La industria minera de San Juan, su presente y futuro cercano

Desde la sanción de la Ley 24196 de Inversiones Mineas en los ’90, diferentes provincias de Argentina aprovecharon este marco normativo para poder poner en valor el recurso geológico ya conocido en su provincia, a la vez de generar una intensa actividad exploratoria para descubrir nuevos yacimientos. La provincia de San Juan se presenta como una de las jurisdicciones que más ha sabido capitalizar ese mix entre riqueza geológica, marco normativo y políticas de estado favorables para el desarrollo minero.

Poco más de 25 años han permitido el desarrollo y puesta en marcha de tres minas de oro, el descubrimiento y avance profundo de diferentes emprendimientos cupríferos, a la vez de consolidar su participación como líder en el sector de las cales.

Elegida como la jurisdicción con más atractivo de toda América Latina para el desarrollo minero –según la última encuesta publicada por el Fraser Institute-, la provincia de San Juan ha representado el 50% del total exploratorio erogado en Argentina durante 2022.

Los Metales Preciosos

Tres centros productores de metales preciosos entraron en producción en la provincia de San Juan: Veladero (2005), Gualcamayo (2009) y Casposo (2010).

La mina Veladero (departamento Iglesia) es, a este momento, el principal centro minero de la provincia y uno de los más importantes de Argentina. A través de Minera Andina del Sol, un Joint Venture entre la canadiense Barrick (50%) y la china Shandong Gold (50%), Veladero produjo 380.000 oz de oro en 2022 (344.000 onzas de oro en 2021) Con los resultados anuales se informó que la construcción de la plataforma de lixiviación de la Fase 7A continúa desarrollándose con un 91% de avance y más del 75 % de la nueva área de construcción ya se está utilizando para el procesamiento del mineral. Asimismo, en diciembre pasado la línea de transmisión eléctrica fue energizada, permitiendo una reducción de 100.000 toneladas anuales de dióxido de carbono.

Por su parte, la mina Gualcamayo, operada por el grupo colombiano Mineros, ha entrado en una etapa de agotamiento de su mineral. La potencial extensión de la vida útil del centro minero localizado en el departamento Jáchal depende de la evaluación de los distintos escenarios de extracción y procesamiento en la zona denominada DCP (Carbonatos Profundos).

Finalmente la tercera mina metalífera de San Juan –Casposo, localizada en Calingasta, a cargo de Austral Gold- se encuentra en etapa de cuidado y mantenimiento, a la vez de activar tareas exploratorias, con el objetivo de establecer reservas que permitan el reinicio de actividades productivas.

Al campo de los metales preciosos se debe sumar un caso atípico como el de Hualilán: a décadas de abandono le siguió el desembarco de Challenger Exploration. Con información proveniente de más de 200.000 metros perforados, en marzo pasado se realizó una nueva determinación del recurso de Hualilán, ascendiendo a 2,8 Moz de oro equivalentes. Los próximos pasos para el emprendimiento localizado en el departamento Ullum incluyen la Finalización del Estudio de Alcance / Estudio Económico Preliminar (Segundo trimestre de 2023), y el Inicio del Estudio de Factibilidad, con la intención de conducir directamente al Estudio de Factibilidad (a partir del tercer trimestre de 2023)

El Caso Del Metal Rojo

La provincia de San Juan comenzó a transitar su camino dentro de la minería moderna de la mano de la puesta en producción de sus yacimientos asociados a los metales preciosos. En este camino del desarrollo minero, no se puede dejar de lado la apuesta de la provincia de San Juan por el cobre: insumo crítico para alcanzar las metas cero en lo que a emisión de combustibles fósiles refiere, el metal rojo se presenta como uno de los actores claves para un planeta más limpio. Con escenarios que indican una oferta muy limitada atento a la demanda que se avecina, se puede proyectar un faltante de 6 MT de co- bre para 2030. En esta búsqueda por nueva producción, muy pocos destinos albergan una cantidad de proyectos de cobre de relevancia como la provincia de análisis.

Tanto en el noroeste de la provincia, departamento Iglesia, así como en el suroeste, en el departamento Calingasta, el cobre irrumpe en el horizonte de la minería de Argentina, y de la provincia de San Juan en particular.

En el departamento Iglesia, se desarrolla un nuevo distrito minero world class denominado Vicuña, con Josemaría y Filo del Sol, sumado a un nuevo emprendimiento llamado Potro Cliffs; estos tres proyectos son complementados por Los Helados, en la república de Chile. Estos emprendimientos son gerenciados por diferentes empresas del Lundin Group.

Josemaría, un pórfido de cobre y oro a cargo de Lundin Mining, recibió la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) el 11 de abril

2022, y al momento se encuentra en etapa de Ingeniería de Base.

Los próximos pasos incluyen la continuidad del trabajo conjunto con las autoridades nacionales y provinciales para avanzar el proyecto a las siguientes etapas, incluidas las discusiones sobre acuerdos comerciales y la obtención de permisos sectoriales adicionales. Para el año en curso se estima una erogación de US$300 millones. Además, la intención es avanzar en múltiples debates y vías de financiación, incluidas las fuentes de deuda tradicionales, las empresas conjuntas y las asociaciones de compra. Sobre la base el CAPEX se mantiene en el orden de los US$4.000 millones. Sobre la base de Recursos Medidos e Indicados por 6.700 millones millones de libras de cobre, sumado a 7 Moz de oro y 31 Moz de plata, las métricas señalan que Josemaría podría registrar una producción promedio anual de 131.000 toneladas de cobre, 0,224 Moz de oro y 1,048 Moz de plata durante la vida útil de la mina, la cual se extenderá por 19 años.

Con resultados sobresalientes que no dejan de sorprender, y a solo 12 km del proyecto Josemaría, Filo del Sol ha cobrado una dimensión tal que especialistas lo califican como uno de los más grandes descubrimientos cupríferos de los últimos años. Depósito epitermal de alta sulfuración de cobre-oro-plata asociado a un pórfido de cobre-oro, con mineralización continua extendida por más de 5 km en sentido norte-sur, 1 km este-oeste y más de 1,5 km de profundidad, Filo Mining –una organización miembro del Lundin Group- trabaja a toda velocidad con 9 máquinas en sitio, con la perspectiva de perforar unos 40.000 metros en 2023. Los datos recopilados en esta campaña se utilizarán para desarrollar un modelo geológico completo, así como para guiar una mayor explo- ración y una eventual actualización de recursos. También se planea el trabajo de prueba metalúrgico en el mineral sulfurado, junto con el trabajo de línea ambiental continuo.

En instancia de Prefactibilidad, con Reservas probadas y probables por 2.226 millones de libras de cobre, 2,764 Moz de oro y 126,028 Moz de plata, así como Recursos Indicados por 3.100 millones de libras de cobre, 4,4 Moz de oro y 147 Moz de plata, únicamente para mineral oxidado, se ha estimado un CAPEX Inicial de US$1.270 millones para construir y poner en marcha Filo del Sol. Se contempla una operación a cielo abierto, con una capacidad de procesamiento de 60.000 toneladas diarias, y lixiviación en pilas, para que Filo del Sol alcance una producción de 67.000 toneladas de cobre, 159.000 oz de oro y 8,653 Moz de plata anuales, por un período inicial de 13 años.

En el caso de Filo del Sol, la mayor empresa minera mundial por capitalización de mercado –BHP- posee una participación del 5% en el capital accionario de Filo Mining. Este es otro ejemplo del interés demostrado por otros jugadores de relevancia en la industria minera de la provincia de San Juan.

También en el departamento Iglesia, el proyecto Chita Valley ha avanzado a lo largo de sucesivas campañas exploratorias de la mano de Minsud, al momento con el descubrimiento de un segundo pórfido. Con el financiamiento estratégico por parte de South32, la diversificada australiana ejerció su opción de adquirir el 50,1% de Minsud. El cierre de la adquisición por parte de South32 tendrá lugar cuando se complete el programa de exploración anual del cuarto año. Este acuerdo incluirá una mayor exploración y, si es económicamente viable, el desarrollo y explotación del proyecto Chita Valley. Sin embargo, hasta que se cierre la adquisición, Minsud seguirá administrando y operando el proyecto.

En materia cuprífera se debe sumar el denominado “cinturón de pórfidos del suroeste de San Juan”, más precisamente en el de- partamento Calingasta, con la presencia de tres proyectos que están catalogados como algunos de los más importantes cuerpos cupríferos sin desarrollar: El Pachón, Los Azules y Altar.

En este mes de abril, McEwen Copper presentó el Informe de Impacto Ambiental para la explotación del proyecto Los Azules. El citado documento será analizado por la CIEAM (Comisión Interdisciplinaria de Evaluación Ambiental Minera) Con un CAPEX estimado del orden de los US$2.100 a US$2.300 millones, McEwen Copper planea producir unas 100.000 a 150.000 toneladas anuales de cobre en cátodos. A tal efecto, la empresa canadiense suscribió dos acuerdos estratégicos: por una parte con Nuton Technologies, una empresa del grupo Rio Tinto, para evaluar la posibilidad de utilizar lixiviación de cobre con ácido sulfúrico, combinado con bacterias –biolixiviación-; a ello se suma la alianza con Stellantis, cuarto productor mundial de automóviles, compañía que tomaría la producción de Los Azules para satisfacer su demanda de cobre.

Operado por Glencore, el proyecto El Pachón cuenta con recursos por 3.271 MT (recursos Medidos e Indicados 1.578 Mt con 0,55% de cobre, 2,2 g/t de plata y 0,012% de molibdeno y recursos inferidos 1.693 Mt con 0,40 % de cobre, 1,8 g/t de plata y 0,009% de molibdeno). Con una vida útil proyectada del orden de los 25 años, la operación minera contempla un proceso estándar que incluye trituración, molienda y flotación para acceder a concentrado de cobre como producto final. Las estimaciones indican que se deberían invertir unos US$4.000 millones para construir una operación que permita producir unas 320.000 toneladas de cobre anuales.

Altar Río Cenicero es otro de los grandes pórfidos de cobre en Calingasta, un emprendimiento con importantes resultados exploratorios a partir de 2019, particularmente con la gestión llevada a cabo por Aldebaran Resources. Este proyecto ya ha alumbrado recursos medidos e indicados por 11.362 millones de libras, 3,4 Moz de oro, y 38,6 Moz de plata. Y, en la categoría de recursos inferidos, se cuantificaron 1.749 millones de libras, 0,4 Moz de oro, y 4,8 Moz de plata. Al momento se han identificados tres pórfidos mineralizados con zonas de alta ley (QDM, Radio, Altar Central y Altar Este), y con potencial de expansión. Al igual que en otros ejemplos en la provincia de San Juan, el proyecto Altar Río Cenicero cuenta con la participación estratégica de una compañía diversificada internacional: South32 participa con un 9,85% del capital accionario de Aldebaran Resources.

En el departamento del suroeste sanjuanino también están presentes otros proyectos con un menor grado de desarrollo: La Coipita, Piuquenes, Rincones de Araya y Yunque. A pesar de que estos emprendimientos no han avanzado aún hasta la situación en que se encuentran Los Azules, Pachón y Altar Río Cenicero, los mismos no dejan de tener un gran potencial prospectivo y de alta atracción para inversores.

Cales Y Travertinos

El recurso calcáreo sanjuanino se caracteriza por su alta reactividad. Su utilización es clave y crítica para cumplimentar las demandas provenientes de diferentes sectores como el tratamiento de aguas, refinería de azúcar, construcción y minería metalífera.

El sector calero sanjuanino ha crecido sostenidamente en los últimos años y existen grandes proyecciones para aumentar las actuales tasas productivas, combinando la presencia de capitales locales como Calera San Juan, así como grandes grupos internacionales como la mexicana Calidra, en este caso habiéndose asociado con la compañía argentina Cefas S.A.

Por su historia geológica San Juan tiene las mayores reservas de carbonatos de alta calidad del país. Sus principales polos de producción se localizan en los departamentos Sarmiento (Los Berros, Divisadero, Cienaguita), Albardón (Villicum), Zonda (Sierra Chica) y Jáchal.

Otro punto fuerte de la minería no metalífera de la provincia de San Juan es la extracción y proceso de travertino cuyos depósitos se encuentran en una cuenca con actividad geotérmica, ubicada a unos 45 km al norte de la ciudad capital en La Laja, departamento Albardón. Los depósitos de travertino han sido explotados en la provincia durante más de cien años.

Empleo

Según la Subsecretaría de Desarrollo Mi- nero de la Nación, y sobre un informe publicado en Febrero de 2023, en la provincia de San Juan se registró un total de 5.008 puestos de trabajo en octubre de 2022, lo que se traduce en un incremento del 8,1% interanual, así como la creación de 383 nuevos empleos en el sector respecto al mismo mes de 2021. Los 5.008 puestos de trabajo representan el 13,6% del empleo minero nacional total.

En el contexto y análisis netamente provincial, en octubre de 2022 el sector minero representó el 6,2% del empleo privado total registrado en San Juan. En el caso particular del sector de los minerales metalíferos significó 2.418 puestos de trabajo (Gráfico 1), el equivalente al 47,5% del empleo minero total, mostrando un retroceso del 0,1% respecto a octubre de 2021. Esta caída fue compensada por aumentos en los rubros de servicios mineros y producción de minerales no clasificados, que incrementaron un 19,9% y 23,0% interanual la cantidad de puestos de trabajo respectivamente, sumando 326 y 52 nuevos empleos en un año.

En lo que a cuestión de género refiere, el empleo femenino alcanzó los 527 puestos de trabajo, equivalentes al 10,3% del empleo minero total de San Juan. Al comparar los valores de 2022 versus los de 2021, los puestos de trabajo ocupados por mujeres crecieron un 38%, (por encima del incremento del 28,3% a nivel país), sumando 145 mujeres al empleo minero en este período.

Las remuneraciones promedio percibidas por el sector minero de San Juan en el mes de octubre fueron del orden de los $438.000 (Gráficos 2 y 3), con un crecimiento del 84,7% interanual. Ello se traduce en que un empleado minero de la provincia de San Juan ganó, en promedio, 2,3 veces más que el promedio de los salarios del sector privado registrado (SPR) nacional.