Interview BVL by Mario Fleurinck

NIEUWS/WEEKEND EXTRA

HET BELANG VAN LIMBURG - zATERdAG 10 EN zoNdAG 11 MAART 2012

Mario Fleurinck runt Melotte in zonhoven,

de enige digitale fabriek ter wereld

“Wij veranderen de regels van het spel” De digitale fabriek van Melotte is amper een woonkamer groot. Terwijl traditionele bedrijven vertrekken van een metalen blok, waar objecten uit gefreesd worden, werkt Melotte andersom. Achter het glas van de laserplasma-installatie tekent een laserstraal figuren op een tapijtje van metaalpartikels. Laagje na laagje rijst een tandprothese op uit het stof. Metaal wordt hier “gegroeid”, zoals Fleurinck het noemt. Klaar in twintig minuten en tien keer goedkoper dan de marktprijs. Het is ook op deze manier, ook wel 3D-printen genoemd, dat de onderkaak gemaakt werd die de universiteit van Hasselt onlangs inplantte bij een 83-jarige vrouw. Een wereldprimeur die te vergelijken was met de eerste stappen op de maan, liet de UHasselt trots weten. Bent u niet jaloers dat het Leuvense LayerWise de opdracht kreeg om die kaak te printen? “Ze hebben mij ook gebeld, maar ik wilde het niet doen. Ik wil geen verwachtingen wekken die ik niet kan inlossen. Ik kan je zo’n kaak morgen leveren, maar er is geen wettelijk kader om ze in te planten. Je moet dus een ziekenhuis vinden dat de verantwoordelijkheid wil dragen. En trouwens: wereldprimeur? Wij deden vier jaar gelden al oogkas-, knie- en heupreconstructies.” Is het ontbreken van zo’n wettelijk kader geen groot probleem voor jullie? “Nee, het is natuurlijk welkom, maar wij hebben zoveel uitwijkmogelijkheden. Wij maken prothesen, maar ook juwelen, brillen, machineonderdelen… Vooral objecten met complexe vormen, die met traditionele technologie bijna niet te realiseren zijn, zijn interessant voor ons.” Waarom zijn jullie de eerste digitale fabriek ter wereld? Er zijn nog bedrijven die 3D-printen. “Ja, maar dat is maar een stapje uit het hele proces dat wij Direct Digital Manufacturing (DDM) noemen. Wij hebben een volledige digitale fabriek, van het creëren van de data tot het gerobotiseerd afwerken. Bij ons kun je een ring achterlaten en 24 uur later bezorgen wij je een exacte kopie. Dat lukt je nergens anders.” Waar komt deze technologie vandaan? “Ik heb het idee opgedaan bij Boeing in de Verenigde Staten, toen ik daar aan een project werkte. Om geen reserveon-

Fleurinck (40), de Aalsterse CEO van het bedrijf. Zijn revolutionaire productieproces dat efficiënt met grondstof, energie en mensen omgaat, werd vorig jaar al bekroond met de All Star Innovation Award en boeit ondernemers overal ter wereld. “Dit procedé kan een antwoord zijn op de economische crisis”, zegt Fleurinck.

derdelen te moeten meenemen bij ruimtevluchten, waren ze daar een klein systeem aan het ontwikkelen waarbij de astronauten die onderdelen zelf konden printen in de ruimte. Ik ben dus geen professor Gobelijn. Al de technologie die je hier ziet, bestond al. Ik heb enkel de beste technologieën gecombineerd.” Wat zijn de voordelen van deze werkwijze? “De productie gebeurt razendsnel en verbruikt weinig energie. Een wetenschappelijke studie heeft uitgewezen dat wij zelfs minder energie gebruiken om dertig prothesen te produceren dan nodig is om een uur te strijken. Bovendien is het acht keer minder vervuilend dan traditionele productieprocessen en kunnen onze producten volledig gerecycleerd worden. En doordat we uitsparingen kunnen voorzien in objecten realiseren we een gigantische gewichtsbesparing.” Als ik even in het wilde weg mag fantaseren: als u kan 3D-printen met menselijke cellen, zou u in plaats van een kaakprothese een echte kaak kunnen maken. “Wij hebben al geëxperimenteerd met een konijn. In samenwerking met een professor op rust hebben we zijn pootje verbrijzeld, een botvervangende structuur geprint, daarop stamcellen geënt en die weer laten ingroeien. Daardoor heeft het beestje een nieuw, perfect functionerend pootje, zonder dat er een structuur in zijn lichaam moet blijven zitten.”

vijs? Metaal is nog moeilijker te bewerken. Dat zie ik al helemaal niet als particuliere toepassing. Het is fysisch niet haalbaar en dus moeten we mensen hun kop niet zot maken. Een 3D-printshop in elke gemeente, daar geloof ik wel in.”

❞❞

voor Mij telt alleen het belang van de Maatschappij. ik ben geen kortzichtige vrek die op de rug van iedereen geld wil verdienen

Op die manier kan u mensen een echte arm geven in plaats van een prothese? “Dat is op dit moment al technisch mogelijk. Maar dan krijg je natuurlijk de ethische discussie. En allerhande lobbygroepen die in gang schieten, want zij zullen veel minder implantaten kunnen verkopen.” Zou u een menselijk orgaan kunnen printen? “Printen niet. Maar wel creëren met aangroeitechnologie op basis van stamcelcultuur. Maar dat is op lange termijn.” Nu we toch aan het dromen zijn: gaan we ooit 3D-printers in onze huiskamer hebben? “Er zijn technologieontwikkelaars die daarvan dromen. Maar een streepje inkt op een blad zetten is niet te vergelijken met een onderdeel printen dat mechanische sterkte moet hebben. Wat ga jij printen? Een thermoskan of een vervangstuk voor je boormachine? Daarvoor is die kunststof niet sterk genoeg. Een

Volgens u is DDM meer dan een productieproces. Het is ook de basis van een heel nieuw sociaal-economisch model. Zou het een antwoord kunnen zijn op de crisis? “Natuurlijk. We staan aan de vooravond van een van de belangrijkste transformaties van onze economie ooit. Wij hebben de laatste vijftien jaar alle productie uit handen gegeven. Maar de invoer vanuit Azië en Zuid-Amerika begint stilaan politiek onaanvaardbaar te worden. Obama zegt het nu ook: We moeten lokale productie creëren. Dat zeg ik al tien jaar.” Mario Fleurinck, visionair brein, stond onlangs op de cover van Vacature. “Mijn vrouw en ik kennen elkaar 25 jaar. Vanmorgen zei ze: Ik vergeet nooit het eerste gesprek dat ik met je had. Toen voorspelde je al hoe het er vandaag zou uitzien en je zit er niet naast. Toen was de gedecentraliseerde, geglobaliseerde vrije markt zogenaamd de ultieme oplossing voor de wereld. We zijn twintig jaar later en we hebben een catastrofe gecreëerd.” “In de plaats van kapitalisme en globalisering hebben we lokale productie nodig die efficiënt met grondstof, energie en mensen omgaat. Met DDM kan dat. In plaats van tandprothesen te bestellen die in China gemaakt worden, leiden wij hier digitale designers op die de toekomst in handen hebben.” Dit is dus het ei van Columbus? “Dat zul je mij nooit horen zeggen. Melotte is een marginale speler in een wereldmarkt, een klein bedrijfje dat ocharme 6,5 miljoen euro omzet draait. Maar wij zijn wel een game changer, wij veranderen de regels van het spel.”

❞❞

oM dertig prothesen te Maken gebruiken wij Minder energie dan nodig is oM een uur te strijken

Waarom zijn jullie dan nog steeds de enige digitale fabriek? “Ons probleem is dat we te goed zijn. In mijn toekomstmodel zitten geen plastics, alleen duurzame, recycleerbare materialen. Producenten van plastics horen me dus niet graag bezig, net als energieleveranciers. Ik trap op iedereen zijn tenen en kom voortdurend in conflict met andere bedrijven. Ik moet accepteren dat de markt tijd nodig heeft. Dat is ook de reden waarom de helft van onze omzet nog steeds op de oude, analoge manier wordt gedraaid.”

U wil meer lokale productie creëren, maar het het aantal werknemers van Melotte is wel moeten dalen van 93 naar 50. “Dat moest. Als ik het bedrijf niet hervormd had, bestond het nu niet meer. Toen ik aan boord kwam, was Melotte op sterven na dood. Maar voor mij was het een unieke kans om mijn digitale fabriek te starten. Toen ik mijn plannen ontvouwde, zeiden de werknemers: Die is zot. Maar ze hadden geen alternatief en ze zijn me gevolgd.” Als u de productie weer naar hier haalt, haalt u wel jobs weg in ontwikkelingslanden. “Dat klopt. Maar jobs die mensen uitbuiten en tegelijk het ecosysteem vergiftigen, hoeven niet voor mij. In het ideale geval zouden ze in die landen net zo gaan produceren als wij. Doordat we in mijn model zuinig omspringen met grondstoffen en energie, kunnen we met minder materiaal meer mensen helpen. Ook landen die zich nu niet kunnen ontwikkelen.” U vindt het belangrijk dat bedrijven voldoende belastingen betalen. Opmerkelijk voor een bedrijfsleider. “Ik handel vanuit een ideologie en niet vanuit winstbejag. Voor mij telt maar één belang: dat van de maatschappij. Ik ben geen kortzichtige vrek die op de rug van iedereen geld wil verdienen. Het zijn niet de industriëlen die mensen in China gaan uitbuiten voor 300 euro per maand, geen euro belasting willen betalen en ondertussen roepen dat de loonkost te hoog is, die het verschil gaan maken.” Klopt het dat u binnen was op uw 30ste? “Op mijn 31ste. Ik heb op mijn 28ste mijn eerste bedrijf opgestart en drie jaar later heb ik dat verkocht. De winst was net genoeg om mij en mijn gezin de rest van mijn leven te onderhouden op de bescheiden manier waarop we op dat moment leefden.” Waarom gaat u dan niet rentenieren? “Dit is mijn passie. Een concept dat laat zien dat het op een andere manier kan. Maar als je de resultaten van Melotte bekijkt, zie je dat het me ook veel geld oplevert. Onze omzet groeit jaar na jaar. We zijn een zeer rendabele, schuldenvrije onderneming. Ik blijf bovenal zakenman.” En politicus, lijkt u dat niks? U hebt een visie en kunt ze overbrengen. “Ik geloof niet in het politieke systeem zoals het vandaag bestaat. Wij hebben een soort van wereldraad nodig die op een correcte manier

Foto’s Luc DAELEMANS

ZONHOVEN - Langs de buitenkant is het een bedrijf als dertien in een dozijn. Maar wat er achter de gevel van Melotte, aan de industrieweg in Zonhoven, gebeurt, lijkt wel hocus pocus van de zuiverste soort. Onder de lasers van 3D-printers rijzen metalen objecten er schijnbaar uit het niets op. “Wij zijn de eerste en enige digitale fabriek ter wereld”, zegt Mario

de verdeling van de rijkdom organiseert. En onze politici moeten correct verloond worden, maar ook lang genoeg aan de macht blijven om verantwoordelijkheid af te leggen voor hun daden.” Wat is uw politieke kleur? “Ik heb overal vrienden. Bij rood, groen, CD&V... Ik ben een kameleon zeker (lacht). Bij N-VA heb ik geen goed gevoel, want ik heb veel Waalse vrienden. Ik heb ook veel respect voor Di Rupo: hij zegt waar het op staat. Het gaat veel geld kosten om onze problemen op te lossen. En ik vind het maar normaal dat mijn schouders meer dragen dan die van iemand die bijna niet toekomt.” Maar een politieke carrière is dus voor later? “Wie weet, het kan ook voor morgen zijn (lacht). Ach, veel mensen willen me naar niveaus tillen waar ik zelf geen zin in heb. Als ik met tien mensen spreek, zijn er negen die achteraf zeggen: Mario, gij moet eerste minister worden. Maar dat is mijn ambitie niet.” U werkt hier als zelfstandige. Als u wilt, bent u morgen weg. “Pff, het staat niet onmiddellijk in mijn agenda. Ik heb een goeie band met de mensen hier en ben aan een schitterend project aan het werken. Maar ik loop een paar jaar vooruit op de markt. Dus is het niet abnormaal dat ik veel gevraagd word.” Uw personeelsbeleid is naar verluidt niet echt gewoontjes. Ze doen zo’n beetje wat ze willen? “Ja, zolang de machines maar draaien en de winst maar hoog genoeg is. Vakantie? Dat moeten ze maar regelen met hun collega’s.” Wordt u vaak voor fantast versleten? “Zolang ik de cijfers aan mijn kant heb, maakt het niet uit hoe ze me noemen. En wie me niet moet, negeert me maar.” Bestaat de kans dat u ernaast zit? “Wie zit erop? De waarheid van vandaag is de leugen van morgen.” U zou toch graag willen dat uw model algemeen verspreid wordt? “Zo vol van mezelf ben ik niet. Ik ben God de vader niet, hè. Mijn systeem is een mogelijk alternatief, meer niet.” U zult niet gefrustreerd zijn als u over dertig jaar nog altijd de enige digitale fabriek leidt? “Nee. Maar zo zal het niet zijn...” Joos MeeSterS

“ik een fantast? zolang ik de cijfers aan mijn kant heb, maakt het niet uit hoe ze me noemen”