NRG, mucho más que arena para Vaca Muerta

Con una propuesta innovadora que incluye desde la extracción de arena hasta la puesta de este producto en boca de pozo, NRG Argentina se presenta como una solución integrada a lo largo de toda la cadena de valor. En diálogo con PANORAMA MINERO, el CEO de NRG Argentina César Guercio, destaca un modelo de negocio que combina producción y comercialización.

¿Cómo definiría a NRG? ¿De qué manera surge esta organización?

NRG Proppants es un grupo de personas que decidió hace 5 años, en cabeza de Damián Strier y de mi persona, empezar a materializar una idea de traer a Vaca Muerta un modelo de eficiencia de lo que es agente de sostén.

Digo hace 5 años porque Damián y yo iniciamos esta idea como socios fundadores, profe-

“A este momento, la inversión acumulada está por encima de los US$100 millones. A este momento tenemos unas 850 familias estrechamente ligadas al proyecto.” sionales con amplia experiencia en la industria del petróleo tanto en Argentina como en otros países. Hace 5 años era una idea a la que le faltaba fondeo; luego de algunos años de presentar el proyecto a distintos inversores locales y del extranjero, logramos que se fondee NRG Argentina mediante NRG Proppants, que es un fondo liderado por dos eje- cutivos del oil & gas canadiense, que ya conocen Argentina y con exposición a Vaca Muerta, y decidieron nuevamente apostar al proyecto y a Vaca Muerta.

A este momento, la inversión acumulada está por encima de los US$100 millones.

¿Nos podría ofrecer un detalle del layout en Allen?

En el marco del parque industrial de Allen (provincia de Río Negro), el cual inauguramos, contamos con un predio que cubre 120 hectáreas, donde se sitúa la primera planta integrada que es capaz de tratar arenas de las cercanías, así como de arenas de mejor calidad provenientes de provincias como Entre Ríos o de Chubut inclusive.

Contamos con todo un ciclo: desde la recepción del material crudo, para luego pasar por el lavado. Al día de hoy poseemos tres plantas de lavado, con dos de ellas en instancia de producción. Luego, y como medida intermedia, tenemos una sección de secado, clasificación y guarda. Desde EE.UU. trajimos las mejores prácticas en todo lo que es la parte técnica del manejo del agente de sostén. Y también decidimos, acrecentando un poco la inversión, crear las mejores prácticas respecto al cuidado del manejo ambiental: todas las plantas de lavado cuentan con recirculación de agua, con un in flow o flujo de agua que ingresa mínimo, del orden del 10% de agua fresca; todo lo demás es un circuito cerrado de recirculación de agua para lo que es lavado.

En lo que es secado, los hornos cuentan con tecnología dual y consumen entre un 30-35% menos de gas de lo que consume un horno tradicional. En lo que es la parte de clasificación, la tecnología es la misma que se utiliza en EE.UU.: en Argentina algunas compañías la han implementado, se trata de clasificadores industriales, y después todo alimenta silos que permi- ten ser cargados. En el caso de los silos son pasantes, donde un camión con distinta tecnología puede hacerse de volúmenes de arena a granel, dependiendo de la malla que tenga.

¿Qué factores determinan la utilización de un determinado tipo de arena?

Hoy en día, la caracterización de las arenas es bastante clara dentro de la industria. La arena de cercanía todavía sigue siendo un gran incognito: se la conoce, está muy caracterizada, pero existe una gran duda en la industria en todo lo que se refiere a los KPI que la definen como apta o no apta para el sector del petróleo.

Claramente es una arena que está más cerca, pero la duda que posee la industria es si es apta para ser bombeada o no. Desde nuestro lugar entendemos que sí, pero solo podemos avanzar lo rápido que la industria decida avanzar. Es por eso que en nuestra planta contamos con la capacidad para tratar arena ya conocida como la que proviene de Entre Ríos o Chubut.

Creemos que la demanda actual de arena comenzará a optimizar costos, y por lo tanto, a evaluar la arena de cercanías con mejores ojos.

NRG es una empresa minera y a la vez comercializadora, ¿se trata de una cuestión necesaria para sostener este negocio, habida cuenta que la arena es un commodity?

La arena es un commodity, pero lo que la industria del petróleo y gas necesita no es la arena en sí mismo; se busca una solución que tiene que ver con la arena porque se tiene que minar y tratar dentro de lo que es un proceso propio de la industria minera. Es un negocio netamente minero, donde se trabaja en canteras, pero lo que la industria y el cliente buscan no es solo un árido, sino un servicio que le permita llegar a un grado de eficiencia para poder explotar Vaca Muerta en la forma en que se necesita hoy, que es una forma de factoría, con mucha más densidad y

Es por ello que, cuando identificamos la oportunidad del negocio, NRG observó claramente que, más allá de que ser muy eficientes en la parte minera propiamente dicha que genera un commodity, los aspectos de la solución son muy importan- tes para que el cliente final se pueda olvidar del problema del agente de sostén.

NRG ofrece un producto, pero a la vez un servicio que es la puesta del mismo en boca de pozo, ¿NRG es la primera empresa que combina producción y comercialización?

Somos la primera empresa integrada. Hoy existen compañías que se dedican directamente a la producción de arena, otras que se dedican al lavado, otras al secado y otras al acopio. En NRG estamos integrados a lo largo de toda esta cadena, desde la mina a la boca del pozo; la intención es hacernos un poco cargo de todos los dolores de cabeza dentro de la cadena de valor para que el operador –la empresa petrolera- pueda contar con la certeza, contrato de por medio, de que tendrá la arena para bombear en los pozos.

¿Cómo se lleva a cabo el cuidado del medioambiente en una operación de tratamiento de arena?

Los accionistas de NRG nos pidieron a Damián Strier y a mí, como cabezas operativas de este proyecto, que teníamos que encararlo como de triple impacto o ESG, considerando el medioambiente, el impacto social –las comunidades donde operamos-, y el tercer ámbito que es el cuidado estricto de la gobernanza tanto interna como externa de la compañía con gobiernos, ONGs, y todos los stakeholders de la industria.

Apoyados en esta estrategia, decidimos abordar el cuidado del medioambiente de una manera holística, traduciéndolo en inversiones. A tal efecto se realiza un tratamiento de agua, de consumo de gas, de disminución de consumo de combustibles fósiles como diesel. Y en planta, lo que implementamos –y me parece que estamos marcando vanguardia- es que a lo largo de toda la cadena productiva, donde el material ya está seco y empieza a aparecer el riesgo de que haya material particulado en el aire, implementamos filtros de manga para captar esos producto en camiones a granel, y cada uno de los pasos tiene un filtro de manga donde se succiona el aire que contiene ese material particulado, y se filtran todos esos finos que están flotando, y tan mal le pueden hacer a un contacto continuo con nuestros colaboradores.

Bajo la estrategia de ESG, ¿cómo abordan las inquietudes y ansiedades de comunidades y gobiernos?

Es bueno caracterizarlo como ansiedad porque muchas veces es lo que nos ocurre como seres humanos. La ansiedad se traduce en acciones, y todo parte del desconocimiento y algunos miedos: entendiéndolo de esta manera, estamos totalmente abiertos a lo que es comunicación y diálogo con comunidades, gobierno, organizaciones

“La industria y el cliente no buscan solo un árido, sino un servicio que le permita llegar a un grado de eficiencia para poder explotar Vaca Muerta en la forma en que se necesita hoy.” polvos y reducir a cero la posibilidad de contacto de nuestros colaboradores o cualquier persona que esté cerca de la planta con material flotante. La arena, una vez que ingresa al circuito de secado y clasificación, no ve la luz del día: no se observará tratamiento de arena más allá de lo que es la descarga del y todos los grupos de interés que forman la comunidad. No operamos en un silo o vacío: somos una parte activa dentro de la sociedad, y reconocemos que tenemos que estar, y lo hacemos a gusto abiertos a la comunidad.

Hemos tenido un par de situaciones donde debimos apren- der. Hubo un evento en Cipoletti a principios de 2021 donde no tuvimos la previsión de comunicarnos con la comunidad: estábamos haciendo una prueba de equipos sin ningún tipo de material y la gente, al ver la magnitud de los equipos se asustó, y el miedo genera intranquilidad, y la intranquilidad puede generar -y generó- desconcierto y confusión. Pedimos las disculpas, hablamos con la comunidad y municipio, y aprendimos: ahora, cada vez que tenemos algún

el contexto pandemia?

adelante tuvimos que desarrollarlo para que se convierta en una planta integrada, y estoy orgulloso del trabajo que se ha hecho tanto desde las personas de otras latitudes como de los locales. En Argentina tenemos técnicos, ingenieros, trabajadores de tareas generales que cuentan con muchísima experiencia, conocimiento y voluntad de trabajar: hoy el proyecto es un reflejo de que cuando hay voluntad de trabajar las cosas avanzan.

“En NRG estamos integrados a lo largo de toda la cadena de valor, desde la mina a la boca del pozo.” tipo de situación similar, aplicamos activamente una estrategia de comunicación hablando con los grupos de interés antes de mover un solo equipo.

¿A cuánto asciende la cantidad de personas empleadas?

Se trata de una cifra que varía muy rápidamente, cambia día a día. De todo el plantel, contamos con alrededor de 300 personas propias ya dentro de NRG, a los que nos acompañan cerca de 550 contratados para la fase de proyecto. En resumen, hoy tenemos unas 850 familias estrechamente ligadas al proyecto, el cual cuenta con un benchmark que se moviliza en fases: la idea es que, cuando entremos en operación plena, estemos cerca de un volumen cercano a 700-800 personas, dependiendo de qué sucede con algunas variables.

¿Cómo se maneja la construcción de un emprendimiento de esta magnitud en

Nos apoyamos en compañías que ya han trabajado con una estrategia de EPCM, donde una empresa nuclea todos los trabajos críticos y los distribuye en especialistas de cada área. Si a ello se le suma la pandemia, tenemos un proyecto que tiene que ser coordinado, y muchas veces las partes provienen de otras latitudes: el 90% de todo lo que es equipos no se producen en Argentina, lamentablemente no tenemos una industria relacionada a lo que necesitamos. Es por ello que tuvimos que coordinar un proyecto con EE.UU. Irlanda, República Checa, Australia para hacernos de los equipos, y también Canadá. Estos equipos tenían que contar con ingeniería, la que tenía que ser construida cuando llegara aquí. Es un ejemplo de lo que es cooperación real, y cuando se le suma la pandemia arriba de todo ese desafío, se hizo muy interesante y se pudo ver lo que ocurre cuando hay un compromiso de equipo fuerte.

Más allá de que hablamos de una solución para Vaca Muerta, ¿NRG busca otros mercados?

El producto tiene como mercado Vaca Muerta. Como compañía estamos observando desde Argentina que, a un futuro no muy lejano, podemos empezar a introducir soluciones en mercados que están viendo la posibilidad de avanzar hacia los no convencionales, como podrían ser Colombia y Ecuador.

Para ser precisos, estamos recibiendo pedidos de cotización; en este momento la industria en

“Desde NRG pudimos ejecutar la construcción de la planta en menos de un año. Hoy, el proyecto es un reflejo de que cuando hay voluntad de trabajar las cosas avanzan.”

Desde NRG pudimos ejecutar la construcción de la planta en menos de un año, desde noviembre 2020 a hoy: pasamos de tener un campo –el parque industrial de Allen era prácticamente una barda- lo único que tenía era la sanción legal, pero de ahí en esos dos países está en etapas preliminares, pero en nuestro escenario sería básicamente un paso lógico cuando empiecen a ver qué mejores prácticas podemos llevar para allá. Pero hoy, si tengo que hablar de mercados, tengo que referir estrictamente a Vaca Muerta que, de por sí, es un mercado enorme.

En asociación con South32, la junior canadiense Minsud Resources avanza en el pórfido de cobre Chita Valley. El emprendimiento localizado en la provincia de San Juan ha sido testigo de una incesante campaña perforatoria desde mayo pasado. El trabajo realizado y los próximos pasos fueron abordados por Ramiro Massa, CEO de Minsud.

¿Cómo podría definir el estado de situación del proyecto Chita Valley?

Actualmente nos encontramos perforando lo que denominamos la “Fase 3” de exploración, que está enfocada principalmente en continuar delineando el nuevo PCD (Porphyry Copper Deposit) identificado durante el año 2020 en la zona de Chinchillones y en continuar la búsqueda de nuevas zonas con potencial geológico dentro del proyecto.

Es notable el cambio de estrategia de exploración que hemos implementado desde el año 2020, luego de asociarnos con South32 hacia fines de 2019. Previamente al acuerdo, la compañía estaba enfocada casi exclusivamente en el desarrollo del recurso ubicado en la zona del Pórfido Sur (PSU), habiéndose explorado muy poco en el resto de las áreas con potencial geológico del proyecto. Esto se debió principalmente a las limitaciones financieras, donde la Compañía tuvo que optar por concentrar sus esfuerzos en una zona específica. El Proyecto Chita Valley cubre un total de 19.800 hectáreas (198 kms2), por lo tanto, es evidente que aún tenemos muchas áreas por explorar para poder continuar trabajando en la interpretación del modelo geológico, que suele ser lo más complejo, pero a su vez la puerta hacia el descubrimiento.

En el año 2020 se completaron trabajos muy importantes para el avance del proyecto: i) Topografía con drones, que nos permitió obtener imágenes HD ortomosaico georeferencia- das con resolución de 12 cm x píxel a lo largo de todo el proyecto; ii) Geofísica DCIP (Direct Current Induced Polarization) sobre 68 km cubriendo también la mayor parte del proyecto; iii) Completamos la “Fase 1” y “Fase 2” de perforación por un total de 9.377 metros, donde se descubrió la presencia de un PCD en la zona de Chinchillones, ubicada al oeste del proyecto.

En el transcurso de 2021 nos hemos concentrado casi exclusivamente en continuar con la perforación. Hemos comenzado a mediados de mayo y desde ese momento no hemos dejado de trabajar un solo día, incluso durante el invierno hemos logrado seguir perforando gracias a

“Es notable el cambio de estrategia de exploración que hemos implementado desde el año 2020, luego de asociarnos con South32 hacia fines de 2019.” la ubicación que tiene el proyecto, a baja altura y con buen clima durante la mayor parte del año. Al día de hoy hemos perforado más de 8.000 metros, de los cuales ya hemos reportado los primeros 5 pozos (1.642 metros), y en los próximos días estaremos reportando 7 pozos adicionales (3.411 metros).

Minsud se encuentra desarrollando la Fase 3 de perforación en Chita Valley.

¿Cuál es el presupuesto, así como metros a perforar en Chita Valley, en el marco de la Fase 3? ¿Qué objetivo se persigue con esta campaña?

Nuestro presupuesto anual está en el orden de los C$3,5 millones (US$2,6 millones). En 2020, hemos completado 9.377 metros de perforación DDH (Diamond Drill Hole), y tenemos proyectados alrededor de 12.000 metros para el año 2021. El objetivo principal de esta Fase 3 consiste en continuar interpretando el modelo geológico para luego poder identificar las zonas con potencial PCD.

Recientemente, Minsud informó la presencia de un pórfido en profundidad, ¿se confirma algo que ya se sospechaba?

Efectivamente, siempre se supo de la existencia de un pórfido en la zona oeste del proyecto. Durante el año 2020 se logró interceptar con varios pozos, y

“En el transcurso de 2021 nos hemos concentrado casi exclusivamente en continuar con la perforación.” luego durante el año 2021 se ha logrado confirmar su presencia.

En resumen, los resultados obtenidos respaldan la continuidad de la mineralización polimetálica (Pb-Ag-Zn-Cu-Au), asociada a mineralización de pórfido Cu-Mo, en una zona de >2km de largo y por lo menos 250 metros ancho, con orientación NNE.

Nuestros geólogos han interpretado que el potencial de un gran sistema de pórfido de cobre y molibdeno en el área de Chinchillones permanece abierto hacia el sur y en profundidad. El equipo se encuentra actualmente con mucha expectativa y entusiasmo sobre los próximos pasos, y consideramos que estamos frente a una oportunidad única.

South32 está asociado a Minsud en el desarrollo de Chita Valley, ¿cuál es el detalle del acuerdo con esta empresa?

De acuerdo con lo acordado en el Earn in Agreement firmado con South32 a fines de 2019, tenemos un periodo de opción durante 4 años en donde esta compañía puede continuar o renunciar al final de cada año. El Presupuesto se renueva cada año, dependiendo de los resultados de exploración. Contamos con un Comité Técnico compuesto por representantes de ambas compañías, que tiene la función de definir y controlar el plan anual de trabajo, la inversión a realizar y el avance de la exploración, así como también el control del presupuesto. Al finalizar los 4 años de opción, en caso de haber cumplido la inversión total de C$14 millones (US$10,5 millones), South32 podrá ejercer una opción para

“Siempre se supo de la existencia de un pórfido en la zona oeste del proyecto. Durante el año 2020 se logró interceptar con varios pozos, y luego durante el año 2021 se ha logrado confirmar su presencia.” adquirir el 50,1% de nuestra compañía local, y continuar financiando la exploración hasta alcanzar el estudio de Pre-factibilidad (PFS), y posteriormente el Estudio de Factibilidad Bancario (BFS), para evaluar si es posible pasar a la construcción y producción el proyecto Chita.

¿El ingreso de South32 en el Joint Venture confirma la tendencia de que las majors delegan la búsqueda de nuevos proyectos a las empresas junior?

Creo que existen varios temas a considerar. El principal de ellos es la complejidad que tiene nuestro país. Dirigir una compañía en Argentina no es tan sen- cillo, y más difícil aun es llegar aquí desde un país como Australia, Canadá, Estados Unidos, y pretender operar siguiendo los parámetros que funcionan en esas jurisdicciones. En todos los casos, las Majors necesitan un socio local que entienda y conozca la forma de operar en nuestro país: temas como cubrirse de la devaluación del peso, contar con respuestas a los obstáculos que van surgiendo sobre la marcha, manejo de las burocracias, desarrollo de proveedores de calidad y confianza, son algunos de los tantos ejemplos que existen.

Otro tema no menor son los costos. Las Compañías internacionales tienen costos significativamente más elevados que las Junior de Exploración, y también tienen otra velocidad de movimiento a la hora de tomar de decisiones, debido a la cantidad de niveles jerárquicos y políticas corporativas más complejas. A modo de ejemplo, en 2016 Minsud implementó la modalidad “home office” dando de baja la oficina en Buenos Aires, y ahorrando gran parte de los gastos de administración (esto se realizó mucho antes de la pandemia Covid-19). En línea con este ejemplo, podría afirmar que las empresas junior exploradoras estamos buscado permanentemente la forma de optimizar recursos y maximizar la eficiencia con mucho foco en los costos. Al no generar ingresos propios, dependemos siempre de un inversor que nos financie, por lo tanto, es nuestro deber ser cautos y cuidar permanentemente la caja. Desarrollar capacidad, y adaptarse a los vaivenes de la economía mundial y local es un punto clave en los tiempos que corren.

Siempre hemos puesto todo para impulsar la supervivencia de la compañía, incluso en los momentos más difíciles, y ahí es donde también se genera parte de la “pasión” que uno siente en este negocio. Realmente uno se enamora del proyecto porque es apasionante vivir pensando en la expectativa de que algún día podría convertirse en una mina, que pueda generar puestos de trabajo genuinos, así como también empleo indirecto e ingresos por exportación, en un país que tanto lo necesita.

¿De qué manera han continuado con las tareas de exploración en el contexto de la pandemia?

Desde marzo 2020 hemos implementado nuestro Protocolo de Bioseguridad en proyecto que ha sido aprobado por el Ministerio de Minería. Tuvimos la suerte que se pudo continuar trabajando prácticamente sin cortes durante 2020 y 2021 principalmente porque nuestra actividad fue considerada como esencial.

Es importante mencionar que al día de hoy el 100% de nuestro equipo de campo ha sido vacunado con las 2 dosis. Esto es una gran tranquilidad para la empresa.

¿Podría ofrecer una panorámica de lo que ocurre en el Macizo del Deseado, particularmente en el proyecto La Rosita?

Hemos implementado la realización de testeos PCR y testeos rápidos en quienes manifiestan síntomas o han estado en contacto con algún caso positivo. Al ser un equipo pequeño, nuestra gente se maneja en la modalidad de “burbujas”, separando a los geólogos de los técnicos mineros, almorzando en diferentes horarios y siendo obligatorio el uso de barbijo, lavado de manos y el distanciamiento.

El Proyecto La Rosita es un prospecto de oro y plata en el que Minsud tiene una participación del 100% y se encuentra actualmente en una etapa inicial de exploración. Cuenta con un área de alteración principal muy bien definida de 3 Km por 2 Km, donde se desarrolla un sistema epitermal de baja sulfuración con transición a sulfuración intermedia, capaz de alojar mineralización de Plata y Oro con un plus en Metales Base. Minsud actualmente está buscando un socio o JV Partner para financiar los próximos pasos de exploración en este proyecto.

“Durante 2020, luego de firmar el acuerdo con South32 iniciamos un proceso de reestructuración de equipos y procesos. Implementamos un esquema de gobierno corporativo donde los directores están plenamente involucrados en la estrategia, la fijación de objetivos y el seguimiento de resultados. A su vez, consolidamos un equipo de management compacto, comprometido con la operación y motivado por alcanzar el éxito del proyecto. Por el lado de los procesos, hubo un significativo “upgrade” donde se implementaron procedimientos de Compliance, se modificó el código de ética, desarrollamos un nuevo plan de Relaciones comunitarias, se implementaron nuevos procedimientos de H&S y mecanismos de reporte que reforzaron y capacitaron a nuestro equipo en todos sus aspectos.”

“Hoy podemos decir que tenemos un equipo que funciona en armonía y donde las personas que lo componemos, trabajamos en un clima de entusiasmo que contagia a nuestro alrededor.”

1. Comisión Nacional de Energía Atómica, Avenida del Libertador 8250, C1429 BNP, Ciudad Autónoma de Buenos Aires, Argentina Mail de contacto: lopez@cnea. gov.ar

2. Documento presentado en el marco de la 1° Conferencia Regional Sudamericana de IAEG y 2° Congreso Argentino de Geología Aplicada a la Ingeniería y al Ambiente