La maldición del litio Por qué Bolivia no ha logrado convertir los minerales en oro Los bolivianos pensaban que la energía verde los haría más ricos. Ahora a los lugareños les preocupa que vuelvan a ser explotados.
La región montañosa de Potosí en el sur de Bolivia fue uno de los lugares más ricos del Imperio español. En los siglos 16 y 17 más de la mitad de la plata del mundo provenía de una montaña en la región. El paisaje árido de Potosí ha producido muchas otras riquezas desde entonces, incluyendo aluminio, plomo y zinc. En el siglo 19 una compañía británica construyó una línea de ferrocarril para transportar minerales desde Bolivia sin litoral a la costa chilena, desde donde fueron enviados a Europa. Potosí, hogar de un cruce ferroviario que conecta La Paz, la capital administrativa de Bolivia, con Chile y Argentina, sigue siendo un importante centro de transporte. Sin embargo, poco de la riqueza generada en el suelo de Potosí a lo largo de los siglos se ha quedado en Bolivia. Potosí es la parte más pobre de Bolivia, que es el segundo país más pobre de América del Sur. Más de dos tercios de los potosinos viven en casas hechas de ladrillos de barro o tierra. En la temporada de lluvias, cuando la arcilla roja se convierte en barro, los caminos sin pavimentar de la zona se vuelven intransitables. Sus residentes carecen de atención médica y escuelas adecuadas: una cuarta parte de las mujeres siguen dando a luz en casa; casi el 40% de los adultos solo asistieron a la escuela primaria y casi el 20% nunca han ido a la escuela. La pobreza de Potosí es aún más sorprendente porque alberga los depósitos de litio más grandes del mundo, un metal ligero y volátil utilizado para baterías en teléfonos inteligentes, computadoras y vehículos eléctricos. El mineral fue descubierto en el salar de Uyuni en la década de 1970, pero se ha vuelto cada vez más buscado a medida que las personas avanzan hacia formas de energía más verdes. Buscando beneficiarse de esta creciente demanda, en 2013 el gobierno boliviano abrió una fábrica de litio en un borde del salar, una extensión blanca sólida de 10,000 kilómetros cuadrados (4,000 millas cuadradas) que se encuentra en lo alto de los Andes, 1 km más alta que Machu Picchu en el vecino Perú. El litio es una materia prima central en el mundo que vendrá porque lo es para los acumuladores de energía que alimentan los dispositivos eléctricos cotidianos, traccionan la movilidad que se lanza a la circulación mundial (autos, camiones, trenes, etc.) y reservan la electricidad que producen las energías alternativas.
Nos encontramos, en el mejor de los casos, en medio de una transformación radical e inédita de la infraestructura energética, la cual deberá suplir las bases fósiles por otras formas de generación renovables y sustentables (eólica, solar, mareomotriz, geotérmica, de mareas, etc.). Esta mutación de escala también conlleva una tensión norte-sur, centro-periferia, por los beneficios de la tecnología capaz de llevarla adelante. El “Triángulo de litio” conformado por Argentina, Chile y Bolivia posee el 68% de las principales reservas mundiales del litio en Salares, de más fácil explotación y mayor rentabilidad económica. Al inicio del siglo XXI se han disparado las pretensiones de capitales globales de asentarse sobre la materia prima regional, una situación que despertó diferentes políticas públicas por parte de cada uno de los países sudamericanos y reacciones igual de diversas por la sociedad civil organizada. Al litio lo rodea una áurea propia, como si estuviera por sí mismo cargado de futuro. Se lo llamó “oro blanco”, “petróleo del siglo XXI”, “mineral estrella” y sus reservas andinas se catalogaron como “Arabia Saudita del litio”, dando la pauta de una serie de imaginarios que es preciso delimitar, a veces de construir. Estas imágenes nos reenvían a un haz problemático que permite adentrarnos en dilemas claves de la región, tanto en relación a otras como en su interior. En primer lugar, la obtención de litio conlleva un proceso extractivo que permite comprender y evaluar cómo se despliegan las actividades minero-extractivas, situadas siempre en un umbral profundo, dado los peligros ambientales que comportan el consumo del agua en el caso del litio y la tendencia a situar a nuestros países como meros oferentes de materias primas. En segundo lugar, el litio es un elemento esencial para una cadena de valor diversa que puede reenviar a la posesión de células de energía, de baterías, o de materiales de alto valor nuclear, advirtiéndonos sobre el carácter descomunal del nuevo mercado eléctrico. En tercer lugar, la implantación de un nuevo vector energético es una de las estrategias más significativas para desconstruir nuestra sociedad basada en un consumo incesante de energía fósil. En este sentido, el litio posibilita entender cómo se articulan las esferas de la ciencia, la industria y la política con el objetivo de disponer los cimientos de un pos desarrollo clave para las sociedades del siglo XXI. En cuarto lugar, la existencia de comunidades prehispánicas en los salares litíferos andinos y de poblaciones locales que se enfrentan a la posibilidad de extraer litio de piedra, ofrece la oportunidad de vincularse a las dinámicas socio-territoriales y su relación con las esferas intermedias de gobierno, como así también con los poderes nacionales o plurinacionales. De esta manera, es factible diagnosticar el tipo de acción colectiva que lleva adelante la sociedad civil in situ, así como la forma como se conciben las prácticas de participación, conflicto y resistencia comunitaria y ciudadana. Pero a su vez el litio posibilita analizar y comparar la política pública, los modelos de desarrollo, las determinaciones históricas presentes en realidades distintas pero cercanas de países como Argentina, Bolivia y Chile, facilitando entender a fondo cada caso a partir de balancearlos entre sí. En quinto lugar, la existencia de enormes reservas litíferas en el área andina llama a explorar tanto los alcances de las políticas de integración regional como la fisonomía del lazo asimétrico entre el norte y el sur global. En suma, presentar la “cuestión litio” en Sudamérica abre un haz de problemáticas que brindan la oportunidad de calibrar, de manera precisa, qué es lo que la política en sentido fuerte y amplio quiere para un país, una región, una comunidad.
Alquimia moderna Imagen de apertura: El salar de Uyuni alberga los depósitos de litio más grandes del mundo. De arriba a abajo: En 2013 el gobierno abrió una fábrica de litio en el borde del salar. El mineral fue descubierto en la década de 1970. La fábrica también produce cloruro de potasio, un subproducto que se utiliza para fertilizantes. Refinar carbonato de litio es un trabajo desafiante. El complejo es tan grande que los trabajadores conducen en camiones. Las comunidades cercanas, que ya son algunas de las menos acomodadas de Potosí, aún no han visto los beneficios materiales. De alguna manera, la vida es más difícil que nunca. El turismo, fuente de ingresos para muchos, se agotó durante la pandemia. El cambio climático ha llevado a duras sequías, con el resultado de que las industrias tradicionales como el cultivo de quinua y el pastoreo de llamas se han vuelto insostenibles. Algunos lugareños se ganan la vida cosechando sal: un proceso laborioso que involucra un camión volquete, un tractor y varios hombres con palas y mangas largas para protegerlos del feroz resplandor del sol. Sin embargo, no llueve tanto como solía hacerlo, por lo que la capa fresca de cristales que se forma cada año ya no es tan gruesa como solía ser. A los lugareños les preocupa que la producción de litio, que depende de grandes cantidades de agua, empeore la escasez de agua. ¿Puede Bolivia evitar ser explotada, como lo ha sido tantas veces antes? Si Potosí quiere salir de la pobreza, su mejor apuesta es su incipiente industria del litio. Pero, ¿puede evitar ser explotado, como lo ha sido tantas veces antes? Queremos desarrollo, pero no queremos repetir la historia", dice Donny Alí, de 34 años, abogado y propietario de un hotel de Río Grande, una ciudad de alrededor de 2.000 habitantes en el extremo sur del salar. Allí es leve de estatura y habla con una intensidad suave. De niño, sus padres le enseñaron a "desconfiar de cualquier extranjero que hable de nuestros recursos naturales". Las rapaces empresas extranjeras, habilitadas por el gobierno boliviano, mantuvieron a su ciudad pobre durante siglos. En la década de 1990, miembros de su familia protestaron contra la decisión del gobierno de otorgar derechos mineros exclusivos para todo el salar a una empresa canadiense, LitCo. Una vez más, parecía que las comunidades locales saldrían perdiendo. Gracias a las protestas, el contrato fue finalmente revocado.
Sueños verdes (de arriba a abajo) Hay 160 piscinas de evaporación llenas de salmuera azul-blanca. Extraído de una mezcla de sales, el litio se utiliza para fabricar baterías para teléfonos inteligentes y automóviles eléctricos. Los lugareños esperaban que la fábrica trajera empleos a la zona. Las bolsas de cloruro de potasio esperan a ser recogidas. Chuvica, un pueblo que limita con el salar. Alí y sus siete hermanos estuvieron entre los primeros residentes de Río Grande en ir a la universidad. Esto, dice, se debe a su madre. Abandonó la escuela a los siete años y se ganaba la vida vendiendo comida callejera, pero convenció al padre de Alí, un portero de ferrocarril, para que trasladara a toda la familia a Uyuni, un pueblo más grande al otro lado del salar. A diferencia de Río Grande, tenía una escuela secundaria. Los siete hermanos fueron a la universidad en Sucre, una ciudad cercana. En un momento dado, seis de ellos estaban hacinados en dos habitaciones alquiladas; cada semana, llegaba un paquete que contenía quinua, pan y carne seca de familiares en Río Grande, donde los alimentos básicos eran más baratos. Alí se sumergió en la política universitaria de izquierda e incluso viajó a Cuba para escuchar hablar a Fidel Castro.
"Queremos desarrollo pero no queremos repetir historia" Fue un momento esperanzador en Potosí. Evo Morales, el presidente socialista que gobernó Bolivia de 2006 a 2019, prohibió a las empresas extranjeras tener una participación de control en la extracción de minerales. En cambio, prometió, Bolivia crearía su propia industria del litio. En 2013, cuando se inauguró la fábrica de litio en las afueras de Río Grande, los residentes estaban entusiasmados de que su ciudad se hubiera convertido en el "epicentro de la industria del oro blanco", como dice Alí. Como miembro del consejo de la ciudad en ese momento, ayudó a negociar un acuerdo con Yacimientos de Litio Bolivianos, la compañía estatal de litio. La fábrica obtendría acceso al suministro de agua de la aldea a cambio de dar a los conductores de camiones de Río Grande los primeros dibs en el transporte de carbonato de litio y cloruro de potasio, un subproducto que se utiliza para fertilizantes. Planta Llipi, como se le conoce, es un complejo descomunal rodeado por una alta cerca de metal. Los edificios de la fábrica, los almacenes, los laboratorios y las 160 piscinas de evaporación llenas de salmuera azul-blanca están lo suficientemente separadas como para que los trabajadores conduzcan en camiones.
¿Un nuevo amanecer? (de arriba a abajo) Los bloques de sal se encuentran en Colchani, un pueblo cerca del salar de Uyuni. Un camión transporta minerales del salar. Río Grande es una ciudad de 2.000 personas en el borde del piso. Bajo Evo Morales, nuevas casas y negocios surgieron en Río Grande. La escuela New Dawn, construida durante un auge de la construcción después de la apertura de la fábrica. Cuando se abrió la fábrica, los optimistas consideraron que el litio ayudaría a llevar a Bolivia al mundo moderno, generar empleos y desarrollar la región. Decenas de familias en Río Grande formaron una cooperativa, comprando camiones a la espera de un inminente auge del litio. Pensaron que también transportarían mercancías que no fueran de litio desde minas cercanas de bauxita y ulexita.
La bauxita, que es esencialmente barro rojo, se utiliza en productos químicos industriales y materiales de construcción.
La ulexita contiene boro, que se utiliza en fertilizantes y fibra óptica Hubo un boom de la mini-construcción en Río Grande. Surgieron nuevas casas, al igual que un moderno ayuntamiento con grandes ventanales, una escuela llamada New Dawn y un estadio de fútbol conocido como el "coliseo". Alí construyó un hotel de dos pisos en una esquina concurrida y lo llamó el Hotel de Litio. También abrió una tienda para que sus futuros invitados pudieran abastecerse de bocadillos. Pero convertir el litio en oro resultó ser más desafiante de lo que nadie había esperado. Aunque la cooperativa de camiones ayudó a Río Grande a ser más próspera que otras comunidades alrededor del salar, el contrato con la compañía estatal de litio ha sido menos lucrativo de lo que esperaban los conductores de camiones. Algunos de ellos transportan camiones cargados de carbonato de litio entre edificios dentro de la planta. Pero los conductores de otros lugares suelen ser favorecidos para los viajes a grandes ciudades como La Paz y Santa Cruz, desde donde se exportan cloruro de potasio y carbonato de litio. Evo Morales prohibió a las empresas extranjeras tener una participación de control en la extracción de minerales Los empresarios extranjeros que Alí esperaba inundar Río Grande aún no han llegado; la fábrica produjo 600 toneladas de carbonato de litio en 2021 (por el contrario, Chile y Argentina produjeron 134.000 y 36.000 toneladas respectivamente). La extracción de litio es complicada, especialmente en Bolivia, debido al alto contenido de magnesio de la salmuera y, lo que es más importante, debido a la falta de conocimientos locales.
Agua mineral (de arriba a abajo) La extracción de litio es complicada debido al alto contenido de magnesio de la salmuera. Piscinas de evaporación. Una montaña de sal a punto de ser procesada. La sala de monitoreo industrial en la planta. Esta es una de las razones por las que los trabajos que los lugareños esperaban no se han materializado. Natalio Cayo, el ex alcalde de Chuvica, un pueblo cerca del salar, me dijo que en 2020 el gobierno le pidió que compilara una lista de aldeanos que serían adecuados para el trabajo en fábricas. Las personas que recomendó aún no han sido contactadas. Cayo dice que es ingenuo suponer que el litio proporcionará empleo a muchos lugareños. En los últimos años, la mitad de la gente de su pueblo se ha ido en busca de trabajo; en calles polvorientas, las malas hierbas crecen a partir de los tapacubos de los autos abandonados. Hay planes para construir una nueva escuela secundaria en Río Grande que se especialice en química, con la esperanza de capacitar a una nueva generación para trabajar en la industria del litio. Una mañana, en New Dawn, mientras los niños pateaban una pelota de fútbol alrededor de un campo de concreto, hablé con el primo de Alí, Jonas, un camionero y el jefe del sindicato de padres. Le gusta imaginar a sus dos hijos pequeños con batas de laboratorio blancas. "Nunca tuve la oportunidad de obtener una educación", dice, corriendo para conducir su camión a la mina de ulexita, donde ha escuchado que hay una carga lista.
"Es arrogante asumir que podemos industrializar el litio desde cero nosotros mismos" Pero tomará tiempo construir una fuerza laboral con las habilidades adecuadas, un hecho reconocido por Luis Arce, presidente de Bolivia desde 2020. A diferencia de Morales, su predecesor, Arce quiere construir asociaciones con compañías extranjeras que podrían ayudar a desarrollar tecnología para aumentar la producción. Donny Alí, como muchos en Río Grande, se ha acercado a la idea de la inversión extranjera. "Es arrogante asumir que podemos industrializar el litio desde cero nosotros mismos", dice. En 2021, se mudó a La Paz para trabajar en la política de litio para el Ministerio nacional de Energía en La Paz, después de que el gobierno se inclinara ante las demandas locales de una voz en el gobierno federal. Pero apenas un año después, renunció y regresó a Río Grande, frustrado por la falta de progreso. Le sigue preocupando que Bolivia pueda repetir los errores del pasado. Él cree que las comunidades locales deben ser consultadas antes de que se firme cualquier acuerdo, y que merecen una parte justa de las regalías. Mientras tanto, su hotel de Litio está vacío. Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu.com/martinlucione Extraído The Economist Sarah Esther Maslin / Fotografías Marcelo Pérez del Carpio
