Qué grado de responsabilidad medioambiental tiene la extracción de salmuera de litio Depende de la antigüedad del agua Una nueva investigación dirigida por UMass Amherst es la primera que examina exhaustivamente el impacto de la transición a la energía verde.
Una carretera abandonada y una piscina transitoria de salmuera en el margen del núcleo de halita del Salar de Atacama. Un nuevo e innovador estudio publicado recientemente en la revista Earth's Future y dirigido por investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst en colaboración con la Universidad de Alaska Anchorage, es el primero en dar cuenta de forma exhaustiva del impacto hidrológico de la extracción de litio. Dado que el litio es el componente clave de las baterías de iones de litio que son cruciales para la transición desde los combustibles fósiles hacia la energía verde, es fundamental comprender plenamente cómo obtener responsablemente el preciado elemento. Los estudios anteriores no han abordado dos de los factores más importantes para determinar si el litio se obtiene de forma responsable: la edad y el origen del agua en la que se encuentra el litio. Este estudio, el primero en su género, es el resultado de más de una década de investigación, y sugiere que el uso total de agua en el Salar de Atacama está superando su reabastecimiento, aunque, como también señala el equipo, el impacto de la minería del litio en sí es comparativamente pequeño. La minería del litio representa menos del 10% del uso de agua dulce y su extracción de salmuera no se correlaciona con los cambios en las características de las aguas superficiales o el almacenamiento de agua de la cuenca.
El litio, dice David Boutt, profesor de geociencias de UMass Amherst y uno de los coautores del artículo, es un elemento extraño. Es el más ligero de los metales, pero no le gusta estar en forma sólida. El litio suele aparecer en capas de ceniza volcánica, pero reacciona rápidamente con el agua. Cuando la lluvia o el deshielo atraviesan las capas de ceniza, el litio se filtra en las aguas subterráneas, descendiendo hasta depositarse en una cuenca plana donde permanece en solución como una mezcla salobre de agua y litio.
