ALERT IN THE PODOCARPUS FOREST

In 2022, illegal gold mining soared in Ecuador, confirming itself in one of its main environmental problems and a huge challenge for this 2023. The southern Amazon is one of the areas most affected by this activity, but also more touristic areas in the north, especially in the province of Napo, Mondabay explained in a report.

Andrés Rojas, Ombudsman of this province, said that the Agency for Regulation and Control of Energy and Non-Renewable Resources does not have the capacity to coordinate with other institutions to carry out control operations in areas taken by illegal miners. “They cannot enter [the mining fronts], there is high incidence of violence, [and] coordinating with the Armed Forces and the Police is complicated.”

At the end of 2022, indigenous leaders living in the Cofán Bermejo Ecological Reserve, on the border with Colombia, told Mongabay Latam that illegal mining is often linked to heavy violence by armed groups and a weakness in territorial security. “We don’t know if the illegal miners are part of these groups or are connected to them,” said an indigenous man who lives in the area and who prefers not to reveal his identity for fear of reprisals.

Illegal mining continues to be a problem that not only affects pristine forest areas but even areas protected by the state. In its most recent report on Ecuador, the Andean Amazon Monitoring Project (MAAP)—an initiative of the Amazon Conservation Association and Amazon Conservation (ACCA) and the Ecociencias Foundation— revealed that illegal activity is taking place within Podocarpus National Park, in the southeast of the Amazon, between the provinces of Loja and Zamora Chinchipe.

Podocarpus Park is the cradle of great biodiversity, thanks to its location, in a transition zone between Andean and Amazonian ecosystems. However, its environmental richness is being affected by illegal mining. “Inside the park, illegal gold mining activities are evident that threaten this diversity. The mining systems of this mineral are open and underground; the latter being the most used through the drilling of tunnels,” reads the report published by MAAP.

The images analyzed for the report surprised the researchers, since it is a protected area where no mining is allowed, much less the use of explosives such as underground mining. “It was a pretty strong surprise to us to know what’s going on. What we saw as a logging impact or a sediment removal impact became a stronger impact due to the use of explosives,” Jorge Villa, a specialist in geographic information systems and remote sensing at the Ecociencias Foundation, told Mongabay Latam.

El reporte presentado recientemente sobre la minería en el parque Podocarpus analiza la situación del área durante los años 2021 y 2022, para ello los investigadores utilizaron imágenes satelitales de alta resolución (Planet). En ese periodo se identificaron 22 sitios en donde se detectó actividad minera y 222 campamentos destinados para las personas que extraen el oro. El análisis de las imágenes revela que la minería continúa en aumento en la actualidad y destaca que todos los lugares de extracción de oro son ilegales pues se encuentran dentro de un área natural protegida.

Los investigadores de MAAP analizaron con detalle tres de las zonas más críticas en donde la minería se ha acelerado en los últimos dos años y que suman 25 hectáreas de bosque impactado. Los tres casos de estudio se encuentran en la zona conocida como “Eje Minero Parque Nacional Podocarpus”, localizada aproximadamente a 13 kilómetros al sur del Sector “Romerillos Alto”, en la provincia de Zamora Chinchipe.

“El área superficial total afectada por la tala de madera y evacuación de sedimentos resultado de la minería tipo socavón (perforación de túneles) es de 24,8 hectáreas en los tres casos reportados, entre agosto 2019 y octubre 2022, lo que equivale a 35 canchas de fútbol profesional. Adicionalmente, identificamos un total de 222 campa- mentos mineros distribuidos en la zona”, indica el reporte.

El primer caso es el del sector conocido como Dos Camas, donde se registraron 4,7 hectáreas afectadas por la tala y el depósito de sedimentos resultado de la actividad minera subterránea. Para agosto de 2019, el impacto era solo de 0,1 hectáreas. A octubre 2022 se incrementó en 4,6 hectáreas adicionales.

El segundo caso de estudio es el frente minero San Luis, en donde 11 hectáreas tienen daños por la tala y los sedimentos causados por la minería de socavón. En agosto de 2019, el área afectada era de 3,7 hectáreas, para octubre de 2022 se registró un incremento de 7,4 hectáreas adicionales, además de un total de 68 campamentos mineros en el sector. Finalmente, está el frente minero La Aida, una de las primeras zonas del parque Podocarpus en ser afectadas por la minería subterránea, en donde se han registrado 9 hectáreas de bosque dañadas entre agosto de 2019 y octubre de 2022. Para agosto de 2019, el área degradada era de 4,3 hectáreas y aumentó 4,7 hectáreas adicionales para octubre de 2022. Además, gracias a las imágenes satelitales se pudieron detectar 86 campamentos mineros en la zona.

¿Por qué se disparó la minería ilegal de oro en los últimos años? Jorge Villa comenta que ese aumento empezó a verse, sobre todo, con el inicio de la pandemia, cuando se hicieron mucho más evidentes las necesidades insatisfechas de las comunidades.

“La minería tanto aluvial como la minería subterránea tienen un impacto bastante fuerte y es uno de los principales drivers que nosotros vemos en temas de reducción de biodiversidad y fragmentación de ecosistemas. Están causando problemas en la Amazonía ecuatoriana, en especial en el Parque Nacional Podocarpus donde sabemos que existen ecosistemas bastante frágiles, muy conservados y con una biodiversidad muy única en el planeta”, asegura Jorge Villa y agrega que “se está causando un deterioro muy fuerte, aunque esperamos que el parque pueda recuperarse si es que existen acciones para su regeneración”.

Mongabay Latam se contactó con funcionarios del Ministerio de Ambiente, Agua y Transición Ecológica (MAATE) para conocer qué acciones está emprendiendo la autoridad ambiental para enfrentar este problema dentro de este parque nacional. Desde la entidad manifestaron que las imágenes satelitales de alta resolución de MAAP y Ecociencia están siendo usadas para gestionar de mejor manera el territorio y que se están planeando acciones con organismos de inteligencia. Sin embargo, dijeron, al tratarse de un delito ambiental “la información es bastante reservada para evitar que se afecten los procesos de investigación”.

The recently presented report on mining in Podocarpus Park analyzes the situation of the area during the years 2021 and 2022, for which researchers used high resolution satellite images (Planet). During that period, 22 sites were identified where mining activity was detected and 222 camps for people who mine for gold. Analysis of the images reveals that mining continues to increase today and highlights that all gold mining sites are illegal as they are within a natural protected area.

MAAP researchers analyzed in detail three of the most critical areas where mining has accelerated in the last two years, and which add up to 25 hectares of impacted forest. The three case studies are in the area known as “Eje Minero Parque Nacional Podocarpus”, located approximately 13 kilometers south of the “Romerillos Alto” area, in the province of Zamora Chinchipe.

“The total surface area affected by logging and sediment evacuation resulting from sinkhole-like mining (tunnel drilling) is 24.8 hectares in the three reported cases, between August 2019 and October 2022, equivalent to 35 professional football fields. Additionally, we identified a total of 222 mining camps distributed in the area,” the report says.

The first case is that of the sector known as Dos Camas, where 4,7 hectares were affected by logging and sediment deposition resulting from underground mining activity. By August 2019, the impact was only 0,1 hectares. As of October 2022, it was increased by an additional 4,6 hectares.

The second case study is the San Luis mining front, where 11 hectares are damaged by logging and sediment caused by mining of sinkhole. In August 2019, the affected area was 3,7 hectares, by October 2022 there was an increase of an additional 7,4 hectares, in addition to a total of 68 mining camps in the sector. Finally, there is the La Aida mining front, one of the first areas of Podocarpus Park to be affected by underground mining, where 9 hectares of forest have been recorded damaged between August 2019 and October 2022. By August 2019, the degraded area was 4,3 hectares and increased by an additional 4,7 hectares by October 2022. In addition, satellite imagery was able to detect 86 mining camps in the area.

Why has illegal gold mining exploded in recent years? Jorge Villa says that this increase began to be seen, especially with the beginning of the pandemic, when the unmet needs of the communities became much more evident.

“Both alluvial mining and underground mining have quite a strong impact and is one of the main drivers that we see on issues of biodiversity reduction and ecosystem fragmentation. They are causing problems in the Ecuadorian Amazon, especially in the Podocarpus National Park where we know that there are quite fragile ecosystems, very conserved and with a unique biodiversity on the planet,” says Jorge Villa and adds that “it is causing a very strong deterioration, although we hope that the park can recover if there are actions for its regeneration.”

Mongabay Latam contacted officials from the Ministry of Environment, Water and Ecological Transition (MAATE) to find out what actions the environmental authority is taking to address this problem within this national park. The organization said that high-resolution satellite images of MAAP and Ecociencias are being used to better manage the territory and that actions are being planned with intelligence agencies. However, they said, since this is an environmental crime, “the information is private to avoid affecting the investigation processes.”

USD 334 millones en dos contratos de inversión

Las autoridades ecuatorianas firmaron un compromiso con dos proyectos mineros para inyectar capital y desarrollar los trabajos. Curipamba-El Domo y Warintza tienen expectativas de constituirse en un puntal para la industria minera del país este año.

Dos contratos de inversión para el desarrollo de proyectos mineros firmó el Gobierno ecuatoriano. Uno para Curipamba-El Domo, ubicado en el cantón Las Naves, Bolívar; y el segundo, para Warintza, ubicado en Morona Santiago, según dio a conocer el Ministerio de Producción, Comercio Exterior, Inversiones y Pesca.

El contrato de inversión firmado a favor del proyecto Curipamba, a cargo de las empresas Adventus Mining Corporation, Salazar Resources Limited y Curimining S.A., se concretó tras un estudio de factibilidad que fortalecerá la producción responsable y sostenible de oro, plata y cobre. El acuerdo incluye una serie de incentivos financieros, fiscales y legales que tienen una validez de 10 años, hasta marzo de 2033, con la posibilidad de una extensión. Una vez construido, El Domo será la tercera operación minera industrial del Ecuador. Se estima que en la construcción se generen 800 empleos directos y alrededor de 3.000 indirectos, como consecuencia del encadenamiento productivo y desarrollo local.

“La inversión que se realizará para el desarrollo del proyecto Curipamba–El Domo es una de las más grandes en este año (USD 292 millones). Este tipo de acuerdos otorgan mucha estabilidad a los empresarios”, aseguró el ministro Julio José Prado.

Mientras tanto, el proyecto Warintza contempla una inversión de USD 42 millones y también tendrá beneficios tributarios por el desarrollo del yacimiento. “El contrato de inversión proporciona una base de certidumbre, reduciendo significativamente el riesgo del proyecto Warintza al ase- gurar un marco regulatorio y fiscal estable con protecciones legales internacionales, al tiempo que mejora sus retornos a través de nuevos incentivos fiscales permanentes”, afirmó Daniel Earle, presidente y CEO de Solaris Resources, concesionario del proyecto, a Vistazo.

Misiones espaciales con fines mineros arrancan este año

La startup estadounidense AstroForge, una de las que más suena en la ambiciosa carrera por alcanzar los “tesoros” minerales que vagan por el espacio, acaba de anunciar dos misiones con las que pretende despejar su camino.

Quizás siga sonando a ciencia ficción y a un nebuloso futuro marcado por el impulso de la exploración espacial, pero al hablar de la minería de asteroides ya podemos conjugar en presente. La startup estadounidense AstroForge, una de las que más suena en la ambiciosa carrera por alcanzar los “tesoros” minerales que vagan por el espacio, acaba de anunciar dos misiones con las que pretende despejar su camino. Y ambas están programadas para 2023.

Su objetivo: adelantarse a sus competidores.

¿Qué quiere hacer? Primero, completar una prueba de refinería con la que espera demostrar el potencial de su tecnología. Después, impulsar una expedición espacial para observar uno de los asteroides que ha captado su atención. “Con los lanzamientos asegurados y los socios a bordo, estamos acelerando el camino para hacer de la minería de asteroides una solución a corto plazo para preservar los recursos cada vez más escasos de la Tierra”, comentan sus responsables, Jose Acain y Matt Gialich, quien ejerce como director ejecutivo de la compañía.

La primera misión, ya en abril. Así es. El primer hito de ese cronograma llegará en unos meses, a principios de primavera. En colaboración con OrbAstro y a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, la compañía prevé lanzar su primera misión ya en abril. Con ella busca ir un poco más allá y poner a prueba la tecnología que ha estado desarrollando. ¿Cómo lo hará? El objetivo pasa básicamente por alcanzar la órbita baja para y comprobar si puede refinar pla-

“Demostraremos las capacidades de nuestra refinería con el objetivo de validar la tecnología y realizar extracciones en gravedad cero”, detalla la startup. La nave se lanzará precargada con un material similar a un asteroide que la compañía se encargará de vaporizar para clasificar sus componentes elementales.

¿Y después? Después llegará la segunda misión, prevista para octubre y que consiste en un viaje al espacio para —anotan desde AstroForge— “observar nuestro asteroide objetivo”. Intuitive Machines, que ha logrado un acuerdo con la firma de minería espacial, avanza algún detalle más: la idea es lanzar el vehículo Brokk-2 de AstroForge aprovechando la segunda misión lunar de Intui- tuve Machines en la segunda mitad de 2023 para aproximarse y observar el asteroide.

“Ambas misiones son cruciales no solo para AstroForge, sino para la sociedad en general. Estamos demostrando paso a paso que la minería de asteroides no es una fantasía, sino un método viable para proteger y preservar la Tierra”, reivindica. La compañía mira en cualquier caso más allá de 2023 y ya habla de una tercera y cuarta misión para extraer y refinar sus metales con despegue en 2025.

Un poco de contexto. AstroForge prepara su siguiente gran paso tras haber cerrado en mayo de 2022 una ronda de capital semilla que se elevó a 13 millones de dólares, una importante inyección de fondos para lograr un objetivo reconocido por la compañía: “Convertirnos en la primera empresa comercial en explotar un asteroide y que traiga los materiales de vuelta a la Tierra”. Los responsables de la firma tampoco son unos recién llegados al sector tecnológico. Gialich, por ejemplo, es un veterano de Virgin Galactic y Bird. Durante una entrevista con Bloomberg explicaba que su meta es extraer y refinar metales de los asteroides.

Un negocio jugoso… con una cara medioambiental. La clave de su proyecto —insiste Gialich— es que se plantea el refinado de metales de los asteroides, con lo que se espera reducir costes y también las emisiones de dióxido de carbono que se generan durante la recolección de tierras raras en nuestro planeta. “Hacemos nuestra refinación en el sitio, en el propio asteroide. No traemos el material a la Tierra para refinarlo”.

Otra de sus claves es la logística y cómo se organiza. La compañía planea subcontratar la infraestructura, encargando la construcción de la nave a OrbAstro o el lanzamiento a SpaceX. AstroForge se centra en la tecnología de refinamiento en el espacio y trazar las trayectorias. Para favorecer la rentabilidad de su negocio apunta además a depósitos con una elevada concentración de metales, superior a la que se puede encontrar en la Tierra. La tarea no es sencilla. Antes que ella ya intentaron explorar la minería espacial firmas como Planetary Resources o Deep Space Industries, que acabaron reenfocándose con el paso del tiempo.