Se acercó a un racimo de su fruto verde oliva del tamaño de una nuez. Sarasan, un botánico del Real Jardín Botánico de Kew, cerca de Londres, había pasado por delicadas negociaciones para obtener permiso para tomar la fruta, cada una con una semilla crucial en su interior. Luego tuvo que esperar a que el árbol, apodado la palma solitaria, los produjera. Nueve metros más arriba, 50 frutas colgando a su alcance, tuvo que decidir cuántas tomar, lo suficiente como para darse la oportunidad de cultivarlas en Kew, mientras dejaba suficiente para que los científicos locales trabajaran con ellas.
El Monte Mulanje en Malawi es el único hogar natural del ciprés Widdringtonia whytei. En 2019, solo quedaron siete ejemplares maduros. Como resultado de los esfuerzos de conservación, medio millón de estos árboles ahora prosperan. Foto Morgan Trimble/Alamy Encaramado entre las frondas del árbol más solitario del mundo, Viswambharan Sarasan tuvo que tomar una decisión importante. Sarasan había trabajado durante años para obtener acceso a esta palmera, el último miembro vivo de la especie Hyophorbe amaricaulis, que crece en el Jardín Botánico Curepipe, Mauricio.
Los árboles más solitarios
"Fue la única oportunidad que pude conseguir", dice sobre su visita en junio de 2006. "Pero no quería tomar todas las semillas y que luego algo saliera mal".
Puede la ciencia salvar a estas especies amenazadas de la extinción Hay árboles tan raros que solo queda un solo ejemplar. Algunos conservacionistas quieren salvarlos a todos, pero otros cuestionan este noble objetivo.
Cuando la difícil situación de los árboles recibe publicidad, la deforestación es generalmente la razón, pero no es la única crisis que enfrentan. Casi un tercio de los árboles de más de 17.500 especies están en peligro de extinción. Esto es más del doble del número de mamíferos, aves, anfibios y reptiles amenazados combinados. Las plantaciones masivas de árboles, paradójicamente, a menudo se suman al problema mediante el uso de una sola especie. Ahora, cientos de conservacionistas de plantas en todo el mundo están luchando para salvar los árboles que están acelerando hacia la extinción.
Pero el tiempo apremia, los obstáculos son formidables y tanto el cambio climático como las modas en ecología se mueven en su contra. Peter Bridgewater, especialista en gobernanza de la biodiversidad en la Universidad de Canberra, Australia, dice que encontrar un hogar natural para cada especie de árbol es imposible porque el cambio climático está alterando los ecosistemas de manera tan fundamental. Los científicos que piensan que este objetivo es realista están "viviendo en su propia tierra de cucos de nubes", dice. Árboles descuidados Inextricablemente ligados al problema del cambio climático, e igualmente dañinos, es la desaparición de especies de la Tierra. La tasa de extinción está en niveles históricos y se está acelerando, con alrededor de un millón de animales y plantas amenazados. La difícil situación de los árboles puede perderse entre las historias de mamíferos o aves en peligro de extinción.
"No deberíamos renunciar a ninguna especie de árbol", dice Paul Smith, director de Botanic Gardens Conservation International (BGCI), una organización benéfica con sede en Londres que codirige la campaña para asegurar el futuro de las especies de árboles amenazadas del mundo. La "palmera solitaria", que vive en el Jardín Botánico Curepipe en Mauricio, es el último miembro sobreviviente de la especie Hyophorbe amaricaulis. Los investigadores han intentado durante años ayudarlo a reproducirse, sin éxito. Crédito: Vincent Florens.
Extinto 0.2% Amenazado 29.9% Posiblemente amenazado 7.1% No amenazado 41.5% Datos deficientes 13,2% No evaluado 8.2% Los datos no se suman al 100% debido al redondeo
No es solo el número de árboles, sino también su diversidad lo que importa. Una sola especie puede ser la base de toda una red ecológica, y su desaparición podría causar una cascada de extinciones que podrían conducir a un colapso del ecosistema. ÁRBOLES AMENAZADOS
Casi un tercio de las especies arbóreas están amenazadas de extinción, ajustándose a la información sobre más de 58.000 especies recopiladas por la Evaluación Mundial de Árboles. No hay datos suficientes para evaluar alrededor del 13% de estos, que a menudo solo se conocen en áreas pequeñas y relativamente inexploradas y es muy probable que estén amenazadas.
Para obtener más visibilidad de los árboles, en 2016 el BGCI, en colaboración con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), organizó la evaluación de conservación más grande en la historia de la UICN: la Evaluación Mundial de los Árboles. Cientos de conservacionistas de plantas buscaron en selvas tropicales, montañas y regiones devastadas por conflictos, a veces sin más que un espécimen de herbario arrugado o el testimonio de un explorador muerto hace mucho tiempo para guiarlos. En un informe de 2021, anunciaron que habían encontrado 58.497 especies de árboles, de las cuales 17.510 estaban amenazadas. Desde entonces, casi 2.800 de ellos han sido etiquetados como en peligro crítico. Se cree que unas 142 especies están extintas en la naturaleza (ver 'Árboles bajo amenaza'). Este año, un grupo separado de modeladores estimó que otras 9.000 especies de árboles están sin descubrir.
A veces, sin embargo, quedan tan pocos árboles que proteger un área no es suficiente.
“Si miras a los mamíferos, las aves, los reptiles, tienen datos para traer a la mesa cuando hay una discusión sobre políticas”, dice ella. “La taxonomía le da un nombre a la especie; la evaluación de la conservación le da voz”. Proteger y propagar Armados con el catálogo de especies amenazadas de Global Tree Assessment, los conservacionistas han comenzado a priorizar especies y grupos taxonómicos. El mejor enfoque, dice Smith, es proteger los árboles vulnerables en sus hábitats naturales. Si eso no es posible, los investigadores intentan cultivarlos a partir de semillas en un laboratorio, invernadero o jardín botánico.
Pero la conservación de árboles se ha perdido en los objetivos internacionales de biodiversidad, en parte porque los árboles se subsumen en los objetivos generales de conservación de plantas y porque las plantas generalmente son menos vistosas que las aves y los animales. Los árboles deben ser evaluados para que los ecologistas los defiendan, dice Malin Rivers, directora de priorización de conservación en BGCI.
Los ecosistemas fuertes y diversos también son mejores para secuestrar carbono, dice Jean Christophe Vié, director general de la Fundación Franklinia, una organización privada en Ginebra, Suiza, que financia la conservación de árboles y apoya la Evaluación Global de Árboles. Ninguna especie de árbol debe ser vista como prescindible, dice Vié, porque sentaría un precedente para que cada desarrollador, agricultor o maderero justifique la eliminación de cualquier árbol amenazado.
La Evaluación Global de Árboles reveló que casi dos tercios de los árboles amenazados se encuentran en áreas que ya están protegidas, y enfatizó que una tarea importante es fortalecer o expandir estos refugios. Eso podría significar controlar el pastoreo, implementar una prohibición nacional de tala para una especie en particular o establecer parcelas en las que se pueda cultivar el árbol para obtener frutas o flores sin dañar a la población en general. En la isla caribeña oriental de Dominica, por ejemplo, donde la recolección de resina para el incienso estaba matando árboles de lansan (Protium attenuatum), un ajuste en el método de tapping detuvo el daño.
En su hábitat forestal en Tanzania, Karomia gigas está amenazada por un hongo que mata semillas. Crédito: Kirsty Shaw/BGCI
Mashimba tiene suerte en un aspecto: al menos K. gigas produce semillas. Algunos árboles no producen nada porque sus polinizadores se han ido; a veces solo queda un sexo de un árbol. Por ejemplo, la mayoría de los especímenes supervivientes del tejo amento (Amentotaxus argotaenia) en el sur de China son machos. Después de una búsqueda global, se descubrió una sola hembra en el Real Jardín Botánico de Edimburgo, Reino Unido; los científicos enviaron esquejes para plantar cerca de los machos sobrevivientes. Cuando florecen, puede comenzar la reproducción, dice Gunter Fischer, ecologista restaurador del Jardín Botánico de Missouri. Pero esto podría tomar 30 años. Incluso si los científicos logran adquirir semillas de árboles que están al borde de la extinción, germinarlas puede ser complicado. Algunos entran en letargo, un estado protector que, dependiendo de la especie, puede romperse solo por calentamiento, enfriamiento o cicatrización. La latencia natural puede durar años. Los científicos intentan evitarlo cultivando el embrión, la pequeña sección de la semilla de una planta que se convertirá en raíces y tallos, en un proceso conocido como rescate de embriones.
Se creía que estos árboles, con sus grandes hojas ovaladas y sus distintivos frutos parecidos al papel, se extinguieron en la década de 1980, pero alrededor de seis de ellos fueron descubiertos en 2011 por botánicos de la Universidad de Dar es Salaam. Proteger el hábitat no es suficiente, porque un hongo destruye su fruto inmaduro. Mashimba, que supervisa la producción de semillas para la Agencia de Servicios Forestales de Tanzania, trata de eliminar la fruta antes de que el hongo la infecte, para esterilizar y multiplicar las semillas para plantar. Mashimba y sus colegas intentaron germinar cientos de semillas de K. gigas. El resultado: solo tres preciadas plantas, que Mashimba monitorea a través de la ventana de su oficina mientras sus hojas gigantes se agitan con la brisa. En 2018, el servicio forestal también envió 6000 frutas al Jardín Botánico de Missouri en St. Louis. Allí, el botánico Roy Gereau supervisó la extracción y cultivo de 24.000 semillas. Las semillas produjeron sólo 30 plantas. El año pasado, un retoño desplegó una pequeña flor de color púrpura pálido, que pereció en un día. Cuando dos árboles florecen simultáneamente, los botánicos intentarán la polinización cruzada.
En Tanzania, el especialista en biología de semillas Fandey Mashimba trabaja con una pequeña población de una especie imponente llamada Karomia gigas.
Una de las plantas de 30 K. gigas en el Jardín Botánico de Missouri floreció durante un solo día el año pasado. Crédito: Cassidy Moody/Missouri Botanical Garden
“Era tan protector”, dice. “Fue la responsabilidad, la emoción y también el miedo a perderlo”. Las plántulas crecieron hasta 25 centímetros de largo. Entonces, un día, sus finas raíces blancas se tornaron marrones y murieron, sin duda por algún matiz del medio de cultivo.
El fracaso irrita a Magdalena, quien tiene una serie de rescates de plantas a su nombre. Mientras recorre los invernaderos de Kew, santuarios llenos de vapor para las plantas que carecen de un lugar en la naturaleza, a veces siente que él es todo lo que se interpone entre una especie y su pérdida permanente.
José Luis Marcelo Peña sabe cómo se siente. En 2018, Marcelo Peña, taxónomo de la Universidad Nacional de Jaén en Perú, estaba caminando por un bosque reseco y escarpado en el valle del Marañón en Perú cuando descubrió un árbol con flores de color verde claro: Pradosia argentea, que se creía extinta. “Fue una felicidad única que no se puede describir”, dice Marcelo Peña. Las encuestas arrojaron 200 árboles más en el área, todos los cuales estaban inminentemente amenazados por la agricultura.
Los bloqueos de COVID 19 comenzaron justo cuando él intentaba salvarlos. Sin instalaciones universitarias, pero con la ayuda remota de la BGCI, extrajo 400 semillas de la fruta morada en su casa. Más de 60 germinaron: 20 sobrevivieron. Al año siguiente, volvió a intentarlo con semillas frescas, pero un hongo se las llevó todas. Cuando termina su historia, se quita las gafas para secarse las lágrimas. “Es una gran responsabilidad”. E incluso con 20 pequeños éxitos en la guardería, Marcelo Peña está preocupado por el siguiente paso: la reintroducción en la naturaleza.
Cada truco en el libro La palmera solitaria en los Jardines Botánicos de Curepipe, anciana, dañada y larguirucha, tiene problemas de semillas, problemas de germinación y más. Ha resistido múltiples salvadores desde la década de 1980. Un obstáculo es que la palma produce flores masculinas y femeninas en diferentes momentos, para evitar la autofecundación. Usando una escalera y un cepillo, los científicos anulan este proceso para recolectar, almacenar y transferir polen
Fue el fruto de uno de esos proyectos de polinización asistida, cada uno con una sola semilla, que Sarasan llevó a Kew en 2006. Sabía que las semillas de palmeras solitarias no crecen si se plantan, por lo que utilizó el rescate de embriones. Con tan pocas semillas, sintió que no había margen para experimentar con diferentes medios de cultivo, por lo que hizo su mejor suposición sobre qué mezcla usar.
Otros esfuerzos se han descarrilado por un percance. En 2010, el científico horticultor de Kew, Carlos Magdalena, negoció para recolectar algunas frutas de palma recién recolectadas mientras visitaba Mauricio. Debido a un malentendido, dos de las cinco frutas almacenadas en un frigorífico cercano fueron consumidas por un jardinero que desconocía su significado. De vuelta en Kew, las semillas de los demás no pudieron germinar.
La población local desconocía la presencia de P. argentea hasta hace poco, dice. Ahora apoyan la protección de los árboles restantes, pero también necesitan espacio para cultivar, lo que podría poner en riesgo a los sobrevivientes.
las reintroducciones pueden tener un éxito espectacular. La BGCI destaca un proyecto en el monte Mulanje de Malawi, el único hogar natural del ciprés Widdringtonia whytei. En 2019, solo quedaban siete árboles maduros, los demás víctimas de la tala ilegal. Para 2022, gracias a una colaboración con el Instituto de Investigación Forestal de Malawi y la población local, las laderas vuelven a estar vivas con 500 000 plántulas, y muchos lugareños ahora se ganan la vida gracias a este esfuerzo.
La propagación en sí resultó ser bastante simple, dice Smith. En Mauricio, por el contrario, los ecologistas tienen una tarea más difícil. La Fundación para la Vida Silvestre de Mauricio, con la ayuda de botánicos de otros lugares, está intentando salvar varias especies en peligro crítico a la vez, pero el éxito en la propagación varía ampliamente. Ha habido algunas restauraciones dramáticas, incluso de algunas especies de las que solo quedó un árbol. Pero la palma solitaria, ahora parte de este proyecto, sigue resistiendo.
De vuelta a lo salvaje Prosperar en la naturaleza también es un sueño lejano para K. gigas. La agencia forestal de Tanzania y sus socios están desarrollando sitios de propagación de semillas y viveros para la especie. Pero su futuro es incierto, principalmente porque los árboles nuevos podrían sucumbir al mismo hongo misterioso.
“Tal vez tengamos que contentarnos con decir, bueno, tenemos estas adorables criaturas en el zoológico”, dice SinGereau.embargo,
Un proyecto en el Jardín Botánico de Missouri produjo plantas de 30 K. gigas. Crédito: GardenMoody/MissouriCassidyBotanical
Científicos colocan redes protectoras alrededor de flores polinizadas a mano en H. amaricaulis en Mauricio Crédito: Atmah Toocaram
Ha comenzado un cuarto intento. Las redes cuelgan alrededor del árbol para atrapar las flores masculinas y almacenar su polen para la fertilización manual cuando aparecen las flores femeninas. En Francia, el botánico Stéphane Buord del Conservatorio Botánico Nacional de Brest espera superar el problema que enfrentaba Sarasan con la escasez de semillas aprovechando las grandes cantidades de semillas producidas por Hyophorbe vaughanii, un pariente cercano de Mauricio de la palmera solitaria. Él y su equipo han pasado años trabajando en un protocolo técnico complejo que convierte a sus embriones en plántulas enraizadas que sobreviven fuera de un tubo de ensayo. Ahora está esperando probar este enfoque en las semillas de la palma solitaria. Esto es de esperarse, dice Smith. En la naturaleza, los árboles producen grandes cantidades de semillas, de las cuales solo una fracción germina y sobrevive debido a peligros naturales como infestaciones, incendios o competencia por la luz o los nutrientes. Museo del árbol La Campaña Mundial de Árboles ha plantado hasta ahora cientos de miles de plántulas de 300 especies de árboles amenazadas. Pero para los árboles que ya no pueden sobrevivir en la naturaleza, las únicas otras opciones son mantener un espécimen en una colección viva o almacenar sus semillas en un banco.
Si tiene éxito, la palmera eventualmente podría ser reintroducida en un parque nacional o en la naturaleza. Kersley Pynee, científico conservacionista del Servicio de Conservación y Parques Nacionales de Mauricio, ha reintroducido otros árboles y arbustos y dice que es una lucha cuesta arriba. Las plantas pueden ser víctimas de hongos, plagas y otros agresores. Después de una plantación reciente de 1,000 plántulas del arbusto floreciente Nesocodon mauritianus, ahora solo quedan 5, dice.
Uno de los objetivos de la Estrategia global para la conservación de plantas de 2011, parte del Convenio sobre la Diversidad Biológica, era conservar al menos el 75 % de las plantas amenazadas en colecciones vivas o bancos de semillas para 2020, una meta que no se ha cumplido. Además, simplemente secar y congelar semillas no siempre funciona. Tecnologías como la criopreservación, congelación rápida a temperaturas ultrabajas, podrían ofrecer una alternativa, aunque es costosa y poco práctica para muchos países. Y en 2018, los conservacionistas advirtieron que las semillas de un tercio de las especies de árboles no se pueden almacenar en bancos, en gran parte porque no sobreviven al secado.
Smith rechaza este sombrío diagnóstico. Entre los bancos de semillas, la crio preservación, los viveros, los jardines botánicos y los arboretos, hay muchas opciones para “ganarnos tiempo”, dice. Una tendencia que podría ayudar es la plantación masiva de árboles, en la que los gobiernos y las corporaciones plantan árboles para secuestrar carbono y cumplir con los objetivos de emisiones. Si se hacen mal, como muchos de estos proyectos, las plantaciones masivas pueden destruir la biodiversidad. Bien hecho, podría rescatar muchas especies, dice Smith. “Este es un carro al que realmente tenemos que subirnos”.
Para ayudar a aumentar la utilidad de tales proyectos para la biodiversidad, la BGCI y sus socios han elaborado un programa de certificación para proyectos de plantación de árboles llamado Estándar Global de Biodiversidad. La conservación de especies también podría aprovechar el creciente movimiento de restauración de ecosistemas. Ahora hay más de 100 000 de estos proyectos en todo el mundo, que ayudan a los ecosistemas a capturar carbono y proporcionar servicios esenciales.
Este espécimen de Encephalartos woodii, encontrado en Sudáfrica, fue reubicado a finales de 1800 en el Real Jardín Botánico de Kew, cerca de Londres. Es la única de esta especie que se ha encontrado en la naturaleza. Crédito: Andrew McRobb/RBG Kew Smith argumenta que incluir especies nativas fortalece tales proyectos. Pero los ecologistas de la restauración a menudo se preocupan más por la función general que por las especies individuales, dice Curt Meine, historiador de ecología de la Fundación Aldo Leopold en Baraboo, Wisconsin
Algunos reconocen que la conservación de árboles debería tener un lugar.
“Creo que es un trabajo importante y podríamos aprender mucho”, dice Robin Chazdon, ecologista restaurador de la Universidad de Connecticut en Storrs.
Algunos ecologistas tienen preocupaciones más profundas. Bridgewater dice que los esfuerzos de los conservacionistas y de los ecologistas de la restauración no tienen en cuenta el cambio climático.
Pero los salvadores de los árboles están motivados por algo visceral: el pánico ante la pérdida permanente de la identidad rica, única, irreemplazable y, a menudo, no descifrada de cada especie. “No siento que esté, como un humano humilde, aquí durante algunas décadas en este planeta, autorizado para cortar millones de años de historia evolutiva”, dice Vié. “Cada especie tiene un valor”.
Pero hay más especies de árboles amenazadas que proyectos de restauración para absorberlas. “No va a ser la forma de proteger todas esas especies de árboles”, dice ella. “Al final, todos asumen que nada va a cambiar”, dice. Pero muchos árboles y ecosistemas completos simplemente no sobrevivirán en sus rangos actuales, dice.
Y quieren que los ecosistemas brinden múltiples servicios a los humanos, incluidos medios de vida sostenibles.
Martin Eduardo Lucione
“Se podrían salvar todas las especies de árboles, pero no será lo que la gente piensa que será en jardines botánicos y áreas de conservación administradas más grandes, y se plantará donde sea adecuado para la supervivencia, no donde esté creciendo actualmente”.
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