Estándares de emisión de biomasa
Los estándares de emisiones de biomasa de Japón, la UE y el Reino Unido se quedan cortos y están llenos de lagunas, dicen los críticos.
Imagen. Un molino de pellets de madera en Carolina del Norte. Japón, el Reino Unido y la UE obtienen pellets de madera del sureste de los Estados Unidos. Imagen de Annelise Giseburt.
Un auge mundial de la biomasa continúa sin cesar con Japón, la Unión Europea y el Reino Unido entre los gobiernos que proporcionan grandes subsidios para la quema de madera para producir energía.
Los tres gobiernos han desarrollado estándares de emisión de gases de efecto invernadero del ciclo de vida para las centrales eléctricas de biomasa, pero los defensores de los bosques dicen que esos estándares se basan en múltiples lagunas para evitar cualquier ahorro real de carbono.
Esas lagunas incluyen no contar el carbono descargado de las chimeneas de las centrales eléctricas, la mayor fuente de emisiones en el ciclo de vida de la biomasa, mientras continúan contando erróneamente la biomasa como carbono neutral, según los críticos de la industria. Otra laguna legal en las centrales eléctricas de biomasa existentes, no les exige que cumplan con los nuevos estándares de emisión del ciclo de vida de los gases de efecto invernadero y, en el caso de Japón, les pide que contabilicen pero no reduzcan las emisiones.
A partir de este mes de abril, Japón implementará un nuevo estándar de emisión de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida para las centrales eléctricas de biomasa respaldado por su subsidio de tarifa de alimentación para energía renovable. Diseñado para garantizar que el uso de biomasa forestal realmente reduzca las emisiones de carbono en comparación con los combustibles fósiles, el nuevo estándar de Japón es similar a los ya implementados por otros usuarios de biomasa forestal como el Reino Unido y la Unión Europea.
Sin embargo, los defensores de los bosques advierten que los tres estándares contienen lagunas importantes y, por lo tanto, no están haciendo lo suficiente para reducir las emisiones: no se aplican a las plantas de biomasa aprobadas antes de una fecha determinada, ni cuentan la mayor fuente de emisiones de biomasa forestal: el CO2 liberado cuando se quema madera.
Aunque las emisiones de las chimeneas de las centrales eléctricas de biomasa se cuentan como cero según las normas internacionales de contabilidad del carbono, los científicos han demostrado que la biomasa forestal libera más carbono por unidad de energía que la producida por el carbón. Los estándares de gases de efecto invernadero del "ciclo de vida" deberían llamarse con mayor precisión estándares de "ciclo de vida parcial", dicen los defensores de los bosques.
En Japón, por ejemplo, los pellets de madera importados de Canadá, el segundo mayor proveedor de pellets de madera de Japón, liberan solo 60 gramos de CO2 equivalente por megajulio (g CO2 / MJe) de la producción, la cosecha y el envío, pero casi 450 g de CO2 / MJe durante todo su ciclo de vida, según un documento preparado por la organización japonesa sin fines de lucro Biomass Industrial Society Network que se compartió. La gran mayoría de las emisiones se producen cuando se queman los pellets de madera. A pesar de este hecho, las naciones continúan contando la biomasa como un combustible neutro en carbono.
Una planta de biomasa en la prefectura de Okinawa, Japón. Japón está implementando un estándar de emisión de gases de efecto invernadero de ciclo de vida parcial a partir de abril de 2023 para las plantas de biomasa
respaldadas por su subsidio de energía renovable de tarifa de alimentación.
Imagen de Annelise Giseburt.
Un estudio de 2021, previamente informado, del instituto de políticas del Reino Unido Chatham House y el Centro de Investigación del Clima Woodwell con sede en los Estados Unidos encontró que las emisiones del ciclo de vida completo de los pellets de madera que abarcan la producción, el transporte y la quema representarían el 2.8-3.6% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido en 2019; Esas emisiones aumentan el calentamiento global, pero no se reconocen debido a una laguna legal en la regla internacional de contabilidad del carbono.
Según el mismo estudio, aunque las emisiones relacionadas con la energía en la antigua UE28 cayeron un 26% entre 1990 y 2019, "si se incluyen las emisiones de biomasa de todo tipo, la reducción es solo del 15%".
Aunque la biomasa forestal no representa toda la discrepancia del 11%, el estudio ilustra la escala de las emisiones de biomasa, en primer lugar en la chimenea.
Una sección del bosque Kurgjia de Estonia después de la tala por un fabricante de pellets de madera de la UE, según lo documentado por ambientalistas encargados por Greenpeace Países Bajos. Imagen de Karl Adami.
Un estándar de ciclo de vida defectuoso
Aunque los defensores de los bosques ven el nuevo estándar de ciclo de vida parcial de Japón como un paso en la dirección correcta, son escépticos de su eficacia. El estándar japonés, por ejemplo, solo requiere que las plantas de biomasa existentes divulguen, en lugar de limitar realmente, sus emisiones parciales del ciclo de vida.
"Creo que es positivo que Japón esté estudiando cómo contabilizar las emisiones de la biomasa.
“Desafortunadamente, las acciones tomadas hasta la fecha son lamentablemente insuficientes y no van a hacer nada significativo para limitar realmente esas emisiones", dijo Roger Smith, director de Japón de la organización ambiental sin fines de lucro Mighty Earth, en una entrevista.
"Solo contar o informar es bueno, pero al cambio climático no le importa su contabilidad", agregó Smith. "Lo importante es reducir las emisiones en el corto plazo". La biomasa quemada para producir energía solo puede clasificarse verdaderamente como carbono neutral si se mide a largo plazo las décadas que tarda un árbol de almacenamiento de carbono que se quema en ser reemplazado por un árbol adulto
Revelar las emisiones parciales del ciclo de vida es "mejor que nada, porque ejercerá cierta presión sobre los usuarios de biomasa", dijo Sayoko Iinuma, miembro del Foro Ambiental Global sin fines de lucro japonés, en una entrevista. Pero incluso esa divulgación de emisiones tiene una laguna, "El mayor problema con la biomasa es que las emisiones de las chimeneas se cuentan como cero".
Mary S. Booth es directora de Partnership for Policy Integrity (PFPI), una ONG con sede en Estados Unidos que trabaja en bosques, clima y energía. Científica de ecosistemas de formación, recibió su doctorado en ecología en la Universidad Estatal de Utah, centrándose en biogeoquímica y ecofisiología vegetal. Completó becas postdoctorales en el Centro de Ecosistemas del Laboratorio Biológico Woods Hole y en el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Actualmente dirige el trabajo científico y de defensa de PFPI sobre los impactos de los gases de efecto invernadero, los contaminantes del aire y los bosques de la energía de la biomasa y ha brindado apoyo científico y político a activistas, investigadores y formuladores de políticas en los Estados Unidos y la UE.
Este problema de contabilidad del carbono no se limita a Japón. Mary Booth, directora de la Asociación para la Integridad de las Políticas, escribió en un correo electrónico que el estándar de biomasa de la UE ignora "la mayor fuente de emisiones, el CO2 emitido por la quema del combustible en sí".
El estándar de la UE también "no está a la altura de lo que la industria de la biomasa ya está logrando", lo que significa que las reglas actuales tampoco impulsarán nuevas reducciones en las emisiones de la cosecha, el procesamiento y el envío.
"El estándar del Reino Unido es mejor", continuó Booth, "porque parece ser lo suficientemente bajo como para descalificar los pellets de madera importados". Sin embargo, destacó que el estándar del Reino Unido no se aplica a las centrales eléctricas de biomasa construidas antes de 2021.
Nuevo crecimiento en un claro en Carolina del Norte. Los científicos dicen que los bosques tardan décadas o siglos en recuperar el carbono perdido cuando se queman como biomasa. Imagen de Annelise Giseburt.
Los estándares del ciclo de vida de la biomasa dejan fuera las emisiones de las chimeneas
La norma del ciclo de vida parcial de la biomasa de la UE compara las emisiones de la recolección, fabricación y transporte de biomasa con un valor estandarizado de emisión de chimeneas de combustibles fósiles, en este caso 183 g CO2 / MJe para la electricidad generada.
Como se establece en su Directiva de Energías Renovables (RED II), las plantas de biomasa deben reducir las emisiones en "al menos" un 70% en las plantas que comiencen a operar a partir de 2021, y en un 80% en las plantas que comiencen a operar en 20262” .
Sin embargo, las importaciones de pellets de madera a Europa ya pueden alcanzar incluso el objetivo más bajo. “El nuevo estándar de la UE no hará nada para limitar las importaciones de pellets de madera, incluso las de América del Norte con emisiones de transporte máximas”, escribieron Booth y Ben Mitchell en su informe de 2020 “Paper Tiger”.
Los autores también advirtieron sobre las emisiones de chimeneas de la Unión Europea, "Como los criterios de GEI de la UE no cuentan las emisiones de la quema de biomasa en sí, no son de utilidad para determinar el impacto atmosférico real de CO2 de la quema de biomasa forestal".
A diferencia de la UE, el estándar de emisiones de ciclo de vida parcial del Reino Unido, introducido en septiembre de 2018, es lo suficientemente estricto como para prohibir nuevas importaciones de pellets de madera, una fuente importante del combustible de biomasa forestal del Reino Unido.
El nuevo estándar de 8,1 g-CO2/MJe fue una caída importante con respecto a los 55,6 g-CO2/MJe anteriores. Los cálculos de PFPI encontraron que ningún pellet de madera podía cumplir con el estándar.
Sin embargo, el último estándar del Reino Unido se aplica solo a las plantas de biomasa construidas entre 2021 y 2026, lo que significa que sus restricciones prohibitivas no se aplican a las plantas existentes.
Esto incluye la central eléctrica de Drax, a la que PFPI llamó “el principal infractor”. Drax, la planta de energía más grande del país y el "mayor emisor de carbono", según los críticos, se alimenta únicamente de pellets de madera y, aunque es muy rentable, depende de grandes subsidios gubernamentales para prosperar, al igual que las plantas de biomasa en todo el mundo.
Pellets de madera importados en el Reino Unido esperando ser quemados en Drax, una antigua central eléctrica de combustión de carbón convertida en biomasa forestal. Imagen de DECCgovuk vía VisualHunt (CC BY-ND).
Drax, y otras dos plantas de biomasa del Reino Unido que ya estaban en proceso cuando se introdujo el nuevo estándar en 2018, debían consumir aproximadamente 3 millones de toneladas métricas de gránulos importados por año, según los cálculos de PFPI (Partnership for Policy Integrity) (Asociación para la integridad de las políticas) en ese momento.
Estas bolitas de madera de aspecto inocuo, en gran parte del sureste de los Estados Unidos, se están quemando en lugar de carbón en el Reino Unido y la Unión Europea. Y las emisiones, que son peores que el carbón, no se cuentan debido a una laguna política obsoleta de la ONU.
Según el estándar de Japón que pronto se implementará, las nuevas plantas de biomasa deben poder reducir sus emisiones de ciclo de vida parcial en comparación con un valor estandarizado de emisiones de chimeneas de combustibles fósiles en un 50 % a partir de 2023 y en un 70 % a partir de 2030.
Pero aunque la biomasa existente, las plantas en Japón están obligadas a calcular y divulgar sus emisiones de ciclo de vida parcial a partir de ahora, no están obligadas a cumplir con los objetivos de reducción.
Japón basó sus métodos de cálculo en el estándar de la UE. Sin embargo, aunque PFPI descubrió que el estándar de la UE todavía permitía la importación de pellets de madera, los cálculos de la Red de la Sociedad Industrial de Biomasa sin fines de lucro japonesa mostraron que los pellets de madera importados a Japón desde los EE. UU., Canadá y Vietnam no cumplieron con el objetivo de reducción del 70%.
“Lo más importante no son los detalles de cómo se calculan las emisiones del ciclo de vida parcial, sino a quién se aplica el estándar”, dijo Iinuma.
En Japón, “solo se aplica a los proyectos recientemente aprobados para el subsidio de tarifa de alimentación, pero, desde 2018, cuando el subsidio se cambió de una tarifa plana a un sistema de licitación, casi no ha habido nuevas plantas propuestas”.
Aunque las importaciones de gránulos de madera de Japón continúan aumentando drásticamente, la mayoría alimenta plantas de biomasa ya aprobadas que se están poniendo en funcionamiento gradualmente.
En opinión de Iinuma, Japón ha creado “un estándar que nadie tiene que seguir”.
La central eléctrica Drax del Reino Unido, alimentada únicamente por madera de los Estados Unidos y Canadá. A diferencia de la quema de carbón, la quema de madera se cuenta como carbono neutral, ayudando al Reino Unido, la UE y Japón a cumplir sus objetivos de emisiones netas cero, incluso cuando la biomasa quemada agrega cantidades significativas de CO2 a la atmósfera. Imagen de DECCgovuk vía VisualHunt (CC BY-ND).
Un portavoz de la Comisión Europea no respondió a una solicitud de comentarios
“Está en línea con un futuro habitable”
Un funcionario de la Agencia de Recursos Naturales y Energía de Japón no hizo ningún comentario cuando se le preguntó si el estándar de gases de efecto invernadero del ciclo de vida parcial de Japón para la biomasa era suficiente para ayudar al país a alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones.
Cuando se planteó la misma pregunta, un portavoz del gobierno del Reino Unido escribió en un correo electrónico que “la biomasa tiene un papel clave que desempeñar en la entrega de un sector de energía limpia y más seguro en Gran Bretaña, ya que generó el 12,9 % de la electricidad total del Reino Unido el año pasado, ayudando a reducir nuestra exposición a la volatilidad de los precios mundiales del gas”.
A pesar de la seguridad energética a corto plazo que brinda, el uso de la biomasa forestal en el Reino Unido continúa enfrentando críticas tanto de los defensores del clima como de los miembros del gobierno del Reino Unido. “Nuestra próxima estrategia de biomasa está configurada para revisar cómo este recurso podría utilizarse mejor en toda la economía para ayudar a lograr el cero neto”, agregó el portavoz del gobierno. La nueva estrategia, prevista para el segundo trimestre de 2023, "también evaluará los criterios actuales de sostenibilidad de la biomasa del Reino Unido y establecerá recomendaciones para mejoras adicionales".
Cortes claros en Columbia Británica, Canadá, vistos desde el aire. Aunque el nuevo estándar de emisión de gases de efecto invernadero de Japón teóricamente podría limitar las importaciones de pellets de madera de Canadá, el estándar solo se aplica a las nuevas plantas de biomasa, de las cuales prácticamente no hay ninguna. Imagen de Annelise Giseburt.
Las normas nacionales sobre gases de efecto invernadero son solo una forma de calcular y reducir las emisiones de la biomasa.
Smith de Mighty Earth señaló el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, un marco para medir las emisiones tanto en el sector público como en el privado, al que muchas empresas se refieren directa o indirectamente al calcular sus emisiones, como otra herramienta para ayudar a revelar los impactos climáticos completos de la quema de biomasa forestal para obtener energía. El protocolo recomienda la divulgación de emisiones biogénicas, por ejemplo, chimeneas.
"Para que un estándar de gases de efecto invernadero del ciclo de vida sea significativo, realmente debe ser estricto", concluyó Smith. "Debe estar en línea con mantener los aumentos de temperatura global a 1,5 grados centígrados. Eso es todo al respecto, ¿está en línea con un futuro habitable?"
Martin Eduardo Lucione
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Extraído Mongabay Annelise Giseburt
