Diatomeas en la Provincia de San Juan1

Las diatomeas son organismos unicelulares diminutos que viven tanto en agua salada o dulces y tienen el poder de segregar material opalino. Cuando los organismos mueren sus caparazones se acumulan en el fondo formando un depósito de tierras de diatomeas.

Ubicación y antecedentes

En la Provincia de San Juan se conocen 2 yacimientos de diatomeas: a) Los ubicados en el Cerro de la Luna en el Departamento Iglesia b) Los ubicados en la Quebrada de las Burras en el Departamento Calingasta

Geología del depósito

Estos yacimientos están relacionados a sedimentitas clásticas (ordovícicas). En discordancias se apoyan sedimentos Terciarios que son los portadores de las diatomitas. Los espesores están comprendidos entre 0,50 y 1,50 metros.

Exploración

En la presente década se han realizado estudios para determinar las posibles aplicaciones de las diatomeas. Las exploraciones realizadas en el Departamento Iglesia determinaron que los depósitos contienen un porcentaje de diatomita que oscila entre el 25% y 40%, mientras que en el Departamento Calingasta el porcentaje oscila entre el 1% y 33%. Para la Mina Susy la reserva estimada es de 7.000 toneladas de diatomita, para el Yacimiento Cerro de la Luna de Iglesia se han determinado 300.000 toneladas positivas, 560.000 toneladas probables y 168.000 toneladas posibles de diatomita y en la Mina Iglesiana se estimaron 41.200 toneladas.

Explotación y procesamiento

• Explotación: Por tratarse de acumulaciones sedimentarias prácticamente horizontales y con características de material no consistente, su explotación es particularmente sencilla, no necesitándose ningún tipo de mecanización.

• Procesamiento: La simple molienda de la diatomita no es suficiente para acceder a mercados donde se requieren productos de alta calidad, siendo necesario el procesamiento que permita eliminar las impurezas contenidas y mejorar sus propiedades filtrantes.

Usos y destinos

Los principales usos de las tierras de diatomeas son los siguientes:

• Abrasivo

• Polvo para filtrar

• Material aislante

Mercado

Los altos niveles de impurezas de las diatomeas localizadas en el territorio de la provincia de San Juan hacen que sea imposible ampliar el mercado de las mismas, a menos que se cuen- te con una adecuada planta de procesamiento. De esta manera se podría competir con las diatomeas importadas.

Comercialización

Uno de los ensayos fundamentales que debe realizarse para evaluar las posibilidades de una diatomea, es el de la capacidad de filtrado, ya que éste (el filtrado de líquidos en general) es su principal mercado, y conviene efectuar una comparación con diatomeas procedentes de Estados Unidos de Norteamérica, consideradas óptimas por su capacidad de filtrado.

“Niveles más bajos de impurezas, utilizando una adecuada planta de procesamiento, permitiría que las diatomeas locales puedan competir con las importadas.”