois plus élevées que celles de toute autre usine automobile à l'époque. Avec ces origines, il est clair que les robots ont toujours été plébiscités pour leur vitesse, leur efficacité et leur contrôlabilité et, bien sûr, leurs bénéfices sur le résultat final. Avec la série Unimate 1900, General Motors a pris de l'avance sur ses concurrents en devenant le constructeur automobile le plus automatisé au 6
monde. Cependant, si Unimate est sans aucun doute l'une des plus grandes prouesses technologiques de la civilisation, son héritage comprend également certains des plus grands défis rencontrés lors de l'utilisation de robots dans des environnements industriels. Les robots des années précédentes étaient grands, encombrants (le prototype Unimate #001 pesait 1,2 tonnes) et limités, tant par leur conception que par les protocoles restreints utilisés pour les contrôler. Les entreprises
industrielles ont souvent besoin de programmeurs et de personnel spécialisés pour contrôler et programmer ces robots, ce qui les rend coûteux et peu flexibles pour différents environnements de travail. De nos jours, les ingénieurs et concepteurs s'efforcent toujours de développer des robots plus innovants, plus compacts, plus légers et plus résistants et dont aucun n'est plus limité aux livres de science-fiction !
