ZONA ALIMENTARYA “Se espera que el impacto social total de la nanotecnología será mayor que aquellas influencias combinadas como el circuito integrado de silicona, el diagnóstico médico por imágenes, la ingeniería asistida por computadora y los polímeros hechos por el hombre, tuvieron en este siglo. La nanotecnología cambiará la naturaleza de casi todos los objetos fabricados por el ser humano”, es una declaración que consta en el sitio web del Laboratorio Nacional Los Alamos, operado por la Universidad de California, una de las instituciones de ciencia multidisciplinaria más grande del mundo. Los productos que surgen de esta excitante nueva tecnología ya están disponibles para los consumidores e incluyen palos de golf, pelotas de tenis, pantallas solares, cosméticos, pinturas, ropa resistente a las manchas y a las arrugas, adhesivos dentales y productos farmacéuticos.
N AN OTECN O LO G Í A Food Insight
¿Ofrece la Ciencia de lo Pequeño Grandes Posibilidades para los Productos Alimentarios y para el Consumidor? La nanotecnología es el arte y la ciencia de
mover la materia en la escala atómica o molecular (dimensiones de 1 a 100 nanómetros) para desarrollar nuevos productos y procesos. Un nanómetro es mil millonésimas de metro (aproximadamente una millonésima del tamaño de una cabeza de alfiler). Esto es, a grandes rasgos, 10 veces el tamaño de un átomo individual. Una partícula del tamaño de un nanómetro es más pequeña que una célula viva y solo puede ser vista con los microscopios más poderosos. La ciencia de lo pequeño tiene un enorme potencial. Este pionero campo científico, influirá de manera significativa sobre nuestra economía y en el mejoramiento de nuestro nivel de vida. Se predice que las innovaciones nanotecnológicas tendrán una función integral en nuestra vida diaria. 1
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Algunos de estos nuevos productos estarán relacionados con los alimentos. Numerosas compañías alimenticias están investigando las aplicaciones de la nanotecnología y esperando con estas aplicaciones ofrecer productos más seguros, nutritivos, convenientes y más sabrosos para los consumidores. “Algo novedoso es que la nanotecnología nos hace pensar en las estructuras de los alimentos en una forma nueva e inesperada” dijo el Dr. Jochen Weiss, profesor adjunto de ciencias alimentarias de la Universidad de Massachussets e investigador activo de nanotecnología. “La nanotecnología está condu-
ZONA ALIMENTARYA ciendo a un acercamiento controlado mucho màs “arquitectónico” del diseño de sistemas macromoleculares de alimentos al granel. La reconstrucción de estructuras más grandes a partir del nanonivel es donde realmente estará puesto el enfoque en los próximos años. La aplicación de la nanotecnología al empacado y envasado de alimentos es una de las muchas ideas innovadoras. Por ejemplo, el empaque ideal no se ha diseñado todavía pero este poseería nanosensores incrustados que podrían alentar al consumidor (por medio de un cambio de color en el empaque) acerca de la contaminación o de la presencia de patógenos como Eschlerichia Coli, Salmonella, o Lysteria. Los “empaques activos”, que absorben oxígeno, podrían mantener posiblemente los
como un avión. Se espera que la nanotecnología tendrá un efecto amplio y fundamental sobre muchos sectores de la economía y permitirá desarrollar nuevos productos, negocios, puestos de trabajo y hasta nuevas industrias. La Fundación Nacional de Ciencia (NFS por sus siglas en inglés) predice que el impacto global anual de los productos nanotecnológicos superará el trillón de dólares para el año 2015. La NFS también estima que, dentro de 15 años, se necesitarán 2 millones de trabajadores para brindar apoyo a las industrias de nanotecnología en el mundo. No obstante, si bien la nanotecnología puede cumplir muchas de estas promesas, los consumidores están preocupados por los posibles riesgos.
La nanotecnología ofrece la promesa de adelantos importantes que revolucionarán los métodos en que detectamos y tratamos las enfermedades, controlamos y protegemos el medio ambiente, producimos y almacenamos la energía y la forma en que construimos estructuras complejas tan pequeñas como un circuito electrónico o tan grandes como un avión.
alimentos frescos por un periodo de tiempo más prolongado. Otros desarrollos previstos incluyen sistemas de envío de nutrientes que usan nanocápsulas para llevar nutrientes y antioxidantes a determinadas áreas del cuerpo en momentos determinados. Los beneficios podrían incluir mejor rendimiento del producto y absorción más rápida de nutrientes. También se está estudiando en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) el primer spray desarrollado con nanotecnología de larga duración contra bacterias, hongos y virus. Se puede usar en hospitales, restaurantes y hasta en aviones.
“Realmente creo que los aspectos positivos contrarrestarán los posibles impactos negativos”, dijo Weiss. Hasta ahora, hay pocas evidencias de que haya efectos secundarios negativos, por ello están en marcha estudios relacionados con los niveles de toxicidad.” En septiembre de 2005, el Proyecto de Tecnologías Emergentes del Centro Internacional Woodrow Wilson publicó un estudio titulado Percepciones Públicas Informadas de la Nanotecnología y la Confianza en el Gobierno (Informed Public Perceptions of Nanotechnology and Trust in Gobernment). Este estudio reveló que “el público en gene-
ral anticipa que habrá importantes adelantos médicos a partir de la nanotecnología y de los nuevos productos para el consumidor que mejorarán la calidad de vida. Asi mismo, la gente quiere que la nanotecnología contribuya a lograr adelantos en materia de protección ambiental y a suministrar mejores productos alimentarios y nutritivos”. El informe establece que, si bien los consumidores están entusiasmados por el potencial de la nanotecnología, también están preocupados por las posibles consecuencias desconocidas para la salud humana y el medio ambiente. Comenta el Dr. Jane Macoubrie, autor del estudios “la gente quiere que el gobierno y la industria hagan minuciosas pruebas de seguridad antes de la comercialización pues es clave para aumentar la confianza”. Para ayudar a los investigadores, a los legisladores y para que el público comprenda mejor las oportunidades y los riesgos implicados en la nanotecnología, se crearon dos centros para el desarrollo de la nanotecnología en la Sociedad (CNS, por sus siglas en inglés), financiados por la NSF, uno en la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB por sus siglas en inglés) y otro en la Universidad del Estado de Arizona. Los centros estudiarán las percepciones emergentes de riesgo y los temas que preocupan al público relacionados con la nanotecnología. La nanotecnología, con sus amplias posibilidades, afectará casi todos los aspecto de nuestras vidas. Es solo cuestión de tiempo… ….y de tamaño.
Cuánto mide un nanómetro? La nanotecnología ofrece la promesa de adelantos importantes que revolucionarán los métodos en que detectamos y tratamos las enfermedades, controlamos y protegemos el medio ambiente, producimos y almacenamos la energía y la forma en que construimos estructuras complejas tan pequeñas como un circuito electrónico o tan grandes
1.000.000 nanómetros = 1 milímetro. Una hoja de papel tiene 100.000 nanómetros de espesor. El espesor de un pelo humano mide aproximadamente 80.000 nanómetros. Un nanómetro es a 1 pulgada lo que 1 pulgada es a 400 millas. Una persona de 6 pies de estatura tiene una estatura de 1.830.000.000 nanómetros. Una molécula de AND tiene 2,5 nanómetros de espesor. La letra “I” mayúscula tiene aproximadamente un millón de nanómetros de espesor.
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