La minería de aguas profundas una cura para la crisis climática o una maldición
El robot de minería de aguas profundas Patania II comienza su descenso al fondo del océano Pacifico Trillones de nódulos metálicos en el fondo del mar podría ayudar a detener el calentamiento global, pero extraerlos puede dañar la ecología del océano. En una vitrina de la exposición Our Broken Planet recientemente inaugurada en el Museo de Historia Natural de Londres, los comisarios han colocado una pequeña pepita de material oscuro cubierta con débiles hendiduras. El bulto ennegrecido podría confundirse fácilmente con carbón. Sin embargo, su verdadera naturaleza es mucho más intrigante. La pepita es un nódulo polimetálico y los oceanógrafos han descubierto billones de ellos ensucian los fondos oceánicos de la Tierra. Cada uno es rico en manganeso, níquel, cobalto y cobre, algunos de los ingredientes más importantes para fabricar los automóviles eléctricos, las turbinas eólicas y los paneles solares que necesitamos para reemplazar los camiones emisores de carbono, las centrales eléctricas y las fábricas que ahora arruinan nuestro clima. Por lo tanto, estos bocados metálicos podrían ayudar a la humanidad a salvarse de los estragos del calentamiento global, argumentan las compañías mineras que dicen que su extracción debería ser considerada una prioridad internacional. Al sacar nódulos de las profundidades podemos ralentizar el quemado de la superficie devastada de nuestro planeta. “Necesitamos desesperadamente cantidades sustanciales de manganeso, níquel, cobalto y cobre para construir autos eléctricos y plantas de energía”, dice Hans Smit, director ejecutivo de Oceans Minerals de Florida, que ha anunciado planes para extraer nódulos. “No podemos aumentar la oferta terrestre de estos metales sin tener un impacto ambiental significativo. La única alternativa está en el océano". Otros investigadores no están de acuerdo, con vehemencia. Dicen que extraer nódulos de aguas profundas sería catastrófico para nuestros océanos ya estresados, sobrecalentados y plagados de plástico. Los habitantes delicados y longevos de las profundidades (gusanos poliquetos, pepinos de mar, corales y calamares) serían destruidos por el dragado. Al mismo tiempo, columnas de sedimentos, mezclados con metales tóxicos, se enviarían en espiral hacia arriba para envenenar las cadenas alimentarias marinas. “Es difícil imaginar cómo las minas de los fondos marinos podrían operar sin especies y ecosistemas devastadores”, dice la bióloga marina británica Helen Scales, una opinión compartida por David Attenborough, quien ha pedido una moratoria en todos los planes de minería en aguas profundas. “La minería significa destrucción y en este caso significa la destrucción de un ecosistema del que sabemos patéticamente poco”, dice.
Es una disputa muy polarizada. Por un lado, los defensores de la extracción de nódulos afirman que podría salvar al mundo, mientras que los oponentes advierten que podría desencadenar un nuevo caos ecológico. Para bien o para mal, estas esferas minerales van a desempeñar un papel fundamental en la determinación de nuestro futuro, ya sea sacándonos de nuestros problemas ecológicos actuales o desencadenando resultados aún más calamitosos.
Un campo de nódulos de manganeso en aguas profundas junto a Hawai. Fotografía: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la OAA. Los nódulos polimetálicos se descubrieron por primera vez durante la expedición de 1872-6 del HMS Challenger, cuyo viaje alrededor del mundo sentó las bases de la oceanografía moderna. Extraídos de fondos marinos a más de 4.000 metros de profundidad, inicialmente se pensó que estaban formados a partir de rocas volcánicas y sales. Más tarde se demostró que crecen absorbiendo compuestos metálicos en el agua de mar. “Por lo general, un nódulo toma forma alrededor de un objeto, como una concha de almeja, que ha caído al lecho marino”, dice el biólogo marino Adrian Glover del Museo de Historia Natural de Londres. “El que acabamos de exhibir se formó alrededor del diente de un megalodon, una especie de tiburón gigante que se extinguió hace más de 3 millones de años. Eso muestra cuánto tarda un nódulo en crecer en el lecho marino, aproximadamente un centímetro cada millón de años”. A pesar de esta tasa de acreción que dura eones, billones de nódulos ahora cubren el lecho oceánico. Algunas regiones están tan densamente pobladas que parecen calles adoquinadas. La Zona Clarion-Clipperton (CCZ), que se extiende desde México hasta Hawai y cubre más de 4 millones de kilómetros cuadrados de lecho marino, es particularmente rica en nódulos, con estimaciones que sugieren que hay seis veces más cobalto y tres veces más níquel allí que en el reservas terrestres enteras del mundo. Estas riquezas han despertado el interés de las empresas mineras y de dragado, que ahora están haciendo cola para obtener la aprobación para explorar Clarion-Clipperton. Hasta la fecha, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el organismo de la ONU responsable de controlar la minería en aguas internacionales, ha otorgado más de 20 contratos de exploración. En última instancia, estas empresas esperan transformar sus contratos de exploración en permisos para extraer los tesoros minerales del abismo y llevarlos a la superficie. No será tarea fácil. En el fondo oscuro del océano, la presión es 500 veces mayor que en la superficie, el equivalente a estar debajo de una pila de varias docenas de aviones jumbo. Para sortear estos obstáculos, se necesitarán enormes barcos de superficie, para bajar las tuberías conectadas a los robots excavadores, que luego se deslizarían sobre el fondo del mar profundo succionando los nódulos, antes de devolverlos a la superficie a cinco kilómetros de altura.
Suena ambicioso. Sin embargo, las empresas mineras se muestran optimistas. “Hemos construido naves robóticas que recorren el lecho marino para buscar diamantes en la costa de Namibia y para construir zanjas de oleoductos en aguas profundas”, dijo Laurens de Jonge, gerente de minería marina en Royal IHC, el proveedor holandés de tecnología marítima para dragado, energía marina y minería. “La extracción a esta escala hace palidecer a los biólogos marinos, ya que su probable efecto sobre la vida de las profundidades marinas podría ser profundo y generalizado”. “El abismo significa trabajar a mayores profundidades y presiones que sin duda implicarán nuevos retos, entre ellos nuestro principal objetivo: limitar al máximo el impacto ambiental. Sin embargo, no esperamos que ocurran diferencias importantes entre las operaciones pasadas y la minería de nódulos futura. Anticipo que una vez que una empresa haya decidido comprometerse con una operación minera en los fondos marinos y se le haya otorgado una licencia de extracción, probablemente podría comenzar en unos tres años". Como parte de sus planes, Royal IHC diseñó un robot de 16 metros de ancho y construyó un vehículo de prueba de tres metros, llamado Apollo II, que podría recolectar alrededor de 400 toneladas de nódulos en una hora y bombearlos hacia arriba. Durante dos semanas de funcionamiento, se podrían extraer más de 100.000 toneladas de esta forma. Y después de operar durante 25 a 30 años, el límite anticipado para una licencia de extracción ISA, se podrían extraer unos 10.000 kilómetros cuadrados del lecho marino. La extracción a esta escala hace palidecer a muchos biólogos marinos, ya que su efecto probable en la vida de las profundidades marinas podría ser profundo y generalizado, un punto enfatizado por el biólogo marino Callum Roberts, de la Universidad de York. “Los nódulos proporcionan los únicos sustratos duros en los miles de kilómetros cuadrados del fino lodo sedimentario que cubre la llanura abisal”, dice. "Son puntos de unión críticos para una variedad de criaturas que no pueden vivir directamente en el barro". Estos residentes incluyen anémonas, esponjas, corales, gusanos nematodos y criaturas microscópicas llamadas tardígrados, así como pulpos, que recientemente se ha descubierto que ponen huevos en esponjas adheridas a nódulos. “La biomasa de los animales en el sedimento es muy baja”, dice la bióloga oceánica Cindy van Dover, de la Universidad de Duke. "Sin embargo, la diversidad es muy alta". De hecho, aún quedan por descubrir un gran número de especies en el abismo, dicen los científicos, y muchas serían destruidas por la minería en aguas profundas antes de que se hayan identificado. “A medida que las máquinas mineras resuenan a través del lecho marino, levantan nubes finas y fangosas que se quedan suspendidas en el agua, porque no hay corrientes fuertes que las dispersen”, dice Scales en su reciente libro, The Brilliant Abyss . "Los animales delicados atrapados en estas nubes e incapaces de alejarse nadando, como corales y esponjas, serían sofocados y asfixiados".
Pepino de mar de líneas rojas en la isla de Moyo, Sumbawa, Indonesia. Fotografía: ifish / Getty Images.
Tampoco habría ninguna posibilidad de una rápida recuperación del ataque. En estas profundidades, donde los alimentos y la energía son limitados, la vida avanza a un ritmo extraordinariamente lento. Las poblaciones pueden tardar siglos en recuperarse. Estos peligros se resumieron en un informe reciente de la organización benéfica internacional de conservación Fauna and Flora International. “La minería de los fondos marinos tendrá como resultado la eliminación de hábitats a gran escala”, afirma. "También producirá columnas de sedimentos que alterarán la función ecológica y la ecología del comportamiento de las especies de las profundidades oceánicas, sofocando los procesos ecológicos fundamentales en vastas áreas". Por su parte, las empresas mineras enfatizan que no planean iniciar el dragado de nódulos hasta que se completen las evaluaciones ambientales completas de sus propuestas. En la actualidad, los ecologistas, biólogos marinos y oceanógrafos están trabajando en ellos. Además, empresas como Ocean Minerals señalan el daño causado por las minas en tierra, que crean sumideros, provocan la pérdida de biodiversidad y provocan una contaminación generalizada del suelo y las aguas superficiales. “En nuestra opinión ponderada, el impacto de la minería de nódulos será magnitudes menores que el impacto equivalente de la minería en tierra para los volúmenes de metales que necesitaremos en el futuro”, dice Smit. La presión para obtener estos metales en volúmenes suficientes ciertamente se volverá intensa, coinciden los analistas. Una estimación, del Banco Mundial, sugiere que tendrá que haber un crecimiento del 500% en la producción de cobalto para 2050 si se quiere satisfacer la demanda de baterías de vehículos eléctricos y fabricación de turbinas. Sin embargo, los opositores a la minería profunda dicen que tales pronósticos aún no justifican la excavación de la llanura abisal y apuntan a otros dos enfoques, el reciclaje de metales y las tecnologías verdes alternativas, que podrían reducir la necesidad de extraer cobalto, manganeso, níquel y cobre. En el primer caso, estos elementos podrían extraerse de baterías viejas de coches eléctricos y utilizarse para fabricar otras nuevas. Este reciclaje limitaría la necesidad de extraer nuevos suministros de minerales metálicos. Y el concepto es útil, reconoce el profesor Richard Herrington, jefe de ciencias de la tierra en el Museo de Historia Natural de Londres. “El reciclaje será importante, pero no será suficiente por sí solo. Para 2035, podríamos tener entre el 35 y el 40% de estos metales reciclados, si podemos actuar juntos ahora. “De dónde obtenemos el otro 60 a 65% es un tema diferente y un museo como el nuestro tiene un papel real que pagar aquí: hacer que la gente piense dónde debemos extraer los metales que necesitamos para salvar el mundo. Estos problemas van a dar forma a nuestras vidas en las próximas décadas, después de todo”. “El mundo no puede esperar mucho más para que surjan nuevas tecnologías de baterías. Necesita eliminar urgentemente la quema de combustibles fósiles”. Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con la afirmación de que el cobalto, el manganeso, el níquel y el cobre son necesariamente de vital importancia. “Existe una amplia gama de tecnologías de baterías alternativas viables que podrían evitar el uso de estos metales”, dice Matthew Gianni, de la Deep Sea Conservation Coalition, una alianza holandesa de grupos ecologistas internacionales. Por ejemplo, las baterías de fosfato de hierro y litio ahora parecen muy prometedoras”. Por lo tanto, la prisa actual por extraer nódulos está fuera de lugar, dicen los grupos ecologistas que argumentan que los ingenieros y empresarios deben tener tiempo para desarrollar nuevas tecnologías de baterías y centrales eléctricas, como las baterías de fosfato de hierro y litio. De ahí sus llamamientos a favor de una moratoria de la minería en aguas profundas. El problema es que el calendario para alcanzar las cero emisiones netas de gases de efecto invernadero es ahora muy ajustado. El mundo no puede esperar mucho más para que surjan nuevas tecnologías de baterías. Necesita eliminar urgentemente la quema de combustibles fósiles.
Las empresas mineras también niegan que se apresuren con sus planes. "Todavía estamos reuniendo información científica y yo diría que es poco probable que las operaciones comerciales comiencen hasta el final de la década", dice Chris Williams, director gerente de UK Seabed Resources, que tiene sus propios planes para extraer nódulos de Clipperton-Clarion. Zona. "Estoy seguro de que seremos capaces de demostrar que la extracción de nódulos polimetálicos tendrá un impacto en el medio ambiente menor que el que tendría la apertura de nuevas minas en tierra o la expansión de las existentes". Sin embargo, la idea de que las negociaciones sobre la extracción de nódulos se desarrollarán sin problemas con un acuerdo sobre las estrictas reglas de extracción que finalmente alcanzará la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos se desmoronó hace varias semanas. El estado de Nauru en la isla del Pacífico , uno de los 167 estados miembros de ISA, activó una sub-cláusula oscura en la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar que permite a los países apretar un gatillo de dos años si sienten que las negociaciones van demasiado lentas. La ISA ahora tiene dos años para acordar las regulaciones que rigen la minería en aguas profundas; si no lo hacen, los contratistas mineros podrán comenzar a trabajar independientemente. Nauru está asociada con una empresa minera llamada DeepGreen y dice que teme verse abrumada por el aumento del nivel del océano y quiere acelerar la explotación de nódulos abisales como una forma de promover tecnologías verdes que podrían salvarlo de las inundaciones. Su activación de la cláusula de dos años de la ISA ha causado cierta consternación en la industria, y entre los opositores a la minería de aguas profundas que temen que se estén haciendo intentos de llevar al mundo en estampida hacia la minería de aguas profundas antes de que sus consecuencias puedan evaluarse adecuadamente. Por su parte, ISA ha minimizado las implicaciones del movimiento de Nauru. Otros son menos optimistas. “Esto realmente podría abrir las compuertas”, dice Gianni.
Nódulos polimetálicos recuperados para investigación. Fotografía: Recursos de los fondos marinos del Reino Unido Tales perspectivas solo refuerzan la urgencia de evaluar los posibles efectos de la minería en aguas profundas, dicen los científicos. Es un punto destacado por Andrew Sweetman, profesor de ecología de aguas profundas en la Universidad Heriot-Watt, Edimburgo, quien ha estado involucrado en la realización de evaluaciones de impacto de la minería en aguas profundas para gobiernos y empresas mineras. “Vivimos en un mundo donde cada vez más personas quieren tener los últimos teléfonos móviles, así como vehículos eléctricos y plantas de energía eólica y solar que ayudarán a lograr cero emisiones netas. Y estos requieren metales como el cobalto y el manganeso.
“Por sí solo, es poco probable que el reciclaje de estos metales proporcione los ingredientes que necesitamos para estos dispositivos, por lo que la minería será importante. En tierra está asociado con todo tipo de problemas y eventualmente habrá un impulso para la minería en aguas profundas, y al final sucederá. Eso significa que necesitamos obtener la mayor cantidad de información sobre su impacto para que estemos en la mejor posición para limitar el daño". Metales preciosos El apetito mundial por el cobre, el manganeso, el cobalto, el níquel y otros elementos necesarios para la tecnología ecológica se está disparando.
Coche eléctrico de lujo Air de Lucid Motors. Fotografía: AP Cobre El uso global saltó de 17,8 millones de toneladas en 2009 a 24,5 millones en 2019, impulsado por las demandas de los fabricantes de plantas de energía renovable y vehículos eléctricos. La alta conductividad eléctrica, durabilidad y maleabilidad del cobre lo hacen invaluable. Manganeso Los seres humanos han utilizado compuestos de manganeso durante milenios, y se han encontrado rastros en los pigmentos utilizados en las pinturas rupestres y la fabricación de vidrio romana. Hoy en día se utiliza en forma de dióxido de manganeso electrolítico, un ingrediente clave de las baterías alcalinas y de iones de litio. Níquel Este ingrediente vital de las cuerdas de guitarra es resistente a la corrosión y la oxidación, y forma fácilmente aleaciones con otros metales. Más recientemente, se ha convertido en un componente principal de las baterías de vehículos eléctricos. Cobalto Este es el metal más controvertido que impulsa la tecnología verde. Usado para fabricar baterías y plantas de energía solar y eólica, más de la mitad del suministro mundial se encuentra en la República Democrática del Congo, donde pequeñas minas independientes han utilizado a niños de hasta siete años para excavar minerales de cobalto. Fuentes minerales Se están explorando tres fuentes clave en las partes más profundas de los océanos de la Tierra.
El océano frente a Green Island, Australia. Fotografía: nudiblue / Getty Images Respiraderos hidrotermales Estos son volcanes submarinos que arrojan compuestos de azufre que incluyen sulfuros de plata, oro, manganeso, cobalto y zinc. Monturas marinas Se sabe que muchos de estos picos submarinos son ricos en productos químicos de cobalto y han despertado el interés de las empresas mineras. Nódulos polimetálicos Estos ensucian el fondo de las profundidades del océano. Las empresas mineras han mostrado mayor interés en esta fuente debido a la relativa facilidad de extracción. La mayoría de los planes han designado la Zona ClarionClipperton como objetivo para la minería, aunque algunos han señalado otras áreas. Ocean Minerals de Florida quiere explotar las Islas Cook en el Pacífico, por ejemplo. La crisis climática como el tema definitorio de nuestro tiempo. Ya está aquí. Las mega-sequías, los incendios forestales, las inundaciones y el calor extremo hacen que partes de nuestro planeta en crecimiento sean inhabitables. A medida que partes del mundo emergen de la pandemia, las emisiones de carbono vuelven a aumentar, arriesgando una rara oportunidad de hacer la transición hacia un futuro más sostenible. Martin E. Lucione Extraído de The Guardian Robin McKie