De renaissance van Memphis

Linkerpagina Green & clean fietsen op Main Street Onder De Wall of Sound in Memphis’ Central Station Hotel

Foto: Memphis Tourism

Memphis en ik gaan lang terug. In 2004 belandde ik er voor het eerst, samen met hoofdredacteur Harald Kolkman, tijdens een reis langs de highlights van Deep South USA. Die twee dagen staan me ook 17 jaar later nog als de dag van gisteren voor de geest, omdat de stad aan de Mississippi zo onmiskenbaar afstak tegen het keurig aangeharkte countrymekka Nashville en de pastorale achterafweggetjes van Tennessee en Alabama. Aan het Memphis van toen was behalve de muziek eigenlijk bar weinig moois te ontdekken, tenzij je echt verzot bent op groezelige hoogbouw met dichtgetimmerde ramen aan armoedig onderhouden straten. Toch raakten we onmiddellijk verkikkerd op deze muziekstad – en die liefde is door de jaren heen alleen maar dieper geworden.

Plichtplegingen

En dus sla ik me lichtvoetig door alle plichtplegingen voor de reis heen. Ik upload mijn paspoort, vaccinatiebewijzen en recente PCR-test naar de app van de luchtvaartmaatschappij, print alle benodigde documenten in tweevoud uit en pak een tas vol mondkapjes en zelftesten in. Zowel op de luchthaven als in het vliegtuig is een mondkapje verplicht, dat alleen tijdens het eten en drinken even af mag. Met twee drankjes en een haastig geserveerde maaltijd is de service aan boord in deze fase van de pandemie bovendien drastisch beperkt. Zoals ik later ook in de meeste hotels zal ontdekken, want de kamers worden niet meer dagelijks, maar om de 2 tot 4 dagen schoongemaakt. Geen halszaak, zeker als ik eindelijk de lichten van Memphis International Airport zie opdoemen.

Springlevend Memphis

Wat Memphis zo bijzonder maakt? The Home of Blues, Soul & Rock ’n’ Roll aan de machtige Mississippi River biedt een ongeëvenaarde mix van muziek, geschiedenis en pure magie. Memphis classics als Elvis Presley’s Graceland, Sun Studio en het must-see Stax Museum of American Soul Music horen hoog op je lijstje te staan, net als barbecue, soulfood en de clubs in de legendarische Beale Street. Memphis heeft ook twee plekken waar je de veel te vroeg overleden singersongwriter Jeff Buckley kunt herdenken: bij een bankje

Linkerpagina Het National Civil Rights Museum in het voormalige Lorraine Motel, dat de neonartiest per ongeluk een klasse hoger inschatte Onder De Downtown Memphis Trolley in de wijk South Main

aan Wolf River waar hij verdronk en – of all places – het tijgerverblijf in de Memphis Zoo. Dat zijn een hoop dode legendes bij elkaar, maar de muziek is hier ook anno nu springlevend. De stad heeft een zeer respectabele punkscene en hiphopcrews en -producers komen er al jaren uit de kraan – vraag maar aan Drake en Travis Scott. Niets voor niets werden in Memphis’ Royal Studios delen van zowel Bruno Mars’ Uptown Funk als het legendarische verloren Wu-Tang Clanalbum Once Upon a Time in Shaolin opgenomen.

Roots

Dat al dat moois ook minder fraaie roots heeft, ontdek je in het indrukwekkende National Civil Rights Museum. Het zit in het oude Lorraine Motel waar in 1968 Dr. Martin Luther King Jr. werd vermoord, en geeft je een verpletterend uitgebreid overzicht van de impact van slavernij en de strijd voor burgerrechten. Bepaald geen lichte kost, maar dat is Memphis ten voeten uit. Terwijl de stad trots is op zijn muzikale erfgoed, vegen ze hier ook de allerzwartste bladzijdes uit zijn geschiedenis niet onder het tapijt; integendeel zelfs. Ga daarna ook beslist even langs bij Slave Haven, een klein museum in een voormalig ‘station’ aan de Underground Railroad, zoals het netwerk van ontsnappingsroutes voor slaafgemaakten naar het vrije Noorden vroeger werd genoemd. Eén blik op de nauwe geheime tunnel naar de Wolf River Harbor zegt meer dan 1.000 woorden.

Transformatie

Na een paar dagen door de stad slenteren, wordt duidelijk dat het Memphis een heuse transformatie doormaakt. Op de plek van de morsige hoogbouw van toen staan nu stijlvolle kantoren en appartementencomplexen, geflankeerd door talloze nieuwe hippe koffie- en sandwichtentjes. Volgens de brochure hebben ze tijdens mijn afwezigheid maar liefst elf splinternieuwe hotels neergezet en er lijken bijna dagelijks nieuwe restaurants geopend te worden die de toekomst innig omarmen met QR-codes en biologische farm-to-tablemenu’s. Daartussen zoeven mensen op e-bikes en scooters green & clean door de stad en ook de beroemde trolleytram is weer in ere hersteld – voor een slordige 2 dollar reis je een hele dag onbeperkt door Memphis. En zo shop je het ene moment voor tweedehandsvinyl in de groene wijk Cooper-Young en sta je het volgende in het klassiek-chique Peabody Hotel naar de eendjes te kijken die in de fontein in de lobby rondzwemmen. Even ontsnappen aan de stad? Pak de fiets naar Shelby Farms/Forest of Overton Park, twee idyllische stadsparken waar New Yorks Central Park een puntje aan kan zuigen. En daar kan nog meer bij, want met een overdaad aan kleurrijke streetart en

Rechterpagina Streetart duikt overal in de stad op

petrolhead-hotspots zoals het net geopende Edge Motor Museum zetten ze hier met overtuiging een nieuwe koers in. En ook die toekomstmuziek klinkt veelbelovend.

Het perfecte muziekhotel

Wie een muzikale roadtrip door het zuiden maakt, vindt in Memphis sinds kort het perfecte hotel: het Central Station Hotel in de prachtig gerestaureerde historische wijk South Main, op nog geen 10 minuten lopen van Beale Street. Kijk iets verder dan de grote neonborden die je naar de doodlopende perrons van het treinstation leiden en je ziet meteen dat het Central Station Hotel muziek heel serieus neemt. Bewijsstuk A is de machtige Wall of Sound in de lobby, maar er is hier zoveel meer om van te houden. Wat dacht je bijvoorbeeld van de 9 meter hoge, 5.000 albums diepe vinylcollectie in de hotelbar Eight & Sand? Exclusief ingeruimd voor alleen de heetste Memphis-grooves, die je in de puntgaaf getunede Listening Lounge uitgebreid beluistert. Bovendien verrast Central Station je dagelijks met een nieuwe playlist om de highest-end Eggleston Works-speakers in je kamer te laten spinnen van genoegen. Als je ooit in je kamer komt, want in dit hotel kun je ook meermaals per week tussen de locals dansen op livemuziek en dj's. Bonus: Elvis' geliefde Arcade Restaurant en mijn favoriete afzakkroeg Earnestine & Hazel's liggen aan de overkant van de straat.

In laatstgenoemde bestel ik een soulburger en gooi ik een handvol kwartjes in de sublieme jukebox voordat het hele coronaritueel voor de terugreis weer begint. Dat deze stad aan een nieuw tijdperk is begonnen moge duidelijk zijn, maar als ze ergens weten hoe je de classics in ere houdt, is het wel in Memphis. n

Praktische informatie

BEREIKBAARHEID

Memphis ligt in het zuidoosten van Amerika, op de grens van Tennessee en Mississippi. De stad is vanuit Nederland en België bereikbaar via een vlucht met overstap, veelal in New Jersey, Chicago, Atlanta of Houston.

BESTE REISTIJD

Memphis ligt op ongeveer dezelfde breedtegraad als zijn Egyptische naamgenoot, dus kun je op je vingers uittellen dat de zomers hier snikheet zijn. De beste reistijd valt dan ook in de maanden mei, juni, september en oktober. Check voordat je boekt vooral even of er concerten of festivals in de buurt plaatsvinden, die geven je reis een gouden randje.

ACCOMMODATIES

Een greep uit het hotelaanbod in Memphis: Central Station Hotel,

centralstationmemphis.com

ARRIVE Memphis, arrivehotels.com/memphis The Peabody Memphis, peabodymemphis.com Canopy by Hilton Memphis Downtown,

hilton.com

Hotel Indigo Memphis Downtown, ihg.com The Memphian,

thememphian.com

Hyatt Centric Beale Street Memphis,

hyatt.com

MUST-SEES

Elvis Presley’s Graceland: graceland.com Sun Studio: sunstudio.com Stax Museum: staxmuseum.com National Civil Rights Museum:

civilrightsmuseum.org

Slave Haven, slavehavenmemphis.com Memphis Rock ‘n’ Soul Museum,

memphisrocknsoul.org

Edge Motor Museum,

edgemotormuseum.com

Backbeat Tours, backbeattours.com South Main, gosouthmain.com Cooper-Young: cooperyoung.com Shelby Farms Park, shelbyfarmspark.org Overton Park, overtonpark.org

RESTAURANTS

South of Beale, southofbeale.com Rizzo’s by Michael Patrick,

rizzosmemphis.com

Arcade Restaurant, arcaderestaurant.com Central BBQ, eatcbq.com The Gray Canary, thegraycanary.com Loflin Yard, loflinyard.com The Beauty Shop, thebeautyshoprestaurant.com

UITGAAN

Paula & Raiford’s Disco,

paularaifordsdisco.com

Rum Boogie Cafe, rumboogie.com Lafayette’s Music Room, lafayettes.com The Green Beetle, thegreenbeetle.com Earnestine & Hazel’s, earnestineandhazel.com Wild Bill’s Juke Joint, wildbillsmemphis.com

MEER INFORMATIE

De website van Memphis Tourism – memphistravel.com – is een één-stopshop voor de beste tips voor bezienswaardigheden, restaurants en hotels. Je vindt er bovendien leuke routes, onontdekte pareltjes en het verrassend leuke blog I Love Memphis (ilovememphisblog.com) waarin een local je originele plekken in de stad tipt. Op Instagram (@memphistravel) en Facebook (facebook.com/memphistravel) vind je nog meer voorpret.