Serra Pelada: La fiebre del oro

Kenzie Davidson

No one is taken there by force, yet once they arrive, all become slaves of the dream of gold and the need to stay alive. Once inside, it becomes impossible to leave […] Anyone arriving there for the first time confirms an extraordinary and tormented view of the human animal: 50,000 men sculpted by mud and dreams.

Sebastião Salgado (“The Hell of Serra Pelada Mines through Photographs, 1980s”)

En la década de los ochentas, el fotógrafo brasileño Sebastião Salgado visitó las minas de oro de Serra Pelada en el bosque amazónico y realizó una impresionante y poderosa colección de fotografías centrada en la fiebre del oro que atrajo a miles de personas a la caza de riquezas. Muchas de las fotografías de la colección se convirtieron en imágenes icónicas del momento, entre ellas la foto de un niño medio desnudo y cubierto de barro, cargando un saco sobre sus hombros mientras su mirada se fija en un punto lejano1.

La foto, en blanco y negro, juega con la luz natural para añadir contraste y dramatismo a la escena. Lo real se ve matizado por los juegos de luz y sombra producidos con la cámara, que congelan al niño y lo convierten en una escultura de barro. La foto se enfoca en el tema principal, un niño que está trabajando en las minas, detrás del cual se observa a muchos otros trabajadores desenfocados al fondo de la foto. La foto presenta un contraste entre el movimiento difuso al fondo y la figura del niño, que se suspende incómodo e inmóvil en un exagerado primer plano. Se trata de un primer plano paradójico: el ojo de la cámara está claramente dentro de la escena, pero el primer plano parece expulsar al fotógrafo (y al observador) violentamente del espacio fotografiado. La noción de perspectiva es muy importante cuando se piensa en esta paradoja porque las formas en que el fotógrafo enmarca y ajusta la foto la transforman y cambian los discursos que surgen de ella.

Esta foto fue tomada durante un momento histórico en Brasil. El descubrimiento de oro en la Serra Pelada dio inicio a una fiebre extractivista. La mina fue cerrada más tarde debido a los peligrosos deslizamientos de tierra y ahora es un lago totalmente contaminado con mercurio que pone en peligro a la selva amazónica. “To this day, tensions persist between the garimpeiros, the Brazilian government, and multinational mineral companies over control of Serra Pelada.”

(Brazil: Gold Rush in Serra Pelada). La mina era peligrosa y violenta, y Salgado hizo todo lo

1. La foto de la que se habla en este ensayo puede verse aquí: publicdelivery.org/swebastiao-salgado-serra-pelada-gold-mine-brazil/ posible para documentar principalmente las realidades y dificultades de Serra Pelada. Esta fotografía, como las otras fotografías de Salgado, poseen una belleza estética indiscutible. ¿Cómo abordar el análisis de la fotografía cuando existe una paradoja significativa entre la fotografía utilizada como documentación de eventos versus la belleza de su expresión artística? Podríamos considerar la diferencia entre el studium y punctum bartheano como una primera respuesta. El studium de una fotografía, que según Barthes produce una atracción o interés inicial, es informado por la sociedad y la cultura. Es una serie de códigos presentes en la foto que se refieren directamente a la política, la cultura y la historia del momento. No existe ni studium ni contrato entre el fotógrafo y el observador sin la cultura y la historia que la produce (Barthes 28). El dolor y deseo de esta foto tienen como referente el capitalismo extractivista que fuerza a las personas a someterse a trabajos inhumanos por la posibilidad de obtener riquezas. El punctum, sin embargo, es diferente. Como dice Barthes, el punctum de una fotografía es un accidente que te pincha o te mueve (27) que te atrae o te angustia (40). El punctum es algo más allá de la fotografía misma –es el efecto de la foto. El punctum pertenece al observador y gira alrededor del afecto. No hay código que pueda explicarlo y a menudo el efecto del punctum no es una experiencia compartida. Para mí, el punctum de esta foto es la forma en que los ojos y la mirada del niño me hacen sentir. El dolor, la confusión, la desesperación y la preocupación en la cara de un humano tan joven perdura dentro de mí mucho después de haber terminado de mirar la fotografía. La esencia que Salgado captura en esta foto es tan cruda, que la hace más significativa y memorable, así como más auténtica.

Un aspecto interesante de esta foto es que el punctum anula el studium y en última instancia atrae más atención. Un studium proviene del conocimiento cultural. Si es cierto que hay ciertos elementos en la foto que pueden proporcionar pistas sobre lo que está pasando en la foto, el studium es en realidad una especie de ausencia. Esa ausencia es también una demanda para los observadores, una invitación a profundizar en el contexto. Pero lo que verdaderamente tiene poder en esta foto es su punctum, la herida inmediata que provoca. Todo lo que el observador puede ver es un niño en una situación horrorosa retratada muy artísticamente. Debido a esta presentación, el dolor de la foto se enfrenta de forma perturbadora con la belleza de su presentación. Te pincha, lo que es la esencia del punctum.

La paradoja entre documentación y arte en términos de fotografía es algo muy criticado, y dos críticas a destacar provienen de Susan Sontag y Siegfried Kracauer. Sontag afirma que “Although there is a sense in which the camera does indeed capture reality, not just interpret it, photographs are as much an interpretation of the world as paintings and drawings are.” (Sontag 4). Ella no cree que las fotos sean completamente realistas y que siempre contienen algún tipo de interpretación. Estoy de acuerdo con esto hasta cierto punto, pero creo que ciertas fotos pueden reflejar más la realidad que otras. Kracauer también da prioridad al realismo. La foto de Salgado y el resto de su colección muestran la brutal realidad de la vida en la mina. A Krakauer no le gusta construir la narración de un evento (Krakauer), pero esto es difícil de evitar porque la fotografía involucra elecciones sobre los sujetos y ángulos que inherentemente controlan la narrativa. Salgado no está manipulando la escena en el sentido de que esté añadiendo elementos, por lo que en ese sentido es real, pero al elegir a sus sujetos y los ángulos específicos de la toma las fotos todavía manipula la historia de una manera.

Si realmente no es posible capturar la realidad con una cámara, la fotografía seguirá siendo el acercamiento más vital a ella. A lo largo de su obra, Salgado utiliza su arte para realizar una auténtica representación de la vida en las minas. Si no podemos comprometernos a creer que las fotos pueden ser utilizadas como evidencia porque siempre hay algún tipo de manipulación detrás del proceso de tomar una foto, debemos reconocer a fotógrafos como Salgado por mantener tanta verdad y transparencia como sea posible. Años después, Salgado dijo: “Serra Pelada is something that I’ll never see again in my life and I’ve been all over the planet. It’s been almost (40) years since I made (those) photos and I’ve been to more than 130 countries, but I only saw that strength, that power and that emotion at Serra Pelada” (Serra Pelada: 40 Years of Gold Fever

That Devastated the Amazon Jungle). La emoción extrema que emana de los ojos del sujeto en esta foto muestra la poderosa emoción que Salgado sintió en la mina. Creo que aunque las críticas a la fotografía pueden ser ciertas, es la culminación de todas las fotografías de esta serie lo que parece demostrar su autenticidad.

Bibliografía

Barthes, Roland. Camera Lucida, New York: Hill and Wang, 1982, 3-60. Kracauer, Siegfried. “Photography,” 245-267.

Nickelsberg, Robert.“Brazil: Gold Rush in Serra Pelada.” Red. Publicdelivery. “Sebastião Salgado’s Impressive Photos: This Was Brazil’s Largest & Most Dangerous Gold Mine.” Public Delivery, 17 June 2022. Red. Rhp. “The Hell of Serra Pelada Mines through Photographs, 1980s.” Rare Historical Photos, 10 Nov. 2021. Red.

Serra Pelada: 40 Years of Gold Fever That Devastated the Amazon Jungle. Red. Sontag, Susan. “In Plato’s Cave.” On Photography, Farrar, Straus & Giroux, 2005, 1-19.