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Library of Congress Control Number: 2022949730
ISBN 978-1-119-98517-4 (pbk); ISBN 978-1-119-98518-1 (ebk); ISBN 978-1-119-98519-8 (ebk)
5: “Seeing” Molecules: Spectroscopy Revisited
Part 2: Discovering Aromatic (And Not So Aromatic) Compounds
CHAPTER 6: Introducing Aromatics
CHAPTER 7: Aromatic Substitution Part I: Attack of the Electrophiles
CHAPTER 8: Aromatic Substitution Part II: Attack of the Nucleophiles and Other Reactions
Part 3: Carbonyls: Good Alcohols Gone Bad
CHAPTER 9: Comprehending Carbonyls
CHAPTER 10: Aldehydes and Ketones
CHAPTER 11: Enols and Enolates
CHAPTER 12: Carboxylic Acids and Their Derivatives
Part 4: Advanced Topics (Every Student’s Nightmare)
CHAPTER 13: Amines
Part 5: Pulling It All Together
Part 6: The Part of Tens
Breaking
Reactions of Carbonyl Compounds
Reacting with Knoevenagel Condensation
PART 7: APPENDIXES
Introduction
Welcome to Organic Chemistry II For Dummies. We’re certainly happy you decided to delve further into the fascinating world of organic chemistry. It’s a complex area of chemistry, but understanding organic chemistry isn’t really that difficult. It simply takes hard work, attention to detail, some imagination, and the desire to know. Organic chemistry, like any area of chemistry, isn’t a spectator sport. You need to interact with the material, try different study techniques, and ask yourself why things happen the way they do.
Organic Chemistry II is a more intricate course than the typical freshman introductory chemistry course, and you may find that it’s also more involved than Organic I. You may actually need to use those things you learned (and those study habits that you developed) in Organic I to be successful in Organic II. But if you work hard, you can get through your Organic II course. More importantly, you may grow to appreciate the myriad chemical reactions that take place in the diverse world of organic chemistry.
About This Book
Organic Chemistry II For Dummies is an overview of the content covered in the second half of a typical college-level organic chemistry course. We’ve made every attempt to keep the material as current as possible, but the field of chemistry is changing ever so quickly — new reactions are always being developed. The basics, however, stay the same, and that’s where we concentrate our attention.
While you flip through this book, you see many chemical structures and reactions. Much of organic chemistry involves knowing the structures of the molecules involved in organic reactions. If you’re in an Organic Chemistry II course, you made it through the first semester of organic chemistry, so you probably recognize many of the structures, or at least the functional groups, from your previous semester’s study.
If you bought this book just to gain general knowledge about a fascinating subject, try not to get bogged down in the details. Skim the chapters. If you find a topic that interests you, stop and dive in. Have fun learning something new.
If you’re taking an organic chemistry course, you can use this rather inexpensive book to supplement that very expensive organic chemistry textbook. Then, when you complete your course, you can put it on your bookshelf as a conversation piece, alongside Chemistry For Dummies, by your intrepid author, John Moore (Wiley), The Doctor Who Error Finder, by R.H. Langley (McFarland), and A Brief History of Time, by Stephen Hawking (Bantam Dell). Or you can look forward to adding a copy of Biochemistry For Dummies, also by the authors of this book (Wiley), beside it.
Conventions Used in This Book
We’ve organized this book in a logical progression of topics; your second semester organic chemistry course may progress similarly. In addition, we set up the following conventions to make navigating this book easier:
» Italics introduce new terms that you need to know.
» Bold text highlights keywords within a bulleted list.
» We make extensive use of illustrations of structures and reactions. While you read, try to follow along with the associated figures, whether they be structures or reactions.
Foolish Assumptions
We assume — and we all know about the perils of assumptions — that you’re one of the following:
» A student taking a college-level organic chemistry course.
» A student reviewing organic chemistry for some type of standardized exam (the MCAT, for example).
» An individual who just wants to know something about organic chemistry.
If you fall into a different category, you’re special — and we hope you enjoy this book, too.
Icons Used in This Book
If you have ever read other For Dummies books (such as the wonderful Chemistry For Dummies or Biochemistry For Dummies, written by the two authors of this book and published by Wiley), you recognize the icons we use. The following five icons can guide you to certain kinds of information:
This icon is a flag for those really important things that you shouldn’t forget while you go deeper into the world of organic chemistry.
The Real World icon points out information that has a direct application in the everyday world. These paragraphs may also help you understand the bigger picture of how and why organic mechanisms are in place.
We use this icon to alert you to a tip on the easiest or quickest way to learn a concept. Between the two of us, we have over 70 years of teaching experience. We picked up a few tricks along the way, and we don’t mind sharing.
The warning icon points to a procedure or potential outcome that can be dangerous. We call it our Don’t-Try-This-At-Home icon.
We try to avoid getting too technical throughout this book (believe it or not), but every now and then, we can’t help but throw something in that’s a little more in-depth than you might need. You can’t hurt your education by just skipping it.
Beyond the Book
In addition to the material in this printed book, go to www.dummies.com to find a Cheat Sheet with study tips and exam-taking advice. To access this resource, simply type “Organic Chemistry II For Dummies Cheat Sheet” in the search box on Dummies.com.
Where to Go from Here
The answer to this question really depends on your prior knowledge and goals. Like with all For Dummies books, this one attempts to make all the chapters independent so that you can dive right into the material that’s causing you trouble without having to read other chapters first. If you feel comfortable with the topics covered in Organic Chemistry I, feel free to skip Part I of this book. If you want a general overview of organic chemistry, skim the book. And when you find a topic that interests you or one in which you really need help, take a deeper plunge into the chapter that deals with that topic.
And for all of you, no matter who you are or why you’re reading this book, we hope you have fun reading it and that it helps you to understand and appreciate organic chemistry.
1 Brushing Up on Important Organic Chemistry I Concepts
IN THIS PART . . .
Refresh yourself on the basics from Organic Chemistry I.
Get up to speed on mechanisms and how to push electrons around with those curved arrows.
Review the structure, nomenclature, synthesis, and reactions of alcohols and ethers.
Tackle conjugated unsaturated systems.
Get the how-to on spectroscopic techniques, from the IR fingerprints to NMR shifts.
IN THIS CHAPTER
» Reviewing the material you learned in Organic I
» Previewing what you find out in Organic II
Chapter 1
Organic Chemistry II: Here We Go Again!
If you’re looking at this chapter, it’s probably because you’re getting ready to take the second half of organic chemistry, are in the midst of Organic II, or you’re trying to figure out what Organic II covers in time to change your major from pre-med to art history. In any respect, you probably successfully completed Organic Chemistry I. Many of the study techniques (and coping mechanisms) you learned that helped you do well in Organic I are helpful in Organic II. The two primary things to remember are
» Never get behind.
» Carbon has four bonds.
In this book we use larger, more complex molecules than you may have encountered in Organic I. We chose to do this because, firstly, that’s the nature of Organic II — larger and more complex molecules. Secondly, many of you will be taking biochemistry at some point, and to succeed in that subject you need to become comfortable with large, involved molecules. (If you do take biochemistry, be sure to check out Biochemistry For Dummies by John T. Moore and Richard H. Langley [Wiley]. We understand the authors are really great guys.)
To get you started, this chapter does a quick review of the topics commonly found in Organic I, and then gives an overview of what we cover in Organic II.
While you read over what you specifically need from Organic I, make sure you note anything you feel weak about so that you can do a quick review now.
Recapping Organic Chemistry I
In Organic I you learned that organic chemistry is the study of carbon compounds. Until the mid-1800s, people believed that all carbon compounds were the result of biological processes requiring a living organism. This was called the vital force theory. The synthesis (or formation) of urea from inorganic materials showed that other paths to the production of carbon compounds are possible. Many millions of organic compounds exist because carbon atoms form stable bonds to other carbon atoms. The process of one type of atom bonding to identical atoms is catenation. Many elements can catenate, but carbon is the most effective, with apparently no limit to how many carbon atoms can link together. These linkages may be in chains, branched chains, or rings, providing a vast number of compounds.
Carbon is also capable of forming stable bonds to a number of other elements, including the biochemically important elements hydrogen, nitrogen, oxygen, and sulfur. The latter three elements form the foundation of many of the functional groups you studied in Organic I, while hydrogen is in nearly every organic compound.
Intermolecular forces
You learned about intermolecular forces in Organic I. Intermolecular forces (forces between chemical species) are extremely important in explaining the interaction between molecules. Intermolecular forces that you saw in Organic I and see again in Organic II include dipole-dipole interactions, London, hydrogen bonding, and sometimes ionic interactions.
Dipole-dipole forces exist between polar regions of different molecules. The presence of a dipole means that the molecule has a partially positive (δ+) end and a partially negative (δ–) end. Opposite partial charges attract each other, whereas like partial charges repel.
Hydrogen bonding, as the name implies, involves hydrogen. This hydrogen atom must be bonded to either an oxygen atom or a nitrogen atom. (In nonbiological situations, hydrogen bonding also occurs when a hydrogen atom bonds to a
fluorine atom.) Hydrogen bonding is significantly stronger than a normal dipoledipole force, and is much stronger than London dispersion forces, the forces between nonpolar molecules due to the fluctuations of the electron clouds of atoms or molecules. The hydrogen bonded to either a nitrogen or oxygen atom is strongly attracted to a different nitrogen or oxygen atom. Hydrogen bonding may be either intramolecular or intermolecular.
In organic reactions, ionic interactions may serve as intermolecular or intramolecular forces. In some cases, these may involve metal cations, such as Na+, or anions, such as Cl–. Cations may include an ammonium ion from an amino group, such as RNH3 +. The anion may be a carboxylate ion, such as RCOO– from a carboxylic acid. The oppositely charged ions attract each other very strongly (stronger than the other intermolecular interactions).
Functional groups
Carbon is an extremely versatile element because it can form many different compounds. Most of the compounds you see have one or more functional groups, which contain atoms other than carbon and hydrogen and/or double or triple bonds, and define the reactivity of the organic molecule.
In Organic I you probably started with the hydrocarbons, compounds of carbon and hydrogen, including the alkenes and alkynes that contained double and single bonds, respectively. Then you probably touched on some of the more common functional groups, such as alcohols and maybe even some aromatic compounds.
Reactions
You encountered many reactions in Organic I. Every time you encountered a different functional group, you had a slew of reactions to learn. Reactions that told how the functional group could be formed, common reactions that the functional group underwent — reactions, reactions, and more reactions.
Two of the most important ones you learned were substitution and elimination reactions: SN1, SN2, E1, and E2. We hope you learned them well because you’ll be seeing them again quite often.
Spectroscopy
In Organic I you probably covered different types of spectroscopy and how they’re used in structure determinations. You discovered how mass spectroscopy can give you an idea about molar mass and what fragments may be present in the molecule. You found out that infrared spectroscopy can be used to identify functional
FIGURE 1-1:
Cis and trans isomers.
groups, and you learned to look at the fingerprint region. Then finally you progressed to nuclear magnetic resonance (NMR) spectroscopy, one of the main tools of organic chemists, which can be used to interpret chemical shifts and splitting patterns to give you more clues about structure.
Isomerism and optical activity
During Organic I you were exposed to the concepts associated with isomerism and optical activity. You need to be familiar with these concepts in Organic II, so we take a few minutes here for a brief review.
Isomers are compounds that have the same molecular formula but different structural formulas. Some organic and biochemical compounds may exist in different isomeric forms, and these different isomers have different properties. Two common types of isomers in organic systems are cis-trans isomers and isomerism due to the presence of a chiral carbon.
Cis-trans isomers
The presence of carbon-carbon double bonds leads to the possibility of isomers. Double bonds are rather restrictive and limit molecular movement. Groups on the same side of the double bond tend to remain in that position (cis), while groups on opposite sides tend to remain across the bond from each other (trans). You can see an example of each in Figure 1-1. However, if the two groups attached to either of the carbon atoms of the double bond are the same, cis-trans isomers are not possible. Cis isomers are the normal form of fatty acids, but processing tends to convert some of the cis isomers to the trans isomers.
Cis-trans isomers are also possible in nonaromatic cyclic systems. The cis form has similar groups on the same side of the ring, while the trans form has similar groups above and below the ring.
Chiral compounds
A carbon atom that has four different groups attached is chiral. A chiral carbon rotates plane-polarized light, light whose waves are all in the same plane, and has
FIGURE 1-2: Representations of a molecule with two chiral centers (the center two carbon atoms).
an enantiomer (non-superimposable mirror image). Rotation, which may be either to the right (dextrorotatory) or to the left (levorotatory), leads to one optical isomer being d and the other being l. Specific rotation (represented by D T , where α = observed rotation, T = temperature, and D = sodium D line) is a measure of the ability of a compound to rotate light. The specific rotation comes from the observed rotation (α) divided by the product of the concentration of the solution and the length of the container. Other than optical activity, the physical properties of enantiomers are the same.
A racemic mixture is a 50:50 mixture of the enantiomers.
A meso compound is a compound with chiral centers and a plane of symmetry. The plane of symmetry leads to the optical rotation of one chiral carbon cancelling the optical rotation of another.
Diastereomers are stereoisomers that aren’t enantiomers.
R-S notation is a means of designating the geometry around the chiral center. This method requires the groups attached to the chiral center to be prioritized in order of decreasing atomic weight. To assign the center, place the lowest priority group (the group that has the lowest atomic weight) on the far side and count the remaining groups as 1, 2, and 3. Counting to the right is R and counting to the left is S. Any similarity between d and l and R and S is coincidental.
Some important organic compounds have more than one chiral center. Multiple chiral centers indicate the presence of multiple stereoisomers. The maximum number of stereoisomers is 2n where n is the number of nonidentical chiral centers. Figure 1-2 shows the four stereoisomers present in a molecule that has two chiral centers. Non-superimposable mirror images are enantiomers, while the other species in the figure are diastereomers. Unlike enantiomers, diastereomers have different physical properties.
FIGURE 1-3:
The Fischer projection formulas.
Emil Fischer developed a method of drawing a compound to illustrate which stereoisomer is present. Drawings of this type, called Fischer projection formulas, are very useful in biochemistry. In a projection formula, a chiral carbon is placed in the center of a + pattern. The vertical lines (bonds) point away from the viewer, and the horizontal lines point towards the viewer. Fischer used the D designation if the most important group was to the right of the carbon, and the L designation if the most important group was to the left of the carbon. (See Figure 1-3.)
The use of D and L is gradually being replaced by the R and S system of designating isomers, which is particularly useful when more than one chiral carbon atom is present.
Looking Ahead to Organic Chemistry II
One of the keys to Organic II is mechanisms, the specific way in which a reaction proceeds. Recall from Organic I that this involves pushing around electrons, showing where they’re going with curved arrows. We give you a good review of these concepts in Chapter 2, along with some basic reaction moves.
In Chapter 3 we go into some depth about alcohols and ethers. Like Organic I, when we encounter a new functional group we examine the structure, nomenclature, properties, synthesis, and reactions. In some courses and textbooks, alcohols are covered in the first semester, but for those readers who haven’t gotten to them yet, we include them in this book. If you’re already comfortable with that material, please feel free to skip that chapter and go on to another.
Conjugated unsaturated systems are an important part of organic chemistry, so in Chapter 4 we spend a little time talking about those systems, setting the stage for our discussion of aromatic compounds that you can find in Chapter 6.
To bring you up to speed on spectroscopy, we cover the basics in Chapter 5. We give you the executive summary on infrared (IR), ultraviolet-visible (UV-vis), mass spectrometry (mass spec), and nuclear magnetic resonance (NMR). In addition, many of the chapters in this book have a spectroscopy section at the end where we cover the essentials concerning the specific compounds that you study in that chapter.
Aromatic compounds and their reactions are a big part of any Organic II course. We introduce you to the aromatic family, including the heterocyclic branch, in Chapter 6. (You may want to brush up on the concept of resonance beforehand.) Then in Chapters 7 and 8, you find out more than you ever wanted to know about aromatic substitution reactions, starring electrophiles and nucleophiles.
Another important part of Organic II is carbonyl chemistry. We look at the basics of the carbonyls in Chapter 9. It’s like a family reunion where I (John, one of your authors) grew up in North Carolina — everybody is related. You meet aldehydes, ketones, carboxylic acids, acyl chlorides, esters, amides, and on and on. It’s a quick peek, because later we go back and examine many of these in detail. For example, in Chapter 10 you study aldehydes and ketones, along with some of the amines, while in Chapter 11 we introduce you to other carbonyl compounds, enols and enolates, along with nitroalkanes and nitriles.
Carboxylic acids and their derivatives are also an important part of Organic II. We spend quite a few pages looking at the structure, nomenclature, synthesis, reactions, and spectroscopy of carboxylic acids. While on this topic in Chapter 12, we use a good deal of acid-base chemistry, most of which you were exposed to in your introductory chemistry course. (For a quick review, look over a copy of Chemistry For Dummies or Chemistry Essentials For Dummies, both written by John T. Moore and published by Wiley.)
Carbon compounds that also contain nitrogen, such as the amines, play a significant part of any Organic II course. You encounter more acid-base chemistry with the amines, along with some more reactions. We hit this topic in Chapter 13 and give you some tips for multistep synthesis.
You probably haven’t considered the fact that some organic compounds may contain a metal, so we give you an opportunity to become familiar with the organometallics in Chapter 14. In this chapter you meet the Grignard reaction. It’s a very important organic reaction that you may have the opportunity to run in organic lab.
You just can’t get away from those carbonyls, so you get another taste of these reactions, many of them named reactions, in Chapter 15. You may be able to avoid biomolecules if your course doesn’t cover them, but if it does, Chapter 16 is there for you.
Finally, what’s a good organic course without multistep and retrosynthesis along with roadmaps? We hope that our tips can ease your pain at this point. Roadmaps are the bane of most organic chemistry students, but just hang in there. There is life after organic chemistry, and you may just find in the end that you actually enjoyed organic. And for those of you who missed the chemical calculations, there’s always quantitative analysis and physical chemistry.
IN THIS CHAPTER
» Analyzing arrows
» Breaking down basic moves
» Contemplating combining basic moves
» Mastering free-radical mechanisms
Chapter 2
Remembering How We Do It:
Mechanisms
Mechanisms are the key to organic chemistry. Understanding the mechanism allows organic chemists to control the reaction and to avoid unwanted side reactions. Many times, understanding the mechanism allows chemists to increase the yield of product.
In this chapter you review the basics of mechanisms and their conventions and look at some of the more common ways that electrons shift during a reaction. You also see how these individual steps can fit together in the overall reaction mechanism and apply some of these techniques in freeradical mechanisms.
Duck — Here Come the Arrows
Many types of arrows are used in organic chemistry, and each of them conveys information about the particular reaction. These arrows include the resonance arrow, equilibrium arrow, reaction arrow, fullheaded curved arrow, and halfheaded curved arrow.
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A PHILIPPES. LE TÉMOIGNAGE DU SANG
Il avait passé chez les Galates avec l’intention de fonder une église en Bithynie. L’Esprit l’en détourna ; Dieu avait désigné d’autres missionnaires pour cette province ; car, soixante ans plus tard, Pline, dans son rapport à Trajan, se voyait forcé de reconnaître : « Cette superstition (la foi chrétienne) a gagné non seulement les villes, mais encore les bourgades et les campagnes. »
Paul infléchit sa marche vers l’Occident, par la Mysie, suivit la vallée du Scamandre, longeant les pentes touffues du majestueux Ida, et descendit jusqu’à la mer.
Il fit halte à Troas, Alexandrie de Troade, port où Jules César, si nous en croyons Suétone[252] , aurait voulu transférer la capitale de l’Empire, et le ramener ainsi à ses origines orientales. César ne se doutait point que l’Empire spirituel et indestructible de Rome partirait, en vérité, du vieil Orient.
[252] Vie de César.
Pendant son séjour à Troas, Paul fut peut-être l’hôte de Carpos, ce Grec généreux, chez qui, dans un troisième voyage, il laissa son manteau[253].
[253] II Tim IV, 13 « Le manteau que j’ai laissé à Troas chez Carpos, apporte-le. »
Au point de sa course qu’il venait d’atteindre, il pouvait choisir entre deux voies : ou remonter vers les villes d’Asie, vers Éphèse et Milet, ou faire voile pour l’Hellade. Il pria le Seigneur de lui montrer son chemin. Une vision lui répondit. Dans un songe un homme lui apparut, enveloppé d’une chlamyde et portant un haut chapeau à larges bords. Paul reconnut un Macédonien, et cet étranger lui disait d’un ton suppliant : « Passe en Macédoine ; viens à notre secours. » Au réveil, Paul raconta le songe qu’il avait eu ; ses compagnons
furent unanimes : le Christ les appelait à évangéliser les Macédoniens.
Ainsi, Paul, au cours de ses missions, n’exécutait pas un plan rigoureux. Il allait ici ou là selon les possibilités de la route, les chances de succès, attentif surtout à l’invisible Guide qui marchait devant lui.
C’est à Troas que surgit, pour la première fois, dans son entourage, avec le « nous » du récit, un compagnon qu’il avait emmené d’Antioche[254] : Luc « le médecin bien-aimé[255] », qu’on retrouvera, même à Rome, auprès de lui. Témoin des gestes de Paul, Luc était qualifié pour devenir son historien. Il serait vain de certifier quelles raisons le déterminèrent à s’effacer dans la plus grande partie de sa relation et à mettre parfois sa personne en évidence. Le « nous » apparaît au moment où Paul va quitter Troas ; mais la manière dont il est introduit fait entendre que l’auteur, déjà auparavant, voyageait avec l’Apôtre. Il disparaît une page plus loin, puis revient au chapitre XX, quand Paul, de nouveau, se rend à Troas ; il persiste jusqu’à ce qu’on atteigne Jérusalem ; il reparaît dans le récit de la traversée et du naufrage devant Malte. On dirait que l’auteur utilise, par instants, un journal du bord, un mémorandum, ses notes immédiates, n’ayant pas eu le loisir de les fondre avec ses autres documents.
[254] Selon une hypothèse très vraisemblable, car Luc était natif de cette ville.
[255] Coloss IV, 14
Du quai de Troas, au bas des portiques où des escaliers sont encore visibles, Paul leva l’ancre pour commencer la conquête de l’Europe. A tous égards, il avait le vent en poupe.
Une seule journée de navigation porta le vaisseau près de Samothrace, là où tombe sur la mer l’ombre du mont fatidique[256] Au nord-ouest de l’île, le long des torrents, se cachaient les temples des Cabires, asiles d’initiations terribles, dont l’idée seule dut
suggérer à Paul et à ses disciples l’aversion d’une présence démoniaque.
[256] La montagne de Samothrace a dix lieues de tour à sa base et seize cents mètres de hauteur (voir L C , l’Œuvre des Apôtres, t. II, p. 210).
Ils abordèrent le lendemain dans la rade de Néapolis (aujourd’hui Cavalla). A cette ville aboutissait la puissante voie romaine, la via Egnatia, qui, depuis Dyrrachium, fendait comme un dur sillon l’Illyrie, la Thrace, la Macédoine.
Paul se dirigea vers Philippes, à trois lieues et demie, derrière le mont Pangée. Il put faire connaissance avec les paysans macédoniens, hommes droits, primitifs, dévots. Chez eux, insinue Renan, « un certain goût de simplicité enfantine préparait les voies à l’Évangile[257] ». En réalité, des gens âpres au travail, tenaces en leurs traditions, devaient, au contraire, fermer leur porte à une religion qui déconcertait leurs coutumes et leur imposait un idéal surhumain. La croissance prompte de l’Évangile n’eut rien d’un fait « humainement inévitable ». Il est prodigieux que le principe chrétien n’ait pas échoué contre la persistance des vieux cultes, et, plus encore, contre l’esprit des Mystères. Ceux-ci, offrant un mirage de supériorité morale, de salut, l’attrait des réunions secrètes, ne pouvaient être, en face du dogme nouveau, qu’une puissance ennemie ou une cause, pour la foi, d’altération. Parce que les Macédoniens avaient des centres orphiques et adoraient le dieu Sabazios, Jésus crucifié, chassant tous les autres dieux, arrivait-il moins comme un intrus, digne de mépris ou exécrable ?
[257] Saint Paul, p. 140.
Philippes était, depuis Auguste, une colonie de vétérans. Paul aurait pu, au milieu de gens qui parlaient latin, faire valoir son jus civile. Mais, selon son invariable fidélité, il chercha d’abord un auditoire israélite.
Les Juifs, en vue de leurs ablutions rituelles, choisissaient des endroits calmes, à proximité d’une eau courante ou de la mer ; ils
faisaient là, d’un simple enclos, un lieu de réunion pour y prier. Cet oratoire en plein air s’appelait une proseuché.
Le jour du sabbat, Paul, avec Silas et Luc, sortit hors de la ville, et longea le bord d’une rivière, le Gangitès, « pensant[258] » découvrir quelque part sur ses berges une pieuse assemblée. Ils trouvèrent, en effet, dans un parvis rustique, des « craignant Dieu », surtout des femmes, qui psalmodiaient. Ils s’assirent auprès d’elles et leur parlèrent du Royaume. L’une d’elles avait nom Lydia, car elle venait de Thyatires, en Lydie ; elle était une riche commerçante qui vendait des étoffes de pourpre. Transportée, elle écouta Paul, et « son cœur s’ouvrit aux choses qu’il disait ». Ce fut d’une simple et merveilleuse douceur. Elle voulut être baptisée, elle et « sa maison », ses ouvriers, ses esclaves. Puis elle dit aux missionnaires :
[258] Ce détail suffit à prouver que Luc n’habitait point Philippes et qu’il connaissait mal la ville et ses environs. Autrement il eût conduit sans incertitude Paul au lieu de prière.
« Si vous m’avez jugée croyante au Seigneur, entrez dans ma maison et demeurez-y. »
Ils résistèrent d’abord ; elle leur fit une violence suppliante ; ils devinrent les hôtes de Lydia.
Dans le logis d’une marchande de pourpre le christianisme occidental eut sa première église. La couleur du sang glorieux allait être ainsi magnifiée ; et, à Philippes, sur le sol européen, Paul et Silas allaient offrir au Christ, en libation, les premières gouttes de leur sang.
Quelques jours après, comme ils retournaient à l’oratoire, une toute jeune fille vint, sur la route, à leur rencontre, et, tendant ses mains frénétiques, elle vociférait :
« Ces hommes-là, ils sont les esclaves du Dieu très haut ; ils nous annoncent la voie du salut. »
Ils pressèrent le pas, gênés par la fureur de cet hommage. Elle les poursuivit, répéta, comme une folle, sa profession de foi. Ils
apprirent qu’elle était une devineresse ; elle voyait à distance, expliquait l’avenir ; ses prédictions se vérifiaient. On disait qu’elle avait « un Esprit python » ; elle parlait avec une double voix, comme si une seconde personne habitait en elle. On lui donnait de l’argent ; plusieurs compères, s’étant associés, exploitaient les prestiges de ce « médium ».
Chaque fois que Paul et Silas revenaient, elle recommençait à crier. Paul comprit que les démons la possédaient ; ils reconnaissaient la mission des Apôtres, de même qu’ils avaient confessé au passage de Jésus : « Je le sais, tu es le Saint de Dieu[259] . »
[259] Luc IV, 34
Fatigué de ses clameurs, indigné de s’entendre glorifier par les Esprits impurs, et voulant sauver la malheureuse qui, peut-être, implorait sa délivrance, Paul s’arrêta, considéra la jeune fille, et, d’une voix terrible, enjoignit au démon : « Je te l’ordonne au nom de Jésus-Christ ; sors d’elle. »
Le Démon, à l’instant, sortit. Mais, aussitôt, elle perdit ses dons prophétiques. Ses maîtres s’en aperçurent ; elle raconta ce qui lui était arrivé. Furieux, ils attendirent dans la rue Paul et Silas. Ils les insultèrent, se jetèrent sur eux, les entraînèrent au palais de justice, devant les duumvirs ou « stratèges ». Ils n’eurent garde d’énoncer leur vrai grief ; la loi romaine était sévère à l’endroit des sorciers. Leur violence, pour se justifier, allégua un délit d’ordre public :
— Ces Juifs troublent la ville ; ils propagent des mœurs que nous, Romains, nous ne pouvons accepter.
Ils confondaient ou feignaient de confondre ces chrétiens avec les Juifs. Les Romains octroyaient aux Juifs le libre exercice de leur culte ; mais ils voyaient d’un mauvais œil le prosélytisme des religions orientales. Les empereurs, et Claude en particulier, se targuaient d’une fidélité rigide aux dieux nationaux.
Le délit fut prouvé sans peine ; la foule se massait autour du tribunal ; des témoins affirmèrent que des étrangers prêchaient une
superstition nouvelle. Les magistrats n’interrogèrent même pas les accusés ; Paul et son disciple gardèrent, semble-t-il, le silence. Ils auraient pu dire : « Nous sommes citoyens romains », — car Silas[260] l’était comme Paul. Ils aimèrent mieux souffrir, contents de ressembler au Christ Jésus.
[260] Son nom avait aussi une forme latine : Silvanus
On les livra aux licteurs qui déchirèrent leurs habits, les fouettèrent jusqu’au sang. Roués de coups, presque nus, ils furent menés à la prison. Ils se virent précipités dans une geôle profonde ; on serra leurs jambes meurtries, liées avec des cordes, dans les deux trous d’un bloc de bois.
Ce cachot était, selon la coutume romaine, une cave suintante, au plafond bas, sans fenêtre, nauséabonde. Paul et Silas y furent laissés comme des condamnés à mort ; les araignées, les rats et d’autres bêtes hideuses leur tenaient compagnie. Il y avait pourtant, à l’étage au-dessus ou à côté, d’autres prisonniers ; et ceux-ci, vers minuit, entendirent des choses étranges.
Les deux hommes enfermés dans la basse fosse chantaient ; leurs voix s’élevaient comme un hymne grave, suppliant et fort ; une joie inexplicable enflait leur psaume. Quel Dieu appelaient-ils du profond des ténèbres ? Soudain, la terre trembla violemment, au point que les fondations furent secouées. Toutes les portes s’ouvrirent, et tous les captifs sentirent que leurs chaînes tombaient. Paul et Silas se trouvèrent debout, les jambes hors des ceps, sans savoir comment. Ils sortirent dans l’escalier Le gardien qui dormait en sa loge, sur la foi des portes verrouillées, s’éveilla au grondement de la secousse ; il vit les cachots ouverts ; il crut que les prisonniers avaient fui. Désespéré, il tira du fourreau son coutelas, et il allait se tuer, quand Paul, surgissant près de lui, cria d’un ton joyeux, impérieux : « Ne te fais point de mal ; nous sommes tous ici. »
Alors cet homme demanda des torches, et bondit à l’intérieur du cachot. Il vit les captifs libérés, en prière, les mains étendues ; comprenant qu’un prodige venait de s’accomplir, tremblant, il
s’abattit à leurs pieds, comme s’ils étaient des dieux. L’éclair d’une illumination divine le foudroya ; il obéit à un mouvement dont il ne savait pas encore le sens. Il les emmena hors de la geôle et leur dit :
« Seigneurs, que dois-je faire pour être sauvé ? »
Les Apôtres répondirent : « Crois au Seigneur Jésus-Christ, et tu seras sauvé, toi et les tiens. » Et ils lui dirent la parole de Dieu, à lui et à tous ceux qui étaient dans sa maison.
Le geôlier, dans la cour de la prison, lava leurs membres où s’était collé le sang des plaies. Paul et Silas versèrent sur son front, sur celui de sa femme et de ses enfants l’eau qui lave toutes les souillures. Puis ils montèrent à la chambre haute ; là, il leur servit à manger ; ils rompirent sans doute ensemble le pain vivant ; et il exultait, avec les siens, d’avoir foi au vrai Dieu.
Cependant, de crainte qu’il ne fût inquiété, les Saints redescendirent en leur cachot. Mais, dans la soirée, des amis de Paul avaient dû intervenir auprès des magistrats. Ceux-ci, dès l’aurore, envoyèrent au gardien les licteurs porter cet ordre :
« Délivre les prisonniers d’hier. »
Le gardien courut annoncer aux deux captifs la bonne nouvelle : « Sortez, leur dit-il, allez en paix. » Paul voulut parler aux licteurs et ce fut, après le miracle de la nuit, un autre coup de théâtre :
« Vous nous avez, en public, écorchés, déchirés de coups ! Sans jugement on nous a jetés en prison, nous, citoyens romains ! Cela ne se passera pas ainsi. Que les préteurs viennent eux-mêmes et qu’ils nous fassent sortir d’ici. »
Les préteurs, en apprenant qu’ils avaient traité comme des misérables deux citoyens romains, s’effrayèrent ; ils encouraient, d’après la loi Porcia, la peine de mort. En hâte, ils allèrent, humblement, s’excuser ; ils libérèrent Paul et Silas, non sans les prier de quitter la ville ; ils avaient trop peur d’un nouvel incident !
Paul et son compagnon refusèrent d’obtempérer aussitôt ; ils se rendirent chez Lydia, virent là tous les frères, les exhortèrent, puis partirent.
Nul historien n’a mis en doute les tribulations de Paul à Philippes. L’Apôtre, écrivant aux Philippiens, évoque « le combat pour le Christ qu’ils ont vu jadis en sa personne[261] » ; il en parle comme un vétéran d’un fait d’armes honorable et connu de tous.
[261] I, 30 Voir aussi I Thessalon II, 2
Mais l’épisode du tremblement de terre, des chaînes qui se délient par miracle, devait exciter les sarcasmes de l’exégèse incroyante. Wellhausen a plaisanté sans élégance sur ce fait anormal : vers minuit, Paul et Silas veillaient ; les autres prisonniers veillaient ; seul, le gardien dormait. Le détail, quand on y réfléchit, n’a pourtant rien d’invraisemblable. Pour des captifs affreusement entravés, étendus sur des dalles humides ou dans la fange, parmi les vermines, le sommeil venait lent, inquiet, rompu au moindre bruit. Plus loin, M. Loisy[262] , comme s’il oubliait que la cour de la prison possédait une fontaine, se demande pourquoi la même eau sert « au gardien pour laver les cicatrices des missionnaires et au missionnaire pour baptiser le gardien avec sa famille ».
[262] Op cit , p 643
Tout esprit de bonne foi éclaircit aisément ces objections puériles. Deux autres circonstances sont moins nettes. Quand les prisonniers ont senti se dénouer leurs chaînes, une fois la stupeur passée, que font-ils ? Ne s’élancent-ils pas au dehors, affolés, ou dans l’espoir de fuir ? Le gardien ne paraît aucunement se préoccuper d’eux. Paul, en pleine obscurité, entend le gardien qui se désespère et veut se percer de son coutelas. Mais au nom de quelle certitude lui donne-t-il cette assurance : « Nous sommes tous ici » ?
Le narrateur abrège l’essentiel et néglige le reste. Supposer un clair de lune qui tombait d’un soupirail autour des cachots, ce n’est pas une solution. Un élément de mystère, une présence de l’Invisible impose sa nécessité, pour que tout soit explicable. Des Anges sont là. Ils n’interviennent pas, comme dans l’évasion de Pierre, en conduisant Paul et Silas hors de la prison. Ils frappent de stupeur les
prisonniers, en sorte que personne ne songe à prendre la fuite. L’Esprit le révèle à Paul. Le miracle semble surtout d’ordre moral et symbolique. Les chaînes dénouées figurent la libération des âmes par la foi ; et la conversion brusque du gardien démontre l’efficacité surnaturelle des tourments qu’ont endurés les serviteurs de Dieu. Le baptême et ce qui suit atteste la même simplicité ingénue que la scène avec Lydia et l’invitation de cette bonne âme aux messagers du Christ.
Faut-il s’étonner ensuite si Paul accueille fièrement les licteurs, si, après s’être tu la veille, il déclare sa qualité de citoyen romain ?
Paul agit surtout en vue du plus grand bien ; il est tout l’opposé d’un homme à système. Les mœurs de l’Orient moderne, comme celles des préteurs de Rome, peuvent ici nous élucider sa conduite. Rien n’est plus normal que la brutalité des magistrats envers deux étrangers sans défense ; dès que ces fonctionnaires apprendront à quoi ils s’exposaient, leur platitude égalera leur insolence. Paul et Silas pourraient porter plainte contre eux ; des excuses leur suffiront. Mais Paul y tient ; il les veut, pour la jeune église des gentils qu’une injustice non corrigée scandaliserait, et, plus encore, pour la suite de sa mission.
Il connaît maintenant, par expérience, la dureté romaine ; il va s’avancer en pays hostile ; il exhibe un sauf-conduit dont il ne fera usage, ailleurs, qu’en des cas extrêmes. Sa véritable identité restera toujours d’être Hébreu, fils d’Hébreu. Mais, partout, on saura qu’il est citoyen romain.
En attendant, à Philippes, il a goûté, sous les verges des licteurs, les prémices du martyre. « J’ai été flagellé trois fois », dira-t-il aux Corinthiens. La flagellation de Philippes est la seule des trois mentionnée dans les Actes. Il en est une autre pourtant que la tradition devait consacrer. A Rome, avant qu’on lui tranche la tête, Paul sera encore déchiré par les verges. Dernière ironie dont son titre de citoyen se verra flagellé lui-même.
PAUL ET LES JUIFS DE THESSALONIQUE
Au sortir de Philippes, reprenant la via Egnatia, Paul, Silas et leurs compagnons passèrent sous l’arc de triomphe qui commémorait la défaite des républicains. Pour l’Apôtre, tendu vers des fins éternelles, quel pouvait être le sens d’une bataille vieille déjà de quatre-vingt-huit ans ? La seule paix non fictive, celle que ne donneraient jamais les Césars, il la portait aux peuples avec le nom du Seigneur Jésus.
Ils traversèrent Amphipolis, au-dessus des rives du Strymon, Apollonia, près du lac Bolbé, des régions où la route dallée coupait des prairies et des vallons touffus, d’autres où elle tournait entre des croupes de coteaux arides, entaillées par des érosions millénaires. Stagire les fit-elle penser au philosophe de l’Éthique ? C’est fort possible, car Paul n’ignora point le nom d’Aristote ni sa conception de la matière et de la forme.
Ils gravirent, derrière Thessalonique, des hauteurs aujourd’hui nues et farouches[263] , d’où on découvrait la ville étagée parmi ses jardins, avec ses temples, ses basiliques, ses quais immenses, le port enserré par les cornes des promontoires, et, tout en face, comme surplombant la mer, l’Olympe au faîte neigeux, cerné de nuages, et bientôt sépulcre aérien des dieux périmés.
[263] Au-dessus de la ville, près d’un bouquet d’arbres, un oratoire grec rappelle le passage de saint Paul sur ces collines.
Thessalonique, alors capitale de la Macédoine, cité libre malgré la domination romaine, portait le nom d’une femme qu’avait aimée Cassandre, le fils d’Antipater. Comme Salonique à présent, c’était un confluent de religions et de races, une des plus grouillantes parmi les grandes sentines méditerranéennes. Des Juifs et des Grecs enrichis étaient là, comme ailleurs, les maîtres des affaires ; beaucoup de Juifs pauvres exerçaient — ce qu’ils continuent — des petits métiers, entre autres celui de tisserand.
Paul, se proposant d’y séjourner, chercha du travail et en trouva plus qu’il n’en pouvait faire. Il logea chez un Juif qui s’appelait Jésus, mais avait maquillé son nom en celui d’un héros grec : Jason. Peutêtre était-ce un parent, le même Jason que Paul mentionne vers la fin de l’épître aux Romains[264] .
[264] XVI, 21.
Les Juifs avaient à Thessalonique une grande synagogue[265] . Le jour du sabbat, Paul vint y parler, ouvrant le mystère des Écritures, démontrant, les prophètes en main, que le Christ devait souffrir et ressusciter d’entre les morts, qu’Il était vraiment le Messie.
Quelques Israélites eurent la foi ; mais Paul toucha surtout des Grecs monothéistes et des femmes appartenant aux familles les plus considérées.
[265] On a supposé que la crypte d’une ancienne synagogue de la ville basse, détruite dans l’incendie de 1917, occupait l’emplacement de celle où Paul prêcha.
De même qu’à Antioche de Pisidie, à Philippes et en bien d’autres villes, les catéchumènes ne sont pas tout d’abord des gens du peuple, des ignorants. La doctrine du Christ persuade des païens cultivés, des femmes au cœur délicat qu’enivre l’attrait d’une vie héroïque et bienheureuse, où ils pourront, sans mesure, se donner et recevoir. Ensuite, et promptement, la charité de l’Apôtre, son exemple et celui du Dieu qu’il enseigne, les incline vers les pauvres. Ils nourrissent, ils habillent en eux Jésus-Christ ; ils leur communiquent la joie du salut. Les plus misérables des frères
participent à la fraction du pain ; on ne connaît plus chez eux, du moins dans la communion du Mystère, ni riches, ni indigents.
Mais, au milieu d’une ville de marchands et de courtisanes, vouée au culte d’Aphrodite, pleine du vertige des convoitises, prêcher le détachement des richesses, l’abstinence des voluptés, c’était une folie qui ne semblait pouvoir durer. Le miracle fut que, dans un tel milieu, une église se maintint et grandit en sainteté.
La première épître envoyée de Corinthe aux Thessaloniciens laisse entrevoir la merveilleuse activité du missionnaire, ses tourments, sa tendresse, sa puissance de persuasion.
Il ne prêcha point l’Évangile simplement en paroles, il le vivait. « Nuit et jour » il travaillait pour n’être à charge à personne. Dans l’échoppe où il tissait, tout en maniant la navette, il expliquait les voies du Seigneur. Il se faisait simple, afin d’être compris des simples. Il prenait en particulier les néophytes, exhortant chacun d’eux « comme une mère réchauffe entre ses bras l’enfant qu’elle nourrit[266] ». Prêt à donner sa vie pour leur âme, il pouvait tout leur dire, tout exiger de leur foi. La parole qu’il dispensait n’était point la sienne, mais celle de Dieu. Il la confirmait en guérissant les malades, ou par les dons spirituels qui emplissaient les croyants.
[266] XI, 7
Il les préparait à être persécutés, et bientôt il eut l’occasion de leur prouver qu’il savait lui-même souffrir.
Les Juifs incrédules, irrités de sa doctrine et jaloux de voir les païens en majorité dans l’église, fomentèrent une conspiration. Sur les quais, sur les places ils ramassèrent des mendiants, des portefaix sans travail, la canaille des ports toujours disposée aux coups de main et aux tumultes ; une bande alla manifester devant la porte de Jason. Ils réclamèrent Paul, Silas et Timothée. Heureusement, les missionnaires n’étaient pas là. Les Juifs eurent l’audace d’appréhender Jason et quelques frères arrêtés en chemin. Ils les traînèrent devant les magistrats municipaux, les « politarques ».
« Voici, clamèrent-ils, les gens qui bouleversent le monde. Ils agissent contre les principes de César ; ils disent qu’il y a un autre roi, Jésus. »
Ces Juifs intentaient aux disciples de Paul l’accusation qui avait réussi contre Jésus : les montrer comme des séditieux, coupables de lèse-majesté, faire peur aux magistrats tremblants vis-à-vis du pouvoir central Et, en effet, les politarques furent violemment émus. Quel était ce roi dont l’Empire ne serait jamais renversé, qui reviendrait en triomphateur pour juger les peuples ?
Néanmoins, Jason était connu comme un citoyen pacifique, honorable ; il se défendit avec force. Les politarques le relâchèrent, lui et les autres, non sans leur imposer, par prudence, une caution.
Les ennemis de Paul allaient-ils se tenir pour battus ? S’ils voulaient mettre fin au scandale de sa doctrine, ils n’avaient qu’à l’assassiner. On devait prévoir un attentat. Les fidèles supplièrent Paul de partir ; ce fut une de ses plus dures tristesses. Il ne résista point, trop averti que les Juifs seraient implacables. Comme des espions guettaient ses allées et venues, il quitta la ville, avec Silas, dans la nuit. Quelques frères les escortaient.
Au delà du Vardar, ils se dirigèrent vers la montagne. Par une région difficile où ils eurent à franchir des torrents, deux journées de marche les amenèrent sur le plateau de Bérée, pays de cascades et de beaux arbres, au-dessus d’une plaine coupée d’aqueducs.
Admirons ici la constance de Paul : à Bérée, comme partout, il entre dans la synagogue ; il recommence à démontrer que toutes les Écritures préfigurent Jésus ; et, cette fois, sa ténacité trouve une récompense : il ne convertit plus seulement des gentils, d’élégantes femmes grecques, dégoûtées des bassesses païennes. Des Juifs de bonne volonté, en assez grand nombre, ouvrent leur cœur à sa parole ; ils examinent les Prophètes, pour voir si le témoignage de l’Apôtre s’accorde avec eux. L’aveuglement du peuple juif se butait, se bute encore à ce point unique ; il ne veut pas comprendre les prophéties, admettre le Messie humilié, expiateur[267] . Là où Isaïe, Zacharie et d’autres définissent trop clairement l’Homme de douleur,
les rabbins prétendaient ne reconnaître qu’une vision symbolique des calamités d’Israël.
[267] Voir L , le Messianisme chez les Juifs, p 236-251
Les Juifs de Bérée consolèrent Paul de n’avoir pu fléchir ceux de Thessalonique. Mais, promptement, les Thessaloniciens apprirent qu’à Bérée il établissait une église fréquentée par des Juifs. Les synagogues dépêchèrent, là-bas, des agitateurs ; ceux-ci calomnièrent, vilipendèrent de leur mieux l’Apôtre. La populace était prête à un soulèvement ; peut-être allait-on lapider Paul ou le massacrer. Une fois de plus il dut fuir, laissant à Bérée Timothée et Silas, pour continuer, sans lui, l’œuvre miraculeuse.
Le plus douloureux fut de savoir qu’à Thessalonique les chrétiens et, surtout, les Juifs baptisés étaient furieusement persécutés par la coalition des juiveries. Lorsqu’il leur écrira, il ne taira point son amertume excessive :
« Ces Juifs qui ont tué le Seigneur Jésus et les prophètes, qui nous ont aussi pourchassés, ils ne plaisent point à Dieu, ils sont les ennemis du genre humain, quand ils veulent nous empêcher de parler aux gentils pour leur salut ; et, ainsi, ils mettent le comble, en tout temps, à leurs péchés. Mais la Colère vient en hâte sur eux, jusqu’à ce qu’elle soit accomplie[268] . »
[268] I, II, 15-16.
Voyait-il d’avance la ruine de Jérusalem et tous les châtiments qui tomberaient, au long des siècles, sur le peuple au cou raide ? Il connaissait les prédictions de Jésus ; mais il songeait davantage à la disgrâce intérieure, à cet entêtement surnaturel qui cesserait vers la fin des temps.
Quand viendrait celle-ci ? De tout son désir il l’attendait, il l’exigeait. Il voulait pour l’univers l’évidence fulgurante dont lui-même avait reçu l’illumination. Oui, quand donc le Seigneur Jésus apparaîtrait-il « avec les Anges de sa puissance, dans le
flamboiement du feu ?… Alors Il donnerait leur dû à ceux qui n’écoutent pas l’Évangile[269] », et Il serait glorifié en ses Saints.
[269] II Thessal. I, 8-10.
Paul, sur le moment de la Parousie, ne savait qu’une chose : « Le jour du Seigneur arrivera comme un voleur nocturne. » Cependant, l’Église primitive admettait certains signes annonciateurs ; et, à Thessalonique, il avait enseigné ce qu’il tenait sans doute de la tradition commune au sujet de ce grand mystère[270] .
[270] II Thessal II, 14
« Il faut auparavant que vienne l’apostasie (des peuples) et que se manifeste l’homme de péché, le fils de perdition, celui qui s’oppose[271] et s’exalte au-dessus de tout ce qui porte le nom de Dieu, au point de s’asseoir en trônant dans le temple de Dieu, et de se poser en Dieu. »
[271] Paul dépeint l’Anté-Christ, sans le nommer expressément.
Quelqu’un d’invisible empêchait l’avènement de l’homme « sans loi ». Mais l’obstacle[272] , pour un temps, serait écarté, et l’impie se manifesterait en des signes et des faux prodiges, dans toutes les séductions de l’iniquité. Alors le Seigneur Jésus l’exterminerait sous la gloire de sa Parousie.
[272] L’obstacle, selon Tertullien (voir V , Commentaire, ch V, 6) serait l’Empire romain, principe d’ordre et de paix, continué dans l’Église romaine Mais Paul se représente quelqu’un de personnel On a ingénieusement supposé un Archange protecteur de l’Église, saint Michel entre tous Il est encore plus simple d’avouer qu’on n’a pas le mot de l’énigme
Paul croyait, comme tous les premiers chrétiens, comme on le croira encore au temps de saint Cyprien[273] et plus tard, à la
possibilité prochaine de la Parousie. Les Juifs n’avaient jamais oublié le passage de l’Exterminateur, en Égypte, dans la nuit pascale. Ils pensaient que le Messie choisirait, pour se manifester, cette nuit-là. Les chrétiens héritèrent d’eux semblable attente. Au dire de saint Jérôme[274] , la veille de Pâques, les fidèles restaient, jusqu’à minuit, dans l’église, frissonnant d’un espoir qui, chez les tièdes, s’alourdissait d’une anxiété. Est-ce pour ce soir la fin de la douleur et du péché, la fin du silence de Dieu, la fin aussi des joies terrestres ? Passé minuit, ils se disaient : « Non, pas encore. » Et l’on se disposait allégrement à la fête du Seigneur ressuscité.
[273] Saint Cyprien commence en ces termes la Préface de son exhortation au martyre : « Au moment où la persécution et l’angoisse vont vous atteindre, où la fin du monde et la venue de l’Anté-Christ sont proches… »
[274] Commentaire sur saint Mathieu, XXV, 6
Au fort des persécutions, l’idée que le triomphe du Juste ne tarderait guère soutint puissamment la patience des martyrs. Les juges, dans leurs interrogatoires, posaient cette question ironique :
« Puisque Jésus est ressuscité, pourquoi ne se montre-t-il à tous ? »
Les chrétiens osaient répondre :
« Son retour est proche ; vous le verrez. »
Saint Jean écoutera le grand cri des morts, de tous ceux qui ont donné leur vie en témoignage : « Qu’attendez-vous, Seigneur, vous, saint et vrai, pour juger et demander aux habitants de la terre vengeance de notre sang[275] ? »
[275] Apocalypse, VI, 10.
Mais une illusion populaire se propageait, dont les docteurs comprirent aussitôt le péril. Des exaltés ou des bavards allaient répétant que la fin du monde était imminente. A Thessalonique, après le départ de Paul, on lui avait attribué, sur cet événement, des paroles téméraires, même une épître[276]. Là-dessus, les gens
paresseux se croisaient les bras, péroraient et mendiaient : « A quoi bon travailler, puisque tout va être détruit ? » Des visionnaires et des charlatans excitaient des rumeurs folles. On se tourmentait de savoir quel sort auraient les vivants au jour de la Parousie, s’ils entreraient, avant les défunts, dans le Royaume.
[276] II Thessal II, 2
Quand Paul, à Corinthe, apprendra cette agitation, il se hâtera d’écrire aux Thessaloniciens et de restituer en leur esprit la vérité, telle qu’il l’enseignait.
Pour l’heure, le voici, fugitif encore, sur la route d’Athènes ; on dirait le Juif errant de l’apostolat ; à chacun de ses pas qu’ils précipitent, ses ennemis poussent l’Évangile en avant. Les églises de Thessalonique et de Bérée ne mourront point, et celle de Corinthe va naître.
On n’est pas du tout certain qu’il se soit embarqué à Méthone, qu’il ait gagné Athènes par mer. Il a pris le chemin de la côte ; mais il a pu, ensuite, remonter vers les défilés de la Thessalie[277] . « Ceux qui le conduisaient, disent les Actes, le menèrent jusqu’à Athènes. » Ces termes seraient bizarres, s’ils se rapportaient à une traversée. [277] C’est l’opinion soutenue par Knabenbauer dans son commentaire des Actes.
En franchissant, un soir d’automne, les Thermopyles, j’ai songé avec une étrange émotion que l’Apôtre avait peut-être passé dans ces gorges épiques ; et, vraiment, j’y reconnus le double aspect de sa vie : en bas, le lit d’un torrent, resserré entre les deux pentes sombres de la montagne ; plus haut, des môles abrupts, des arbustes épars, des chênes aux feuilles rougies qui paraissaient flamber, des cimes déchiquetées, nids d’aigle inaccessibles ; et, sur nos têtes, un crépuscule immense, doré comme un beau miel, qui s’épandait jusqu’à la mer ; toutes les violences des luttes transitoires, et la paix des régions divines.
LE DISCOURS DE L’ARÉOPAGE
Si Paul avait été, comme certains le veulent, un hellénisant, il n’aurait pas touché le sol attique, pénétré dans le sanctuaire de l’hellénisme, sans être saisi d’une admiration et d’une secrète volupté. Au contraire, Athènes lui déplut fortement. Cette ville auguste l’attrista, lui pesa, « l’exaspéra [278] ».
[278] Actes XVII, 16.
D’abord il s’y trouva seul[279] , dans une solitude hostile. Timothée l’y avait rejoint. Mais, à la nouvelle des vexations qu’enduraient les chrétiens de Thessalonique, Paul « n’y put tenir ». Il envoya son disciple à ses Thessaloniciens bien-aimés ; car il souffrait trop de ne point les revoir lui-même. Timothée les conforterait, les maintiendrait dans l’espérance et la charité une.
[279] I Thessal. III, 1-2.
Pourquoi Paul, jusqu’au retour de Timothée, fut-il en proie à une telle angoisse qu’il éprouva, ensuite, le besoin d’y faire allusion ? Il semble avoir eu à surmonter une crise de lassitude, comme en traversent tous les Saints, épreuve où se retrempe leur humilité confiante. Tant d’efforts, et, en apparence, un si fragile succès ! Il tremblait pour les églises qu’il avait dû abandonner à peine instruites :
« Si celui qui tente, dira-t-il aux Thessaloniciens, allait vous avoir tentés ! Si mon labeur était tombé dans le vide [280] ! »
