El Macizo del Deseado y la exploración por metales preciosos

El Macizo del Deseado es sinónimo de minería en la provincia de Santa Cruz. Esta formación es una de las regiones más prolíficas de Argentina, cuya geología ha sido favorable para la generación y desarrollo de emprendimientos de oro y plata.

Con una ferviente actividad exploratoria desde mediados de los ’90, el Macizo del Deseado de la provincia de Santa Cruz es uno de los destinos más activos de la Argentina minera, con sucesivos descubrimientos y puestas en marcha a lo largo de tres décadas: se caracteriza por la presencia de numerosos depósitos y manifestaciones epitermales, abarcando un área aproximada de 60.000 Km2 de la provincia.

Atento a su importancia y relevancia, a continuación compartimos un repaso de cada una de las operaciones mineras localizadas en el Macizo del Deseado, así como los principales proyectos en etapas de exploración.

Cerro Negro

Con una inversión de capital (CAPEX) del orden de los US$ 1.650 millonesUS$1.700 millones, Cerro Negro inició su producción en Enero de 2015, para registrar 270.000 oz de oro en 2021, proyectando una vida útil de más de 10 años, sobre la base de 2,56 Moz de oro como reservas probadas y probables; 7,6 Moz de oro como recursos medidos e indicados, y 1,66 Moz de oro como recursos inferidos.

Ubicado a 50 kilómetros de la ciudad de Perito Moreno, al noroeste de la provincia, el centro minero operado por Newmont es un sistema de depósitos de mineral (oro y plata) epitermal de baja sulfuración alojados en vetas de cuarzo. Al momento se identificaron cinco zonas mineralizadas: Eureka, Mariana Central, Mariana Norte, Bajo Negro, San Marcos.

Cerro Negro cuenta con tres minas subterráneas operativas de alta ley: Eureka, Mariana Central y Mariana Norte. A ello se suman dos depósitos subterráneos en desarrollo: Emilia y San Marcos.

El circuito de la planta de procesos incluye una planta de trituración, circuito de molienda (4.000 tpd), lixiviación por agitación, decantación contracorriente, solución de clarificación, precipitación Merril Crowe, y fundición para producir barras doré con contenido de oro/plata.

La compañía ha informado que existe potencial de aumento en la producción anual de hasta un 50%: se espera que el proyecto mejore la producción anual a más de 350.000 oz de oro a partir de 2024, extendiendo la vida útil de la mina de las operaciones existentes más allá de 2030. Sobre ello, la primera expansión incluye el desarrollo de Marianas y los distritos del Este, desbloqueando valor a través de recursos compartidos. También existe una importante ventaja de exploración, de momento que se trata de un distrito aurífero altamente prospectivo y poco explorado.

Cerro Vanguardia

El yacimiento de oro-plata, a cargo de la sudafricana AngloGold Ashanti (la estatal Fomicruz S.E. participa como socio minoritario), contiene un campo de vetas con una extensión de aproximadamente 200 km lineales en más de 100 vetas, lo que representa uno de los depósitos epitermales de baja sulfuración más importantes del país. El inicio operativo ocurrió en 1998, siendo el emprendimiento que sentó las bases de la producción de metales preciosos en el Macizo del Deseado.

El área de concesión de Cerro Vanguar- dia es de 514 Km2 aproximadamente. Los cuerpos mineralizados se encuentran en una serie de vetas epitermales (depósito de baja sulfuración) y la mineralización se concentra en vetas de cuarzo. La operación de mina incluye múltiples pits a cielo abierto y varias minas subterráneas. El mineral extraído de mayor ley es tratado en la planta de procesos (Lixiviación con Cianuro, Elución, CIL, Merril-Crowe) mientras que el mineral de baja ley es tratado en una Pila de Lixiviación cuya solución es enviada a la planta de procesos.

En 2021 se ejecutaron inversiones de capital por US$69 millones, a la vez de regis- trar una producción de 156.837 oz de oro y 3.851.929 de onzas de plata, a lo que se debe sumar una proyección de 177.410 oz de oro y 3.274.771 oz de plata para el año en curso. Además, AngloGold Ashanti informó una vida útil restante de la mina santacruceña hasta 2027.

En materia exploratoria, el programa 2022 incluye principalmente la ejecución de más de 42.000 metros de perforación con diamantina en alrededor de 200 pozos en 23 vetas diferentes. Se excavarán un total de 5.000 metros de trincheras para cortar estructuras de diferentes vetas en la zona centro y norte del distrito de Cerro Vanguardia. Además, se planificaron 2.000 metros de nuevas canaletas para la generación de nuevos objetivos, así como para completar el modelado de Recursos Minerales.

Cerro Moro

Localizada a 70 km al suroeste de la ciudad de Puerto Deseado, la mina gerenciada por Yamana Gold entró en producción en mayo de 2018 luego de una erogación de US$277 millones en concepto de CAPEX. Se trata de un depósito vetiforme epitermal de baja sulfuración con contenidos de oro y plata.

Cerro Moro es una operación mixta -open pit y subterránea-. En el primer caso se utilizan camiones de 50 toneladas, a través de múltiples rajos angostos. Por su parte, la explotación subterránea es a través del método en sub niveles con relleno de roca (en sectores menores cementado), accediendo mediante rampas, la mayoría desde los rajos a cielo abierto y algunas desde superficie.

En el campo del procesamiento, el mineral es muy susceptible a la lixiviación con cianuro convencional, obteniendo altas recuperaciones de oro y plata; la trituración es a través de dos etapas, utilizando molienda SAG, sumado a flotación Flash y concentrador de gravedad en circuito con el molino. Posteriormente, el mineral es sometido a tres etapas de flotación, seguido por molienda extra fina del concentrado, lixiviación con cianuro, circuito Merril Crowe, y fundición en el proyecto para producir y exportar doré.

En 2021 Cerro Moro produjo 156.484 GEO (onzas equivalentes de oro), compuestas por 79.988 onzas de oro y 5.582.197 onzas de plata, reemplazando con éxito el agotamiento de las reservas minerales y los recursos minerales, en gran parte como resultado de la exploración y expansión de vetas de alta ley en los principales yacimientos de Zoe, Martina y Naty.

Yamana prevé un perfil de producción al alza de más de 200.000 GEO por año a través del éxito de la exploración, la lixiviación en pilas y las oportunidades de expansión de la planta. La guía de producción para el año en curso se sitúa en el orden de las 169.000 oz GEO (95.000 oz de oro y 5,3 Moz de plata), a la vez de proyectar una vida útil restante de 6,5 años, sobre la base de 0,457 Moz de oro y 22,18 Moz de plata (Reservas probadas y probables), 0,117 Moz de oro (Recursos Medidos e Indicados), y