HANS KNUDSEN

Af Morten Buckhøj Foto: Niels Åge Skovbo/Fokus Foto

Hver morgen sidder jeg og kniber mig selv i armen, når jeg kører ind af Trent Jones Allé til Lübker Golf Resort. Tænk, at jeg er så heldig at få lov til at arbejde sådan et sted.

Hans Knudsen, 55, har arbejdet i den danske golfbranche siden 1991. I 30 år har han været en del af et kæmpe opsving, en massiv

Golfen blev hans skæbne

Hans Knudsen har fundet lykken som Golf Manager i Lübker Golf Klub efter et langt liv i golfbranchen, der pludselig tog en drejning.

stagnering og endnu et boom i branchen.

Golfen er blevet Hans’ skæbne, om man vil. Og selvom han i en ganske kort periode var væk fra branchen og udlevede en anden gammel drøm, så er golfsporten omdrejningspunktet i det meste han har foretaget sig i sit liv. - Ja, selv min kone mødte jeg på den første golfmesse jeg var med til. Hun var ansat i det firma, der distribuerede RAM og Cutter & Buck i Danmark. Vi har to børn, en dreng og pige, som i dag er 19 og 22 år gamle. Sønnen er en dygtig golfspiller, der blev juniorklubmester i Mollerup Golfklub, mens datteren også spillede juniorgolf, men som så mange andre piger holdt op fordi der var for få at spille med.

Hans Knudsen er kendt af de fleste som Mr. Titleist/FootJoy i Danmark. I 24 år var han chef for moderselskabet Acushnets datterselskab i Danmark, siden i Norden og til sidst for store dele af Europa. Den periode skal vi høre mere om, for det er en interessant historie, men først spoler vi tiden et par og fyrre år tilbage. Til Kolding, hvor den 12-årige Hans første gang stiftede bekendtskab med golfsporten.

Ungdomsvenner - Jeg startede med at spille golf i Kolding, da jeg var 12 år. Jeg gik i klasse med den senere European Tour-spiller Ole Eskildsen, og da han fik en skade, som betød at han ikke længere kunne spille fodbold, begyndte han på golf, og han trak mig med. Jeg kunne følge med ham ned til omkring handicap 4-5 stykker, så rakte mit talent ikke til mere.

Restaurationsbranchen blev et kort, men lærerigt eventyr for Hans Knudsen, som arbejder tæt sammen med Lübkers restaurationschef, Mark, om selskaber og company days.

Efter 24 år i spidsen for Acushnet – og dermed Titleist – i Danmark, Norden og store dele af Europa, er Pro V1 stadig Hans Knudsens foretrukne golfbold.

Da jeg var teenager boede jeg nogle år i Spanien hvor jeg gik på en International skole, men i den periode spillede jeg ikke golf. Der havde jeg alt muligt andet for, som man jo har i den alder. Jeg genoptog spillet da jeg vendte tilbage til Kolding, og da jeg senere flyttede til Aarhus fortsatte jeg i Mollerup Golfklub. Men jeg må indrømme, at jeg ikke får spillet så meget mere, siger Hans Knudsen. Jobbet på Lübker Golf fik Hans i marts 2020, og hans første arbejdsdag var 16. marts – om mandagen. - Onsdag gik Mette Frederiksen på tv og fortalte, at hele landet skulle lukke ned på grund af corona, og så blev vi alle sammen sendt hjem. I de første par måneder tænkte jeg, at det godt kunne ende med at blive verdens korteste ansættelse. Lübker Golf Resort har til tider desværre gennemlevet nogle turbulente perioder, og på trods af at min ansættelse skulle være en del af en større plan om at få Lübker helt tilbage i fronten af dansk golf, så var der jo ingen af os, der vidste hvad Corona ville få af betydning for golfsporten og oplevelsesindustrien som helhed. - Jeg vidste ikke om jeg fortsat ville have et job, men da jeg efter et par måneder igen fik lov til at komme tilbage på arbejde, så begyndte det at gå godt. Det væltede ind med både greenfeegæster og medlemmer, siger Hans.

Hans’ forhold til Lübker begyndte allerede i stedets spæde start. Han bor i Aarhus-forstaden Risskov med blot 35 minutters kørsel til golfresortet på Djursland, og da banen blev indviet var han direktør for Acushnet i Danmark. - Henrik Bergqvist, der har firmaet Green-Time var dengang én af vores meget store kunder fordi han købte en masse Titleist logo-bolde, og han var samtidig involveret i projektet som en slags agent for Robert Trent Jones Jr. i Danmark. Han opfordrede mig til at købe aktier herude, og fra første gang jeg oplevede Lübker blev jeg blæst bagover af hvor storslået anlægget er. Så jeg købte faktisk et par aktier. Senere, da forholdene i mit arbejdsliv begyndte at forandre sig, søgte jeg uopfordret et job herude, men dengang var tiden nok ikke helt moden til at jeg skulle skifte job. Det spekulerede jeg ikke så meget over, og da jeg valgte at forlade Acushnet, åbnede jeg i stedet en salatcafé i Aarhus. Desværre gik det eventyr ikke som jeg havde drømt om, og jeg var heldig at en anden af mine gamle golfkammerater fra juniortiden i Kolding, Thomas Jensen, som ejer Muchbetter Golf, gav mig en hjælpende hånd. Jeg arbejdede for Muchbetter Golf i trekvart år indtil jeg igen søgte job på Lübker og denne gang kom igennem til samtale og i sidste ende fik jobbet, siger Hans.

Salateventyret Historien med salatcaféen markerer en stor omvæltning i Hans Knudsens liv. For efter 24 år i spidsen for Acushnet i Danmark, Norden og store dele af Europa blev omvæltningerne i det verdensberømte firma til sidst for meget for Hans, som sagde sit job op. - I 2016 blev Acushnet solgt til sportsvirksomheden Fila og en koreansk kapitalfond. Det var stadig de samme, fremragende produkter, men de nye ejere fjernede alle mellemlag og foretog nogle meget omfattende strukturændringer. Jeg blev nødt til at afskedige alle vores ansatte, blandt dem min bedste ven, og til sidst var vi kun to personer tilbage – inklusive mig selv – til at køre på landevejene som sælgere. For mig var det et skridt tilbage til Square One. Det havde været ok, hvis jeg havde to-tre år til jeg skulle på pension, men jeg var kun et par og halvtreds og jeg kunne ikke se mig selv i den situation. Der var en hel del ’dårlige’ arbejdsdage i den periode, noget som jeg normalt ikke har mange af, og jeg kan huske en aften, efter en af de der dårlige dage på jobbet, hvor min hustru sagde til mig: Der er kun én, der kan gøre noget ved det! - Det var svært at sige farvel til Acushnet, men det gav mig samtidig mulighed for at prøve noget jeg aldrig havde prøvet før, men længe haft lyst til. Det der med at gå og nusse om kunderne i min egen lille forretning. Det kunne have været en pladebutik eller noget andet, men på en rejse til New York blev jeg inspireret af de mange små, hyggelige salatcaféer i byen. Derfor satte jeg mig for at ændre spor. Jeg fandt nogle skønne lokaler i Aarhus’ midtby, skrev lejeaftalen under og kørte så over på kontoret og sagde op i Acushnet. Det var virkelig angstprovokerende. Efter 24 år skulle jeg pludselig være selvstændig i en branche, jeg slet ikke kendte. - Jeg kan huske, at jeg engang var til et arrangement, hvor Padraig Harrington fortalte om hvad en professionel golfspiller føler søndag eftermiddag, når man går ud på de sidste ni huller i en turnering man har chancen for at vinde. Hvor mange

tanker, der går gennem én, hvor angstprovokerende det er at stå i sådan en situation. Nu stod jeg der i min salatcafé, og havde det hver evigt eneste dag som om det var de sidste ni huller på en søndag i en stor turnering.

Salatcaféen kaldte Hans Knudsen for Cebolla Verde. Det er spansk og betyder direkte oversat ’Grønne løg’. Navnet var inspireret af Hans’ fortid i det spanske i ungdommen, og salatcaféen blev en succes. - Jeg havde begivet mig ud i noget, jeg ikke havde en pind forstand på, og det var enormt hårdt. Cebolla Verde fik masser af opmærksomhed lige fra begyndelsen. Den blev kåret til den bedste salatcafé i Aarhus. Lokalerne var fantastiske. Produktet var unikt. Men jeg kunne ikke leve af det. Heller ikke selvom jeg brugte 80 timer om ugen på caféen. Jeg havde søvnløse nætter. Jeg tabte adskillige kilo – og en stor del af min pensionsopsparing. Det skulle prøves, for hvor tit får man sådan en chance i livet, men efter et år lukkede jeg caféen.

Så var det, at Hans i en periode arbejdede for ungdomsvennen Thomas Jensen inden han fik jobbet på Lübker.

24 år med Acushnet Hans Knudsens første job i golfbranchen var som sælger af Daiwaudstyr tilbage i 1991, men inden da havde han også gået lidt caddie for Ole Eskildsen på touren. Det var også dengang Thomas Jensen, som fik ham ind i branchen. De tre venner var tætte, og Ole spillede med Daiwa-udstyr, da han vandt på Challenge Touren. - Dengang var det Playtime Sport, der havde det danske agentur på Titleist og FootJoy, og da Acushnet som den første af de store udstyrsproducenter besluttede at gå udenom distributører og stifte sit eget lokale datterselskab, blev det mig, der fik opgaven. Det var i 1993. Golfbranchen herhjemme har altid været enormt lille. Det er små cirkler. Vi var to til samtale om jobbet, den anden var Ole Andersen, som senere kom til Callaway og har været der lige siden.

Kontoret blev med tiden udvidet til seks-otte mennesker. De er næsten uden undtagelse alle blevet mine venner, for det er den måde jeg er leder på. Det kan godt være, at det er mig, der udstikker målet, men vejen dertil, den er det medarbejderne, der bestemmer. Sådan er det også i dag på Lübker. Jeg plejer at sige, at uden vores Maria eller Mikkel på kontoret, vores Superintendent Spencer og hans team, PGA Pro Morten og alle de fantastiske frivillige hjælpere, ville jeg slet ikke være i stand til at passe mit arbejde. Og nu skal Maria på barsel! Jeg er dog sikker på at vi nok skal klare det trods alt, siger Hans og fortsætter historien om Acushnet. - Kirsten Fahrenholz, der var direktør i Playtime Sport dengang de mistede Acushnet, mente ikke at konstruktionen ville holde i to år, men det gjorde den! Det skyldes blandt andet at det er en meget

Vi får en masse nye medlemmer og er nu oppe på 855, antallet af greenfee gæster øger konstant og husene herude bliver handlet ganske hurtigt. Det går igen fremad og Lübker er der hvor vi fortjener at være, blandt de ypperligste anlæg i Danmark.

konservativ virksomhed. Jeg har altid sagt, at Titleist er en boldproducent, der også laver golfudstyr. Bolden er omdrejningspunktet, og den er hele nøglen til Titleist’ succes. Alle de andre på markedet er udstyrsproducenter, som også laver en bold. Man var altid tålmodige, holdt fast i sine missioner og visioner og troede på dem. Man har aldrig ladet markedet flyde over med nyheder, men fastholdt toårige cyklusser, hvor man har accepteret at omsætningen faldt lidt i år to, fordi man havde tillid til, at den ville stige igen året efter. Der har altid været fokus på PGA-proer og deres green grass-forretninger. Det har ikke forandret sig, men hele forretningsstrukturen ændrede sig. I de første mange år havde vi udgangspunkt i Aarhus, idet jeg havde frie hænder til at have hovedkvarteret hvor jeg ville, så længe det ikke var på en ø. Med årene fik jeg flere beføjelser og mere ansvar. Jeg var nordisk chef for FootJoy og var med i produktudviklingen, og da Cobra var en del af Acushnet, sad jeg også i en produktudviklingsgruppe hos dem. I 2015 kom så den første store omstrukturering. Man mente fra øverste sted, at mange af de små datterselskaber, bl.a. Danmark, skulle lukke. Jeg måtte fyre mange af mine medarbejdere og det gjorde ondt. Selv sagde jeg ja til at tage kontor i Malmø og være Senior Manager for store dele af Europa undtagen Frankrig, Tyskland og Storbritannien. Jeg fløj på arbejde i de år, typisk fløj jeg fra Aarhus mandag morgen og kom hjem igen torsdag aften. Jeg havde et hav af møder i England. I den periode rejste jeg så meget, at når jeg kom ud i Tirstrup Lufthavn om morgenen, så havde personalet allerede en kop kaffe og en croissant klar til mig – de havde lært mine vaner at kende. Sådan forløb det indtil Fila overtog forretningen og indførte endnu flere strukturændringer, og så kunne jeg ikke se mig selv i det længere, siger han, og fortæller om dengang midt i overdragelsesforretningen, hvor han fik til opgave at køre Acushnets legendariske direktør Wally Uihlein og de nye ejere rundt og besøge de største kunder i hans ansvarsområde. - Wally Uihlein havde den mest utrolige karisma. Jeg overdriver ikke når jeg siger, at man kunne mærke det, hvis han bare var i bygningen. Det var ham, der havde bygget hele koncernen op, og han accepterede for eksempel ikke, at man benyttede GPS når man kørte rundt. Man skulle VIDE hvor ens kunder var. Så jeg måtte jo sidde og memorere ruten fra sted til sted.

Den dag i dag taler Hans stadig varmt om Acushnet. Der er ikke antydningen af bitterhed at spore, og i sit nye job har han ansvar for Lübkers shop, og sælger masser af Titleist og FootJoy. Han har dog ingen problemer med også at sælge de gamle konkurrenters produkter, så længe han kan stå inde for kvaliteten. Og, siger han, der laves ikke rigtigt dårlige produkter af de store producenter på markedet.