Identité secrète (extrait)

Béatrice Maré

IDENTITÉ SECRÈTE

Identité secrète

Identité secrète

© Editions Ourania, 2023

Case postale 31

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Sauf indication contraire, les textes bibliques sont tirés de la version Segond 21

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Conception de la couverture et illustrations

intérieures : Jacques Maré

ISBN édition imprimée 978-2-88913-088-7

ISBN format epub 978-2-88913-657-5

ISBN format pdf 978-2-88913-852-4

Imprimé en France, chez Sepec numérique

Chapitre 1 Alba

Malgré son épuisement, Alba ne trouvait pas le sommeil. Elle regardait les ombres danser au plafond de la petite chambre sans fenêtre dans laquelle elle se trouvait. La lampe à huile était sur le point de s’éteindre et, bientôt, la pièce serait plongée dans l’obscurité.

Comme elle regrettait d’être si loin de son père et de sa chère nourrice Asa ! Elle repensa à l’horrible voyage qu’elle venait de faire depuis

Rome pour arriver jusqu’à Jérusalem. Le bateau n’avait pas arrêté de tanguer en raison des vents

contraires. Ce roulis incessant l’avait tellement rendue malade qu’elle n’avait pratiquement rien mangé pendant toute la traversée. Et pour tout arranger, Publius, l’ami de son père chargé de veiller sur elle, l’avait laissée seule la plupart du temps, car pour assurer sa sécurité, il avait été décidé qu’elle voyagerait en se faisant passer pour un jeune esclave.

Elle qui avait l’habitude d’être dorlotée au moindre souci de santé. Quel douloureux contraste !

Inutile de ressasser tous ces mauvais souvenirs! pensa-t-elle. Mieux valait se concentrer sur ce que serait sa nouvelle vie.

Ils étaient arrivés dans la soirée, et Clodia, l’épouse de son protecteur, l’avait accueillie très chaleureusement, sans même savoir à qui elle avait affaire. A part Publius, personne ne savait encore qu’elle était la fille de l’illustre sénateur Démétrius Quintilius. Clodia avait eu bien du mérite à se montrer si gentille, car Alba avait conscience de l’apparence repoussante qui devait être la sienne, non seulement à cause de la crasse accumulée pendant son long voyage, mais aussi parce qu’elle avait certainement l’air misérable.

Si l’accueil de la maîtresse de maison avait été chaleureux, on ne pouvait pas en dire autant de

celui des deux enfants du couple : Julius et Olympia. Ils ne lui avaient pratiquement pas adressé la parole, se contentant de la dévisager avec stupeur en apprenant de la bouche de leur père qu’ils avaient affaire, non pas à un jeune esclave, mais à la fille d’un de ses vieux amis rencontré par hasard.

Avant de quitter Rome, Publius lui avait assuré qu’elle s’entendrait à merveille avec les jumeaux, puisqu’ils avaient presque son âge. Ils avaient 15 ans, tandis qu’elle en avait 14. Mais la jeune Romaine savait que le nombre des années ne faisait pas tout. Elle poussa un soupir. Sa vie, jusque-là tranquille et sans histoire, était soudain devenue bien compliquée. Elle se retourna sur sa couche et observa plus attentivement sa nouvelle chambre. Comme elle était petite ! Quelle différence avec sa belle et grande chambre dans la somptueuse villa de son père. Pourtant, bien que minuscule, la pièce n’était pas dépourvue de charme grâce aux très belles mosaïques dont elle était ornée. Son père n’avait pas exagéré, lorsqu’il lui avait affirmé que Publius était bien plus qu’un mosaïste. C’était un artiste.

La pensée de son père lui fit soudain monter les larmes aux yeux. Quand le reverrait-elle ? Comme

elle regrettait que Tibère l’ait choisi pour en faire son porte-parole !

L’empereur, qui avait décidé de s’installer définitivement sur l’île de Capri, avait besoin d’un homme de confiance pour transmettre ses décisions au sénat, resté à Rome. Il avait estimé que Démétrius Quintilius1 était l’homme de la situation. Cette nomination avait eu pour conséquence de susciter la jalousie de certains sénateurs qui soupçonnaient le père d’Alba d’avoir intrigué pour parvenir à ses fins. On l’avait mis en garde à mots couverts : il allait payer très cher sa nouvelle fonction.

Comme l’amour qu’il portait à sa fille unique n’était un secret pour personne, le sénateur avait craint qu’on ne s’en prenne à elle. Il avait donc jugé sage de lui faire quitter Rome. Il réfléchissait au plus sûr moyen de la mettre en sécurité, lorsqu’il avait rencontré par hasard un ami d’enfance qu’il n’avait pas revu depuis des années. Après avoir échangé des nouvelles autour d’un bon repas, Démétrius lui avait confié ses inquiétudes. Aussitôt, Publius lui avait proposé de prendre Alba sous son aile.

1 Personnage fictif.

« Elle sera en sécurité chez nous, avait-il assuré. Surtout si personne ne sait qui elle est. En plus, elle a presque l’âge de mes enfants. Je suis sûr qu’elle s’entendra à merveille avec mes jumeaux. »

Démétrius avait accepté cette proposition avec soulagement. C’était assurément la meilleure solution pour tout le monde.

Au début, Alba avait refusé tout net. Elle avait argumenté en disant qu’elle ne connaissait pas la famille de Publius et qu’en plus, Jérusalem était au bout du monde. Non et non ! Elle resterait auprès de son père. Il suffisait qu’il engage quelques gardes du corps et tout se passerait bien.

Mais Démétrius lui avait fait remarquer que ceux qui lui en voulaient étaient de puissants personnages et que ce n’était certainement pas quelques hommes armés qui les empêcheraient d’agir à leur guise. Il lui avait aussi fait valoir que dès qu’il prendrait officiellement ses fonctions, leur vie allait radicalement changer puisqu’il passerait le plus clair de son temps à faire la navette entre Rome et Capri. Enfin, il insista sur le fait qu’il aurait l’esprit beaucoup plus tranquille s’il la savait en sécurité, même si c’était loin de lui et même si elle lui manquerait terriblement.

A contrecœur, Alba avait fini par se ranger à son avis.

Pour être certains que personne ne la reconnaisse pendant la traversée, les deux hommes avaient convenu de la faire voyager déguisée en garçon. Plus précisément en jeune esclave. Celui de Publius. Alba avait trouvé l’idée amusante… jusqu’à ce qu’on lui coupe ses belles boucles. Elle avait versé une larme pour chaque mèche tombant à terre. Elle avait aussi appris qu’elle ne devrait emporter qu’un petit baluchon avec le strict nécessaire. Sa garde-robe resterait à Rome. Avait-on jamais vu un jeune esclave voyager avec des vêtements de fille ? Le pire, ce fut lorsqu’elle apprit qu’Asa ne viendrait pas avec elle.

« C’est impossible, avait assuré son père. D’une part, ta nourrice est trop âgée pour un si long voyage, mais surtout, sa présence te trahirait à coup sûr. »

Partir sans Asa, quel crève-cœur ! Alba la considérait un peu comme sa mère, puisque c’est elle qui l’avait élevée au décès de la sienne survenu quelques mois après sa naissance. Dans un accès de générosité dont il n’était pourtant pas coutumier, l’empereur, mis au courant des dispositions prises par son futur porte-parole, lui

avait remis un parchemin signé de sa main pour que, le cas échéant, le roi Hérode vienne en aide à celui qui prendrait soin de sa fille.

Chapitre 2

Nouvel environnement

En se réveillant après une bonne nuit de sommeil, Alba se sentit complètement désorientée. Que faisait-elle ici ? Mais très vite, la mémoire lui revint. Elle était enfin arrivée à destination. Comme il n’y avait pas de fenêtre, la pièce où elle se trouvait était assez sombre. La lampe à huile, allumée la veille, s’était éteinte depuis longtemps. Toutefois un peu de lumière filtrait autour de la porte. La jeune fille, pressée de découvrir son

nouvel environnement se leva et sortit. L’atrium1 était désert. Elle s’y aventura à pas hésitants, ne sachant où aller. C’est alors que Clodia sortit de la culina2 avec un panier sous le bras.

– Alba, chère enfant, s’exclama-t-elle en souriant, te voici réveillée ! J’espère que tu t’es bien reposée. Ce matin, j’avais donné des consignes à toute la maisonnée pour qu’on ne fasse pas trop de bruit, afin que tu puisses dormir sans être dérangée.

Tout en parlant, la femme de Publius avait mis affectueusement un bras autour des épaules de la jeune Romaine.

– Viens, allons dans la culina, il faut que tu reprennes des forces.

– Publius m’a mise au courant de la situation, chuchota-t-elle, tandis qu’elles traversaient l’atrium. Il n’y a que lui et moi qui sachions. Nous préférons ne rien dire aux enfants. Ils risqueraient de te trahir sans le faire exprès. Pour tout le monde, tu es la fille d’un ami d’enfance de mon mari, emprisonné pour dette. Juste avant son arrestation, ton père l’aurait supplié de prendre soin de toi au nom de leur amitié passée.

1 Pièce centrale dans les maisons romaines.

2 Pièce correspondant à la cuisine.

– Mon père, condamné pour dette ? s’exclama Alba, choquée.

Elle ne s’attendait pas à ça. Devant sa réaction, Clodia fit une grimace ennuyée.

– Il est vrai que Publius aurait pu trouver autre chose, reconnut-elle, mais il est trop tard pour changer de version. C’est ce qu’il a dit aux enfants en présence des domestiques… Je suis vraiment désolée.

Alba fit un effort pour surmonter sa contrariété. Au moins, avec une telle réputation, on ne risquait pas de découvrir sa véritable identité.

– Je vais te présenter nos domestiques, lui dit Clodia au moment d’entrer dans la culina, mais avant, je tenais à ce que tu saches qu’ici, nous n’employons aucun esclave. Ceux qui nous servent sont des femmes et des hommes libres. Publius et moi-même pensons que personne ne devrait être traité comme une marchandise.

Alba, habituée à être servie par une multitude d’esclaves, ouvrit de grands yeux.

– Mais comment est-ce possible ?

Clodia émit un petit rire avant de lui répondre.

– C’est très simple, nous les payons pour leur travail, et ils ont la liberté de nous quitter s’ils le souhaitent.

L’adolescente fut troublée par ce que la femme de Publius venait de lui dire.

Chez son père, les esclaves étaient bien traités, mais ils n’avaient aucun droit. Elle n’y avait jamais pensé auparavant.

– Voici Evodie, dit Clodia en lui présentant une servante âgée qui donnait des ordres à quatre autres femmes beaucoup plus jeunes. Elle est chez nous depuis très longtemps. C’est elle qui gère la maison… et elle le fait très bien.

Le compliment fit plaisir à la dénommée Evodie dont le visage se fendit d’un large sourire édenté.

– Les autres servantes s’appellent Prima, Secunda, Tertia et Quarta.3

Les quatre jeunes femmes firent une petite révérence chacune à leur tour.

– Ce n’est pas vraiment leur nom, précisa Clodia, mais nous trouvons qu’il est plus facile de les appeler ainsi. De la sorte, lorsque l’une d’elles décide de nous quitter, celle qui la remplace reprend son nom et sa tâche. Nous avons aussi deux hommes à tout faire, Ghulam, c’est le grand costaud que tu vois près de la porte d’entrée, et voici Barak !

Un homme, d’âge moyen, portant des bûches de bois, lui adressa un salut obséquieux.

3 Première, deuxième, troisième, quatrième, en latin.

– Contrairement aux autres, Barak est originaire de Jérusalem. Il connaît chaque recoin de la ville. Avec lui, on ne risque pas de s’y perdre.

Pendant que la maîtresse de maison lui présentait son personnel, Alba ressentit un tiraillement désagréable au niveau du ventre. Elle mit un certain temps avant de réaliser ce qui lui arrivait : elle avait faim. Il faut dire qu’elle n’avait pas ressenti cette sensation depuis son départ de Rome. Elle apprécia donc comme il se doit les délicieuses galettes au miel et le lait frais et mousseux à souhait que lui servit Evodie.

Pendant qu’elle mangeait, Clodia demanda à Prima d’aller chercher un vêtement dans la chambre de sa fille.

– Prends la tunique verte d’Olympia, s’il te plaît ! Je suis sûre qu’elle ira très bien à notre invitée.

– Oh, s’étonna Evodie, ta fille accepte de prêter un de ses vêtements ?

– Je lui ai un peu forcé la main, reconnut Clodia en riant.

Puis, se tournant vers Alba, elle expliqua :

– Olympia n’est pas très prêteuse, tu t’en rendras vite compte. Ne fais pas attention à elle, si elle se montre un peu boudeuse en te voyant porter sa tunique. Ce n’est que provisoire. Dès aujourd’hui,

je ferai venir une couturière pour qu’elle te confectionne une garde-robe.

Puis, elle ajouta sur le ton de la plaisanterie :

– Dommage que tu ne sois pas vraiment un garçon, car, contrairement à sa sœur, Julius est la générosité même.

Après un bon bain qui lui fit le plus grand bien, Alba revêtit avec bonheur la tunique d’Olympia. Sans être coquette, elle appréciait les belles tenues, et celle-ci était ravissante. Clodia l’aida à se coiffer en disciplinant ses courtes boucles à l’aide d’un ruban.

– Cette couleur verte, assortie à tes yeux te va à ravir, assura-t-elle en souriant. Les jumeaux sont dans le jardin avec quelques amis. C’est le moment de faire connaissance. Rejoins-les.

En sortant de la maison, Alba fut surprise par la taille du jardin. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit aussi grand. Comme il faisait déjà très chaud, Olympia, Julius et leurs invités s’étaient installés à l’ombre d’une petite tonnelle dont le feuillage commençait à rougeoyer. Tout à leur discussion, ils ne l’entendirent pas approcher. L’adolescente s’étonna de ne pas avoir remarqué, la veille au soir, à quel point Julius avait un beau visage. Ses traits fins et réguliers étaient couronnés par une

abondante chevelure brune, et il se dégageait de toute sa personne une impression de calme et de bienveillance. Ce n’était pas le cas de sa sœur jumelle qui, sans doute à cause de l’irritation peinte sur son visage, ne donnait pas la même image. Elle marchait de long en large en maugréant :

– Franchement, disait-elle, je ne comprends pas pourquoi mon père l’a ramenée ici. Il n’avait qu’à payer quelqu’un à Rome pour s’occuper d’elle. Au lieu de ça, on va l’avoir sur le dos pour je ne sais combien de temps… Vous vous rendez compte ? Elle est tellement pauvre que je suis obligée de lui prêter des vêtements.

– A ce point ? s’écria une fille aux yeux proéminents.

– Oui, assura Olympia. Et puis je trouve que c’est quelqu’un qui n’est vraiment pas fréquentable. Son père est en prison pour dettes, tout de même !

– Elle n’est pas responsable de ce qu’a fait son père, intervint une petite brunette.

– Peut-être, concéda Olympia. Mais il y a autre chose : cette fille est laide à faire peur.

– Alors là, tu exagères, protesta son frère. J’aimerais bien savoir à quoi tu ressemblerais après une traversée qui t’aurait rendue malade comme

un chien… sans parler du fait qu’elle était couverte de poussière de la tête aux pieds et qu’elle était habillée comme un garçon.

– Pourquoi portait-elle des vêtements de garçon ? s’étonna la brunette.

– Pour sa sécurité, paraît-il, répondit Olympia en levant les yeux au ciel.

– Mais oui, expliqua Julius. On connaît la superstition des marins. D’après eux, quoi qu’il arrive de mal, c’est forcément à cause d’une femme ou d’une fille. Et puis, Alba est peut-être très jolie quand elle n’est pas déguisée en garçon, et chacun sait qu’une fille un peu trop belle n’a pas intérêt à se faire remarquer pendant un aussi long voyage.

– Peuh ! Trop belle, elle ? fit Olympia avec mépris. Mon pauvre frère, tu n’as pas les yeux en face des trous.

Comme Julius allait lui répondre, un gros garçon intervint avec impatience :

– Bon, assez parlé de cette fille ! Demain, il y a des combats de gladiateurs aux arènes, tu m’y accompagnes, Julius ? Il y aura des célébrités comme Belator et Bibas.4 Depuis le temps que j’ai envie de les voir se battre, ces deux-là !

4 Personnages fictifs, mais certains gladiateurs étaient considérés comme des célébrités à cette époque.

– Désolé, Galba, mais non. A partir de demain, je reprends le travail avec mon père. Maintenant, je n’aurai plus vraiment le temps de t’accompagner aux arènes.

Tout en parlant le garçon s’était déplacé pour aller s’asseoir sur un banc et Alba nota qu’il boitait très légèrement.

– Mais tu boites encore, se récria la fille aux yeux proéminents. Il est beaucoup trop tôt pour reprendre le travail. Et si tu tombais à nouveau d’un échafaudage ?

– Ça ne se reproduira pas, Maximilia. La chute que j’ai faite, il y a un mois, m’a servi de leçon. Je serai plus vigilant à l’avenir. Quant à ma façon de marcher, je crois bien que c’est devenu une habitude plus qu’autre chose.

– Alors il va falloir que je trouve quelqu’un d’autre pour m’accompagner, se lamenta le dénommé Galba, indifférent aux éventuelles séquelles de l’accident de Julius. Je n’aime pas y aller seul. Les filles, ça vous dirait de venir avec moi ?

– Tu plaisantes ! fit Olympia. Une course de chars ou une pièce de théâtre, d’accord, mais un combat de gladiateurs, non merci.

Comme on ne parlait plus d’elle, Alba décida qu’il était temps de révéler sa présence.

IDENTITÉ SECRÈTE Béatrice Maré

Alba est envoyée incognito de Rome à Jérusalem par son père, un haut responsable de l’empereur, car de lourdes menaces pèsent sur sa vie.

Dans son nouvel environnement, la jeune Romaine passe pour être la fille d’un prisonnier, ce qui lui vaut le mépris de certaines personnes.

Heureusement, elle peut compter sur le soutien de ses nouveaux amis, Julius et Cléa. L’envie de révéler sa véritable identité est souvent très forte, mais elle doit se taire. Il y va de sa sécurité. Est-elle à l’abri du danger pour autant ? Pas si sûr !

Une histoire captivante, où l’on voit que Dieu répond aux prières… parfois de façon surprenante !

Auteure de 11 livres destinés à un jeune public, Béatrice Maré imagine des récits palpitants pour faire découvrir Dieu aux enfants.

CHF 16.90 / 14.90 €

ISBN 978-2-88913-088-7