Light novel đêm dã thú 1

1

MIYUKI LÊ

ĐÊM DÃ THÚ 1 Kẻ-gom-mộng LIGHT NOVEL KINH DỊ FANTASY

Tác phẩm này là hư cấu, hoàn toàn không liên quan đến nhân vật, tổ chức, sự kiện có thật nào.

2

Chương 1 Kẻ-Gom-Mộng Khi không còn biết viết gì, tôi thường co mình ôm gối cố gọi về một giấc ngủ để hẹn hò giấc mơ. Người ta gọi tôi là kẻ mộng mơ, chẳng ai xem tôi là nhà văn cả. Tôi cứ viết và viết nhưng những con chữ như bị cùm, chẳng thể bay lên nổi để chuyên chở giấc mơ tôi. Chúng cứ chìm nghỉm giữa vũng lầy ngữ pháp, định nghĩa, phương pháp và một mớ thứ rối rắm mà người ta tròng vào cổ một câu văn để có thể gọi nó là “một câu văn hoàn chỉnh”. Nói trắng ra tôi là một nhà văn thất bại nhưng ngoan cố. Tôi chưa xuất bản được cuốn sách nào cả và nếu cứ tiếp tục viết mà không làm việc gì khác, chắc chắn đoạn kết của tôi sẽ ở vỉa hè với thân mình co quắp thảm hại trong cái lạnh và đói, như cô bé bán diêm của Andersen. A, lạnh và đói...lạnh và đói… Viễn cảnh không có trong giấc mơ tôi. À, tôi chưa nói với bạn dù ước mơ tôi thật lớn lao, cao xa nhưng nó đang bị giam hãm trong thân xác của một thằng bé 12 tuổi ốm yếu, hay bệnh vặt. Vâng, chẳng ai chịu gọi tôi là nhà văn cả, chỉ xem tôi là một thằng bé mộng mơ thôi.

Giờ Văn hôm nay, cô ra đề “Hãy viết về thế giới tương lai trong mơ của em”. Tuyệt ! Không gì tuyệt hơn bảo kẻ mộng mơ kể về những giấc mơ của hắn. Tôi viết một mạch kín 4 tờ giấy học trò và nhận được điểm...2 to tướng với lời phê như lưỡi dao cắt vào tim : “Không nắm vững yêu cầu đề bài, viết lan man lộn xộn”. Tôi vờ không nghe thấy những tiếng khúc khích giễu cợt của đám bạn, những ánh nhìn thương hại lẫn coi thường. Cô bạn thân an ủi tôi : 3

- Thôi đừng buồn. Mấy đứa điểm cao toàn là chép y chang bài văn mẫu thôi à !

- Mình chưa từng đọc văn mẫu. Nó viết gì trong đó vậy ?

- À, đại khái thế giới tương lai phải toàn nhà cao cửa rộng, hiện đại, văn minh. Phương tiện di chuyển toàn là tàu bay giống trong phim giả tưởng ấy.

- Còn con người thì sao ?

- Con người ai cũng hoàn hảo hết, cao to đẹp đẽ mạnh khỏe nhờ y học tiến bộ, dinh dưỡng đầy đủ v.v - Ý mình về tâm hồn con người kìa, họ có hạnh phúc hơn không, có được tự do làm những gì mình muốn không, có trở nên tử tế với nhau hơn không ?

- Cái đó không thấy nói trong văn mẫu.

- Ra thế ! Đêm nay, tôi không biết viết gì nữa, lại ôm gối nhìn bài văn điểm 2 bị vò nát trong tay. Tôi khinh con điểm 2 này, tôi khinh cả những kẻ chỉ biết chép văn mẫu, tôi khinh cả kẻ nào viết cái bài văn mẫu thảm hại đó. Thế giới trong mơ của tôi không có nhà cao tầng, không có tiện nghi vật chất, con người vẫn chỉ là con người với hình hài không toàn hảo; có người cao, người thấp, người yếu ớt, người mạnh khỏe, người da màu, người da trắng… Nhưng họ tự do như chim trời, họ đến bất cứ đâu họ muốn, họ nói những gì họ nghĩ mà không e dè, họ không giàu nhưng sẵn sàng cho đi những gì mình có, họ không khỏe vô địch nhưng sẵn sàng giúp những kẻ yếu hơn. Con người có thể giao tiếp được với thế giới linh hồn, ranh giới giữa hai thế giới nhạt nhòa, không còn phân biệt rõ đâu là mơ đâu là thực. Đó là thế giới tương lai trong mơ của tôi, một thế 4

giới “chay tịnh” theo cách nhìn của những tín đồ sùng bái vật chất. Sao mà tôi căm ghét thế giới hiện tại này quá; ước gì đám người thiển cận kia, những kẻ cười nhạo ước mơ thành nhà văn của tôi, biến mất hết đi.

“Vút”. Nắm giấy từng là bài văn của tôi bay trong không khí, hướng về phía thùng rác trong góc phòng. Bỗng nó nảy lên như chạm phải bức tường vô hình rồi rơi xuống, lăn lông lốc về phía tôi rồi chợt tự bay lên, lửng lơ trong không khí. Tôi nhìn trân trân theo nó, không thể giữ miệng mình khép lại được, cứ há hốc. Nắm giấy bay đến ngang tầm mắt tôi thì dừng lại. Phía dưới nắm giấy dần hiện ra một bàn tay mờ ảo như bị phủ một lớp khói đen. Làn khói lan dài vẽ thành hình cánh tay, rồi vai, chạy dọc xuống thân hình hộ pháp lừng lững trên hai chân không chạm đất. Tôi ngước nhìn một hình người tạo nên từ khói đen và...không đầu !

Tôi sợ cứng người đến nỗi quai hàm như phết keo không cử động được để tống ra từ cuống họng một tiếng kêu thất thanh. Tôi nhìn “Người Khói” lắc lư thản nhiên tiến về phía tôi. Nắm giấy vẫn trong tay hắn. Một giọng âm âm vang lên như vọng từ cõi xa xăm nào : - Lê Văn Chương, 12 tuổi, học sinh trung học, hay mơ mộng, trí thông minh trung bình, con một...hưm...ngoài ra chẳng có gì đặc sắc, đời cậu cũng bàng bạc một màu như người khác thôi. Nhưng thứ ta quan tâm là những giấc mơ của cậu kia. Này, cậu đổi giấc mơ này cho ta nhé !

5

Hắn huơ huơ nắm giấy trong tay trước mắt tôi. Tôi chỉ lắp bắp được những từ vô nghĩa : - Đ...đổi…giấy….bài văn….ông….ơ...ai….Ông là ai ???

- Ta là Kẻ-Gom-Mộng. Ta đi thu gom những giấc mơ, ước mơ của nhân gian và đổi lại cho họ những điều họ đang khao khát. Giấc mơ của các ngươi là nguồn năng lượng cho thế giới của ta. Hay đúng hơn là thế giới của ta được tạo nên từ những giấc mơ của con người.

- Nghĩa là...ông đến từ thế giới khác hả ?

- Đúng vậy - A, chắc thế giới của ông đẹp lắm hả ? Giấc mơ nào chả đẹp - Không hẳn vậy. Như bất kỳ thế giới nào, thế giới của ta cũng có hai phần tối sáng. Không phải giấc mơ nào cũng tươi sáng, có những giấc mơ rất đen tối, và chúng trở thành năng lượng cho phần tối của thế giới ta. Đó là giấc mơ của những tên tội phạm, những kẻ giết người bệnh hoạn, trộm cắp, sát nhân hàng loạt...những kẻ lấy sự đau khổ của người khác làm niềm vui cho mình. Ở thế giới của ta, những Kẻ-Gom-Mộng chuyên đi thu gom những giấc mơ đen tối ấy có vẻ ngoài đẹp đẽ hơn ta nhiều. Nếu cậu có giấc mơ đen tối, có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ gặp được một tên trong số chúng đấy.

Tôi đã lấy lại được bình tĩnh. Gã “Người Khói” này bề ngoài đáng sợ nhưng không có vẻ gì muốn hại tôi. Thoắt cái, hắn đã chễm chệ ngồi trên bàn học của tôi, nhẹ nhàng như sương khói, trên tay vẫn cầm nắm giấy.

- Thế nào ? Cậu đổi giấc mơ đẹp này cho ta nhé ! Ta sẽ 6

khiến cậu có thể trở thành nhà văn - Thật hả !!? Ông sẽ làm cho sách tôi được xuất bản phải không ?

- Không. Ta không thể cho cậu con cá được, ta chỉ cho cần câu thôi. Loài người tham lam lắm, làm sao mà thỏa mãn nổi, có con cá này họ lại đòi con cá khác to hơn thì sao.

- Nghĩa là sao ?

- Cậu mơ mộng rất nhiều nhưng không có khả năng biểu đạt chúng qua ngòi bút. Ta sẽ cho cậu khả năng đó. Biến ngòi bút của cậu thành cái lưỡi của trí óc cậu.

- Vậy cũng được. Nhưng tôi còn muốn nổi tiếng n…

- Đấy thấy chưa ! Loài người tham lam thật. Nói cậu biết nhé, một giấc mơ chỉ đổi một điều kiện thôi. Và giấc mơ này ta đổi cho cậu khả năng diễn đạt bằng ngôn ngữ. Chỉ thế thôi, không hơn nữa đâu ! Đổi chác thế này xem ra cậu lời hơn ta rồi.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Viết hay chắc gì sẽ nổi tiếng, nếu không nổi tiếng thì sẽ không có tiền tài, danh vọng, mình sẽ chỉ là một nhà văn nghèo thôi…

- Cậu còn đắn đo nữa là giấc mơ cậu sẽ trở nên tối hơn đấy và sẽ không còn giá trị ban đầu nữa đâu. Cậu bắt đầu suy tính thiệt hơn rồi. Vậy điều cậu muốn nhất đâu phải là thành nhà văn mà chỉ là muốn có danh lợi thôi.

- Hả !? Ông đọc được suy nghĩ của tôi à ?

- Không, ta chỉ đọc những giấc mơ. Và giấc mơ trong tay ta bắt đầu biến màu rồi. Vì cậu chưa bán giấc mơ cho ta nên nó vẫn thuộc về cậu. Những suy nghĩ của cậu sẽ ảnh hưởng đến nó. Bọn ta, những Kẻ-Gom-Mộng, cũng là 7

những người gìn giữ giấc mơ tươi đẹp của con người, không để nó bị héo úa, ảnh hưởng theo thời gian. Vì con người luôn thay đổi suy nghĩ. Thuở xưa, có thể giấc mơ của họ rất trong sáng, nhưng theo thời gian, theo dòng đời họ trở nên thực dụng hơn và những giấc mơ úa màu, sặc mùi tiền tài danh lợi hơn. Bản chất giấc mơ không phải bất biến khi nó vẫn còn thuộc về con người. Nên những Kẻ-Gom-Mộng phe Tối của thế giới ta tìm mọi cách nhuộm đen những giấc mơ tươi sáng để biến chúng thành năng lượng cho phần Tối. Và vì thế con người có những cơn ác mộng.

- Được rồi ! Tôi đồng ý đổi cho ông. Giờ thì mau giúp tôi có thể viết trơn tru được đi !

- Tốt ! Thỏa thuận thế nhé !

“Phừng”. Ngọn lửa bùng lên trong tay hắn, thiêu rụi chớp mắt nắm giấy. Hắn phủi phủi hai tay. Nếu có đầu, chắc hắn đang bĩu môi nói.

- Đúng là cậu lời hơn ta rồi. Đổi một giấc mơ suýt biến màu lấy khả năng viết lách, hừ. Ta làm ăn lương thiện đấy. Cậu mà gặp phải một tên Kẻ-Cắp-Mộng thì hắn đã giật quách giấc mơ của cậu, chả thèm trao đổi gì đâu - Kẻ-Cắp-Mộng ??

- Ở đâu chả có những kẻ không muốn cho mà chỉ muốn nhận. Kẻ-Cắp-Mộng là những tên chuyên tước đoạt giấc mơ của người khác nhân lúc họ chớm muốn buông bỏ giấc mơ ấy. Hãy nhớ, nếu cậu quyết tâm theo đuổi giấc mơ thì chẳng ai có thể dứt nó khỏi cậu được. Nhưng một khi cậu muốn từ bỏ thì giấc mơ của cậu có thể thuộc về bất kỳ ai đang khao khát. Kẻ-cắp-mộng bất kể giấc mơ 8

Sáng Tối chúng đều thèm muốn chiếm đoạt. Sau đó chúng sẽ mang ra chợ đen nơi những con buôn sẵn sàng mua với giá thượng vàng hạ cám tùy vào chất lượng giấc mơ.

- Những người bị đánh cắp giấc mơ sẽ ra sao ?

- Ban đầu họ sẽ ngơ ngác, chưa kịp nhận ra mình đã mất gì. Rồi họ sẽ dần cảm nhận được nó và hụt hẫng như lọt vào hố không đáy. Trường hợp tệ nhất là mất phương hướng, ngơ ngẩn cả đời nếu đó là giấc mơ quan trọng nhất với người đó. Trường hợp còn lại, người đó sẽ tạo ra giấc mơ khác cho mình nhưng cuộc đời họ có thể rẽ theo hướng khác vì họ theo đuổi giấc mơ khác mà. Con người còn sống là còn mơ. Một khi không còn mơ nữa thì con người hoặc là chết rồi hoặc chỉ tồn tại như một sinh vật vô tri không đáng gọi là Con Người.

Gã “Người Khói” lửng lơ trong không khí, giơ tay khẽ vẫy.

- Ta đi đây. Nếu cậu có giấc mơ đẹp đẽ nào nữa, ta sẽ lại đến. Chúc cậu không bao giờ phải gặp Kẻ-Cắp-Mộng và Kẻ-Gom-Mộng Tối. Điều kiện của Kẻ-Gom-Mộng Tối đưa ra để đổi giấc mơ hấp dẫn hơn Kẻ-Gom-Mộng Sáng như ta rất nhiều, nhưng không cẩn thận cậu sẽ phải hối hận đó !

Từ thân hình khói đen của hắn một tia lửa lóe lên rồi chớp mắt thành một ngọn lửa ngùn ngụt nuốt gọn người hắn.

Tôi sợ hãi hét lên thì cảnh lửa cháy vụt biến mất như chưa từng tồn tại, trả lại tôi căn phòng quen thuộc và trống trải. “Mơ à ?”. Nhưng bài văn 2 điểm của tôi đã hoàn toàn biến mất, như thể tôi chưa từng có bài văn nào như 9

thế, như thể đó chỉ là ký ức mơ hồ trong một giấc mơ.

“Nếu là mơ mình sẽ đi ngủ, mai tỉnh dậy mọi thứ sẽ trở lại như cũ…”Như cũ” nghĩa là mình vẫn chỉ là thằng bé mộng mơ thôi sao?”. Cảm thấy đầu nặng và buồn ngủ kinh khủng, tôi rũ bỏ những câu hỏi dở dang và cuộn mình trong chăn, đánh một giấc tới sáng.

Ngày mới bắt đầu bằng giọng lanh lảnh của mẹ dưới nhà, xuyên thủng mọi bức tường, gõ chan chát vào tai tôi.

- Dậy đi ! Còn tính ngủ tới chừng nào hả ?

Uể oải, tôi ngồi dậy, nheo mắt nhìn tia nắng đang đùa cợt ngoài cửa sổ, không ngần ngại phũ phàng đập mạnh vào đầu gã đồng hồ ba hoa làm hắn tắt lịm tiếng kêu inh ỏi.

Tôi ăn sáng qua loa và vội đến trường. Chào đón tôi vẫn là sân trường xám ngoét xi-măng, thưa thớt vài cây không biết tên và tuổi đời chắc hơn tôi độ chục năm. Đám nam sinh đang bá vai nhau cười đùa, nữ sinh tụm năm tụm ba nói những chuyện chỉ-con-gái-biết. Tất cả như xoay quanh một quỹ đạo của một hệ hành tinh nơi không có tôi. Thảo nào có lúc các bạn tôi gọi tôi là “người trên mây” hay “người cõi trên”. Tôi không quan tâm, không muốn nghĩ đến những điều vụn vặt, những con người tầm thường đó. Trừ cô bạn thân tên Linh… A, sao hôm nay chưa thấy Linh ? Bình thường bạn ấy tới sớm lắm mà ?

Sắp vào giờ học, học sinh đã vào lớp đầy đủ, vẫn xôn xao trò chuyện không dứt. Nhưng sao hôm nay vẻ mặt mọi người phảng phất bất an. Linh vẫn không thấy đâu.

Bạn ấy không khỏe à ? Một cậu bạn sau lưng đang hạ 10

giọng nói với người ngồi cạnh : - Ông biết tin gì chưa ? Thằng Long tự sát rồi !

- Hả ? Gì chứ chuyện đó đừng đùa nha !

- Ai thèm đùa ! Sáng nay tui đi sau lưng mấy thầy cô, nghe họ nói với nhau vậy đó. Nhà thằng Long mới báo cho trường biết.

- Thằng đó điên à, sao đâm đầu đi chết. Nó thuộc dạng nhát gan, gì cũng sợ làm sao nó dám tự sát ta ?

- Ai biết ! Nghe đâu nó lén chôm thuốc ngủ của ba nó, uống sạch cả chai. Không chết mới lạ !

- Ờ, mà cái nhà đó hình như chả ai quan tâm đến nó. Họp phụ huynh ba tao kể là mỗi lần họp là một người khác, lúc thì xưng chú, lúc xưng dì...loạn cả lên. Chả bao giờ thấy ba má nó đi họp. Cũng không thấy ổng bả đưa đón nó đi học. Lúc nào nó cũng lủi thủi đi một mình.

Thằng Long chết rồi ! Một thằng bạn không thân, chẳng để lại chút ấn tượng gì ngoài cái tin bỗng đâu một ngày nó chết. Cái chết như một quả pháo nổ vang giữa đêm yên tĩnh, luôn làm mọi người giật mình, thoát ra khỏi cơn mơ êm đềm hàng ngày. Cái chết như một người khách lạ bí hiểm, bất thần đến thăm và làm hàng xóm chung quanh phải chú ý nhưng không phải vì sự ồn ào mà vì sự trống vắng bất thường người khách để lại sau khi ra đi.

Suy nghĩ về cái chết cứ bám riết tôi về tận nhà, chui vào giường ngủ của tôi. Bỗng nhiên tôi cảm thấy mình phải viết gì đó, một bài thơ chẳng hạn. Trời ạ, trước giờ văn xuôi tôi viết còn lọng ngọng, đừng nói đến thơ. Nhưng trong tôi có gì đó thôi thúc phải viết. Và tôi đã viết : 11

MƠ HOANG Một đêm tôi mơ thấy tôi trong thành phố lạ Tôi tìm hướng về nhà nhưng đường sao quá xa Tôi gào mẹ kêu cha nhưng mọi người vẫn bước qua Tôi nhận thấy mỗi người dân thành thị đều mang một đầu thú Trên cổ, trong tim và đang giam đầu thật của mình trong ngục tù Loài thú không nghe được tiếng người Nên đáp lại tôi chỉ có giọng cười Sằng sặc, khúc khích khắp hang cùng ngõ hẻm phố lạ Tiếng cười xé nát tim tôi Và bàng hoàng tôi nhận ra mình thật đơn côi Giữa bầy thú chỉ có tôi là người Hay giữa bầy người chỉ tôi là loài thú lạ?

Một đêm tôi mơ thấy tôi lên trời Bay lên thật cao đến lúc bỗng chơi vơi Như thiên thần gãy cánh tôi rơi Tôi chìm trong vạn dặm mây mù Một giọt nước mát lạnh va vào tôi trong bóng tối Rồi cơn mưa ùn ùn kéo tới Giọt nước nuốt gọn tôi Như con muỗi bị giam cầm trong hổ phách ngàn năm Giọt nước giam cầm tôi trong bóng tối đời đời Rồi một ngày giọt nước vỡ tan Ùa vào buồng giam muôn ngàn tia sáng Tôi run rẩy như đứa bé mới sinh trần truồng yếu ớt Thèm được quay về tử cung ấm áp 12

Tôi thèm được nhốt mình trong giọt nước của tôi.

Một đêm tôi mơ thấy tôi tái sinh Không phải làm người mà làm kiếp bướm đa tình Lả lơi bên hoa trong ánh bình minh Đêm buông màn, thắp nến đom đóm cho dạ tiệc bướm hoa Cánh hoa ẻo lả ngả đầu vào tôi trong giấc mơ tình ái Tôi đi qua bao đời hoa không chút quan hoài Rồi một ngày cánh bướm rã rời Tôi ca bài hát cuối giã biệt nhân sinh Chẳng để lại gì sau bước đăng trình Tôi chào em trong hoàng hôn để tan biến vào bình minh.

Một đêm tôi mơ thấy…

Tôi còn mơ thấy rất nhiều đêm Nhưng tỉnh dậy chỉ thấy mình với mình Tia nắng vô tâm săm soi giọt nước trên mi tôi Giọt nước bé nhỏ, giọt nước cút côi Giọt nước tôi đã mơ thành nơi trú ngụ Cho cánh bướm yên vui một đời phù du.

Không thể tin được ! Tôi không thể tin chính tay mình đã viết những dòng thơ đó. Có phải là tôi không ?

- Đúng là cậu đó ! Khỏi cần nghi ngờ nữa !

Một giọng âm âm vang lên từ khoảng không, một giọng quen thuộc nhắc tôi nhớ lại đêm qua không phải là mơ.

Kẻ-Gom-Mộng đã trở lại !

13

Chương 2 “Không ai cần mình” Trước mắt tôi là một người mặc trang phục toàn trắng, sáng lấp lánh. Gương mặt đẹp thánh thiện như một thiên thần nhưng trên đầu lại có đôi sừng nhỏ như trong những bức họa về Satan. Hắn mỉm cười, nhẹ nhàng lướt tới gần, vươn bàn tay đeo găng trắng về phía tôi với cử chỉ đầy thiện cảm. Tôi lắp bắp : - Ô...Ông…??!!

- Chào cậu ! Ta xin tự giới thiệu. Ta là Styx1, Kẻ-GomMộng Tối. Nhưng như cậu thấy đó ta không thô lỗ như gã Oneiroi2 hôm qua, kẻ chuyên đi mua những giấc mơ tươi sáng. Và ta lịch sự hơn gã nhiều. Chúng ta đến nơi yên tĩnh hơn để nói chuyện nhé !

Quanh tôi bỗng tối sầm, như lọt vào hố đen vũ trụ, mọi khái niệm không gian, thời gian đều nhạt nhòa.Đôi chân tôi lơ lửng như không chạm đất. Tôi khẽ chớp mắt. Như vừa bước ra từ một giấc mơ, tôi thấy mình đang đứng trên nền cỏ đen. Những lá cỏ đen thẫm ngã rạp dưới chân, bất động, như không hề có cơn gió nào đi qua. Mặt trời màu tím nhìn xuống trừng trừng từ vòm trời ứa máu đang rỉ những giọt đỏ tươi vẽ thành vô số đường ngang dọc. Treo lửng lơ giữa không khí là hằng hà sa số những chiếc mặt nạ đủ kiểu nhưng chỉ độc sắc trắng lạnh lùng.

1

Tên con sông nối giữa nhân gian và cõi âm phủ trong thần thoại Hy Lạp và La Mã 2 Thần Giấc mơ trong thần thoại Hy Lạp

14

Styx nổi giữa nền đỏ, tím, đen, trắng ma quái ấy như một vị thần của thời đại hỗn mang.

Hắn giơ tay nắm lấy một chiếc mặt nạ đeo vào mặt mình.

Trước mắt tôi hiện lên khuôn mặt rầu rầu của thằng Long, người bạn vừa mất. Khuôn mặt đó cười như mếu, nhìn tôi.

- Tại sao cậu cho mình hy vọng rồi lại tước đoạt nó. Mình không muốn sống trên đời nữa. Chả ai cần mình sống trên đời nữa…

- Mình đã làm gì cậu đâu ??

Giọng nói cũng là của thằng Long làm tôi rợn người.

Không biết người đang nói với tôi là Styx hay Long hay cả hai chỉ là một. Trong đầu tôi chỉ còn một mớ tơ nhện đen quyện vào nhau rối rắm. Người-mang-khuôn-mặtLong đưa tay kéo lớp da dưới cằm lên. Trước mặt tôi lại là khuôn mặt đẹp của Styx và trên tay hắn là chiếc mặt nạ trắng vô hồn. Hắn nhếch mép cười : - “Người trên mây” à, cậu tưởng rằng cậu đứng ngoài cuộc sống mà quan sát người xung quanh thì sẽ không thể làm tổn thương ai sao ? Một khi cậu còn sống giữa đồng loại, dù muốn dù không, ngày nào đó cậu cũng sẽ làm và sẽ bị tổn thương. Ta là người đã mua giấc mơ của Long. Giấc mơ cậu ta u ám đến nỗi ta chẳng ngần ngại gì mà không ban cho cậu ta mọi điều ước. Nhưng cậu biết cậu ta ước gì không ? Cậu ta chỉ muốn chết và cầu xin ta cho cậu ta can đảm để tự kết liễu mình ! Và trong giấc mơ của Long, điểm đen tối nhất là hình bóng cậu đó.

15

Nên ta muốn đến gặp cậu để kéo “người trên mây” xuống mặt đất hoặc dưới lòng địa ngục, cậu sẽ không còn những giấc mơ màu hồng vô tâm nữa. Khi đó, chúng ta sẽ có một cuộc trao đổi thú vị.

Tôi chưa kịp phản ứng thì chiếc mặt nạ trắng trên tay hắn đã chụp vào mặt tôi. A, ngột ngạt quá ! Một mùi lạnh và thê lương xộc vào mũi, đóng băng thần kinh xúc giác, bẻ nát mọi kháng cự của ý thức. Tôi rơi vào một cơn mê lạnh lẽo và buồn thảm…

“Tít tít…”. Tiếng reo ầm ĩ của chiếc đồng hồ đánh thức tôi khỏi giấc ngủ dài. Trước mắt vẫn còn mờ mờ ảo ảo, hai mí mắt vẫn dan díu chưa muốn rời nhau. Tôi vươn vai, ngáp dài, kéo mền ngồi dậy. A, ngày thường mình có đắp mền bao giờ đâu nhỉ ? Đôi chân lần mò dưới giường đến khi chạm được vào đôi dép mềm đi trong nhà. Quái lạ, mình nhớ mình ngủ trên nệm trải dưới đất mà, có giường gì đâu ! Dụi mắt và ngáp thêm lần nữa, tôi lệch xệch đi vào nhà vệ sinh. Căn phòng sao lạ lẫm. Tường ốp đá men trắng, bồn rửa mặt bằng thủy tinh đặt trước chiếc gương lớn; dưới gương là một cái kệ nhỏ để xà phòng và nước súc miệng. Bánh xà phòng màu hồng, mùi đào - loại tôi không bao giờ dùng. Dòng nước mát lạnh xả từ vòi phả vào mặt tôi cái tươi mới của một ngày, rửa trôi đi vương vấn còn sót lại đêm qua trên mắt. Tôi với tay lấy chiếc khăn mềm để sẵn kế bên lau khô mặt. Khi ngước nhìn trong gương, tôi không khỏi hốt hoảng đến cứng đơ cả người : khuôn mặt trong gương là của Long ! Không, không chỉ khuôn mặt mà thân xác này cũng là của nó, nhà này cũng là của nó. Thậm chí linh hồn cũng là của 16

nó, tôi chỉ như một người đang nhìn sự vật qua đôi mắt của người khác. Bằng chứng là dù tôi chắc rằng mình sợ đến há hốc miệng nhưng hình người trong gương vẫn bình thản làm những việc thường ngày là đánh răng, súc miệng. Sau khi rửa mặt lần nữa, Long nhìn vào gương lặng lẽ một lúc. Đôi mắt nó thật buồn, ươn ướt không biết vì nước đang chảy dài trên mặt hay nước từ trong đôi mắt nó đang ứa ra. Bất chợt một cảm giác buồn rũ rượi dâng lên trong lòng tôi. Không, đó hẳn không phải nỗi buồn của tôi mà là của Long. Tôi nhìn đời qua mắt nó và cảm nhận được xúc cảm trong lòng nó. Nỗi buồn này thật khó chịu. Nó như loài gặm nhấm đang cấu xé tim tôi. Cảm giác như từng mảnh thịt nhỏ từ tim rơi ra, nơi vết thương chưa kịp lành mọc ra miếng thịt mới rồi lại bị cào cấu dứt ra tiếp, liên miên không dứt. Có lẽ tôi đã hiểu được phần nào nỗi thống khổ của Prometheus3. Nỗi cô độc bao trùm trái tim tả tơi vết thương ấy, như thể ngâm trong hỗn hợp độc dược của ba mụ phù thủy đã nhuộm đen trái tim Macbeth4. Long cụp mắt xuống rồi lại nhìn người trong gương lần nữa. Đôi mắt chất chứa nỗi u uất và chán nản, pha lẫn căm ghét. Cậu lau khô mặt rồi thay đồ chuẩn bị đi học.

3

Là một vị thần khổng lồ, con trai của Lapetus và Themis, anh em của Atlas, Epimetheus và Menoetius. Ông nổi tiếng với trí thông minh, là người đã cướp ngọn lửa từ thần Zeus và trao nó cho nhân loại. Zeus đã trừng phạt ông bằng cách buộc ông vào một tảng đá để một con đại bàng ăn gan của ông hàng ngày, nhưng lá gan cứ ban ngày bị ăn thì ban đêm lại tái sinh 4 Nhân vật chính trong vở bi kịch Macbeth của William Shakespeare

17

Căn nhà quá yên ắng, như thể một hoang đảo không bóng người. Ba mẹ Long có lẽ đi làm từ sớm. Trên bàn học để sẵn xấp tiền, Long cứ cầm lấy bỏ vào túi, không thèm đếm. Cậu không ăn sáng, cắp cặp đến thẳng trường. Nhà Long gần trường nên có thể đi bộ. Tôi chưa bao giờ có cảm giác phải làm tất cả một mình thì như thế nào dù tôi cũng là con một. Mỗi sáng mỗi chiều tôi đều được ba mẹ đưa đón đi học. Khi tôi thức dậy, thường nhờ giọng “oanh vàng” cao vút của mẹ chứ không phải tên đồng hồ to mồm, dưới bếp đã có sẵn bữa sáng mẹ nấu cho tôi; có khi là trứng chiên với bánh mì, có khi là tô mì ăn liền có thêm trứng và cải xanh. Bữa ăn đơn giản nhiều khi tôi lười không ăn hết, lại nghe lời cằn nhằn kinh niên kéo dài suốt dãy Trường Sơn của mẹ. Tôi đã không biết và không bao giờ nghĩ rằng có một người bạn không được mẹ nấu cho bữa sáng, chỉ có những tờ bạc câm lặng tiễn cậu đến trường.

“Câm hết đi ! Câm hết đi !”. Những lời hằn học vang trong đầu tôi… à, không, trong đầu Long mới phải. Cậu đi ngang qua đám trẻ hàng xóm đang ríu rít tung tăng đến nhà trẻ gần đó. Bọn trẻ tíu tít nói, nhộn nhạo cả xóm.

Chúng cười tít mắt, la hét thỏa thích như không màng đến thế giới chung quanh, chỉ biết có thế giới trẻ con chúng đang vui đùa thôi. Một số đứa vẫn còn ngái ngủ, đi xiêu vẹo dựa vào mẹ nhưng vẫn góp vài tiếng hét cùng đám bạn. Một số đứa nhỏ hơn được mẹ bế trên tay cũng cố vung vẫy bàn tay nhỏ xíu. Một số đứa lớn hơn, hiếu động chạy trước, vô tình va vào Long. Nó ngước nhìn Long với đôi mắt long lanh ngây thơ nhưng bỗng nhiên 18

đôi mắt ấy hiện vẻ sợ sệt rồi rưng rưng. Nó vội cúi xuống, chạy về phía mẹ, níu áo như tìm sự bảo vệ. Trong thoáng chốc soi đôi mắt mình trong đáy mắt trong veo của đứa bé, tôi thấy một ánh nhìn thật dữ dội, biểu lộ sự căm ghét uất nghẹn. Sao cậu ta có thể làm thế với một đứa bé ?

Trước cổng trường, một nhóm nam sinh đang cười đùa, so với họ Long thật nhỏ bé, phải ngẩng cao đầu thì cậu mới thấy được mặt họ. Khi con người đứng trước biển mênh mông, trước núi cao sừng sững họ cũng cảm thấy mình thật nhỏ bé. Nhưng cảm giác mình nhỏ bé hơn một người khác không được dễ chịu như thế. Long lầm lũi bước vào lớp, bỏ lại sau lưng cảnh náo nhiệt không thuộc về mình. Không ai chú ý đến cậu, không ai hỏi han cậu, một ngày như mọi ngày. Long đã chịu cảnh này bao nhiêu ngày, bao nhiêu tháng, bao nhiêu năm rồi ? Cậu khép mình đến nỗi có lúc tôi quên mất cả sự có mặt trong lớp của cậu.

Chợt một bàn tay vỗ vai cậu sau lưng. Long quay lại, bắt gặp nụ cười nham nhở của Thắng - một thằng to con hay ức hiếp những đứa nhỏ yếu khác trong lớp. Thắng chễm chệ ngồi tót lên bàn trước mặt Long, hất hàm hỏi : - Sáng nay đi gấp quá, tao chưa ăn sáng. Mày có tiền không, cho tao mượn tí.

Long không nói gì, lặng lẽ cho tay vào túi quần rút ra xấp tiền hồi sáng. Thắng nhanh tay chộp lấy, không chờ Long đưa. Hắn đếm đếm rồi quăng lại cho Long 2 tờ bạc.

19

- Tao lấy 200 ngàn thôi. Tính gộp luôn mấy lần trước ha.

Chừng nào có tiền tao trả. Vậy đi nha !

Và tôi biết ngày hắn trả tiền cho Long có lẽ là ngày nhân loại cùng ăn Tết Congo. Long nhét mấy tờ bạc vào túi, cũng không buồn đếm. Tôi chờ đợi một cơn tấm tức trào lên bóp nghẹt tim nhưng không, thay vào đó là một cảm giác thoải mái hơn lúc sáng nhiều, hơi xót xót nhưng thấy êm ái hơn. Có thể gọi đó là “hạnh phúc xót xa” chăng ?

Tại sao ? Thắng rõ ràng bắt nạt Long mà !... “Hắn cần mình ! Ít nhất cũng có người cần mình…”. Cậu ta nghĩ vậy đó.

Hết giờ học, Long lại lủi thủi ra về. Bao giờ cậu cũng về rất trễ khi hầu như tất cả phụ huynh đều đón con cái họ về rồi. Qua đôi mắt cậu, tôi thấy rõ cảnh những ông bố bà mẹ đứng chờ con hàng giờ trước cổng trường, cảnh chen lấn nhau, tiếng còi xe inh ỏi. Trên mặt người nào cũng lộ vẻ bực dọc, mồ hôi chảy dài, đôi lúc có vài tiếng gắt gỏng nhưng không ai bỏ về trước khi gặp được con mình. Đằng kia là một ông bố đậu xe dưới tán lá bàng.

Gương mặt sạm đen vì nắng của ông lấm tấm mồ hôi dưới cái nóng của vòm trời đổ lửa dù đã về chiều, một phần có lẽ còn vì sức nóng của tâm trạng bực bội đang bốc lên nghi ngút ở đây. Đường chật, xe đông, đợi lâu, tiếng ồn. Tất cả trộn lẫn trong bầu không khí nhàn nhạt của một ngày sắp tắt tạo thành hỗn hợp độc chất dễ làm con người phát cáu, nổi điên bất cứ lúc nào. Tất cả cứ như nồi súp đang sôi sùng sục. Ông bố đang đợi con dưới tán cây khuôn mặt bỗng giãn ra như vừa trút được gánh nặng. Ông giơ tay vẫy vẫy ra hiệu cho một cô bé từ 20

xa. Cô bé trong bộ đồng phục áo thủy thủ trắng, váy xanh sẫm đang vất vả lách qua rừng người và xe để đến chỗ bố. Ông bố cười cười, xoa đầu con nói gì đó rồi cả hai cùng cười. Bóng dáng hai người nhanh chóng khuất xa trên con đường đông nườm nượp. Chiều đã ngả màu.

Tôi không ngờ cảnh tượng thường ngày ấy lại thu hút Long đến vậy. Cậu ngắm thật lâu hết ông bố này đến bà mẹ khác lần lượt đón con mình về. Khi sân trường đã vắng tanh cậu mới bắt đầu ra khỏi trường.

Ngang qua khu giữ xe, bất chợt giọng Thắng vang lên : - Chưa thấy thằng nào ngu như nó ! Cứ như là cái mỏ không đáy cho mình đào.

Một giọng nam sinh khác rụt rè : - Mày làm quá, coi chừng nó méc thầy cô đó !

- Nó nhát thấy mồ, ai bảo gì cũng gật gật. Tao lấy tiền nó bao nhiêu lần mà nó chả cự nửa lời.

- Biết đâu đấy ! Mấy đứa lầm lầm lì lì dễ cục tính bất tử lắm mày ơi.

- Vậy thì thôi. Từ giờ tao không lấy tiền nó nữa. Dù sao cũng khá nhiều rồi. Lỡ nó méc cô, cô bắt tao trả thì cũng không biết đào đâu ra. Nướng hết vô game rồi còn đâu !

- Ờ, vậy đi. Thiệt tình tao cũng thấy tội thằng Long. Hình như ai cũng ăn hiếp nó được hết á !

- Tội gì, nhà nó giàu mà, sướng thấy mồ. ….

Tôi nghe như có tiếng rạn vỡ trong tâm hồn. Một cơn nhói 21

tim thoáng qua làm tôi-Long đứng bất động. Vài chiếc lá khô gió cuốn xào xạc quấn dưới chân, chỉ cần khẽ giẫm lên là vụn vỡ muôn mảnh. Long lặng thinh quay ngoắt đi.

Cậu cúi đầu đi thật nhanh. Trong đầu đang gào thét : “Hắn không cần mình nữa ! Không cần mình nữa !”.

Bữa tối cũng ảm đạm như ban sáng. Long lặng lẽ ăn một mình phần pizza đặt qua điện thoại. Ba mẹ cậu vẫn chưa về. Ăn xong, cậu lên phòng ba mẹ.

Căn phòng có một giường đôi nhưng có lẽ chỉ có một người nằm vì chỉ có một chiếc gối đầu. Trên bàn phấn cạnh giường nằm bơ vơ một tờ giấy trắng. Có thể đọc được hàng chữ trên đầu “Đơn ly dị”. Tôi bỗng thấy khó thở như đang đeo đá, một cảm giác u ám ùn lên từ hố đen không đáy, nhấn chìm trong nỗi hụt hẫng hoang vắng như đêm sa mạc. “Ba mẹ cũng không cần mình. Không ai cần mình hết !”. Cậu lặng ngắt đóng cửa phòng ba mẹ và quay về phòng mình. Đêm nặng nề trôi qua đôi mắt ráo hoảnh của Long. Tôi không cảm thấy bất cứ cảm xúc nào nữa, hoàn toàn lọt thỏm trong vực không đáy, chết chìm trong sự trống rỗng. Đôi mắt Long khép lại và quanh tôi là bóng tối. ……

“Long, cho Chương mượn tập chép bài lại nhé !” Ơ, sao lại có giọng tôi ở đây ? Long khẽ chớp mắt và đứng trước Long bây giờ là một cậu bé có chiều cao 22

trung bình, tóc cắt tỉa gọn gàng, điểm đáng chú ý duy nhất là cặp kính cận dày cộp, dường như mọi điểm “hấp dẫn” trên người cậu đều tụ lại ở mỗi cặp kính đó. Đó chính là thằng tôi nhưng qua đôi mắt Long thấy mình được cao thêm một tí tẹo. “Tôi” đang đứng chỗ bàn Long, nói bằng giọng đều đều rất nhạt : - Hôm qua Chương bệnh nên nghỉ, tính mượn tập của Linh nhưng hôm nay bạn ấy lại nghỉ. Long đi học đầy đủ nhất nè, cho Chương mượn tập chép bài hôm qua nha.

Chút thôi !

- Ừ. Nhưng bài hôm qua nhiều đó, Chương mang về nhà chép luôn đi, để Long sửa lại vài chỗ cho dễ đọc. Chờ chút nha !

- Cám ơn Long Tôi-Long bỗng thấy lòng nhẹ tênh, một cảm giác khoan khoái dìu dịu như nuốt vào một que kem mát lạnh, khác cảm giác “hạnh phúc xót xa” đối với Thắng. Giờ giải lao hôm đó, Long đã chăm chỉ xem lại và chỉnh sửa, nắn nót từng nét chữ trong tập. Trong đầu cậu ta vang vang : “A, cuối cùng cũng có ai đó cần mình !”. Đầu tiết học sau, Long rụt rè cầm tập qua bàn “tôi” : - Đây, Long sửa xong hết rồi, Chương mang về đi !

- A, cám ơn. Nhưng Linh cho Chương mượn tập rồi. Linh mới vô, sáng nay bạn ấy đi trễ thôi. Tối nay Chương cũng qua nhà Linh học nhóm, tiện thể chép bài và hỏi bài hôm qua luôn.

- Mình đã cố ngồi sửa… đã cố vậy mà…

- Ơ...Long nói gì, Chương nghe không rõ.

23

- Không có gì.

Tôi đang nguyền rủa cái thằng tôi sao quá vô tâm, không hề biết đã gây tổn thương cho Long thế nào. Bỗng cổ họng tôi như bị thít chặt, không thở nổi, nghe âm thanh khô khốc răng rắc từ sâu thẳm. Một cái gì đó đang vỡ.

Không phải “cái gì đó” mà toàn thân Long đang vỡ. Cậu ta gần như bước đi không nổi, cơ bắp đông cứng, khuôn mặt đóng băng, không chút cảm giác. Tôi nghe âm thanh rạn vỡ càng lúc càng lớn, cả linh hồn Long bị nghiến nát thành tro bụi. Tôi cũng đang bị ngiến nát. Đau lắm ! Đau như ngàn mảnh thủy tinh găm vào tim. Đau như chết chìm trong nước đen, không thể kêu cứu và biết rằng sẽ chẳng ai cứu. Đau như bị vứt bỏ trong hoang mạc, chờ cái chết đến từ từ. Tôi không biết cậu ta đã đau đến thế.

Tôi không biết gì hết ! Một tiếng nổ ầm vang, lớn đến nỗi tôi không còn nghe được gì hết. Và bóng tối lại nuốt chửng tôi. ……

“Không biết thì không có tội hở ? Hừm, giờ thì cậu biết rồi đó. Cậu nghĩ cậu có tội không ?”

Giọng Styx lại vang bên tai. Tôi mở bừng mắt. Mặt trời tím vẫn lửng lơ trong không gian máu. Trên tay Styx là chiếc mặt nạ trắng. Những ngọn cỏ đen bất động dưới chân tôi. Bộp. Một giọt mồ hôi chảy dài từ trán tôi rơi vào lòng cỏ đen. Styx vẫn nở nụ cười thiên thần : - Đừng nghiêm trọng quá. Bóng tối là phần tất yếu trong 24

mỗi con người mà, không có ai hoàn toàn thánh thiện đâu.

Cậu cũng vậy. Lo lắng làm gì. Không ai cấm cậu có những giấc mơ đen tối. Cậu cũng như mọi người, đều lo nghĩ cho bản thân mình trước khi nghĩ về người khác.

Cậu không để ý đến cảm xúc của Long cũng là đương nhiên. Cậu ta khép kín quá mà. Có thể giúp kẻ cuồng vọng nhưng kẻ tự ti thì vô phương cứu chữa. Nên cứ tiếp tục mơ đi. Rồi cậu sẽ thấy… làm người khác đau khổ cũng là một...hạnh phúc đó…

Giọng hắn êm ái du dương như bản nhạc ma quái cứ rót vào tai tôi, làm tê liệt xúc giác, không còn phân biệt được gì nữa. Ngày và đêm. Sáng và tối. Đúng và sai. Thiện và ác. A, chúng chỉ là mớ hỗn độn, món thập cẩm mạt hạng mà thần linh ném xuống bố thí cho con người. Những lời rao giảng đạo đức sáo rỗng, những kẻ giả nhân giả nghĩa, một thiên đàng giả tạo trong những lời hứa hẹn có cánh.

Nếu thật có Chúa trời sao Ngài không cứu Long, sao Ngài để cậu ta chìm sâu trong bóng tối ? Tôi không có lỗi, Long chết không phải tại tôi. Tất cả là do cậu ta tự chuốc lấy.

Một kẻ yếu đuối, chết là đáng. Ha...ha….hahahaha….tôi cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Năng lượng đen đang chạy rần rật trong từng mạch máu. Styx vẫn cười lặng lẽ nhìn tôi thỏa mãn. Hắn chìa bàn tay về phía tôi : - Đón mừng cậu đến với thế giới của bọn ta. Cậu không biết cậu quan trọng với bọn ta thế nào đâu…

- Dừng lại !

Một tia chớp lóe lên, chém đứt lìa tay của Styx. Hắn nhún 25

mình nhảy về sau nhanh như chớp trước khi tia chớp thứ hai đến gần. Styx vung tay trong không khí, chung quanh bỗng trở nên lạnh giá. Tay hắn dần biến thành khối băng sắc nhọn. Chỗ bàn tay bị chặt đứt ứa ra nước đen tỏa khói nghi ngút, chẳng mấy chốc trở thành một bàn tay lành lặn khác. Styx vung ngọn băng kiếm về phía tôi. Khí lạnh ngùn ngụt lao tới vùn vụt, cỏ đen dưới chân tôi bị đông đá kéo thành vệt dài băng giá. Tôi hét lên thất thanh.

Choang. Một bóng đen bỗng xuất hiện chắn ngay trước tôi, một tia chớp cắt ngang đường băng khí. Bóng đen phảng phất như khói, mau chóng tụ lại thành hình hài một người cụt đầu.

Styx nhếch mép : - Oneiroi !

26

Chương 3 Cuộc chiến bắt đầu Xoẹt. Xoẹt. Những luồng băng khí lạnh kinh người xoay tít trong không khí, sắc lẻm đến cứa đứt được da thịt.

Băng khí tụ thành một khối trắng xóa lao thẳng về phía Oneiroi. Hắn vẫn điềm nhiên đứng chắn trước mặt tôi, tay phải rút ra một vật dài màu đen. Giờ tôi mới nhận ra đó là một thanh lưỡi hái rất dài. Oneiroi vung lưỡi hái nhanh như chớp chẻ đôi khối cầu trắng. Ầm. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc, trước mắt tôi mịt mù không nhìn rõ gì nữa, nửa trắng nửa đen. Tôi nghe Styx gầm lên : - Thằng bé đó là của ta ! Ngươi định cản đường ta hả Oneiroi ? Linh hồn nó bị ta nhuộm đen rồi, sẽ chẳng còn giấc mơ tươi đẹp nào cho ngươi đâu !

Oneiroi lặng ngắt, nhún mình nhảy lên không trung vung lưỡi hái nhắm đầu Styx chém xuống. Bóng đen cụt đầu vắt ngang mặt trời tím trên nền trời đỏ máu trông kinh dị như một cơn ác mộng. Vút. Vút. Hàng ngàn mũi dao băng từ tay kia của Styx xé gió phóng tới, găm đầy ngực Oneiroi. Styx cười ha hả : - Vĩnh biệt, Oneiroi !!!

Lưỡi gươm băng đã kề sát cổ Oneiroi, một cạnh sắc của nó đã cứa ứa máu. Choang. Lưỡi gươm băng của Styx bỗng bị đánh bật ra. Nền trời tươm máu bị xé toạc, một luồng ánh sáng mạnh mẽ dội thẳng vào Styx và Oneiroi, tách hai người ra xa. Trong hào quang ấy xuất hiện hai đôi cánh trắng, nhẹ nhàng đỡ lấy và nhấc Oneiroi lên, 27

nương theo dòng sáng bay thẳng lên không trung. Luồng sáng rọi đến chỗ tôi. Tôi thấy mình cũng bị nhấc bổng lên và chìm dần trong ánh sáng từ trời ấy. Văng vẳng từ xa tôi vẫn còn nghe tiếng gào thét tức tối của Styx : - Chúng ta chưa xong đâu, Oneiroi !!!

Dòng sữa trắng chảy dọc tâm thức tôi, chỉ thấy trước mắt một màu trắng tinh khiết. Thân thể nhẹ bổng như tan thành ngàn giọt sữa tan chảy trong dòng sáng ấm áp đó. Đầu óc trống rỗng, tôi chẳng thể nghĩ được gì, bất giác chỉ muốn ngủ một giấc thật dài. Trong không gian bềnh bồng, hai đôi cánh trắng nâng tôi lên nhẹ tênh. Tôi không nghe thấy, không nhìn thấy bất cứ gì ngoài một màu trắng xóa. Một cơn đau dữ dội bất chợt chạy dọc thân thể tôi, như rút ra từ đó nguồn năng lượng đen tôi đã hấp thụ.

Từng đường gân, thớ thịt tôi co giật liên hồi, nhịp tim đập thình thịch như sắp vỡ tung. Như có hàng vạn con trùng đang rút tỉa từng mảnh thịt, tôi gào thét và vùng vẫy nhưng không nghe thấy bất cứ âm thanh gì thoát ra từ cổ họng. Bỗng nghe giọng xa xăm của Oneiroi : - Gắng chịu đi, bọn ta đang thanh tẩy cho cậu. Ầm. Một tiếng nổ lớn xé thinh không rồi lại ném mọi thứ vào thinh lặng. Tôi rã rời chẳng còn chút sức lực nào.

Dần dần nghe lại được nhịp đập đều đều của tim mình.

Hé mở mắt, một luồng sáng chói chang ấm áp ùa vào đồng tử. Hai đôi cánh trắng dần hiện rõ là hai thiếu nữ giống nhau như đúc, mái tóc bồng bềnh, phất phơ tỏa sáng, chảy dài theo bờ vai tròn mảnh. Họ mặc trang phục 28

toàn trắng như được đan từ những tia sáng, vừa mềm mại vừa lấp lánh. Họ đối lập hẳn với Oneiroi - phủ một màu đen toàn thân. Tôi đang nằm trong một tòa nhà vòm cao trông như đại giáo đường nhưng không có những bức tường cao vây quanh. Qua hàng cột sừng sững xanh trắng trong suốt, một khu vườn chan hòa nắng vàng với kỳ hoa dị thảo đang thở thanh thản trong gió nhẹ. Ánh sáng, sự ấm áp đã xua đi cảm giác tối tăm lạnh lẽo nơi thế giới của Styx. Tôi nhìn Oneiroi. Không chờ tôi mở miệng, hắn lên tiếng trước : - Đây là thế giới của ta, thế giới mà loài người các ngươi gọi là thế giới linh hồn hay giấc mơ gì đó. Đây là lãnh địa của những giấc mơ tươi sáng. Chưa từng có người nào từ thế giới hiện thực đến được đây. Một khi đã đến họ không thể trở về mà còn là con người như ban đầu nữa.

- Ý...ý...ông là sao ?!

- Cậu không còn là một con người bình thường nữa.

- Vậy tôi là gì ?

- Cậu không còn là người bình thường, với những giấc mơ có thể đem trao đổi với Kẻ-Gom-Mộng bọn ta. Từ giờ những Kẻ-Gom-Mộng Tối, bọn Kẻ-Cắp-Mộng sẽ săn đuổi cậu, kể cả Quái thú ăn mộng Baku5; nhưng con thú này chỉ ăn ác mộng thôi. Đổi lại cậu có thể thấy được linh hồn hay người đến từ thế giới bọn ta mà không cần thông qua Kẻ-Gom-Mộng. Người thường không thể thấy được KẻGom-Mộng trừ khi bọn ta cho họ thấy và để họ nghĩ rằng 5

Baku (獏) : con vật trong truyền thuyết Nhật Bản, có thân gấu, mũi voi, mắt tê giác, đuôi bò, chân hổ; thường ăn ác mộng của con người.

29

đó chỉ là giấc mơ. Trao đổi giấc mơ chỉ có giá trị khi con người không biết đến thế giới của bọn ta. Nhưng cậu đã thấy và biết nên giấc mơ của cậu không có giá trị trao đổi nữa, Kẻ-Gom-Mộng có quyền đoạt lấy bất cứ lúc nào.

- Vậy...vậy...tôi sẽ ra sao ?

- Cậu sẽ chẳng còn giữ được giấc mơ nào cho mình nếu không chiến đấu để giành lại nó. Cậu vẫn mơ khi ngủ nhưng tỉnh dậy sẽ chẳng còn gì để nhớ. Hãy tưởng tượng cuộc sống của một người hoàn toàn không có giấc mơ, không mơ mộng, không ước ao, chỉ thấy quanh mình toàn linh hồn…

- Aaaaaaaaaaaaaaaaa !!!!

Tôi bịt chặt tai lại, nhắm ngiền mắt, không muốn nghĩ gì nữa. Nếu đúng như hắn nói, thế giới của tôi có khác gì thế giới tăm tối của Styx. Không có giấc mơ thì tôi biết lấy gì để sống tiếp ngày mai. Ngày mai hay tương lai là một khái niệm mơ hồ về những gì ta không biết. Chính vì không biết nên ta mới mơ mộng và mong chờ. Tước đoạt giấc mơ là tước đoạt cả hy vọng, đập tan khái niệm tương lai và quẳng phũ phàng vào mặt “hiện tại” trần trụi, kéo lê đôi chân nặng nề trên con đường không lối về. Tôi lặng câm, run rẩy, mắt mở thao láo mà chẳng nhìn vào đâu.

- Đừng hù cậu bé nữa, Oneiroi !

Một giọng nữ dịu dàng vang lên. Một trong hai thiếu nữ cánh trắng cất tiếng, tôi quả thật không sao phân biệt được hai người. Oneiroi cười khảy :

30

- Hypnos6, cô vẫn dịu dàng với trẻ con như mọi khi nhỉ ?

- Chị ấy lúc nào cũng thế mà ! Cưng chiều bọn trẻ và dễ dãi quá mức với chúng.

Cô gái thứ hai lên tiếng. Vẻ mặt cô ta lạnh lùng, hơi cau có.

- Thanatos7, nếu cô nhu mì hơn chút thì sẽ dễ thương hơn đó !

- Oneiroi ! Câm ngay !

Thanatos bực dọc, hơi cau mày, quay ngoắt đi. Hypnos cười dịu dàng nhìn em gái rồi quay sang tôi : - Không chỉ Kẻ-Gom-Mộng Tối mà kể cả Kẻ-Gom-Mộng Sáng chúng tôi cũng có quyền lấy những giấc mơ của cậu mà không cần khế ước gì cả. Có nghĩa là cậu sẽ bị cả hai phe hắc bạch săn đuổi. Từ giờ cậu thành “VIP” rồi đó !

- … cô “dịu dàng” thật ! Hypnos…

- Tôi nói sự thật mà Oneiroi. Nhưng cậu đừng lo, chúng tôi sẽ bảo vệ cậu. Cậu là người có khả năng tạo ra những giấc mơ kỳ diệu hơn bất cứ ai. Dù là giấc mơ tươi sáng hay đen tối đều hơn hẳn người thường về sự kỳ dị và phong phú. Đó là điều bất kể Kẻ-Gom-Mộng nào cũng khao khát : những giấc mơ đáng giá có thể lấy tự do mà không bị ràng buộc bởi khế ước nào. Nhưng nếu những giấc mơ tươi sáng càng lộng lẫy bao nhiêu thì những giấc 6 7

Thần Giấc ngủ trong thần thoại Hy Lạp Thần Chết, mang đến những cái chết bình yên, thanh thản

31

mơ đen tối cũng kinh khủng không kém. Vì thế, chúng tôi không thể để Kẻ-Gom-Mộng Tối và Kẻ-Cắp-Mộng có được những giấc mơ ấy.

- Nói vậy, các người sẽ theo bảo vệ tôi à ?

- Chúng tôi chỉ xuất hiện khi cậu cần giúp đỡ thôi, để tránh giấc mơ đen tối của cậu bị lấy đi. Giấc mơ đen tối của cậu sẽ mời gọi Kẻ-Gom-Mộng Tối và Kẻ-Cắp-Mộng đến bất cứ lúc nào. Chúng tôi chỉ ngăn họ lấy đi những giấc mơ u ám nhất, còn giấc mơ bình thường thì chúng tôi không can thiệp. Nếu cậu muốn giữ, hãy tự chiến đấu. À, tôi khuyên cậu nên để Baku ăn những giấc mơ đó đi, như thế tốt cho cậu hơn. Nhưng chắc chắn đám kia sẽ đến trước Baku một bước, con thú ấy to xác mà chậm chạp lắm.

Oneiroi tiến lại phía tôi : - Cậu có thể cũng phải chiến đấu với cả Kẻ-Gom-Mộng Sáng chúng tôi đấy ! Nếu cậu muốn bảo vệ giấc mơ của cậu.

- Tôi làm sao mà chiến đấu được !? Chỉ giữ được mạng đã là may lắm rồi !

- Nếu cậu thực sự muốn bảo vệ điều gì đó, sớm muộn cậu cũng học được cách chiến đấu thôi. Khi trí óc cậu không còn vận dụng được nữa, con tim sẽ mách bảo cậu nên làm gì. Dĩ nhiên không phải cuộc phản kháng nào cũng thắng dễ dàng, nhưng thất bại sẽ khiến cậu trưởng thành hơn. Hãy cứ tin vào những điều tốt đẹp đi, cậu bé !

Giấc mơ sẽ đưa cậu tiến về phía trước.

Hypnos hơi nhoẻn miệng cười, liếc nhìn Oneroi đầy ý tứ, 32

khúc khích cười : - Ái chà, Oneiroi hôm nay “dịu dàng” thật !

- !!? ……

Thanatos tỏ vẻ nóng nảy, xen ngang câu chuyện : - Không còn nhiều thời gian nữa, mau đưa cậu ta trở về thế giới hiện thực đi. Càng ở đây lâu cậu ta càng khó lòng trở về đó !

Oneiroi đặt tay lên vai tôi, khẽ đẩy tôi nằm xuống bệ đá đặt giữa tòa nhà. Bàn tay phảng phất như khói của hắn lướt qua mắt tôi, khiến chúng trở nên nặng trịch. Giọng của hắn vang vang, nhỏ dần tan loãng vào cơ mê bềnh bồng đang cuốn tôi vào lòng sâu hun hút : - Cậu ở đây lâu hơn sẽ dần bị linh hồn hóa và sẽ không còn là con người nữa, không thể trở về thế giới của cậu đâu. Hãy thả lỏng đi, chúng tôi đang đưa cậu về…

Một dòng mát lạnh chạy dọc thân thể tôi, đẩy tôi trôi về phía ánh sáng nhạt nhòa. Cảm giác ấm áp như quay về lòng tử cung của mẹ. Tôi chợt nhớ bài thơ tôi vừa viết trước khi gặp Styx. Hắn chắc hẳn không đến tìm tôi vì giấc mơ của Long, mà chính bài thơ viết ra trong lúc tâm trạng nặng nề của tôi đã gọi hắn đến, giống như bài văn mơ mộng của tôi đã gọi Oneiroi đến đầu tiên. Hắn muốn mảnh não nề đó của tôi và biến tôi thành cái máy tạo ra những giấc mơ u sầu, tăm tối vô tận cho hắn. Thân thể tôi giờ như không còn trọng lượng, lênh đênh trên dòng 33

sáng ấm như chiếc lá trôi vô định trong cõi ta bà8. A, giá mà được ngủ một giấc thật dài, thật dài… ……

- Dậy đi ! Còn tính ngủ tới chừng nào hả ?

Giọng vút cao lên tận ngọn me của mẹ đâm bổ vào màng nhĩ, lôi tôi dậy khỏi mớ rối mù đang quấn lấy cơn mộng mỵ. Tôi uể oải ngáp dài, mắt nhắm mắt mở,khẽ nhúc nhích ngón tay, cảm nhận được lần vải mềm của tấm ga phủ chiếc nệm đặt trên sàn phòng. Tôi cố sức nhấc chiếc đầu nặng trịch khỏi gối nhưng nó không nghe theo và lập tức lại vùi vào khối bông mềm mại, níu kéo giấc ngủ còn sót. Thình thịch, thình thịch. Tiếng bước chân mạnh mẽ, gấp gáp vang đến tai tôi. Cửa phòng xịch mở và trên đầu tôi lơ lửng đám mây đen giận dữ của mẹ : - Càng ngày càng hư ! Biết mấy giờ rồi không ? Dù hôm nay là Chủ nhật nhưng cũng không được ngủ nướng tới giờ này chứ !

Tôi vội lồm cồm bò dậy, líu ríu xếp chăn mền lại ngăn nắp rồi ngoan ngoãn xuống nhà, không dám nói nửa lời. Lúc Ta bà là phiên âm từ chữ Saha của Phạn ngữ, có nghĩa là ráng chịu đựng, vì chúng sinh ở trong cõi này chịu các phiền não, tham sân si bức bách, làm các điều ác, xoay quanh trong ba nẻo sáu đường, lại cứ cam lòng nhẫn chịu không mong ngày ra khỏi. Ta bà không phải chỉ có một thế giới ta đang ở, mà nó gồm cả ba nghìn đại thiên thế giới, trong phạm vi hóa độ của Phật Thích Ca Mâu Ni. 8

34

dợm bước ra cửa phòng, ánh mắt tôi vô tình rơi xuống góc tối nơi thường vứt lung tung những vật dụng lặt vặt, năm thì mười họa tôi mới đụng đến. Trong bóng tối nhập nhòa được ánh sáng từ cửa sổ thương tình hắt cho vài tia, một đôi mắt đang nhìn tôi chằm chằm ! Tôi không nhìn rõ trong tình trạng vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài nặng nề và một nơi thiếu sáng như thế nhưng tôi tin chắc có một đôi mắt “ai đó” đang nhìn tôi. Gắng kềm tiếng thét bật ra, tôi vội vã bước mau ra khỏi phòng, không hề ngoái nhìn lại.

“Nó” đến rồi ! À không, mình thấy “nó” không có nghĩa là “nó” mới đến. Có thể “nó” đã ở đây từ lâu nhưng trước giờ mình không thể thấy thôi. “Nó” có biết là giờ mình thấy được “nó” rồi không ? Nếu biết, “nó” sẽ làm gì mình đây ? Làm sao mình có thể ngủ vô tư trong căn phòng đó nữa ? “Hãy tưởng tượng cuộc sống của một người hoàn toàn không có giấc mơ, không mơ mộng, không ước ao, chỉ thấy quanh mình toàn linh hồn…”. Những lời của Oneiroi văng vẳng bên tai. Ác mộng của tôi đã bắt đầu rồi sao ?

35

Chương 4 Vì một người cha đã hứa “Phịch”. Chiếc cặp nặng trịch bị quăng phũ phàng lên tấm nệm trải trên sàn. Còn chủ nhân của nó thì ngã người lên gối, chẳng buồn thay quần áo. Đôi mắt mở thao láo, ép mình nhìn lên trần nhà, tránh để ánh mắt rơi xuống góc tối trong phòng, nơi biết rằng “nó” đang ở đó.

Suốt đêm qua tôi không hề chợp mắt. Cứ vừa dợm khép mi thì lại nghĩ đến ánh mắt “nó” đang nhìn mình trừng trừng. Tôi sợ khi chìm vào giấc ngủ, không biết giấc mơ nào sẽ đến. Dù mơ đẹp hay ác mộng cũng đều là miếng mồi ngon lôi kéo những Kẻ-gom-mộng hai phe hắc bạch đến. Không chỉ trong giấc ngủ, ngay cả khi thức, tâm hồn tôi cũng nặng trĩu, chẳng thể nào “Mơ theo trăng và vơ vẩn cùng mây”9. Tôi chẳng còn chút mơ mộng nào giữa 9

Lấy ý từ bài Cảm xúc của Xuân Diệu : Là thi sĩ nghĩa là ru với gió, Mơ theo trăng và vơ vẩn cùng mây, Để linh hồn ràng buộc bởi muôn dây, Hay chia sẻ bởi trăm tình yêu mến. Đây là quán tha hồ muôn khách đến; Đây là bình thu hợp trí muôn hương; Đây là vườn chim nhả hạt mười phương Hoa mật ngọt chen giao cùng trái độc... Đôi giếng mắt đã chứa trời vạn hộc, Đôi bờ tai nào ngăn cản thanh âm; Của vu vơ nghe mãi tiếng kêu thầm...

Của xanh thẳm thấy luôn màu nói sẽ...

Tay ấp ngực dò xem triều máu lệ,

36

đời thực. Thế này còn tệ hơn là chết. Mà có lẽ trông tôi cũng gần giống một xác chết lắm rồi. Sáng nay Linh nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng : “Chương sao vậy ? Nhìn mặt cứ như thiếu ngủ cả năm, lại còn tái mét như thấy ma ấy !”.

Thì đúng là tôi thấy ma mà. Đâu đâu tôi cũng thấy “họ” : bên vệ đường, ngã tư, trên cành cây… Về nhà thì lại gặp “nó”. Quanh tôi đầy rẫy những linh hồn vất vưởng như Oneiroi nói. Và tôi cũng không dám ngủ, không dám mơ mộng giữa ban ngày nữa. Linh hồn tôi đang dần bị vắt kiệt đến lúc trở nên rỗng không như chiếc hố không đáy mang tên Hư Vô.

Giờ đây, mệt mỏi rã rời, nằm vật ra nệm, chẳng buồn động đậy và không nghe thấy cả tiếng mẹ gọi xuống ăn cơm. Có tiếng bước chân vội vã lên lầu. Cánh cửa xịch mở và tiếng mẹ lanh lảnh bên tai : - Hư quá rồi nha ! Kêu nãy giờ sao còn chưa chịu xuống ăn cơm ?

Nghìn trái tim mang trong một trái tim Để hiểu vào giọng suối với lời chim, Tiếng mưa khóc, lời reo tia nắng đọng.

Không có cánh nhưng vẫn thèm bay bổng; Đi trong sân mà nhớ chuyện trên giời; Trút thời gian trong một phút chơi vơi; Ngắm phong cảnh giữa hai bè lá cỏ...

Tôi chỉ là một cây kim bé nhỏ, Mà vạn vật là muôn đá nam châm; Nếu hương đêm say dậy với trăng rằm, Sao lại trách người thơ tình lơi lả ?

37

Tôi lờ đờ nhìn mẹ, nói gần như thều thào : - Con mệt. Chút nữa con xuống ăn.

- !!?

Một tiếng kêu nhỏ phát ra. Tôi mệt đến mức chả phân biệt được là tiếng gì. Bỗng thấy vai mình được một bàn tay gầy hơi sạm nắng ôm lấy, lay nhẹ : - Con bệnh hả ? Sao không nói sớm ? Sắc mặt con tệ quá. Thôi để mẹ đi nấu cháo con ăn nha.

- Con không sao đâu, chỉ thiếu ngủ thôi.

- Con làm gì mà thiếu ngủ ? Đọc sách khuya quá chứ gì ? Đã nói là đừng thức khuya quá mà. Mới mấy ngày mà trông con hốc hác hẳn ra. Ba mẹ đi làm cả ngày có lo từng chút cho con được đâu. Con phải tập tự lập đi chớ.

Tự lo cho mình đi chớ.

Vẫn những lời càu nhàu quen thuộc của mẹ nhưng lúc này tôi không thấy khó chịu nữa khi nghĩ đến Long. Cậu ta có lẽ thèm được nghe mẹ càu nhàu như thế mà cả đời vẫn không được toại nguyện. Bất giác khóe mắt tôi ươn ướt, chực khóc. Giá mà mẹ nhất thời không có mặt ở đây, nước từ lòng mắt hẳn đã tuôn ra thành dòng đầm đìa như con đập vỡ toác trước cơn lũ. Nhưng tôi không khóc, chỉ giấu mặt vào gối, ngập ngừng nói : - Con mệt quá. Con muốn nằm nghỉ.

- Được rồi, để mẹ xuống nấu cháo. Con nằm nghỉ đi. Mai nhắm đi học nổi không. Hay để mai mẹ gọi báo cho cô 38

chủ nhiệm con nha.

- Dạ…

Hai tay buông thõng dọc thân mình, chẳng buồn động đậy. Mẹ nắm vai tôi lật lại, chỉnh gối dưới đầu tôi cho ngay ngắn, nói : - Đừng nằm sấp, con ! Tức ngực đó.

Tôi vội giơ tay che mặt, như thể vắt ngang trán che ánh nắng yếu ớt rọi vào đôi mắt lờ đờ của kẻ thiếu ngủ. Ngón tay tôi đã ươn ướt những giọt nước chực trào ra từ khóe mắt. Những ngón tay vụng về chặn dòng nước ấy, lau vội đi nhưng vờ như đang che mắt.

Tiếng bước chân của mẹ xa dần. Bàn tay tôi rời khỏi tầm mắt nhưng hai mi vẫn khép hờ. Tôi thèm được ngủ kinh khủng. Giá mà được ngủ thẳng một giấc không mộng mỵ rồi chết cũng đành. Chết ! Nếu chết đi, linh hồn tôi sẽ về đâu ? Chẳng phải sẽ bước qua thế giới giống “họ” và “nó” sao !? Tệ hơn, nếu thành linh hồn tôi có còn mơ mộng được nữa không ? Linh hồn có giấc mơ không ? Rốt cuộc có vẻ tôi vẫn không thể thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn này.

Tất cả là tại Oneiroi !? Nếu không gặp hắn đời tôi đã chẳng khốn khổ thế này. Oneiroi !!!!

- Hửm ? Cậu gọi ta đấy à !?

- !?

Một giọng nói xa xăm quen thuộc vang lên từ không trung.

Tôi mở bừng mắt, chậm chạp ngồi dậy nhìn quanh và 39

ánh mắt rơi xuống ngay góc phòng tối. Một bóng đen cụt đầu phảng phất như khói, đứng sừng sững, hướng về phía tôi. Thân hình hộ pháp che khuất cả góc phòng nhưng tôi vẫn thấy lấp ló đằng sau một dáng người nhỏ bé. Chính là “nó” ! Không hiểu sao tôi thấy vững bụng hơn khi có Oneiroi ở đây, dù với tôi hắn không hẳn là bạn hay người bảo vệ. Oneiroi cất giọng hơi chế nhạo : - Trông cậu ghê quá ! Thiếu ngủ trầm trọng hả ?

- Ông nghĩ là tại ai hả ?

- Ta không nhớ đã bảo cậu đừng ngủ hay gì gì tương tự thế.

- Nhưng ông nói tôi mà ngủ hay mơ thì Kẻ-gom-mộng sẽ đến lấy giấc mơ đi hết, lại còn thấy toàn linh hồn chung quanh. Làm sao tôi ngủ được trong phòng có “nó” chớ !?

- “Nó” !? À, ý cậu là con bé này hả ?

- Tôi chẳng biết nó là gì. Tôi còn không dám nhìn nó nữa.

Cứ thế này chắc chết mất !

- Sống hay chết không do cậu quyết định đâu. Nó tùy vào Moirai10.

- Moirai !?

- Ồ, 3 bà cô khó chịu ấy mà. Họ thuộc những người đứng đầu cai quản thế giới của cả Kẻ-gom-mộng Sáng và Tối.

Sớm muộn gì cậu cũng gặp họ thôi. Đừng nôn nóng.

- Ông đến đây làm gì ? Không phải đến chọc quê tôi chớ ?

10

Moirai : những vị thần Số mệnh. Họ gồm 3 chị em : Clotho, Lachesis, Atropos. Clotho quay sợi tơ sinh mệnh trên khung cửi của mình. Lachesis đo lường sự sống của mỗi người bằng cây gậy đo. Atropos là người cắt đứt sợi tơ sinh mệnh.

Bà chọn cách chết cho mỗi người; khi thời khắc của họ đến bà sẽ cắt đứt sợi tơ sinh mệnh bằng chiếc kéo ghê tởm.

40

- Không. Hiện tại ta chẳng có việc gì với cậu cả. Ta đến vì con bé này.

Oneiroi hơi lách mình sang một bên. Lúc này tôi mới thấy hình dáng lờ mờ trăng trắng như sương khói của “nó”.

Tuy không nhìn rõ nhưng với thân hình mảnh mai đó, chắc hẳn là con gái. Tôi hơi nheo mắt, quay qua Oneiroi : - Linh hồn nào cũng mờ mờ như vầy à ?

- Linh hồn không thể “nhìn” mà chỉ “cảm” thôi. Cậu nhìn bằng mắt dĩ nhiên không thấy rõ rồi, dù giờ cậu cũng không còn là người trần mắt thịt nữa. Hãy cảm nhận linh hồn thông qua năng lượng của chính nó. Mỗi linh hồn đều toát ra một nguồn năng lượng. Tùy nhận thức của mỗi linh hồn khi rời khỏi xác mà năng lượng đó sẽ “sáng” hay “tối”. Những linh hồn mang theo cảm xúc đau đớn, thù hận, bi thương lúc chết sẽ tỏa ra năng lượng tối. Năng lượng ấy dễ dàng lôi kéo Kẻ-săn-hồn tới. Chúng sẽ đưa những linh hồn ấy về thế giới của ta thuộc phần Tối, đào tạo những linh hồn ấy thành Kẻ-gom-mộng Tối như Styx.

Những linh hồn khi ra đi thanh thản sẽ nhẹ nhàng đến ngay được thế giới thuộc phần Sáng. Còn lại là những linh hồn ngơ ngác, chưa kịp nhận ra mình đã chết, cảm xúc không rõ ràng, vẫn còn chút vướng mắc chưa giải tỏa được. Kẻ-săn-hồn không màng đến linh hồn loại này, vì chẳng có giá trị gì cho thế giới Tối. Và những linh hồn này cũng không thể tự mình đến được thế giới Sáng, nên cứ vất vưởng ở thế giới hiện thực. Loài người các ngươi gọi đó là cô hồn thì phải.

- Vậy ông tính làm gì với linh hồn này ?

- Kẻ-gom-mộng Sáng bọn ta ngoài việc thu gom những 41

giấc mơ còn có nhiệm vụ đưa những linh hồn vật vờ này về thế giới linh hồn. Vì nếu để họ ở quá lâu nơi đây với nỗi u uất không thể giải tỏa, dần dần họ sẽ trở nên kích động, phát sinh cảm xúc tiêu cực và do đó năng lượng tỏa ra cũng dần đen tối. Khi đó Kẻ-săn-hồn sẽ đến. Bọn ta không thể để lực lượng phe Tối ngày càng mạnh hơn bằng việc bổ sung những linh hồn như thế.

- Tốt quá ! Ông mang nó đi giùm tôi mau mau cái !

- Kẻ-gom-mộng Sáng bọn ta không thể bắt họ đi bằng vũ lực. Một linh hồn bất mãn ở thế giới Sáng là không thể chấp nhận được. Bọn ta chỉ có thể thuyết phục. Khi đến được thế giới của ta, họ được quyền chọn ở lại để trở thành Kẻ-gom-mộng Sáng hoặc quay về đầu thai một kiếp khác. Không như những linh hồn ra đi thanh thản, khi đến nơi, họ hiển nhiên thành Kẻ-gom-mộng Sáng ở cấp bậc cao; còn những linh hồn này sẽ phải học trong Học viện Linh hồn một thời gian. Sau đó họ bắt đầu từ Kẻ-gom-mộng cấp thấp.

Tôi trầm ngâm một chút rồi hỏi : - Vậy nghĩa là Kẻ-gom-mộng cũng từng là con người à ?

- Ừ, họ từng là con người cách đây rất lâu, nhiều ngàn năm hay xa hơn.

- Kể cả ông ?

- Phải.

Oneiroi không nói nữa. Hắn quay qua hồn ma bé nhỏ kia, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu nó : - Ngươi đi với ta chứ ? Đã năm mươi năm rồi, ngươi còn 42

chờ đợi điều gì nữa ?

Tôi không nghe nó trả lời gì hết, chỉ thấy bóng trắng mờ nhạt đó khẽ lay động rồi lùi dần vào góc tối. Oneiroi cứ tiến lên một bước thì nó lại lùi một bước. Điệu valse bất đắc dĩ đó tưởng chừng không bao giờ kết thúc. Oneiroi bỗng dừng lại. Hắn trầm ngâm một lát rồi quay qua tôi : - Cậu giúp ta được không ?

- Giúp gì ?

- Thử hỏi con bé sao nó còn chưa muốn đi khỏi đây. Ta chẳng giỏi dỗ trẻ con lắm.

- Tôi còn chẳng nhìn rõ nó huống hồ. Mà tôi có nghe nó nói bao giờ đâu. Không biết nó có nghe tôi nói không.

Hơn nữa tôi chẳng biết hỏi nó thế nào.

- Ta bảo cậu “cảm” chứ đừng “nhìn” mà. Nhắm mắt lại đi, đừng phụ thuộc vào thị giác nữa. Cậu phải tự tìm ra cách cảm nhận được các linh hồn.

Tôi thầm nghĩ : “Nếu không mau giúp hắn đưa linh hồn này đi khỏi đây thì mình còn khổ dài dài. Hết cách rồi, đành thử xem sao”. Tôi nhắm nghiền mắt lại. Chung quanh tôi là bóng tối. Tối tăm như thế giới của Styx. Tôi rùng mình, cố ép mình nghĩ đến những gì tươi sáng hơn.

A, ánh sáng ! Tôi tưởng tượng ra một con đường ánh sáng dẫn tôi đi qua khu rừng bóng tối dày đặc. Những chiếc lá đen và sắc cứa vào mặt vào tay nhưng đôi chân tôi vẫn kiên trì bước trên con đường làm bằng ánh sáng dịu dàng như ánh trăng và êm mát như dòng nước tinh khiết chảy từ đỉnh tuyết ngàn năm. Càng đi tới ánh sáng càng rực rỡ, đẩy lùi bóng tối sau lưng tôi. Bất chợt cảm 43

thấy ấm áp lạ thường. Tôi bước vào quầng sáng vẽ thành hình một cánh cửa. Hơi ngại ngần nhưng cuối cùng tôi đẩy cửa và bước vào. Sau cánh cửa là một căn phòng nhỏ, có lẽ gần bằng phòng tôi. Bốn bức tường trắng xóa, nhạt nhòa như được làm từ ánh nắng. Không thấy bàn ghế hay đồ đạc gì trong phòng, nhưng ngay giữa phòng dần hiện ra hình dáng một người. Là “nó” ! Nhưng lúc này tôi chẳng thấy sợ chút nào. “Nó” dần hiện rõ là một cô bé tầm 10 tuổi, trên người mặc bộ đồ ngủ của trẻ con. Đôi mắt nó nhìn tôi buồn bã như chất chứa nhiều điều. Tôi muốn hỏi nó nhưng bỗng thấy quầng sáng trở nên mờ nhạt dần và chuyển sang màu tối. Cơn lạnh ập đến đột ngột như lưỡi kiếm băng của Styx khiến tôi hoảng hốt mở bừng mắt.

Căn phòng ánh sáng vụt biến mất, trước mắt tôi lại là hình bóng mờ mờ của nó. Oneiroi đang đứng xoay lưng ra cửa sổ. Hắn không có đầu nên tôi không biết vẻ mặt hắn lúc này thế nào nhưng cánh tay hắn đang lăm lăm lưỡi hái tôi từng thấy trong trận chiến trước đây với Styx.

Oneiroi nói chậm rãi : - Kẻ-săn-hồn đấy !

- Năng lượng con bé thành tối rồi sao ?

- Ừ, chắc lúc nãy cậu cũng cảm nhận được chứ hả. Gần nửa thế kỷ rồi, con bé sắp đến giới hạn chịu đựng. Nên cậu phải mau lên đi.

- Ý ông là con bé đã chết cách đây nửa thế kỷ ?

- Ừm. Theo thông tin Moirai cung cấp cho Kẻ-gom-mộng bọn ta, con bé đã chết trong một vụ hỏa hoạn cách đây 50 năm, ngay tại nơi đây, trong căn phòng này.

44

- !!?

Tôi giật thót mình khi nghĩ đến việc tôi đã ở cùng nó suốt 12 năm mà không hề hay biết. Nỗi sợ lớn hơn cả nỗi xấu hổ nếu nghĩ nó đã thấy hết mọi chuyện thầm kín nhất của tôi mà ngay cả ba mẹ tôi cũng không được biết. Tôi nén giọng run run, hỏi Oneiroi : - Vậy tại sao nó chưa chịu đi ? Người thân nó giờ này cũng đâu còn nữa.

- Chính ta cũng không biết. Moirai chỉ cho ta biết thông tin về cách chết của các linh hồn chứ không thể biết được uẩn khúc trong đời sống trước đây của họ. Nên ta mới nhờ cậu đấy.

- Chẳng lẽ mỗi lần muốn “cảm” được nó tôi phải nhắm mắt lại sao ?

- Không cần. Khi cậu đã quen thì tự cậu sẽ cảm nhận được tự nhiên như cảm nhận làn gió hay ánh nắng vậy.

Nhưng cậu phải mau lên đi, thời gian không còn nhiều trước khi Kẻ-săn-hồn quay lại đâu.

Oneiroi nói xong bèn quay đi, vung tay trong không khí.

Ngọn lửa phừng lên nuốt gọn thân hình khói của hắn như lần trước. Tôi gọi với theo : - Ông định bỏ tôi với nó hả ? Khoan đi đã !

Ngọn lửa sắp tàn, chỉ còn le lói chút ánh hồng trong hoàng hôn sụp tối. Tôi nghe văng vẳng từ xa xăm giọng Oneiroi :

45

- Đi ngủ đi. Biết đâu giấc mơ sẽ dẫn đường cho cậu….

- Mơ gì nổi mà m….Ê...Oneiroi….!

Nhìn ra ngoài cửa sổ, khu phố tôi ở đã lên đèn. Ánh sáng từ ngọn đèn đường hắt yếu ớt vào căn phòng vẫn chìm trong bóng tối. Tôi thở dài, với tay bật đèn bàn, kéo rèm, liếc mắt nhìn về góc phòng rồi xuống nhà ăn tối. ………………………… Đêm nay, lần đầu tiên tôi ngủ sau mấy ngày không dám chợp mắt. Tôi biết con bé vẫn ở đây nhưng nó có vẻ vô hại nên tôi an tâm đánh một giấc. Dù sao tôi cũng quá mệt mỏi rồi, nếu không ngủ nữa có lẽ tôi sẽ chết thật. Đôi mắt tôi vừa khép lại, một đám mây nặng trịch kéo qua, tưởng chừng tôi sẽ ngủ mãi ngủ mãi không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Con bé xuất hiện trong giấc mơ tôi. Lúc này trông nó hiện rõ hơn. Mái tóc cắt ngang vai, lòa xòa trước trán vài món tóc, đôi mắt đen và to, long lanh như thể nó sắp phát khóc.

Tôi không thấy căn phòng ánh sáng nữa. Thay vào đó là cảnh bình minh bên hiên nhà, một căn nhà gỗ xinh xắn có bụi hoa giấy leo dọc bờ tường. Con bé đang chơi đùa trước sân nhà. Nó nhặt từng cánh hoa giấy rơi tả tơi trên nền đất, gom chúng lại một chỗ không rõ để làm gì. Nó bỗng ngẩng lên nhìn tôi và cười khi một bàn tay to lớn rắn chắc đặt lên đầu nó. Nụ cười nó như bài thơ tỏa nắng.

Chẳng hiểu sao lúc này tôi lại nghĩ đến sự so sánh ấy.

Nó reo lên :

46

- A, ba ba !

Sao nó gọi tôi là ba nhỉ ? À không, cảnh tôi đang thấy hẳn là ký ức của con bé lúc còn sống. Lúc đó, tôi nghe giọng trầm trầm của một người đàn ông, chắc là người sở hữu bàn tay to lớn đang xoa đầu nó : - Con ở nhà ngoan nha. Ba đi làm đây. Chiều ba về, đừng đi đâu hết đó, nhớ chưa ?

- Dạ. Chiều ba về phải không ? Ba hứa nha.

- Ừ, ba hứa.

Khung cảnh bình minh vụt biến mất. Những cánh hoa giấy rải rác trên mặt đất chuyển từ sắc hồng sang đỏ thẫm như máu. Mặt đất vương vãi những chấm đỏ máu.

Từng giọt máu đột nhiên hóa thành tia lửa vút lên cao, mặt đất bốc cháy dữ dội. Tôi bỗng thấy mình đang đứng giữa biển lửa. Lửa lan nhanh, chẳng bao lâu cả căn nhà bị quấn chặt bởi muôn ngàn lưỡi lửa bò ngang dọc như bầy rắn. Mùi gỗ cháy khét nồng nặc, khói mù mịt. Tàn tro đỏ rực bay tung giữa không trung đầy gió. Cột khói cao ngất, đen kịt cuồn cuộn bốc lên, che ngang ánh trăng mờ. Đêm sao yên tĩnh lạ. Tôi chẳng hề nghe thấy tiếng la hét.

Nhìn dáo dác chung quanh, tôi thấy con bé vẫn ngồi co ro ở góc phòng. Quên cả đang trong mơ, tôi gào lên : - Chạy ! Chạy đi ! Cháy kìa !

Con bé ngước mắt nhìn tôi, lắc đầu. Lần đầu tiên tôi nghe giọng nó nói :

47

- Ba hứa sẽ về mà. Em không đi đâu hết. Lỡ ba về không thấy em thì sao ?

Tôi muốn lao đến lôi nó ra nhưng chân tôi như bị đóng băng. Không, sự thật là chân tôi đang bị đóng băng.

Luồng khí lạnh như từ lòng Hư Vô tràn ra phủ trắng căn nhà đang chìm trong lửa đỏ. Từ mặt đất đã đóng băng bỗng mọc lên tua tủa vô số gai nhọn bằng băng giá.

Những chiếc gai đó vươn cao dần, tụ lại thành hình một người vận áo choàng cũng làm từ băng. Đôi mắt hắn trắng dã, không thấy con ngươi đâu. Thân hình hắn như được tạo ra từ khối băng tuyết, cánh tay dài lêu nghêu vươn về phía con bé. Những ngón tay nhọn hoắt như móng vuốt lướt qua mặt tôi lạnh rát. Trong thâm tâm tôi bỗng bật lên tiếng kêu nghẹn ứ : - Kẻ-săn-hồn !

48

Chương 5 Kẻ-săn-hồn Con bé co rúm người trong góc phòng. Lửa đã bị băng tuyết nuốt chửng, chết lịm trong nấm mồ lạnh cóng. Kẻsăn-hồn lừ lừ tiến về phía con bé. Mỗi bước chân hắn vang lên răng rắc âm thanh mặt đất bị đóng băng hay đã hóa thành băng, tạo thành vệt dài con đường băng trắng toát lạnh người. Hơi lạnh phả vào mặt nhưng tôi vẫn cảm thấy mồ hôi rịn ra ướt trán. Tôi thử vùng vẫy như đôi chân gần như đã hóa thành băng, dần mất đi cảm giác, như thể đôi chân không còn thuộc về tôi nữa. Chẳng thể làm gì hơn, tôi chỉ còn biết gào khản cổ : - Chạy ! Chạy đi !

Con bé vẫn co ro, thu mình nhỏ lại hơn. Nước mắt nó giàn giụa ướt má nhưng những giọt nước ấy mau chóng đóng thành băng khi Kẻ-săn-hồn tiến đến gần. Tôi cảm nhận quầng sáng năng lượng quanh con bé đang lụi tàn rất nhanh. Những tia sáng hấp hối le lói giữa vùng tối đen đùn lên từ bước chân của Kẻ-săn-hồn. Ánh mắt con bé dần trở nên vô hồn. Mắt trái nó chuyển dần từ màu đen sang trắng dã như mắt Kẻ-săn-hồn. Con ngươi từ đen chuyển sang xám rồi trắng bạch, lan dần từ mắt trái sang mắt phải. Khi con ngươi mắt phải sắp bị nhấn chìm trong hố trắng, tôi bỗng nghe nó thảng thốt rất khẽ nhưng vẫn nghe được : - Ba...ba...sẽ….về….

Cơn lũ trắng đột ngột chững lại, nửa mắt phải nó vẫn còn 49

lòng đen. Tia sáng cuối cùng nơi trái tim nó vẫn chưa tắt lịm dù năng lượng tỏa ra chung quanh nó đã hóa thành quầng đen kịt. Kẻ-săn-hồn vươn bàn tay khẳng khiu về phía nó như muốn bóp chết tia sáng cuối cùng đó. Tôi thét lên : - Để nó yên ! Đồ khốn !

Chưa bao giờ tôi cảm thấy mình bất lực đến thế. Tôi không thể cứu con bé. Nó sẽ bị bắt về thế giới bóng tối, còn tôi chỉ biết đứng nhìn. Bất giác tôi bật khóc : tôi cũng chỉ là một đứa trẻ, tôi làm được gì chứ. Nước mắt tôi rơi xuống đôi chân đã hóa băng. Bỗng…”rắc”...Âm thanh lớn dần rồi thành tiếng rầm rập như bước chân của một binh đoàn. Băng dưới chân tôi cũng đột ngột nứt toác rồi tan ra thành dòng. Đôi chân vừa được giải thoát, tôi chạy vội về phía con bé bất chấp Kẻ-săn-hồn đang đứng gần nó hơn tôi. Kẻ-săn-hồn lặng ngắt không màng đến con bé nữa, hắn nhìn chằm chằm về hướng phát ra tiếng động dồn dập kia. Băng đang tan ra mau, như thể binh đoàn lửa đang tiến đến gần hun chảy mọi thứ. Tôi chạy trên nền đất trơn trợt khá vất vả. Lúc sắp đến gần con bé tôi bỗng vấp ngã, lăn ra đất. Cú ngã khá đau làm tôi choáng váng một lúc. Bàn tay tôi bỗng chạm phải một vật lạnh cóng khiến tôi giật bắn người, cố mở to mắt ra nhìn : trước mắt tôi là Kẻ-săn-hồn ! Hắn lạnh lùng vung tay bổ thẳng xuống đầu tôi như thể chém một nhát kiếm. Tôi nhắm nghiền mắt, trong đầu bỗng nghĩ đến những cánh hoa giấy đỏ máu, có lẽ máu tôi cũng sẽ văng tung tóe như thế chăng. Một giây trôi qua dài như cả thế kỷ, rồi hai giây...ba giây...Lạ thật, thời gian ngừng lại rồi sao !?

50

Hay hắn đổi ý không giết mình nữa ? Tôi hé mở mắt : cánh tay băng Kẻ-săn-hồn đang bị quấn trong vòng đai tạo nên từ những cánh hoa giấy ngăn hắn bửa xuống đầu tôi. Vô số cánh hoa giấy xoay tròn quay cuồng như lốc xoáy cuốn lấy cánh tay hắn. Cạnh hoa sắc như dao liên tục cứa vào khối băng làm vang lên tiếng chan chát khô khốc. Tôi ngơ ngẩn nhìn, chưa kịp hiểu chuyện gì thì những cánh hoa bỗng trở nên nhạt nhòa như tan vào không khí. Nỗi sợ dâng lên, tôi luống cuống cả chân tay, chỉ biết chống tay xuống đất trơn ướt, lùi dần về sau.

Bỗng tôi như lọt vào hố sâu không đáy. Nền đất sụt xuống, tôi chới với cố bấu víu tất cả những gì có thể trong tầm tay. Tay tôi bỗng chụp phải một vật mềm mại, mảnh dẻ : bàn tay của con bé. Nó nhìn tôi bằng nửa con mắt phải vẫn còn lòng đen, ánh buồn khủng khiếp không thể tả, như một nỗi bi thương pha lẫn oán hờn. Nhưng tôi vẫn cứ rơi, bàn tay con bé đã hóa thành khói tan trong bóng tối đang phủ vây nó. Trước khi bóng tối lấp kín mắt tôi, tôi vẫn kịp thấy ánh le lói của tia sáng duy nhất phát ra nơi trái tim nó.

Tôi vẫn rơi... Bao giờ cơn ác mộng này mới kết thúc...A, gì thế này ? Một vật mềm mại bỗng quấn quanh người tôi, nhẹ nhàng nhấc tôi lên. Tôi dần nhìn rõ đó là một cái vòi...Hử !? Vòi voi ư ? Bóng tối dần bị đẩy lùi, thay vào đó là quầng sáng đỏ của lửa. Lửa !? Mà sao không thấy nóng nhỉ ? Chiếc vòi voi từ từ thu lại. Tôi hé mắt nhìn xuống thì thấy đôi chân hổ. Vừa voi vừa hổ !? Tôi lại lạc vào nơi nào nữa đây ? Thận trọng chống tay ngồi dậy, tôi không biết mình đang ở đâu, dưới chân không phải nền 51

đất ướt, không phải đá cứng, chỉ là vùng tối nhưng không phải khoảng không, tôi có thể đứng được trên đó. Quầng lửa lập lòe trước mắt tôi phát ra từ con vật ấy, một loài kỳ dị tôi chưa từng thấy bao giờ : mũi dài ngoe ngoảy như vòi voi, chân có móng vuốt như chân hổ, đuôi ve vẩy như đuôi bò, thân hình nó cháy rực nhưng dù đứng gần tôi vẫn không cảm thấy nóng.

Tôi nhìn vào đôi mắt có con ngươi đỏ lửa của nó, thật kỳ lạ tôi chẳng hề thấy sợ chút nào. Ngọn lửa ấy ấm áp chứ không cuồng bạo hun cháy da thịt như ngọn lửa đã thiêu rụi căn nhà của con bé. Bỗng con vật vươn vòi, đôi ngà chĩa ra trước hung dữ. Nó dùng vòi quật mạnh vào tôi, cùng lúc tôi nghe tiếng kêu của nó lần đầu : “Éc...éc…”.

Tôi ngã chúi về phía trước và chìm vào một giấc mơ khác… ………………

Vai tôi bị ai đó lay khá mạnh. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê tôi loáng thoáng nghe thấy một giọng thân quen : - Dậy ! Dậy đi con ! Mơ gì mà ú ớ ghê thế ?

- Ư...ư….

Tôi khẽ nhúc nhích mấy ngón tay đang tê cứng, đầu ngoẹo sang bên trật khỏi gối. Trước mắt tôi là khuôn mặt lo lắng của mẹ. Khẽ dụi mắt, tôi ngáp một hơi dài rồi lăn mình qua bên trái. Bỗng nhớ ra một chuyện trọng đại, tôi bật ngồi dậy la lên : 52

- Á, trễ giờ học rồi !

Mẹ đưa tay gõ nhẹ lên đầu tôi rồi xoa, từ tốn nói : - Mẹ xin cô chủ nhiệm cho con nghỉ bệnh hôm nay rồi.

Cái thằng…Bệnh nên ngủ mê mệt luôn, giờ mới dậy. Biết mấy giờ rồi không ? Thôi rửa mặt rồi xuống ăn sáng đi.

- Dạ.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi xếp lại chăn gối trong khi mẹ đi ra khỏi phòng. Đôi mắt tôi dè dặt liếc nhanh về góc phòng nơi con bé từng ở đó. Không có gì cả. Không còn chút dấu vết nào của con bé. Nó đã mất hút trong thế giới bóng tối rồi sao ? Dù ban đầu vốn chẳng hề có thiện cảm với nó, nhưng giờ tôi bỗng thấy trống vắng lạ. Con mắt phải..à không...nửa con mắt phải của con bé nhìn tôi lần cuối chợt hiện lên ám ảnh với nỗi buồn như muốn kéo đổ cả vòm trời xanh, vùi sâu vào đại dương u uất những ngọn sóng đen. Tôi không muốn nghĩ ngợi thêm. Dù sao cũng chẳng thể làm được gì hơn.

Mặt trời đã lên cao. Nắng rải từng dòng vàng óng ả qua cửa kính vào phòng tôi. Căn phòng ngập ánh sáng ban mai nhưng sao vẫn thấy lạnh như thể giấc mơ đêm qua còn rơi rớt đâu đây. Tôi không cảm thấy ấm áp mà như đang ngụp lặn trong dòng nước lạnh căm vô hình đang tràn ngập khắp không gian. Hơi rùng mình, tôi khẽ lắc đầu rồi bước ra khỏi phòng.

Sau bữa sáng, ba mẹ đi làm hết, chỉ còn mình tôi ở nhà.

53

Mẹ căn dặn tôi uống thuốc đúng giờ, bảo có gì thì gọi điện ngay cho ba mẹ. Tôi chỉ biết vâng vâng dạ dạ. Khi cánh cổng khép lại trước mặt, tôi vẫn ngơ ngẩn nhìn vào khoảng không một lúc. Trong đầu tôi giờ chỉ còn một màu trắng xóa, màu trắng băng tuyết lạnh lùng vô hồn từ đôi mắt Kẻ-săn-hồn. Bỗng sau lưng vang lên một giọng âm âm vừa xa vừa gần : - Sao ? Tối qua ngủ ngon không ?

Tôi quay phắt lại và bắt gặp thân hình hộ pháp đen tuyền cụt đầu quen thuộc lơ lửng.

- Oneiroi !....Con bé….con bé….

- Ta biết rồi. Nó bị Kẻ-săn-hồn bắt đi rồi.

- Tôi...tôi không làm được gì để cản…

- Thôi, không phải lỗi cậu đâu. Đừng áy náy nữa.

Sực nhớ ra một chuyện tôi vội nói với Oneiroi : - A, nhưng tôi biết tại sao con bé không chịu đi rồi. Nó có lời hứa với ba nó. Hình như ông ấy bảo nó chờ ông ấy về. Rồi lúc hỏa hoạn xảy ra, nó vẫn chờ ba nó mà không chịu chạy đi. Có lẽ vì thế mà nó chết chăng ?

- Hửm ? Cậu còn biết gì thêm nữa không ?

- Rồi tôi thấy cảnh nhà con bé bị cháy, lúc đó thì Kẻ-sănhồn xuất hiện. A, có chuyện này lạ lắm. Khi Kẻ-săn-hồn sắp chém tôi thì tự nhiên có đám hoa giấy ở đâu tới cản lại. Có phải ông giúp tôi không ?

- Không. Đó là giấc mơ của cậu, Kẻ-gom-mộng bọn ta không can thiệp vào được. Bọn ta chỉ thu gom giấc mộng 54

chứ không tạo ra chúng.

- Vậy tại sao Kẻ-săn-hồn vào được giấc mơ của tôi ?

- Vì cậu nghĩ đến hắn. Cậu đi vào giấc mơ khi đang nghĩ về con bé và Kẻ-săn-hồn phải không ? Ý nghĩ về Kẻ-sănhồn của cậu đã gọi hắn đến.

- Tức là những gì tôi nghĩ sẽ xuất hiện trong mơ à ?

- Ừ, thường là vậy. Đôi khi những giấc mơ sẽ tự đến với cậu mà không phải do cậu tạo ra. Giấc mơ vốn là món quà thần linh ban cho con người mà.

- Vậy trong giấc mơ, nếu tôi nghĩ đến cái gì thì nó sẽ hiện ra đúng không ? Lúc sắp bị chém tôi có nghĩ đến hoa giấy, cảm giác chúng sẽ văng tung tóe như máu tôi.

- Ừm, có lẽ vậy. Ta đã nói một lúc nào đó cậu sẽ học được cách tự chiến đấu để bảo vệ giấc mơ của mình mà.

- Nhưng tôi cũng đâu bảo vệ được gì đâu. Thậm chí còn suýt chết nếu con thú đó không cứu tôi.

- Con thú ? A, baku phải không ?

- Tôi không biết. Nó có vòi voi và chân hổ, lại còn có đuôi bò nữa - Là baku đấy. Nó ngửi thấy mùi ác mộng nên đến ăn đó, nhưng nó chậm chạp quá nên thường bị Kẻ-gom-mộng Tối phỗng tay trên. Xem như lần này nó đã cứu cậu.

- Nhưng còn con bé...Nó sẽ ra sao ?

- Ừmmm….Ta không chắc. Thường thì những linh hồn lạc loài bị Kẻ-săn-hồn bắt sẽ bị nhuộm đen ở thế giới Tối để trở thành Kẻ-săn-hồn Tối hoặc nếu quá vô dụng sẽ bị bắt làm nô lệ phục vụ trong Tartarus11 - nơi không một Tartarus : trong thần thoại Hy Lạp là địa ngục nguyên sơ từ thuở khai thiên lập địa, nơi giam giữ các thần khổng lồ Titan và linh hồn tội lỗi. Đồng thời cũng được xem là một vị thần.

11

55

linh hồn nào muốn đến.

- Con bé vẫn chưa bị nhuộm đen hoàn toàn đâu. Có vẻ lời hứa với ba nó đã giữ lại ánh sáng cuối cùng trong năng lượng tỏa ra từ nó. Tôi thấy thế mà. Ông cứu nó được không ?

- Vô ích thôi. Một khi nó đã đến thế giới Tối thì bọn ta cũng không cách chi vào được. Giữa hai thế giới SángTối có luật bất thành văn không xâm phạm lẫn nhau nếu không tổn hại lợi ích của nhau.

- Nhưng chẳng phải ông đã nói không thể để phe Tối bổ sung lực lượng bằng cách bắt thêm nhiều linh hồn như thế sao ?

- Đó là khi ở thế giới hiện thực này, bọn ta có thể chiến đấu với chúng. Nhưng khi ở thế giới linh hồn, có những quy luật nghiêm khắc và mạnh mẽ hơn nhiều.

- Vậy nếu con bé còn ở thế giới này thì ông có thể đánh với Kẻ-săn-hồn để cứu nó không ?

- Kẻ-gom-mộng Sáng chưa bao giờ phải giao đấu với Kẻsăn-hồn, vì khi hắn xuất hiện xem như linh hồn ấy chắc chắn sẽ bị nhuộm đen, không thể nào đến thế giới Sáng được nữa. Cả ngàn năm nay có vô số linh hồn bị bắt đi như thế, không riêng gì con bé. Cậu hãy quên chuyện đó đi. Chẳng phải cậu rất muốn con bé đi khỏi phòng cậu sớm sao ?

- Ban đầu là vậy nhưng… Oneiroi !? Gì thế ?

Thân hình khói đen của hắn bỗng bất động, tay phải hắn lăm lăm sắp rút ra thanh lưỡi hái dài. Một cơn lạnh chợt nhói buốt qua tim tôi. Oneiroi và tôi gần như thì thầm cùng lúc : “Kẻ-săn-hồn !”. Tôi run run hỏi :

56

- Hắn còn đến đây làm gì ? Con bé đâu còn ở đây !

- Ta không biết. Có lẽ hắn đang săn tìm một linh hồn khác và linh hồn đó đang ở gần đây.

- Vậy ông mau đi đi, trước khi hắn bắt được linh hồn đó.

- Ờ... Đám khói đen chao đảo như gặp cơn gió mạnh thổi dạt thành dải khói đen dài, bay xuyên qua khung kính cửa sổ, biến mất trong ánh nắng chói chang. Tôi đứng thẫn thờ nhìn theo. Ánh mắt con bé bỗng hiện lên trong tâm trí tôi. Đôi chân tôi đang run rẩy. Đôi mắt nó buồn bã làm sao. Đôi chân tôi như đeo đá. Nước mắt...nước mắt con bé đang rơi....Tôi nhắm nghiền mắt lại. Không, tôi không muốn phải thấy thêm ánh mắt đau đớn nào nữa. Đôi chân vẫn còn yếu ớt nhưng cương quyết bước về phía cánh cửa. Tôi không biết tìm linh hồn kia ở đâu nhưng tôi không muốn ngồi yên ở đây nữa.

Sau khi khóa cửa nhà cẩn thận, tôi chạy bổ ra hướng bờ sông gần nhà. Tôi đi theo linh cảm mách bảo hay đúng hơn là theo cảm giác ớn lạnh dọc sống lưng : càng đến gần bờ sông tôi càng thấy rùng mình, cái lạnh không đến từ thời tiết mà từ cõi vô hình, chỉ có thể đến từ Kẻ-sănhồn. Bờ sông lặng gió nhưng càng lúc tôi càng thấy lạnh buốt. Công viên dọc bờ sông có vài người đang đứng tập thể dục, lác đác vài người tản bộ. Mặt sông lăn tăn, đôi khi nổi lên bọt nước, thấp thoáng bóng mấy chú cá bơi lượn lờ, mặc kệ đâu đó ven sông có người đang thản nhiên thả câu. Lẫn trong những con người này liệu có linh hồn nào đang lang thang không ? Sao lạnh thế này…

Phải rồi, càng đến gần mép sông nơi gần ngôi chùa càng 57

thấy lạnh. Tôi đã thấy hắn ! Một hình dáng mờ ảo, phất phơ đứng chênh vênh trên lan can ven sông. Không phải Kẻ-săn-hồn. Đây hẳn là linh hồn hắn đang theo đuổi. Hắn đâu rồi ? Oneiroi có đến kịp không ?

Linh hồn mờ ảo kia thoắt ẩn thoắt hiện như hình ảnh nhiễu sóng trên truyền hình. Oneiroi bảo mình phải “cảm” chứ đừng “nhìn”. Tôi tiến đến chầm chậm, thận trọng đặt tay lên lan can lạnh buốt, từ từ nhắm mắt lại. Con đường sáng. Hãy nghĩ đến con đường sáng. Tôi lại phải vượt qua rừng lá đen sắc như dao lần nữa, ngoài cái đau cứa vào da thịt còn có cái lạnh bóp nghẹt hơi thở tôi. Con đường băng qua rừng sao dài hơn hẳn lần trước, ánh sáng cuối đường như xa vời vợi. Mồ hôi tôi bắt đầu rịn ra.

Tôi sắp hết mức chịu đựng rồi. Những ngón tay lạnh cóng như đóng băng, hơi lạnh phả vào mặt tôi từng hồi. Khó thở quá. Ngừng lại thôi. Tôi chỉ còn muốn thoát thật nhanh khỏi khu rừng ma quái này. Đau quá. Cổ họng mình khô rát rồi. Gì thế này ? Có dòng nước mằn mặn chảy từ mũi xuống miệng tôi, thoang thoảng mùi tanh.

Máu ! Tôi mở bừng mắt ra, kịp để thấy trước mặt mình là đôi mắt trắng dã vô hồn của Kẻ-săn-hồn đang nhìn tôi trừng trừng.

58

Chương 6 Người cha Trước mắt tôi chỉ còn một màu trắng lạnh băng. Dòng sông như ngừng chảy, không gian chung quanh lặng như tờ, chẳng còn nghe bất kỳ âm thanh nào. Tôi nhìn quanh.

Mọi người vẫn thản nhiên đi dạo, thảnh thơi nghỉ chân nơi ghế gỗ công viên, họ vui vẻ tán gẫu nhưng tuyệt nhiên tôi chẳng còn nghe thấy gì và họ cũng như không hề thấy tôi.

Kẻ-săn-hồn lạnh lùng vươn đôi tay khẳng khiu trắng toát chụp lấy vai tôi. Một cơn đau nhói chạy dọc vai xuống đến hai cánh tay và lan ra toàn thân. Tôi ú ớ không thành tiếng : “O..Onei...roi….Cứu..cứu….”. Chết tiệt, Oneiroi ! Ông đang ở đâu ? Nước mắt tôi ứa ra. Mình sắp chết rồi.

Lẽ ra không nên đuổi theo hắn. Thân thể rã rời, tất cả sức lực nhỏ nhoi còn lại cũng bỏ tôi ra đi. Không gian chung quanh càng lúc càng trở nên trắng đặc đến mức không còn thấy gì nữa : con đường, dòng sông, người bộ hành...tất cả dần nhạt nhòa như nhìn qua khung kính mùa đông bị tuyết phủ dày. Tôi không muốn chết như thế này. Chết lặng câm, chết lẻ loi như một hạt cát vô danh trong vũ trụ. Đôi mắt tôi dần trở nên nặng nề, cơn buồn ngủ ma quái kéo đến như sóng thần : nhanh và dữ dội.

A, phải chăng đây chỉ là mơ ? Chỉ cần ngủ một giấc rồi tỉnh lại, mọi chuyện sẽ đâu lại vào đấy thôi. Mình muốn ngủ...muốn ngủ….Tiếng gì thế nhỉ ? Không gian tĩnh mịch bỗng nứt toác bởi một thanh âm trầm và vang. Tiếng chuông chùa ! Phải rồi, nơi tôi đứng rất gần ngôi chùa Khmer thường được gọi là chùa Ánh Trăng. Lớp tuyết bao phủ khung cửa kính như mỏng dần đi, tôi bắt đầu 59

thấy lờ mờ khung cảnh chung quanh. Trong thoáng chốc bàn tay Kẻ-săn-hồn ngừng bấu vào vai tôi, lợi dụng lúc hắn sơ hở tôi vội giằng cánh tay hắn ra, chạy thục mạng về phía cổng chùa.

Tôi không nhớ lần cuối tôi chạy nhanh thế là khi nào.

Ngay cả trong giờ kiểm tra môn thể dục tôi cũng không chạy hết sức như thế. Cứ như tất cả máu đều dồn vào đôi chân, đầu óc trống rỗng, tim cũng như ngừng đập.

Sắp đến nơi rồi ! Những phù điêu chim thần Garuda12 và rắn thần Naga13 trên tường rào bao quanh chùa trông không còn dữ tợn như thường ngày nữa, với tôi chúng còn như vị cứu tinh giúp tôi thoát khỏi bàn tay của kẻ đến từ thế giới bên kia. Cổng chùa hiện trước mắt rồi ! Tôi lao thẳng vào sân chùa trước kia bàn tay dài ngoẵng của Kẻsăn-hồn túm được gót chân tôi. Hắn bỗng dừng lại, nhìn trừng trừng vào tôi. Đôi mắt vô hồn của hắn không cho tôi đoán được hắn đang nghĩ gì, nhưng hẳn đang rất tức giận. Hắn không bước vào sân chùa, như thể có lực cản vô hình ngăn hắn lại.

Tôi đang nằm sóng soài trên nền đất lát gạch lạnh tanh, đôi chân đã rã rời nhưng vẫn cố gượng đẩy người lùi về Garuda hay Kim sí điểu, Ca-câu-la là một loài chim thần trong Ấn Độ giáo và ảnh hưởng sang Phật giáo Nam tông.

Trong Ấn Độ giáo, Garuda là một con vật cưỡi của thần Vishnu, nó được biểu hình bằng một con chim săn mồi có đầu người, với ba mắt và mỏ đại bàng.

13 Rắn thần Naga là linh vật huyền thoại của văn hóa Ấn Độ, theo truyền thuyết thì rắn Naga thuộc về cõi âm, sinh sống dưới thủy cung.

12

60

sau, càng xa cổng càng tốt. Sân chùa sao yên ắng lạ, thậm chí chẳng thấy ai lai vãng như thường ngày, khách thập phương không, mà sư sãi cũng không. Cuối cùng lưng tôi chạm vào một vật cưng cứng, chắc hẳn là bậc thang đá dẫn lên chánh điện. Tim vẫn còn đập thình thịch như trống trận, tôi mệt mỏi dựa lưng vào bậc đá, thở hổn hển. Sao lại lạnh sống lưng thế này ? Có vẻ một “ai đó” hay đúng hơn là “cái gì đó” đang đứng sau lưng tôi. Mồ hôi lạnh rịn ra ướt áo, tôi lấy hết can đảm, từ từ quay lại.

Một hình dáng mờ ảo trắng đục nhưng vẫn đủ để nhận ra đó là một người đàn ông trung niên khá to lớn vạm vỡ.

Không, không phải “người” mà là “linh hồn” một người đàn ông. Lần này không cần nhắm mắt, tập trung để “cảm” nữa, tôi vẫn thấy được năng lượng toát ra chung quanh ông ta hơi vàng như màu ánh nắng hay màu áo cà sa đã bạc. Đôi mắt ông ấy trông buồn và sâu thẳm làm tôi nhớ đến một đôi mắt khác. Tôi quan sát ông ta một lúc, có vẻ ông không có ý muốn làm hại nên tôi rụt rè lên tiếng : - Ông...ông có phải linh hồn mà Kẻ-săn-hồn ngoài kia đang đuổi theo không ? Ông lặng yên một lúc, nhìn tôi lạ lẫm rồi cất giọng nghe như vang vang từ nơi xa xăm nào : - Cậu bé, cậu thấy được ta à ?

- Dạ - Ta tưởng người Kẻ-săn-hồn đuổi theo là cậu ấy chứ !

- !!? Tôi thấy hắn đuổi theo ai đó nên mới chạy theo xem thử. Vậy ra không phải ông hả ?

61

- Thấy được linh hồn là ta và cả Kẻ-săn-hồn… Này cậu có phải...người không vậy ?

- Tôi là người nhưng tôi thấy được linh hồn.

- Tại sao...À, thôi chuyện đó cũng đâu có gì quan trọng.

Nừa thế kỷ qua rồi, biết bao chuyện ở thời của ta tưởng chừng không thể thì cũng xảy ra hết rồi.

- Ông chết năm mươi năm rồi hả ?

- Ừ. Từ vụ hỏa hoạn đó…

- Ở đâu ?

- Gần đây thôi. Nhà cậu ở đâu thế ?

- Từ ngôi chùa này đi lên một chút rồi quẹo vô hẻm. Nhà tôi là căn thứ 3 tính từ đầu hẻm.

- Nhà ta từng ở đó đấy !

- !!? Vậy...vậy ông là gì của con bé đó ?

- Con bé nào ?

- Con bé ma trong căn nhà cũ của ông đó. Nó nói ba nó hứa sẽ về nên nó không chịu đi, cứ vất vưởng ở đó suốt năm mươi năm rồi.

- Trời ơi !

Linh hồn người đàn ông lảo đảo như gặp gió mạnh. Tôi sợ ông ta sẽ tan biến theo gió mất. Năng lượng tỏa ra từ ông ta hơi nhạt màu đi, có cảm giác ông ta càng lúc càng giống một cái bóng sáng lửng lơ. Ông lặng yên một lúc rồi ngước nhìn tôi với đôi mắt buồn rũ rượi. Tôi đã nhận ra đôi mắt ấy giống ai. Ông ngập ngừng : - Ta… - Ông là ba của con bé !

- ….

- Vậy sao lúc chết đi, ông không đi gặp nó, để nó phải 62

chờ mòn mỏi lâu thế ?

- Ta bị mắc kẹt ở đoạn sông này. Nếu không có ngôi chùa này cho ta nương náu thì ta cũng không biết làm sao, chắc sẽ đói lạnh suốt chừng ấy năm.

- Tại sao ông kẹt ở đây ?

- Linh hồn kẻ chết vì sông nước không thể đi nếu không có linh hồn khác đến thế chỗ. Ta không muốn khiến ai phải chết nên bao năm qua ta vẫn ở đây.

- Tại sao ông chết ở con sông này ?

- Ta tự trầm.

- Tại sao ?

- Sau khi mẹ nó mất, ta chỉ muốn nó có cuộc sống sung túc. Nhưng một tay nhà báo quèn, làm cho một tòa soạn cũng chẳng tiếng tăm gì như ta làm sao lo đủ nên ta bắt đầu tìm kiếm vận may trong các sòng bài. Mỉa mai thay, những kẻ nghèo hy vọng đổi đời trong trò đỏ đen thì càng nghèo thêm, còn kẻ giàu thu lợi từ những con thiêu thân ấy thì càng giàu thêm. Cuối cùng ta ngập trong nợ nần.

Thứ cuối cùng ta không muốn bán chính là ngôi nhà mà hai vợ chồng ta đã ky cóp dành dụm để mua được. Căn nhà đó là của nó, ta muốn nó lớn lên trong căn nhà đó.

Ta quyết định mang theo tất cả nợ nần qua bên kia thế giới, để nó được sống bình yên trong ngôi nhà của ta và mẹ nó.

- Những chủ nợ chịu để yên cho ông ra đi thế sao ?

- Ta đã thỏa thuận đổi lấy cái chết của ta cho sự bình yên của nó. Có thể cậu không tin nhưng cách đây năm mươi năm, giới giang hồ Sài Gòn trọng nghĩa khí hơn bây giờ nhiều. Ta nói dối nó là đi công tác xa và ra bờ sông này trầm mình vì ta muốn dẫu chết rồi vẫn có thể trông chừng nó từ thế giới bên kia. Không ngờ…

63

- Tại sao xảy ra hỏa hoạn ?

- Ta không biết. Chẳng lẽ những kẻ ấy nuốt lời ? Nhưng đốt căn nhà thì chúng cũng chả được lợi lộc gì. Khi xảy ra đám cháy, ta đã thấy từ bờ sông này nhưng ta cứ nghĩ nó sẽ được cứu vì trong xóm này có nhà của các chú, các dì của nó. Trước khi đi, ta đã nhờ chú của nó là em ruột ta chăm sóc nó giùm. Tuy không nói ra nhưng chắc em ta cũng đoán được ta sẽ đi không về nữa nên nó hứa sẽ coi con ta như con nó và chăm sóc tử tế đến khi nó lớn.

- Tội nghiệp con bé…

- Vậy giờ nó vẫn còn ở nhà ta...à...ý ta là nhà cậu hiện giờ...hả ?

- Không, nó bị Kẻ-săn-hồn bắt đi rồi. Trước khi bị bắt đi, nó vẫn còn nhớ đến ông đó.

- … Ta phải làm sao đây ? Hay là ta để Kẻ-săn-hồn bắt đi luôn, may ra ta sẽ gặp lại con ta.

- Đừng, linh hồn ông sẽ bị nhuộm đen ở thế giới Tối đó.

Tôi không rõ lắm nhưng nghe Oneiroi nói vậy.

- Oneiroi ?

- Kẻ-gom-mộng Sáng đó. A, hay là ông đi gặp hắn đi, biết đâu hắn có cách gì thì sao.

- Cậu có vẻ biết nhiều nhỉ. Này cậu có thật là...người không đấy ?

Tôi không trả lời ông vì còn bận lo lắng nhìn về phía cổng.

Không còn thấy bóng dáng Kẻ-săn-hồn nữa. Hắn có thật đi khỏi đây chưa? Mà chùa này cũng quái lạ thật. Nãy giờ ngoài linh hồn ba con bé ra, tuyệt nhiên chẳng thấy bất cứ người nào xuất hiện nữa. Tôi thận trọng bước lại gần cổng hơn, nghe ngóng chung quanh. Bỗng dường như 64

vang lên tiếng binh khí chạm nhau xoang xoảng văng vẳng từ xa. Tôi nhìn ra ngoài cổng chùa thì thấy không gian lại một màu trắng xóa. Nổi bật trên nền trắng lạnh người đó là một cái bóng đen cụt đầu đang vung thanh lưỡi hái cực dài, tạo thành vòng bán nguyệt đen cắt ngang màn mưa băng tuyết đang lao tới. Lưỡi hái chạm đến đâu, những mảnh băng li ti tan ra đến đó. Bóng đen cụt đầu nhảy lùi ra sau, lăm lăm lưỡi hái, đối mặt với khối băng dạng người với đôi mắt trắng dã vô hồn. Tôi vẫn đứng phía trong cổng chùa, vừa sợ vừa mừng gọi khẽ : - Oneiroi!

Hắn dường như biết được có mặt của tôi, nhưng vẫn không nhìn về phía tôi mà nói lớn : - Ở yên đó đi! Đừng để linh hồn trong kia gặp Kẻ-săn-hồn.

- Oneiroi, linh hồn đó là ba của con bé đấy! Ông ấy muốn cứu con bé.

- Để sau đi. Phải đuổi Kẻ-săn-hồn khó chịu này đi trước đã.

Oneiroi chống thanh lưỡi hái xuống đất, rút từ áo thụng đen bằng khói của hắn một vật hình tròn như quả bóng sáng lấp lánh như pha lê, ném vào không trung hô to : “Eros”. Từ quả bóng pha lê tỏa ra vô số tia sáng đủ màu sắc như cầu vồng. Trong ánh sáng rực rỡ vang vang tiếng cười trong trẻo của trẻ con. Ánh sáng chiếu đến đâu, từng mảng trắng vỡ vụn rơi xuống tan biến vào không khí đến đó. Tấm màn trắng khổng lồ phủ lên không gian nhanh chóng bị kéo sụp để ánh sáng ùa vào như thác lũ.

65

Kẻ-săn-hồn đưa bàn tay băng giá khẳng khiu của hắn che mắt. Băng tuyết trên người hắn như tan chảy ra dưới ánh nắng mặt trời. Thân hình hắn nhanh chóng tách thành từng mảng băng trôi xuống mặt đất dưới chân hắn.

Chẳng bao lâu, gã người tuyết ấy rã thành muôn ngàn mảnh băng lặn vào lòng đất mất hút. Oneiroi bèn thu lại quả cầu, cất dưới lớp áo đen của hắn.

Tôi chạy ra khỏi cổng chùa, hấp tấp hỏi : - Ông giết Kẻ-săn-hồn rồi hả?

- Không, ta chỉ đuổi hắn đi thôi. Những Kẻ-săn-hồn là tôi tớ của Cerberus14 nên không dễ bị giết thế đâu.

- Ông đuổi hắn đi bằng quả cầu lúc nãy hả?

- Ừ, đó là quả cầu Eros, được tạo nên từ những giấc mơ thánh thiện nhất của trẻ con. Hypnos làm ra nó đấy, cô ta nổi tiếng khéo tay và thích trẻ con mà.

- A, còn linh hồn ba của con bé…

Tôi nhìn lại phía trong sân chùa : ông ta vẫn đứng đấy, có vẻ lo lắng. Oneiroi khẽ bảo tôi : - Cậu nói ông ấy ra đây đi. Ta không vào đó được.

- Kẻ-săn-hồn lúc nãy cũng không bước chân vào chùa.

Chẳng lẽ chỉ có linh hồn mới vào được?

- Đúng thế. Vì bọn ta thuộc về thế giới khác rồi, còn những linh hồn vất vưởng này vẫn còn một phần thuộc Cerberus : con chó 3 đầu, có đuôi rắn, vuốt hổ canh giữ cổng vào địa ngục cho thần Hades, ngăn người chết thoát ra và kẻ sống bước vào.

14

66

về thế giới hiện thực.

Tôi gật đầu, đưa tay vẫy vẫy ông ta. Ông lướt đi, đến gần cổng chùa thì dừng lại. Oneiroi đưa tay về phía ông, từ tốn nói : - Ông theo ta về thế giới Sáng nhé. Ông ở đây cũng lâu quá rồi.

- Nhưng còn con tôi?

- Ta e là chẳng làm được gì cho nó nữa đâu. Giờ này có lẽ nó đã thành Kẻ-gom-mộng Tối hoặc đang ở Tartarus rồi.

- !!? Vậy thì tôi cũng sẽ xuống đó với nó.

- Đừng có ngốc thế. Bọn ta không đời nào để chuyện đó xảy ra đâu. Nơi đó là địa ngục dưới địa ngục đấy. Ông không muốn đến đó đâu.

- Bất kể nơi nào có con tôi, tôi cũng đến để cứu nó.

- Hãy nhớ rằng ông đã chết, đã hết một kiếp người rồi.

Quan hệ cha con ở kiếp trước không còn tồn tại nữa. Linh hồn vất vưởng các người cứ mắc kẹt ở thế giới này chính vì các người vẫn chưa xả bỏ được tình cảm vô thường ấy.

- Tôi không cần biết. Không cứu được con tôi thì tôi sẽ không đi đâu hết. Ông cứ lùi dần lùi dần sâu vào ngôi chùa rồi mất hút.

Oneiroi đưa tay gãi gãi, có lẽ là cái đầu vô hình của hắn, thở dài : - Con người các ngươi đúng là giống loài Tham Sân Si không dứt được.

67

- Nè, dù gì trước đây ông cũng từng là con người đấy thôi.

- Thế nên ta biết rõ giờ có ép ông ta đi cũng vô ích.

- Thật sự không thể cứu được con bé nữa sao?

- Thế giới nào cũng có một quy luật, tùy nơi mà tên gọi khác. Loài người hình như gọi đó là luật Nhân-Quả, bọn ta gọi là luật “cân bằng”. Nghĩa là không có gì tự nhiên sinh ra và mất đi, luôn có nguyên nhân và kết quả. Nói dễ hiểu là khi một linh hồn mất đi ở Tartarus thì một linh hồn khác phải được thế vào. Con bé rất ít khả năng thành Kẻgom-mộng Tối vì nó còn quá bé khi chết, hơn nữa theo cậu nói thì linh hồn nó chưa bị nhuộm đen hoàn toàn.

Nên ta nghĩ xác suất nó bị bắt làm nô lệ ở Tartarus cao hơn.

- Vậy thì lấy một linh hồn đổi một linh hồn.

- Nói thì dễ lắm. Để đến được Tartarus chỉ có những linh hồn bị nhuộm đen bởi Kẻ-săn-hồn hay Kẻ-gom-mộng Tối thôi, hoặc là những linh hồn tội lỗi. Kẻ-gom-mộng Sáng bọn ta dĩ nhiên không thể nhuộm đen linh hồn kẻ khác rồi.

Và bọn ta tuyệt đối không bắt tay với Kẻ-gom-mộng Tối chỉ vì một linh hồn trong số cả tỷ linh hồn này.

- Nhưng dù sao cũng đã có giải pháp…

- Cậu đừng nghĩ đến chuyện ngu ngôc gì nhé. Thế giới linh hồn không phải nơi để chơi đùa đâu.

Tôi còn đang trầm ngâm thì Oneiroi bóp nhẹ vai tôi khẽ nói : - Cậu cũng nên cẩn thận đó. Ta không hiểu sao Kẻ-sănhồn lại đuổi theo cậu, dù cậu không hẳn là linh hồn.

Nhưng có vẻ gần đây Styx đang âm mưu gì đó. Hắn vẫn chưa bỏ ý định nhuộm đen linh hồn cậu đâu. Styx lúc nào 68

cũng đi trước ta một bước, cái tên xảo quyệt ấy.

Tôi chưa kịp nói gì thì Oneiroi vung bàn tay khói của hắn và biến mất trong quầng lửa. Tôi bỗng nhận ra mình đang đứng bên lan can gần bờ sông, ánh nắng ban mai dìu dịu đang rưới lên mặt sông lăn tăn như những vẩy vàng lá.

Tiếng người nói cười xôn xao, tiếng thuyền máy chạy trên sông, khung cảnh bình yên ấy khiến tôi ngờ ngợ tất cả những chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ, dường như thời gian và không gian không hề thay đổi từ lúc tôi đứng cạnh lan can này. ………..

Tôi không kể gì với ba mẹ khi họ quay về nhà vào buổi chiều. Chắc chắn họ sẽ nghĩ đó là giấc mơ trong lúc tôi bệnh mệt người mà thiếp đi. Đêm tối sụp xuống nhanh.

Mảnh trăng lưỡi liềm như nét cười mỉa mai vắt ngang bầu trời đêm không mây. Cửa sổ đóng kín nên không cảm nhận được ngoài kia gió có lạnh không, nhưng mấy tán cây đang khẽ lắc lư theo một vũ điệu ma quái dưới ánh trăng mờ.

Tôi đang lúi cúi soạn sách vở cho buổi học ngày mai, vô tình làm rơi quyển tập xuống đất. Tôi định cúi xuống nhặt thì chợt quyển tập đã nằm ngang mắt tôi, trên một bàn tay đeo găng trắng. Tôi cứng người, từ từ ngẩng đầu lên, lòng thầm ước không phải là kẻ đó. Một tiếng kêu nhỏ bật ra khỏi cổ họng tôi : - Styx!

69

Chương 7 Kẻ tội đồ Hắn đứng ngay ngắn trước mặt tôi, vẫn khuôn mặt tươi cười thánh thiện như thiên thần, vẫn trang phục trắng tinh khôi đẹp đẽ. Nhưng nụ cười hắn khiến tôi rờn rợn. Bất giác tôi lùi về phía sau. Styx vừa cười vừa nói : - Cậu không cần phải sợ ta. Chắc tên Oneiroi đã nói điều không tốt về ta với cậu. Ta đến đây để giúp cậu đấy.

- Tôi chẳng có gì cần ông giúp cả.

- Thật không? Chẳng phải cậu muốn cứu con bé đó sao?

Nếu con bé không được cứu ra thì người cha kia cũng không đi về thế giới Sáng được đâu. Ngôi chùa đó không bảo vệ ông ta mãi được. Bọn ta thì vĩnh hằng còn ngôi chùa sẽ sụp đổ theo thời gian.

- Tự nhiên ông tử tế vậy?

- Ta vốn là người tử tế mà! Đã bảo cái tên Oneiroi đó chỉ toàn nói xấu bọn ta thôi.

- Nhưng ông giúp bằng cách nào?

- Để ta nhuộm đen linh hồn cậu và cậu có thể đến được Tartarus cứu con bé.

- Biết ngay là ông cũng chả tốt lành gì.

- Nghe ta nói đây. Thế giới bọn ta có quy luật “cân bằng” : nhận được thứ gì thì phải cho đi thứ ngang giá trị. Cậu muốn đưa linh hồn con bé ra khỏi Tartarus thì phải để lại một linh hồn ngang giá trị với con bé. Một linh hồn trẻ con đổi bằng một linh hồn trẻ con.

- Tại sao tôi phải đánh đổi với con bé?

- Vì cậu không thuộc về thế giới này và chẳng thuộc về nơi nào cả. Cậu là người thích hợp nhất. Cậu là linh hồn 70

lạc loài giữa vũ trụ này. Không thuộc về bầu trời, không thuộc về mặt đất, nơi duy nhất dung nạp cậu là thế giới Tối của bọn ta. Phe Sáng toàn dùng những lời lẽ ghê tởm nhất để mô tả bọn ta nhưng chính bọn chúng mới là những kẻ ích kỷ nhỏ nhen, thiển cận nhất. Chúng chỉ chứa chấp những kẻ giống chúng và gạt sang bên những ai không giống chúng. Cậu không thể đến thế giới Sáng vì cậu không còn là một linh hồn thuần khiết như chúng muốn, cậu ở thế giới này chỉ là một dị nhân, không giống người không giống ma, những gì cậu thấy hay nghe chẳng thể nói cùng ai vì chẳng ai tin cậu cả. Cậu tồn tại nơi đây là một người thừa, chỉ là một đứa bé mộng mơ.

Thế giới hiện thực trần trụi này không cần những kẻ mộng mơ, cậu chả có ích gì cho xã hội đam mê vật chất và quay cuồng theo dục vọng này mà còn thành thứ chướng tai gai mắt.

- Đủ...đủ rồi...Đừng nói n…

Tôi càng lúc càng lùi ra sau đến khi lưng tôi chạm vào cạnh bàn cứng đau điếng. Những lời của Styx như dao cứa vào tim tôi. Lưỡi dao thép lạnh tẩm độc nhích từ chút một, cắm sâu vào tim đang tươm máu. Vết thương rỉ máu buốt giá, chất độc khiến vết thương không lành lại mà ngày càng lở loét thêm ra, lan ra khắp thân thể mưng mủ.

Quả tim thành thối rữa, ngả màu bóng tối, bốc mùi tử khí rồi dần chai sạn, kết thành khối đá lạnh đen. Tôi đang chết chìm trong dòng nước đen nhiễm độc tuôn ra từ chiếc lưỡi sắc lẻm của kẻ có khuôn mặt thiên thần và đôi sừng của Satan ấy. Điều khiến tôi đau đớn quằn quại hơn hết là những lời hắn nói không hoàn toàn là dối trá.

Những điều ấy tôi từng nghĩ đến nhưng cố chôn vùi 71

chúng trong niềm tin mong manh của một kẻ mộng mơ, rằng mặt trời sẽ lại tỏa sáng trên vương quốc giấc mơ sau đêm dài giá rét. Không có mặt trời nào cả, không có ánh nắng nào xua tan bóng tối đang phủ vây tôi, không có hơi ấm nào sưởi ấm trái tim tôi đang bị hóa đá. Không có ai cả, chỉ có mình tôi trong bóng tối.

Thoắt cái khuôn mặt Styx xuất hiện ngay trước mắt tôi, chỉ cách một bàn tay. Chung quanh tôi không còn là căn phòng thân thuộc nữa mà là vùng tối không đáy. Đôi mắt xanh biếc màu đại dương thăm thẳm của Styx nhìn tôi chằm chằm : - Những điều ta nói đâu phải dối trá, phải không nào?

Cậu cũng từng nghĩ đến rồi đúng không? Tội nghiệp cậu bé. Bị bọn Oneiroi cho ăn bánh vẽ đến mức mụ mị cả đầu óc, ngây thơ tin vào những thiên đường không có. Nhưng địa ngục thì có thật đấy và nó không kinh tởm như bọn kia miêu tả đâu. Đến với thế giới bọn ta, cậu được một công đôi chuyện : vừa cứu được con bé, vừa đến nơi mình thuộc về, cậu sẽ không còn cô đơn, sợ hãi bóng tối nữa.

- Ông chắc sẽ cứu được nó chứ? Ông không gạt tôi chứ?

- Ồ không, ta gạt cậu làm gì. Linh hồn con bé kia cũng chả giá trị gì để Tartarus không chịu thả. Ta nói rồi, cậu rất quý giá với bọn ta. Bọn ta sẽ coi trọng cậu, đối xử tử tế với cậu hơn hẳn bọn Oneiroi. Bọn đó chỉ lợi dụng cậu để lấy được những giấc mơ đẹp cho chúng thôi...

Tiếng nói êm tai của Styx dần xa, nghe văng vẳng như từ địa ngục nhưng là một địa ngục êm ái như nhung. Tôi 72

muốn ngủ. Mi mắt nặng trĩu, ý thức rời xa tôi. Kẻ-gommộng Sáng hay Tối, người sống hay người chết, địa ngục hay thiên đường tôi chẳng còn quan tâm nữa. Tôi là gì giữa các thế giới đó? Chẳng là gì cả, một hạt cát tí hon vô danh. Không có tôi ngày vẫn sáng, đêm vẫn tối.

Không có tôi cũng chẳng ai nhớ tiếc. Tôi là nốt nhạc loạn nhịp giữa bản nhạc hoàn chỉnh, một nốt nhạc thừa thãi không nên có. Một nốt nhạc nên im lặng mãi mãi. Tôi muốn ngủ. Tôi đang chìm vào giấc ngủ, chìm vào yên lặng mãi mãi. Mi mắt tôi khép lại và bóng tối nuốt chửng tôi vào lòng không đáy của nó. …………

Tôi đang trôi bềnh bồng, không biết trên sông hay trên mây. Những âm thanh nhiễu loạn vang lên khắp nơi. Có tiếng gào thét giận dữ, tiếng kêu khóc tuyệt vọng, tiếng cười sằng sặc điên loạn, tiếng xiềng xích loảng xoảng, tiếng ùng ục của chất lỏng đang sôi sùng sục. Đây là đâu? Tôi hé mở mắt và thấy mình đang nằm trong lòng thuyền. Người đang chèo thuyền là Styx. Tôi nhỏm dậy.

Thuyền đang trôi không phải trên sông mà trên vùng không trung đỏ lửa, nhưng vẫn cảm giác mái chèo của Styx đang đẩy những con sóng vô hình đưa thuyền lướt đi. Một khung cảnh hùng vĩ và kinh hoàng. Vòm trời tối đen chi chít những đốm lửa bùng cháy như miệng núi lửa đang phun trào dung nham bỏng giãy. Không gian nồng nặc mùi diêm sinh. Những ngọn núi, mỏm đá nhọn hoắt nhô lên từ biển dung nham ở dưới. Nhìn kỹ thì ở mỗi mỏm đá nhô ra đều có người bị xiềng. Có người bị xiềng vào một bánh xe khổng lồ do một con quỷ nắm cần và 73

xoay đều. Bánh xe nhô ra mỏm đá, nơi những ngọn sóng dung nham tung lên cao và tưới đẫm vào da thịt người bị xiềng. Mỗi lần như thế, khói đen bốc lên từ phần da bị cháy khét cùng tiếng kêu thảm thiết của kẻ tội đồ. Nhưng khi bánh xe xoay vòng về phía cách xa mỏm đá thì da thịt anh ta lại liền lại, để rồi khi bị xoay hướng về mỏm đá anh ta lại bị dung nham hun đốt tiếp. Khổ hình đó dường như kéo dài vĩnh viễn.

- Đó là hình phạt cho kẻ phóng hỏa, hay gây ra cái chết cho người khác bằng lửa.

Tôi giật mình, nhận ra giọng nói đó đến từ Styx. Hắn nhìn tôi mỉm cười : - Chúc mừng cậu đã đến ngưỡng cửa vào Tartarus.

Chúng ta vừa đi qua cổng địa ngục do Cerberus canh giữ, trong lúc cậu vẫn còn ngủ ngon lành. Con chó ba đầu ấy lúc nào cũng gầm gừ với ta dù ta đã cho nó bao nhiêu là xương của kẻ cuồng tín. Đúng là một con vật khó ưa.

- Đây chưa phải là Tartarus sao?

- Chưa. Tartarus nằm sâu dưới cả địa ngục của Hades, nơi giam giữ những linh hồn phạm tội lỗi nặng nề ở thế giới hiện thực, kể cả những vị thần khổng lồ từ thuở khai thiên lập địa dám thách thức quyền thống trị của những kẻ đang cai quản thế giới Tối của ta và Sáng của bọn Oneiroi, những Kẻ-gom-mộng phạm tội sát nhân.

- Kẻ-gom-mộng mà cũng bị trị tội sao?

- Phải, Kẻ-gom-mộng dù là Tối hay Sáng chỉ được quyền trao đổi và lấy đi giấc mơ của con người chứ không được phép lấy đi sinh mạng của con người. Quyết định cái chết 74

cho con người chỉ có Moirai mới được quyền. Nhưng Kẻgom-mộng Tối bọn ta vốn xuất thân từ những linh hồn bọn tội phạm, những linh hồn vốn đen tối nhất nên dù được răn bảo cẩn thận vẫn có kẻ không cưỡng được thói hung bạo.

- Còn Kẻ-săn-hồn? Bọn họ thì được phép giết người à?

- Kẻ-săn-hồn là đám lâu la của con Cerberus ưa càu nhàu đó. Chúng chỉ đuổi theo những linh hồn thôi, chứ không đụng đến người sống.

- Vậy sao Kẻ-săn-hồn lại đuổi theo tôi?

- Vì cậu không giống người cũng không giống ma, ta đã bảo mà. Bọn Kẻ-săn-hồn ngu ngốc thà bắt nhầm còn hơn thả nhầm.

- Chúng ta sắp tới Tartarus chưa?

- Còn qua đường hầm Than Khóc nữa. Cậu cứ thong thả “ngắm cảnh” đi. Dù sao đây cũng sẽ là “nhà mới” của cậu mà.

- Con bé có tội gì mà nó phải ở nơi kinh khủng thế này?

- Tartarus là nơi giam giữ vô số tội đồ từ các thế giới nên dĩ nhiên cần có người trông chừng và phục dịch. Mỗi tội đồ đều phải chịu những hình phạt cho tội lỗi chúng đã phạm. Có kẻ bị dìm trong dầu sôi thì cần có người trông chừng để lửa luôn cháy và đổ thêm dầu liền tay. Có kẻ bị xẻo thịt thì cần người mài dao sắc để đao phủ chém luôn tay. Đó là lý do Tartarus cần có nô lệ. Những linh hồn không đủ thuần khiết để đến thế giới Sáng mà cũng không đủ đen tối để thành Kẻ-gom-mộng Tối thì sẽ thành nô lệ ở Tartarus. Con bé là một trong những nô lệ như thế.

Tôi đưa mắt nhìn quanh. Mình sẽ phải ở lại một nơi như 75

thế này sao? Chiếc thuyền lướt qua một đỉnh núi thẳng đứng vươn cao giữa rừng đá nhọn lởm chởm ở dưới. Núi đá mỗi lúc một dày đặc hơn, đan nhau như rừng kẽm gai.

Sừng sững trước mặt là một bức tường thành khổng lồ.

Hình như bức tường đang...phập phồng như lồng ngực đang thở phì phò. Tôi nhìn kỹ hơn thì nhận ra đó là một người khổng lồ đang bị rừng núi đá nhọn hoắt xuyên qua chân tay, ghì chặt vào một ngọn núi nằm ngang. Đỉnh núi xuyên thủng bụng người khổng lồ, mở ra một hang sâu hoác hun hút chạy thẳng vào lòng vực thẳm tối tăm.

Chiếc thuyền của Styx lướt thẳng vào hang sâu nơi bụng người khổng lồ đó. Trong hang không chút ánh sáng nhưng khắp nơi, trên trần hang, dưới lòng hang trổ ra những con mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào tôi. Đúng như tên gọi của nó, trong hang vang lên tiếng than khóc thê thảm không dứt. Tiếng kêu gào rên xiết không làm tôi mủi lòng mà khiến tôi thấy rờn rợn, chỉ trông cho mau ra khỏi đường hầm dường như dài vô tận này.

Một quầng lửa chói chang bỗng xuất hiện trước mũi thuyền. Nó lao thẳng đến nhưng Styx không có vẻ gì muốn tránh, vẫn bình thản cho thuyền đi tới. Tôi vội che mặt và hét lên khi chiếc thuyền phóng thẳng vào giữa quầng lửa. Cái nóng dị thường như thiêu đốt không chỉ da thịt mà cả linh hồn tôi. Một lần nữa tôi lại chìm vào bóng tối đến khi giọng nói của Styx đánh thức tôi : - Tới nơi rồi đó!

Tôi mở mắt ra và kinh ngạc khi thấy mình đang đứng giữa một sảnh đường mênh mông, lộng lẫy hoàn toàn khác 76

hẳn những gì tôi tưởng tượng về Tartarus. Tôi ngạc nhiên hỏi Styx : - Đây là Tartarus? Trông không giống địa ngục gì hết.

- Địa ngục không nằm bên ngoài mà sâu trong tâm thức mỗi người. Sự hành hạ về thể xác có tàn khốc đến đâu vẫn không đau đớn bằng sự hành hạ về tinh thần. Mỗi tội nhân đang bị giam trong căn phòng dành riêng cho chúng, nơi những ký ức đẹp đẽ của chúng sẽ bị nghiền nát, chút bình yên trong tâm hồn chúng sẽ bị thiêu rụi, chúng sẽ bị giày vò cả thể xác lẫn tinh thần cả ngàn năm đến khi đủ số theo quy luật “cân bằng” của bọn ta. Các Moirai sẽ đưa chúng trở lại thế giới hiện thực để chúng có cơ hội hối lỗi, nếu vẫn chứng nào tật nấy Tartarus luôn mở rộng cửa đón chúng trở lại.

- Giờ con bé đang ở đâu?

- Ta sẽ đưa cậu đi gặp nó ngay thôi. Nó đang ở tầng thứ 4, nơi giam những kẻ tán tận lương tâm xuống tay với cả người thân của mình.

Styx đưa tôi đến một chiếc bệ đá rộng đen tuyền, bốn góc trang trí bằng những hình kỷ hà ngang dọc dát vàng, ắt hẳn chúng có ý nghĩa gì đó mà tôi không sao hiểu được.

Chúng tôi bước lên bệ đá. Từ bốn góc, các hình kỷ hà lóe sáng, bắn lên bốn cột ánh sáng chói chang. Tôi nhắm nghiền mắt, nghe tiếng gió vù vù bên tai. Khi tiếng gió ngừng, tôi mở mắt ra và thấy khung cảnh hoàn toàn khác.

Hành lang hun hút lát toàn gạch màu đỏ, mái vòm trong suốt long lanh như được làm từ nước. Khi tôi bước chân từ bệ đá xuống nền gạch, màu đỏ cũng loãng ra như thể tôi đang bước trên mặt nước. Styx hít một hơi sâu, nói : 77

- A, lâu rồi mới ngửi lại được mùi này. Ta như được trở về thế giới những kẻ giết người khi xưa.

Tôi nhìn hắn kinh sợ. Mùi mà hắn nói tôi cũng vừa ngửi được khi đặt chân lên sảnh : nó tanh nồng đến mức muốn choáng váng đầu óc. Styx vừa cười vừa nói : - Những viên gạch này không phải gạch thường đâu mà được làm từ máu những tội đồ. Mái vòm như nước mà cậu thấy là nước mắt những bà mẹ của chúng.

Mẹ! Ôi tôi là đứa con tồi tệ! Tại sao tôi có thể quên mẹ.

Cho dù cả thế giới quay lưng với tôi, chắc chắn mẹ sẽ vẫn là người cuối cùng ôm tôi trong tay, dịu dàng an ủi và bảo vệ tôi đến phút cuối. Những lời tẩm độc của Styx đã làm trái tim tôi chai sạn, chỉ nghĩ đến bản thân và tự đào mồ chôn mình trong tự ti. Hắn đã lừa tôi đến đây. Nhưng trước mắt phải cứu con bé đã. Styx liếc nhìn tôi, nhếch mép cười : - Nhớ mẹ rồi hả cậu bé? Cậu có hối hận cũng vô ích.

Chưa từng có ai thoát ra khỏi Tartarus từ khi nơi này hình thành.

- Tôi không định trốn đâu. Tôi đến đây để đổi mạng cho con bé mà.

- Tốt. Tới nơi rồi đó.

Styx đẩy mạnh cánh cửa một căn phòng nằm gần cuối hành lang. Khi bước vào phòng tôi như bước vào một không gian khác. Khung cảnh khiến tôi ngờ ngợ nhớ đến 78

một giấc mơ : căn nhà bằng gỗ có giàn hoa giấy. Nhưng trước mắt tôi là đống đổ nát của căn nhà sau cơn hỏa hoạn, những cánh hoa giấy tả tơi, nằm la liệt trên mặt đất.

Tường nhà cháy xém còn nghi ngút khói. Giữa đống đổ nát của ngôi nhà, một người đàn ông đang ngồi bất động.

Mắt ông ta thâm quầng, đôi tay liên tục cào cấu, đào bới đống gạch vụn, gỗ cháy lẫn với đất đá; miệng ông ta lảm nhảm những câu vô nghĩa. Không xa nơi đó là con bé.

Nó đang cho vào lò lửa những mảnh giấy xé ra từ chồng sổ trông như nhật ký cao ngất sau lưng. Tôi chăm chú nhìn con mắt phải của nó : vẫn còn sót lại một nửa lòng đen. Tôi thấy nhẹ nhõm một chút, bèn quay qua hỏi Styx : - Người đàn ông đó là ai vậy?

- Chú ruột của nó đấy.

- Tại sao ông ta ở đây?

- Kẻ phóng hỏa năm xưa chính là ông ta đó.

- !!? Ông ta nỡ nhẫn tâm giết cháu ruột của mình sao?

- Con người các ngươi có câu “không ai thân nhau như anh với em, cũng không ai ghét nhau như em với anh”.

Càng là thân thích ruột thịt thì càng hận nhau tận xương. Ông ta hận ba con bé vì đã cưới được người ông ta thầm yêu, chính là mẹ con bé đó. Ông ta thông đồng với những kẻ cho vay nặng lãi để làm ba con bé khánh kiệt đến mức tự tìm cái chết. Ông ta còn toan âm mưu đem bán con bé cho nhà chứa và đoạt luôn căn nhà.

Tôi không kềm được tiếng kêu nhỏ vì kinh sợ cho lòng dạ độc ác của con người. Styx vẫn bình thản kể tiếp bằng giọng đều đều không xúc cảm :

79

- Con bé đó mà không chết trong hỏa hoạn thì nó cũng sống dở chết dở thôi. Xem như ta đã làm việc tốt cho nó.

- Ông đã làm gì nó?

- Làm việc của Kẻ-gom-mộng Tối. Ta chỉ cho nó thêm chút tuyệt vọng, chút can đảm để chịu chết trong lửa, đổi lại là giấc mơ đầy nước mắt của nó.

- Giống như việc ông đã làm với Long! Đồ khốn!

- Đồ khốn là tên chú ruột của nó ấy. Hắn trong cơn điên cuồng, mà ta cho thêm chút xúc tác, đã châm lửa phóng hỏa căn nhà. Ta thích giấc mơ cuồng loạn đốt phá mọi thứ của hắn nên đã trao đổi bằng cách cho hắn cơ hội được tự tay phạm tội một lần, thay vì luôn mượn tay người khác giết người.

- Ông là đồ sát nhân!

- Đừng nói bậy, kẻo Tartarus nghe đấy. Bọn ta không giết người mà để con người các người tự giết mình thôi.

Nhưng dù sao thì giờ hắn cũng đang đền tội, mỉa mai hơn là bị chính cháu gái mình hành tội. Ngươi thấy nó đang đốt những mảnh giấy phải không? Mỗi tờ giấy là một ngày trong đời của hắn với những khoảnh khắc vui vẻ, hạnh phúc. Mỗi quyển sổ là một năm trong đời hắn, nó sẽ bị đốt đến khi cả cuộc đời hắn không còn sót lại chút khoảnh khắc hạnh phúc nào.

- Tại sao ông ta cứ liên tục đào bới?

- Hắn được ban cho cơn ác mộng triền miên. Đó là người chết trong ngôi nhà đó chính là con cái hắn, ngôi nhà bị thiêu cháy là nhà của hắn. Hắn mới là người mất tất cả từ người thân đến tài sản. Cơn ác mộng đó sẽ kéo dài đến khi tất cả quyển sổ sau lưng con bé được đốt hết.

Styx bỗng hạ giọng, khuôn mặt hắn biến dạng với nụ cười 80

nham hiểm trên môi : - Ta cất công làm tất cả cũng chỉ vì ngày này thôi. Cuối cùng ta cũng kéo được cậu đến đây, hỡi con trai của Erebus15! Năm mươi năm chờ đợi cũng đáng dù với bọn ta, thời gian chả có nghĩa lý gì. Cậu thuộc về bóng tối ngay cả trước khi cậu ra đời.

Tôi không muốn nghe lời nào của hắn nữa. Tôi chỉ muốn chạy thoát khỏi đây ngay. Con bé vẫn cặm cụi đốt giấy, có vẻ chẳng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tôi lao đến nắm chặt cổ tay nó lôi đi. Styx cười gằn : - Cậu không thoát được số mệnh của mình đâu. Nó đã được viết từ cách đây hai ngàn năm rồi. Hơn nữa đây là nhà cậu mà, cậu còn đi đâu được nữa.

Tôi cắn môi, đánh liều chụp vội một quyển sổ ném vào người Styx. Quyển sổ nhanh chóng chuyển thành màu đen và cháy rụi, người đàn ông trong kia bỗng gào khóc thảm thiết hơn và cào cấu điên loạn hơn. Thừa lúc Styx hơi bất ngờ, theo phản xạ nghiêng người sang bên một chút, để hở một khoảng trống nơi cửa, tôi và con bé lách vội ra. Chúng tôi cắm đầu chạy thẳng về phía chiếc bệ đá, trong đầu tôi không kịp nghĩ đến làm sao để vận hành nó. Styx giậm chân xuống đất. Âm thanh nghe như nước văng tung tóe. Mặt đất dưới chân tôi như dợn sóng, nền gạch đỏ tan loãng thành dòng sông đỏ thẫm. Chúng tôi 15

Erebus : thần của Bóng tối sâu thẳm, một trong những vị thần nguyên thủy trong thần thoại Hy Lạp.

81

gần như bơi trên dòng sông máu. Những ngọn sóng hung hãn đập tới tấp vào người, đẩy chúng tôi càng lúc càng xa bệ đá. Tôi ứa nước mắt, không cam tâm bỏ mạng tại đây. Tôi nhìn sang con bé : nước mắt nó cũng đang giàn giụa. Tôi bỗng nghe nó kêu : - Ba ơi cứu con!

Bất giác tôi cũng khóc òa theo nó, gào lên trong tuyệt vọng : - Mẹ ơi cứu con!

Bỗng năng lượng đen quanh con bé dần nhạt màu và chuyển sang trắng sáng, càng lúc càng sáng, màu trắng phủ kín mắt trái và nửa mắt phải của nó cũng dần tan biến. Con bé siết chặt tay tôi, chỉ về phía bệ đá : - Ba em kìa. Chúng ta phải đến được chỗ đó. Ba sẽ cứu chúng ta.

Tôi nhìn theo tay nó chỉ. Trên bệ đá quả nhiên có một người đàn ông đang đứng vẫy tay về phía nó, bên cạnh là một bóng đen cụt đầu đang cầm thanh lưỡi hái cực dài.

82

Chương 8 Quy luật “Cân bằng” Chúng tôi cố bơi, hay đúng hơn là cố vươn tay và chòi đạp chân để đẩy mình vươn tới chiếc bệ đá. Nhưng những đợt sóng cứ liên tiếp lao vào chúng tôi như những làn roi quất cứa vào da thịt đau điếng. Tôi tuyệt vọng ngẩng mặt lên trời, hớp lấy chút không khí cuối cùng trước khi bị nhấn chìm giữa những ngọn sóng đỏ thẫm.

Bỗng cảm giác như mái vòm đang tan chảy thành dòng nước khổng lồ, men theo bờ tường trôi xuống mặt sông máu đang hung hăng. Dòng nước như dải băng lướt trên mặt sông, tiến thẳng về phía chúng tôi, tạo thành chiếc cầu làm bằng nước nối với bệ đá. Tôi liều vươn tay chạm vào chiếc cầu ấy : nước không tan ra mà vẫn nguyên khối.

Tôi và con bé vội bám mình vào chiếc cầu. Chiếc cầu bỗng tự thu lại, lùi về phía bệ đá, kéo theo chúng tôi.

Những ngọn sóng máu dạt sang hai bên, táp vào mặt chúng tôi nghe bỏng rát như ngàn tàn tro thổi tung từ lò lửa địa ngục. Khi đến gần bệ đá, Oneiroi đưa tay nắm lấy hai chúng tôi nhấc bổng lên và để chúng tôi rơi nhẹ nhàng xuống nền đá đen lạnh toát. Dòng nước đã cứu chúng tôi dần rút đi, men theo bờ tường, trở lại hình hài mái vòm.

- Người mẹ nào cũng nhân từ, ít nhất là với con mình nhỉ.

Một tình yêu bao la không biên giới.

Tôi quay lại nhìn Oneiroi. Hắn từ tốn nói tiếp : - Chắc Styx cũng nói cậu biết rồi. Mái vòm này được làm từ nước mắt những bà mẹ của những kẻ tội đồ mà máu chúng làm thành nền sảnh này. Người mẹ nào khi nghe 83

tiếng kêu thảm thiết “Mẹ ơi cứu con” đều sẵn sàng bất chấp tất cả để đến cứu. Họ đã nghe tiếng kêu của cậu mà đến đấy.

Tôi chợt nghe tiếng hét của con bé “Ba ơi!”, vừa quay lại thì kịp thấy nó đang ôm chặt linh hồn người cha. Hai linh hồn ở gần nhau suốt năm mươi năm mà không được thấy nhau, như một trò trêu cợt của số phận. Người cha ôm siết lấy con bé, luôn miệng nói trong nghẹn ngào, nước mắt chảy dài trên má ông, xuống cổ xuống ngực, ướt cả một bên má của con bé : - Ba xin lỗi, ba xin lỗi!

Con bé ngước nhìn ông, đôi mắt long lanh, đen láy ngây thơ như thiên thần nhỏ : - Tại sao ba xin lỗi?

- Vì ba đã thất hứa. Ba hứa sẽ về nhưng đó là lời nói dối.

Lúc đó ba ra đi là có ý không bao giờ trở về nữa.

- Nhưng giờ ba đã về. Dù sống hay chết, cuối cùng ba đã về.

Một giọng êm dịu nhưng sắc như lưỡi dao tẩm độc xuyên qua tim tôi làm sởn cả gai ốc.

- Nhưng thất hứa vẫn là thất hứa. Đừng có đem mục đích ra biện minh cho hành động. Loài người các ngươi đúng là những kẻ ưa ngụy biện cho lỗi lầm của mình.

- Là ông...

84

Người cha nhìn trân trối về phía kẻ vừa phát ra giọng nói ấy. Styx nhếch mép, khinh khỉnh nhìn chúng tôi. Tôi vội nép mình sau Oneiroi. Styx vừa cười vừa nói : - Đông đủ quá nhỉ. Vui là ông còn nhớ đến ta đấy. Giấc mơ ông bán cho ta đến giờ vẫn còn dùng được đó.

- Ông nói sẽ giúp tôi khiến những kẻ chủ nợ để yên cho con gái tôi, tại sao nó lại chết?

- Ta đã làm đúng thỏa thuận mà. Bọn chủ nợ đâu có đụng đến nó. Ta còn cho ông can đảm đủ để nhảy xuống sông đấy chứ. Hẳn lúc chìm dưới nước ông chẳng có gì để hối tiếc. Điều kiện trao đổi giấc mơ thế quá hời rồi còn gì.

Thật ra kẻ phóng hỏa là em ruột ông đó.

- Hả!!?

Oneiroi bước tới trước mặt người cha, lăm lăm thanh lưỡi hái cầm ngang, gằn giọng : - Tất cả đều do ngươi sắp đặt phải không, Styx? Ngươi lợi dụng sự đen tối trong trái tim con người, từ một đốm lửa nhỏ có thể dập tắt bằng dòng nước từ tâm, ngươi khơi lên thành đám cháy lớn của hận thù cuồng điên.

- Hừm. Lâu lâu mới thấy ngươi ăn nói văn hoa đấy.

Hypnos dạy ngươi hả? Ta cũng ngạc nhiên là làm sao mà Kẻ-gom-mộng Sáng như ngươi lại đến Tartarus này được.

- Chuyện đó không can hệ gì đến ngươi.

- Đúng thế. Không cần biết các ngươi đến đây bằng cách nào nhưng các ngươi chắc chắn không có đường về đâu!

Styx lao nhanh như một tia chớp về phía Oneiroi, cùng 85

với muôn ngàn ngọn dao bằng băng. Oneiroi vung tít thanh lưỡi hái, tạo thành đám mây đen che phủ cả người hắn. Đám mây càng lúc càng dày đặc, thỉnh thoảng lóe lên những tia chớp phóng ra từ đó. Đám mây tụ lại, hợp với thân hình khói của Oneiroi, tạo nên dạng hình mới cho hắn, to lớn hơn. Từ chiếc cổ cụt đầu bỗng đùn lên vô số tia chớp lóe sáng, quyện lại với nhau. Những tia chớp dệt thành hình hài một khối cầu sáng. Khối cầu dần biến hình chỗ lõm chỗ lồi, cuối cùng hóa ra một chiếc đầu người. Chiếc đầu được tạo thành từ những tia sét liên tục phóng điện. Những tia điện phóng dài ra, phấp phới trong không trung như mái tóc trắng toát. Lần đầu tiên tôi mới thấy đầu của Oneiroi. Đôi mắt hắn liếc nhanh nhìn tôi rồi quay sang Styx. Mắt hắn màu đỏ trong suốt như thạch lựu.

- Hừ. Chịu lộ nguyên hình rồi hả Oneiroi. Nhưng dù sao ngươi cũng không thắng nổi ta đâu. Lần trước không có chị em Hypnos, Thanatos cứu thì ngươi đã chết dưới tay ta rồi.

Oneiroi lặng ngắt, bổ một đường lưỡi hái xuống đầu Styx.

Styx hít một hơi sâu, thở ra luồng khí trắng lạnh giá, mau chóng tụ lại thành khối băng khổng lồ, cản lưỡi hái của Oneiroi. “Xoảng”. Tảng băng bị bửa đôi, hàng vạn ngọn dao băng cùng bay tới với nó cũng bị chặn lại như thể đập vào một bức tường vô hình. Những ngọn dao băng nhanh chóng tan thành hơi lạnh rồi mất hút vào không trung. Tảng băng bị chẻ làm hai vừa rơi sầm xuống nền đá thì một cái bóng trắng lao qua giữa hai mảnh băng đó nhanh như chớp. “Choang”. Lưỡi hái đen của Oneiroi 86

đang giao nhau với một lưỡi kiếm bằng băng, là bàn tay của Styx. Hai vũ khí chạm vào nhau tóe lửa, không bên nào chịu nhường bên nào. Oneiroi chợt xoay lưỡi hái sang bên. Từ thân hình khói đen của hắn một luồng chớp sáng dũng mãnh phát ra, đánh thẳng vào Styx. Styx vội đưa bàn tay băng che mặt. “Ầm”...”Rắccc….”. Lưỡi gươm băng nát ra từng mảnh nhỏ. Styx chưa hết bàng hoàng thì mũi lưỡi hái đã cắm ngập ngực hắn. Styx loạng choạng, chiếc áo trắng của hắn loang lổ máu. Oneiroi rút mạnh lưỡi hái ra, một dòng máu theo đó phun xối xả, ướt đẫm khuôn mặt đẹp đẽ của Styx. Hắn ngã khỏi bệ đá, rơi xuống dòng sông máu, chìm nghỉm.

Oneiroi cầm thanh lưỡi hái chống mạnh xuống nền đá đen. Những hình kỷ hà từ bốn góc bệ đá lại phát sáng, gió nổi lên vù vù. Lần này tôi không nhắm mắt nữa thì nhận ra bệ đá đang đưa chúng tôi đi lên. Tôi hét lên với Oneiroi : - Chúng ta không phải sẽ ra khỏi đây sao?

- Chúng ta đang ra khỏi đây đó.

- Sao ông cho chúng ta đi lên làm gì?

- Vì lúc nãy cậu đi xuống mà.

- !!? Styx nói là đưa tôi đến tầng 4 nên tôi nghĩ là đi lên chứ.

- Không. Trong cung điện Tartarus, các tầng lầu đi ngược xuống đất. Có tất cả 118 tầng tính từ tầng trệt đi xuống, chỗ có sảnh đường lộng lẫy và rộng mênh mông mà cậu thấy lúc vừa đến đó.

Bệ đá dừng lại. Trước mắt tôi là sảnh đường tráng lệ 87

chạy thẳng tít tắp không thấy điểm dừng. Chúng tôi vừa bước xuống bệ đá thì một con mãng xà cực lớn trườn tới, phồng mang nhìn trừng trừng bằng đôi mắt đỏ lửa. Con bé sợ hãi, bấu chặt lấy ba nó. Oneiroi ôn tồn nói : - Đừng sợ. Đây là rắn thần Naga. Nhờ ngài mà bọn ta mới đến được đây đó. Ngài vốn cai quản thủy cung âm ty, bọn ta được ngài cho đi nhờ bằng đường thủy, băng qua con sông Styx nối giữa nhân gian và địa phủ.

- Nghe giống tên của Styx nhỉ?

- Hắn từ đó đến mà. Thật ra tên Styx hay Oneiroi vốn không phải tên thật của bọn ta mà chỉ là chức danh.

Trước ta từng có Oneiroi tiền nhiệm cách đây cả ngàn năm, Styx cũng vậy.

- Rắn thần Naga, có phải ngài ở trong ngôi chùa nơi ba của con bé nương náu không?

Mãng xà cúi xuống, chiếc cổ khổng lồ to gấp mấy lần cột chùa Ánh Trăng lướt sát mặt tôi. Đôi mắt đỏ rực dữ tợn khiến tôi không dám nhìn. Naga bỗng lên tiếng : - Đúng thế. Năm mươi năm nghe kinh nhật tụng, hấp thu năng lượng từ bi nên linh hồn hắn cũng giải bớt oan nghiệt phần nào. Do đó ta mới đồng ý giúp hắn cứu giúp thêm một linh hồn oan khuất khỏi địa ngục dưới địa ngục này. Nhưng có ra được khỏi đây cả bốn người không thì còn tùy Tartarus.

- Hahaha….Đã lâu không gặp, Naga!

Một giọng nói vang vang khắp sảnh đường như không thấy bóng người nào cả. Giọng nói như phát ra từ mọi 88

nơi, vòm trần, bức tường, nền nhà, từng cây cột khổng lồ đẽo thành hình quái vật đang chống đỡ mái vòm.

Oneiroi có vẻ hơi biến sắc, thầm thì : - Tartarus!

- A, Oneiroi! Hiếm khi Kẻ-gom-mộng Sáng đặt chân đến đây. Các ngươi không được phép đến nhà ta, nhưng nể mặt Naga ta tạm bỏ qua cho ngươi lần này. Các ngươi muốn mang tên nô lệ của ta đi à. Vậy thì phải để lại một linh hồn khác thế chỗ nó.

Người cha con bé bèn bước lên trước, dõng dạc : - Tôi sẽ ở lại thế nó làm nô lệ cho ngài. Xin hãy thả nó đi!

- Ngươi ư? Theo quy luật “Cân bằng” thì thứ cho đi phải ngang giá trị với thứ nhận được. Ta mất đi một linh hồn có thể cho là chưa phạm lỗi lầm gì, nếu không vương vấn vì lời hứa của ngươi thì nó đã đến thế giới Sáng lâu rồi.

Còn ngươi là một người cha bài bạc, vô trách nhiệm lại phạm tội thất hứa với con trẻ. Ngươi nghĩ như thế giá trị có ngang bằng không?

- ….

- Ba tôi không thất hứa!

Bỗng con bé gào lên. Nước mắt nó lại giàn giụa, chảy ướt áo. Nó nức nở : - Ba tôi không thất hứa… Cuối cùng ba cũng đến để cứu tôi mà. Mọi chuyện sẽ không tồi tệ đến thế nếu không có cái ông áo trắng nhúng tay vào. Tôi biết ba sẽ không sa vào cờ bạc nếu ông áo trắng kia không xúi giục.

89

- Bé con, ngươi đang nói đến tên Styx này đó hả?

Một tiếng rơi mạnh như thể một vật nặng rớt phịch xuống nền nhà. Chúng tôi quay lại thì thấy Styx đang nằm sóng soài, máu me đầy mình nhưng có vẻ hắn vẫn còn sống.

Hắn nằm im không động đậy, cánh tay băng của hắn cũng không liền lại như lần trước. Người cha lại gần, xoa đầu con bé : - Đừng buồn nữa con. Hãy xả bỏ hết tình cảm vô thường này mà đến thế giới Sáng đi. Chúng ta đã qua một kiếp nơi mà chúng ta có quan hệ cha con. Biết đâu ở kiếp khác chúng ta lại chỉ là hai người xa lạ. Ba chấp nhận ở lại không phải vì ba là ba con, mà vì đó là nghiệp quả ba phải gánh chịu. Họ gọi đó là luật “Cân bằng” gì đó, còn chúng ta chỉ biết đó là Nhân-Quả.

Oneiroi thở dài : - Giá mà ông ngộ ra sớm hơn thì đỡ vất vả cho ta rồi.

Tôi rụt rè lên tiếng, dè dặt nhìn quanh, cảm giác Tartarus đang ở khắp nơi : - Chẳng lẽ bắt buộc một trong chúng tôi phải ở lại đây sao? Nơi đây không phải là chỗ giam giữ những linh hồn phạm tội và những linh hồn vất vưởng chưa siêu thoát à?

Chúng tôi hẳn là không phạm những tội kinh khủng rồi, mà cả hai cha con họ đều đã thoát khỏi vương vấn trần thế. Cứ nhìn năng lượng sáng tỏa ra chung quanh họ thì biết.

90

- Lý luận khá đấy, cháu trai!

- !!?

- Ngươi là con trai Erebus, tức là cháu trai ta. Trong số ba người các ngươi, ngươi mới là kẻ có vùng đen tối nhất trong tận cùng linh hồn. Ngươi nghĩ sao?

Oneiroi biến sắc, định rút lưỡi hái ra. Một tiếng gầm vang lên dữ dội khiến bốn người chúng tôi ngã rạp xuống, trừ Naga vẫn bình thản vươn cao đầu.

- Đứng yên đấy, Oneiroi! Ta chưa nói xong đâu. Này cháu trai, tuy linh hồn ngươi đen tối nhưng bây giờ ta giữ ngươi lại đây cũng chẳng ích gì. Số mệnh đang chờ ngươi phía trước. Tên Styx ngu ngốc kia ngỡ rằng hắn hiểu được sự thâm thúy của lời tiên tri nên tự ý sắp đặt mọi mưu toan.

Tự hắn chuốc lấy thôi. Hắn sẽ bị giam ở đây cho tội lỗi của hắn. Nhưng ta cũng không thể để ngươi ra đi dễ dàng như thế, mấy bà cô Moirai lắm lời sẽ bảo ta thiên vị người nhà, sẽ phiền phức cho ta khi gặp Ananke16. Nên ta sẽ để lại dấu ấn của ta trên thân thể ngươi, nhắc cho ngươi nhớ nơi ngươi thuộc về.

Một cơn đau nhói chạy dọc thân thể tôi, như xé toạc từng thớ thịt và thiêu trong lửa. Tôi hét lên và không còn biết gì nữa. Bóng tối phủ vây tôi. Bóng tối đặc quánh bó chặt tôi trong lòng nó. Tôi mơ hồ nghe những tiếng than khóc như khi đi qua đường hầm Than Khóc trên đường đến Ananke : Mẹ của các Moirai, được xem là người duy nhất thay đổi được các quyết định của Morai. Là vị thần Số mệnh mạnh nhất, sinh ra cùng khởi nguyên của vũ trụ.

16

91

Tartarus. Tiếng sóng nước vỗ bên tai, tôi trôi bềnh bồng lắc lư như đang trên một con thuyền. Rồi tất cả lại chìm vào yên lặng. Bóng tối. ……..

Tôi mở bừng mắt, kinh ngạc thấy tay tôi đang cầm quyển tập đánh rơi lúc nãy xuống sàn nhà. Không còn Styx nữa.

Tôi đang đứng giữa căn phòng quen thuộc của tôi, bên đống sách vở chuẩn bị cho ngày mai đi học. Tôi nhìn đồng hồ : kim phút gần như không nhúc nhích kể từ khi tôi trải qua bao chuyện dưới Tartarus. Nhưng tôi biết mọi chuyện không phải là mơ. Một cái bóng vụt qua. Tôi quay phắt lại và khẽ kêu : - Oneiroi!

- Trông cậu còn khỏe mạnh thế là tốt rồi.

Hắn lại trở về hình dáng không đầu, lửng lơ trong không khí.

- Thần Naga đã đưa chúng ta ra khỏi Tartarus, sau khi cậu ngất đi.

- Còn hai cha con họ thì sao?

- Họ đến thế giới Sáng của ta rồi. Không cần lo cho họ nữa.

Tôi trầm ngâm một lúc rồi hỏi Oneiroi : - Nè, cả Styx và Tartarus đều nói đến lời tiên tri gì đó về tôi. Đó là gì vậy?

92

- Hiện tại cậu không cần nghĩ đến đâu. Những gì đến nó sẽ đến.

- Tôi...thật sự có linh hồn đen tối lắm hả?

- Linh hồn mỗi con người đều có phần tối và sáng như thế giới của ta và Styx vậy. Không ai hoàn toàn tối, cũng không ai hoàn toàn sáng. Tự mỗi người đều sẽ và phải tìm ra đường đi cho mình. Thôi, ta đi đây. Chúc cậu có giấc mơ đẹp!

Hắn lại mất hút vào khoảng không. Tôi thở dài, soạn cho xong đống sách vở rồi xuống nhà rửa mặt, đánh răng.

Phòng tắm khá nhỏ nhưng do gắn một chiếc gương lớn vắt ngang cả chiều dài phòng nên trông có vẻ rộng. Sau khi súc miệng, rửa mặt, tôi ngẩng lên và thấy mình trong gương. Một thằng bé lạ lẫm nhìn tôi, có lẽ vì tôi đã tạm bỏ cặp kính dày cộp ra. Bỗng thấy mắt lạ lạ như có dị vật, tôi kê sát mặt mình vào gương để nhìn kỹ hơn. Con ngươi mắt phải tôi như đổi màu hơi vàng, lòng đen cũng hóa thành màu xám đậm, trên đó dường như có ký hiệu hay dị vật bám vào. Tôi nhìn chăm chú và bỗng chết lặng : trong lòng đen mắt phải hiện ra ba con số 6!

Hết tập 1 24/02/2015

93