Милослав Князев - Полный набор. Война с орками

Милослав Князев «Полный набор. Война с орками» Издательство «ЭКСМО» Серия «Новые герои» Цикл «Полный набор» Книга в цикле 4 Тема на форуме «Создатели миров» Написано на литературном форуме В Вихре Времён. Выражаю благодарность всем форумчанам и читателям с СамИздата за оказанную помощь. Аннотация Итак, добро пожаловать в Полный набор… Будет всё! И даже война с орками (раз обещано в названии, придётся выполнять). Хотя, если подумать, кому эти орки, что зелёные, что красные, вообще нужны? Прекрасно можно было обойтись и без них. А ведь Ва'Дим только начал обустраивать собственное княжество, столицу строить, семьёй обзавёлся и тут на тебе! Посольства перворожденных к новому Древу Жизни куда интереснее. А уж придуманная героем древняя традиция с купанием эльфийских принцесс в фонтане, тем более. Ещё будут вампиры и способы охоты на них. Будет загадочная охотница на нечисть с эльфийскими ушами, маленькими рожками и опасным хвостом, которая сама не знает, кто она такая. Будут подземелья времён Первой Великой Войны, остатки древних технологий и много неразгаданных загадок. И главное, будет попытка безымянного бога-демона подсунуть слишком удачливому землянину третью жену. Наверное, чтобы жизнь мёдом не казалась. Он, видите ли, пари с богиней любви заключил, а герою теперь выкручиваться, так как две первые жены-эльфийки категорически против. Пролог Алисилиэль. Светлая эльфийка. События, которые происходят в Первом Лесу весь последний год, лучше всего характеризует странное выражение, каковое употребил человек, муж избранной Эледриэль, когда назвал меня Алисой. «Всё страньше и страньше». Как будто знал заранее. Столько много дипломатических миссий из других рощ у нас ещё ни разу не было. Ладно я, в свои годы могла и не застать, но и совсем древние эльфы, прожившие не одну тысячу лет, тоже ничего подобного не могут вспомнить. А это уже о чём-то говорит. Редко от кого из них услышишь: «На моей памяти не было ни разу». Поначалу прибывали из ближайших лесов и рощ, а за ними подтянулись и более дальние. И никто не уходит. Складывается впечатление, что вообще насовсем у нас жить останутся. Во дворце уже свободных гостевых комнат нет. Даже то крыло, в котором жили избраннаяотверженная Эледриэль, её муж князь Ва'Дим, его вторая жена тёмная эльфийка Ларинэ и гном Нарин, полностью занято. А ведь с самого начала планировали вообще туда ближайшую тысячу лет никого не селить. Совершить очищение временем. Не вышло. Думала, мне целое брошенное крыло дворца для тайных игр достанется. Не оправдались ожидания. Последний месяц так вообще все забегали, особенно жрецы и маги высших ступеней. Видели ли вы когда-нибудь бегущего верховного жреца или архимага? Я теперь могу ответить, что да, видела. Отец из своего кабинета совсем не выходит, даже ночует там. Всё время у него находятся то гости, то жрецы, то маги, то вообще непонятно кто. Подслушать, о чём они там говорят, не получается. Тот вентиляционный лаз, через который я обычно в кабинет лорда Первого Леса тайно пробиралась, оказался закрыт магической завесой. Раньше любая защита во дворце меня

беспрепятственно пропускала, а теперь — нет. Никогда такого не было. Мне никто ничего не рассказывает, а в последние дни вообще стали бросать в мою сторону странные взгляды. И вот, наконец, отец вызвал к себе в кабинет. Вернее не так, не отец, а лорд Первого Леса. Совершенно официально.

— Принцесса Алисилиэль, — строго обратился он ко мне, — помнишь, не так давно ты приняла официальное приглашение от князя Проклятых Земель Ва'Дима? Я ничего не ответила, так как не могла понять, причём тут вообще это. Истолковав моё молчание по-своему, лорд леса продолжил: — Так вот, интересы Первого Леса требуют, чтобы ты незамедлительно выполнила неосторожно данное тобой обещание. Я опять промолчала в ответ. Даже глаза опустила, чтобы не выдать своей радости и не спугнуть удачу. Как же давно мечтала вырваться хоть ненадолго из столичного леса, и вот...

— Ничего не бойся, — продолжил отец, — со жрецами Древа Жизни обо всём договорено. Тебя объявят избранной, возраст как раз почти подходящий. Этот визит будет твоей Великой Миссией. От радости даже не подумала, какая Великая Миссия может быть из Первого Леса?! Да ещё и в человеческое княжество! В Проклятые Земли! Объяснили мне всё потом. Сначала была официальная церемония перед Древом Жизни, во время которой получила венок из его листьев. Не от самого Древа, как Эледриэль, а из рук жреца. Была объявлена избранной и сразу убежала собирать команду из друзей, заранее представляя, как всё будет здорово. Когда посланник отца меня выловил и привёл к лорду, выяснилась неприятная сторона всего этого дела. И не просто неприятная, а катастрофическая. Меня обманули! Никакого путешествия семи друзей с неограниченным сроком и произвольным маршрутом не предвидится. Как же, Великая Миссия. Сотня лучших лучников Первого Леса, сотня из других лесов и рощ, десяток жрецов, десяток архимагов, ещё полсотни боевых магов разной силы и столько же эльфийских рыцарей. Такой силы было достаточно, чтобы завоевать человеческую империю средних размеров (да что там средних, соседний Казгард, и тот не устоит, тем более сейчас там смута), не говоря уже о сопровождении одной принцессы. И эту откровенную пародию они посмели Великой Миссией назвать?! Моих друзей брать вообще никто с самого начала не собирался, а я сама была нужна только ради повода, так как имела официальное приглашение посетить княжество Ва'Дима. Как оказалось, всё дело было в том, что больше года назад где-то в центре Проклятых Земель проросло Древо Жизни. Дикое Древо! Светлое. Не являющееся ростком и частью основного. Событие совершенно невероятное, однако поначалу сильно никто не беспокоился, и меры были приняты в основном дипломатические. Ничего удивительного — новому Древу Жизни, чтобы войти в полную силу, необходима не одна сотня лет. Но месяц назад произошло вообще уму непостижимое — Древо не просто вошло в полную силу, но ещё и обрело самосознание. Так не бывает! Любой эльф, даже тёмный, вам это скажет. Но с реальностью не поспоришь. Вот меня и посылают посмотреть, что да как? То есть — шпионить. Если бы только меня с друзьями, то ладно. На самом деле жрецов и архимагов. Я так разозлилась, что хотела собрать спутников и сбежать выполнять Великую Миссию без чужой помощи. Однако, немного остыв, поняла, что всё равно догонят. Тогда придумала поступить наоборот. Видимо, не до конца остыла, раз решилась на такое. Подошла к Древу Жизни, постояла немного, не осмеливаясь совершить задуманное, и...

— У Эледриэль получилось, — напомнила сама себе, — значит, получится и у меня. Я тоже избранная! Не стала дожидаться, пока исчезнут последние остатки смелости, подпрыгнула и залезла на ветку. Самую нижнюю. Было очень страшно, однако ничего не произошло. Немного осмелев, устроилась поудобней. Выше решила на всякий случай не лезть. Вдруг Древо передумает. Нашли меня только через четыре часа, я даже соскучиться и обидеться успела. Сначала появился один из жрецов, заметил и тут же убежал. Вскоре пришли отец с мамой. Сразу веселей стало.

— Алисилиэль! Немедленно слезай! — потребовал Лорд.

— Нет! Не слезу! Мне и тут хорошо! — смело заявила я. Раз не испугалась Древа Жизни, то и лорда бояться уже не имело смысла.

— Алисилиэль, не позорь семью, — попыталась уговорить меня мама.

— А обмануть меня с Великой Миссией — разве не позор для семьи?

— Никто тебя не обманывал, ты действительно отправишься выполнять свою миссию.

— Ага, с тремя сотнями охраны, вместо шести верных друзей.

— Так надо, — твёрдо заявил отец.

— Ничего не знаю, — не менее твёрдо ответила я, — без друзей никуда не поеду. То, что от охраны избавиться не получится, я уже поняла, но решила хоть что-то выторговать.

— Алисилиэль, ты уже не маленькая девочка, которой всё всегда сходило с рук, — продолжила уговаривать меня мама. — Ты взрослая эльфийка и обязана выполнить свой долг перед Лесом.

— До взрослой эльфийки мне ещё самое малое полсотни лет ждать, — не осталась я в долгу. — Нехорошо обманывать маленьких девочек.

— Ну и оставайся на ветке, — заявил лорд. — Только что ты там будешь есть?

— Жёлуди! — нагло соврала я. Сама тем временем покрепче вцепилась в ветку. Ну всё, подумала, после такого Древо Жизни меня точно сбросит. Хорошо, хоть невысоко залезла. Но нет. Ничего не произошло. Раньше в такое заявление точно никто не поверил бы, но после того, что в нашем лесу вытворяла Эледриэль... В общем, выторговала я право на собственную команду. Всегда была реалисткой и прекрасно понимала, что на большее всё равно не стоит рассчитывать. Правда, в результате количество сопровождающих не только не уменьшилось, но наоборот, увеличилось. Добавились ещё и те, в чью задачу входило присматривать за нашей семёркой. При трёх сотнях это дела почти не меняло. Глава 1 Дим. Попаданец. Сегодня, с самого утра, меня «обрадовали». У входа в ущелье, ведущее к восточному перевалу, ждали светлые эльфы. Много эльфов, практически целая армия. Войну пока не объявляли, принцесса Алисилиэль и сопровождающие её лица просили аудиенции у князя Проклятых Земель. У меня, в смысле.

— Они что, всю ночь по Проклятым Землям пёрли? — спросил я. Правда, тут же понял, что сказал глупость. Скорей всего, подошли ещё засветло, дня три назад, а вот гонцы действительно скакали днём и ночью, чтобы принести мне эту весть. Только восточным путём так быстро прийти и можно. После очистки это уже и не перевал вовсе, а автострада. В самом буквальном смысле, с гладкой оплавленной поверхностью дна и стен. Помню, как мы его чистили. Я вообще почти сразу после возвращения в долину начал уговаривать ушастых смешать нашу кровь и прожечь скалы на фиг. Они упорно сопротивлялись таким моим идеям. Во-первых, о прошлом разе у эльфиек были самые неприятные воспоминания (кому понравится собственную смерть вспоминать?), а во-вторых, по их мнению, на весь перевал одного удара никак не могло хватить, и пришлось бы делать не меньше полусотни попыток, если вообще хоть какие-то результаты получились бы. А это действительно слишком. Потом они забеременели, и ни о каких стрессовых ситуациях не могло быть и речи. Ляпнул, не подумав, что теперь с них пылинки нужно сдувать. Длинноухим такая идея сразу же понравилась. Пришлось выполнять, причём в самом что ни на есть буквальном смысле. А в древнем замке пыли ой как много. Подозреваю, что хитроухие специально её выискивали. К счастью, после родов успокоились. Родились у нас в один день мальчик у Ларинэ и девочка у Эледриэль.

Длинноухие мамаши сразу же, ни на минуту не откладывая, потащили новорожденных к двойному Древу Жизни, которое за год уже прилично вымахало. Полдня там просидели, ни на что не реагируя. Я пытался дежурить рядом, но потом просто по-тихому смылся. Не заметили. Вернулись в замок мои принцессы донельзя довольными и... ошарашенными. По их словам, Древо Жизни то ли проснулось, то ли инициировалось, то ли вошло в силу или вообще осознало себя. А возможно, всё это вместе и что-то ещё. Я так и не понял. В эльфийском языке специальное слово есть, но перевод отсутствует. Подозреваю, что эльфы сами не до конца знают, что оно может означать, так как жёны не сумели мне этого объяснить ни в простейших выражениях общего языка, ни на пальцах.

— И чем это нам грозит? — задал я, на мой взгляд, самый важный в возникшей ситуации вопрос.

— Ничем, — ответила светлая.

— Внутри долины — ничем, — уточнила тёмная.

— Пускай теперь драконы хоть стаями прилетают! — смело заявила Эль.

— Мы им хвосты бантиками позавязываем и скажем, что всегда так и было! — начала комментировать Лара. — И пусть только попробуют усомниться. Я подумал, что при жёнах стоит всё же следить за своей речью, а то и мои ушастые скоро начнут как гномы разговаривать. Ну, если не как бородатые коротышки, то как я, что тоже не самый лучший вариант для эльфийских принцесс.

— Я что-то не понял. Раньше вы рассказывали, что и одного дракона может хватить для сожжения эльфийской рощи, если это не Первый Лес. И никакой гарантии, что жрецам и магам удастся отбиться. А теперь вдвоём стаи разгонять собираетесь.

— Так то когда Древо Жизни в роще выращено из саженца, полученного от главного, — с каким-то превосходством заявила Эледриэль.

— А у нас два Древа и оба главные, да ещё и силу друг друга даже не представляем во сколько раз увеличивающие, — с не меньшей гордостью поддержала её Ларинэ. Как будто они сами лично эти жёлуди сначала спёрли, а потом посадили. Но этого я ушастым говорить не стал. Зачем портить любимым праздник? Кстати, о празднике.

— Длинноухие, — обратился я к ним, — а по ушам без всяких драконов получить не хотите?

— Не хотим! — тут же на всякий случай заявила Эль.

— За что сразу по ушам? — возмущённо спросила Лара.

— А кто мне моих детей до сих пор не показал? Сначала на весь день к Древу утащили, меня по пути даже не заметив, теперь рассказами про драконов с бантиками зубы заговариваете. О чём я должен в сложившейся ситуации думать? Мои принцессы тут же опомнились. Стали наперебой малютками хвастать. Какие они у нас прекрасные, красивые, самые-самые... Причём никакого соперничества. Ни капли! У обеих одинаково самые-самые и точка. А уж как на папу похожи — ну прямо два листка с одного дерева, и глаза, и уши, и вообще. Тут эльфийки нагло и беззастенчиво врали. Если дети и были на кого похожи, то, разумеется, на своих мам. А уж глазами и ушами в особенности. Хотя если быть до конца объективным, то глаза у всех маленьких детей большими бывают, но насчёт ушей не могло возникнуть никаких сомнений. Я ещё во время беременности моих жён всё подробно о полукровках выяснил. Те почти всегда берут больше от матери, чем от отца. Впрочем, высказываться не стал. Дети-то в любом случае мои. Это своих эльфиек я могу и ушастыми называть, и вообще. Привыкли уже. А вот на самую невиннейшую шутку по отношению к малышам могут и обидеться. Эльфийки как-никак. Однако хитроухие всё равно чтото учуяли.

— Ушки на эльфийские вообще почти совсем не похожи, — сплела словесную конструкцию Эль.

— Точно! — поддержала её Лара. — Совсем коротенькие! Вдвое от нормальных эльфийских.

— А уж глазки, так несомненно папины, — продолжила убеждать меня светлая.

— Не отличить, — высказала своё мнение тёмная, любуясь глазами обоих малюток, которые в тот момент оказались у неё на руках. Интересно у них получалось: два маленьких аккуратных свёрточка с младенцами, явно меньше, чем обычно бывают у людей, всё время переходили из рук в руки, но каким-то загадочным образом не желали оказываться в моих. Причём без всякой магии. Про глаза я спорить не стал. Им виднее. Только никогда не подозревал, что один у меня ярко-голубой, а другой не менее ярко-карий. И кстати, непроизвольно родившуюся у меня шутку, о том, что сын ладно, а дочери вовсе не обязательно быть похожей на папу, пусть уж лучше вырастет красавицей, как мама, тоже не озвучил. Мало ли что. После рождения детей и инициации двойного Древа Жизни Эль с Ларой сильно изменились. На первый взгляд и не скажешь, но стали куда серьёзней, уверенней в себе, повзрослели. Во время их беременности я опасался, что после родов всё внимание жён перейдёт на детей и мне ничего не останется. Но нет, ошибся. Даже наоборот, получаю этого внимания куда больше, чем раньше. Обычно одна из них сидит в соседнем кресле с малютками, а другая у меня на руках и мурлыкает. Они обе теперь всё время что-то мурлыкают, одна детям, другая мне. Потом меняются. И так почти постоянно. Возражать нет смысла, да и ни малейшего желания тоже нет. Такой поток положительной энергии от каждого прикосновения идёт... Длинноухие признались, что от меня к ним теперь также начало идти, и не желают упускать ни капли. Однако никакой магии у меня по-прежнему не обнаружили, так что сами не представляют откуда. Но ничего против не имеют. Результатом возросшей уверенности в себе моих жён и стал расчищенный перевал. Во-первых, они перестали каждый раз вздрагивать, услышав моё предложение смешать кровь. Хотя попрежнему упорно отказывались. Во-вторых, я придумал способ... Вспомнил о том, как рыжая эльфийка рассказывала про реакторы на их магозвездолётах. Например, у нас на Земле в атомных электростанциях от ядерной реакции берётся только малая часть тепловой энергии. С большими потерями тепла кипятится вода, пар крутит турбину, та в свою очередь вращает генератор, в результате всего этого с потерями на каждом этапе вырабатывается электроэнергия. И сколько получается от начальной ядерной реакции? Десятая доля одного процента? Сотая? Тысячная? Или того меньше? А Ли рассказывала, что у них использовались все сто процентов вырабатываемой в реакторе энергии. Вообще без потерь. Вот я и спросил, смогла бы она использовать нашу.

— Чего тут мочь? — даже удивилась Ли. — Если специально щит не поставите, то смогу взять ничуть не хуже, чем от конвертера, что превращает сырую и грубую энергию реактора в магическую.

— А слишком много не будет? — на всякий случай уточнил я у неё.

— Не должно, — уверенно ответила она. — По моим скромным подсчётам у вас не может быть выброс больше одного, в крайнем случае, двух бортовых залпов линкора. Я же могу пропустить через себя и перераспределить более десяти таких залпов одновременно.

— И то, что у тебя ещё силы полностью не восстановились...

— Не помеха, — ответила рыжая, не дав договорить. — Я своё не могу давать, а перераспределить чужое мне это ничуть не помешает.

— Ну, смотри, чтобы потом не оказалось, как с тем щитом, — на всякий случай напомнил я.

— Не окажется, — поморщившись, ответила Ли. В конце концов, на этот раз я сумел уговорить ушастых. Они почти и не сопротивлялись. Главным вопросом было, с кем на это время оставить детей. Кандидатуры отбрасывались одна за другой. И та не подходит, и эта, а об этой и говорить нечего... Когда мне надоели неделю длящиеся выборы няньки (это притом, что реальных претенденток на деле и десятка не набиралось), я нашёл выход.

— А почему никто не рассматривает кандидатуру Анжи? — невинно поинтересовался я. — А что? Всем хороша. Ухи как у мамы Эль, причёска как у мамы Лары, хвост как у Дрейка (тоже почти родственник), малютки даже не заметят.

Возмущению не было предела! Ушастые на время совсем дар речи потеряли, будучи обманутыми в своих лучших чувствах. Но я хитрый! Выбрал тот момент, когда у каждой в руках было по ребёнку, так что чувствовал себя в полной безопасности. И ещё у меня имелся план Б.

— Ну, если вам даже Анжа не подходит, то оставим под Древом Жизни. Или и оно тоже не годится? Древо подошло. Эль с Ларой вообще были крайне удивлены, как это им самим в их ушастые головы сразу не пришла такая светлая мысль. В общем, назвали меня гением, и именно так мы и сделали. Прошли вчетвером по старой дороге, пока не упёрлись в первый завал. Я, Эль и Лара сделали себе небольшие надрезы на ладонях. Я на обеих, а они только одна на правой, другая на левой. Сначала взял их за руки, предварительно скрестив свои, а потом нормально. Ли в это время стояла внутри образованного нами маленького круга. На тот случай, если одежда опять сгорит, на всех нас были мифриловые кольчуги. Но зря беспокоились, ничего не произошло. В том смысле, что в обморок никто не падал, вокруг нас ничего не горело, и вообще никаких лишних свето-шумовых эффектов не наблюдалось. Только в спину подул лёгкий ветерок, а скалы впереди испарились. Как чуть позже выяснилось, угадал. Именно испарились в самом буквальном, а отнюдь не переносном смысле. Прикинул, сколько мегатонн на такое дело может понадобиться. Мать Кузьмы, наверное, нет, но и ненамного меньше. Вот и задал естественный вопрос: — Ли, дорогая, а куда скалы-то делись? Нужно сказать, что Эль с Ларой довольно спокойно относятся к тому, что я рыжую иной раз дорогой называю. Их-то зову любимыми. Но в любом случае злоупотреблять тут не стоит. Лирмилиэль сделала на лице такое выражение, будто собирается спросить: «Какие ещё скалы? Не было никаких скал», но потом ответила по делу: — Немного вверх, а основная масса вперёд.

— Так, значит, там сейчас?

— Да, очень жарко. Когда затвердеет и остынет камень и осядет пепел, можно будет идти гулять. Нечисти там точно какое-то время не появится.

— А заранее предупредить не могла? — высказал я упрёк, хотя отчасти и сам был виноват. — Мы же там можем ещё и экологическую катастрофу для полного счастья устроить.

— Не можем, — уверенно заявила рыжая эльфийка. — Экология на планете искусственно установлена ещё до Первой Великой Войны и до сих пор работает. А ведь этот мир в своё время и орбитальные бомбардировки выдержал. Поэтому я абсолютно уверена, побушует погода месяц, максимум два, в том секторе Проклятых Земель и всё вернётся к норме.

— Животный и растительный мир тоже? — спросил я.

— Это нет, — признала Лирмилиэль. — Но со временем восстановятся и они. Ли в конечном итоге оказалась права насчёт экологии. Как она сказала, так и произошло. Уже сейчас выжженная пустыня по ту сторону перевала буйно и активно зарастала всякими травами. Осевший пепел оказался очень плодородным. И вот теперь мне сообщили, что с той стороны к перевалу подошла целая армия светлых эльфов и просит аудиенции. Под тем предлогом, что я обещал Алисе. Эледриэль. Светлая эльфийка.

— Ну и что будем делать, мои длинноухие советницы? — спросил нас с тёмной муж. — Впустим или нет?

— Можно, — ответила Лара, отрывая на мгновение взгляд от детей. Сейчас была её очередь нянчить малюток, я же сидела у мужа на коленях. Вот оно счастье! И ребёнок, даже два — девочка и мальчик, и любимый, которому можно отдать всю себя без остатка и получить обратно намного больше. Магическая энергия, что идёт от него без всякой магии, переполняет меня всю от каждого прикосновения. И, что самое главное, нет необходимости

разрываться между своими детьми и человеком. И малыши, и любимый ни на мгновение не остаются без внимания.

— Может, впустим только Алису, одну или с несколькими сопровождающими, а армия пускай остаётся там? — спросил Дим. — Мало ли что. Ларинэ оторвала щёку от моей дочки, фыркнула в ответ и приблизила лицо к своему мальчику. Вернее, нашей дочки и нашему мальчику. Дети довольны, я отсюда чувствую.

— Ничего они не смогут сделать, даже если очень захотят, — ответила я. — У нас двойное Древо Жизни, и вся его сила в нашем с Ларой полном распоряжении. Ни один эльф, кем бы он ни был, не способен противостоять такой силе.

— Даже рыжая Ли? — задал по его мнению каверзный вопрос Ва'Дим.

— В том числе и она, — ответила за меня тёмная, — причём даже сейчас, когда к ней полностью вернулись все её силы.

— Внутри долины мы с Ларой самые сильные! — закончила я. Нашёл, чем удивить. Да эта древняя без нас ещё очень долго силу бы вернуть не смогла. Когда перевал чистили, тогда заодно и у неё что-то нечаянно восстановили. Месяца не прошло, как её прежняя сила вернулась. Но всё равно мы с Ларой сильнее и намного красивее, почти как я. Да разве бывают рыжие эльфийки?! Нет! А нашему мужу именно эльфийки нравятся. Настоящие!

— Ладно, уговорили. Пускай приходят, — согласился муж. — Только где мы их размещать будем? С одной стороны, замок большой, сюда и тысяча без проблем поместится, но с другой, приведённых хоть в какое-то подобие порядка комнат очень мало. На такую ораву по-любому не хватит.

— Обойдутся! — тут же заявила я. — Алисилиэль комнату выделим, раз уж ты её на самом деле приглашал, а остальные пускай выкручиваются, как хотят. Для убедительности я куснула любимого за его короткое круглое ухо. Появилась у меня в последнее время такая привычка. Дим не возражает, хотя меня за уши кусать не пробует. Только целует.

— Даже для того, чтобы они сами как-нибудь устроились, всё равно нужно место, — напомнил человек.

— Помнишь, ты рядом с замком город хотел построить, в котором бы каждый народ свой район имел? — спросила темная, оторвавшись от детей. — Вот и выдели им участок под светлоэльфийский сектор. Пускай там хоть строят, хоть парк разбивают, хоть в палатках живут. Мне такая идея понравилась. Будут знать, как меня отверженной объявлять! Теперь явились вынюхивать, какое я себе Древо Жизни вырастила. И покажу! Пускай завидуют. А если действительно надумают что-то строить, посольство, например, так нам же лучше. Часть города за чужой счёт вырастет. Ещё раз куснула любимого за ухо, слезла у него с колен и пошла к тёмной меняться местами. Взяла малюток на руки и подумала, что триста эльфов — это вообще-то хорошо, будет, кому детей показывать. Тем более что там и эльфиек наверняка немало. Глава 2 Дим. Попаданец. Эльфийскую делегацию принимали по полной программе. В тронном зале, разумеется. Он у меня, к счастью, большой, если не сказать огромный, и, опять же к счастью, хорошо сохранившийся. Я восседал на главном троне, а мои длинноухие жёны на ещё двух поменьше, поставленных по сторонам. Эледриэль на правом, Ларинэ на левом, как на гербе, что висел у нас сзади на стене (ушастые вышили, хотя и не вручную, а с помощью магии). Одеты мои эльфийки соответственно случаю (не в бикини! Хотя я и предлагал). На коленях у каждой стоит специальная плетёная корзинка с ребёнком — эльфийский вариант люльки. Когда я перед самым приёмом спросил, с кем они на время церемонии собираются детей оставлять, длинноухие на меня обиделись.

— Зачем оставлять?! — возмущённо спросила тёмная.

— Детей наоборот, всем показывать надо, а особенно эльфам, — добавила светлая. Дрейк, добровольно взявший на себя охрану малюток, был с этим явно не согласен. Но мнение жён куда важнее чем пса и я тут же признал, что был неправ, однако они всё равно на меня до самого начала дулись. Только как начали появляться гости, вроде отошли. Вот и попробуй заранее угадай, на что могут не так среагировать мои длинноухие жёны? Вдоль стен выстроились придворные. Правда, с этим делом у меня был страшный дефицит. Пришлось собрать чуть ли не всё население долины и кого надо соответственно приодеть. Вот когда в полной мере пригодился гарем графа Шера. А то кроме рыжей Ли, рыжеватой Зары и рыжих же лисиц придворных дам в княжестве и не нашлось бы. Теперь же есть чем похвастать. Я специально самых экзотически выглядящих побогаче нарядил и в первые ряды выставил. Не лично, конечно, длинноухие меня к этому важному процессу не допустили, сами занялись. Жаль, Анжа от кольчужного бикини наотрез отказалась, но ничего, она и в своём обтягивающем костюме из чёрной кожи да при оружии достаточно эффектно выглядит. Но для эльфов гвоздём программы в любом случае стала Ли, которая давно вернула себе рыжий цвет волос и вообще перестала маскироваться. Лишь чуть меньший эффект произвёл Дрейк, который сидел у дверей и тщательно обнюхивал каждого входящего. По-моему эльфы которые никогда не боялись зверей его всё равно опасались. Можно сказать, произвели мы на ушастых послов неизгладимое впечатление. Хотя, подозреваю, прими мы их по всем правилам эльфийского дипломатического искусства — удивили бы куда сильнее. Однако эльфийское достоинство никуда не делось, и в любом случае отвисших челюстей не наблюдалось. Одна только Алиса, почесав на входе пса за ушами, смотрела на всё ясным открытым взглядом и не пыталась скрывать чувств. Причём скорее положительных, чем отрицательных. У меня откуда-то возникло ощущение, что при желании и она легко могла бы шествовать с невозмутимым видом, но специально этого не делала, возможно, из вредности. В зал, как, впрочем, и в замок, впустили не всю прибывшую ораву эльфов, а только три десятка. На этот раз хватит и такого количества. Сначала они все поклонились Эледриэль, а затем и мне своими специальными поклонами. Ни я, ни моя светлая жена не сочли нужным производить ответные телодвижения. Не тот случай — мы у себя дома, и правила тоже наши. После соблюдения формальностей один из эльфов вышел вперёд и произнёс довольно длинную приветственную речь. О том, как они все счастливы посетить и так далее, и тому подобное. Вся её суть сводилась к тому, что раз официально пригласил Наследную Принцессу Первого Леса Алисилиэль (был длиннющий полный титул, но я его благополучно пропустил мимо ушей, пусть жёны запоминают если им надо), то изволь принять по всем правилам эльфийской дипломатии.

— Врёт! — тут же прошептала мне на ухо, изогнувшись со своего трона, Эль, причём довольно громко.

— Точно! — зашептала в другое Лара. — На самом деле они на наше Древо Жизни пришли посмотреть. Хулиганки они у меня обе. Моя школа! Ни один из эльфов даже ухом не повёл, хотя я ни на секунду не сомневаюсь, мои жёны так рассчитали звук своего шёпота, что его смогли услышать только я и послы. Тёплый приём в Первом Лесу мои ушастые забывать не собираются.

— Я простой северный варвар, академиев не заканчивал и в эльфийских дипломатиях ни разу не разбираюсь, — начал ответную речь. — Но раз пришли, то примем. Только замок у меня старый, в порядок ещё не приведён, и гостевые комнаты пока совсем отсутствуют как класс. Нет, для принцессы помещение всегда найдётся, а вот остальным придётся устраиваться в одном из городских парков.

— Но мы пока не видели ни города, ни парка, — сказал один из гостей.

— Разве?! — почти натурально удивился я. — Ах да, совсем забыл, город мы ещё только собираемся строить. Но ничего страшного, то место, что вам выделено под стоянку, на самом деле как раз изначально и планировалось под светлоэльфийское посольство, эльфийские же жилые кварталы и парк вокруг всего этого. Так что можете не терять зря времени и садить всё это уже сейчас.

Если эльфы и офигели от такого предложения, то виду не подали. Лично мне без разницы, что они там будут делать, не захотят ничего строить — пускай на голом месте живут.

— Что до Древа Жизни, — продолжил я, — про которое вы пока не спросили и которого у нас вообще нет... Сделал паузу, но эльфы никак не отреагировали. Ждут продолжения.

— Так вот, мы его покажем. Принцессе. Однако только после соблюдения всех положенных для избранной церемоний. У вас, кстати, избранной с собой случайно нет? Никто не ответил, однако Алиса как-то странно потупилась. Неужели угадал? Ведь просто так, для красивого словца ляпнул.

— Вижу, что есть, — воспользовавшись благоприятным совпадением, продолжил я, — тогда тем более. Правила вы и сами знаете. Сначала купание в фонтане, потом торжественный банкет, затем бал-маскарад, и только после всего этого избранная сможет залезть на Древо Жизни.

— Если, конечно, принцесса Алисилиэль не испугается, — вставила тёмная.

— А чего тут бояться? — со скучающим видом ответила гостья. — Лазала я уже на Древо Жизни. Ничего особенного! Явно врёт. Нет, не в том, что лазала, а в том, что ничего особенного. Да и вид у неё при этом слишком уж скучающий, по всему ясно, что ненатуральный. Вообще, эльфы куда лучшие актёры, особенно когда нужно играть спокойствие. Однако в любом случае моих жён удивить сумела. Лично меня как раз и не очень. Если кто во всём Первом Лесу и был способен на такое, то только Алиса. Остальные эльфы стояли с таким невозмутимым видом, будто всё именно так и должно быть (особенно купание в фонтане). Видимо, очень им нужно наш дуб увидеть. Как они вообще про него пронюхали, вот что мне непонятно. Потом обязательно у своих длинноухих жён спрошу, хотя раньше надо было додуматься. Эледриэль. Светлая эльфийка. Мы с Ларой давно уже ждали, когда же эльфы явятся. Даже пари заключили, чьи первыми будут. Я выиграла! Правда, тут нужно сразу признать, что светлый Первый Лес просто чуть ближе к нам, чем тёмный. Хотя есть сравнительно не так далеко, в степях чёрных орков, небольшая роща тёмных. Однако очень сомнительно, что оттуда послали бы делегацию без предварительной договорённости со столичным лесом. Конечно, сначала мы с Ларой очень переживали, что либо мои, либо её сородичи придут с войной ещё до того, как наше Древо войдёт в силу. Ведь обычно на это уходит не одно столетие, поэтому времени на подготовку и у тех и у других хватило бы с избытком. Но произошло самое настоящее чудо, и теперь нам точно никто не страшен. Как только гости откланялись и придворные разошлись, к нам с Ларой тут же подбежала оставшаяся Алисилиэль, чтобы посмотреть на малюток. Странно было бы, поступи она иначе. У нас с тёмной впереди намечается один длинный праздник. Теперь сможем показать детей всем эльфам без исключения и, что самое главное, эльфийкам. Иначе зачем бы мы их вообще сюда пускать стали? Когда гостья налюбовалась на наших крошек и подержала в руках, она, наконец, спросила, неохотно возвращая детей: — Эледриэль, Ларинэ, князь Ва'Дим, могу вас попросить?

— Можешь, — ответила я.

— Мне, как избранной, положено шесть друзей, можно и они тоже будут жить со мной в замке?

— И кто же из тех жрецов и архимагов, что были на приёме, числится в твоих друзьях? — с подозрением спросила тёмная.

— Никто! — сразу ответила принцесса Первого Леса. — Моих друзей эти самые жрецы и архимаги просто не пустили в замок. Если бы могли, то и меня саму за стенами оставили.

— Подозреваю, что они вообще предпочли бы тебя дома оставить, — вставил до этого молчавший Дим. Гостья только кивнула в ответ.

— Понятно, — сказала Лара. Мне самой тоже было всё понятно. Девочку используют как повод для официального визита. Не могут эльфы оставить без внимания такое событие, как появление «ничейного» Древа Жизни. Великая же Миссия чистая формальность. Вон, даже друзей избранной за воротами оставили. Она вообще была нужна для единственной цели — у избранной с Древом возникает особая связь на всю жизнь, которую уже ничем нельзя оборвать. У меня самой такая есть. Эльфы не могли быть уверенными, как воспримет наше Древо их самих и их представительницу, вот и решили дополнительно подстраховаться. Помню, как сама, в Первом Лесу у тёмных, подходя к их Древу Жизни, чувствовала себя куда уверенней, чем Лара в аналогичной ситуации.

— Ладно, — согласилась я, предварительно бросив вопросительный взгляд на мужа. — Можешь приглашать своих друзей, но только их.

— Правда, предупреждаю заранее, гостевых комнат у нас действительно нет, — вставил Ва'Дим. — Так что будут жить в твоей или, если захотят, смогут занять любую пустую в том же коридоре. Алисилиэль обрадовалась, прижалась на прощание щекой к каждому из наших детей и, довольная, убежала. Дим тоже направился к выходу из тронного зала. Тёмная тут же последовала за ним, чтобы не оставался один и не задумывался о других эльфийках, а я осталась с детьми. Вытащила из корзинок обоих малюток, покормлю и тоже присоединюсь. Дим. Попаданец. А фонтан-то у нас в замке и не работал.

— Это дипломатический скандал! — заявил я — Кто бы говорил, — чуть слышно сказала тёмная. Эль её полностью поддержала. Дело было на совете по подготовке к завтрашнему дню, который мы собрали у меня в кабинете. Кроме нас троих присутствовали Зара, Анжа, которую никто не звал, но она сама как-то просочилась, двое северных князей, четверо гномьих мастеров и ещё Нарин. Вот он-то и внёс конструктивное предложение: — Пускай в сухом фонтане купаются. Отличная идея. Вот до чего постоянное собирание анекдотов доводит.

— А если будет хорошо получаться, то пустим воду, - не удержавшись, добавил я.

— Зачем воду? — удивился гном. — Эльфам вода не нужна, они вообще не моются. Шутки шутками, однако гномы уверили, что сам фонтан в полном порядке, только в подающий резервуар вода не поступает. Что-то там с трубой не так, по которой она из соседнего должна идти. Неисправность, в общем-то, ерундовая, и починить несложно, но кто же знал, что именно завтра понадобится? Вот ляпнул, чтобы эльфов подразнить, мол, это обязательная церемония, традиция, можно сказать, теперь нужно как-то выкручиваться. Пришлось воду из одного в другой вёдрами таскать. Хорошо, хоть недалеко. Я, конечно, фотоаппарат приготовил и всячески демонстрировал своё желание пойти посмотреть и пофотографировать. Вообще-то Алиса ещё девчонка, а её подружка так совсем малявка, и смотреть там совершенно не на что. Здесь главное было своим длинноухим жёнам показать такое желание, чтобы они меня не пустили. Так и случилось. Оба фотоаппарата были мгновенно конфискованы (второй тоже прихватил, только в карман спрятал), а я утащен от окна, возле которого оборудовал свой наблюдательный пункт. Успел только заметить, как две молоденькие эльфийки в бикини (и где только раздобыли?) и пятеро эльфов примерно такого же возраста лезут в фонтан.

— Так нечестно, ушастые! — начал громко возмущаться я. — И вообще, зачем тогда я, в смысле, мы, эту традицию придумали, если мне даже посмотреть нельзя?

— Потом на нас посмотришь, — заявила Лара.

— На вас неинтересно, вы толстые!

Это я, конечно, соврал. После родов они остались такими же стройными тростиночками, как и до беременности, даже грудь ни у одной не выросла. Хотя тут я был бы совсем не против. Поначалу даже опасался, что у них может молока не хватить, однако всё было в порядке, и эльфийки не жаловались. Но ведь в чём-то надо было обвинить ушастых, вот и обозвал толстыми. Немедленно получил два ощутимых подзатыльника и был усажен в кресло.

— Осторожно, детей уроните! — попытался выкрутиться я. Это обвинение тоже было совершенно ни на чём не основано. Уж наших крошек они точно никогда не уронят. Но, тем не менее, предупреждение восприняли со всей возможной серьёзностью. Эль осторожно передала свою дочурку Ларе и только после этого уселась ко мне на колени. Тёмная же с детьми на руках забралась на подлокотник кресла, перекрыв мне возможность к бегству ещё и своими ногами. Вот теперь сидел и слушал довольное мурлыканье длинноухих и радостный визг из открытого окна. Сам удивляюсь, как мне не надоела такая постоянная близость моих любимых. Заподозрил бы магию, но уверен, что они точно не стали бы так поступать. А вообще, мой коварный план оправдался на все сто. После рождения детей эльфийки совершенно перестали ревновать друг к другу, но при этом резко увеличили ревность и подозрительность ко всем остальным. Вообще старались ни на секунду не оставлять меня одного, что при всей приятности всё же слегка напрягает. А ведь я кроме всего прочего собираюсь на полном серьёзе ввести традицию купания красавиц в фонтане. И что, мне теперь нельзя будет хотя бы из окна полюбоваться? Ну и обозвал своих жён толстыми. Это притом, что худее их сейчас в замке разве что те две малявки, которые сейчас в фонтане резвятся. Вот пускай мои длинноухие и привыкают к мысли, что к тем, которые пополнее, ревновать как бы и необязательно. Надеюсь, у меня получится их приучить. Глава 3 Алисилиэль. Светлая эльфийка. Забавно было слушать, когда несколько придворных дам и архимагов, тоже эльфиек, начали меня уговаривать.

— В том, чтобы искупаться в фонтане, нет ничего плохого, — говорила одна.

— Совсем, — поддерживала её другая.

— Чуть ли не все избранные так делают, — на полном серьёзе высказывалась третья. И что интересно, они даже почти не врали. Во всяком случае, про тех избранных, которых я знаю, так сказать вполне можно, ведь лично-то я знакома только с одной — Эледриэль. Про остальных же нигде не сказано, что они в фонтанах не купались. Вообще-то я с самого начала была совершенно не против. Даже бикини себе заранее приготовила. На самом деле я их для себя наделала немало, причём сразу после того, как избранная-отверженная Эледриэль ушла со своими спутниками из леса. Только случая надеть пока не было. И вот пригодились. Но раз все почему-то решили, что я вся такая скромная и стеснительная и могу отказаться от участия в обязательной церемонии купания в фонтане, то почему бы не дать им меня убедить? Но не сразу, пускай постараются.

— Не знаю, — ответила я. — Ведь и отец, и мама всегда приводили мне в качестве примера, как воспитанная эльфийская принцесса не должна поступать ни в коем случае, именно Эледриэль. А ведь она тоже купалась у нас в священном пруду.

— Именно! — тут же нашлась одна из собеседниц. — Там был священный пруд, а тут простой фонтан во дворе крепости. Хоть и с трудом, но им удалось меня уговорить. Я сопротивлялась, как могла. Честно! Потом ко мне пришла Мираэль, которую, оказывается, тоже уговорили составить мне компанию. Что интересно, мы с ней сразу после приёма успели договориться, кто какое бикини наденет. Но подруга догадалась, что придворным дамам об этом точно рассказывать не нужно.

Поэтому в целом отряде надсмотрщиков тоже есть свои плюсы. Можно, например, по-тихому над ними посмеяться. Обед, который начался через несколько часов после купания, был всё в том же тронном зале. Я успела немного по крепости погулять, никто не запрещал, всяких залов и других помещений тут великое множество, но большая часть в заброшенном состоянии. Поэтому естественно, что все мероприятия проводятся в единственном приведённом хоть в какой-то порядок. У дверей снова большой пёс князя сидел. Я его опять за ухом почесала. Не пойму, чего в нём страшного? Очень милая собака. На этот раз два трона по сторонам от главного были куда-то убраны. Князь Ва'Дим и его жёны сидели все вместе на одном. Хоть и тесновато, наверное, им было, но поместились. У каждой эльфийки лежала на коленях корзинка с ребёнком. Перед троном стоял отдельный накрытый столик, но явно для вида, так как есть с него не вставая было почти невозможно. Сразу после того столика был поставлен специальный стол для почётных гостей, за который и усадили всю мою семёрку. А вместе с нами нескольких гномов, нескольких диких эльфов, какуюто совершенно непонятную эльфийку с рыжими волосами, по которой совершенно невозможно было определить, светлая она или тёмная. О ней среди моей свиты уже ходят неопределённые слухи, но никто ничего не знает. Ещё было несколько человек, на вид северных варваров и рыцарей, человеческие женщины и полукровки. Среди последних, несомненно, выделялась похожая на тифлинга особа. Вообще по легендам тифлинги когда-то давно произошли в результате смеси эльфов и демонов, но в этой Анже однозначно не чувствовалось ни того ни другого. Дальше стояли два длинных стола. За одним сидели гномы, дружинники князя и дикие эльфы. За другим – светлые, сколько поместилось. Нам вообще разрешили прийти хоть всем, но предупредили, что место будет только за тем столом. Посуда была бедной. Это если не сказать очень бедной. У нас, в Первом Лесу, Эледриэль и её спутникам специально подсунули что похуже, чтобы подчеркнуть отношение, тут же у всех столовые приборы были одинаковыми. В том числе и у князя с принцессами. Однако я всё равно сделала то, что собиралась с самого начала. Взяла в руку грубую деревянную ложку явно работы диких эльфов-полулисов, осторожно повертела ею перед собой, опасливо понюхала, держа двумя пальцами, будто та была ядовитой и могла укусить. Потом отложила в сторону и вытащила из-за пазухи свою мифриловую. Не удержалась и облизала её с обеих сторон, хотя мне уже не раз говорили, что воспитанные эльфийские принцессы так не делают. Даже отобрать грозились. Эледриэль с Ларинэ тут же встрепенулись. И было от чего... Перед выходом из леса эту ложку у меня всё-таки отобрали и отдали архимагам. Вернули только через несколько дней. В ручку теперь были вставлены два крупных кристалла-накопителя в оправе из золотых веток с листочками Древа Жизни, оплетающих не только их, но и всю верхнюю часть ложки. А уж сколько в сам столовый прибор заклинаний понавставляли... В основном они были защитными. Как мне объяснили, проломить такие только три архимага смогут, да и то общими усилиями. Атакующие тоже имелись, но мне посоветовали пока их не трогать. Да я и сама понимаю, что магия не игрушка и то, чем не умеешь пользоваться, лучше не пробовать без наставников. Вот эти-то заклинания наверняка и учуяли Эледриэль с Ларинэ. Они сейчас сильные и многое могут. Вначале очень внимательно осмотрели меня всю. Магическим зрением, разумеется. Аж мурашки пробежали от пальчиков ног до кончиков ушей. И это при том, что защита в ложке работает постоянно, а в случае внешнего воздействия усиливается настолько, насколько нужно. Не помогло. Выходит, опять меня обманули! Защита, которую ставили лучшие имеющиеся в лесу архимаги, с лёгкостью поддаётся двум эльфийкам, у которых ещё совсем недавно были средние способности. Светлая с тёмной тем временем оставили меня в покое. Что-то зашептали мужу в оба уха, но так, что никто кроме него не мог услышать. Как будто не понятно о чём. Рассказывают, что под моей защитой увидели. Но ничего, у меня тоже кое-что под листьями спрятано. Дала условный

сигнал друзьям, и все, как и договаривались, кто из сапога, кто из рукава, кто из-за пояса, подоставали золотые ложки. Мираэль даже свою, как и я, облизала. Так-то! Дим. Попаданец. При подготовке обеда у нас сразу же возникли проблемы.

— А подумать, прежде чем столько гостей приглашать? — высказалась Лара.

— Как будто я кого-нибудь кроме Алисы приглашал, — стал защищаться я.

— Ты прекрасно меня понимаешь, я не о приглашении принцессы Алисилиэль посетить княжество, а о званом обеде в её честь.

— У нас приличной посуды и на несколько десятков гостей не наберётся, — сказала Эль, — не говоря уже о сотнях.

— Да демоны с ней, с посудой, — начал выкручиваться из положения я. — Распорядимся поставить перед всеми одинаковые грубые деревянные тарелки и ложки. Варвар я или не варвар, в конце-то концов? А у нас, северных варваров, даже князья с простых тарелок едят. Я сам видел.

— Ты не варвар, — напомнила мне тёмная.

— Почему это? — изобразил, что обиделся я. — А даже если и так, то гости об этом всё равно не знают.

— Ладно, с посудой решили, хотя мне такая идея и не нравится, — закончила Эль. — Теперь другой вопрос. Ты подумал, чем мы такую толпу кормить будем?

— Нет, — честно признался я. Это действительно была серьёзная проблема. Угощений из дерева не настрогаешь. Даже для эльфов. А жаль. Было бы весьма удобно и экономически выгодно. Сельским хозяйством у нас пока занимались только лисы. Они на данный момент составляли самую значительную часть населения и пока могли прокормить не только себя, но и всех обитателей долины. Были ещё нерегулярные поставки с помощью караванов, а также переселяющиеся из графства Шер разорившиеся крестьяне, но пока их самих нужно было кормить.

— У нас на звездолётах стояли синтезаторы, — поделилась информацией до этого молчавшая Ли. — Кладёшь в приёмник любую органику и на выходе получаешь блюдо, выбранное из каталога плетений.

— Полезная вещь, — признал я. — Вот с этого синтезатора и нужно было начинать строить звездолёт.

— Я не специалист по пищевым синтезаторам, — начала оправдываться древняя эльфийка. — Сделать самую простую модель, разумеется, смогу, но только на отладку плетений может уйти несколько лет. Так что куда разумней просто запастись достаточным на полёт количеством продовольствия в стазискамерах. На тысячный экипаж я всё равно не рассчитываю.

— Значит, чудес не предвидится, и кормить гостей нам по-прежнему нечем, — подвёл я итог.

— И виноват ты, — напомнила Эль.

— Вообще-то они сюда вовсе не пировать пришли, так что могут и обойтись, — неожиданно поддержала меня Лара. Светлая с ней, как ни странно, согласилась.

— Но хоть по лепешке-то нужно на стол положить, пускай и для приличия, — предложил я. Вот по лепёшке каждому гостю и выдали. Конечно же, не только. В долине и горах вокруг неё дичи водилось немало. Кстати, первое, что сделали мои длинноухие жёны, когда мы тут поселились на постоянной основе, это наложили ограничения на охоту. И правильно. Экосистема маленькая, оглянуться не успеешь, как ничего не останется. Но по такому случаю кое-что отловить было можно. Ещё повезло, что эльфы все поголовно маги, а уж пришедшие так вообще никак не ниже средней ступени. Поэтому хоть с алкоголем проблем не возникло, за ненадобностью последнего. А то пришлось бы угощаться эльфов пивом, что пили гномы и наёмники. Учитывая, что сами

гномы его и варили, то точно не самое плохое, даже наоборот, но ушастым послам всё равно не понравилось бы.

— А давайте драконью голову на стол выставим? — предложил я. — И скажем, что самого дракона мы уже съели, мол, раньше нужно было приходить. Тогда эльфы точно не станут придавать особого значения содержимому тарелок. Разве что мясо будут проверять намного более тщательно или вообще от него на всякий случай откажутся. Мол, вегетарианцы.

— Нет! — тут же объявила Эль. — Голову не дам. И с таким видом, как будто её в самом деле кто-нибудь станет есть.

— Не стоит, — поддержала подругу Лара. — Лучше мы эту голову на завтрашнем балу на стену повесим. Шикарного обеда всё равно не получится, поэтому лучше всё самое эффектное припасти на конец. В общем-то, именно так мы и сделали (я про угощения, а не про голову дракона). Теперь сами изображаем радушных хозяев, а эльфы в свою очередь играют оставленную для них роль довольных гостей. Веселье наблюдается только за столом гномов и наёмников, но всё больше за счёт пива. Алиса явно не забыла мой трюк с алюминиевой ложкой. Точно так же вытащила свою из-за пазухи и, копируя меня, облизала. Мои эльфийки тут же оживились. Подумал, благодаря приятным воспоминаниям, но оказалось, что нет. Несколько секунд рассматривали гостью, потом принялись нашёптывать мне свои наблюдения.

— Эта твоя ложка магией заполнена под завязку, — начала ябедничать Эль. — Там такие защитные заклинания, и их столько, что не так-то просто и пробить. У рыжей Лисилиэль с первого раза точно не получится. Разбазариваешь семейное добро направо и налево, а нам даже гостей угощать нечем.

— А гитара и лук, которые мы от Алисы получили, уже не считаются? — спросил я. — Гитара ладно, вы у меня талантливые и на человеческой так сыграете, что никто не сумеет повторить, но Ларин лук нам не раз жизни спасал.

— Там, между прочим, атакующие заклинания тоже есть, и очень сильные, — продолжила тем временем тёмная. — На то, чтобы небольшую армию разметать, с избытком хватит. Правда, зачем-то спрятаны, и складывается такое впечатление, что не столько от стороннего наблюдателя, сколько от самой принцессы.

— Всё ясно, — подвёл итог я. — Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар — четыре дырки. Не бойся вилки, бойся ложки, один удар — протянешь ножки. Эльфийки даже не удивились такому высказыванию — привыкли уже.

— Только как вы такую опасную штуку проворонить могли? — спросил я их.

— В долине она нам не опасна, — стала оправдываться светлая. — У других эльфов, во всяком случае, некоторых, с собой амулеты и артефакты ненамного слабее имеются, а принцессу мы просто не подумали сразу проверить.

— К тому же, как только заметили, мы через её защиту без труда проникли и всё там рассмотрели, — добавила тёмная. — Теперь об артефакте знаем даже больше, чем сама владелица. В это время Алиса, по всей видимости, подала какой-то знак, потому что все в её команде тоже собственные ложки повытаскивали, правда, самые обыкновенные — золотые. Красиво у них получилось. Знал бы заранее, непременно бы предупредил, какая посуда будет. Не сомневаюсь, что они тогда и тарелки свои притащили бы. Однако теперь буду иметь в виду и прежде всего то, что принцессу можно использовать для всякого рода штучек и проделок. Уж она точно не откажется. И я даже знаю, что предложу в первую очередь. На балу кое-кого ждёт сюрприз.

— Что-то все какие-то грустные, — начал я светскую беседу. — Хотите, анекдот расскажу? Новый! Раз есть всё равно было нечего, то я решил хоть так развлечься. Тем более что все хотели. Все гномы и северные варвары, я имел в виду. Полуэльфы, как и настоящие эльфы, мои анекдоты не очень-то и понимали, но, в отличие от своих первородных родственников, относились вполне философски и не считали нужным демонстрировать своё отношение.

Все анекдоты про эльфов у меня давно закончились, да и не было особых причин дразнить длинноухих. Поэтому просто рассказал несколько нейтральных, про Вовочку. В смысле, про маленького Торина. Гномы были очень довольны.

— Может быть, кто-нибудь знает ещё? — спросил я. Оказалось, что знали. Слово взял один из северных князей. Рассказал историю про великого князя Ва'Суна, потомка самого Во'Дана и ещё кого-то (перечисление всех предков заняло минут пять). Куда-то плыл, всех убил (подробный список кого и как прилагается), вернулся с добычей (подробный список упомянутой ранее добычи тоже прилагался). Это если коротко, на самом деле он с подробностями рассказывал. И что тут смешного или хотя бы интересного? Тем не менее, все северные варвары и наёмники, а также большинство гномов явно считали иначе. И смеялись, и комментировали, и вопросы уточняющие задавали, и в азарте пальцы загибали при перечислении трофеев, и вообще были довольны. Эльфы же делали вид, что всё их внимание сосредоточено исключительно на еде. Вкусные, наверное, лепёшки. Потом выступал гном. Рассказывал какую-то вариацию анекдота про маленького Торина. Но не моего «сочинения», а уже сделанного под горой, поэтому сути я так и не уловил. Там вообще никто кроме самих гномов ничего не понял. Зато коротышки ржали вовсю. Если коротко, то маленький Торин взял два одинаковых отцовских молота, один из которых предназначен для ковки металла, а другой для колки камня, и никак иначе. Внешне они отличались только резьбой на рукоятях. Вот эти-то ручки шутник и поменял местами. А отец (надо же!!!) ничего не заметил. Долго и громко гномы ещё смеялись, пихали друг друга локтями, комментировали для тех, кто не понял, мол, представляешь, какой растяпа? Не заметил! Так и развлекались дальше. Одни только эльфы в общем веселье участия не принимали и ничего не рассказывали. Даже лисы, и те поучаствовали, а ушастые ни в какую. С одной стороны, неудобно даже, всё-таки гости и обед в их честь, а с другой — они сами и виноваты. Пришли, чтобы посмотреть на новое Древо Жизни, и до всего остального им как до прошлогодней листвы. Нет, принцесса Алисилиэль честно пыталась понять, над чем тут все смеются, и даже улыбалась сама, но явно для приличия. Вот я и решил у неё спросить.

— Алиса, скажи, а как у эльфов обстоят дела с анекдотами или их аналогами? Есть ли у вас чтото подобное?

— Есть, — не стала отпираться принцесса.

— Можешь что-нибудь рассказать, на свой вкус?

— Могу, — как-то подозрительно охотно согласилась она. — Как раз есть несколько совсем новых. Только предупреждаю сразу, все они неприличные.

— Неприличные эльфийские анекдоты — это что-то новенькое, — совершенно искренне ответил я. — Эль, Лара, почему вы от меня скрывали? Жёны совершенно искренне и невинно посмотрели на меня. Мол, врёт она всё. Понятно, тут от них ничего не добьёшься. Осталось обратиться к гостье: — Рассказывай, нам всем будет очень интересно послушать. Действительно всем — даже гномы уши навострили.

— Пришла как-то раз в Первый Лес избранная, а в спутниках у неё оказались человек, гном и тёмная эльфийка, — начала рассказывать Алиса. Только вот продолжения не было. Никакого! И юмора, похоже, тоже никто не понял. Кроме эльфов, разумеется. Нет, хохотать ушастые не хохотали, совсем не смеялись. Локтями друг друга также не пихали и вообще вели себя прилично. Однако это их лёгкое шевеление вполне приравнивалось к описанному выше поведению гномов. По своим жёнам знаю.

— А ещё избранная, вместе с тёмной эльфийкой, в священном пруду собаку купали, подхватила инициативу малолетняя подружка принцессы. — Причём неприлично одетые. Ага, неприлично одетые, значит. А кто в моём фонтане в таких же бикини сегодня утром купался? Подождал, но продолжения не последовало. И на этот «анекдот» реакция была аналогичной. Глянул по очереди на Эль с Ларой, те совершенно не обиделись, даже при желании, если хорошо присмотреться, можно лёгкие улыбки на лицах рассмотреть.

— Тогда знаю самую свежую историю из этой серии, — сказал я.

— Расскажи, — попросила Алиса.

— Потом они вернулись домой, нарожали много-много детей, девочку и мальчика, вырастили собственное Древо Жизни и жили долго и счастливо. Сделал небольшую паузу, после чего продолжил: — А теперь к ним эльфы толпами ходят, чтобы на всё это посмотреть. Один из гномов хохотнул в ответ. Да и по шевелению среди самих эльфов можно было понять, я почти попал в нормативы их понимания, что такое пошлый юмор. Глава 4 Дим. Попаданец. На этой оптимистической ноте торжественный обед и закончился. Перед тем как уйти, к нашему трону подошли несколько явно главных из эльфийской делегации. Как положено, наградили Эль и меня специальными поклонами, между прочим, уже второй раз за сегодня.

— И как вам угощение? — спросил я не знающих с чего начать ушастых.

— Своеобразно, — честно ответил один из них. — Такого сочетания лепёшек из муки грубого помола и дичи мне не доводилось пробовать за всю свою долгую жизнь.

— Естественно! Лучшие блюда из кухни рыжих полуэльфов, — обрадовал я их.

— Тогда всё понятно.

— Однако сомневаюсь, что вы подошли обсудить изыски их кухни.

— Нет, — ответил другой эльф, — мы по другому вопросу. Мои жёны тем временем нянчились с детьми и делали вид, что беседа их совершенно не интересует и никак не касается. Даже ухи в нашу сторону не поворачивали. И действительно, зачем? И так всё слышно.

— Когда ты говорил об эльфийском посольстве, парке и части города — это было серьёзно или очередная неповторимая шутка? — продолжил собеседник.

— Почему же? — спросил я.

— Что почему? — не понял эльф.

— Почему «или»? Все мои шутки вполне серьёзны, и от своих слов я не отказываюсь. На выделенной вам земле можете строить что пожелаете. Вернее, почти. Посольство — на общих основаниях, а парк и жилые кварталы с гостиницами и прочими заведениями, если, конечно, всё это будет — как обычную часть города, открытую для всех. Потому, кстати, парк и предложил. Стен строить у себя не позволю, а так хоть деревьями отгородитесь от остальных жителей. Ну и ещё обещаю, что гномьих или лисьих кварталов по соседству не будет.

— Запомню это обещание, — сразу ответил эльф.

— Я и от него не буду отказываться.

— Только… По поводу открытости для всех.

— Что?

— Хотя бы по ночам там кто ни попадя шляться, надеюсь, не будет? — спросил посол.

— Ладно, на ночь можете закрываться и даже живыми изгородями отгородиться, — согласился я. — Высоту обсудим потом. Вот никак не ожидал, что моё предложение по поводу строительства настоящего эльфийского представительства будет воспринято так серьёзно. По всей видимости, не желают ушастые оставлять наше Древо Жизни без постоянного присмотра. Я был не против, мои планы о постройке города с секторами для отдельного проживания разных народов стали осуществляться сами собой. Жёны тоже не возражали, хотя поначалу такой город и не одобряли. Подозреваю, что имеются какие-то другие, пока мне не известные причины. Договорился с эльфами, что они отправят агентов с охраной в полсотни лучников в ближайшее людское королевство для найма строителей и закупки материалов. Под это дело я с ними и своих

представителей направил для того же самого, но в первую очередь для закупки продовольствия, так как скоро самим есть нечего станет с таким наплывом гостей. Сначала не желали брать.

— Твои люди будут их задерживать как минимум по дороге туда, — уверенно заявил эльф.

— Откуда такая уверенность?

— Наши лошади намного быстрее всех прочих.

— Ну, если дело только в этом… Все мои представители поедут на имеющихся у меня эльфийских лошадях, — пообещал я. — И ещё, лисиц или гномов среди них точно не будет. Как бы им не нравилось ехать в компании людей, но возразить было нечего, так как нанимать они ехали вовсе не эльфов. Я же на этом сильно экономил, так как обходился без охраны. Туда при сопровождении эльфийских лучников, обратно вместе с нанятым эльфами караваном и опять под их же охраной. Эль меня похвалила за удачную сделку. Каликрис. Светлый эльф. Архимаг. Строить эльфийское посольство в этой всеми забытой долине посреди Проклятых Земель — уже слишком. Большую глупость и придумать-то трудно. Считаю, что вообще вся эта затея с делегацией не что иное, как одна огромная глупость. Я с самого начала лорду Первого Леса так и сказал. Не в таких выражениях, конечно, однако он меня прекрасно понял. Но увы, мнения не изменил, даже собственную ещё не успевшую вырасти дочь послал. Достаточно сильных и независимых магов вроде меня, которые осмелились бы таким образом разговаривать с лордом, у эльфов не так уж и много. И, к сожалению, все они придерживались противоположной точки зрения. Что ещё хуже, жрецы Древа Жизни тоже склонялись скорее к их позиции, чем к моей. Иногда люди придумывают довольно забавные пословицы, и это как раз тот случай. Сила ума не прибавляет! Глупцы! Все они глупцы! И лорды, и маги, и жрецы. Не делегацию, а разведку посылать нужно было. Любую эльфийку, даже если она единственная жрица Древа Жизни и свободно распоряжается абсолютно всей выделяемой энергией, убить ничуть не труднее, чем того же дракона. Одна стрела с мифриловым наконечником в затылок, и всё. Ни на мгновение в этом не сомневался. А у них почему-то даже теоретических планов на эту тему не было. Глупцы! Ведь с самого начала, без вариантов, было ясно, у кого ничейное Древо Жизни посреди Проклятых Земель может вырасти. После того, что эта компания, прикрываясь традициями, в Первом Лесу вытворяла, других версий просто не могло возникнуть. Сам не видел, но и того немногого, что рассказывали, хватило. А как всё могло быть просто. Убить отверженную и всех, кто окажется при ней. Потом привить ветвь Древа Жизни из Первого Леса, как это делается, когда одной из избранных не удаётся выполнить свою Великую Миссию. И всё! Новое древо окажется в подчинении у главного. Теперь уже поздно этих двух разноцветных эльфиек отстреливать, будь они хоть обе жрицами чужого Древа Жизни. Я сам не выстрелю в мать с грудным ребёнком на руках, а уж наши эльфийки ещё и защищать начнут. Точно начнут, прекрасно это знаю. Ладно, что сделано, то сделано, но зачем же и дальше положение ухудшать? Чем слабее это княжество, а вместе с ним и новое Древо, тем лучше. Вместо того чтобы строить посольство и выращивать парк, нужно наоборот не пускать сюда караваны. Всего несколько столетий блокады, и за это время многое может измениться. Чувствую, мне самому придётся предпринять что-нибудь в этом направлении, раз уж другие эльфы не желают думать о будущем. Начну с того, что отправлюсь с экспедицией, что идёт за строителями, материалами и продовольствием. Никто не удивится, всем известно моё негативное отношение к этому месту. Вот и решат, что хочу оказаться подальше, тем более что долг выполнил, к неведомой угрозе пришёл вместе с остальными, а теперь, когда мои способности больше не требуются, ухожу. Однако пока стоит поискать единомышленников. Если среди высших магов таких нет, то простые эльфы могут думать иначе. Например, хотя бы довольно знатный эльф Пургениил, которого этот князь-авантюрист дважды опозорил. Сначала сумел в качестве «подарка» одного из

лучших коней забрать, а потом ещё, заключив пари, очень ценный амулет выиграл. Что-то не заметил я радости на его гордом лице. Тут он оказался только потому, что действительно очень хороший лучник. Вот об уме, к сожалению, того же сказать было нельзя. Достаточно уже того, что для него оказался огромным сюрпризом тот факт, что в долине посреди Проклятых Земель, где проросло новое Древо, живут избранная-отверженная и её спутники. Зато при всех недостатках происхождения очень высокого, хоть в лорды леса выбирай. Если не Первого, то любого провинциального с гарантией. Каким бы дураком ни был, но мою идею о том, что не стоит усиливать это самозваное княжество за счёт эльфов, да и вообще, понял с полунамёка и полностью поддержал.

— Лучше если во главе нашей группы единомышленников будешь стоять ты, — предложил я ему. — И происхождение более чем высокое, и подозрений ненужных не возникнет. У меня самого оно хоть и достаточное, но всё же ниже, а уж из-за статуса архимага и высказанных лорду Первого Леса сомнений нахожусь под постоянным наблюдением.

— Разумное предложение, — обрадовался он. — Я, конечно же, согласен. Вот и хорошо. А в случае чего я вообще ни при чём. Никто просто не поверит, что маг моего уровня станет участвовать в заговоре, возглавляемом таким персонажем. Пургениил. Светлый эльф. Слишком эти архимаги высокого мнения о себе. Причём все без исключения, что эльфийские, что человеческие. И Каликрис в том числе. Вообще-то глупых архимагов не бывает. Это факт, который никому и в голову не придёт оспаривать. Но из-за своего высокомерия нередко ведут себя именно так. Тот же Каликрис абсолютно уверен, что не понимаю простейшего факта. Я ему нужен исключительно по той причина, что сам хочет в случае чего в стороне остаться. Прекрасно понимаю, просто меня такое положение вполне устраивает. Это у них, Лордов, Жрецов, Архимагов, интриги, длящиеся столетиями, а то и дольше. От любой мелкой неудачи зависит понижение воображаемого статуса, которое никто кроме них самих и не заметит. Я же в случае провала ничего не теряю. Высокого происхождения при всём желании отнять нельзя, экономически ни от кого не завишу, одним из лучших лучников Первого Леса быть не перестану… А из самого Леса за поступки на благо Леса точно не изгоняют, даже если они не совпадают с общим представлением об этом самом благе. Вообще худшее, что мне могут сделать — дураком за глаза называть станут. Но это дело такое, сегодня обзовут, а через пару-тройку сотен лет положение изменится и за всё то же самое хвалить будут, называя мудрым и дальновидным. В отличие от Каликриса, опять же, к лорду не ходил и критически о чужом Древе и политике Леса, с ним связанной, не высказывался. Об отверженной Эледриэль говорил, было дело, о её муже, варварском князе Ва'Диме — тем более, ну и о его второй жене тёмной принцессе Ларинэ, естественно. Как же без этого? Да кто только о них не высказался?! Но о Древе — ни слова. В общем, всё в пределах нормы, и подозревать меня в чём-либо нет никаких причин. Без труда собрал команду единомышленников среди своих друзей. Вызвались добровольцами в охрану караванов со стройматериалами и мастерами для эльфийского посольства. Повод имелся абсолютно достоверный, и сомнений возникнуть не могло. Приехать в Проклятые Земли и не поохотиться на нечисть?! Лично я бы непременно этим занялся, а тут совместил приятное с полезным. Саботировать строительство нашего посольства в любом случае не собирались и караваны со всем необходимым проводили честно. За всё время не было потерь, хотя и нечисть нападала, и обыкновенные разбойники. Что бы ни думал этот Каликрис, но своим вредить нельзя. Да и не дело, если тёмные своё посольство отстроят быстрее и лучше, чем мы. Караваны, идущие в долину для нужд князя — совсем другое дело. Несколько загадочным образом не дошло. Ничего удивительного, Проклятые Земли как-никак. Нечисть там всякая, разбойники с контрабандистами опять же. Те бандиты, что на нас самих в первый же переход

напали, оказались очень кстати. Вернее, не они сами, а их стрелы. Эльф, зашедший в оружейную лавку в человеческом городе и закупающий там стрелы, выглядел бы по меньшей мере странно. Особенно если у него своих полный колчан. Глава 5 Дим. Попаданец. Обнаружил, что мои длинноухие куда-то пропали. То как минимум одна всё время со мной, а то вдруг обеих не найти. Зашёл к Эль в комнату и чуть не свалился от неожиданности. И было от чего — моему взору предстала совершенно сюрреалистическая картина. Посторонняя эльфийка, обнажённая по пояс, сидит на кровати, принадлежащей Эль, и со счастливой улыбкой кормит грудью обоих моих детей. С одной стороны светленькая головка, с другой тёмненькая. Мои длинноухие жёны смотрят на это не просто благосклонно, но с каким-то довольным умилением. На моё появление вообще ни одна из трёх не отреагировала. Слишком важным делом заняты, чтобы на всякие мелочи отвлекаться. Решил всё выяснить потом и тихо удалился. То, что Эль с Ларой наших детей по очереди кормят, я давно знаю. Говорят, что так для малышей лучше. Сначала слегка опасался, что у моих жён молока может не хватить, грудь-то и у той и у другой пышностью форм не отличается и после родов ничуть не увеличилась. Даже поначалу заподозрил, что именно для этого они почти весь бывший графский гарем сюда притащили. Однако мой намёк, что детей могла бы кормить и не эльфийка, восприняли в штыки. Заверили, что молока у них точно хватит и всё будет в порядке. Полной уверенности я тогда в их словах не уловил, даже наоборот, но спорить не стал. Они матери, им виднее. Уж в отсутствии заботы о детях длинноухих обвинить было трудно. Но вот того, что они к этому делу посторонних тёток привлекать станут, я никак не ожидал. А что те согласятся — тем более. Всё-таки полукровки, к тому же мальчик ещё и от тёмной. Но ничего, при первом же случае всё узнаю, дети-то всё-таки и мои тоже. Не посторонний. Ларинэ. Тёмная эльфийка. Стоило только зайти к мужу, как он сразу задал престранный вопрос: — И что это было, любимая?

— Что именно? — не поняла сначала я.

— Какая-то посторонняя ушастая тётка наших детей кормила!

— А, это, — ответила, улыбаясь, я. — Всё нормально. Так и должно быть.

— Как это? — не понял уже Дим. Он у меня умный, но иногда простейших вещей не понимает. Вот, например, как сейчас. Пришлось объяснять.

— Очень просто. Все эльфийки так делают. У нас вообще сразу молоко появляется, стоит младенца, у которого есть хоть капля эльфийской крови, увидеть.

— Инстинкт? — спросил человек.

— Да, — не стала отрицать я. — Мы с Эль вообще сначала сильно переживали, так как ребёнку очень полезно, когда много кормилиц. Была надежда, что раз одна из нас тёмная, а другая светлая, этой разницы хватит. Тем более что рыжая Лирмилиэль нам помогать не захотела. У неё вообще молоко не появилось! В её время, оказывается, каждая мать своего ребёнка кормила сама. Ты представляешь?!

— С трудом, — ответил Дим. — Наверное, поэтому они войну и проиграли. Это он так шутит. Хотя с причиной поражения в войне, может быть, и прав. Он очень часто оказывается прав, когда просто шутит. Уже не раз так было. Вообще я сама виновата. У людей тоже каждая мать сама кормит своего ребёнка. О том, как обстоят дела у эльфов, мало кто знает, и мы не торопимся рассказывать.

У нас действительно при виде грудного малыша, эльфийского, разумеется, сразу начинает молоко появляться. А вместе с ним и непреодолимая потребность накормить. К полукровкам при этом отношение ничуть не хуже, чем к эльфийским детям. Это потом, с возрастом оно меняется. И даже такой факт, что ребёнок тёмный, а эльфийка светлая или наоборот, значения не имеет. У наших крошек такой резкой определённости в этом вопросе нет. Мой Иваниил от близости посторонней светлой эльфийки никаких неприятных эмоций не ощущал, да и не мог ощутить, будь он самым обыкновенным тёмным. Это всё приходит только с возрастом. А вот принцесса Алисилиэль и её подруга Мираэль чувствуют себя несчастными. Потребность накормить уже есть, а молока ещё нет. Прекрасно помню это состояние из своего детства, в тех редких случаях, когда приходилось видеть малышей. Вообще с эльфийским посольством нам повезло. В нём чуть меньше сотни женщин. Раньше мы с Эль очень переживали из-за отсутствия возможности правильно кормить младенцев, но теперь всё образуется. А если учитывать, что ещё и тёмное посольство должно прийти... Никуда не денутся. Теперь уж наши малютки вырастут самыми здоровыми, по-настоящему, а не за счёт магии жизни. Вот об этом всём я мужу и рассказала.

— Странно, — ответил он, — не заметил, чтобы Алиса с Мирой выглядели бы несчастными.

— Так бы они тебе и показали. Это вообще только другая эльфийка заметить способна. Мужчине, даже эльфу, не понять.

— Почему же вы с Эль мне до сих пор ничего об этом не рассказали? — спросил Дим. — Дети и мои, между прочим, тоже.

— Ну, сказали бы? Что бы это изменило кроме появившегося беспокойства? — спросила я.

— Не знаю. Попытался бы вам ещё несколько эльфиек достать, — озадачил меня ответом муж.

— Где?! — удивилась я такому ходу его мыслей.

— Места нужно знать! Вас-то со светлой раздобыл, — хитро сощурившись, ответил человек. — И для детей бы постарался.

— О других эльфийках даже думать забудь! — на всякий случай предупредила я мужа.

— Так я не для себя, а для семьи.

— Всё равно забудь!

— Ну вот, — изображая обиду, проговорил Дим. — Не любишь ты меня. И детей наших не любишь.

— Не смей так говорить! Потому что люблю! И малюток, и тебя, и светлую тоже. Потом, мы с Эль точно знали, что эльфийские посольства косяками пойдут. Весь вопрос был только во времени. Оправдываясь, я слегка недоговорила. Посольство на самом деле и через сотню лет могло появиться.

— Откуда вы могли это знать? — с долей подозрения в голосе спросил муж.

— Так эльфы просто обязаны были почувствовать новое Древо. Жрецы, во всяком случае, точно. О том, что, почувствовав, они непременно должны были прийти посмотреть, Дим спорить не стал.

— Ладно, прекрасно, что всё хорошо закончилось, — согласился он. — Только в следующий раз предупреждайте. Я пообещала, а потом вспомнила, зачем на самом деле пришла.

— Вообще-то, я зашла по поводу завтрашнего бала. Какая будет программа?

— Самая обычная, — ответил Дим. — Вы с Эль поёте песни, гномы рассказывают анекдоты, лисы... Кстати, что там наши лисы хорошо делать умеют? Хотя неважно, пускай какой-нибудь акробатический номер приготовят. Ну и дальше в том же духе.

— А как же танцы? — удивлённо спросила я.

— На балу и танцы? Это несовременно, — заявил муж. В общем, всё с ним понятно, это он опять так шутит.

Не хочет — не надо, сами организуем. Песни — это само собой, обязательно будут. Гномов с анекдотами не хотелось бы, но, пожалуй, придётся потерпеть, иначе чем же мы будем от остальных отличаться? А вот лисьих акробатов точно не надо! Обойдёмся как-нибудь. Даже у балагана должны быть какие-то границы. Что до самих танцев, то Дим даже не представляет, насколько он прав. Вовсе не потому, что они несовременны, просто, пообещав гостям бал, он забыл, что музыкантов-то у нас и нет. Вообще-то, в долине их сейчас много — сотни три. Но муж договариваться точно не пойдёт, с Эль они ни на какие темы, кроме детей, общаться не будут, так что придётся мне. Вот такая ирония — со светлыми эльфами вести дела вынуждена единственная тёмная. Дрейк. Сенбернар. У моего нового хозяина самки ощенились. Двух щенков принесли, чёрная — мальчика, белая — девочку. У людей и эльфов всё не как у собак, за раз редко больше одного щенка получается. Как воспитывать их, они тоже понятия не имеют. Когда потомство рождается, надо его спрятать подальше, выкармливать и никому не показывать, пока щенки в силу не войдут. А они во дворец толпу чужих эльфов пригласили. Самим-то горя мало, а бедному псу охранять приходится. Я даже утомился всех этих гостей обнюхивать. Они, смешные, боятся меня почему-то — шарахаются. Только одна молодая эльфийка, которой Хозяин свою ложку подарил, меня не боится. Подошла и за ухом почесала. Зря она это. Я на службе — мне не положено, хотя, конечно, приятно. Позволил. Даже рычать не стал. Потом жёны Хозяина и вовсе с ума сошли. Разве можно своих детей доверять эльфийкам из чужой своры грудью кормить? Если уж так приспичило, у нас и своя эльфийка имеется, это которая мастью на меня похожа. А ещё лучше хвостатую женщину со странным запахом попросили бы. От её молока щенки крепкие и быстрые, как она сама, получатся. Пришлось при кормёжке присутствовать, следить, чтобы с детьми чего плохого не случилось. Как будто мне делать больше нечего! А за остальными чужими эльфами кто наблюдать будет? Ведь я, ещё когда их первый раз обнюхивал, почуял, что некоторые сильно Хозяина не любят. Даже укусить хотел, но как-то всё удобный момент не попадался. Ладно, пока я щенков охраняю, за хозяином пусть хвостатая женщина со странным запахом присматривает. Если что, она не хуже меня укусить может. Подозреваю, и запахи почти так же, как я, различает. И охотится хорошо. Очень полезная в хозяйстве женщина. Правильно, что хозяин её в нашем замке завёл. Глава 6 Дим. Попаданец. Бал организовывать взялась Лара. Не одна, конечно, имелись у неё и помощники, но в основном всё же тёмная. Моя идея про маскарад была ею похоронена в зародыше. Маскарадных костюмов не наблюдалось. Разве что гномам выдали маски алкоголиков, то есть в самом дальнем углу поставили столы и туда же выкатили последние бочки с пивом. Да, столько лет тёмная прожила, а опыта, считай, нет. Наивная, думает, без пива гномы попёрлись бы танцевать. Сами же в том углу и спрятались, те, что не сумели бы уклониться от приглашения на бал. А так сидят и на законном основании из своих кружек пивко потягивают. Специально не торопятся, чтобы на весь бал хватило. Северные варвары и другие наёмники не знают куда податься. С одной стороны, и потанцевать не против, с другой — на гномий угол с завистью поглядывают. Но при этом понимают, что им там не светит. Обычно нежадные на выпивку гномы сегодня делиться явно не собираются, пожалуй, куда больше шансов, что какая эльфийка сама на танец пригласит. Тем более что и без ушастых партнёрши найдутся.

Так что зря я Лару наивной посчитал. Всё правильно организовала. Кстати, об эльфах и организации. Моя тёмная жена сумела каким-то образом из них оркестр составить.

— Как тебе такое удалось? — спросил я у неё.

— Пообещала, что в противном случае играть будут гномы, — усмехнувшись, охотно ответила Лара.

— Да, вряд ли эльфы согласились бы плясать под гномью дудку, — согласился я.

— У гномов барабаны, — сочла нужным уточнить тёмная. Когда заиграла музыка, первыми начали танцевать эльфы, явно заранее разбившись на пары. Полулисы, правда, от них несильно в этом отставали. Меня же сразу схватила Эль. Пока шли в центр зала, успел заметить, как Анжа отправилась охотиться на эльфов. Не сомневаюсь, что у неё получится, ведь в моём княжестве она назначена главной охотницей на нечисть. Сама же себя и назначила. Правда, эльфы, особенно светлые, никем и никогда к нечисти не причислялись, однако не думаю, что способ охоты должен сильно отличаться.

— Спорим, что Анжа сумеет поймать одного из твоих ушастых родичей, — предложил я своей светлой жене.

— Не буду, — ответила она. — И так ясно, что сумеет. И действительно, вскоре увидели её танцующей с одним из эльфов. Потом был перерыв, во время которого мои длинноухие жёны спели вместе. Они вообще в последнее время только на два голоса и поют. На этот раз выбрали одну из ролевых песен. В бегущей строке моего МР3-плеера высвечивалось, что исполняет КендерМор и посвящается Мифу. Нет, мы не любим легкие победы, Но легкие победы любят нас. Мы армию разгоним до обеда. А с войском, вовсе справимся за час… И вкус победы запивая элем, Помянем в песнях славу прежних лет, Поскольку лучше наших менестрелей На сотни лиг в округе просто нет! Хорошо спели. Прозрачно. В смысле, намёк был более чем прозрачным. На гитаре играла Тёмная, а светлая баюкала детей. Интересные колыбельные им мамы поют. После перерыва я танцевал уже с Ларой. В этом деле ревнивые эльфийки мне только на руку. Ну не люблю я танцевать и не умею. Посмотреть на других не против, сам же не хочу. А с моими жёнами отбыл норму, и всё, больше ни с кем не отпустят. За вторым танцем последовала ещё одна песня в исполнении какого-то эльфа. На древнеэльфийском. Я музыку на непонятных языках не слушаю и не понимаю тех, которые слушают. Это только себя не уважать. В любом случае, никто кроме эльфов не понял, о чём он там пел. Ну и ладно. Зря я думал, что больше танцевать не придётся. Ошибся! Стоило заиграть музыке, как ко мне подбежала Алиса.

— Князь Ва'Дим, разреши пригласить тебя на танец, — смело заявила она. Хулиганка, а не эльфийская принцесса! Судя по неодобрительным взглядам некоторых эльфов, не один я так думаю. Поискал взглядом своих жён. Нет, не за разрешением, а чтоб выручали! Однако они меня коварно предали. Сидели с детьми и делали вид, что в мою сторону совсем не смотрят. Ещё и ухмылялись! Ну ничего, я им за это отомщу. Будут знать!

— Вижу, с прошлого раза ты немного подросла, — обратился я к принцессе, держа её за талию.

— Родители объявили, что я уже взрослая, — похвасталась она. — Совершенно официально объявили, а не просто так сказали.

— Тогда у меня к тебе особое поручение, как ко взрослой эльфийке.

— Какое? — заинтересовалась девушка.

— Помнишь гнома Нарина? — спросил я её.

— Помню.

— Сможешь узнать? А то я от своих жён не раз слышал, что для эльфов все гномы на одну бороду.

— Совершенно верно, коротышки все на одну бороду, — ответила мне Алиса. — Но поскольку Нарин первый гном, которого я увидела, то его всегда узнаю.

— Вот и хорошо, — обрадовался я. — Будем заполнять пробел в твоём образовании.

— Какой ещё пробел? — с подозрением спросила партнёрша по танцу. При слове «образование» её и вовсе передёрнуло.

— С человеком ты уже танцевала, аж два раза, а с гномом ещё нет, — охотно ответил я. Как ни странно, маленькая хулиганка сразу согласилась. Если дело так пойдёт и дальше, она ещё и с кем-нибудь из полулисов надумает потанцевать. Но это уже не мои проблемы, а настоящего главы эльфийской делегации.

— Ещё ноги Нарину можешь оттоптать, — предложил я.

— Зачем?! — удивилась принцесса.

— Мне, значит, на вашем балу было можно, а гному уже нельзя? Ладно, открою страшную тайну, Нарин хотел, чтобы ты купалась в фонтане без воды. Сказал, что эльфы всё равно не моются, — наябедничал я. Танец закончился, и я Нарину, считай, уже отомстил. Остались Эль с Ларой, так коварно отдавшие меня на растерзание маленькой принцессе. Тут всё было просто. Как только начался следующий, я выловил Анжу, уже успевшую нацелиться на следующего эльфа, и пригласил. Та сначала удивилась, но потом согласилась, даже на моих жён за разрешением не оглядывалась. Вот и прекрасно, заодно и поговорим. А то за два года каким-то образом ни разу и не получилось. Из всех, кого я в этом мире успел повстречать, она, пожалуй, самая странная. Эльфы, гномы и прочие драконы тоже для меня не из обычных существ, но они как-то попадают под общую классификацию, а Анжа нет. Вон, даже мои длинноухие жёны определить не могут, что она из себя представляет. Как только граф Шер умудрялся её в своём гареме удерживать? Или, наверное, правильнее было бы поставить вопрос так: зачем она сама там оставалась? Уж когокого, а её силой точно не удержишь. При желании легко уживается и находит общий язык с кем угодно. Любит выпить пива с гномами, и те охотно её принимают. Никогда не прочь подраться, особенно с северными варварами, и до сих пор не нажила среди них ни одного врага. Даже с моими длинноухими легко договорилась. Пообещала под магией разума, что не собирается вредить ни нам, ни нашему княжеству, а также то, что не имеет никаких планов на меня (этот пункт жёны донесли до меня особо). И Эль с Ларой успокоились. Потом она себя назначила охотницей на нечисть и честно выполняла эти обязанности. Уходила в Проклятые Земли, порой одна, а иногда и сопровождая караваны. Стоило начаться танцу, как партнёрша первая задала вопрос: — Скажи, Ва'Дим, почему ты меня Анжелой называешь?

— Интересный вопрос, так просто и не ответишь. Рассказал ей, кто такие ангелы, и ещё то, что своей экзотической внешностью она является чуть ли не буквальным их антиподом.

— Мне подходит, — усмехнулась она в ответ.

— А теперь, Анжела, скажи, — в свою очередь обратился я к ней, — кто ты такая? Если вся беседа с Алисой и первая часть разговора с Анжей, касающаяся её имени, была открыта для посторонних длинных ушей, то с этого места я активировал амулет молчания, и её слов уже никто не услышал. Хотя временами возникает у меня вопрос, а смогут ли Эль с Ларой подслушать через амулет собственного изготовления? Ли так точно умеет.

— Хотела бы я сама знать, кто же я такая, — тем временем задумчиво ответила Анжа.

— Это как? — удивился я.

— А вот так. Сколько себя помню, а это уже лет двести, всегда была тем, чем являюсь сейчас. Живу, как живу, делаю то, что нравится, ни о прошлом, ни о будущем особо не задумываюсь. Мой амулет, отличающий правду ото лжи, был значительно усовершенствован. Стопроцентно, как Эль, я этого делать ещё не умею, однако уже определяю не только по ответу да-нет, но и в целом. Хотя по мелочам мне могут и соврать. Так вот, общий смысл сказанного Анжей был правдой.

— Значит, тебе в любой момент может взбрести что-нибудь в голову, и ты уйдёшь искать развлечений где-нибудь в другом месте? — спросил я её.

— Может, — честно ответила моя рогатая партнёрша. — Но вряд ли это произойдёт скоро. Тут у вас пока довольно интересно и весело. А что будет через десять или двадцать лет, я точно не знаю.

— А теперь поцелуй меня, — попросил я её в самом конце.

— Ты хочешь, чтобы твои жёны мне хвост оторвали? — слегка удивлённо спросила она.

— Хвост вряд ли, — успокоил я её. — Они тебя к длинным ушам ревнуют, так что в первую очередь возьмутся именно за них.

— Уши мне тоже пока нужны. Привыкла я как-то к ним, — ответила она, причём таким тоном, что было непонятно, шутит или серьёзно. Но всё же поцеловала в щёку, когда танец закончился, и убежала. Хотя до этого с Анжей не общался так, как на балу, но несколько раз видел тот зал, что она себе в качестве жилой комнаты выбрала. Небольшой такой зальчик, если с тронным сравнивать. Почти вдвое меньше. Там всего за два года охотничьих трофеев появилось немало. По всему видно, что старается отловить образцы пострашнее да поэкзотичнее. Когда рогатая впервые увидела извлечённую из гномьего контейнера голову дракона, долго на неё облизывалась. Подозреваю, потому в Проклятых Землях и пропадает, что непременно хочет раздобыть себе такую же. После того как остыл расплавленный камень, что образовался в результате магической расчистки восточного перевала, мы отправили серьёзный торговый караван в ближайший город, так как до этого могли возить грузы и товары только на вьючных лошадях по западной дороге. Анжа тогда тоже к нему присоединилась. Полтелеги нагрузила всякими трофеями, которые не сочла достойными своей коллекции. Кстати, у нечисти кроме шкур, черепов и клыков много всяких полезных ингредиентов имеется. И всё это больших или меньших денег стоит. Вернулась же она уже с двумя полными телегами, доверху нагруженными всякими полезными вещами. Неплохо расторговалась хвостатая. Лично я был не против. Чем больше трофеев, как охотничьих, так и боевых, а также всяких-разных вещей принесёт, тем меньше шансов, что потом всё это бросит. После танца с Анжей вернулся к своим ушастым жёнам, ожидая скандала или его имитации. Даже несколько ответов приготовил. Но никаких претензий не услышал. Просто позаботились о том, чтобы больше в танцах не участвовал. Хитрые, вручили мне корзинки с детьми и приказали быть аккуратным и вообще...

— Как сам прошу, так не даёте, — не упустил случая напомнить я.

— Разве?! — удивилась Лара.

— Ты преувеличиваешь! — вставила Эль.

— Осторожней, детей уронишь! — воскликнула тёмная. Сами они преувеличивают! Я даже почти и не пошевелился. Но спорить не стал. К счастью, хоть одна из них всё время находилась рядом и присматривала, так что проблем в любом случае возникнуть не могло. Да и малыши лежали смирно, не хныкали. Нужно будет предложить сделать специальную корзинку на двоих, как коляски для близнецов бывают. И коляску, кстати, тоже. Непременно у гномов закажу. Зато увидел, как Алиса приглашала на танец Нарина. Это был номер! Он пытался сопротивляться, но не тут-то было. Молодая эльфийка, конечно, слабее гнома и силой его из-за стола не вытянет, но ей и не понадобилось. Его сородичи к тому времени уже находились в достаточно весёлом состоянии, поэтому решили помочь принцессе и выволокли сопротивляющегося Нарина на середину зала.

Помню, когда я танцевал со своими длинноухими жёнами на балу в Первом Лесу, вокруг нас образовывалось пустое пространство. Вот и тут произошло то же самое. Нарин пыхтел и топтался, честно пытался танцевать. Гномы, они вообще-то умеют, однако их пляски очень отличаются от эльфийских, как, впрочем, и музыка. Когда гостили в их торговом городе, видел. Да, дельфин и русалка, в смысле, гном и эльфийка, действительно не пара. Я на мгновенье повернулся в другую сторону и увидел, что, пока все наблюдали за танцем Алисы и Нарина, Анжа потащила своего эльфа в один из коридоров. Пара тоже отыскалась, хотя, кто такая хвостатая, пока никто не понял. Глава 7 Дим. Попаданец. К Древу Жизни Алису пригласили одну. Как без сопровождающих избранную в Великой Миссии друзей, так и без настоящих глав делегации. Мои длинноухие жёны вообще никого лишнего в эту долину не пускают. Я, наверное, единственный, кто может приходить без предварительной записи. Правда, эльфам было обещано, что если наше Древо примет их избранную, то потом допустим и других. С такой постановкой вопроса они согласились безоговорочно. Ни один эльф не станет оспаривать решения Древа Жизни, даже если оно и чужое. Алисилиэль. Светлая эльфийка. К Древу Жизни меня повели князь Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ. Больше никого не было. Кроме детей, конечно, которых светлая с тёмной несли в своих корзинках. Шли по специальному коридору в дальнем конце крепости. Облицовка из каменных плит как-то незаметно сменилась вырубленным в скале тоннелем, и вскоре мы все вышли в маленькую долину, со всех сторон окружённую скалами. Может, там дальше и имелись какие-то проходы, но с того места, где мы стояли, их видно не было. Ещё не выйдя из-под арки коридора, я почувствовала, что что-то явно не так. И чем ближе подходили к Древу, тем сильнее становилось это чувство. Всё нарастало и нарастало. А они мне ещё зачем-то глаза завязали. Князь Ва'Дим предложил.

— Традиция у нас такая, — заявил он. Обе эльфийки сначала почему-то фыркнули, но потом согласились.

— Только тогда и в магическом зрении не подглядывай, — сказала Эледриэль.

— Раз уж традиция, — глянув в сторону мужа, подтвердила Ларинэ. Я и не подглядывала, кто их знает, может действительно так надо. Хотя, попробовал бы дома кто так покомандовать… Шла, сгорая от любопытства, но сделала, как мне сказали.

— Можешь открыть глаза, — сказал через какое-то время князь. Вовремя, так как чувство неправильности уже дошло до предела. И любопытство тоже. Если бы не разрешил, то, скорей всего, воспользовалась бы магическим зрением, так как сил терпеть уже не осталось ни капли. Ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами. Два переплетённых и, судя по всему, полностью сросшихся ствола. Два! Выросших уже до размеров столетнего дуба. Никак не меньше, а то и больше. Однако всё это ерунда по сравнению с самым главным. Второе Древо было тёмным! Тёмным!!!

— Не полезу! — мгновенно заявила я. На всякий случай. Вдруг опять заявят, что традиция, и попробуют заставить. Всё равно не полезу. Чужое или дикое, но светлое Древо Жизни — это одно, а тёмное — совсем другое. Не заставят! Как бы ни старались.

— Так тебя никто и не заставляет, — как будто прочитав мои мысли, сказал Ва'Дим. — Хотела посмотреть на наше Древо Жизни — смотри. Хочешь с ним поговорить — говори. Хотя я, если честно, до сих пор не представляю, как вы, ушастые, с деревьями разговариваете. А жёны от меня скрывают. Подозреваю, что это такой длинноухий заговор. Тёмные со светлыми сговорились, чтобы всех остальных обманывать, а на самом деле ничего такого не умеют. Просто сидят напротив и на ствол пялятся, вместо того, чтобы чем полезным заняться, а потом заявляют, что дерево им поведало то-то и то-то. Услышав такую ересь, обе эльфийки посмотрели на мужа ничего хорошего не предвещающими взглядами. Но опровергать не стали.

— Умеем, — ответила я.

— Ладно, поверю, — тоже не стал спорить князь. — А что касается Древа, то, если хочешь на него залезть, пожалуйста, лезь. Мы не запрещаем, но и за последствия не отвечаем. Обе жрицы кивнули в ответ, подтверждая заявление князя. Нет, лезть на ТАКОЕ Древо Жизни я точно не стану! И совсем не важно, что разрешают. Вот поговорить попробую. Иначе зачем тогда вообще сюда пришла? Осторожно подошла и приложила ладонь к светлой части ствола. Древо откликнулось. Я его почувствовала всем своим существом. Значит, приняло меня. Это хорошо. Осмелев, сама удивляясь себе, дотронулась кончиком пальца до тёмного ствола.

— Ой! — воскликнула я, отдёргивая руку. Ужалило больно, однако, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что без злобы и желания навредить. Просто тёмная часть Древа Жизни дала понять, куда не нужно совать руки. А я в любом случае больше не собираюсь. И лезть на Древо тоже. Но мне интересно, Эледриэль с Ларинэ тоже могут прикасаться только каждая к своей части? Или им можно больше? Наверное, верно второе. Иначе как они могут быть жрицами? Когда шли обратно, князь Ва'Дим обратился ко мне: — А давай не будем остальным эльфам про вторую часть Древа рассказывать?

— Но... — попыталась возразить я, вспомнив строгого главу посольства.

— Не переживай, — успокоил меня человек, — шпионов из Первого Леса светлых эльфов мы тоже сюда пустим, как и обещали, но чуть попозже. Представляешь, какой сюрприз будет? Сюрприз я очень даже представляла. На опытных магов и жрецов впечатление, скорей всего, будет произведено даже большее, чем на меня. Они-то куда лучше меня должны знать, насколько увиденное невозможно. Однако не была уверена в правильности такого поступка. Шокировать всех, пригласив на танец гнома — одно, а тут совсем другое. Со всем, что касается Древа Жизни, шутить не принято. Посмотрела на Эледриэль с Ларинэ. Те не возражали.

— Хорошо, — согласилась я. Какое-то время шли молча. Потом решила воспользоваться ситуацией и удовлетворить своё любопытство.

— Можно спросить? — обратилась я к князю, хотя вопрос скорее был задан не только ему, но и его жёнам тоже.

— Спрашивай, — разрешил он.

— Эта непонятная эльфийка, Лирмилиэль, часто тут, у Древа Жизни, бывает? После того как увидела сросшееся из двух частей Древо, так сразу про неё и вспомнила. Вдруг это такие последствия?! И теперь со мной случится то же самое. Вроде не должно, ни у Эледриэль, ни у Ларинэ никаких явных изменений не заметно.

— Нет, ни разу не была, — ответил тем временем князь Ва'Дим. Вздохнула с облегчением (они даже обратили внимание), хотя и очень удивилась. Чтоб эльфийка и не захотела посмотреть на Древо Жизни! Или они её не пускают, потому что не светлая и не тёмная, а какая-то непонятная? Однако я не заметила плохого к ней отношения. Пользуется в замке полной свободой.

— Одно время я третью жену искал, чтоб, значит, непременно эльфийка, желательно принцесса и обязательно рыжая, — начал по секрету рассказывать князь.

Демонстративное фырканье от Эледриэль и Ларинэ не заставило себя ждать. Впрочем, это самое фырканье не смогло заставить рассказчика смущаться.

— Вот видишь? — продолжил говорить он. — Найти-то я нашёл, только мои длинноухие жёны совершенно неожиданно оказались слишком ревнивыми. Да и сама Ли, как ты наверняка заметила, неправильная эльфийка. В отличие от других, не стала в меня влюбляться с первого взгляда. Невероятно, правда? Никто из нас троих не стал оспаривать таких его утверждений. А жёны и не могли, уж им-то у него было что ответить.

— Два длинноухих доказательства имеются, — как будто прочитав мои мысли, произнёс, подмигивая мне, человек. От неожиданности я непроизвольно кивнула, соглашаясь.

— Лучше расскажи, чего ваши маги в твою знаменитую ложку напихали? — совершенно ни с того ни с сего сменил тему князь.

— Не знаю, не проверяла, — честно призналась я.

— А хочешь попробовать? — спросил он. — Заодно и с Ли познакомишься, у неё тут в горах что-то вроде полигона имеется.

— Хочу! — сразу согласилась я. Действительно хотела. И боевую магию в ложке испытать, и со странной эльфийкой поближе познакомиться.

— Хорошо, я поговорю с рыжей, — пообещал князь Ва'Дим. Анжа. Сама не знает, кто она такая. И почему все женщины и особенно девушки мечтают об эльфах? Категорически не понимаю! «Потому что дуры!» — говорят многие мужчины. В этом я с ними вынуждена согласиться. Ну, попробовала из любопытства. Ничего особенного. Я даже специально нескольких проверила, думала, первый плохой попался. Нет, оказалось, что все они совершенно одинаковые. Люди и гномы говорят, что все эльфы на одни уши. Так вот, могу подтвердить и не только про уши. Гномы, и те лучше. Сбрить бороду, добавить роста, и вообще цены не будет. Князя Ва'Дима соблазнить я и не пыталась. Его жёны мне сразу дали понять, да что там понять, прямо открытым текстом и сказали, чтобы даже не думала в его сторону смотреть. Странная у них семейка. Однако рисковать не стоит. Не то чтобы я этих двух эльфиек боялась... Вообще не помню, чтобы кого-либо когда-нибудь боялась. Но место мне нравится. Не хотелось бы отсюда уходить. Поэтому пришлось играть по правилам, тем более что интересных мужчин в долине пока хватает. Нет, любопытно всё-таки, что эльфийки в этом князе нашли, да ещё и обе сразу? И что он сам в них нашёл? Эльфийки ведь наверняка в постели ничуть не лучше эльфов. Однако почти два с половиной года я вела себя прилично. Как и обещала. Меня много в чём обвинить можно, но не в нарушении данного слова. С Ва'Димом прямых контактов на всякий случай не поддерживала, всё через его ушастых жён. Да и не засиживалась я в замке, большую часть времени проводила в охотничьих вылазках на всякую нечисть в Проклятые Земли. Ещё пару раз ходила с караванами за продовольствием и людьми. А на балу князь сам меня танцевать пригласил, так что не может быть никаких претензий. Вопросы задавал. Хотела бы я сама знать, кто же я такая и откуда взялась. Сколько себя помню, всегда такой, как сейчас, была. Уже за вторую сотню лет перевалило, как по миру гуляю, нигде надолго не останавливаясь. Это необычное княжество, наверное, первое место, где мне захотелось пожить подольше. Глава 8 Дим. Попаданец.

Светлые эльфы уже начали строить своё посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации тёмных. Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу. Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая. Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.

— А драки ваши разноцветные родственники не устроят? — спросил я у своих жён. — Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.

— Но ведь не убила же, — ответила светлая.

— Потому что я тебе тогда запретил, — напомнил я ей.

— А я даже не пыталась, вот, — сказала тёмная, изображая из себя белую и пушистую.

— Помню, — ответил я ей. — А ещё помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.

— Вот и мы запретим, — объявила Лара.

— И что, так сразу послушают? — с интересом спросил я. — Мне за вами двумя приходилось всё время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда. Светлая только фыркнула в ответ.

— Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, — ответила за двоих Лара. А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть тёмноэльфийской делегации.

— Теперь признавайтесь, длинноухие, — начал я.

— В чём?! — спросила светлая. На лице у тёмной читался тот же самый вопрос.

— Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? — спросил с совершенно невинным видом я. Дело было в том, что во главе отряда тёмных тоже была принцесса. В отличие от Алисы, она его действительно возглавляла. Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи. Причём моя тёмная жена сходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.

— В принципе, такое можно сделать, — стала объяснять нам Лара, — просто пока не возникало необходимости. А так ничего особо трудного.

— Жульничают тёмные! Как всегда, — сочла нужным прокомментировать Эль. Лара не стала возражать. Возможно, и сама считала, что жульничают.

— А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, — не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.

— Да у меня и в мыслях не было. Честно! — стал оправдываться я. — К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался? На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали. Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию тёмных эльфов.

— А чего тут, собственно, обсуждать? — спросил я. — Повторим то, что уже было, и всего делов. Не думаю, что тёмные станут интересоваться у светлых, как всё прошло, так что сюрпризов никто не испортит. Ларинэ. Тёмная эльфийка. Встречать посольство тёмных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее. Причины на то имелись. Причем веские. Несколько сот тёмных и столько же светлых — уже серьёзное основание для беспокойства. Ещё ни разу не случалось, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались. Одного Дрейка для обеспечения порядка, пожалуй, уже мало будет. Вот и были вынуждены встречать гостей, с целью недопущения конфликта. И не допустили.

Правда, нескольких самых горячих всё же пришлось поставить на место. Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал. Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали. И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками. В любом случае, против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать. Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться. И тогда тоже не смогли бы. Князь Проклятых Земель остался в замке. Раз светлых не встречал лично, то и тёмных не должен. Вначале Дим не хотел оставаться и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему Иваниила с Мариэль и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.

— Так нечестно! — выразил свой протест муж, но отказываться не стал. Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да ещё и без присмотра. Рановато, конечно, но ладно. Верю, что ничего страшного случиться не успеет. Тут совсем не важно, что он отец и наш муж. Всё равно человек! А людям детей в руки, да ещё и без наблюдения, давать нельзя! Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила. Детей кормить-то надо. Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками. А те не только покормят, но и проследят, чтоб всё было в порядке. Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее. Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует. Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает. Сам признался! Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланные в ближайшее людское королевство, успели вернуться. Куда хуже было бы, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними. Тогда бы точно гостей кормить нечем было. У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и ещё целый купеческий караван привели, их вообще не стало.

— Тёмных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? — спросил муж, когда мы вернулись.

— Так же! — сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.

— Действительно, не стоит что-то менять, — поддержала я.

— Ладно, с угощением решили, — согласился Дим. — Так и формируются традиции. Что насчёт посуды?

— А у нас что, новая успела появиться? — спросила Эль.

— Нет, но можно договориться с Анжей, — выдал неожиданное предложение человек.

— Не замечала её раньше за коллекционированием кухонной утвари, — слегка удивилась я.

— Насчёт утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, — ответил Ва'Дим. — Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет. Как в той песне поётся: «И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем».

— Не шути так! — воскликнула светлая.

— И чем эта моя шутка хуже всех прочих? — удивлённо спросил муж. Действительно удивлён, не разыгрывает, как это с ним часто бывает.

— Всё дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, — начала объяснять я. Однако муж так и не понял.

— И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?

— Вначале ты про другие черепа говорил, — напомнила Эль.

— А у демиургов они что, какие-то особенные? У меня на родине раньше считалось за честь из черепа достойного человека испить. Ладно, понял, молчу.

— То-то, — сказала я, хотя и не была уверена, что муж всё понял. Скорей всего, ничего не понял, просто не пожелал с нами ругаться.

— Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, — предложил он.

— Это какой? — с подозрением спросила светлая.

— Ножей! — чуть ли не с обидой напомнил Дим.

— Не стоит, — сказала я, — слишком уж они у тебя...

— Ценные?

— Разные!

— И потом, нож не ложка, у каждого и собственный найдётся, — добавила Эледриэль. Поэтому званый обед в честь тёмной эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад. Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола. Один для тёмных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов. Поскольку принцесса Кирзимирэ прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации тёмных.

— Ну и имечко, — прошептал мне муж, — срочно нужно переименовать в Киру, если будет вести себя хорошо или Кирзу, если наоборот, а то забуду или язык сломаю! Хорошо хоть я полог молчания поставить успела! Дим специально рядом с тёмной принцессой место для Алисилиэль оставил. Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила. Тёмная сама виновата, что вытаскивать нечего. За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали. Не у них самих, естественно, у кого-нибудь другого. Мне за таких родственников даже немного стыдно. Никакого понятия об этикете. В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых. Правда, неприличных анекдотов в понимании тёмных эльфов никто так и не услышал. И ещё по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была. Раз светлым разрешили, то и тёмные ни за что не уступят. В этом Дим был абсолютно прав. Ещё перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тётка Кирзимирэ (всё зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане. Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна. Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану. Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было. Тёмная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того. Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась. Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот Кирзимирэ аналогичного зрелища в моём родном лесу не наблюдала, так как в то время её там просто не было. Поэтому для неё всё это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того. Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене. Просто ведём уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих. Так интересней. Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных. Хотя ревность — человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в неё играть, ни за что бы не поверила. Эледриэль. Светлая эльфийка. Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всём желании не удалось бы. Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не оченьто и получится. Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва'Диму не составило труда.

— Давайте зал забором перегородим, — предложил муж. Это он так шутит. Мы с Ларой даже отвечать не стали.

— Или столом весь зал перегородим, — продолжил теоретизировать Дим. — А что? Закуски заодно разложим. И будут светлые танцевать по одну сторону, а тёмные по другую. Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.

— Не передерутся, — уверенно ответила Лара.

— Тут и следить особо не нужно, — подтвердила я. — Мы ведь запретили.

— Ну как хотите. Моё дело предложить. На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами. Однако тёмная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва'Димом, и тоже его пригласила.

— Меня копирует! — гордо прокомментировала избранная светлых. Но Кирзимирэ или Кира, как упорно называл её Дим, если и копировала, то не во всём. Гнома звать и не подумала. Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь. А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнёров по танцам. Пригласила одного из тёмных, а тот, как ни странно, согласился.

— Мазохисты, — объявил муж. Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись. Принцессе светлых осталось ещё с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор. Но до такого Алисилиэль пока не дошла. В остальном всё было то же самое, только музыканты тёмные. Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на тёмных эльфов охоту устроила. Всё ей неймётся. Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных. Но, пока к моему мужу не лезет, мне её приключения неинтересны. И ещё, пела в основном Лирмилиэль. Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни. Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости. Светит незнакомая звезда Сквозь бронестекло родного шлема, Тают как туман светогода В дюзах, отмотавших полвселенной. Никто кроме её самой и нашего мужа ничего не понял. Если в первой хоть о чём-то догадаться было всё же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию. Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали, Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли. Я лечу навстречу смерти — управляемый снаряд... Истребители, поверьте, замечательно горят! Хотя, с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чём. И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже. Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поёт, для перворожденной, конечно, прямо скажем — не очень. Неправильная она эльфийка, это точно. После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от тёмных с чем-то средним между жалобой и прошением. Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да ещё и конными тропами.

— Как нам в таких условиях строить посольство? — спросил один из представителей.

— Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, — добавил другой.

— И чего вы от нас хотите? — спросила Лара.

— Очистить перевал, что ведёт через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу. Мы знаем, что вы можете.

— Это дорого! — сразу заявила я. — У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.

— Мы посоветуемся с мужем, — вставила Лара. Зря, можно было бы и поторговаться. Однако что сделано, то сделано. Осталось решить вопрос с нашим человеком.

— Почему бы и нет? — ответил Дим, когда мы ему рассказали. — Пограничный — торговый город, с которым у нас прекрасные отношения. Самые лучшие из всех имеющихся с соседями. Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны. И прибыль, какая-никакая, и приток новых людей. А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли. Тем более что это в их же интересах. Глава 9 Каликрис. Светлый эльф. Архимаг. Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной. Но у меня есть серьёзное оправдание — я эльф. А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни. Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают. В далёком прошлом, ещё в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему. Ведь я во времена своей молодости, до того как всерьёз заняться магией, тоже был рыцарем. Без страха и упрёка, как говорят люди. Понапридумывают же круглоухие. Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий. Не лично же караваны грабить, в конце-то концов. Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой лёгкостью можно было нанять не только сомнительных наёмников, но и откровенных бандитов. Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно. Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался. Вот в одном из таких мест мне и повезло. Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников. Нет, не в открытую, конечно. Защита у него была более чем серьёзная, только маг вроде меня и разглядит. Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался. Дождавшись, когда наёмники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наёмников, уйдут, я подсел к нему за стол. Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю. Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал. Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.

— Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, — заговорил я. Сликовник удивился. Ещё бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.

— Чем могу быть полезен уважаемому?..

— Торину! Зови меня Торином, — сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так. Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да ещё и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз. А поверит или нет, без разницы.

— Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? — спросил слегка осмелевший сликовник. Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя. Пока гномы его не испоганили. И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.

— Есть такой самозваный князь Ва'Дим, — начал я.

— Слышал о нём, — осторожно ответил собеседник.

— Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его тёмной женой, имелись кое-какие проблемы. Сликовник не стал возражать. Об этом уже только глухой и не слышал.

— Я купец Изир, — вместо ответа зачем-то представился он. Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.

— Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? — спросил его я. Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.

— И не надоело? Зря. Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьёзное — никак. Здесь настоящая армия нужна.

— Сам понимаю, — ответил Изир. — только где ж её взять, армию? Я человек маленький. Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь. Врёт! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький. Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают. Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился. Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются. И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдёт, а у маленького не найдётся достаточной армии даже на такое бутафорское княжество. Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни. А так вообще ни у кого нет шансов. Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно. Пускай бьются лбами о стену, заодно её ослабляя. Идеальным вариантом были бы орки. Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато всё мужское население — воины. Объяснил собеседнику моё мнениё по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ: — Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни! Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный. С богами всегда так. Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.

— Ты думаешь, мы не пробовали? — продолжил купец. — Пробовали и не раз! Захватить власть в небольшом королевстве совсем нетрудно. Слабых магов, мечтающих о силе и могуществе, всегда хватает. А уж какой клан орков к рукам прибрать — тем более. Там любой шаман-недоучка мнит себя самым великим. Вот только что потом? Оформить жертвоприношения под казнь преступников? Только где их столько взять? А чуть перегнёшь палку, и всё. Вмиг скинут! Купец Изир горячился так, будто сам в таком захвате не раз участвовал. Однако в его рассуждениях имелась своя логика. Да что там говорить, он был полностью прав. Но кое-что при этом всё же не учёл.

— Если бы дело было в желании править одним или несколькими кланами орков, то да, — стал объяснять я фальшивому купцу. — А для того, чтобы начать войну, вполне хватит. Собеседник заинтересовался. По всему было видно, что такие мысли ему в голову не приходили. Сликовники, они, конечно, мастера интриги, но до эльфов им далеко, вне зависимости от того, чьи боги старше!

— Нужно будет сообщить наверх о твоей идее, — наконец сказал он.

— Сообщи, — ответил я. — И знаешь что?

— Что?

— Пускай она будет твоей идеей. Сликовник с таким предложением согласился. Дим. Попаданец. Пообещать тёмным очистить их перевал мы пообещали, а вот на кого оставить детей, так и не подумали. Это восточный ближе других к замку, а тут как минимум два дня туда добираться и столько же обратно. Причём это если очень быстро, на эльфийских скакунах. Ездить верхом я, разумеется, давно научился, но вот удовольствия от этого, как многие местные, не испытываю. А уж если быстро и долго — в особенности. Плюс ещё оставался вопрос, на кого сам замок оставить. Да и Древо Жизни опять же. Пускай оно в присмотре как бы и не нуждается, но на всякий случай... Не на Гилию же всё это взваливать? Я и начальницей каравана её тогда назначил только потому, что думал быстро их нагнать и всё вернуть на свои места. Не хотелось бы повторения истории. Правда, теперь та девочка успела вырасти. Отряд из подростков сформировала и активно его

тренирует. Однако мои жёны оставлять детей под такой охраной не пожелали. Что, между прочим, правильно.

— Тогда давайте эльфийским принцессам поручим, — предложил я. — Пускай прямо под Древом селятся и охраняют. У тёмной молока для обоих малышей на несколько дней должно хватить. Вообще-то я пошутил, но Эль с Ларой идея неожиданно понравилась.

— Надеюсь, не подерутся? — на всякий случай спросил я их.

— Нет, — ответила тёмная.

— Сидя под Древом Жизни, да ещё с малышами на руках, точно нет, — поддержала её светлая.

— Даже если попытаются, Древо само им этого не позволит, — уверенно добавила Лара.

— Хорошо, — согласился я. — Только кого-нибудь ещё добавим, чтобы было кому за ними присматривать.

— Кого? — спросила Эль.

— Дрейка от детей при всём желании не оттащишь, а ещё Анжу, например, — предложил я. — У неё, как я успел заметить, прекрасные отношения как со светлыми, так и с тёмными эльфами.

— Именно что с эльфами, — сочла нужным уточнить Лара. — С эльфийками не очень.

— Вот и будет повод их улучшить, — подвёл итог я. Жёны, в принципе, не возражали, хотя и считали необязательным. Вот я и пристроил Анжу если не нянькой, то для начала надсмотрщицей, в смысле, охранницей для таковых. Так, глядишь, постепенно и в няньки выйдет, а мои ушастые и не заметят.

— Ну а твоего оруженосца назначим самой главной в замке, — предложил я Ларе. — Караван довела почти без потерь, только с Ва'Летом немного конфликтовала. Думаю, за несколько дней натворить ничего не успеет. Тем более пока никто не отменял моего указа о том, что во время отсутствия всех нас правит магистр ордена Прекрасного Далёка.

— Пускай, — не стала возражать тёмная. Отправились, как и в прошлый раз, только вчетвером. Я, Эль, Лара и Ли. Теперь большой «Бум» решили не устраивать. Тёмным совсем не нужна полностью выжженная и оплавленная на несколько недель, а то и месяцев дорога. Да и до Пограничного ударная волна вполне может докатиться, там не так уж и далеко. Вся беда в том, что от дозирования смешиваемой крови ничего не менялось. Или происходил выброс силы, всегда одинаковый, или нет. Однако решили и эту проблему. Рыжая Ли решила. Пять контролируемых взрывов и все дела. Не взрывов, конечно, а чего-то там магического. Мне как-то всё равно. Главное, что Ли, имея опыт по прошлому разу, испаряла скалы намного медленнее и в основном вверх. Но главное не это, опять же вертикально вверх уходили струи лишней силы, которая в прожигании перевала не участвовала.

— А пылевые облака потом не принесёт в нашу же долину? — спросил я, когда мы ехали по почти нормальной дороге к следующему завалу. Ведь это тысячи тонн горных пород.

— Присмотрись внимательнее, — предложила рыжая эльфийка. — Это тут, внизу, ветра нет, а там, наверху, он как раз сейчас дует в сторону от долины.

— Тоже твоя работа? — поинтересовался я. Ли кивнула в ответ.

— Силы с избытком, а ветер — вообще мелочь.

— До орочьих степей не донесёт? — на всякий случай спросил я.

— Не должно, — ответила она. — Разве что самую малость. В степях в любом случае в сезон засухи свои песчаные бури случаются, так что вряд ли кто сильно пострадает.

— Какая, собственно, разница? — спросила Лара.

— Вот именно! — поддержала её Эль. — Так им и надо!

— Вообще-то, те орки, с которыми у нас конфликт, живут намного восточнее, — напомнил я. Однако обе мои жены считали, что все зеленомордые одинаковые. Хуже только чёрные орки. Эледриэль. Светлая эльфийка.

Как я успела соскучиться по своей малютке! По ним обоим. И по Мариэль, и по Иваниилу одинаково. На расчистку перевалов для тёмных ушло аж восемь дней. Это считая с дорогой туда и обратно, разумеется. Когда Дим планировал обернуться за четыре, максимум пять дней, то не учёл, что и спать тоже иногда нужно. Причем прежде всего именно ему, я, Лара и Лирмилиэль вполне могли обойтись. Однако и в таком случае без задержек никак не получилось бы. Коням, даже эльфийским, отдых тоже нужен. Поэтому считаю, что восемь дней — это быстро. Даже очень. Но по детям всё равно успела соскучиться! Когда расчистили последний завал и вышли на наименее пострадавшую от времени дорогу, ведущую к человеческому городу Пограничному и дальше к роще тёмных, увидела в глазах мужа не то чтобы тоску по путешествиям, однако что-то вроде того. И что ему дома не сидится? Одно слово — человек! Хоть и любимый, но всё равно человек. Нужно срочно придумывать мужу какое-нибудь интересное занятие, ведь в самом деле, захочет соседей навестить. Для начала только соседей, потом же... Чем у него такие прогулки кончаются, мы уже знаем. А нам никак нельзя, маленькие дети на руках. Вот когда подрастут, лет через сто, можно будет подумать о чём-нибудь подобном, пока ни в коем случае. Хоть бери и сама находи Ва'Диму кандидатуру на роль третьей жены, а потом скандалы устраивай, чтобы ни на что другое времени не оставалось. Про третью жену я, конечно, загнула. Не будет никакой третьей жены. Никогда! Но придумать что-то нужно, причём срочно. На входе в долину с Древом Жизни нас встретила Анжа. Злющая от кончика хвоста до кончиков ушей! Без всякой магии разума было заметно. Ещё бы, наверняка успела не раз пожалеть, что позволила уговорить себя на бессмысленное и очень скучное занятие. Это Дрейку всё равно где детей охранять, эльфы и вовсе могут под Древом сколь угодно долго просидеть, а ей такое явно не понравилось. Как только не сбежала, непонятно. И почему дожидается в проходе, а не в самой долинке, тоже. Кивнула в качестве приветствия и бесследно растворилась в коридоре. Вот только что была тут, и уже нету, будто и вообще не было. Магии у этого непонятного создания самая малость, а чтобы кто-нибудь умел так мастерски отводить глаза, я ещё не видела. Даже у сильных магов разума получается хуже. У Древа Жизни нас ожидали Алисилиэль и Кирзимирэ с детьми на руках.

— Чего это Алиска такая счастливая? — спросил шёпотом Дим. — Или у неё молоко появилось? Если бы прокричал, разница была бы не очень большой, такой у него шёпот. Все присутствующие прекрасно расслышали. Хотя в данном случае ничего страшного не произошло. Алисилиэль действительно счастливая и обижаться не намерена. Тут и без магического зрения любая эльфийка поймёт, что действительно появилось. Только наш муж-то откуда узнал? Не любой эльф вот так сходу определит. Пока мы с Ларой обдумывали слова человека, он выскочил вперёд и выхватил у обеих принцесс наших детей. Варвар! Кто же так берёт?! Вместе с корзинками нужно! Ни я, ни тёмная даже возразить не успели, как Дим заявил: — Детей подменили! Мы тут же забрали у него малюток. Разумеется, никто никого не подменил. Сразу бы заметили.

— Не шути так! — сказала Лара.

— В прошлый раз были меньше и легче, — начал оправдываться муж.

— Разумеется, — снова попыталась объяснить я. — Кормилиц больше, растут быстрее.

— Но не настолько же! Глава 10 Лирмилиэль. Кадет-капитан. Эльфийка.

Уже два с половиной года нахожусь в этой долине, а корабль строить так и не начала. Ещё даже не решила, какой именно мне нужен. Всё время находится какое-нибудь другое занятие. То перевалы чистить, то малолетнюю принцессу развлекать, исправляя боевой артефакт, в который её мифриловую ложку местные маги превратили, то в званых обедах и балах участвовать, то... Перевалы из всего этого самое полезное занятие. Прежде всего, для меня. Ведь, пропуская через себя такие большие потоки магической энергии, восстанавливаюсь после магического истощения куда быстрее. Ещё сдуру пообещала пищевой синтезатор изготовить, а это в здешних условиях как минимум пара лет отладки плетений. И ведь продуктов и так вполне хватает, просто у князя и его жён какой-то конфликт с местными эльфами, вот и прикидываются нищими. Развлекаются. Эледриэль с Ларинэ вообще какие-то странные эльфийки. Мало того, что с человеком связались, что, в общем-то, их личное дело, так ещё, как родили, сразу не к отцу, а ко мне прибежали. Думали, вместе с ними их младенцев кормить буду. Вообще с ума посходили! Сначала было решила, что это от беременности временно головой повредились, такое иногда случается (ага, у обеих сразу и в одном направлении). Потом поняла, что это такой дикий обычай. Куда я попала?! Вежливо отказалась. Маскироваться под местную эльфийку мне, к счастью, больше не нужно. Самым большим сюрпризом для меня стало то, что этот князь Ва'Дим — человек из другого мира. Сумасшедшие эльфийки выяснили, что там у него другой жены точно не было, и успокоились. Больше их ничего не интересовало. Ну, разве что какие наряды там носят и тому подобная ерунда. Можно подумать, что они иномирян если не каждый день, то, как минимум, раз в сто лет встречают. Подумаешь, ещё один, даже замуж выйти можно. Я же знаю, насколько это редкое природное явление. Если естественное, разумеется. Ещё кто-нибудь из богов может так пошутить, но тоже нечасто. Пожалуй, даже реже. И вообще, кто и когда этих богов в последний раз видел?! Лично я — ни разу. Также мне непонятно, к какой цивилизации он принадлежит. С одной стороны, имеет некоторые артефакты, какие могли быть только у технов, а с другой, хоть у него и нет ни капли магических сил, но и психологическое неприятие магии, как у тех же технов, тоже отсутствует. Физически тоже. Вон сколько магической энергии от своих жён получает, а недавно ещё и отдавать обратно в слегка изменённом виде научился. Так что точно не техн. Кстати, об артефактах. Музыкальный оказался довольно забавным. Вернее, не сам по себе, а песни в нём. Даже у человека знание его языка попросила, чтобы послушать в оригинале. Жёны как узнали, сразу же грандиозный скандал закатили. Вся его суть сводилась к простейшей вещи: «Мы тоже хотим!». Что ж, пришлось передать и им. Сами же песни оказались довольно примитивными, но забавными. Тем временем начала подумывать, может, стоит пока отложить постройку звездолёта? Тем более что ещё и не начинала. Построить что попроще, на чём можно долететь до луны и ближайших планет этой системы. Может, там какие базы флота сохранились. Если местная цивилизация рухнула сразу, то могли и не растащить всё по частям. Восстановить там найденное наверняка будет проще, чем построить что-то с нуля в одиночку. Всё больше склоняюсь к такому варианту. Ещё помню, как почти сразу по прибытии в эту долину князь Ва'Дим попросил изготовить ему артефакт виртуальной реальности. Сначала не поняла, что странный человек может под этим подразумевать, родные языки у нас всё-таки разные, а в здешнем общем специальных слов нет, и то, что про звездолёты мы друг друга поняли, ещё не означает аналогичной ситуации во всём остальном. Однако он сам охотно объяснил. В моё время такие технологии применялись в основном для обучения и тренировок, да и то всё больше на начальной стадии.

— Какое совпадение, — обрадовался он, — мне именно для этого и нужно.

— Так тебя же жёны готовы тренировать сколько угодно, только попроси, — удивлённо ответила я. — Зачем ещё и это? Ни качества, ни скорости обучения такие вещи точно не прибавляют. Проверено.

— Зачем же тогда у вас их делали, если хуже? — спросил Ва'Дим.

— На начальном этапе не хуже, а просто не лучше. Именно так и используется, в смысле, использовалось. Для будущих членов абордажных команд, чтобы натаскать на одинаковый первичный уровень перед началом более серьёзных реальных тренировок. Всем же остальным, для кого владение мечом не является чем-то обязательным, как правило, такого уровня тоже хватало.

— Это как раз для меня, — повторил человек.

— Ты так и не ответил, зачем? Плетения там не из самых простых, и на одноразовую игрушку не хотелось бы тратить время и усилия.

— Хочу сделать сюрприз своим жёнам, хоть немного нагнав их во владении мечом, так что вещь будет явно не одноразовая. За несколько дней или месяцев у меня точно ничего не получится. Сделала я ему такой амулет. Тем более что трудность изготовления сильно преувеличила. Нет, врать не врала, плетения там действительно не самые простые. Есть и проще. Не намного, но есть. Например, тот же виртуальный лук. Вещи, в общем-то, одного порядка и изучаются примерно в одно и то же время, на первом курсе академии. Поэтому загнать виртуальный тренажёр в кусок сырого мифрила было совсем нетрудно. Правда, самозарядки магией из внешней среды там хватит на двадцать, максимум тридцать минут в сутки. А поскольку он решил сделать сюрприз жёнам, то их просить подзарядить точно не станет. Дим. Попаданец. Теперь я понимаю, почему все сказки заканчиваются словами: а потом они жили долго и счастливо. Это пока Иванушка-дурачок завоёвывал свою Василису Прекрасную и как минимум полцарства в придачу, всё было относительно легко и просто. Всего и делов — какого-то лича, в смысле, Кощея бессмертного, победить. А вот потом непременно начинаются проблемы, обычно маскируемые словами «долго и счастливо». И самое главное, я не могу сказать, что несчастлив, даже очень наоборот, а насчёт долго, так Эль обещала, и у меня нет оснований ей не верить. Мне куда проще, у меня две Василисы! И обе прекрасные! Как остальные выкручивались с одной, не представляю. Эти два с половиной года, проведённых на одном месте — сплошной аврал. Так и хочется куда-нибудь сбежать и отдохнуть в дороге. Та неделя, что мы ездили расчищать перевал для тёмных, не считается. Когда пришли светлые, а потом и тёмные эльфы, думал, что на балах и обедах немного отдохнём и развеемся. Примерно так и было, однако только потому, что одни заботы временно сменились другими. Вот съездить хотя бы в тот же Пограничный, но, боюсь, меня мои длинноухие одного никуда не отпустят, а сами, пока дети не вырастут, из долины ни ногой. Не раз об этом уже говорили. Хорошо, хоть Эль с Ларой такая ситуация не тяготит. Они эльфийки и на время смотрят совершенно иначе. Но ничего, прорвёмся. Два перевала полностью проходимых есть, станем пропускать караваны, может, и интересное что начнёт происходить. Во всяком случае, новые люди точно появятся. Кстати, о караванах. С первого, что прибыл в мою долину сам по себе, транзитную пошлину взять не удалось. Не собирались они идти куда-либо дальше. Изначально к нам и направлялись. Большой мир давно был полон слухами о том, что князь, поселившийся в самом центре Проклятых Земель, довольно богат и нуждается буквально во всём. От людей, готовых работать, до любых товаров. Вот они всё это и привезли. Ну не всё, конечно, но многое. С одной стороны, хорошо, самим забот намного меньше, особенно если поставки станут постоянными, однако с другой, деньги не только тратить, но и зарабатывать нужно, иначе быстро кончатся. Нам и так со стартовым капиталом повезло, не нищенствуем, и радоваться раю в шалаше, за неимением ничего другого, тоже не приходится. В любом случае, в самостоятельно приходящих купцах есть неоспоримая польза. Здесь, в долине Семи Перевалов, не только я со своими жёнами живу. И наёмники есть, и работники, и крестьяне. Полулисы опять же. Всем им

тоже те или иные товары нужны, а учитывая, что на меня работают, то и деньги на покупку имеют. Конечно, если очистить все семь перевалов, то караваны пойдут, а вместе с ними и деньги. Однако это всё потом контролировать как-то будет нужно. Завоевать не завоюют, если верить моим длинноухим жёнам, и я, разумеется, им верю. А вот устроить какой-нибудь бандитский ЛасВегас - запросто. Бороться потом с последствиями будет крайне трудно и дорого. Так что лучше не спешить и налаживать быт понемногу. В этом вопросе со мной даже Эль согласилась, а уж она у меня деньги считать умеет. Ну ничего, пока на гонорарах и совместных проектах с гномами как-нибудь протянем, а потом видно будет. Можно было бы с теми же гномами договориться и о разработке найденных нами подземелий на предмет древних артефактов и прочих ценностей, но опять же всё упирается в нежелание моих жён путешествовать. Восторга от этого они точно не испытают. А пускать всё на самотёк никак нельзя. Да и с тем туманом, что на нас напасть пытался, не всё до конца ясно. Возможно, гномы туда вообще лезть не пожелают. Кстати, ещё раз о караванах и новых людях. С первым же прибыл один наш старый знакомый. Сэр Дон Кихот, не помню настоящего имени, слишком уж оно у него длинное и заковыристое. Разумеется, с Санчо Пансой, как же без него? Ну а, кроме того, с женой и маленьким ребёнком, значит, как и планировал, сумел жениться. У оруженосца тоже оказались в наличии жена и целая банда разновозрастных детей. Пока рыцарь был нищим, его полуразвалившаяся башня, гордо именующаяся замком, стоящая в каменистом ущелье, которое когда-то в незапамятные времена и защищала, никого не интересовала. А как разбогател, женился и начал вкладывать деньги в развивающееся хозяйство, ситуация кардинально изменилась. И соседи вдруг вспомнили про никому не нужный кусок, который до этого каким-то загадочным образом не входил в состав ни одного из ближайших баронств или графств, да и родственники отыскались. Ладно бы просто дальняя родня, о которой раньше ничего не слышал, так ведь нет, открыто заявляющие, что по наследству замок на самом деле принадлежит именно им, а рыцаря просто пожить впустили, по доброте душевной. И документов на землю у Дон Кихота, как водится, не оказалось. Не требовались они как-то раньше. В общем, отобрали у него замок. Выставили с женой и ребёнком на улицу. Санчо Панса, который к тому времени успел жениться на многодетной вдове, тоже ушёл. На самом деле его не выгоняли, но оруженосцу новый хозяин не понравился. Рыцарь не знал куда податься. Это раньше он мог странствовать в поисках подвигов, а теперь с женой и ребёнком на руках стало не до геройства. Как раз тогда и услышал, что его знакомый северный князь очень хорошо устроился и ищет желающих служить людей. А тут ещё перевал открылся и караваны с эльфами и прочими желающими пошли. Вот и нанялся в такой охранником, чтоб за проезд не платить.

— И кем ты себя представляешь в моём княжестве? — спросил я. Вообще-то я прекрасно помнил, как он нам помог, когда попали в засаду контрабандистов, и был готов устроить на хорошее место, если такое найдётся.

— Слышал, что у тебя есть свой собственный рыцарский орден, — начал он.

— Есть, — не стал скрывать я, — однако пока неофициальный.

— Мне не так важно, что орден нигде не зарегистрирован и никем не признан, — сообщил рыцарь. — Готов в него вступить.

— Очень хорошо. А ты знаешь, кто стоит в его главе?

— Князь Проклятых Земель, естественно, — несколько удивлённо ответил он.

— Ну да, самым главным магистром и формальным руководителем действительно числюсь я, однако фактически и вполне официально во главе ордена стоит его первый рыцарь, которого нередко даже я сам называю магистром. Весь вопрос в том, устроит ли тебя такой руководитель?

— Не думаю, что это в данной ситуации очень важно, — ответил ищущий работу рыцарь. Понять его вполне можно. Времена странствий в поисках приключений и подвигов давно прошли, и теперь просто нужно кормить семью. Со многими рыцарями так бывает.

— Ну, если тебе устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад. А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден «Прекрасного далёка». Даже не представляю, по какой такой причине.

— Как девочка?! — удивлённо спросил сэр Элиок. По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завёл разговор о возможном вступлении в новый орден.

— А вот так, — ответил я. — Несмотря на пол и возраст, у неё есть масса достоинств. Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост. Услышав такое, собеседник явно не поверил.

— Хотя, признаю, никому кроме неё и не предлагал, — продолжил рассказывать я. — Ещё верна, надёжна и имеет два рыцарских посвящения — как человеческое, так и эльфийское. Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.

— Это всё, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, — начал оправдываться сэр Элиок, — но, может, для меня найдутся другие варианты?

— Их у меня есть, — не стал скрывать я. — Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше. У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком. Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.

— Очень хороший вариант! — сразу заинтересовался рыцарь. — Мне как раз подходит. Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.

— Обживёшься, начнёшь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.

— Что тогда?

— Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твоё ущелье. Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своём маленьком замке. Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится. В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления. Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.

— Я согласен, — ответил рыцарь, даже не думая скрывать, что вариант ему действительно нравится.

— Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет. Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности. Сам видел, как раз строителей и не хватает.

— Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, — ответил рыцарь.

— А твоей жене? — спросил я его. Тут он сразу приуныл. Я явно угадал.

— Она хоть и из бедных дворян, но привыкла к куда лучшим условиям, — признался Элиок.

— Ладно, пусть поживёт с ребёнком в моей крепости, пока не приведёшь свой новый дом в минимально пригодное для проживания с семьёй состояние. Такая идея ему понравилась. Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.

— Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? — спросил я. — И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?

— Восстановил башню, расчистил землю, ещё и слой почвы кое-где насыпал, — стал рассказывать рыцарь. — Всё это потребовало немалых денег и найма большого количества работников. До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене. Нашёлся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать. Закладывал один из моих предков её. Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась. Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было. Местный граф оказался на стороне этого афериста.

Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе. Мага Разума, подтвердить мою правоту, рядом как по волшебству не оказалось. Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.

— А как с вызовом на поединок? — спросил я. Сам бы я так делать не стал бы, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.

— Раньше непременно так бы и поступил, — ответил рыцарь. — И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило. Однако я теперь отвечаю не только за себя, а оставлять на улице жену с сыном совершенно одних... Продолжение двадцать восьмой главы: В общем до того скука одолела, что даже удочку попросил. А ведь никогда не был поклонником рыбалки. Вообще её не понимал. И правильно, между прочим, делал. Что только люди в этом находят? Любой, кому жена разрешает пить дома туда точно не попрётся. В общем, мне это дело быстро надоело, не смотря на солидный улов. Хорошо хоть иногда в крупные порты заходили и там стояли от нескольких дней до недели. Круиз как никак, а не торговый фракт. Что интересно корабль плыл строго по графику и, как правило, оказывалось что стоянка в городах совпадали с местными праздниками, ярмарками и другим подобными мероприятиями. После случая с паладином Единого я, сходя на берег, вёл себя куда осмотрительнее. Но главное, конечно, не это. Стал уделять куда больше внимания тренировкам. Раньше данное занятие было скорее развлечением и делалось от случая к случаю, так как полагался я до этого прежде всего на с избытком получаемую божественную силу, которая прекрасно компенсировала недостаток умения. И правда, зачем всякий раз добывать огонь трением, когда в одном кармане лежит зажигалка, в другом коробка спичек, а в рюкзаке на всякий случай огниво припрятано? Но вдруг выяснилось, что в первой в самый неподходящий момент может кончиться газ, вторые отсыреть а третье запретят использовать согласно каким-то глупым правилам. Поэтому занялся обучением со всей возможной серьёзностью. Заодно и скуку от плавания немного развеял. Тренировались с Rамрикой, естественно, не на палубе. Дракона повеселить публику была вообще-то не прочь, но зачем, тем более что и спортзал имелся. Или скорее помещение чем-то на него похожее, но мне без разницы. Первый класс как-никак и всё для удобства пассажиров. Проводили за тренировками с драконой по несколько часов ежедневно. Моё тело оказалось не только большим, сильным, ловким, выносливым, но ещё и легко обучающимся. Странно, когда пытался ездить верхом ничего подобного не заметил. Хотя, нужно признать, что никогда не ставил себе целью стать великим наездником. Не великим тоже, мне и телеги хватало. Вообще предпочитал держаться от этих зверей подальше. Когда Айрэ узнала чем, а главное зачем мы занимаемся, уединяясь с Rамрикой в зале, она очень удивилась.

— Паладин не владеющий мечом?! Так не бывает!

— Я особенный, — пошутил в ответ.

— Но как такое могло произойти? — всё ещё не верила ушастая. — Ведь не достигший нужного уровня не пройдёт посвящения. У богов с этим строго.

— Боги, они ведь разные бывают, — напомнил я. — Некоторые шутки любят. Как всегда, объяснение про чувство юмора Локлиса сработало и других вопросов не последовало. А я раньше боялся проколоться именно на этом. Немного подумав, Айрэ решила попробовать со мной сразиться в учебном поединке. Естественно, выиграла, причём мгновенно.

— Я не ожидал, — попытался хоть как-то оправдаться.

— Можно ещё, — уверенно ответила девушка. Все остальные попытки закончились точно так же. Тут сказать было нечего. Однако эльфийка вовсе не являлась суперменкой, которая такой пункт своей биографии умело от нас скрывала всё

время. Прекрасно это осознавала и предпочитала врагов вообще близко к себе не подпускать. Чаще всего у неё получалось, ведь из лука стреляет так же хорошо, как и все длинноухие. Среди эльфов и виртуозы во владении мечом попадались, но Айрэ точно не была одной из них. Просто девушка, знающая и умеющая всё, что у них в эльфийских школах проходят в пределах необходимого минимума или даже чуть лучше. Но минимум минимуму рознь и то, как им владеют тоже. Моя спутница знала не только свои слабые, но и сильные стороны и пользовалась именно последними. Глава 12 Изир. Агент сликовников. Этот Ториниил глуп, как и все эльфы. Не потому, что на самом деле ума нет, а в силу своих высокомерия и самоуверенности. Да и не Ториниил он никакой, остроухое племя, как светлое, так и тёмное, неизвестно сколько тысяч лет этого имени не использует. Они хоть и долгоживущие, но не настолько. Не подумал этот эльф заранее, что придётся представляться чужим именем, вот и ляпнул первое, что на ум пришло. А ум у него явно не привык к таким упражнениям, то самое высокомерие, в силу которого уверен, что называться чужим именем просто не сможет никогда понадобиться. Эльфов в этих местах последнее время вообще слишком много, что затрудняет работу. Того и гляди обнаружат. Амулет приходится носить всё время неактивным. Однако сильный маг, если будет специально искать, всё равно способен заметить. Что, собственно, и произошло. Правда, попытайся он меня убить или поймать, его ожидал бы очень неприятный сюрприз. Вообще любого мага, не только эльфийского. Уже и не помню, когда в последний раз приходилось пользоваться этой своей способностью, но то, что не разучился — факт. И в этот раз тоже не пришлось, что только говорит о способности перехитрить любого противника, не пользуясь грубой силой. Но так даже к лучшему получилось — всё равно купцу Изиру давно пора уходить на покой, а вместо него появиться кому-нибудь другому. Что-то у этого князя Ва'Дима там случилось, причём из ряда вон выходящее, раз светлые так засуетились. Однако в их присутствии есть не только дополнительные опасности, но и возможности. Например, выяснить настоящее имя этого эльфа труда не составило. Агентов у меня немало, естественно, среди них и очень хорошие имеются. Но тут особых способностей и не понадобилось. Как я уже говорил, природные ум и долголетие, а также связанный с ними опыт у эльфов прекрасно сводятся на нет их высокомерием. До лучшей гостиницы в городе он шёл не скрываясь, а там, естественно, поселился под своим настоящим именем. Одним словом — эльф. Каликрис, архимаг. Я ничуть не удивился, другой через мою защиту точно ничего увидеть бы не смог. Это новый князь Проклятых Земель сумел меня обмануть. Давно я так не ошибался. Очень давно. А эльф... Эльфы — одна из самых предсказуемых рас. Захотел этот Ториниил-Каликрис воспользоваться сликовниками в своих целях. Зачем-то ему понадобилось натравить кого-нибудь на этого князя. Причём так сильно, что согласен иметь дело с нами, пусть и не напрямую. По всему видно, что среди самих ушастых нет по этому вопросу единого мнения. Интересное совпадение, среди верховных жрецов сликовников ситуация аналогичная. Давно так не суетились. Одни настаивают на мести любой ценой. К счастью, таких меньшинство. Другие предлагают всё забыть и жить дальше, как ни в чём не бывало. Этих тоже немного. Большинство же склоняется к мнению ничего не забывать и не прощать, однако мстить по мелочам, но постоянно, не упуская поводов и случаев. И не вступая при этом в открытый конфликт, находя посредников. Сам я именно такие указания и получил, что не совсем совпадает с моими собственными желаниями. А тут очень кстати подвернулся этот эльфийский архимаг, что открывает некоторые возможности. Вот и прекрасно, будет и повод, и возможность самому до странного человека добраться. Давно мне такие интересные противники не попадались. Во второй раз провала точно не случится. На эльфов с их высокомерием и самоуверенностью грешу, а сам именно на этом и попался. Однако

больше такого не повторится, теперь я знаю, с кем имею дело. И, что самое главное, при этом своей заинтересованности никому не покажу. Мне приказали организовывать банды, которые будут грабить караваны, идущие в княжество, так этим и занимался, пока не был пойман одним из эльфийских магов. Что неудивительно — он архимаг, а я простой агент почти без магических способностей. Однако эльф меня не убил, а передал интересное предложение, о чём я сразу же и доложил. Вскоре поступил приказ продолжать поддерживать контакты с эльфом Ториниилом (настоящее имя я тоже доложил, но оно больше нигде не упоминалось) и начать подыскивать оркских шаманов, которых можно принять в сликовники. Чем и стал заниматься. Толку от этого, в долговременной перспективе, точно не будет никакого, за время существования культа уже пробовали и не раз. Однако насчёт войны эльф прав — начать её таким образом, может, и получится. В любом случае, лично я успею под это дело либо добраться до князя, либо как минимум его изучить. Дим. Попаданец. Своих ушастых я всё-таки уговорил! На самом деле я их всегда так или иначе уговариваю, но им самим об этом знать вовсе не обязательно. И на этот раз тоже пусть и с трудом, но получилось. Князь я или не князь, в конце-то концов?! Вот и я говорю, что князь. А они у меня послушные жёны. Именно что послушные, поэтому и согласились, что правящей семье Проклятых Земель необходимо побывать с визитом в городе Пограничном. Не втроём, конечно, Ваня и Маша остались с мамой Эль в долине. Уж детей бы они из своего леса ни за что не выпустили бы. Эльфы никогда не выпускают, а для моих жён таким лесом стала долина Единорога. Кстати, о детских именах. Вот совершенно не уверен, что назвал бы своих сына и дочь Иваном да Марьей, находясь дома, скорей всего, не назвал бы, однако тут совсем другое дело. Ностальгия, наверное. Ведь самые ассоциирующиеся с Россией имена. Опять пришлось с длинноухими повоевать, но убедил. Прежде всего угрозой всё равно называть по-своему. А ещё рассказал про растение с таким именем, у него тоже одни цветы тёмные, а другие светлые, в смысле, синие и жёлтые (и неважно, что синие там скорее листья). Так что Эль с детьми осталась дома, а я с Ларой отправился в гости к соседям. Что характерно, никаких споров на тему, кто остаётся, а кто едет, у них не возникло. Обе прекрасно понимали, с кем безопасней, тёмная как-никак не только лучница, но ещё хороший воин и приличный боевой маг. Маг жизни тоже лишним не бывает, но у меня сейчас всё намного быстрее и лучше заживает, к тому же и амулеты соответствующие имеются. Разумеется, отправились мы не вдвоем, а с дружиной в два десятка воинов. Такой маленькой потому, что присоединились к попутному отряду тёмных эльфов, ехавшему к себе в рощу, которая дальше за Пограничным. Назад рассчитывали тоже присоединиться к какому торговому каравану или вообще самим такой организовать. Поэтому никакой серьёзной опасности не предвиделось, ни в самих Проклятых Землях, ни тем более в городе. Тем не менее, в самый последний момент к отряду решила присоединиться Анжа. Хвостатая вдруг вспомнила, что ей срочно нужно, просто необходимо, купить одну крайне важную вещь, причём именно в Пограничном.

— Как мне повезло, что вы едете в город! — соврала она. — Не представляю, каким образом добиралась бы туда без сопровождения. Та самая, которая не представляет. Она, наверное, единственная, кто может разгуливать по всем Проклятым Землям, как у себя дома. Скоро мне всю нечисть распугает, кто тогда княжество от нежелательных посетителей охранять будет?

— Неужели без нас эльфы тебя в отряд не взяли бы? — с самым наивным видом спросил я её.

— Я поругалась с последним кавалером, — честно ответила она. В том-то и вся хитрость, что честно, но вовсе не на заданный вопрос. То, что поругалась с одним, вовсе не мешало ей строить глазки другим, и в попутчицы до Пограничного её точно взяли

бы. А может, и до рощи, хотя вряд ли. В любом случае, спорить я не стал, хотя, конечно, не поверил. Интересно, что мои длинноухие и хитроухие жёны ей пообещали, если согласилась пойти ко мне в тайные телохранительницы? Мало того, так ещё и Лара заявила, что раз так удачно совпало, то продолжать тренировки со мной они станут по очереди с Анжей. Думал, на время пути буду от этого избавлен, так ведь нет, эльфы как назло не спешили и ехали с привалами и остановками. Пришлось продолжать занятия. Странно, однако тёмная в таких случаях нас с хвостатой оставляла практически без присмотра. Поэтому я просто решил задать прямой вопрос телохранительнице: — Скажи, Анжела, чего такого особенного Эль с Ларой пообещали тебе за моё сопровождение? Думал, начнёт врать и с самым честным видом заявлять, что ничего не обещали и это она сама с нами в дорогу напросилась исключительно по собственной инициативе и без всяких задних мыслей. Но нет, ответила правду: — Мифриловый наконечник.

— Зачем он тебе? — слегка удивился я. Анжу с луком я ещё ни разу не видел, хотя и не сомневался, что стреляет она ненамного хуже моих эльфиек. Вдруг костяной шип на кончике её хвоста довольно больно ударил меня по пальцам, выбивая из рук меч.

— Так нечестно! — заявил я. — Мы ведь договаривались, что во время тренировок ты свой хвост использовать не будешь. Хотел ещё добавить, мол, для того, чтобы случайно не отрубили, но воздержался. С ней лучше не шутить, так как она и сама это дело умеет и любит, а юмор у хвостатой довольно своеобразный.

— Так я и не использовала, — воспользовавшись поводом, почти не соврала Анжа.

— Неужели?!

— Это просто был ответ на твой вопрос. Мифриловый наконечник мне нужен на кончик хвоста, потому что со стальными получается плохой баланс.

— А давай я подарю тебе два, и мы не будем тренироваться так излишне интенсивно, — предложил я.

— Хвост у меня всего один, — равнодушно ответила она.

— Зато рога в двух экземплярах, — решил не сдаваться я. — Как тебе идея мифриловых наконечников на рожки?

— Не очень, — честно призналась рогатая. — Там баланс не нужен. И вообще такие наконечники лишние, сделала я как-то себе стальные, не понравилось. Мы ещё немного поторговались, но с тем же результатом. Получилось, с одной стороны, я проиграл, а с другой — совсем неплохо, что Анжа оказалась такой неподкупной. Но кое-чего я всё же добился. Подобрал выбитый из руки меч и вложил в ножны. В тот день мы больше не тренировались, и хвостатая этого, похоже, не заметила. Под конец я спросил: — А больше ничего тебе Эль с Ларой не обещали? Как-то сомневаюсь, что ты за один наконечник согласилась бы делать то, чего не хочешь.

— Чего же такого особенного они могли мне предложить? — ответила Анжа вопросом на вопрос.

— Ну, например, что со мной не соскучишься, и я, как магнит, притягиваю к себе приключения?

— За такое дополнительную плату брать нужно, — хитро усмехнувшись, ответила хвостатая. Значит, угадал.

— Всем, но не тебе, — уверенно заявил я. Она спорить не стала. Ещё я захватил с собой фотоаппарат с давно обещанным магическим аккумулятором. В смысле, заряжающийся магическим путём, но при этом накапливающий самое обыкновенное электричество напряжением в три вольта и с подходящими амперажем и ёмкостью. На испытания в полевых условиях. Как ни странно, но мои жёны не возражали против того, чтобы я взял его в дорогу. Почему-то были уверены, что таких сговорчивых, как они, не найду. Наивные! Всё

эльфийки любят фотографироваться! Неэльфийки тоже. Например, Анжа. С оружием в руках очень даже не против. Чем я постоянно пользуюсь, причём в основном за счёт времени, отведённого на тренировки. С Ларой такой номер не проходит. Фотографироваться она никогда не отказывается, только занятия отдельно, фотосессии отдельно. Глава 13 Дим. Попаданец. В Пограничном нас принимали прекрасно, что было вполне ожидаемо. Причины имелись. Мало того, что прибыл глава соседнего государства с официальным визитом, так ещё и главный виновник повышающегося благосостояния города. Стоило только открыться перевалу, как они сразу же это самое благосостояние и почувствовали. Я сам у них и через них немало чего закупил, да и тёмные эльфы опять же стройматериалы и работников вовсе не из своей рощи возят. Уже только два этих факта принесли немалую прибыль, не говоря о торговых перспективах. Поэтому в приёме по первому классу не могло быть ничего необычного. Город-то в первую очередь живёт торговлей и её обслуживанием. Хотели даже поселить во дворце, где городской совет заседает, однако я отказался. Гостиница в этом смысле куда удобнее, так как предназначена именно для проживания, а от дворца, ратуши и им подобных объектов никогда нельзя знать заранее, чего ожидать. Нет, в этом городе я ничего не опасался, но здоровая паранойя ещё никому и никогда не повредила, как и умение хорошо стрелять из пулемёта. Лара в этом была полностью согласна (не про пулемёт, а про паранойю). Тогда городские власти заявили, что полностью оплатят все расходы на проживание, причём в лучшей гостинице. Правда, только мне с женой, а дружину и прочих сопровождающих лиц уже пришлось селить за свой счёт. Наиболее недовольными остались именно эти самые сопровождающие лица, то есть Анжа. Вместо того чтобы развлекаться по кабакам, ей пришлось сидеть и охранять меня. Ничего такого она, конечно, не говорила и никак не демонстрировала, но было абсолютно ясно, что именно так думает и уже жалеет, что вообще позволила себя уговорить. Тем более тут, по её мнению, мне ничего не могло угрожать. А к бесполезной охране она относилась крайне негативно. Первая же тренировка во дворе гостиницы окончилась для хвостатой неожиданностью. Ещё перед самым выходом Анжа пообещала, что любая тренировка будет прекращена в тот же момент, как мне удастся достать её своим оружием, и больше в тот день не возобновится. Вот в этом деле мне виртуальный тренажёр и пригодился. Те самые двадцать минут, что он накапливал за день, я каждый вечер использовал для анализа приёмов хвостатой, в попытке найти хоть какую-то повторяющуюся ошибку. Последних она не совершала. Вообще! Как будто была биороботом, а не симпатичной женщиной, пускай с хвостом и рожками. Во всяком случае, моё второе я в тренажёре не смогло найти ни одной. Что ещё хуже, не ограничилась каким-то одним приёмом, хотя при её-то умениях и физических данных могла бы. Нет, она каждый раз придумывала что-то новое. Мы всегда занимались с настоящим оружием. Я в мифриловой кольчуге и с таким же мечом, а она в своём обтягивающем кожаном костюме, который выглядел весьма сексуально, однако, несомненно, тоже был подобием брони, и двумя короткими клинками, что выковала собственноручно в замковой кузнице. Ну, почти собственноручно, несколько гномов тоже участвовали, в результате они там больше ругались, чем ковали. И ещё пьянствовали! Тем не менее, клинки получились великолепные. Вот этого-то хвостатая тренерша и не учла. Нет, не собственных клинков, а моих мифриловой кольчуги с эльфийским поддоспешником. Во время первой тренировки в городе я как раз и воспользовался преимуществом, которое они мне давали. Шагнул прямо под удар одного клинка (толчок в бок даже почти не почувствовал), поймал кинжалом второй и нанёс мифриловым мечом ответный удар. Во всяком случае, попытался нанести. Гибкостью рогатая превосходила даже эльфиек и сумела увернуться. Почти. Бил я по-

настоящему, как мы и договаривались, и сумел-таки коснуться её скулы. Едва-едва, но достаточно, чтобы на коже появилась маленькая капелька крови.

— Один ноль в мою пользу! — гордо заявил я.

— Ноль?! — удивлённая моей наглостью, спросила Анжа. Пора бы уже привыкнуть. Но раз уж она удивляется и, самое главное, спрашивает (причём вполне искренне), я всегда готов любезно ответить.

— Сегодня точно ноль, а поскольку ты обещала, что после первого моего касания больше тренировок не будет, то этот счёт и останется в анналах истории.

— В этот день больше не будет, — уточнила хвостатая. Она наконец-то прикоснулась к царапине и осмотрела кровь у себя на пальцах. Уточнять, что сама успела ударить меня в бок, не стала, поняла, в чём заключалась ошибка. Так что можно быть уверенным — другого шанса у меня ещё долго не будет.

— Оно, конечно, так, — не стал спорить я, — однако протоколы других тренировок были случайно утеряны, а этот сохранится. Анжа хотела что-то ответить, но я её опередил: — Давай лучше сходим погулять по торговым лавкам, раз уж занятий на мечах больше не будет. Возражений не последовало. Посещать магазины она любила, несмотря на то, что остальные её привычки были далеко не женскими. Так что мы быстро собрались и отправились в сторону торговой площади. Зря я согласился пойти с ней по лавкам! Уж лучше бы продолжили тренировки. Мои ушастые жёны в таких набегах куда более сдержанны, вот я и привык. А хвостатой хотелось потрогать и примерить абсолютно всё. И то, что ничего из вороха женской одежды, которую она успела надеть на себя, ни покупать, ни носить всё равно не будет (под страхом смерти не заставишь! Во всяком случае, я её в платье, кроме как во время примерок не видел ни разу), её ничуть не смущало. Это что касается одежды и украшений. В оружейных лавках всё было несколько иначе. К моему великому сожалению, вовсе не в сторону ускорения процесса. Мало того, что рассматривала, обнюхивала (в буквальном смысле) и выбирала гораздо дольше, так ещё и покупала. Долго торгуясь, разумеется. Причём сам процесс её интересовал даже больше, чем результат. Правда, платила сама, но лучше бы за мой счёт, только быстро. Так эта хитрая хвостатая ещё и меня попыталась загрузить покупками. Мол, ей как телохранительнице не положено. Однако тут она не угадала. Наотрез отказался, думал, что, в конце концов, она не сможет нести новые покупки и экскурсия по магазинам закончится. Правда, тут не угадал уже я. Торговцы оказались более чем услужливыми и соглашались совершенно бесплатно отправлять посыльных с приобретениями в гостиницу. Были у этого тура по магазинам и приятные стороны. Мне удалось заинтересовать Анжу в лавке у одного из оружейников возможностью заказать кольчужное бикини. Не знаю, как потом мои ушастые, а особенно присутствующая в городе Лара, посмотрят на такую фотосессию, но попробовать стоит. Вдруг получится? Или не получится? Там поглядим! Рано или поздно всё заканчивается, так что подошёл к концу и этот поход по магазинам. Теперь точно буду знать, куда с Анжей ни в коем случае нельзя попадать, особенно в торговом городе. По возвращении в гостиницу нас, вернее, меня, уже поджидала Лара. Не давая жене начать первой, я выступил с заявлением: — Тренировок больше не будет!

— Почему? — удивилась Лара. Возможно, она ожидала, что я буду оправдываться или валить всё на хвостатую, а тут совсем другой поворот.

— Сегодня победил Анжелу, и звание лучшего фехтовальщика в княжестве перешло ко мне, — начал хвастаться я. Тёмная глянула на невозмутимо стоящую хвостатую, заметила у той царапину на лице, сделала правильный вывод и объявила: — Ненадолго.

Главного я добился — никаких претензий по поводу гуляния по городу мало что без неё, так ещё и с посторонней вертихвосткой, которую она сама же мне в телохранительницы и навязала, больше не ожидалось. Сейчас жену беспокоил другой вопрос — я ведь действительно мог прекратить занятия по бою на мечах, вопреки наметившемуся прогрессу. И чего это моих ушастых так заботит, насколько хорошо я размахиваю железкой, да ещё и алюминиевой. ?

— А кто мне все уши прожужжал о княжеском престиже и крайней нежелательности его роняния, уронения, ну ты меня поняла? — спросил я жену.

— И при чём тут урон княжескому престижу? — с подозрением спросила тёмная.

— Как это при чём? — изобразил неподдельное удивление я. — А лишение меня звания лучшего фехтовальщика долины как ещё, по-твоему, можно назвать? Не будь ты моей женой, стал бы подозревать в государственной измене.

— Я как раз и забочусь, — спокойно ответила Лара.

— Странный у тебя способ.

— Ничего не странный. Несоответствие в звании вредит престижу куда больше. Но я это дело быстро прекратил, сграбастав тёмную и обняв. Такой аргумент в спорах мои длинноухие давно согласились считать решающим. Действовал всегда безотказно. Анжа в нашу перепалку не вмешивалась, но была явно довольна. То, что я назвал её лучшей фехтовальщицей княжества, хвостатой не могло не понравиться. Анжа. Сама не знает, кто она такая. О том, что согласилась сопровождать князя Ва'Дима в путешествии, я пожалела практически сразу. Нет, мифриловый наконечник на хвост мне действительно нужен, мечтаю о таком, наверное, с детства. Не помню своего детства, но почему-то не сомневаюсь, что и тогда мечтала. Деньги у меня порой бывали, и немалые, смогла бы и купить, только вот не встречала ничего такого в продаже. Мечи, кольчуги, другие виды оружия... Наиболее похожим предметом, какой можно отыскать за деньги, был эльфийский наконечник для стрел, но и он мне не подходил (мерила, знаю). А у этого князя с эльфийками полно сырого мифрила, из которого можно сделать именно такую вещь, какая мне нужна. Самым для меня непонятным было то, откуда эти принцессы, Эледриэль с Ларинэ, узнали, чего я хочу? Ведь не спрашивали, а сразу предложили достаточное количество сырого мифрила и последующую помощь в наложении нужных заклинаний. Охранять князя во время поездки в город Пограничный я была совсем не против. Лёгкая работа, особенно за такую плату. Но того, что ещё и обязанности по тренировкам взвалят, никак не ожидала. Вот эльфийку Ларинэ я бы потренировала, с ней и самой кое-чему научиться можно, а человека... Бесполезнейшее занятие (для меня бесполезнейшее, он-то, может, что и запомнит, вроде не дурак, хотя и прикидывается зачем-то).

— Про занятия по бою на мечах в договоре ничего не было, — попыталась выкрутиться я.

— О том, что их не будет, там тоже ничего не было, — ответила тёмная.

— Но...

— И потом, — продолжила она, не давая мне договорить, — это ещё один повод находиться всё время рядом с охраняемым, плюс к тому же ты сможешь лучше его изучить и будешь точно знать, чего от него можно ожидать.

— Тогда я знаю ещё один способ, — ответила я эльфийке.

— И какой же?

— В постели я тоже всё время была бы с ним рядом и очень подробно изучила поведение. Думала, разозлю такими словами Ларинэ, но нет, та совершенно спокойно ответила: — В постели и так будет кому охранять моего мужа.

— А если нет? Мало ли что.

— Если со мной что-нибудь случится, то доведи Ва'Дима домой любым способом, — вместо того чтобы разозлиться, ответила она.

— В том числе?..

— В том числе, но только в самом крайнем случае. Этим собеседница меня довольно сильно удивила. Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться? Эльфы никогда особо ревнивыми существами не были. Совсем не исключено, что Ларинэ с Эледриэль просто разыгрывают это чувство перед своим мужем. Умело, нужно сказать, разыгрывают, но эльфы вообще от природы актёры. Против моего участия в фотосессиях эльфийская принцесса тоже не возражала и примерно по тем же причинам. Находиться рядом и быть готовой встретить опасность. Пока шли по Проклятым Землям, ладно, там действительно в любой момент какая-нибудь нечисть может выскочить вне зависимости от размеров отряда. Но в городе-то зачем? Тут и простой охраны более чем достаточно. Однако эльфийка считает иначе, и мне приходится выполнять взятые на себя обязательства. Хотя нужно признать, сами по себе фотосессии вещь интересная. У князя есть магический артефакт, запоминающий изображения, нужен для того, чтобы потом можно было рисовать картины. Эльфийки уже многие залы в замке таким образом украсили. Особенно мне нравилось в этих фотосессиях то, что при их помощи на законном основании можно значительно сократить тренировки, что я и делала. Пускай тёмная попробует придраться. Что до самих тренировок, то тут я сильно ошибалась, думая, будто этот человек меня ничему научить не сможет. Научил. Нет, в его случае мне совершенно ничто не угрожало и не могло угрожать, но всё равно пригодится. У эльфа, одетого в мифриловую кольчугу, могло бы и получиться. Теперь уже не получится! Но нужно будет учитывать и такой вариант.