Otro problema con el reciclaje arroja microplásticos
El reciclaje ya era un desastre.
Ahora, un estudio encuentra que una instalación puede emitir 3 millones de libras de microplásticos al año.
LA INDUSTRIA DEL PLÁSTICO
Ha promocionado durante mucho tiempo el reciclaje, aunque es muy consciente de que ha sido un fracaso. En todo el mundo, solo el 9 por ciento de los desechos plásticos se recicla En los Estados Unidos, la tasa es ahora del 5 por ciento La mayoría de los plásticos usados se depositan en vertederos, se incineran o terminan a la deriva en el medio ambiente.
Ahora, un nuevo estudio alarmante descubrió que incluso cuando el plástico llega a un centro de reciclaje, aún puede terminar astillándose en pedazos más pequeños que contaminan el aire y el agua. Este estudio piloto se centró en una sola instalación nueva donde los plásticos se clasifican, trituran y funden en gránulos. En el camino, el plástico se lava varias veces, desprendiendo fragmentos de partículas microplásticas de menos de 5 milímetros en las aguas residuales de la planta.
Debido a que hubo múltiples lavados, los investigadores pudieron tomar muestras del agua en cuatro puntos separados a lo largo de la línea de producción. (No están revelando la identidad del operador de la instalación, que cooperó con su proyecto). Esta planta en realidad estaba en el proceso de instalar filtros que podrían atrapar partículas de más de 50 micrones (un micrón es una millonésima parte de un metro), por lo que el equipo pudo calcular las concentraciones de microplásticos en el agua de descarga sin tratar versus filtrada, básicamente una instantánea de antes y después de cuán efectiva es la filtración.
Su recuento de microplásticos fue astronómico. Incluso filtrando, calculan que el vertido total de los diferentes lavados podría llegar a producir hasta 75.000 millones de partículas por metro cúbico de agua residual.
Dependiendo de la instalación de reciclaje, ese líquido finalmente se vertería en los sistemas de agua de la ciudad o en el medio ambiente. En otras palabras, los recicladores que intentan resolver la crisis de los plásticos pueden, de hecho, estar exacerbando accidentalmente la crisis de los microplásticos, que está cubriendo todos los rincones del medio ambiente con partículas sintéticas.
“Plantea algunas preocupaciones muy serias”, coincide Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que no participó en el documento. “Y también creo que esto apunta al hecho de que los plásticos fundamentalmente no son sostenibles”.
"Parece un poco atrasado, casi, que reciclamos plásticos para proteger el medio ambiente, y luego terminamos aumentando un problema diferente y potencialmente más dañino", dice la científica de plásticos Erina Brown, quien dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Strathclyde.
Kara Pochiro, portavoz de la Asociación de Recicladores de Plástico, señala en un comunicado proporcionado a que el reciclaje está regulado como cualquier otro proceso industrial en EE. UU. “La planta de reciclaje trabaja en estrecha colaboración con el municipio local para garantizar que las aguas residuales cumplan con la capacidad y la calidad requeridas para la planta de tratamiento de alcantarillado local”, dice Pochiro. “Cuando sea económica o técnicamente necesario, la planta de reciclaje instalará una planta de pre tratamiento de agua que trata parcialmente el agua para eliminar parte de la carga de la planta municipal”.
La buena noticia aquí es que la filtración marca la diferencia: sin ella, los investigadores calcularon que esta única instalación de reciclaje podría emitir hasta 6,5 millones de libras de microplástico por año. La filtración lo redujo a un estimado de 3 millones de libras. “Así que definitivamente tuvo un gran impacto cuando instalaron la filtración”, dice Brown. "Encontramos una eficiencia de eliminación particularmente alta de partículas de más de 40 micrones".
Pero una advertencia crítica es que el equipo solo probó microplásticos de hasta 1,6 micrones. Las partículas de plástico pueden volverse mucho más pequeñas, como los nanoplásticos, que son lo suficientemente pequeños como para ingresar a las células individuales y se vuelven mucho más numerosos a medida que lo hacen. Así que esto es probablemente una subestimación significativa. Y estos investigadores estaban encontrando muchas partículas particularmente pequeñas.
En dos de los puntos de muestreo, aproximadamente el 95 % de los microplásticos tenían menos de 10 micrones y el 85 % tenían menos de 5 micrones. "Me sorprendió por completo los pequeños que eran la mayoría de ellos", dice Brown. “Pero fácilmente podríamos haber encontrado muchos más pequeños que eso”.
Dependiendo de la instalación de reciclaje, esas aguas residuales podrían luego fluir a un sistema de alcantarillado y eventualmente a una planta de tratamiento que no está equipada para filtrar partículas tan pequeñas antes de bombear el agua al medio ambiente.
Pero, dice Enck, “algunas de estas instalaciones podrían estar descargando directamente a las aguas subterráneas. No siempre están conectados al sistema de alcantarillado público”. Eso significa que los plásticos podrían terminar en el agua que la gente usa para beber o regar los cultivos.
El alcance total del problema aún no está claro, ya que este estudio piloto observó solo una instalación. Pero debido a que era nuevo, probablemente era el mejor de los casos, dice Steve Allen, investigador de microplásticos en el Ocean Frontiers Institute y coautor del nuevo artículo. “Es una planta de última generación, por lo que no hay nada mejor”, dice. "Si esto es tan malo, ¿cómo son los demás?"
Estos investigadores también encontraron altos niveles de microplásticos en el aire dentro de las instalaciones ya listo para que los trabajadores lo inhalen.
Investigaciones anteriores han encontrado que los gránulos reciclados contienen una serie de sustancias químicas tóxicas, incluidas las que alteran el sistema endocrino.
Las partículas de plástico pueden ser peligrosas para las células pulmonares humanas, y un estudio anterior descubrió que los trabajadores que trabajan con nailon, que también está hecho de plástico, padecen una enfermedad crónica conocida como pulmón del trabajador del rebaño.
Cuando los plásticos se descomponen en el agua, liberan un "lixiviado", un cóctel complejo de productos químicos, muchos de los cuales son peligrosos para la vida.
Entonces, reciclar una botella de plástico no es solo convertirla en una botella nueva. Es deconstruirlo y volver a armarlo. "Los centros de reciclaje pueden empeorar las cosas al crear microplásticos más rápido y descargarlos tanto en el agua como en el aire", dice Deonie Allen, coautora del artículo e investigadora de microplásticos en la Universidad de Birmingham. “No estoy seguro de que podamos diseñar tecnológicamente nuestra salida a ese problema”.
Reciclar es también un juego de rendimientos decrecientes. Una botella de plástico es bastante fácil de procesar, pero solo puede hacerlo unas pocas veces antes de que el material se degrade demasiado como para reciclarlo nuevamente. Y a medida que los productos de plástico se han convertido en bolsas multicapa más complejas para alimentos para bebés, por ejemplo, se han vuelto más difíciles de reciclar.
El secreto sucio literal de la industria es que se envían montañas de desechos plásticos a países en desarrollo económico, donde el material a menudo se quema en pozos abiertos, envenenando a las comunidades circundantes y enviando aún más microplásticos y productos químicos a la atmósfera. Si el reciclaje fuera realmente efectivo en su forma actual, la industria no tendría que seguir produciendo exponencialmente más plástico; ahora produce un billón de libras al año.
Aun así, investigadores como Brown no creen que debamos abandonar el reciclaje. Esta nueva investigación muestra que si bien los filtros no pueden evitar que todos los microplásticos salgan de una instalación de reciclaje, al menos ayudan sustancialmente. “Realmente no quiero que le sugiera a la gente que no debemos reciclar y que le dé una reputación completamente negativa”, dice. “Lo que realmente destaca es que realmente necesitamos considerar los impactos de las soluciones”.
Los científicos y los grupos contra la contaminación están de acuerdo en que la solución definitiva no consiste en reciclar o intentar sacar la basura del océano, sino en reducir masivamente la producción de plástico. “Creo que esto ilustra que el reciclaje de plásticos en su forma tradicional tiene algunos problemas bastante serios”, dice Enck. “Esta es otra razón más para hacer todo lo humanamente posible para evitar comprar plásticos”.
Martin Eduardo Lucione
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Extraído CABLEADO Matt Simon