Charles Dickens en villégiature à Boulogne

Portrait

Dans le registre des débarquements, à la date du 2 juillet 1844, on trouve mentionné le nom du célèbre auteur britannique, venant de Londres et se rendant à Marseille. Accompagné de sa famille et de domestiques, il s’installe à l’Hôtel des bains pour deux semaines.

© Rischgitz

Portrait de Charles Dickens réalisé en 1860 par Rischgitz.

Charmé par la ville, l’écrivain reviendra plusieurs fois à Boulogne. Il choisit d’ailleurs d’y passer trois étés : en 1853, 1854 et 1856. Il loue pour l’occasion le château des Moulineaux à Ferdinand Beaucourt, un prospère marchand drapier. Cette villa se trouvait alors dans le quartier de Beaurepaire. Dickens apprécie Boulogne. Il trouve la haute ville très pittoresque, les marins-pêcheurs intéressants et les villages de pêcheurs des environs charmants. Très mondain, c’est en observant et en s’impliquant dans cette riche vie boulonnaise qu’il rédige une série d’articles, « Our French Watering Place », qu’il publie dans Household Words. Il décrit aussi les visites prestigieuses qui se succèdent à Boulogne à la fin du XIXe siècle, comme celles de Napoléon III et du Prince Albert, époux de sa Gracieuse Majesté Victoria, notamment. En 1856, de nouveau en vacances à Boulogne, il écrit, avec Wilkie Collins, « The Wreck of the Golden Mary », un conte de Noël. Cette villégiature française lui permet d’échapper un peu à la notoriété et à la surcharge d’activités qu’il s’impose. Ce proche exil lui permet de se fabriquer, à l’écart de Londres, une intimité qu’il sait impossible en Angleterre. C’est d’ailleurs dans un chalet au cœur de la forêt de Condette qu’il entend préserver cette intimité et mener sa liaison avec Ellen Lawless Ternan, dite Nelly, une jeune actrice de 24 ans sa cadette et amie de ses filles. Toute sa vie durant, Dickens continuera de sillonner les routes d’Europe et d’Amérique, donnant partout lecture de ses œuvres. A St. James Hall, à Londres, il fait son ultime lecture, avant de s’éteindre le 9 juin 1870 à l’âge de 58 ans.