PROYECTO PERSONAL PAI
¿VIDA MÁS ALLÁ DE LA TIERRA? MATÍAS VALLE TRAPIELLA
PROYECTO PERSONAL PAI
EXPLORANDO EL UNIVERSO MATÍAS VALLE TRAPIELLA
01 CONDICIONES PARA LA EXISTENCIA DE VIDA
02 21
LUGARES DEL UNIVERSO PROPICIOS PARA ALBERGAR VIDA PROYECTO PERSONAL
VIDA MÁS ALLÁ DE LA TIERRA
2020-21
EDITORIAL Con frecuencia, nos hacemos preguntas sobre los límites que encontramos en el universo. ¿Estamos solos? ¿Hubo otras civilizaciones anteriores? ¿Las hay en algún lugar? ¿Se puede viajar en el tiempo a través de los agujeros negros? Si existe vida en otros lugares del universo, ¿será vida inteligente? Toda estas inquietudes de las que se ocupa la Ciencia nos afectan a todos como individuos que habitamos aquí y ahora en un diminuto espacio del inmenso Universo al que pertenecemos. Las constelaciones, los exoplanetas y ese enmarañado mundo galáctico me intriga y me parece apasionante. Por ello, decidí elaborar un trabajo que podría acercar a otros aficionados como yo a un tema que cada día avanza y se renueva, y que aun siendo un conjunto de hipótesis sobre las que se investiga, son un auténtico camino de futuro. ¿Podremos encontrar formas de vida en otros lugares del universo?,¿qué condiciones permiten estas formas de vida? A partir de estas dos preguntas imprescindibles elaboro esta guía desde un punto de vista curioso y divulgativo a la espera de que en los próximos años hallemos al fin alguna confirmación científica certera.
CONDICIONES PARA LA EXISTENCIA DE VIDA EXTRATERRESTRE
01
PROYECTO PERSONAL PAI
FACTORES DETERMINANTES PARA LA
Diversos
microorganismos
poblaban los océanos hace millones de
EXISTENCIA DE VIDA
años.
Gracias
al
agua,
pudieron
Actualmente sabemos que fuera
desarrollarse, evolucionar, y convertirse
del entorno de nuestro planeta, hay
progresivamente en las diversas formas
factores que dificultan muchísimo la
de vida que conocemos actualmente.
existencia de vida alguna. Por tanto, lo que debemos Por esa razón, cuando los científicos
de
diferentes
campos
buscan vida fuera de la Tierra, tratan de
suponer es que en otros lugares del universo también debe estar presente para que pueda existir vida.
buscar lugares en el universo que Pero
tengan condiciones similares a las de nuestro planeta.
no
es
suficiente
con
encontrar agua. Es necesario que sea agua
líquida,
ya
que
es
permite
el
PRESENCIA DE AGUA LÍQUIDA
precisamente
Cada vez que se busca vida
desarrollo de vida y la supervivencia de
fuera de la Tierra, uno de los primeros
lo
que
seres vivos.
elementos que se intenta encontrar es
La presencia de hielo formado
agua. A fin de cuentas, todos los seres
por agua es relativamente común en
vivos que conocemos necesitan agua
otros lugares del universo. Hemos
para sobrevivir.
encontrado
agua
helada
en
otros
Y no solo es un elemento clave
cuerpos celestes de nuestro sistema
para la supervivencia, sino que además
solar, como por ejemplo en los polos
es esencial para el origen de la vida.
de Marte.
Sabemos que las primeras formas de vida surgieron en el agua.
Pero como tal, el hielo no puede mantener vivos a microorganismos u otros seres vivos más complejos. La vida necesita ciertas cantidades de agua líquida, aun si está bajo capas de hielo
u oculta
en
regiones
subterráneas. Y para que haya agua líquida también
tienen
ciertas condiciones
que específicas.
darse Por
1
ejemplo,
que
la
temperatura
se
mantenga en un rango concreto, para evitar así que el agua pase a estado sólido o gaseoso. RANGOS LIMITADOS DE TEMPERATURA
Para que sea posible la vida es necesaria la presencia de agua líquida. Y algo que hace esto posible es que la temperatura esté dentro de un rango concreto.
LA IMPORTANCIA DE LA GRAVEDAD
La fuerza de la gravedad es algo esencial en todo el universo. Es lo que
Así, por ejemplo, Mercurio, el
nos mantiene anclados a la superficie
planeta más cercano al Sol, alcanza
de la Tierra, lo que hace que los
temperaturas de más de 400ºC en las
planetas orbiten alrededor del Sol, y lo
horas de día. Lógicamente en estas
que mantiene el universo en movimiento
condiciones no hay rastro de agua
perpetuo.
líquida.
La gravedad es una de las
Y en el extremo opuesto del sistema
principales responsables
de
la
solar tenemos a Neptuno. Este planeta
formación de los cuerpos celestes. Pero
llega a alcanzar los -200ºC de media.
la gravedad no es constante, varía
Así que incluso si hubiera agua en ese
enormemente en diferentes lugares del
planeta, estaría totalmente congelada.
universo. Y toda la vida que ha surgido en la Tierra está habituada a una fuerza
No obstante, la temperatura no solo es relevante para la presencia de
de la gravedad de aproximadamente 9,8m/s².
agua: las temperaturas extremas no es algo
que
la
mayoría
de
seres
vivos puedan soportar con facilidad.
2
La gravedad es esencial para
Es decir, en el equilibrio está la
muchas cosas, como por ejemplo para
clave. Si existe vida fuera de la Tierra
que un planeta o satélite pueda retener
quizá esté habituada a condiciones
su atmósfera.
gravitatorias muy diferentes a las que
Un
lugar
sin
atmósfera
no
es
precisamente habitable. Los lugares en los que la fuerza de la gravedad
nosotros podemos soportar. Pero en lo que respecta a la vida terrestre, hay unos límites claros.
es demasiado débil, como la Luna, acaban perdiendo su atmósfera por completo. En entornos de microgravedad, el cuerpo humano se ve afectado de diferentes
maneras.
Uno de
los efectos más obvios es la pérdida de
Esto
se
convierte
en
una
masa ósea y muscular, pero también
preocupación
hay consecuencias en nuestro sistema
planteamos la posibilidad de llevar
inmunológico, e incluso a nivel celular.
astronautas
En base a lo que sabemos hasta ahora,
la
gravedad
parece
ser
en
a
cuanto
otros
nos
planetas,
o
incluso establecer colonias más allá de la Tierra.
un requisito para la vida. Diferentes
EL CAMPO MAGNÉTICO, LA DEFENSA
experimentos han demostrado que las
DE NUESTRO PLANETA
plantas
no
consiguen absorber
Uno
de
los
motivos
más
nutrientes con la misma eficiencia en
importantes para la supervivencia en la
entornos de microgravedad. Y también
Tierra es el campo magnético pues
hemos comprobado que los animales se
nos protege de todo
ven afectados por la escasez de
radiación, por ejemplo, las partículas
gravedad. Por ejemplo, los embriones
solares más dañinas que aumentan
no se desarrollan adecuadamente en
drásticamente el riesgo de diferentes
microgravedad.
tipos de cáncer.
El exceso de gravedad también tiene
efectos muy
negativos.
Con
tipo
de
El campo magnético de la Tierra también
permite
proteger
suficiente gravedad el cuerpo humano
nuestra atmósfera
acabaría aplastado, y no podríamos
ozono del viento solar. Hay planetas
siquiera movernos.
como Venus que han perdido su campo
y
la
capa
de
3
magnético y aun así retienen su atmósfera.
VARIADA QUE LA DE LA
Pero otros como Marte han sufrido graves consecuencias al perder su
VIDA MÁS EXUBERANTE Y
campo
magnético.
solar barrió
casi
atmósfera
marciana debido
desaparición
de
por
El
viento
completo
esta
TIERRA. ¿VIDA INTELIGENTE?
la
¿Cuál es la probabilidad de que exista
a
la
vida inteligente en otros planetas?
barrera
de
protección.
En la búsqueda de vida fuera de la Tierra, los científicos tienen como
Además, hay otro factor a tener
única referencia la que hay que en
en cuenta: el efecto de las partículas
nuestro
cargadas en la tecnología.
condiciones que aquí se dan para
Cuando hay alteraciones en el campo magnético, la tecnología también sufre
planeta
y,
por
tanto,
las
albergarla. Pero, ¿y si otros mundos tuvieran un ambiente más propicio para que se desarrollen seres vivos? Es la
las consecuencias.
hipótesis que lanza la científica de la La radiación afecta especialmente a los
Universidad
satélites
naves
Olson, que sostiene que otros planetas
espaciales, causando errores en los
fuera del Sistema Solar (exoplanetas)
sistemas electrónicos y deteriorando los
podrían albergar vida más exuberante
aparatos poco a poco, reduciendo así su
y variada que la de la Tierra.
y
las
de
Chicago
Stephanie
vida útil. Su estudio, se basa en una serie Así que, si quisiéramos vivir en otro
de simulaciones realizadas con el
planeta que no contase con campo
objetivo de determinar qué tipo de
magnético, como es el caso de Marte,
exoplanetas son los más propicios para
tendríamos que buscar la forma de
albergar vida y poder centrar ahí los
proteger tanto a los seres vivos como a
esfuerzos para descubrirla, ya que
la tecnología de la radiación. Y todo ello
hasta ahora se han localizado alrededor
a gran escala.
de 4.000 exoplanetas. En concreto, se usó un software desarrollado por el Instituto
Goddard
de
la
NASA
llamado ROCKE-3D que permite simular
los
climas
y
hábitats
oceánicos de diferentes tipos de exoplanetas.
4
La búsqueda de vida en el Universo que realiza la NASA se centra en la llamada zona habitable (es decir,
exoplaneta más cercano a su estrella madre pueda seguir siendo habitable. Biomarcadores
que los planetas se encuentren a una distancia de su estrella que les permita
Tras
los
descubrimientos
tener agua líquida y que, por tanto, no
recientes de millares de exoplanetas,
sean ni demasiado fríos ni demasiado
varios argumentos apuntan a que la
calurosos). Pero, no todos los océanos
vida debe de ser un fenómeno corriente
son igualmente adecuados para que
en el universo. Todo parece indicar que
haya vida y los hay más propicios que
pueden existir actividad biológica. Así
otros.
que la pregunta inmediata es ¿cómo detectar vida en esos mundos? En la Tierra, la vida en los
océanos depende del flujo ascendente de
nutrientes
desde
las
Éste es uno de los mayores retos de la astrofísica contemporánea. Con la
profundidades del océano hasta la
tecnología
zona más superficial (un fenómeno
enviar naves espaciales ni al sistema
llamado surgencias de aguas marinas o
planetario más cercano al solar (el de
afloramiento). Cuanto mayor sea el flujo
Próxima Centauri). Sin embargo, con los
de nutrientes, más actividad biológica. Y
métodos de observación astronómicos
eso
actuales es posible analizar la luz
es
lo
que
han
mirado
en
reflejada
los exoocéanos.
actual no
por
analizando De momento, no ha se han seleccionado planetas para probar su teoría.
tales esa
resulta
viable
exoplanetas luz
y,
mediante
espectroscopía, podemos conocer la composición
química
de
sus
atmósferas. ¿Podríamos reconocer en Se demostró que, dado que
algunas estrellas emiten la mayor parte
los espectros de exoplanetas signos inequívocos de vida?
de su luz a longitudes de onda NIR, un estado de invernadero húmedo resulta comparable a los trópicos de la Tierra. Para los exoplanetas más cercanos a sus estrellas, se descubrió que el proceso impulsado por NIR aumentaba la
humedad
en
la
estratosfera
gradualmente. Así pues, al contrario de
Espectroscopía
de
una
atmósfera
planetaria.
lo que se pensaba, es posible que un
5
Para
responder
a
esta
pregunta
fijémonos en el único ejemplo de planeta con vida que conocemos. En el planeta Tierra las actividades biológicas van produciendo eyectados
gases que, a
la
al
ser
atmósfera,
van
modificando su composición inicial. Por eso
tales
gases
'biomarcadores'.
son denominados Si,
desde
otro
planeta, unos alienígenas observasen la
Espectros
de
Marte,
la
Tierra
y
Venus. NASA/JWST
Tierra y tomasen su espectro con un Sin embargo, si detectamos
gran telescopio, detectarían la impronta de
varias
moléculas
clave
que
revelan la presencia de vida. Las más importantes de estas moléculas son el oxígeno, el ozono y el metano. Además hay otras moléculas, como el agua y los óxidos de carbono, que juegan un papel crucial en el desarrollo
oxígeno en un exoplaneta, podría ser que tal oxígeno fuese el resultado de la fotodisociación del agua por la luz ultravioleta (y no de la fotosíntesis): sería un falso positivo. Por otra parte, la Tierra primitiva (en el eón Arcaico) ya poseía vida microbiana, pero aún no había
de la vida.
cantidades
apreciables
de
oxígeno en la atmósfera. Es decir, la noFalsos positivos y falsos negativos
detección
de
oxígeno
en
un
Sin embargo, la presencia o
exoplaneta podría tratarse en un falso
ausencia de tales biomarcadores no
negativo, en lo que se refiere a la
indica
presencia de vida.
de
manera
inequívoca
la
presencia o ausencia de vida. En el
Situaciones parecidas a la del
estudio de un exoplaneta podríamos
oxígeno pueden darse con los otros
tener falsos positivos y falsos negativos.
biomarcadores, como el metano, que
Pensemos, por ejemplo, en el oxígeno.
puede tener un origen tanto biológico
En la atmósfera terrestre todo el oxígeno
como
actual procede de la fotosíntesis, que lo
cuentas, las búsquedas de vida a través
produce a partir de agua y de dióxido de
de la mera detección de biomarcadores
carbono (CO2), y la fotosíntesis es uno
están sujetas a grandes ambigüedades.
no-biológico.
En
resumidas
de los pilares de la vida.
6
diagnosticar el estado de desequilibrio
Variaciones estacionales Stephanie Olson (Universidad de California en Riverside) ha liderado un trabajo de
investigación
en
químico a que conduce la vida. El lanzamiento del telescopio
el
espacial JWST y la construcción de
dichas
la nueva generación de telescopios
ambigüedades tratando de detectar la
extremadamente grandes, como el
variabilidad estacional de algunas de
europeo ELT, tienen entre sus objetivos
esas moléculas biomarcadoras.
principales
que propone eliminar
Hay en la Tierra productos biológicos que también varían a lo largo del
año
debido
estacionales superficial
o
a
los
en
la
en
la
cambios
temperatura cantidad
de
la
espectroscopía
de
exoplanetas. Los
resultados de Olson
y
colaboradores han sido publicados en la revista The
Astrophysical
Journal
Letters.
precipitaciones. Además del oxígeno y del
dióxido
colaboradores
de
carbono, Olson
han
examinado
y los
cambios estacionales que sufren el metano y el ozono en un planeta poco oxigenado como la Tierra en el eón Arcaico. Uno de sus resultados es que las bandas ultravioletas del ozono cambian
significativamente
entre
verano e invierno, una variación que refleja fielmente la variación estacional del oxígeno (que permanece muy poco abundante y no podría ser detectado directamente con telescopios). Nuevos telescopios Así
pues,
con
vistas
a
la
detección de vida extraterrestre, Olson y su
equipo
abogan
por
las
observaciones en el ultravioleta. Por su lado, otros equipos de investigadores prefieren medir la abundancia relativa de diferentes gases con el fin de
7
LUGARES DEL UNIVERSO PROPICIOS PARA ALBERGAR VIDA EXTRATERRESTRE
02 PROYECTO PERSONAL PAI
EUROPA (LUNA DE JÚPITER)
Las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto.
Europa es una de las lunas de Júpiter, un gigantesco vecino de gas ubicado justo después de Marte.
Europa, la Luna y la Tierra.
Su composición y estructura lo convierten en un «mundo» que podría
-Es un mundo helado con un gran
albergar
océano.
vida
activa o
conservar
posibles restos de aquella, procedentes
Por su lejanía al Sol se trata de una luna
de etapas muy lejanas.
totalmente congelada. En sus polos, las
¿Cómo es Europa? ¿Qué la
temperaturas rondan los 220 grados
hace tan interesante para este estudio?
bajo cero, mientras que en su ecuador
-Es la cuarta luna más grande de Júpiter.
se sitúan en unos 160 grados bajo
El gigante de gas tiene nada menos que
cero.
69 lunas orbitando a su alrededor, y de
Toda su superficie está cubierta de
todas ellas Europa es la cuarta por
hielo, una particularidad que la convierte
tamaño.
en
De todas las lunas que conocemos en el
reflectividad de
sistema solar es la sexta más grande.
conocemos.
No obstante, no supera a nuestra Luna.
Sin embargo, lo más curioso es que los
una
de
las
lunas luz
con mayor solar
que
expertos creen que bajo esa corteza de hielo se esconde un enorme océano de agua salada que podría albergar vida, ya sea presente o pasada.
8
-La influencia de Júpiter afecta a su océano. Júpiter es un gigante de gas que ha sido considerado como un proyecto de estrella fallida. Es planeta masivo y esto tiene consecuencias en todos sus satélites. En el caso de Europa, cuando se encuentra más cerca de Júpiter su océano se agita con tanta violencia que la corteza helada de su superficie se agrieta. Esas grietas son tan pronunciadas que acaban siendo visibles. -Tiene géiseres activos de forma
Recreación de los géiseres de Europa.
-Tiene un manto rocoso como la Tierra.
cíclica. El Telescopio Espacial Hubble
Los expertos creen que, bajo ese
descubrió que Europa tiene géiseres
enorme océano de 100 kilómetros de
de vapor de agua en su polo sur,
profundidad, Europa tiene un manto
aunque este fenómeno sólo estuvo
rocoso formado por silicatos que
activo durante un tiempo determinado.
sería muy parecido al de la Tierra.
Esto ha llevado a los expertos a pensar
Esto quiere decir que se trata de un
que esos géiseres funcionan de manera
satélite rocoso con un núcleo sólido
cíclica.
(probablemente
de
hierro)
que,
sometido a unas temperaturas más equilibradas, estaría totalmente cubierto de agua líquida, ya que desaparecería esa enorme corteza de hielo y quedaría expuesto su océano de agua salada. Dicho de otra forma, a temperaturas superiores al cero (y sin llegar a un calor extremo) Europa pasaría a convertirse en
un
satélite
rocoso totalmente
cubierto de agua, sin ningún espacio de tierra firme que pisar.
9
Así es Europa «a vista de sonda». Interpretación artística de la superficie -Tiene un nivel de radiación enorme.
de Europa.
Es una consecuencia directa del punto anterior. Esa débil atmósfera es incapaz
-Europa tiene más agua que la Tierra. Los expertos creen que Europa tiene alrededor del doble de agua que la Tierra, una estimación impresionante que, sin embargo, no ha podido ser precisada todavía.
superficie de Europa y que la convierte en un lugar muy peligroso sin la protección adecuada. Se estima que en su superficie se
-Su atmósfera es muy tenue.
alcanzan niveles de radiación de hasta
La atmósfera de Europa es muy débil pero curiosamente está formada de oxígeno, un hecho que no debe llevarnos a creer que la misma nos permitiría respirar tranquilamente sobre su superficie.
5.400 mSv, suficiente para que una persona muera directamente tras un día de exposición. -Se deforma cuando está cerca de Júpiter. En su órbita alrededor del gigante de gas Europa tiene zonas en las que se
Dicha atmósfera es una pequeña capa residual de oxígeno que se produce por el efecto que la magnetosfera de Júpiter y los rayos solares tienen sobre Europa. La primera arrastra moléculas de agua de la superficie y los segundos actúan separándolas
de filtrar la radiación que azota la
en
hidrógeno
y
oxígeno. El hidrógeno se escapa, pero el oxígeno queda retenido dando forma
sitúa muy cerca de Júpiter. Esto acaba sometiendo al satélite a una mayor fuerza
gravitatoria
y
llega
a
distorsionar su forma. Como dijimos, esto afecta a su océano, pero
también
a
sus
temperaturas
interiores, que son mucho más cálidas que las que se registran en su superficie.
a esa débil atmósfera.
10
Se cree que ese efecto que produce Júpiter
de
forma
periódica
es
fundamental para el mantenimiento de su océano interno. Europa
parece
reunir
los
ingredientes básicos para la vida. Hay agua líquida en abundancia, y es posible que en los fondos oceánicos haya chimeneas hidrotermales similares a las de la Tierra que podrían aportar los nutrientes necesarios para cualquier Desde el Jet Propulsion Laboratory
forma de vida que pueda existir allí.
(JPL) de la NASA simularon cómo En la superficie, este satélite recibe periódicamente el impacto de cometas, químicos
cargados
de
orgánicos
compuestos
que
también
podrían servir de base para la vida.
podría ser esa luz. Para ello, los investigadores dispararon electrones sobre muestras de hielo enriquecidas con el tipo de moléculas que creen que podrían
encontrarse
en
Europa.
Y las partículas de los cinturones de
Apuestan a que el mar subterráneo del
radiación
el
satélite es rico en sales, que al
hidrógeno y el oxígeno del hielo,
mezclarse con el hielo e interactuar con
formando toda una serie de moléculas
la radiación que proviene de Júpiter
que los organismos vivos podrían utilizar
podrían crear un brillo de distintas
para metabolizar los nutrientes químicos
tonalidades.
de
Júpiter
disocian
de las fuentes hidrotermales. Un nuevo estudio apunta que la cara
El resplandor del hielo nocturno.
oscura del satélite Europa, la luna de
"Si Europa no estuviera bajo esta
Júpiter, podría tener "luminiscencia
radiación, se vería como se ve nuestra
estimulada por electrones".
luna: oscura en el lado sombreado", ha asegurado Murthy Gudipati del JPL,
Por su parte, Júpiter emite radiaciones
autor
magnéticas que, al chocar con la
resplandor del hielo nocturno que se
superficie
Europa,
produce en Europa puede ser muy
provocarían un brillo con luz verde en la
singular y diferente a cualquier otro
oscuridad, según el último estudio de la
fenómeno de nuestro sistema solar.
congelada
de
principal
del
estudio.
"El
revista Nature Astronomy.
11
La radiación varía, según ha explicado
La NASA ultima el envío de una sonda
en un comunicado la NASA: "A simple
espacial a la zona a Europa.
vista, el resplandor se podría ver a veces ligeramente verde, azul o blanco", dependiendo de la composición de los hielos. "Encontramos que la presencia de cloruro de sodio y carbonato apagó la
luminiscencia,
mientras
que la
epsomita aumentó el brillo del hielo inducido por la radiación". Para
demostrar
ya se fijó en Europa y en sus océanos de agua líquida. De confirmarse su existencia, la presencia de vida podría ser probable. Eso sí, no sería una vida como imaginamos. En la superficie de esta luna la temperatura ronda los -210 a -370 grados Fahrenheit (de menos
la
posible
luminiscencia de Europa, la NASA ha creado una cámara de hielo para pruebas ambientales de radiación y electrones de alta energía. Se denomina Ice-Heart y simula las condiciones de vida que pueden encontrarse en esta luna.
134 a menos 223 grados Celsius). Además,
alrededor,
tiene
la
magnetosfera de Júpiter. Los planetólogos creen que tiene un potente campo magnético, miles de veces más intenso que la Tierra. De hecho, las auroras polares de este planeta son un centenar de veces más
Sin embargo, pronto se podrá estudiar más de cerca. La Agencia espacial estadounidense ultima el envío de una sonda espacial a la zona: la Europa Clipper. Pretenden sobrevolar la zona a baja altitud para "mapear la composición química de la superficie del lado
En la década de los 90, la Misión Galileo
nocturno
de
Europa
midiendo cuánto brillo de hielo se ve en diferentes regiones de longitud de onda", explican los investigadores en el estudio. La sonda también medirá la salinidad del océano de Europa y, a
energéticas que las nuestras y, además, siempre están ahí y no como ocurre en nuestro planeta, donde estas luces se ven de forma esporádica. Europa es una de las tres grandes lunas de este gigante gaseoso, junto con Ío y Garmínedes, pero se han estudiado
más
de 67
pequeños
satélites. En Ío se encuentran volcanes activos y Garmínedes, por su parte, es el satélite más grande de todo el sistema solar (su tamaño supera incluso al de Mercurio).
partir de ahí, descubrir sus distintas edades geológicas.
12
GANÍMEDES (LUNA DE JÚPITER)
La mayor luna del sistema solar y de Júpiter, Ganímedes, podría contener un gran
océano
de
agua
salada
subterráneo. / NASA Tiene una delgada atmósfera. La atmósfera es muy fina, pero contiene Ganímedes es
la
luna
más
grande del sistema solar y la única que tiene su propio campo magnético. Las
últimas
que
el
gran océano
satélite de
contenga agua
cantidades
demasiado
pequeñas
como para poder albergar vida; y eso sin
investigaciones
apoyadas en datos del Hubble apuntan a
oxígeno, y también ozono, aunque en
un
salada
tener en cuenta que la temperatura media del satélite es de -156º C, lo que hace que su superficie no sea un lugar especialmente hospitalario.
subterráneo, mayor incluso que toda el agua que hay en la superficie de la Tierra. Se cree que podría tener varias
Sin embargo, un estudio sugiere que es posible que existan varias capas
capas de hielo y agua intercaladas
de océanos de agua salada, separados
entre su corteza y su núcleo.
por capas de hielo, a unos doscientos kilómetros de profundidad. Alguna de estas capas (se cree que la más profunda debe estar bastante cerca del manto rocoso) podría
albergar,
o
haber
albergado, vida.
Volveremos a Ganímedes en el año 2022.
La misión Jupiter
Explorer,
de
la
Agencia
Icy Moon Espacial
13
Europea, visitará Júpiter y sus satélites en el año 2022. En realidad, no llegaremos hasta el sistema Joviano hasta 2030. Se centrará, especialmente, en los satélites de Calisto, Europa y Ganímedes (al que orbitará en algún momento de 2033). Además, la Agencia Espacial Rusa también está valorando la posibilidad de desarrollar una misión para aterrizar un rover en la superficie de Ganímedes, aunque no se han concretado detalles. Si llega a suceder, será el tercer objeto celeste en que tengamos
un
rover
(actualmente
tenemos varios en Marte, y en la Luna).
14
CALISTO (LUNA DE JÚPITER)
“Podría haber más candidatos a ser o a haber
sido
cuerpos
con
océanos,
aunque las evidencias más firmes son las de Encélado (luna de Saturno), Europa, Ganímedes y Calisto (tres de las lunas de Júpiter)”, señala Olga Prieto Ballesteros, investigadora científica del departamento
de
Planetología
La superficie de Calisto, salpicada de
Habitabilidad
cráteres se encuentra en la parte
Astrobiología (CSIC-INTA).
superior de una gruesa capa de hielo, de unos 200 kilómetros de espesor. El océano que podría albergar, de unos 10 kilómetros de profundidad, estaría bajo esa gruesa capa de hielo.
lunas
galileanas
Centro
de
Agua, metano y otros compuestos químicos. El investigador Martínez Frías resalta que el agua podría encontrarse en todas las denominadas lunas heladas, como
Diámetro: 4.820 km. La cuarta de las
del
y
de Júpiter es
Calisto. Como se encuentra más lejos de Júpiter que las otras lunas galileanas, no tiene que lidiar con las fuerzas de marea.
son Encélado, Europa, Ganímedes o Calisto. Esto se explica porque, según los
modelos
geodinámicos,
la
temperatura aumenta desde la corteza hacia el interior y el hielo es el principal constituyente en estos mundos. “No es
Sin embargo, es posible que
raro que las litosferas interiores y el
Calisto tenga un subsuelo de agua
manto sean de agua líquida”, sostiene el
líquida, pero esto aún no se ha
geólogo.
confirmado. Es la segunda luna más
Además de agua, en otros mundos
grande de Júpiter y la tercera luna más
lejanos
grande del sistema solar.
sustancias
podría
haber otro
líquidas como
tipo
de
metano.
Como comenta Prieto Ballesteros, “en Calisto está formado por casi tanta roca
realidad los océanos no deben ser de
como hielo y sabemos que su superficie
sustancias puras”. Y pone el ejemplo de
está cubierta principalmente con agua
Titán, la mayor luna de Saturno, puesto
congelada,
y
que se cree que en su superficie podría
compuestos
haber un océano con una mezcla de
silicatos,
dióxido con
de
algunos
carbono
orgánicos. Tiene muchos cráteres en la
etano y metano.
cara opuesta a Júpiter.
15
“En el interior, el océano de Titán se
sonda Cassini, que estaba de camino a
supone que es una mezcla de agua con
Saturno, observó los satélites galileanos
amoniaco”. Otro ejemplo podrían ser las
para
lunas de Júpiter y Encélado, cuyas
infrarrojo. Finalmente, en 2007, la sonda
soluciones
New Horizons (que se dirigía a Plutón)
acuosas
parece
que
contienen sales, según la científica.
estudiarlos
en
el
espectro
obtuvo nuevas imágenes y mediciones del espectro de Calisto.
La superficie de Calisto también podría albergar vida microbial, pero dado que Calisto no tiene ninguna fuente de generación de calor, parece poco
probable
que
pudiese
desarrollarse la vida allí, y mucho menos mantenerse
durante
un
período
prolongado en el tiempo. Es decir, en teoría, existe el material que podría permitir que aparezcan formas de vida, pero no parece que tenga la
Habrá que esperar a 2022 para que volvamos a visitarlo. Será entonces cuando se lance el Jupiter Icy Moon Explorer (Explorador
de
satélites
helados de Júpiter, JUICE, por sus siglas
en
inglés).
Estará
centrado
principalmente en la exploración de Europa y Ganímedes, pero también realizará varios sobrevuelos de Calisto. Un buen lugar para colonizar…
suficiente energía como para poder mantenerla. Calisto
ya
ha
sido
numerosas ocasiones.
explorado Las
en
sondas
Pioneer 10 y 11 lo visitaron en 1973 y 1974
(respectivamente),
pero
no
aportaron información nueva a lo que ya se había conocido por medio de las observaciones desde la Tierra. Por su parte, las sondas Voyager 1 y 2, que lo observaron en 1979, tomaron imágenes de más de la mitad de la superficie, y midieron su temperatura, masa y forma.
Concepto artístico de una base en la superficie de Calisto. Crédito: NASA Con todo esto, podría parecer que Calisto no es un lugar precisamente
En 1994, y en 2003, la sonda Galileo
apto para pensar en establecer una
realizó ocho sobrevuelos del satélite,
colonia humana (sus temperaturas son
tomando imágenes de toda la superficie.
infernalmente bajas). Sin embargo,
Posteriormente, en el año 2000, la
tiene muchas ventajas que no están
16
presentes en el resto de satélites
En cierto modo es irónico. Parece poco
Galileanos para estudiar Júpiter y sus
probable
alrededores (estamos muy, pero que
extraterrestre, y sin embargo, de todos
muy lejos de poder pensar siquiera en
los satélites de Júpiter, sería el más
la posibilidad de asentarnos en otro
apropiado para poder albergar vida
objeto celeste del Sistema Solar). Al
humana.
igual que el resto, tiene mucha agua en
misiones que hagamos en el futuro nos
forma de hielo en superficie, pero su
servirán
distancia a Júpiter implica que los
incógnitas…
exploradores
no
tendrían
que
En
para
Calisto
cualquier
tenga
vida
caso,
desvelar
las
ambas
que
preocuparse por la radiación (es de sólo 0,1 milisieverts por día, que es siete veces menor que la radiación en la Tierra). Además, tendría estabilidad geológica (una ventaja de que sea un satélite muerto
es
que
no
habría
que
preocuparse por volcanes, terremotos, ni cualquier otra actividad producto de la geología que pudiese presentar un peligro para los posibles habitantes del satélite) y sería un buen lugar para funcionar como estación de paso. Podría servir para las naves que se aventuren al exterior del Sistema Solar, así como para aquellas destinadas a explorar las inmediaciones de Júpiter. En 2003, la NASA hizo un estudio conceptual sobre la exploración humana de los planetas exteriores en el que se planteaba la exploración humana, en el futuro, de los planetas más alejados del Sistema Solar. El satélite elegido como el lugar más apropiado fue Calisto, por los motivos expuestos anteriormente (entre otros).
17
respiraderos en un laboratorio, este
ENCÉDALO (SATÉLITE DE SATURNO)
grupo de investigación ha sido capaz de
En 2005, la sonda Cassini de la NASA
localizó
chorros
de
agua
eyectados de la superficie de Encélado,
formar
a
compuestos
partir
de
minerales
orgánicos
y
dichos
aminoácidos, logrando su objetivo»,
un satélite de Saturno. Mediciones realizadas más tarde por la nave confirman que también allí podría haber una fuente subterránea de agua. Sin embargo, los científicos aún no saben cuánta agua puede haber bajo la costra helada
de
Encélado,
ni
si
ha
permanecido en estado líquido durante el tiempo suficiente como para permitir la existencia de la vida. El trabajo emprendido por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA se concentra en la formación de aminoácidos, que son los ladrillos que forman las proteínas que a su vez componen a todos los seres vivos, en el fondo marino. Lo que se suele conocer como 'respiraderos hidrotermales', un
fenómeno
que
se
forma
naturalmente «en grietas del fondo marino donde material calentado en la corteza terrestre sale a modo de chimenea. ¿Qué pretenden estos científicos de la NASA? Reproducir el origen de la vida en la Tierra. «Replicando las condiciones de vida iniciales esperadas de los océanos terrestres hace cuatro mil millones de años y las condiciones esperadas también alrededor de estos
18
TITÁN
(SATÉLITE
atmósfera interesante. Desde su
DE
descubrimiento
SATURNO)
en
1655
por
el
astrónomo Christian Huygens, ha sido objeto de numerosos estudios. La sonda Cassini-Huygens tomó las primeras fotografías de Titán que permitieron
detallar
la
densa
atmósfera que rodeaba el satélite. Años después se fue ampliando la perspectiva
de
este
mundo:
las
sondas fueron revelando lo que conocemos hoy en día sobre su superficie
y
la
composición
química de su atmósfera.
Estos son algunos datos interesantes de la superficie y atmósfera de Titán:
•
Al igual que Venus, Titán es un “super rotante”, es decir que su atmósfera gira más rápido que la rotación misma del satélite.
•
Su
atmósfera
principalmente
está por
compuesta
una
brumosa
mezcla de nitrógeno e hidrocarburos como el metano y el etano. FUENTE
DE
LA
•
Su temperatura promedio es de -179
IMAGEN,NASA/ESA/IPGP/LABEX
°C,
UNIVEARTHS/UNIV. PARIS DIDEROT
permanezca sólida y nunca se derrita
Así se vería una tormenta de viento en
o evapore.
Titán.
•
lo
que
hace
que
el
agua
Hay nubes, sí, pero de hidrocarburos, y llueve metano cada cierto período
Titán se encuentra entre los 82
distante, lo que permite la formación
satélites con órbita confirmada de
de grandes lagos en su superficie.
Saturno y es considerado el único del
sistema
solar
con
una
•
Además, bajo su corteza helada, de consistencia arenosa y húmeda, hay
19
evidencias de un océano subterráneo
se expone un “hielo de agua”
con un contenido de sal parecido a
relativamente fresco de la corteza
las aguas más saladas de la Tierra.
helada de esta luna. Puede que sea
Concluyen los científicos que este
un hallazgo que permita descubrir
satélite fascinante se asemeja a la
ecosistemas antiguos en el fondo
Tierra en varios aspectos. Viento y
de estos cráteres.
lluvia crean en su superficie diversos canales, ríos, lagos, dunas y líneas costeras.
En The Astronomical Journal se presentó el descubrimiento de una
molécula
particular
en
su
atmósfera: el ciclopropenilideno o C3H2. Es tan extraña, que nunca antes se había detectado en ninguna otra atmósfera. Según el estudio, encabezado planetario
por
el
Conor
científico
Nixon,
esta
Seis imágenes infrarrojas de Titán, que representan algunas de las vistas globales más claras y perfectas de la superficie helada de la luna producidas hasta ahora. Créditos: NASA / JPLCaltech / Universidad de Nantes / Universidad de Arizona.
molécula podría ser un precursor de compuestos más complejos que
En su intento de encontrar
indiquen una posible vida en Titán.
alternativas de vida en otros planetas o satélites, la NASA lanzará la misión
Paralelamente, planetaria
Catherine
la
geóloga
programada
para
su
del
despegue en 2027. Se pretende
Instituto de Exploración de la Tierra y
enviar un dron robótico a la luna de
el
ha
Saturno con el objetivo de conocer
enfocado su estudio en los cráteres
más su rico entorno prebiótico y su
de este satélite. Junto a sus colegas
química
de la Agencia Espacial Europea
tendrá la tarea de responder si
(ESA),
detectado algunos
Titán podría albergar vida en su
ingredientes que podrían formar
superficie y dentro de sus lagos de
vidas exóticas. Con una tecnología
metano.
avanzada de imágenes para explorar
Se le atribuye el descubrimiento de
Titán,
la
Espacio
(Western
ha
se
descubrió
Neish
Dragonfly,
Space),
que, tras
la
formación de cráteres de impacto,
orgánica.
extraña
molécula
Esta
misión
C3H2 a
los
investigadores del observatorio de
20
radiotelescopio
en el norte de
Chile conocido como Atacama Large Millimeter/submillimeter
Array
(ALMA). Hasta el momento se había detectado sólo en nubes de gas y polvo
que
flotan
entre
sistemas
estelares. La importancia del C3H2 consiste en que
puede reaccionar
fácilmente
con otras moléculas con las que entre
en
contacto
y
formar
diferentes compuestos que den vida. Tras esta investigación, se concluyó que los tipos de moléculas que pueden estar asentadas en la superficie de Titán podrían ser las mismas
que
formaron
los
componentes básicos de la vida en la Tierra. s al bloqueo de borrascas: chorro polar a toda máquina, muy pronto
21
PRÓXIMA B
Próxima Centauri b es una "supertierra" que tiene superficie rocosa y de la que se cree que alberga agua líquida y que está a 4,2 años luz de la Tierra.
Proxima b fue descubierto usando el
Incluso algunas mediciones arrojaron la
instrumento HARPS instalado en el
hipótesis de que tiene una atmósfera.
telescopio de 3,6 metros situado en el
Este planeta forma parte del sistema
Observatorio La Silla, en Chile, a partir
estelar Alfa Centauri, el más cercano al
del cual se ha obtenido esta imagen de
Sol.
los cielos del hemisferio sur en la que se aprecian las estrellas Proxima Centauri Eclipsado por el fulgor de la
pareja de estrellas Alfa Centauri A y B,
(abajo a la derecha) y la estrella doble Alfa Centauri AB (a la izquierda).
el brillo de esta enana roja y fría, ubicada
en
la constelación
del
Centauro, es demasiado débil para ser apreciada a simple vista desde la Tierra.
A pesar de que Proxima b orbita mucho más cerca de su estrella de lo que lo hace Mercurio alrededor del Sol, el calor
Sin embargo, desde comienzos de
y la radiación generados por Proxima
2016, Proxima Centauri ha sido el objeto
Centauri, -una enana roja relativamente
de un intenso estudio realizado por el
fría- no
equipo
condiciones generadas por nuestro sol,
de
por Guillem
astrónomos
liderado
Anglada-Escudé,
son
comparables
a
las
de
una enana amarilla de tipo G, 30 veces
la Universidad Queen Mary de Londres.
más caliente. Por esta razón Proxima b se encontraría dentro de la zona de habitabilidad de la estrella, es decir,
22
la región del espacio alrededor de
tropical
en
el
caso
de
poseer
esta donde existen las condiciones
una rotación de resonancia, en la que el
para la presencia de agua en estado
planeta gira varias veces sobre sí mismo
líquido y de manera estable sobre la
durante el tránsito alrededor de su
superficie del planeta.
estrella. Por otro lado, las estimaciones de la temperatura del exoplaneta respaldan ambas hipótesis. No obstante, cabe contar con la posibilidad de que las condiciones en superficie podrían no ser tan halagüeñas como las esperadas a priori, ya que teniendo en cuenta la naturaleza de Proxima, y al tratarse de una enana roja, existen razones para pensar que el planeta pueda verse periódicamente afectado por la fuerte emisión
de
rayos
X
y
radiación
ultravioleta desde la estrella. La habitabilidad de Proxima b y su clima es motivo de discusión entre los científicos. Dos corrientes distintas
Una serie de ondas fueron detectadas
en
2019
por
un
de opinión con sus respectivos estudios
radiotelescopio
barajan dos escenarios diferentes en el
Australia y desde entonces diferentes
exoplaneta.
equipos buscan entender el hallazgo de
Si bien la posibilidad de encontrar agua
este signo de vida extraterrestre.
gigante
ubicado
en
líquida en las partes más soleadas de Proxima-b se contempla una opción plausible en ambos casos, su situación en el planeta dependería del tipo de rotación del mismo: ya sea en el hemisferio soleado del planeta en caso de poseer una rotación síncrona -en la que coinciden, como pasa con la Tierra y la Luna, las velocidades de rotación y traslación orbital-, o bien en un cinturón
23
EL SUPERTIERRA LHS 1140
buen candidato en el que buscar indicios de vida. Ahora bien, sus autores son
El supertierra LHS 1140 se encuentra en la constelación de Cetus, a unos 40 años luz de la Tierra, según
muy cautelosos ante esta conclusión porque la existencia de agua podría deberse a un fenómeno distinto.
el Observatorio Europeo Austral (ESO). El principal problema es que los Los científicos describen el exoplaneta
instrumentos actuales aún no tienen la
como el “mejor lugar para buscar
sensibilidad necesaria para distinguir
signos de vida más allá del sistema
con claridad la huella de diferentes
solar”.
compuestos químicos en las atmósferas Un supertierra es un planeta
extrasolar con una masa mayor que la de la Tierra, pero sustancialmente por debajo de las masas de los gigantes del sistema solar, Urano y Neptuno, que contienen 15 y 17 masas terrestres, respectivamente.
de planetas tan pequeños y lejanos. Sin embargo,
aunque
estos
resultados
preliminares no sean concluyentes, ayudan a marcar los objetivos que podrán analizar las herramientas mucho más
precisas,
como
el
telescopio
espacial James Webb.
La cuestión es que las observaciones que ha llevado a cabo desde algunos estudios
son
compatibles
con
la
presencia de vapor de agua en la atmósfera del planeta, lo que sería una prueba
a
favor
de
su
posible
habitabilidad y lo convertiría en un
24
MARTE Existe evidencia de que en el pasado, el planeta rojo tuvo una temperatura cálida y húmeda, ríos secos, capas de hielo, volcanes y minerales que se forman ante la presencia del agua. En 2008 y 2009, el Phoenix Mars Lander y
ciertas
Ilustración del robot 'Perseverance' sobre la superficie de Marte. NASA / NASA
investigaciones
permitieron analizar el suelo de Marte con enorme precisión así como detectar
Un poco de historia
metano en su atmósfera, lo cual indica que éste aún es un planeta vivo.
Grandes astrónomos como Christian
Debemos tener en cuenta que las
Huygens, Giacomo Maraldi o William
bacterias productoras de metano fueron
Herschel
una de las primeras formas de vida de la
observaciones del planeta rojo de
Tierra.
manera
interpretaron
errónea
para
sus
postular
la
presencia de nubes y de atmósfera, aumentando la esperanza de encontrar vida en nuestro planeta vecino. En 1877 el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli encontró
una
serie
de
estructuras que llamó canales (canali en italiano). Una traducción al inglés de su trabajo usó erróneamente la palabra canals (referidos a una construcción artificial) STOCKTREK IMAGES/THINKSTOCK
en
lugar
de
channels,
desatando todo tipo de teorías acerca de la naturaleza de la obra de ingeniería
¿Por qué seguimos buscando vida en Marte?
y de la civilización avanzada del planeta vecino. Desde entonces la existencia de vida en Marte ha inspirado obras de
El planeta rojo es un perfecto laboratorio
ficción como La guerra de los mundos
para entender el origen de la vida, y por
de H.G. Wells, o Las crónicas marcianas
eso hemos mandado sondas allí.
de Ray Bradbury.
25
El Marte de hoy es demasiado frío (-60
presente. Las sondas Viking 1 y 2
ºC) para albergar agua líquida en su
llevaron a cabo cuatro experimentos,
superficie, un requisito indispensable
tres de los cuales dieron un resultado
para el desarrollo de la vida tal como la
negativo. El cuarto experimento fue más
conocemos. Además, incluso si la
controvertido. El experimento consistía
temperatura fuera mayor, la presión
en introducir en una muestra de tierra
atmosférica es tan baja que el agua
marciana
pasaría
a
incluyendo un isótopo de carbono
evaporarse sin pasar por la fase líquida.
radiactivo. La idea es que si hubiera
Pero quizás Marte alguna vez tuvo una
microbios, estos deberían metabolizar
atmósfera de dióxido de carbono
los nutrientes introducidos y expulsar
(CO2) tan gruesa o incluso más gruesa
CO2 radiactivo. Este experimento se
que la nuestra, y gracias a ese gas de
llevó a cabo en las dos sondas y ambas
efecto invernadero, las condiciones
detectaron estos gases radioactivos. Sin
pudieron ser muy similares a las
embargo, una regla en ciencia es que un
actuales de la Tierra. Pues bien, este
experimento no es cierto hasta que se
parece ser el caso, porque existen
repita con los mismos resultados y, para
muchas evidencias de que Marte tenía
decepción de muchos, esto no sucedió
agua líquida hace miles de millones de
cuando se realizó de nuevo una semana
años. Por lo tanto, aunque parece
más tarde.
de
estar
congelada
una
serie
de
nutrientes
bastante improbable que exista vida en En
Marte hoy, sí parece probable que
1984
se
descubrió
algún tipo de organismo vivo poblara
un meteorito marciano en la Antártida.
este planeta hace 4.000 millones de
Este
años.
millones de años, sería de una época en
meteorito,
datado
en
4.000
la que pensamos que Marte tuvo agua Las primeras exploraciones a Marte
líquida en su superficie. Un análisis
comenzaron durante la carrera espacial
detallado
reveló
entre la URSS y EE UU, en plena
cadenas
muy
Guerra Fría. La URSS fue la primera en
microfósiles terrestres. Sin embargo, se
colocar
publicaron artículos indicando posible
(más
bien
estrellar,
los
la
existencia
parecidas
del
hielo
a
de los
soviéticos no tuvieron nunca suerte con
contaminación
antártico.
Marte) un vehículo de exploración en
Además es posible que las cadenas
superficie marciana, pero fueron los
sean debidas a procesos no biológicos
americanos los que, en 1976, realizaron
así que, de nuevo, los resultados fueron
la primera misión dedicada a buscar
controvertidos.
señales biológicas de vida pasada o
26
Varias
misiones
posteriores
han
encontrado posibles evidencias de vida, como metano en
la
atmósfera
o
moléculas orgánicas, que pueden ser debidas, o no, a procesos biológicos, por lo que parece que seguimos sin encontrar
la
evidencia
definitiva.
Probablemente esta llegue de uno de los experimentos de la misión de la NASA Marte 2020, que contará con instrumentación
española
caracterización
de
atmosférica de
Actualmente …Tres misiones de tres
Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), que ya
países diferentes «invaden» Marte en
tiene
estos
desarrollada
en
artefactos
el
Centro
dándonos
partes
momentos:
Perseverance
de
meteorológicos del planeta rojo cada día
Estados Unidos, Hope de los Emiratos
(cada “sol”, como se dice en las
Árabes y Tianwen-1 de China.
misiones marcianas). La misión Marte 2020 se encarga de buscar señales de que el planeta rojo tuvo las condiciones apropiadas para albergar vida, y de encontrar señales de vida microbiana pasada o presente.
El primero en llegar fue Emiratos Árabes Unidos: el 9 de febrero su misión Hope entró en la órbita marciana para estudiar
su
atmósfera.
Veinticuatro
horas después, la misión Tianwen-1 de China logró el mismo objetivo, pero en este caso con el propósito de identificar la zona en la cual intentará arribar en mayo de este año con su módulo de aterrizaje y rover. Por último, la NASA llegó el 18 de febrero con la misión Mars 2020. La
Ilustración artística de Marte hace 4.000 millones de años, cubierto de agua.ESO/M. KORNMESSER
nave espacial del mismo nombre se posó sigilosamente sobre el cráter Jezero, para inmediatamente poner en acción al rover Perseverance, que ya ha entregado
algunas imágenes de
sus
recientes exploraciones.
27
Rastros de vida y otros datos Perseverance almacenará muestras de roca y suelo en tubos sellados para su futura recuperación. El objetivo es determinar
la
presencia
de
vida
microbiana en Marte. Mars
2020
incluye
una
compleja
instrumentación, que intentará hallar indicios de vida en el suelo marciano, recopilará datos del pasado geológico del planeta y registrará sonidos e imágenes de su superficie. Un rover es básicamente un vehículo de exploración espacial diseñado para moverse sobre la superficie de un planeta u otro objeto astronómico. Combina tecnologías de avanzada que le permiten desplegarse en espacios inusuales variada.
y
recolectar
Estas
información
características
lo
convierten en el aliado perfecto para las actuales misiones exploratorias a Marte. Pero los objetivos científicos son parte de un proyecto más ambicioso, que incluye la llegada de seres humanos de nuevo a la Luna en 2024. La idea es establecer una colonia que sirva de base para misiones humanas a Marte, las cuales se concretarían desde 2033.
28
MESSIER 42: LA NEBULOSA DE ORIÓN La nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42 (M42) o NCG 1976, es una nebulosa difusa ubicada en la región sur del Cinturón de Orión. Situada a unos 1.500 años luz de distancia de la Tierra, se cree que esta nebulosa podría ser una majestuosa mina
de
oro
para encontrar
HEMERA/THINKSTOCK
vida
extraterrestre. En el 2010, el Observatorio Espacial
Herschel
de
la
Agencia
Espacial Europea demostró que la nebulosa permitir
posee la
compuestos
claros
existencia y
signos de
químicos
de
diversos orgánicos.
Analizando exhaustivamente todos los datos, los expertos han podido detectar un patrón de picos en la presencia de varias moléculas que sustentan la vida, tales como agua, monóxido de carbono, formaldehído, metanol, dimetil éter, cianuro de hidrógeno, óxido y dióxido de azufre, entre otros. No obstante, aun se dispone de poca información y muchas veces diversos fenómenos podrían explicarse desde distintas perspectivas.
VENUS Un grupo de científicos ha hallado
fosfina
en
Venus,
un
29
compuesto creado por bacterias en la
corrosión por el ácido", según las teorías
Tierra.
de Greaves.
El hallazgo de fosfina en las duras nubes ácidas de Venus indicaría que los microbios pueden habitar en este vecino de la Tierra, una tentadora señal de vida potencial más allá de la Tierra. Los científicos afirmaron que en la Tierra la fosfina es producida por bacterias que prosperan en entornos carentes de
En
la
Tierra,
microorganismos
en
los
ambientes
"anaeróbicos" -ecosistemas que no dependen
del
oxígeno-
producen
fosfina. Estos incluyen plantas de aguas residuales, pantanos, campos de arroz, pantanos, lagos y los excrementos y tractos
intestinales
de
muchos
animales.
oxígeno. La fosfina, un átomo de fósforo con tres
Para producir fosfina, las bacterias de la
átomos
es
Tierra toman fosfato de minerales o
altamente tóxica para las personas. La
material biológico y añaden hidrógeno;
investigación continúa para confirmar la
por eso, se confía en la existencia de
presencia de vida o encontrar una
vida, pero los científicos son cautos.
de
hidrógeno
unidos,
explicación alternativa. Una de las claves del estudio está en la acidez. Las nubes en las que se
ha
hallado fosfina
son
nubes
altas, que albergan unas temperaturas de aproximadamente 30ºC. Por eso, no se descarta que albergasen microbios aéreos que llegaran a soportar la acidez, ya que estas nubes tienen alrededor de un 90% de ácido sulfúrico. Sin
embargo,
los
microbios
terrestres no podrían sobrevivir a esa acidez. "Si se trata de microorganismos, tendrían acceso a algo de luz solar y agua, y tal vez vivirían en gotitas
CERES, EN EL CINTURÓN DE ASTEROIDES
líquidas para detenerse y deshidratarse,
Dejamos los planetas gaseosos
pero necesitarían algún mecanismo
y sus lunas para llegar al cinturón de
desconocido para protegerse de la
asteroides. En este cinturón el astro más
30
importante de todos es el planeta
Así, la sonda Dawn ha encontrado en la
enano Ceres.
superficie orgánico
Se cree que alberga agua líquida porque está estuvo presente cuando se formó y las temperaturas eran más
de
Ceres
un material
alifático, formado
por
compuestos de carbono de cadena abierta involucrados en la fantástica y compleja química que genera la vida.
altas. Por su salinidad podría conseguir que no se congele dicha agua y a menudo se han observado reflejos muy
Los investigadores localizaron este
brillantes en su superficie y cerca del
material orgánico empleando los datos
cráter Occator.
del espectrómetro cartográfico de luz visible e infrarrojo de la sonda Dawn, mientras esta sobrevolaba una zona de unos 1.000 km2, alrededor del cráter Ernutet de Ceres. Allí se detectó un material (todavía se desconoce de qué compuesto se trata exactamente) con longitudes de onda características de los grupos metilo (CH3) y metileno (CH2), característicos de la materia orgánica.
Se
encuentra
entre
las
órbitas
De lo que sí están seguros es de que
de Marte y Júpiter y es el mayor de los
este material orgánico es nativo de
objetos del cinturón de asteroides.
Ceres, esto es, no fue traído por
Gracias a los datos de la sonda espacial
ningún objeto externo al planeta
Dawn de la NASA, un equipo de
enano.
científicos italianos y estadounidenses ha este
detectado material
orgánico en
"La presencia combinada en Ceres de
planeta
enano. Estos
este material orgánico, junto a minerales
compuestos
orgánicos
al
hidratados con amoníaco, el hielo de
amoníaco, agua helada, carbonatos y
agua, carbonatos y sales, supone un
las sales de su superficie, aportan los
entorno químico muy complejo, lo que
ingredientes
el
sugiere un ambiente favorable para la
nacimiento de la vida. El hallazgo ha
química prebiótica", en opinión de
sido publicado en la revista Science.
María Cristina De Sanctis, del Instituto
necesarios
junto
para
31
Nacional de Astrofísica de Roma y líder del trabajo.
PLANETA K2-18 B K2-18b fue descubierto en 2015 y
es
uno
de
los
cientos
de "supertierras", como se le llaman a
32
los planetas que tienen una masa que
Un equipo de astrónomos descubrió
oscila entre la de la Tierra y la de
agua en la atmósfera de este planeta
Neptuno.
que orbita alrededor de una estrella
Estas supertierras fueron halladas por la
distante.
nave espacial Kepler de la NASA. Se llama K2-18b, es un exoplaneta (está fuera de nuestro sistema solar) y este hallazgo lo convierte en un candidato destacado en la búsqueda de vida extraterrestre. K2-18b está a 111 años luz, unos 1.000 billones de kilómetros desde la Tierra.
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY
Eso es demasiado lejos para enviar una
K2-18b reveló la estructura molecular
sonda, así que la única opción es
del
esperar a que se lance la nueva
computacionales mostraron que hasta
generación
un 50% de su atmósfera podría ser
de
telescopios
agua
y
los
modelos
espaciales en la próxima década y
agua.
buscar gases en la atmósfera del
El planeta tiene poco más del doble del
planeta que solo puedan ser producidos
tamaño de la Tierra y una temperatura
por organismos vivos.
lo suficientemente fría como para tener agua líquida, entre cero y 40 °C
UN SISTEMA SOLAR CON SIETE PLANETAS COMO LA FUENTE DE LA IMAGEN,ESA/UCL
TIERRA:SISTEMA
El agua es una de las señales que los
PLANETARIO DE
científicos buscan a la hora de saber si un planeta podría albergar vida o ser
TRAPPIST-1
habitable.
33
sus
atmósferas
Michaël
en detalle”,
Gillon,
astrofísico
según de
la
Universidad de Lieja (Bélgica) y primer autor
del
trabajo.
combinaciones detecten,
de
“nos
Según
gases
indicaría
que con
las se una
confianza de hasta el 98%” que allí hay Imagen virtual de la estrella TRAPPIST1 con uno de sus planetas en primer plano.
actividad biológica. Cualquiera de los siete planetas podría tener agua líquida en su
European Southern Observatory
superficie Los científicos no han podido observar
La estrella, llamada TRAPPIST1, es lo que los astrónomos conocen como una enana ultrafría. Tiene un radio equivalente a un 12% del Sol y una temperatura superficial de unos 2.300
directamente los planetas, pero han deducido su existencia, su tamaño y su masa por cómo se reduce el brillo de la estrella cada vez que uno de los astros se interpone entre ella y la Tierra.
grados centígrados, frente a los 5.500 de nuestra estrella. Se encuentra en la constelación de Acuario pero es demasiado tenue para que los aficionados a la astronomía la puedan ver, incluso con un pequeño telescopio. Esta pequeña estrella situada a 40 años luz del Sol tiene siete planetas rocosos como la Tierra que podrían tener agua líquida
en
descubrimiento
su
superficie.
Este
se presentó en la
revista Nature y ofrece un objetivo claro a los astrónomos para buscar vida extraterrestre en los próximos años.
Datos de los planetas identificados junto a la estrella TRAPPIST-1 comparados
“Lo más estimulante es que estos
con los del sistema solar
planetas son adecuados para estudiar
European Southern Observatory
34
De los siete, el mejor candidato para albergar vida es el planeta f, en opinión Los cálculos indican que los siete
de
Amaury Triaud,
coautor
de la
planetas son de tamaño similar a la
investigación, del Instituto de Astronomía
Tierra y por lo tanto tienen una superficie
de Cambridge (Reino Unido). Se trata de
sólida. “Es la primera vez que se
un mundo de tamaño casi igual que la
encuentran tantos planetas de este tipo
Tierra que completa una órbita alrededor
alrededor de una estrella”, destaca
de la estrella cada nueve días terrestres.
Michaël Gillon. Si vive alguien en el planeta f, o en Tres de ellos –designados por ahora
alguno de sus vecinos, estará viendo en
como e, f y g- se encuentran en la zona
el cielo una gran estrella de color salmón,
habitable de la estrella, allí donde la
con un diámetro unas tres veces mayor
temperatura es adecuada para que haya
que el sol visto desde la Tierra. Pese a la
agua líquida en su superficie. En los tres
proximidad de la estrella, sin embargo, la
planetas más próximos a la estrella –
luminosidad en la superficie del planeta
designados como b, c y d- hace
es unas 200 veces inferior a la que llega
probablemente demasiado calor para
a la superficie de la Tierra.
que pueda haber agua líquida. En el más alejado de los siete –el planeta h-, hace
Estar allí a mediodía “sería como aquí al
probablemente demasiado frío. Pero los
atardecer”, explica Triaud. Pero “sería
astrónomos tienen aún una imagen
bello porque cada poco tiempo pasaría
incompleta del sistema planetario y, con
por el cielo otro planeta que se vería el
los datos disponibles hasta ahora,
doble de grande que la luna”.
“podría haber agua en cualquiera de ellos”, en opinión del científico Gillon.
Según los resultados
de la
investigación presentados en Nature, el sistema planetario de TRAPPIST1 es un sistema solar de bolsillo. Además de tener una estrella enana, las órbitas de sus siete planetas cabrían todas en el interior de la órbita de Mercurio. Con los planetas tan cerca de la estrella, allí los años pasan rápido: duran un día y medio Una recreación de la superficie del
terrestre en el planeta más próximo a
exoplaneta TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1 y unos veinte días en el más lejano.
35
La disposición de los planetas unos
En
un
futuro
próximo,
ampliarán
los
respecto a otros sugiere que tienen un
investigadores
hemisferio mirando a la estrella donde
observaciones a otros sistemas estelares
siempre es de día, mientras que en el
con el proyecto SPECULOOS, basado
otro siempre es de noche. El mismo
en cuatro telescopios que se están
fenómeno, llamado acoplamiento por
construyendo en Chile, que les permitirá
marea, se produce en el sistema solar
multiplicar por diez la muestra de
con la luna, que siempre muestra la
estrellas
misma cara a la Tierra, o con las cuatro
sistemas planetarios. La NASA tiene
grandes lunas de Júpiter.
previsto poner en órbita el telescopio
observadas
en
las
busca
de
espacial TESS, especialmente diseñado En los planetas de TRAPPIST-1, que
para buscar exoplanetas. Pero los
tienen suficiente masa para retener una
resultados más esperados serán los del
atmósfera, la diferencia de temperatura
telescopio
entre el hemisferio diurno y el nocturno
considerado el sucesor del Hubble, que
provocaría vientos constantes y potentes
permitirá analizar las atmósferas de los
para redistribuir el calor. El acoplamiento
siete planetas de TRAPPIST-1.
espacial
James
Webb,
por marea, además, generaría calor en el interior de los planetas y provocaría
“Si
actividad volcánica.
metano, con oxígeno u ozono, y
encontramos,
por
ejemplo,
dióxido de carbono, sería un fuerte La investigación se ha basado en
indicio de actividad biológica”, indica
observaciones hechas con telescopios
Michaël Gillon. Lo importante, explica el
de Chile, Hawai, Marruecos, Sudáfrica y
investigador, no es un gas concreto sino
Canarias, además de veinte días de
la combinación de gases: si se encuentra
seguimiento con el telescopio espacial
una mezcla de gases que reaccionan
Sptizer de la NASA.
entre ellos y tienden a desaparecer, significaría que hay algún tipo de actividad que repone estos gases en la atmósfera. Del mismo modo, si alguna forma
de
inteligencia
extraterrestre
analizara la atmósfera de la Tierra desde otro planeta, podría deducir que aquí hay actividad biológica. Comparativa de los tamaños de los planetas del sistema TRAPPIST-1. R.hurt/t.pyle / AFP
36
EL SISTEMA PLANETARIO TAU BOOTES Un equipo de astrónomos ha detectado ráfagas de radio que vienen de la constelación de Boötes. Podría ser la primera emisión de radio emitida desde un planeta fuera del Sistema Solar. Según el investigador Jake D. Turner, que dirigió el estudio, "la señal proviene del sistema Tau Boötis, que contiene una estrella binaria y un exoplaneta. Abogamos por una emisión por el propio planeta".
37
De confirmarse las observaciones, "esta
invisible se muestran protegiendo al
detección de radio abre una nueva
planeta
ventana a los exoplanetas, dándonos
solar.JACK
una nueva forma de examinar mundos
UNIVERSITY
Júpiter caliente del viento MADDEN/CORNELL
alienígenas que están a decenas de años luz de distancia", señaló Ray Jayawardhana, otro autor del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. "Queda la incertidumbre de que la señal de radio detectada sea del planeta. La necesidad
de
observaciones
de
seguimiento es crítica". Estos
investigadores
también
observaron otros posibles candidatos a emisiones de radio exoplanetarias en los
sistemas
55
Cancri
(en
la
constelación de Cáncer) y Upsilon Andromedae.
Solo
el
sistema
de
exoplanetas Tau Boötes, a unos 51 años luz de distancia, exhibió una firma de radio significativa, una ventana de
EXOPLANETAS Y VIDA
potencial única en el campo magnético del planeta.
El telescopio espacial Kepler ha descubierto 715 fuera
de
nuevos
nuestro
planetas
sistema
solar,
aunque solo algunos podrían ser habitables, según afirma la agencia espacial estadounidense (NASA). De hecho, contamos ya con casi 1.700 planetas confirmados que se encontrarían fuera de nuestro sistema solar. En esta representación artística del sistema Tau Boötes b, las líneas que representan
el
campo
magnético
Por tanto,
muchos serían los
posibles exoplanetas
que
podrían
38
albergar vida gracias a la presencia de
otro
de
los
candidatos
viables
a
agua. Tanto es así que un equipo de
contener vida. Los expertos creen que la
astrónomos de la Universidad de Puerto
temperatura de la superficie podría
Rico ha elaborado una lista de los 9
rondar los 22 grados centígrados.
candidatos. Son los siguientes:
-HD 40307g: ubicado a 42 años luz, este -Gliese
581g:
Se
trata
una supertierra descubierta
en
de 2010
planeta extrasolar tiene una masa hasta 7
veces
mayor
que
la
Tierra.
que se encuentra a unos 20 años luz en
Afortunadamente su órbita con respecto
la constelación de Libra. La órbita a su
a su estrella es muy parecida a la de la
estrella es de unos 36 días terrestres y
Tierra con respecto al Sol.
su temperatura oscila entre los 37 y los -12 grados centígrados. -HD 85512b: este planeta tiene un tamaño de 3,5 veces el de la Tierra y -Gliese 667Cc: una supertierra, en este
también se encuentra a una distancia
caso descubierta en 2012, localizada en
idónea con respecto a su sol para
un
albergar agua líquida en su superficie si
sistema
estelar
triple
de
la
constelación de Escorpión. Al igual que
su atmósfera lo permitiera.
el anterior, también se encuentra en el sistema planetario Gliese 581. Este exoplaneta orbita su estrella en un período de 28,1 días, convirtiéndolo en el planeta más parecido a la Tierra. Sin embargo, tiene un punto en contra destacable: su estrella es una enana roja y por tanto las erupciones estelares envolverían al planeta de radiación ultravioleta o rayos X.
-Kepler 22b: es 2,4 veces más grande que la Tierra, pero su localización con respecto a su estrella lo convierten en
-Tau Ceti e: de todos los candidatos éste es el más cercano a nosotros. Su temperatura media podría ser de 49 grados centígrados y su gravedad podría ser el doble que la de la Tierra. Estas condiciones limitan la presencia de vida a organismos con la capacidad de soportar temperaturas extremas.
-Gliese 163c: este planeta, que se encuentra a una distancia de 50 años luz, orbita alrededor de su estrella cada
39
26 días. A pesar de estas condiciones, su masa, que es 7 veces la masa de la Tierra, lo convierten en una gigantesca roca o una enorme bola de gases.
-Gliese 581d: su masa también es 7 veces mayor que la de la Tierra y, los estudios sobre su composición apuntan a que podría tener una atmósfera fina de dióxido de carbono.
-Tau Ceti f: esta supertierra es 6 veces más masiva que la Tierra. En este caso, si su atmósfera fuera favorable, podría albergar las condiciones idóneas para la vida.
METEORITOS Toda una variedad de meteoritos han caído en nuestro planeta a lo largo de la historia y en muchos de ellos podría haber vida extraterrestre, de hecho, se sabe que más de 22.000 meteoritos que cayeron en la Tierra fueron documentados. Lo más fascinante es que varios de
ellos
contenían
compuestos
orgánicos.
40
ISTOCKPHOTO/THINKSTOCK
41