El problema mortal de las cenizas de carbón Las cenizas de carbón contienen típicamente metales pesados como arsénico, plomo, mercurio, cadmio, cromo y selenio, así como aluminio, antimonio, bario, berilio, boro, cloro, cobalto, manganeso, molibdeno, níquel, talio, vanadio y zinc. Cuando se consumen, se beben o se inhalan, estas toxinas pueden causar efectos cancerígenos en el sistema nervioso, como déficits cognitivos, retrasos en el desarrollo y problemas de comportamiento. También pueden causar daño cardíaco, enfermedad pulmonar, dificultad para respirar, enfermedad renal, problemas reproductivos, enfermedad gastrointestinal, defectos de nacimiento y deterioro del crecimiento óseo en los bebés. “
La empresa de servicios públicos más grande de Alabama planea enterrar un montón de desechos tóxicos de carbón en uno de los sistemas fluviales con mayor biodiversidad de América del Norte. Los expertos dicen que pondrá en riesgo uno de los humedales más prístinos del país. Una llamada telefónica antes del amanecer despertó a Ron Bledsoe con una sacudida. Fue su supervisor quien le dijo que entrara. Bledsoe se vistió y condujo durante una hora hasta la planta de energía, cerca de Kingston, Tennessee, donde trabajaba. Llegó a una vista impactante, una montaña de cenizas de carbón cubriendo la carretera y un conjunto de vías del tren. Parecía la superficie de la luna, recordó. Horas antes, un terraplén en la planta se había roto, inundando el área con lodo gris. El derrame fue una calamidad ambiental y las consecuencias fueron inmediatas. La ceniza cubrió hasta 400 acres, mató a cientos de peces, dañó más de una docena de casas y contaminó las vías fluviales cercanas. La limpieza llevó años y costó más de mil millones de dólares. La ceniza de carbón, un término genérico para el residuo que queda cuando las empresas de servicios públicos queman carbón, es uno de los tipos de desechos industriales más grandes de los Estados Unidos. Contiene metales, como plomo, mercurio, cromo, selenio, cadmio y arsénico, que nunca se biodegradan. Los estudios han demostrado que estos contaminantes son peligrosos para los seres humanos y los han relacionado con el cáncer, las enfermedades pulmonares y los defectos de nacimiento. Durante un tiempo, el incidente de Kingston catapultó las cenizas de carbón a la conciencia pública. Pero los expertos dicen que sigue representando una enorme amenaza en todo el país.
A unas 400 millas al suroeste de Kingston, una laguna de cenizas de carbón, que contiene casi cuatro veces más lodo que lo que se derramó en Tennessee, se encuentra en Mobile-Tensaw Delta, una de las áreas con mayor biodiversidad de los Estados Unidos, con flora y fauna no se sabe que exista en ningún otro lugar de la Tierra. Los ecologistas, los miembros de la comunidad y los científicos temen que el estanque pueda desencadenar algún día una catástrofe similar a la de Kingston en el sur de Alabama y dicen que dejar las cenizas de carbón en el delta es miope y peligroso. "Tenemos una bomba atómica río arriba", dijo John Howard, que vive en el condado de Mobile y dijo que ha estado pescando en el sur de Alabama durante décadas. "Está esperando que suceda".
El delta de Mobile-Tensaw, en el sur de Alabama, es una de las áreas con mayor biodiversidad de los Estados Unidos, con una flora y fauna que no existen en ningún otro lugar de la Tierra. Matthew Gannon / CNN.
Delta del río MobileTensaw entre la confluencia de los ríos Alabama y Tombigbee y el margen norte de la bahía de Mobile.
Escena de 'terror' en Kingston La mayoría de los estadounidenses probablemente nunca habían oído hablar de las cenizas de carbón hasta tres días antes de la Navidad de 2008, cuando se conoció la noticia del derrame de Kingston . Antes de la década de 1970, muchas empresas de servicios públicos bombeaban cenizas de carbón a la atmósfera, dijo la abogada Lisa Evans, quien se ha centrado en los litigios de cenizas de carbón durante más de 20 años. Después de que el Congreso aprobó la Ley de Aire Limpio de 1970 , que regulaba las emisiones al aire de las plantas de energía, algunas instalaciones comenzaron a almacenar sus cenizas de carbón en zanjas de tierra, comúnmente conocidas hoy como estanques de cenizas o embalses superficiales.
El terraplén de césped detrás de estos árboles separa un estanque de cenizas de carbón del río Mobile en el sur de Alabama. Will Lanzoni / CNN. Cientos de estos sitios ahora salpican el país, según datos que las regulaciones federales requieren que los operadores de estanques publiquen y fue compilado por Earthjustice , una organización sin fines de lucro que maneja demandas ambientales. Debido a que las plantas de carbón producen electricidad al convertir grandes volúmenes de agua en vapor, muchos de estos sitios de desechos están situados cerca de sistemas fluviales y zonas de inundación. Pero 40 o menos tienen un revestimiento protector para contener las cenizas sobrantes, y se ha demostrado que más de 200 contaminan el agua subterránea con sustancias tóxicas a niveles que superan los estándares de seguridad federales, según muestran los datos de Earthjustice. Porque la tierra necesita un buen abogado. Durante 50 años, Earthjustice ha sido la columna vertebral legal del movimiento ambiental.
Con la Ley de Aire Limpio, la nación cambió un problema ambiental por otro, dijo Evans, quien trabaja para Earthjustice. “Se podía ver el humo negro ondulante”, dijo Evans. "No se puede ver la ceniza de carbón contaminando el agua subterránea subyacente, no se puede ver la lenta contaminación del río adyacente y la muerte de los peces.Es probable que sea menos dramático".
Después de que se derramaran 5,4 millones de yardas cúbicas de ceniza de carbón en la planta de Kingston, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) designó el área como un sitio Superfund . La Autoridad del Valle de Tennessee (TVA), propietaria de la planta, gastó más de mil millones de dólares durante seis años para limpiar el derrame.
“Las secuelas del derrame de cenizas de carbón de Kingston a lo largo del río no se parecen a nada que haya visto antes”, dijo Richard Moore, quien se desempeñó como inspector general de TVA durante el derrame. "Era como una escena de una película de terror". Captura de imagen Video: Matthew Gannon / CNN, Foto Will Lanzoni / CNN
Las consecuencias "no se parecen a nada que haya visto antes", dijo Richard Moore, quien se desempeñaba como inspector general de la TVA en ese momento. "Era como una escena de una película de terror". Tommy Johnson, como Bledsoe, el trabajador que comparó el derrame de Kingston con la superficie de la luna, estaba en las instalaciones ese día. Pasó seis años trabajando en el esfuerzo de limpieza y dijo que cree que la exposición a las cenizas de carbón lo enfermó. En 2018, Johnson se unió a más de 200 demandantes para demandar a Jacobs Engineering , un contratista de TVA contratado para supervisar la limpieza de Kingston, alegando que Jacobs mintió a los trabajadores sobre la toxicidad de la ceniza. Bledsoe también formó parte de una demanda , que se presentó en 2013. Un jurado finalmente encontró que Jacobs no mantuvo a los trabajadores seguros durante la limpieza y que esta falla podría haber causado las enfermedades y lesiones que sufrieron. Las partes ahora están litigando sobre si las enfermedades de los trabajadores individuales son el resultado de la exposición a las cenizas de carbón. "Ha sido una dolencia tras otra", dijo Johnson.
Ron Bledse, izquierda, y Tommy Johnson, derecha, en Washington, DC, el 2 de octubre de 2019. Cortesía de Julie Bledsoe.
Hoy, dijo Johnson, le cuesta respirar y caminar. Bledsoe, según documentos judiciales firmados por su médico, sufre de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una enfermedad que suele ser causada por fumar cigarrillos. Bledsoe y su médico han dicho que nunca fue un fumador. En un comunicado, la portavoz de Jacobs, Heather Byrd, le dijo a CNN que la compañía "se mantiene firme en su trabajo de ayudar a TVA con la difícil tarea de limpiar el derrame de cenizas de carbón de Kingston", y agregó que "la evidencia probará que las condiciones alegadas por los demandantes no fueron causadas por exposición a cenizas de carbón en Kingston". El portavoz de TVA, Scott Brooks, dijo en un comunicado que la empresa de servicios públicos se ha convertido en un "líder de la industria en la gestión segura de las cenizas de carbón".
La cuenca hidrográfica de Mobile Bay tiene algunos de los ecosistemas con mayor diversidad biológica de América del Norte y cubre la mayor parte del estado de Alabama. Matthew Gannon / CNN. El 'punto de inflexión' de la EPA En respuesta al desastre de Kingston, la EPA se propuso revisar la condición de más de 500 estanques de cenizas de carbón en los Estados Unidos. “(Kingston) fue casi un punto de inflexión”, dijo Mathy Stanislaus, quien se desempeñó como administrador asistente de la Oficina de Residuos Sólidos y Respuesta a Emergencias de la EPA de 2009 a 2017. "La reacción (en la EPA) fue: 'Tenemos que hacer algo al respecto'". En 2015, la agencia implementó sus primeras regulaciones sobre la eliminación de cenizas de carbón , lo que obligó a los servicios públicos de todo el país a comenzar a cerrar y reparar los estanques que no estaban revestidos y que contaminan el agua subterránea por encima de los niveles permitidos. La regla les da a los propietarios de estos estanques dos opciones de cierre: sellar las cenizas mediante un procedimiento conocido como taponado en el lugar, o desenterrarlas y trasladarlas a un relleno sanitario revestido. Dependiendo del tamaño de un estanque, la EPA otorgó a los servicios públicos entre cinco y posiblemente 15 años para cerrarlos. En 2018, una decisión de un tribunal federal llevó a la EPA a enmendar su regla . Hoy en día, algunas empresas de servicios públicos pueden tener hasta 2036 para completar el cierre de ciertos estanques de cenizas. Pero los defensores del medio ambiente dicen que el taponado en el lugar no siempre es una opción eficaz, especialmente para los estanques donde las cenizas de carbón se encuentran debajo del nivel freático, el punto debajo del cual el suelo está saturado de agua, porque el tapón no evita que los metales pesados se filtren en Los alrededores.
A menudo apuntan a un informe de 2001 por el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica , en la que los investigadores estudiaron tres sin forro, estanques cerrados y encontraron que mientras que la calidad de las aguas subterráneas mejoró en dos, no mejoró en la tercera, donde un poco de ceniza se sentó debajo del nivel freático . Además, temen que a medida que los patrones climáticos se vuelven más extremos y menos predecibles, dejar cenizas de carbón en un estanque sin revestimiento sea imprudente porque siempre se vislumbra la posibilidad de un derrame catastrófico.
El delta Mobile – Tensaw, en el sur de Alabama, es uno de los sistemas fluviales más grandes de los Estados Unidos. Se le ha denominado "el Amazonas de Estados Unidos". Matthew Gannon / CNN Un desafío a nivel nacional Se estima que hay 511 estanques de cenizas de carbón en los Estados Unidos, según un análisis de CNN de los datos compilados por Earthjustice. Casi la mitad, alrededor del 46%, no tienen forro y se han cerrado o se cerrarán en su lugar. Los datos auto informados por las empresas de servicios públicos muestran que se sabe que alrededor de 160 están contaminando el agua subterránea, pero los datos del agua subterránea recopilados por el Proyecto de Integridad Ambiental , un organismo de control sin fines de lucro que aboga por una mejor aplicación de la ley ambiental, ubican ese número en más cerca de 200. No está claro cuántos de esos estanques se encuentran debajo del nivel freático o tienen contacto directo con el agua subterránea, pero alrededor de 60 se encuentran en una zona de inundación. El geólogo Mark Hutson dijo que debido a que la mayoría de los estanques se construyen a lo largo de los ríos, y generalmente en llanuras aluviales, es probable que muchos contaminen las aguas subterráneas. "La ciencia nos señala claramente a la excavación como la única forma de proteger la salud pública y el medio ambiente", dijo Michael Regan, quien dirigió el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y ahora se desempeña como administrador de la EPA, sobre los estanques en ese estado en 2019.
Se estima que hay 511 estanques de cenizas de carbón en los Estados Unidos, según datos compilados por Earthjustice. Casi la mitad, alrededor del 46%, no tienen forro y se han cerrado o se cerrarán en su lugar. Fuente: Earthjustice En la regla de 2015, la EPA se negó a regular la ceniza de carbón como desperdicio peligroso, y en su lugar optó por regularla como desperdicio sólido, una categoría que puede incluir todo, desde cáscaras de plátano y envoltorios de dulces hasta aguas residuales y lodos industriales. Esa designación permitió efectivamente a las empresas de servicios públicos controlarse a sí mismas a menos que intervinieran los reguladores estatales o los ciudadanos privados, que la ley otorga para buscar la ejecución a través de los tribunales. Stanislaus, ex administrador adjunto de la EPA, dijo que la agencia se negó a regular la ceniza de carbón como desperdicio peligroso en parte porque los líderes empresariales expresaron su preocupación de que hacerlo afectaría su capacidad para reciclar la sustancia, que se usa con frecuencia en cemento, lechada y otros materiales de construcción. , y porque los funcionarios sintieron la regulación de las cenizas de carbón como residuos sólidos seguiría prevenir adecuadamente la contaminación de aire y agua. Esa decisión significó que, inicialmente, los estados podrían regular las cenizas de carbón a través de los programas existentes de agua y desechos. Pero fue una oportunidad perdida para promulgar salvaguardias más sólidas, dijo Dalal Aboulhosn, subdirector de política, defensa y legal del Sierra Club. “Si la EPA hubiera decidido regular las cenizas de carbón como desechos peligrosos, habríamos obtenido la protección más estricta para las comunidades”, dijo Aboulhosn. "Desde la cuna hasta la tumba, consideraríamos la ceniza de carbón como algo que podría dañar a las comunidades y (asegurándonos) de que se eliminaría correctamente". En 2016, el gobierno federal recuperó cierta supervisión cuando una nueva ley autorizó a la EPA a revisar los programas estatales para regular el cierre de estanques. Para los estados que no desarrollaron sus propios programas, la ley requería que la EPA desarrollara uno en su lugar.
Cenizas de carbón Agua superficial
Nivel freático
Aguas subterráneas
Los defensores del medio ambiente dicen que el taponado en el lugar no siempre es una opción eficaz para los estanques de cenizas de carbón donde las cenizas de carbón se encuentran debajo del nivel freático, el punto debajo del cual el suelo está saturado de agua, porque el tapón no evita que los contaminantes se filtren a los alrededores zona. Ian Berry / CNN La EPA aún debe aprobar los programas estatales , pero Evans dijo que la supervisión laxa y los puntos de referencia vagos (las pautas que la agencia publicó en 2017 dicen principalmente que los programas estatales deben ser "al menos tan protectores como" las regulaciones federales y deben garantizar la participación pública) han otorgado a los estados una cantidad considerable margen de maniobra al regular las cenizas de carbón. “La ausencia de requisitos (federales) ha dejado en el aire criterios importantes y no garantiza salvaguardas importantes a nivel nacional”, escribió Evans en un correo electrónico. Cuando el presidente Joe Biden eligió a Regan para liderar la EPA en diciembre pasado, Evans esperaba que la elección marcara el comienzo de una aplicación más rigurosa. Regan tenía experiencia de primera mano con las consecuencias de la contaminación por cenizas de carbón; En Carolina del Norte, dirigió el departamento de calidad ambiental del estado en los años posteriores a un derrame. En una entrevista con CNN la semana pasada, Regan señaló que la EPA de Biden tomará una postura más firme sobre el manejo de las cenizas de carbón. Si bien Regan no proporcionó detalles, dijo que la agencia planea anunciar detalles, que dijo que podrían incluir acciones regulatorias adicionales, pronto. Ese anuncio, dijo Regan, dará "una imagen más clara de cómo la agencia planea avanzar" en todo el país. “Estamos bastante avanzados en esto y reconocemos el sentido de urgencia”, dijo Regan. Fuentes familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato porque el anuncio aún se está finalizando, dijeron a CNN que esperan que incluya decisiones sobre un puñado de solicitudes para extensiones de cierre en estanques de cenizas de carbón en todo el país y avisos a varias instalaciones sobre obligaciones de cumplimiento.
Mientras tanto, algunos gobiernos estatales se han encargado de ello y han obligado a las empresas de servicios públicos a excavar sus pozos de cenizas de carbón. Después de que una tubería rota desató más de 46,000 yardas cúbicas de ceniza de carbón de una planta de energía retirada en el río Dan en 2014, cerca de Eden, Carolina del Norte, los funcionarios estatales promulgaron una ley que obligaba al cierre de todos los estanques de cenizas de carbón sin revestimiento en el estado, en última instancia requiriendo que los servicios públicos reciclen la ceniza o la pongan en un relleno sanitario revestido. Y en 2019, una ley de Virginia requirió que Dominion Energy excavara más de 27 millones de yardas cúbicas de ceniza de carbón de estanques en todo el estado. Pero en otros estados, incluido Alabama, las empresas de servicios públicos todavía tienen la opción de cerrar los estanques mediante el tope en el lugar.
La ciudad de Mobile, el puerto de Mobile y la bahía de Mobile se encuentran río abajo de un estanque de cenizas de carbón. Matthew Gannon / CNN. 'Amamos a nuestra compañía eléctrica' De pie al volante de una lancha en abril, Ben Raines, un ex periodista que ofrece recorridos por el delta MobileTensaw, conducía con la confianza de un hombre que cruza el Mediterráneo en un yate. El delta Mobile-Tensaw es parte de la cuenca del río Mobile, que drena la mayor parte del agua de Alabama a través del delta, la bahía de Mobile y hacia el golfo de México. Es uno de los sistemas fluviales más grandes y con mayor biodiversidad de América del Norte; la región alberga al menos 35 tipos de orquídeas y probablemente más especies de tortugas que cualquier otro sistema fluvial de la Tierra. En el delta viven al menos 30 tipos de plantas carnívoras. Raines, quien a menudo se ha referido al delta como “el Amazonas de Estados Unidos”, señala uno que come insectos.
El ex periodista Ben Raines ha dedicado su carrera a las aguas de Alabama. Video: Matthew Gannon / CNN, Foto: Will Lanzoni / CNN. Los ecosistemas de Alabama son particularmente diversos porque los glaciares nunca cubrieron el estado durante la última edad de hielo de la Tierra, a diferencia de las grandes franjas de lo que ahora es América del Norte. El delta es donde las chimeneas de la Planta de Generación Eléctrica James M. Barry de Alabama Power se elevan sobre la línea de árboles. Muchos se refieren a la planta, llamada así por el ejecutivo que dirigió la empresa de servicios públicos de 1949 a 1952, simplemente como "Barry" o "Plant Barry". Está a unas 25 millas al norte del centro de Mobile, se asienta sobre el río Mobile y forma un corredor de instalaciones industriales. Con 597 acres, el estanque de cenizas de Barry es casi tan grande como el National Mall. Una berma cubierta de hierba, salpicada de flores amarillas, recubre el borde de la propiedad y separa 21,7 millones de yardas cúbicas de ceniza de carbón del río.
Izquierda: Una rama de Swamp Titi en el barco de Ben Raines. Derecha: El sol se pone sobre Mobile Bay. Will Lanzoni / CNN
“Las cenizas de carbón están ahí, justo en el borde (del delta)”, dijo Raines, deteniendo ocasionalmente su bote para arrancar una planta del agua y maravillarse con ella. "Si hubiera un accidente habríamos perdido, ya sabes, uno de los tesoros de Estados Unidos y un tesoro que la gente apenas está comenzando a comprender y explorar" Alabama Power gastó $ 30 millones para construir Barry, que se inauguró en 1954. La planta estaba destinada a satisfacer las necesidades de electricidad en rápida expansión del área. La población de Mobile explotó durante la Segunda Guerra Mundial a medida que crecía la industria de la construcción naval, dijo Mark Van Landingham, profesor de estudios de población en la Universidad de Tulane. Mobile fue bastante desarrollado en la década de 1950; tenía 17 salas de cine, cuatro hoteles y dos diarios. La ciudad, que tenía unos 174.000 habitantes en 1956, era un centro de fabricación de productos de papel y celulosa, madera y textiles. Una guía de Mobile de 1957 se jactaba de que la ciudad estaba en camino de convertirse en uno de los "grandes centros de comercio e industria".
Planta Barry
Estanque de cenizas de carbón
Una imagen de satélite anotada muestra el estanque de cenizas de carbón de 597 acres de Plant Barry, que linda con el río Mobile en Bucks, Alabama. Renée Rigdon / CNN, Google Pero eso no funcionó. La población de la ciudad alcanzó su punto máximo en aproximadamente 200,000 en 1960. A medida que los residentes se mudaron a los suburbios y la fabricación comenzó a trasladarse al extranjero, la población de Mobile, como muchas otras ciudades postindustriales, disminuyó, dijo VanLandingham.
“Amamos a nuestra compañía de energía”, dijo. Pero eso no funcionó. La población de la ciudad alcanzó su punto máximo en aproximadamente 200,000 en 1960. A medida que los residentes se mudaron a los suburbios y la fabricación comenzó a trasladarse al extranjero, la población de Mobile, como muchas otras ciudades postindustriales, disminuyó, dijo VanLandingham. A partir de 2019, las estimaciones del censo mostraron que la ciudad de Mobile albergaba a casi 189.000 personas. Aproximadamente el 18% de los residentes de la ciudad vivían en la pobreza . Esa proporción fue más alta, alrededor del 21%, para los afroamericanos, que constituían más de la mitad de la población de la ciudad. Con aproximadamente 6,000 empleados, Alabama Power es un empleador importante en el estado. Proporciona energía a aproximadamente 100.000 clientes en la ciudad de Mobile. Su matriz corporativa, Southern Company, es propietaria de empresas de servicios eléctricos en Georgia y Mississippi y es la tercera empresa de servicios eléctricos más grande del país por valor de mercado. En un estado donde las tormentas son un lugar común, "la persona más importante que aparece en nuestra puerta después de un huracán es el tipo de Alabama Power que acaba de encender nuestras luces", dijo Casi Callaway, quien creció en Mobile y pasó 23 años como director ejecutivo de Mobile Baykeeper , una organización ambiental sin fines de lucro que tiene como objetivo proteger las aguas del sur de Alabama. “Amamos a nuestra compañía de energía”, dijo.
Una presa de tierra separa 21,7 millones de yardas cúbicas de ceniza de carbón del río Mobile. Matthew Gannon / CNN. La elección de Alabama Power Alabama Power está preparada para cerrar el estanque Barry mediante el taponado en el lugar. Su proceso, según el plan de cierre presentado ante los reguladores ambientales estatales el año pasado, eliminaría el agua del estanque para reducir su huella a casi la mitad antes de llenar el perímetro con tierra y sellar la ceniza con una cubierta hecha de plástico, roca triturada y artificial césped que la compañía ha dicho que está diseñado para "eliminar virtualmente la infiltración de agua superficial".
Los registros muestran que el sitio ha estado contaminando las aguas subterráneas durante años. En su informe de monitoreo de aguas subterráneas más reciente , de 2020, Alabama Power reveló niveles elevados de arsénico y cobalto cerca de la planta de Barry que excedían los estándares de protección de aguas subterráneas en más de ocho y más de cinco veces, respectivamente. En 2018, los funcionarios estatales multaron a la compañía con $ 250,000 por contaminación de arsénico, diciendo que la compañía había "causado o permitido la descarga no permitida de contaminantes asociados con las aguas residuales del estanque de cenizas de Plant Barry Ash Pond a las aguas del estado". En un documento presentado ante el regulador de servicios públicos del estado el mes pasado , los funcionarios de la compañía reconocieron las preocupaciones de los grupos ambientalistas sobre la efectividad del método de límite en el lugar para proteger el agua subterránea y que "el riesgo de un resultado adverso persiste", pero escribieron que la compañía cree en sus planes para el estanque de cenizas de Barry y alrededor de 10 otros sitios de desechos de carbón en el estado cumplen con los requisitos federales y que exigir la eliminación total de cenizas aumentaría "drásticamente" los costos e "afectaría negativamente" la calidad de vida de los residentes cercanos a través de "décadas de tráfico constante de camiones".
La planta Barry de Alabama Power está ubicada en el río Mobile en Bucks, Alabama. Will Lanzoni / CNN "Se trata del dinero", dijo Moore, el ex inspector general de TVA, que ahora vive cerca de Barry, en el condado de Baldwin. "Creo que la cultura corporativa y la mentalidad corporativa en la mayoría de las empresas de servicios públicos es la misma: si pueden hacerlo a bajo precio, eso es lo que van a hacer". Alabama Power ha estimado que gastará alrededor de $ 860 millones para cerrar el estanque de cenizas de Barry tapándolo en su lugar y $ 36 millones adicionales para el mantenimiento posterior al cierre, según su plan de cierre. Jack Bonnikson, un portavoz de la compañía, se negó a decir cuánto costaría la excavación estimada por la compañía. Pero ningún costo de excavación se compararía con limpiar un derrame, dijo Evans, el abogado ambientalista.
“Es infinitamente más barato sacar cenizas de un estanque y transportarlas en camión a un relleno sanitario revestido que excavarlas de un río y de los patios de las personas”, dijo. Frank Holleman, un abogado senior del Southern Environmental Law Center (SELC) que ha litigado contra las empresas de servicios públicos por la contaminación de cenizas de carbón durante más de una década, dijo que las empresas de servicios públicos a menudo tergiversan cuánto costará cada método. “Como regla general, exageran el costo de la excavación y subestiman el costo del tapón en el lugar”, dijo Holleman. Además, Holleman dijo que las empresas de servicios públicos a menudo prefieren la limitación en el lugar para evitar la "molestia administrativa" de transportar las cenizas de carbón.
Una imagen de satélite anotada muestra la ubicación de Plant Barry en relación con el río Mobile, el delta Mobile-Tensaw, la ciudad de Mobile y Mobile Bay. El estanque de cenizas de carbón de Plant Barry está ubicado junto al río Mobile; su agua fluye hacia Mobile-Tensaw Delta y luego hacia Mobile Bay. Renée Rigdon / CNN, Google
En respuestas escritas a CNN, Bonnikson desafió la afirmación de Holleman. Dijo que las estimaciones de costos a menudo cambian a medida que avanza el trabajo en un proyecto y que se espera que los ingenieros y geólogos que desarrollan las estimaciones de costos se adhieran a los estándares profesionales. El cierre de estos estanques a veces ha tenido un alto precio para los servicios públicos, aunque a menudo sus clientes están pagando una gran parte de la factura. Duke Energy, por ejemplo, ha estimado que gastará entre $ 8 mil millones y $ 9 mil millones para cumplir con la ley de Carolina del Norte y excavar 31 estanques en ese estado, además de cuatro en Carolina del Sur. Bill Norton, portavoz de Duke Energy, no pudo decir cuánto de ese total pertenecía a los estanques de Carolina del Norte. Pero dijo que constituía "la gran mayoría" de la estimación multimillonaria y que alrededor de $ 3.8 mil millones, o al menos el 40%, se traspasarán a los clientes minoristas de Carolina del Norte. Pero los pagos de los clientes no se destinan solo al costo del cierre de estanques. También están llenando los bolsillos de los accionistas. Debido a que muchas empresas de servicios públicos operan como monopolios naturales donde los reguladores estatales controlan los precios, las ganancias de las empresas a menudo dependen de qué tan bien controlen los costos. En 1923, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que para garantizar que las empresas de servicios públicos sigan siendo financieramente sólidas y puedan continuar brindando servicios, deberían tener derecho a recuperar los costos de ciertas inversiones y beneficiarse de ellas. Se supone que los reguladores de servicios públicos y los tribunales deben asegurarse de que dichas inversiones sean razonables y necesarias y de que los costos que se transfieren a los clientes sean los adecuados. Pero Dave Rogers, subdirector del Sierra Club, dijo que a menudo están politizados y que los clientes no siempre reciben "un trato justo". Jim Lazar, asesor senior del Proyecto de Asistencia Regulatoria , dijo que el resultado es que los clientes de hoy terminan pagando por los errores de generaciones anteriores.
El guía local y ex periodista Ben Raines monta su bote cerca de Spanish Fort, Alabama. Will Lanzoni / CNN
No está claro cuánto se beneficiará Alabama Power del cierre de Barry. Bonnikson se negó a proporcionar una cifra, pero una presentación reciente ante la comisión de servicio público del estado describió información financiera relacionada con cómo la compañía cumplirá con los mandatos del gobierno el próximo año. Anna Sommer, consultora de Energy Futures Group que ha asesorado a grupos que trabajan para mejorar el proceso de regulación de servicios públicos de Alabama, revisó la presentación de CNN y estimó que la empresa probablemente devolvería alrededor de $ 200 millones a los accionistas en los próximos años como resultado de Barry cierre del estanque. La evaluación de Sommer fue revisada por dos expertos en tarificación de CNN: Lazar y Stephen Hill, un consultor independiente que ha brindado testimonio experto en casos de tarificación. En un correo electrónico, Bonnikson dijo que las presentaciones anuales de la empresa de servicios públicos "proporcionaban de manera transparente los costos estimados para el cumplimiento y los cálculos de tarifas asociados". Se negó a comentar sobre la estimación de Sommer, y solo dijo que la empresa de servicios públicos "no validará las estimaciones o cálculos que (CNN) pueda haber recibido de un grupo de terceros". En marzo, miembros de la comunidad, ambientalistas y defensores de la industria del carbón se reunieron en un Hampton Inn en Saraland, un suburbio de Mobile cerca de Plant Barry, para una audiencia pública para comentar sobre el plan de cierre de Alabama Power. Algunos oradores, incluido Jonathan Hale, que dirige una empresa minera con sede en Alabama, apoyaron el plan de la empresa de servicios públicos. Hale dijo que le preocupaba que transportar los desechos a un vertedero pudiera provocar derrames de cenizas en las carreteras y desgastar innecesariamente las carreteras de Alabama. Muchos oradores se opusieron al plan de Alabama Power. Una mujer se emocionó al relatar que se enteró de que había un estanque de cenizas de carbón sin revestimiento cerca de su casa. Un hombre comparó el estanque de Barry con un diente podrido que debe extraerse, una lesión cutánea cancerosa que debe eliminarse y el crecimiento de moho en los paneles de yeso que debe destriparse y reemplazarse. Nicholas Williams, un representante de ventas y soporte de 29 años de un pequeño minorista de artículos de caza en línea, se paró frente al micrófono con una camiseta y una gorra de béisbol. "Veinte años he estado hurgando en busca de ciervos, cerdos, patos y grandes cabezas planas", dijo Williams. “Buscando caza, pero también buscando la paz que aporta una vasta masa de aguas tranquilas y cipreses. Buscando la sensación de ser y la perspectiva que encuentras cuando te paras en la cima de los montículos indios y te das cuenta de que eres realmente muy pequeño en el gran esquema de las cosas".
Nicholas Williams, de 29 años, dijo que MobileTensaw Delta es un lugar especial para él y que debería importarle a los residentes de todo el estado. Foto: Will Lanzoni / CNN
Para Williams, estar en el delta es una forma de vida. Él y su esposa, Sarah, compraron una casa encaramada en Tensaw Lake, un afluente en el delta, hace tres años. La pareja tiene pollos en el patio delantero (el gallo se llama Sue, por la canción de Johnny Cash) y una colección de pájaros que Nicholas ha matado está montada en la pared de su sala de estar. Dijo que le preocupa que un derrame en Barry pueda destruir el delta que espera compartir algún día con sus hijos. "Creo que dejar el estanque de cenizas de carbón en su lugar es arriesgarse con algo que no debe dejarse al azar", dijo. "No tenemos que poner en peligro el Delta móvil-Tensaw". Si bien los reguladores estatales aprobaron los planes de Alabama Power para el estanque Barry en julio, el administrador de la EPA, Regan, le dijo a CNN el mes pasado que su agencia está "investigando activamente la situación de Plant Barry". "Entendemos las preocupaciones sobre esta instalación en Alabama", dijo Regan. “El liderazgo de la última administración no actuó sobre estas preocupaciones. Esta administración actuará para proteger a las comunidades y, según mi experiencia previa, si hay cenizas de carbón en contacto con el agua subterránea, eso pone en riesgo la salud y la seguridad de las comunidades y requiere nuestra atención”.
Robles, arces, pinos y cipreses de estanque bordean el lago Tensaw, un afluente del delta MobileTensaw. Matthew Gannon / CNN 'Nada que Dios pueda hacer' Cuando el huracán Ida se acercó a la costa del Golfo a fines de agosto, Cade Kistler y el personal de Mobile Baykeeper se prepararon para lo peor. En su oficina de Mobile en el centro, colocaron bolsas de basura sobre las computadoras y las alejaron de las ventanas. Prepararon su bote y tubos de ensayo para tomar muestras de agua del río y verificar si había cenizas de carbón. Kistler, director interino de Baykeeper, se aseguró de que su familia tuviera suficiente comida en caso de que se cortara la luz en su casa. Después de que la tormenta tocó tierra en Luisiana, Kistler condujo hasta Barry para buscar señales de daños. Puso una motosierra en la parte trasera de su Subaru en caso de que tuviera que cortar árboles caídos. La lluvia todavía era intensa, dijo, recordando cómo su automóvil se sacudió por el viento cuando cruzó la bahía de Mobile en la carretera. Kistler, quien recordaba haberse sentido cautelosamente optimista porque Ida no golpeó directamente el área, dijo que no vio ninguna señal que indicara que un desastre había golpeado a Barry.
Casi Callaway, a la izquierda, dijo que le preocupa lo que una inundación de cenizas de carbón tóxicas podría hacer en el sur de Alabama. Cade Kistler, a la derecha, ha dicho que el plan de Alabama Power de dejar las cenizas en su lugar es miope y peligroso. Video: Matthew Gannon / CNN, Foto: Will Lanzoni / CNN Mientras tanto, Ida estaba abriendo un camino de destrucción en todo el país, matando al menos a 80 personas en ocho estados. Se mire como se mire, fue una de las tormentas tropicales más fuertes que jamás haya azotado Luisiana. “Salimos muy ligeros”, dijo Kistler. "Realmente es solo una cuestión de cuándo una tormenta similar (...) golpea la costa de Alabama". Cuando Kistler y su personal se enteran de que se ha formado un huracán en el Golfo, se preocupan por dos escenarios de desastre en Barry: el colapso de la presa o que el agua del río sobrepase la presa, enviando cenizas de carbón al delta. Un derrame de cenizas de carbón no sería el primer contacto del sur de Alabama con un desastre ambiental. En 2010, una explosión en una plataforma petrolera de British Petroleum (BP) en el Golfo de México mató a 11 trabajadores y desencadenó un efecto dominó que provocó que el petróleo y el gas natural se filtraran al Golfo durante casi tres meses. El Golfo todavía se está recuperando de la calamidad, que la EPA ha calificado como el mayor derrame de petróleo relacionado con la perforación marina en la historia. A partir de 2018, los investigadores aún estaban detectando contaminación por petróleo en miles de peces en el Golfo de México, según un estudio. “No se podía caminar por la playa”, dijo Madelyn King, residente de Mobile. "Había bolas de alquitrán lavándose todo el tiempo". El derrame de BP obstaculizó el turismo de ocio en la región. El gasto de los visitantes en Luisiana se redujo en 247 millones de dólares en 2010, según un informe preparado para la agencia de turismo del estado por Tourism Economics, una firma consultora que analiza datos de viajes globales.
Callaway, quien dirigía Mobile Baykeeper en ese momento (dejó a Baykeeper para un trabajo como directora de resiliencia de Mobile en mayo), dijo que el sur de Alabama esquivó una bala. “El poder del río Mobile y el delta que empuja el agua fuera de la bahía se aseguró de que no entrara mucho petróleo en la bahía”, dijo Callaway. “Si algo sucede con el pozo de cenizas de carbón, no hay protección natural. No hay nada que Dios pueda hacer para protegernos de eso".
Casi Callaway dijo que le preocupa que a medida que los patrones climáticos se vuelven más extremos y menos predecibles, dejar cenizas de carbón en un estanque sin revestimiento significa que siempre se vislumbra la posibilidad de un desastre catastrófico. Foto: Will Lanzoni / CNN Si se rompiera el estanque de Barry, el volumen de lodo podría eclipsar la cantidad de petróleo que se derramó en el Golfo durante el desastre de BP. "Estarían lidiando con eso durante Dios sabe cuántos años", dijo Keith Johnston, abogado de SELC. “Sería devastador para la ciudad de Mobile y la bahía. Mucha gente depende de esa bahía para su sustento". Cuando ocurre un desastre ambiental, las comunidades negras y marrones a menudo sufren las peores consecuencias, dijo Aboulhosn, subdirector del Sierra Club. “En general, las comunidades que son personas de color que no tienen los niveles socioeconómicos de algunas comunidades predominantemente blancas son las que están soportando esta carga”, dijo. Joe Womack, quien creció en Mobile, dirige una organización de defensa del medio ambiente en el barrio Africatown de la ciudad, una histórica comunidad negra que está asfixiada por carreteras e instalaciones industriales. Dijo que le preocupa que Africatown, donde los residentes todavía hablan sobre la ceniza de una fábrica de papel cercana que llovería sobre la comunidad hace años, continuaría soportando la peor parte de la contaminación industrial y sus consecuencias. Para "las personas que están en el extremo inferior del tótem", dijo Womack, "(es) como cualquier otra cosa: ves que las cosas te suceden más en un sentido negativo". "Lo que pasa con Barry", dijo, es "más de lo mismo". En sus declaraciones la semana pasada, el administrador de la EPA, Regan, el primer hombre negro y la segunda persona de color en ocupar el cargo, calificó la justicia ambiental y la equidad como “un pilar” para la administración.
“Lo que estamos diciendo es: 'Te vemos, te escuchamos y estamos respondiendo'”, dijo Regan. “Con demasiada frecuencia, ya sea en un estanque de cenizas de carbón, una refinería química o un vertedero, nuestras comunidades se ven afectadas de manera desproporcionada por la exposición a la contaminación”.
Joe Womack dirige una organización de defensa del medio ambiente en el barrio Africatown de Mobile. Dijo que le preocupa que la comunidad se lleve la peor parte de la contaminación industrial y sus consecuencias. Foto: Will Lanzoni / CNN El SELC y Mobile Baykeeper han pedido a Alabama Power que cambie de rumbo y excave el estanque. Las organizaciones argumentan que el plan de la empresa de servicios públicos permitirá que continúe la contaminación del agua subterránea y que la posibilidad de un desastre permanezca si no se eliminan las cenizas de carbón. Bonnikson se negó a decir si la empresa de servicios públicos ha estudiado qué tan lejos podrían viajar las cenizas de carbón si se rompiera su presa, pero le dijo a CNN en un correo electrónico que el análisis de estabilidad estructural y las inspecciones periódicas de la compañía demuestran que los diques son seguros y continúan funcionando como se diseñaron. " En 2010, los ingenieros, contratados por la EPA para realizar la evaluación de seguridad de la presa de Barry como parte de la revisión nacional lanzada después del derrame de Kingston, determinaron que la presa de Barry estaba en condiciones "satisfactorias" pero tenía un potencial de peligro "significativo" porque una falla podría causar daños importantes al medio ambiente, la vida silvestre y el hábitat si se liberaran cenizas de carbón en el río. Alabama Power ha modelado posibles inundaciones en el área con la ayuda de expertos externos, pero Bonnikson se negó a proporcionar a CNN los datos utilizados para ejecutar el modelo. En un correo electrónico, escribió que los modelos de los expertos para "eventos extremos de inundaciones tropicales y fluviales (no mostraron) rebasamiento de la pared del dique existente del estanque de cenizas" y que "incluso una inundación tropical de 500 años con 5 pies adicionales de marejada ciclónica no mostró ningún impacto en Plant Barry o su estanque de cenizas". “Desde 1965, 15 tormentas tropicales y huracanes diferentes han pasado dentro de las 50 millas del sitio de la planta sin impacto en las operaciones de la planta o el estanque de cenizas”, escribió Bonnikson. Los datos de la trayectoria de las tormentas de 1980 a 2020 muestran que los huracanes en el Golfo de México no son necesariamente cada vez más frecuentes, y un análisis de los datos de radar de apertura sintética, que se pueden usar para rastrear cómo el agua satura la tierra, no mostró inundaciones notables cerca de Barry después lluvias fuertes. Un análisis predictivo de los datos del medidor de inundaciones en Barry no sugirió grandes desviaciones de la norma en los próximos años.
Las chimeneas de la planta Barry de Alabama Power se elevan sobre las copas de los árboles en una orilla del río Mobile. Will Lanzoni / CNN. Hay alguna evidencia de que más tormentas están alcanzando una mayor intensidad, aunque hay algunos indicios de que la frecuencia de las tormentas puede estar disminuyendo, dijo Michael Bell, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado. En 2020, por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison y la NOAA analizaron casi 40 años de datos y encontraron que la probabilidad de que las tormentas alcancen el estado de huracán importante, de categoría 3 o superior, aumentó década tras década . Sean Powers, científico marino y profesor de la Universidad del Sur de Alabama, dijo que los patrones climáticos cambiantes son su mayor preocupación sobre el estanque de cenizas de Barry. “Todo ahora se basa en nuestra comprensión del riesgo que existe ahora”, dijo Powers. “Obviamente, el nivel del mar subirá”, dijo. "Las tormentas aumentarán, al menos en intensidad, si no en frecuencia, y todas ellas representan un riesgo grave para la liberación de ese material".
Una cabaña sobre pilotes está rodeada de agua en el río Mobile. Will Lanzoni / CNN.
Mientras los ambientalistas están atentos a la próxima Ida, algunos científicos dicen que ya está en marcha una crisis menos visible y más insidiosa. “Eventualmente, (un desastre) sucederá”, dijo el geólogo Mark Hutson, a quien SELC contrató para revisar el plan de cierre de Alabama Power para el estanque Barry el año pasado. "Mientras tanto, habrá décadas de liberación lenta de metales en las áreas pantanosas". En su informe para el SELC , Hutson concluyó que para cerrar de manera efectiva cualquier sitio de almacenamiento de cenizas de carbón, los desechos deben estar permanentemente aislados del agua, incluidas las aguas subterráneas, y que la ubicación del estanque Barry, en una llanura de inundación del sistema fluvial serpenteante, era un lugar inadecuado para almacenar residuos de forma permanente. "Ninguna (nueva) instalación de eliminación de desechos", determinó, "estaría permitida en esta ubicación física" Martín Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion Extraído CNN Investigates Isabelle Chapman