La creciente importancia de las tierras raras

Esenciales para la generación de tecnologías verdes, las tierras raras cobran cada vez mayor importancia en el contexto mundial China, principal productor de estos elementos, establece cuotas para los productores locales, cuyo objetivo final es controlar quién puede extraer y procesar tierras raras, así como los volúmenes que se les permite producir Así y todo, nuevos actores permitirán reducir la dependencia respecto al país más poblado del mundo. En Argentina, el SEGEMARServicio Geológico Minero Argentino- ha ejecutado varias iniciativas para avanzar en la identificación de los denominados elementos críticos, entre ellos las tierras raras

En un mundo donde existen mayores requerimientos energéticos asociados a tecnologías limpias o verdes, se avizora la consolidación de un rotundo cambio de paradigmas que ha llevado a que haya una incidencia cada vez menor del petróleo y del carbón En este sentido, el consumo de carbón en EE UU ha retrocedido casi un 40% desde hace más de una década, a la vez que los grandes holdings mineros mundiales –Rio Tinto, BHP, Anglo American- han apuestas por sectores como energías eólica y solar, así como biodiesel Esta situación ha llevado a que el parque automotor mundial tenga la mayor cantidad de vehículos eléctricos de toda la historia.

Para apuntar hacia una tecnología mucho más verde se requiere de generación de energía de fuentes renovables –nuclear, eólica, hidráulica, solar, geotermal, bio energías, mareomotriz-, así como transporte y almacena-

“Para apuntar hacia una tecnología mucho más verde se requiere de generación de energía de fuentes renovables, y para ello se necesita de minerales que día a día juegan un rol cada vez más estratégico, y ese es el caso del litio en salares y pegmatitas, elementos críticos como tierras raras, cobalto, níquel, vanadio, antimonio, tungsteno, grafito y manganeso.” comenzado a desprenderse de sus activos carboníferos, tanto minas en producción como proyectos en diferentes grados de avance Asimismo, las compañías petroleras están reconfigurando sus estrategias de negocios, con miento energético Para todo lo previamente señalado se necesita, por supuesto, de minerales que día a día juegan un rol cada vez más estratégico, y ese es el caso del litio en salares y pegmatitas, elementos críticos como tie- rras raras, cobalto, níquel, vanadio, antimonio, tungsteno, grafito y manganeso El sector tecnológico ha llevado a que la industria minera ponga el foco en estos elementos relativamente olvidados hace años, y que ahora se tornan en imprescindibles para la fabricación de baterías para el almacenamiento de energía renovable

La actualidad del mercado de las tierras raras

El 22 de octubre pasado se llevó a cabo en Brasilia el Workshop “Tendencias del mercado de las tierras raras y sus aplicaciones”, en el que hizo una presentación la consultora internacional Roskill En ese espacio se presentó la actualidad y futuro cercano de este nuevo universo que son las tierras raras, muy poco conocidas pero cada vez con mayor incidencia en nuestras vidas.

¿De qué se tratan las denominadas tierras raras? Por un lado no

Gráfico 1 – Distribución de tierras raras en la actualidad, por tipo de aplicación (Roskill - Tendencias del mercado de las tierras raras y sus aplicaciones, Brasilia, 22/10/2019) son tan tierras, y por otro lado tampoco son tan raras: se trata de un conjunto de 15 elementos conocidos como los lantánidos, incluido el itrio, que ocurren na- atención en el neodimio (Nd) y el praseodimio (Pr).

En el Gráfico 1 se puede observar la distribución de tierras raras

“En la reunión en que presentó Roskill se concluyó que la distribución de la oferta y la demanda de elementos de tierras raras está desequilibrada debido a sus abundancias relativas naturales (las tierras raras ocurren en ‘mix’, en que varios elementos químicos de tierras raras componen el producto de las minas)” tierras raras según su aplicación (Tabla 1)

En este contexto, Roskill informó que los vehículos eléctricos están listos para remodelar el mercado del neodimio-hierro-boro, así como el de las tierras raras Los motores de transmisión requieren imanes permanentes más grandes y de mayor calidad en comparación con las aplicaciones tradicionales Asimismo, los vehículos eléctricos y LSEV de batería pura utilizan más imanes permanentes por motor que los vehículos eléctricos híbridos, como es el caso del Toyota Prius

Oferta, demanda, y el factor China

Tabla 1: Demanda actual de los diferentes tipos de tierras raras según su aplicación (RoskillTendencias del mercado de las tierras raras y sus aplicaciones, Brasilia, 22/10/2019) turalmente juntos Se los utiliza en aplicaciones de alta tecnología y nuevas energías para mejorar el rendimiento y la eficiencia Y un dato no menor: los vehículos eléctricos están centrando la por tipo de aplicación en la actualidad

Un análisis más pormenorizado nos permite observar la demanda actual de los diferentes tipos de

Lo principal a observar es que existe un desequilibrio fundamental del mercado de oferta y demanda para tierras raras En la reunión en que presentó Roskill se concluyó que la distribución de la oferta y la demanda de elementos de tierras raras está desequilibrada debido a sus abundancias relativas naturales (las tierras raras ocurren en ‘mix’, en que varios elementos químicos de tierras raras componen el producto de las minas), y que la creciente oferta centrada en la demanda de neodimio aumentará el excedente de otros elementos

De tal manera, y considerando las cifras de 2018, por cada tonelada de oferta de neodimio se obtienen 3,5 toneladas de las denominadas tierras raras livianas (lantano, cerio y praseodimio) y 0,7 toneladas de las denominadas tierras raras livianas e itrio (11 elementos); asimismo, por cada tonelada de neodimio consumida, existe un exceso cercano a 1 tonelada de tierras raras

China es el principal productor mundial de tierras raras, con una oferta que representó –aproximadamente- el 80% del total mundial de 2018, habiendo retrocedido respecto del 85% correspondiente a 2017 La minería ilegal ha jugado un rol importante en la oferta de tierras raras, aunque la misma ha retrocedido gundo mayor productor de tierras raras, solo superado por China Northern Rare Earths Durante 2018 se agregó nueva producción de tierras raras proveniente de las minas Browns

“China es el principal productor mundial de tierras raras, con una oferta que representó el 80% del total mundial de 2018 (85% en 2017) La minería ilegal ha jugado un rol importante en la oferta de tierras raras, aunque la misma ha retrocedido en su participación con motivo de la presión de precios y medidas de gobierno para combatirla.” en su participación con motivo de la presión de precios y medidas de gobierno para combatirla

En el ámbito empresario, la compañía australiana Lynas es el se-

Range en Australia (operada por Northern Minerals) y Gakara en Burundi (a cargo de Rainbow Rare Earths)

En el Gráfico 2 se puede apre- ciar la evolución de la oferta de tierras raras por parte de China y del resto del mundo (ROW)

Pero la influencia de China va mucho más allá de ser el principal productor mundial de tierras raras, ello de momento que el país más poblado del planeta –y mayor consumidor de minerales y metales- establece cuotas para los productores locales, cuyo objetivo final es controlar quién puede extraer y procesar tierras raras, así como los volúmenes que se les permite producir. Los objetivos principales de esto han sido la intención de acelerar la consolidación de la industria, a la vez de permitir un mejor control de la dinámica del mercado de tierras raras y hacer cumplir mejor las regulaciones ambientales y de emisiones

Otro objetivo de tales cuotas podría ser la disminución de la exportación de materias primas y productos intermedios de tierras raras (y ‘prestigiar’ más la exportación de productos de mayor valor agregado) – y quizás de “ahorrar” sus reservas minerales, exacerbando la dependencia que varios países tienen de las materias primas y de productos intermedios de tierras raras de China (hasta tornarse un punto importante, por ejemplo, de su conflicto comercial con los EE UU )

Como es de esperar, la política de China ha generado el escenario para restringir el suministro interno de tierras raras, lo que ha llevado a que este país recurra a la importación de estas materias primas: ha aumentado el interés en proyectos de otros países en los últimos años, analizando la posibilidad de inversiones estratégicas, asociaciones y control directo Los próximos años podrán observar una participación consolidada de China en lo que a oferta de tierras raras refiere, pero también un mayor crecimiento de estos minerales provenientes de otros países, como se

Panorámica de las instalaciones de Lynas en Malasia, que incluye una operación integrada de trituración y lixiviación, extracción por solventes, y productos terminados

“En el ámbito empresario, la compañía australiana Lynas es el segundo mayor productor de tierras raras, solo superado por China Northern Rare Earths Durante 2018 se agregó nueva producción de tierras raras proveniente de las minas Browns Range en Australia (operada por Northern Minerals) y Gakara en Burundi (a cargo de Rainbow Rare Earths)” puede observar en el Gráfico 3

Si se tiene en cuenta el último anuario del US Geological Survey –Mineral Commodity Summaries 2019-, los principales productores mundiales de tierras raras fueron:

- China: 120 000 tns

- Australia: 20 000 tns

- EE UU : 15 000 tns

- Myanmar: 5.000 tns.

- Rusia: 2 600 tns

- India: 1 800 tns

- Brasil: 1 000 tns

- Burundi: 1 000 tns

- Tailandia: 1 000 tns

Asimismo, China posee la mayor cantidad de reservas, estimadas en unas 44 MT, seguido por Brasil (22 MT), Vietnam (22 MT), Rusia (12 MT), India (6,9 MT) y Australia (3,4 MT)

¿Qué ocurre en Argentina?

El Servicio Geológico Minero Argentino –SEGEMAR- ha ejecutado varias iniciativas para avanzar en la identificación de los denominados elementos críticos; más allá de las tierras raras, se han realizado tareas con casos como el cobalto, níquel, vanadio, antimonio, tungsteno, grafito, y manganeso, además del litio en salmueras y pegmatitas

En Argentina se ha identificado una cantidad limitada de depósitos con contenido de tierras raras:

- Rodeo de los Molles (provincia de San Luis) con 5,6 MT (2,1% OTR)

- Distrito Rangel (provincia de Salta) con 5 MT (0,5% OTR)

- Jasimampa (provincia de Santiago del Estero)

El SEGEMAR ha llevado a cabo programas de exploración regional que incluyen tareas de geoquímica y geofísica. El organismo en cuestión indica que las claves para la exploración de tierras raras son los sistemas magmáticos alcalinos mesozoicos (REE+Th) y los cinturones orogénicos paleozoicos (HREE+Y del tipo “Ion Adsorption-Type”)

Más allá de que se encuentran en etapas muy preliminares, si se considera la riqueza del subsuelo argentino, existe la posibilidad de invertir en el campo exploratorio, y que dichas tareas redunden en el alumbramiento de depósitos de tierras raras

Depósitos de tierras raras identificados por el SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino)