El Centro de Estudios Legales y Sociales nace formalmente en 1979, pero sus antecedentes pueden encontrarse en diversas acciones de personas y grupos desde tiempo antes. En 1978 el Centro de Documentación e Información sobre Derechos Humanos en la Argentina (CEDIHA) realizó un informe sobre la situación de los derechos humanos en la Argentina donde se analizaba la situación en esa materia desde que comenzó a incrementarse la violencia política en 1974 y fundamentalmente a partir del golpe de Estado de 1976. Allí se denunciaba el accionar terrorista del Estado a través de la utilización sistemática y deliberada de los métodos clandestinos de represión que incluyeron el secuestro, la tortura, el asesinato, el saqueo. El informe responsabiliza a las Fuerzas Armadas de estos hechos, consignando que Videla asumía en 1975 la comandancia en Jefe del Ejército declarando que “si es preciso en la Argentina deberán morir todas las personas necesarias para lograr la seguridad del país”.
