El glaciar más riesgoso del mundo El glaciar más riesgoso del mundo de hielo de la Antártida está siendo atacado desde abajo y pierde su control
Volando sobre la Antártida, es difícil ver de qué se trata todo el alboroto. Como un gigantesco pastel de bodas, el glaseado de nieve en la parte superior de la capa de hielo más grande del mundo se ve suave e inmaculado, hermoso y perfectamente blanco. Pequeños remolinos de dunas de nieve cubren la superficie Pero a medida que te acercas al borde de la capa de hielo, surge una sensación de tremendo poder subyacente. Las grietas aparecen en la superficie, a veces organizadas como una tabla de lavar, y a veces un completo caos de agujas y crestas, revelando el corazón cristalino azul pálido del hielo de abajo. A medida que el avión vuela más bajo, la escala de estas rupturas crece constantemente. Estas no son solo grietas, sino cañones lo suficientemente grandes como para tragarse un avión de pasajeros, o agujas del tamaño de monumentos. Acantilados y lágrimas, rasgaduras en la manta blanca emergen, lo que indica una fuerza que puede arrojar bloques de hielo de la ciudad como tantos autos destrozados en una pila. Es un paisaje retorcido, desgarrado, desgarrado. También surge una sensación de movimiento, de una manera que ninguna parte libre de hielo de la Tierra puede transmitir: todo el paisaje está en movimiento y aparentemente no está muy contento con ello.
Hielo roto donde el glaciar Thwaites se dirige al mar. Ted Scambos La Antártida es un continente que comprende varias islas grandes, una de ellas del tamaño de Australia, todas enterradas bajo una capa de hielo de 10,000 pies de espesor. El hielo contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar en casi 200 pies (60 metros). Sus glaciares siempre han estado en movimiento, pero debajo del hielo se están produciendo cambios que están teniendo profundos efectos en el futuro de la capa de hielo y en el futuro de las comunidades costeras de todo el mundo. Romperse, adelgazarse, derretirse, colapsar La Antártida es donde trabajo. Como científico polar he visitado la mayoría de las áreas de la capa de hielo en más de 20 viajes al continente, llevando sensores y estaciones meteorológicas, caminando a través de glaciares o midiendo la velocidad, el grosor y la estructura del hielo. Actualmente, soy el científico coordinador de los Estados Unidos para un importante esfuerzo de investigación internacional sobre el glaciar más riesgoso de la Antártida más sobre eso en un momento. He cruzado cautelosamente grietas, pisado cuidadosamente hielo azul duro barrido por el viento y conducido durante días sobre el paisaje más monótono que puedas imaginar.
Las montañas dirigen el flujo de los glaciares hacia el mar. 66 Norte vía Unsplash.
Durante la mayor parte de los últimos siglos, la capa de hielo ha sido estable, por lo que la ciencia polar puede decir. Nuestra capacidad para rastrear cuánto hielo fluye cada año, y cuánta nieve cae en la parte superior, se remonta a solo un puñado de décadas, pero lo que vemos es una capa de hielo que estaba casi en equilibrio tan recientemente como en la década de 1980. Al principio, los cambios en el hielo ocurrieron lentamente. Los icebergs se romperían, pero el hielo fue reemplazado por una nueva salida. Las nevadas totales no habían cambiado mucho en siglos, esto lo sabíamos al observar los núcleos de hielo y, en general, el flujo de hielo y la elevación de la capa de hielo parecían tan constantes que un objetivo principal de las primeras investigaciones sobre hielo en la Antártida era encontrar un lugar, cualquier lugar, que hubiera cambiado dramáticamente.
El hielo se desprende del frente de un glaciar en la Antártida. 66 Norte vía Unsplash
Un mapa de la Antártida visto desde arriba, la mayor parte de la capa de hielo, muestra la velocidad del hielo que fluye el hielo. El glaciar Thwaites está a la izquierda. Estudio de Visualización Científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Pero ahora, a medida que el aire y el océano circundantes se calientan, las áreas de la capa de hielo antártica que habían sido estables durante miles de años se están rompiendo, adelgazando, derritiéndose o, en algunos casos, colapsando en un montón. A medida que estos bordes del hielo reaccionan, envían un poderoso recordatorio: si incluso una pequeña parte de la capa de hielo se desmoronara por completo en el mar, el impacto para las costas del mundo sería severo. Al igual que muchos geo científicos, pienso en cómo se ve la Tierra debajo de la parte que podemos ver. Para la Antártida, eso significa pensar en el paisaje debajo del hielo. ¿Cómo es el continente enterrado y cómo ese sótano rocoso da forma al futuro del hielo en un mundo en calentamiento? Visualizando el mundo debajo del hielo Los esfuerzos recientes para combinar datos de cientos de estudios aéreos y terrestres nos han dado una especie de mapa del continente debajo del hielo. Revela dos paisajes muy diferentes, divididos por las montañas transantárticas. En la Antártida Oriental, la parte más cercana a Australia, el continente es accidentado y surcado, con varias pequeñas cadenas montañosas. Algunos de estos tienen valles alpinos, cortados por los primeros glaciares que se formaron en la Antártida hace 30 millones de años, cuando su clima se parecía al de Alberta o la Patagonia. La mayor parte del lecho rocoso de la Antártida Oriental se encuentra sobre el nivel del mar. Aquí es donde la plataforma de hielo Congrio del tamaño de la ciudad colapsó en medio de una ola de calor inusualmente intensa en marzo de 2022.
Debajo del hielo, estudios recientes han mapeado el lecho rocoso de la Antártida y muestran que gran parte del lado oeste está por debajo del nivel del mar. Mapa de cama2; Fretwell 2013
En la Antártida Occidental, el lecho rocoso es muy diferente, con partes que son mucho más profundas. Esta área fue una vez el fondo del océano, una región donde el continente se estiró y se rompió en bloques más pequeños con fondos marinos profundos entre ellos. Grandes islas hechas de cadenas montañosas volcánicas están unidas entre sí por el grueso manto de hielo. Pero el hielo aquí es más cálido y se mueve más rápido. Tan recientemente como hace 120.000 años, esta área era probablemente un océano abierto y definitivamente lo fue en los últimos 2 millones de años. Esto es importante porque nuestro clima actual se acerca rápidamente a temperaturas como las de hace unos pocos millones de años. La comprensión de que la capa de hielo de la Antártida Occidental desapareció en el pasado es la causa de gran preocupación en la era del calentamiento global. Primeras etapas de un retiro a gran escala Hacia la costa de la Antártida Occidental se encuentra una gran área de hielo llamada Glaciar Thwaites. Este es el glaciar más ancho de la tierra, con 70 millas de ancho, drenando un área casi tan grande como Idaho. Los datos satelitales nos dicen que se encuentra en las primeras etapas de un retiro a gran escala. La altura de la superficie ha ido disminuyendo hasta 3 pies cada año. Enormes grietas se han formado en la costa, y muchos icebergs grandes se han puesto a la deriva. El glaciar fluye a más de una milla por año, y esta velocidad casi se ha duplicado en las últimas tres décadas. https://youtu.be/AmSovbt5Bho Dos décadas de datos satelitales muestran la pérdida de hielo más rápida en las cercanías del glaciar Thwaites. NASA.
Desde arriba, las fracturas son evidentes en el glaciar Thwaites. Ted Scambos
Esta área se observó desde el principio como un lugar donde el hielo podría perder su agarre en el lecho rocoso. La región fue denominada el "vientre débil" de la capa de hielo. Algunas de las primeras mediciones de la profundidad del hielo, utilizando eco sondeo de radio, mostraron que el centro de la Antártida Occidental tenía un lecho rocoso de hasta una milla y media por debajo del nivel del mar. La zona costera era menos profunda, con algunas montañas y algo más alto; pero una amplia brecha entre las montañas se encontraba cerca de la costa. Aquí es donde el glaciar Thwaites se encuentra con el mar. Este patrón, con hielo más profundo apilado cerca del centro de una capa de hielo, y un lecho rocoso menos profundo pero aún bajo cerca de la costa, es una receta para el desastre, aunque sea un desastre de movimiento muy lento. El hielo fluye bajo su propio peso, algo que aprendimos en ciencias de la tierra de la escuela secundaria, pero piénselo ahora. Con hielo muy alto y muy profundo cerca del centro de la Antártida, existe un tremendo potencial para un flujo más rápido. Al ser menos profundo cerca de los bordes, el flujo se retiene moliendo en el lecho rocoso a medida que intenta salir, y teniendo una columna de hielo más corta en la costa que lo aprieta hacia afuera.
Un glaciar antártico fluye hacia el mar. Erin Pettit https://youtu.be/MR6-sgRqW0k Cómo el agua más cálida está socavando el glaciar. Si el hielo retrocediera lo suficiente, el frente en retirada pasaría de hielo "delgado" aún de casi 3,000 pies de espesor a hielo más grueso hacia el centro del continente. En el borde de retirada, el hielo fluiría más rápido, porque el hielo es más grueso ahora. Al fluir más rápido, el glaciar tira hacia abajo del hielo detrás de él, lo que le permite flotar, causando más retroceso. Esto es lo que se conoce como un retroceso de bucle de retroalimentación positiva que conduce a un hielo más grueso en la parte delantera del glaciar, lo que hace que el flujo sea más rápido, lo que lleva a un mayor retroceso.
Calentamiento del agua El asalto desde abajo Pero, ¿cómo comenzaría este retiro? Hasta hace poco, Thwaites no había cambiado mucho desde que se cartografió por primera vez en la década de 1940. Al principio, los científicos pensaron que un retiro sería el resultado de un aire más cálido y el derretimiento de la superficie. Pero la causa de los cambios en Thwaites vistos en los datos satelitales no es tan fácil de detectar desde la superficie. Debajo del hielo, sin embargo, en el punto donde la capa de hielo se levanta por primera vez del continente y comienza a sobresalir sobre el océano como una plataforma de hielo flotante, la causa del retroceso se hace evidente. Aquí, el agua del océano muy por encima del punto de fusión está erosionando la base del hielo, borrándola como un cubo de hielo desaparecería balanceándose en un vaso de agua.
El calentamiento del agua está llegando debajo de la plataforma de hielo y erosionándola desde abajo. Scambos et al 2017 El agua que es capaz de derretir hasta 50 a 100 pies de hielo cada año se encuentra con el borde de la capa de hielo aquí. Esta erosión permite que el hielo fluya más rápido, empujando contra la plataforma de hielo flotante. La plataforma de hielo es una de las fuerzas de restricción que retienen la capa de hielo. Pero la presión del hielo terrestre está rompiendo lentamente esta placa de hielo. Al igual que una tabla que se astilla bajo demasiado peso, está desarrollando enormes grietas. Cuando ceda, y el mapeo de las fracturas y la velocidad del flujo sugiere que esto está a solo unos años de distancia, será otro paso que permitirá que el hielo fluya más rápido, alimentando el ciclo de retroalimentación Hasta 10 pies de aumento del nivel del mar Mirando hacia atrás en el continente cubierto de hielo desde nuestro campamento este año, es una vista aleccionadora. Un enorme glaciar, que fluye hacia la costa y se extiende de horizonte a horizonte, se eleva hasta el centro de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Hay una sensación palpable de que el hielo está cayendo sobre la costa.
El hielo sigue siendo hielo, no se mueve tan rápido sin importar lo que lo impulse; pero esta área gigante llamada Antártida Occidental pronto podría comenzar un declive de varios siglos que sumaría hasta 10 pies al nivel del mar. En el proceso, la tasa de aumento del nivel del mar aumentaría varias veces, lo que plantearía grandes desafíos para las personas con intereses en las ciudades costeras. Que somos casi todos nosotros. Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu.com/martinlucione Extraído The Convesation Ted Scambos
