Cordilheira dos ursos.

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Cordilheira dos Ursos 04 Lynn Hagen

Resumo Com Jesse como seu primo, a liberdade de Elijah ficou atrofiada. O Alfa sempre se certifica de que Elijah tem uma escolta sempre que sai da casa, e as regras de Jesse são suficientes para levar alguém a ser insano. Quando o pacote sai para uma caçada, Elijah sai e segue. Mas o problema o encontra, e a vida de Elijah é ameaçada pelo próprio homem sendo caçado. Ele encontra um urso e um shifter coelho que o ajudam, sem saber que o destino está prestes a intervir. Ele é sequestrado na frente de seu primo e foi levado para um clã de urso.

O urso de Duane assume e rouba Elijah dos lobos. Ele acha que Elias é um pequeno doce shifter lobo, até que seu companheiro torna-se irritado. Mas Elijah continua colocando-se em perigo, e Duane está no fim da sanidade, especialmente quando os federais aparecem à procura do xerife desaparecido, e um deles ataca Elijah, ameaçando expor os shifter das montanhas para o mundo.

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Capítulo um — Me solte! Elijah entrou em pânico quando o grande shifter urso o afastou de seu primo. Esse cara estava louco? Não só ele havia mordido Elijah, mas estava levando-o para quem sabia onde só Deus sabia para que.

Elijah agora estava arrependido de se esgueirar da casa do pacote. Ele deveria ter mantido sua bunda em casa e nada disso teria acontecido.

— Se você arranhar as costas mais uma vez. Advertiu o cara. — Vou colocá-lo sobre o joelho.

Elijah estreitou os olhos enquanto cavava as garras na bunda do captor.

O shifter rosnou quando parou e colocou Elijah em seus pés. — O que é? Ele perguntou. — Você sabe que você é meu companheiro, e espero que você conheça sobre o calor de acasalamento. Por que você está sendo tão teimoso?

Elijah mal podia ver seu companheiro. Ele precisava de seus óculos.

Sem eles, estava praticamente cego. Ele olhou para o rosto embaçado do homem enquanto ele franziu o cenho. — Você não tinha que ir todo o homem das cavernas sobre isso. Ele empurrou seu dedo para cima da ponte do nariz por hábito, antes de lembrar novamente que seus óculos não estavam lá. — Nós poderíamos ter conversado antes de você decidir sequestrar-me.

— Sim, desculpe por isso. Meu urso assumiu o controle e tudo o que queria fazer era levá-lo para casa.

A voz de seu companheiro era sedosa e profunda. Elijah só queria que ele pudesse enxergar o rosto dele. Mesmo meio cego, ele viu o tamanho do cara. — E você acha que essa é uma desculpa aceitável?

— Talvez não seja uma desculpa. Disse seu companheiro. Mas é o motivo.

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Elijah pisou um lado, mudou-se e voltou para Jesse tão rápido quanto as quatro patas o levariam. Seu companheiro gritou por ele, mas Elijah não "parou". Ele contornou os homens que discutiam, que incluíam seu primo, e foi inicialmente para a casa do pacote.

Por sorte, na sua forma de lobo, ele viu perfeitamente. Os músculos de Elijah queimavam tanto que sentiram como se estivessem a arder, mas ele recusou-se a parar até chegar em casa.

Quando ele pousou na sua porta, Elijah mal conseguiu andar. Ele se moveu, abriu a porta e cambaleou para dentro. Avery veio da esquina, ou pelo menos, Elijah pensou que era Avery. O cara não era mais do que uma gota.

— Você está bem, Munchkin? Era a voz de Avery. — Você parece ter visto um fantasma.

Elijah estava com vontade de falar. Ele atravessou o vestíbulo e entrou em colapso em um dos sofás na sala de estar, gemendo enquanto cada centímetro de seu corpo pulsava. Ele não correu assim, bem... Nunca. E agora Elijah sabia o porquê. O exercício era muito extenuante.

— Preciso... Meu... Óculos. Elijah bateu em suas costas, desejando que ele tivesse algo frio para beber para aliviar sua garganta seca. Estava tão seco que sua língua estava presa ao céu de sua boca.

Avery voltou um segundo depois e tocou algo contra o rosto de Elijah.

Elijah pegou os óculos e colocou-os. Tudo entrou em foco, incluindo o lindo rosto de Avery. Cara, ele tinha um corpo para morrer. Então, novamente, Elijah ficou atraído por todos os membros do pacote de Jesse.

Quem não seria quando todos eles eram deliciosos?

— É melhor você colocar roupas. Advertiu Avery enquanto segurava uma tigela de sorvete. Cheirava a morangos. — Você sabe o quão louco Jesse tem sobre você.

Elijah acenou com a mão, desejando que Avery fosse embora. Jesse tinha sido super-protetor dele desde que Elijah era um mero filhote, sempre

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agindo como seu pai em vez de seu primo. Quando os caçadores mataram os pais de Elijah, Jesse o levou e o criou. Elijah entendeu que Jesse se sentiu obrigado a cuidar dele, mas às vezes ele jurou que Jesse queria que ele vivesse como um monge.

Shifter não pensou em nada de nudez, embora Elijah tenha que admitir, vendo qualquer membro do pacote de seu primo, virou todos os gatilhos que ele possuía. Mas observar um shifter nu era considerado grosseiro, e Elijah desviou os olhos quando algum deles passava pela casa mostrando todas as belíssimas polegadas de seu corpo.

— Eu tenho questões mais urgentes. Elijah estremeceu quando Jesse uivou em algum lugar a distância. Era um aviso de que o perigo estava próximo.

Avery deixou sua tigela e foi até as portas francesas, onde olhou para as ruas.

— O que diabos? Avery virou-se para ele. — Você tem alguma idéia de por que Jesse está sendo seguido pelos ursos?

As sobrancelhas de Elijah dispararam enquanto pulava do sofá e correu para o quarto dele. Ele jogou um jeans tão rápido que quase pegou seu pênis no zíper. Seu quarto estava no segundo andar e no lado oposto da casa da porta da frente, mas ouviu gritos quando ele deslizou uma camisa sobre sua cabeça.

Assustado, mas curioso, ele colocou as patas no andar de cima e olhou para baixo. Jesse e Clint estavam de pé no foyer discutindo. O resto dos ursos não estava à vista.

Onde estava o companheiro de Elijah? De jeito nenhum no inferno, ele não havia vindo com os outros.

— A decisão é de Elijah. Lamentou Jesse. — Se ele quer ir, então não vou parar ele.

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Elijah revirou os olhos. Essa foi uma mentira. Se ele fosse lá e contasse a seu primo que estava saindo com seu companheiro, Jesse o tiraria e empurraria Elijah em um armário para mantê-lo lá.

— Então, chame-o aqui. Gritou Clint. — Porque confie em mim, Duane não vai esperar mais um minuto por seu companheiro.

Duane. Esse era o nome de seu companheiro?

Elijah mastigou o lábio inferior, imaginando o que deveria fazer. Duane era um urso assustador. Um urso! Ele sentiu-se fraco apenas pensando em viver com um clã de ursos, e muito menos ser acasalado com um. Nas histórias que tinha ouvido enquanto crescia, os ursos eram selvagens incivilizados. Ele nunca conheceu um antes da noite, mas do jeito que esses caras estavam agindo, era difícil não acreditar no que ele havia ouvido.

Ele sentou-se no alto, esperando permanecer despercebido, mas a sorte não estava do seu lado. Um dos ursos atravessou a porta da frente, e Elijah imediatamente soube que era Duane.

Como se Duane sentisse a presença de Elijah, seu olhar verde disparou para onde ele estava sentado. O coração de Elijah acelerou quando ele mordeu o lábio inferior. Duane não veio atrás dele, no entanto. Ele simplesmente ficou parado olhando para Elijah, como se estivesse esperando para ver o que Elijah faria.

Jesse virou-se e franziu o cenho. Clint também olhou para Elijah.

— Desça aqui, Elijah. Disse Clint.

— Não de ordens na minha casa. Disse Jesse. — Você é sortudo que até deixei você entrar.

Os dois começaram a argumentar novamente. Elijah os apertou enquanto olhava nos olhos de Duane. Então seu olhar vagou para o sul. Ele não tinha certeza de como Duane tinha se vestido tão rápido, mas ainda viu um amplo peito, músculos grossos, cintura cônica e... Elijah engoliu. Droga, o homem era duro? Ele viu um contorno grosso no jeans.

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Duane torceu o dedo, dizendo a Elijah sem palavras para vir até ele.

Seu sorriso diabólico fez o rubor da pele de Elijah. Elijah ficou congelado em seu lugar, com muito medo de fazer um movimento.

Duane passou as manchas e se aproximou dos degraus. Elijah observou com fascínio e terror quando ele fez uma lenta ascensão com a mão no trilhos quando ele se aproximou de Elijah.

Em vez de tirá-lo da casa, Duane sentou ao lado dele, apoiando os braços sobre os joelhos dobrados. Ele deu a Elijah um sorriso tão caloroso e sexy que Elijah quase derreteu. — Oi. Mais uma vez, Elijah corou. — Oi. Duane estendeu a mão firme. — Duane Rising.

— Elijah Callahan. Sua mão foi engolida por Duane, mas seu companheiro não a sacudiu. Duane simplesmente segurou, esfregando o polegar sobre a pele de Elijah.

— Quer sair e comer um pouco? Duane finalmente deixou a mão dele, e Elijah imediatamente perdeu o calor.

— Em Caverna do Uivo?

— Onde quer que você queira ir, baby. Sua voz era baixa, profunda e sensual, fazendo com que Elijah tremesse.

O estômago de Elijah revirou a palavra baby. Ninguém já o chamou carinhosamente antes. Às vezes, Jesse o chamava de Eli, mas Elijah odiava esse apelido porque Jesse só o usava quando estava chateado com Elijah.

Ele se aproximou um pouco mais, cheirando o perfume maravilhoso de Duane. As pálpebras de Elijah se fecharam quando a necessidade o agarrava.

Quando abriu os olhos, Duane estava sorrindo. Elijah empurrou para trás, suas bochechas aquecendo para os níveis nucleares. — Desculpa.

— Nunca se desculpe por querer estar perto de mim. Duane bateu seu braço contra Elijah. — Então, você está pronto para comer?

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Elijah olhou para Jesse e Clint, que ainda estavam discutindo. Ele estava aterrorizado para sair com Duane, mas ele também estava farto com a superproteção de Jesse. Se Elijah pudesse passar do polegar de seu primo, agora era a hora. Puxando o medo dos ombros, Elijah disse: — Eu conheço uma saída por trás.

Eles pararam e caminharam pelo corredor do segundo andar, e Elijah levou Duane pelos degraus de trás que terminaram na cozinha. Com um olhar sobre o ombro, ele abriu a porta traseira.

— Posso segurar sua mão? Perguntou Duane quando Elijah fechou a porta.

— Um ... Tudo bem. Apesar de seu medo, quando seus dedos se entrelaçaram, Elijah sentiu-se atordoado. Ele nunca tinha tido sua mão antes, não de uma maneira tão íntima.

— Então, o que o fez correr? Perguntou Duane enquanto caminhavam pela montanha em direção à cidade de Caverna do Uivo.

— Pergunta seguinte. Disse Elijah. Ele não estava prestes a admitir que as histórias com as quais ele crescera o fizeram ver Duane como um cara mau.

Duane riu. Elijah gostou do som. — Ok, por que você mora com Jesse?

— Quando eu tinha cinco anos, meus pais foram mortos por um grupo de caçadores. Pelo que me disseram, os humanos caçavam os ursos, mas a presença dos meus pais os assustou. Elijah tinha apenas lembranças vagas deles, mas Jesse tinha certeza de mostrar a Elijah todas as fotos que ele tinha de seu tio e seu companheiro.

Elijah carregou uma dessas fotos em sua carteira, mas os rostos nele eram estranhos, independentemente das histórias que Jesse lhe havia dito.

Elijah sentiu carinho quando Jesse lhe contou sobre Matthew e Gail, mas nada mais. Embora as histórias de Jesse fossem maravilhosas, parecia ouvir duas pessoas que ele não conhecia.

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Claro, ele sentiu a solidão que alguém sentiria que crescesse sem uma mãe e um pai, mas Jesse e o resto do pacote eram sua família, e aceitou que um pedaço dele nunca se sentiria inteiro.

— Desculpe ouvir isso. Disse Duane. — Então, Jesse o criou desde os cinco anos?

Elijah assentiu. — Ele tem sido bom para mim. Embora às vezes Jesse voltasse sobre sua segurança. Seu primo estava aterrorizado que Elijah sofresse o mesmo destino que seus pais. Elijah compreendeu os medos de Jesse, mas aleijaram a liberdade de Elijah. Por mais assustador que fosse o pensamento, Elijah se perguntou se viver com os ursos lhe daria a liberdade que desejava.

Agora que ele já não estava em pânico, Elijah olhou para Duane e sorriu. — Você não tem medo de que Jesse venha atrás de nós?

Duane resmungou. — Eu conheço uma ótima receita para ensopado de coelho. Vou substituir o lobo por isso.

Elijah fez uma careta. — Isso não é engraçado.

Seu companheiro riu. — Eu pensei que era.

Eles chegaram a Caverna do Uivo em nenhum momento, e a agitação da pequena cidade sempre surpreendeu Elijah. Ele adorava vir aqui, mas Jesse tinha limitado suas visitas.

Ele puxou a mão de Duane, arrastando-o para Swirly Treats. O suporte de sorvete tinha uma longa linha, e Elijah estava morrendo de vontade por um sorvete. O dia de verão estava escaldante, e ele odiava suar. Ele nunca bronzeou, tampouco. Seu corpo estava embebido no calor e segurou-o, deixando Elijah doente quando passava muito tempo ao ar livre.

Duane se moveu atrás de Elijah, abraçando os ombros de Elijah enquanto olhava para o cardápio do menu. Isso se sentiu como um encontro, o que fez Elijah se apoiar contra ele.

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Ele respirou fundo e estremeceu quando Duane mordiscou o lóbulo da orelha. — O que você está tendo?

— Um cone de chocolate.

— Duane Rising? Não posso acreditar que encontrei você.

Elijah olhou para a esquerda dele. Um homem magro, com belos olhos azuis e cabelos loiros, ficou ali, bebendo Duane. Pelo jeito em que o olhar se aproximou de Duane, Elijah sabia que os dois tinham sido íntimos.

— Ei, Mike. Duane disse em um tom blasé.

— Matt. Corrigiu. — O que você está fazendo em Caverna do Uivo?

Matt ignorou completamente o fato de Elijah estar aninhado nos braços de Duane. Ele manteve os olhos retidos em Duane durante todo o tempo que ele falou.

— Com meu namorado. O tom de Duane dizia que não estava interessado, mas isso não impediu Matt de continuar a conversa.

— Eu esperava que você ligasse depois daquela noite mágica juntos.

Achei que você tinha perdido meu número. Matt correu para o balcão e pegou uma caneta de uma xícara, então pegou um recibo caído do chão. Ele escreveu algo sobre isso e trouxe o recibo para Duane. — Eu vou te dar novamente.

Duane olhou para o papel, depois para Matt. — Estou com meu namorado.

Matt olhou para Elijah. — Passando por um remendo áspero, Duane?

Elijah estava tão chocado e mortificado que ele ficou sem palavras. Ele poderia ter percebido o fato de eles encontrarem um dos amantes do passado de Duane se Matt não tivesse sido tão grosseiro e desrespeitoso.

Duane liberou Elijah e agarrou o braço de Matt, arrastando-o a poucos metros de distância. Elijah não podia ouvir o que diziam, mas, a julgar pelo olhar no rosto de Matt, não era uma conversa agradável.

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Ele estava coberto quando Matt recheou o recibo no bolso da frente de Duane e depois se apressou.

Duane tirou o papel e jogou-o no lixo antes de retornar a Elijah. — Me desculpe por isso.

O que Elijah deveria dizer? Ele nunca tinha lidado com ninguém como Matt antes e estava com uma perda de palavras.

— Ei. Duane agarrou seu rosto, seu polegar acariciando a bochecha de Elijah. — Não era nada, ok? Uma noite. Eu nem consegui me lembrar do seu maldito nome.

As desculpas de Duane apenas fizeram Elijah se sentir pior. Enquanto Matt tinha sido um pequeno twink sexy, os cabelos escuros de Elijah sempre estavam em todas as direções, não importava o quanto ele tivesse tentado domar. Ele usava óculos grossos, não tinha bunda para segurar as calças, e muitas sardas pontilhavam seu rosto e seu corpo.

Vivendo com Jesse e sua mochila, Elijah já havia se sentido como um patinho feio, como se tivesse perdido a loteria genética. Matt só conseguiu dirigir esse ponto para casa.

— Podemos ir? Ele sorriu, mas estava mais tenso do que genuíno.

— Não o deixe arruinar o nosso dia. Duane deu-lhe um beijo rápido mas macio. — Esqueça que até nos encontramos com ele.

Foi mais fácil dizer do que fazer, mas Elijah forçou seu humor amargo a um lado e decidiu aproveitar o dia com Duane.

Isso foi até o caminhão de Jesse puxar para a calçada. Seu primo saiu, uma profunda carranca no rosto. — Você perdeu a cabeça?

Duane rosnou, movendo-se para ficar na frente de Elijah. — Tenha cuidado com o que você fala com ele.

Enquanto Jesse e Duane olhavam um para o outro, Elijah levantou as mãos e se afastou. Elijah tinha tido isso com toda essa porcaria machista.

Entre seu primo agindo como um idiota, seu companheiro agindo como um

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homem das cavernas, e Matt sendo um maldito e grosseiro fudido, Elijah estava tão decidido que caminharia para casa sozinho.

Ele esperava que Jesse e Duane se divertissem batendo cabeça com seus bastões de homem das cavernas. Idiotas.

E se visse Matt de novo, bateria a aquela cadela em seu traseiro.

Elijah cambaleou e agarrou a parte de trás de uma das cadeiras de metal em frente ao suporte de sorvete. Ele pressionou a mão em seu estômago quando apertou. O suor explodiu sobre sua pele enquanto se curvava, sentindo como se seu corpo tivesse acabado de pegar fogo.

Seus olhos se arregalaram quando percebeu que o calor de acasalamento começara.

Capítulo dois Duane estava acordado por vinte e seis horas agora, e não estava com vontade da porcaria de Jesse. Entre Noel dando à luz, Wade sendo baleado e perseguindo aqueles humanos que estavam atrás de Wade, só para encontrar seu companheiro em tudo isso, Duane estava correndo em fumaça.

Seu temperamento acendeu quando viu Elijah se curvar sobre uma cadeira, sua mão pressionada contra seu estômago. Duane olhou para Jesse.

— Mija fora lobo. Eu tenho o meu companheiro para cuidar, e se você tentar me parar ou tentar tirar Elijah, vou arrancar essa cidade de merda.

Wade puxou atrás do caminhão de Jesse e saiu, olhando para Jesse. — Nós temos um problema?

Jesse empurrou um dedo no peito de Duane. — O machuque de qualquer maneira e vou arrancar sua maldita espinha.

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Duane soltou Jesse antes de se apressar para o lado de Elijah. — Vamos, querido. Deixe-me levá-lo para casa.

Assim que Duane tocou Elijah, ele sabia que seu companheiro estava no calor. Sua pele estava quente, e seu pênis esboçou suas calças até o ponto em que pensou que o pau de Elijah estouraria através do material.

Duane não gostou do fato de Wade estar andando com eles. Embora seu irmão já estivesse acasalado, o cheiro de Elijah deixaria o shifter louco com a luxúria. Já estava causando estragos em Duane.

Ele não tinha certeza de que poderia fazer o passeio para casa sem tentar foder Elijah. Duane levou Elijah para o caminhão, mas em vez de colocar seu companheiro no meio, Duane entrou primeiro, sentando Elijah pela porta do passageiro. Seu companheiro colocou o rosto contra o respiradouro, apoiando sua bochecha contra ele enquanto o ar frio soprava sobre ele.

Eles não chegaram à estrada de acesso antes que Duane puxasse Elijah para o colo.

— Não se atreva a tentar fodê-lo no meu caminhão. Alertou Wade. — E eu só posso ficar cego se eu vejo sua bunda peluda.

Duane deslizou a mão para a perna de Elijah.

— Eu não estou brincando. Wade rosnou.

— Você precisa se concentrar na estrada em vez de mim. Disse Duane.

— Mantenha seus globos oculares retos.

Wade franziu o cenho. — Por favor, não me diga que você está abrindo suas calças.

Duane rosnou. Elijah sentou-se no colo, esmagando a bunda no galo de Duane. Ele tinha tanto controle, e estava escorregando rápido. Duane precisava tocar Elijah. Seu urso ainda não tinha recuado, exigindo que Duane pegasse Elijah ali mesmo e impregnasse-o.

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Ele deslizou a mão pela frente das calças de Elijah e enrolou os dedos no galo do companheiro.

Wade bateu os freios com tanta força que Duane teve que impedir que Elijah caísse no painel. Seu irmão saiu e bateu a porta, depois esfaqueou um dedo pela janela aberta do motorista. — Uma mancha de cum nos meus assentos e você esfregará este caminhão por uma semana.

Lá na estrada, Wade despojou e jogou suas coisas na cama do caminhão antes de se deslocar para a forma de seu urso e decolar. Duane abriu a porta e ajudou Elijah.

— Eu juro que, se você não me fuder nos próximos trinta segundos, eu só poderia atacá-lo. Disse Elijah enquanto tirava a roupa. Sua pele estava corada e seu pênis era duro.

Duane nunca tinha se despido tão rápido em sua vida. Assim que ele estava nu, ele levou Elijah até o chão da floresta. Seu companheiro gemeu quando balançou em quatro patas, afundando o traseiro no ar.

Duane se ajoelhou atrás de Elijah, enfiou o galo e deixou que os lubrificantes naturais banhassem o canal de Elijah. Ele esperou um batimento cardíaco antes de empurrar para dentro do burro confortável de Elijah.

Mãe foda. Duane tinha morrido e foi ao céu. O burro de Elijah agarrou seu pênis com tanta força que Duane não tinha certeza de quanto tempo ele duraria. O instinto assumiu o comando e Duane cobriu as costas de Elijah com o peito, apertando os dentes no ombro de Elijah enquanto ele empurrava forte e profundamente dentro de seu companheiro.

Duane nunca tinha estado tão desesperado quando se tratava de sexo, mas Elijah estava deixando-o louco com seus gritos agudos e gemidos.

Duane se moveu tão rápido que temia que tivesse queixas de fricção no pênis no momento em que ele chegasse.

Seus caninos cresceram, e Duane lambeu o ombro de Elijah antes de afundá-los profundamente na pele de seu companheiro. Elijah gritou, seu

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traseiro apertando o pênis de Duane. Ele ficou atordoado quando Elijah rosnou, chutando e segurando enquanto Duane segurou, fodendo-o ainda mais.

Elijah tentou se aproximar de Duane e agarrou-o, mas Duane capturou os pulsos de seu companheiro e segurou-os no lugar. O sexo entre shifter era geralmente duro, rápido e, às vezes, brutal. Duane estava tomando calma com Elijah porque era tão pequeno, mas seu companheiro não tinha o mesmo cuidado em mente.

Duane rosnou em volta do ombro de Elijah quando veio, mas ainda estava duro, e Elijah ainda estava de acordo com ele.

Puxando os caninos livres, Duane voltou e usou uma mão para manter os braços de Elijah atrás das costas. Desta vez foi um pouco mais lento, grunhindo o prazer dele enquanto Elijah fazia o mesmo.

— Eu vou deixar seus braços se mexerem, mas se você tentar me agarrar, eu irei espancar a sua bela bunda. Duane liberou os pulsos de seu companheiro e agarrou seus quadris em vez disso.

Elijah ofegou, seus dedos escavando no chão. — Eu sinto que tomei algum tipo de droga sexual. Ele gemeu. — Eu não consigo achar o suficiente.

Duane passou a mão pelas costas de Elijah. — É o calor, querido.

Desculpe, você está passando por isso.

— Apenas faça algo sobre isso. Criticou Elijah. — Eu não sei quanto mais desse calor eu posso lidar.

Mas o calor não se soltou. A manhã se transformou na tarde, o sol subindo cada vez mais alto quando Duane tentou esfriar o calor o suficiente para levar Elijah para casa.

No momento em que seu companheiro caiu contra o chão da floresta, Duane foi feito. Suas pernas doíam como o inferno, e suas costas protestaram enquanto se levantava. Ele levantou Elijah do chão e colocou-o

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no banco do passageiro. Elijah estava frio. Ele não moveu um músculo quando Duane fechou a porta e entrou no lado do motorista.

Elijah não era o único que não poderia sobreviver ao calor de acasalamento. O galo de Duane estava cru e ferido como uma puta quando ele os levou para casa.

**** Elijah sibilou quando se abaixou na banheira. Seu traseiro estava tão dolorido que não queria se sentar, mas a água gelada ficou bem com a pele aquecida quando ele afundou.

Ele não estava lá cinco minutos antes de Duane entrar, uma xícara de chá na mão. Ele colocou-o no balcão e sentou-se no assento fechado do banheiro. — Como você está se sentindo?

— Como se eu tivesse corrido duro e desligado molhado. Elijah riu.

Essa era uma descrição muito boa.

— Algo que posso conseguir?

— Não, a não ser que você tenha algo naquele chá que vai tirar o calor.

Elijah afundou-se mais baixo até que apenas sua cabeça estivesse presa da água. Seu indulto não durou muito. Não só aqueceu a água, mas seu corpo aqueceu novamente.

Ele gemeu enquanto fechava os olhos. Pensou que a primeira vez que ele fez sexo seria por causa do calor de acasalamento, não porque alguém realmente estivesse atraído por ele.

— Ei. Duane bateu o topo de sua cabeça. — Por que tão triste de repente?

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Essa era outra coisa. Agora que eles estavam acasalados, Duane seria capaz de aromatizar seu humor. Não seria divertido comparecer a um detector de mentiras vivo. Elijah sorriu. — Diga isso três vezes rápido.

— Você está evitando a questão.

— Estou tentando absorver minha dor.

— Embeber requer sua plena concentração? Perguntou Duane. — Tenho certeza de que você pode fazer várias tarefas entre falar e sentar na água.

— O que há com o churrasco? De nada, Elijah queria dizer a Duane que ele tinha sido virgem antes que praticamente queimassem a floresta fudendo.

— Foi uma pergunta. Disse Duane. — Agora você está na defensiva.

— Eu estou à defensiva porque você está me grelhando. Este foi o primeiro relacionamento que Elijah já teve, e sentiu como se estivesse atirando. Ele nunca tinha sido bom em se expressar. Jesse não tinha sido exatamente um tipo de cara de "vamos abraçar" e nem os membros de sua mochila. Normalmente, quando algo incomodava Elijah, ele escreveria sobre isso em seu diário, mas, como não o trouxera, se perguntou o que deveria fazer.

Falar com Duane, duh. Isso foi mais fácil dizer do que fazer.

Duane inclinou a cabeça para o lado, estudando Elijah como se fosse um pensamento profundo. Suas sobrancelhas franzidas antes que lentamente balançou a cabeça. — Tudo bem, mantenha seus sentimentos para você mesmo.

Elijah estava exausto, com fome e excitado novamente. Ele simplesmente não tinha isso nele para lidar com o humor de Duane. — Você não parece o tipo de cuidar e compartilhar de qualquer maneira.

Duane franziu o cenho. — O que isso deveria significar?

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Elijah apontava para uma posição sentada, a água escorria pelo lado da banheira. — Eu não sei, ok? Apenas... Deixe-me sair e podemos conversar quando eu sair.

— Promete-me.

— Você quer que eu prometa que eu vou sair da banheira?

— Não, eu quero que você me prometa que você vai me contar o que está acontecendo naquela sua sexy cabeça. Duane ficou de pé, olhando para Elijah, como se estivesse esperando por uma resposta.

O seu companheiro o chamou de sexy? Elijah ficou surpreso com o comunicado. Ninguém já o chamou de sexy antes. O pacote usava apelidos como Munchkin e Squirt, mas eram familiares. Fora da mochila, Elijah não tinha encontrado alguém que quisesse levantar-se a Jesse para que pudessem namorar Elijah.

Essa foi outra razão que Elijah tinha ido com Duane. Ele queria que sua liberdade fosse o suficiente para decolar com um completo estranho, companheiro ou não.

Ele olhou para Duane e viu a seriedade em seus olhos verdes. — Uh... ok.

Como satisfeito com a resposta, Duane o deixou mergulhar. Assim que Duane saiu do banheiro, Elijah saiu e envolveu uma toalha em volta da cintura.

Ele não gostava de discutir, e se ele fosse ficar com Duane, talvez uma pequena verdade não machucasse. Suavizando sua determinação, Elijah entrou no quarto e chegou a uma parada difícil.

A camisa de Duane já estava fora, e estava no meio de remover seus jeans e cueca. Elijah ficou ali fascinado com a visão da carne bronzeada e dos músculos duros. Ele tinha visto Duane nu quando mudou de sua forma de urso e tomou Elijah pelo bosque. Quando estavam fodendo, Elijah não tinha

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prestado atenção à nudez de Duane. Ele tinha sido consumido demais com o calor para cuidar.

Agora que ele teve tempo de beber o homem, os dentes de Elijah doíam para mordiscar cada centímetro do corpo de Duane.

— O que você está fazendo? Elijah perguntou.

— Preciso de um banho. Disse Duane. — Ainda tenho galhos e folhas no meu cabelo.

Elijah não tinha notado. Mas agora que Duane mencionou isso, viu os arranhões sobre o corpo de seu companheiro e os restos da floresta nos cabelos de Duane.

— Eu sou virgem. Elijah deixou escapar, então tropeçou em suas palavras. — Quero dizer, eu era, mas agora não sou. Eu me senti mal por não te contar e é por isso que você perfumou tristeza, mas realmente não era tanta tristeza quanto arrependimento em não lhe dizer.

— Whoa. Duane levantou uma mão. — Esse foi um maldito bocado.

Elijah torceu as mãos quando olhou ao redor da sala. — Desculpe, eu não queria falar.

— Eu prefiro que você me diga o que está em sua mente do que mantêlo engarrafado por dentro. Duane cruzou a sala e enrolou Elijah em seus braços. — Também adoro o fato de que nenhum outro homem te tocou.

— Então, agora que conseguimos isso fora do caminho, podemos ter mais sexo? O corpo de Elijah estava em chamas mais uma vez, seu pênis tentando a toalha em volta de sua cintura. Ele ainda estava dolorido como o inferno, mas queria que Duane se importasse demais.

Como se Duane tivesse lido sua mente, ele balançou a cabeça. — Faremos outras coisas até que você esteja pronto para eu levá-lo novamente.

— Que tipo de outras coisas?

— Deixe-me tomar banho primeiro.

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Parecia que as horas tinham marcado em vez de minutos. Quando Duane emergiu do banheiro, Elijah estava pronto para pular os ossos.

Quando Duane estava perto o suficiente para Elijah, ele se abaixou de joelhos e tirou a toalha da cintura de Elijah.

— O que... O que você está fazendo? Elijah sabia muito bem o que Duane tinha em mente, mas como nunca tinha conseguido uma boquete antes, seus nervos se estenderam.

Duane piscou para ele. — Deixe-me mostrar-lhe, querido.

Elijah sugou um pouco de ar, ficando tonto quando Duane lambeu e acariciou seu pênis. Duane ficou de pé antes de escolher Elijah e colocá-lo de costas na cama para que suas pernas estivessem penduradas fora da borda.

Elijah nem teve tempo de se retirar antes que Duane caisse de joelhos mais uma vez, agarrou as coxas internas de Elijah e sugou o pau de Elijah pela garganta.

Elijah gritou enquanto os dedos dos pés ondulavam e ele jogava a cabeça de um lado para o outro, com os quadris baixos quando veio. Ele virou-se e chegou às mãos e joelhos enquanto Duane se levantava.

Arqueando fortemente, Elijah pegou Duane na boca. Ele não tinha idéia do que estava fazendo, mas não se importava. Tudo o que queria era trazer tanto ao seu companheiro.

— Dentes, dentes, dentes. Duane disse com um silvo. — Meu pau está preso ao meu corpo, querido. Vá com calma.

Elijah puxou para trás e se concentrou na cabeça, lambendo e deixando a fenda quando Duane se afastou. Ele agarrou os cabelos de Elijah e inclinou a cabeça para trás, assim como espirros de cum atingiram contra o rosto de Elijah. Elijah sugou a cabeça para a boca, tentando engolir todas as últimas gotas da semente de Duane, mas acabou sufocando em vez disso.

— Merda, baby. Duane ofegou. — Isso foi fantástico.

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Elijah não achou que ele tivesse feito aquele golpe de trabalho, mas Duane parecia pensar. Ele deslizou da cama, pegou a toalha e apagou os restos da semente do rosto.

Duane beijou sua testa. — Tente descansar um pouco. Eu vou fazer para você algo para comer.

Elijah não discutiu. Ele estava correndo com fumaça, e agora essa energia estavam quase esgotados. Ele bocejou, rastejou de volta para a cama, colocou os óculos na mesa de cabeceira e ficou profundamente adormecido antes de sua cabeça bater no travesseiro.

**** Trigger e Walker enterraram o corpo de Xerife Blake e acabaram de se livrar do patrulheiro. Trigger teve um mau pressentimento sobre tudo isso. O xerife chegou às montanhas com um grupo de humanos, com a intenção de expor os shifter para o mundo humano.

Mas os planos de Blake não haviam sido exacerbados. Ele tinha ido atrás de Wade e Benny com a intenção de matá-los, mas o xerife tinha sido o único a acabar morto.

Não era como se ele não fosse ninguém da cidade. As pessoas notariam que estava desaparecido. A merda atingiu o ventiladot, e Trigger estava preocupado com sua família.

— Espero que Clint tenha um plano. Disse Walker. — Porque os humanos em Cordilheira dos Ursos não vão deixar seu xerife desaparecer.

— Eu estava pensando o mesmo. Disse Trigger. — Tudo o que podemos fazer é jogar o cheiro da nossa trilha e ficar baixo.

Demais calor já havia sido focado nessas montanhas ultimamente.

Apesar de Trigger adorar o fato de que os companheiros estavam se juntando

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a sua família e os filhotes estavam nascendo, as coisas estavam mudando, e ele não tinha certeza se era para melhor.

Ele não tinha idéia do que aconteceria agora que um xerife tinha desaparecido, e ele não queria descobrir.

Trigger bateu a parte de trás da mão contra o peito de Walker. — Vamos esquentar.

Eles deixaram o carro de patrulha no lado oposto da cidade das montanhas e pularam no caminhão de Trigger, decolando antes que alguém soubesse que estavam lá.

Capítulo três O agente sênior do campo do FBI, Ryan Nolan, encarou incredulamente o delegado Howell. — O que você quer dizer que você não o procurou?

Howell encolheu os ombros. — Foi ocupado.

O xerife Thomas Blake tinha tido a mão em muitos potes ilegais, e Ryan havia vindo prender o xerife depois que seus homens haviam coletado provas suficientes para tirar Blake.

Eles haviam perdido tempo coletando áudio, vídeo e evidência fotográfica. Agora, este merda de delegado idiota estava lá, dizendo-lhe que Blake acabou de desaparecer? Ryan não estava prestes a deixar que seis meses de trabalho secreto fossem agua abaixo.

Ryan bateu o lado do punho contra o balcão. — Então me diga onde ele foi visto pela última vez, seu idiota.

O delegado Howell piscou várias vezes a Ryan, como se sua explosão não tivesse efeito. Então, novamente, Ryan soube que Blake era um tirano. A raiva de Ryan provavelmente roubou Howell como água em um pato.

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Howell colocou de lado os arquivos em sua mão e voltou sua atenção para Ryan. — Você pode gritar até que as vacas voltem para casa, Senhor FBI Agente Nolan, mas isso não vai mudar o fato de que não tenho nenhuma pista onde xerife Blake esta. A última vez que falei com ele, me disse para enviar um grupo para o bar. Ele não me ligou desde então.

Ryan queria disparar o idiota. — Que bar?

— O único bar da cidade. Disse Howell. — Mas o dono também sumiu.

— Apenas que tipo de operação de merda você está executando aqui?

As pessoas estão desaparecidas e você está parado lá como se fosse um dia de trabalho comum.

Howell acenou uma mão para abranger a estação. — Estamos bastante desatualizados, senhor. O xerife Blake não tinha uma equipe de seu departamento. Ele pensou que ter três delegados era o suficiente. Bem, deixe-me dizer-lhe, não é. Então, se você quiser mão-de-obra para procurar Blake, você terá que fornecer o seu próprio.

Isso era inacreditável. Ryan apertou os dentes enquanto contava até dez, dizendo a si mesmo que não deixasse sua carreira no tubo, batendo a merda do delegado idiota.

E a declaração de Howell fez Ryan se perguntar exatamente o que diabos Blake estava fazendo criando o que soava como um esquadrão vigilante. Ele teria perguntado, mas parecia que Blake não tinha mantido Howell no circuito sobre uma coisa maldita.

Através de dentes cerrados, ele perguntou: — Onde Blake levou o grupo?

— Nas montanhas. Disse Howell. — Wade Rising sequestrou um local, então o xerife reuniu alguns homens e foi atrás dele.

Então, o delegado não era completamente sem ideias.

— Você pode me dar toda a história, ou devo continuar questionando você para obter respostas? Ryan colocou a mão na ponta da arma.

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— É isso. Disse Howell. — Ele decolou e ninguém o viu desde então, embora seu carro de patrulha fosse visto nos arredores da cidade.

Ryan revirou os olhos quando saiu da estação. Se ele permanecesse dentro de muito mais tempo, apenas poderia cometer homicídio.

O agente de campo Dean Holiday estava encostado no seu Jeep.

Quando Ryan saiu, Dean olhou para trás. — Onde está Blake?

Ryan passou a mão pelos cabelos, obrigando-se a não puxar os fios para fora. — Aparentemente, o xerife Blake entrou nas montanhas para capturar um sequestrador e não foi visto desde então.

Dean olhou para as montanhas. — Esse é um monte de terreno a cobrir.

— Não merda. Uma idéia atingiu Ryan. Tinha que haver guardas florestais em torno dessas partes. Talvez um deles tivesse a mínima idéia de onde Blake estava. — Volte para dentro e descubra onde está a estação de guardas florestais mais próxima. Ryan falou sobre o parceiro, ainda ressentido pelo fato de ter sido superado com o cara em primeiro lugar.

Parecia que estava cercado por idiotas incompetentes.

De jeito nenhum Ryan se submeteria a Howell novamente. Ele não tinha absolutamente paciência quando se tratava de incompetência, e alcançou seu limite com Howell.

Cinco minutos depois, Dean voltou, um mapa de plástico na mão. Ele mostrou a Ryan onde Howell havia circulado a localização da estação de ranger mais próxima. Ryan olhou para o céu e depois verificou o relógio. — Nós nos dirigimos no início da aurora.

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Elijah ficou aliviado quando acordou ao descobrir que o calor desapareceu. Ele sentiu como se tivesse tomado algum tipo de droga sexual e não pudesse descer do alto. Nunca mais quis experimentar o calor de acasalamento. Ele preferia ter seus dentes arrancados com alicate.

Depois de colocar os óculos, Elijah olhou para Duane, que estava ao seu lado, dormindo. Sua boca se abriu e uma fina linha de babá correu pelo lado de sua mandíbula. Elijah não tinha espaço para julgar, porque tinha sido dito em mais de uma ocasião que roncava alto o suficiente para derrubar as paredes, mas Duane não era um dorminhoco sexy.

Elijah se afastou da cama e se moveu silenciosamente para o banheiro.

Embora tivesse ouvido falar da temida doença da manhã, ele se sentiu bem.

Um pouco enjoado, mas ele não sentiu a necessidade de abraçar porcelana.

Graças a Deus por pequenos milagres.

Ele se torceu de um lado para o outro na frente do espelho do banheiro completo, apertando os olhos enquanto olhava para a fraca linha que corria do umbigo para a virilha. Estava lá, o que significava que Elijah havia concebido.

Abrumado no turno de sua vida, Elijah sentou-se no assento fechado do banheiro e tentou absorver sua nova realidade. Ele seria pai em três meses.

Ele não tinha certeza se queria rir, chorar ou gritar a cabeça dele.

Jesse iria cagar gatinhos quando descobrisse. Elijah estava fazendo isso exatamente agora. Ele ficou de pé, olhou a linha fraca mais uma vez, depois se recostou.

— As pessoas geralmente levantam o assento quando usam o banheiro. Duane entrou no banheiro, coçando seu rígido abdômen. Elijah levantou-se e se afastou para deixar Duane levantar ambos os assentos.

Elijah se afastou, olhando para as roupas dele. O que ele tinha feito com eles? Sua camisa estava no topo da cômoda, o calça até a metade da cama.

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Ele não tinha idéia de onde estava a roupa de baixo, então os deixou e deslizou o jeans.

Antes que ele pudesse pegar sua camisa sobre a cabeça, Duane agarrou o braço de Elijah. Ele olhou para o estômago de Elijah, um amplo sorriso cruzando seu rosto. — Você tem a linha de concepção em sua barriga.

Elijah simplesmente ficou ali, olhando os olhos verdes de Duane. Seu companheiro parecia que o Natal tinha chegado mais cedo. Ele agarrou Elijah com um abraço esmagador de ossos e girou-o enquanto fazia um estranho barulho.

Elijah bateu no peito de Duane quando ficou tonto. Se a doença da manhã não mostrava, as rotações de Duane fariam Elijah vomitar.

O sorriso de Duane desapareceu. — Você não se sente doente, não é?

Eu vou fazer a você um café da manhã leve.

Elijah não tinha idéia do que dizer, e muito menos o que pensar, então ele não disse nada quando Duane o colocou em pé e saiu do quarto. Quando ele estava sozinho, Elijah colocou uma mão sobre sua barriga plana, lágrimas espalmando seus olhos.

Por que ele estava prestes a chorar, ele não tinha idéia. Então uma bolha de riso entrou em erupção. Elijah cobriu sua boca e então sentiu como se estivesse chorando um rio. Oh Senhor, ele estava perdendo sua mente maldita.

Depois de escorregar a camisa e os sapatos, Elijah abriu caminho para a cozinha. Ele ficou na entrada, observando Duane quebrar ovos e deslizando o pão na torradeira.

— Eu acho que eu prefiro sair. Disse Elijah. Ele queria explorar sua nova liberdade. Sempre que queria correr enquanto estava em casa, Jesse sempre encontrou uma razão para Elijah ficar perto da casa e sempre mandou alguém com ele. Elijah odiava as restrições e rezava para que Duane não agisse da mesma maneira.

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— Sem café da manhã? Perguntou Duane enquanto se virava para olhar para Elijah.

— Talvez depois. Elijah prendeu a respiração e esperou por Duane para lhe dar uma lista de razões por que correr não era uma boa idéia.

Seu companheiro desligou o fogo. — Agora, isso parece ser a manhã perfeita.

Elijah ficou entusiasmado. Ele mordeu o lábio e riu quando Duane o puxou para perto e mordiscou seu pescoço.

— Pare antes de terminar na cama.

— Não é uma má idéia. Duane apertou a bunda de Elijah.

Um gemido escapou da garganta de Elijah. Não, não era uma má idéia, exceto pelo fato dele ainda estar doente como inferno. Sua bunda precisaria de um mês para se recuperar da constante batida dura durante o calor de acasalamento.

— Corrida primeiro. Elijah saiu da mão de Duane. — Uma vez que a ameaça desapareceu, tudo o que temos de nos preocupar é os animais selvagens.

— Eu ainda quero que você fique perto. Disse Duane. — Sem ofensa, mas você é um lobo pequeno. Um leão de montanha te devoraria para o café da manhã.

Elijah bateu as mãos nos quadris. — Você está dizendo que eu não posso me defender?

Duane riu. — Você é sexy quando está com raiva.

— Você é um idiota. Elijah abriu a porta dos fundos e respirou o ar fresco e fresco da manhã. Seu lobo uivou a perspectiva de se libertar, e Elijah também se sentiu feliz.

Ele tirou os sapatos, desnudou e abraçou os braços, tomando o calor do sol.

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Duane deu um passo atrás dele, dando um grunhido baixo. — Você é muito excitante para seu próprio bem, querido.

Elijah não achava que ele tirasse o suficiente dos elogios de Duane. — Você não é tão ruim você mesmo, bonito.

Duane rosnou novamente. — Você tem sorte, eu tenho um autocontrole, ou o jogaria na grama e fuderia você até seus olhos cruzarem.

Um riso escapou de Elijah e olhou por cima do ombro, sorrindo como um tolo completo. — Eu vou segurar você a essa promessa enquanto estamos correndo.

Ele nunca flertou um dia em sua vida, e descobriu que adorava. Ele se virou, olhando para o seu lindo companheiro enquanto caminhava para trás.

— Corrida?

Duane flexionou sua parte superior do corpo, seu sorriso diabólico. — Nós precisaremos de apostas antes de correr para o penhasco.

Elijah tocou o queixo. — Se eu ganhar, você me leva para a cidade para sorvete, menos aquela puta rude.

Por um batimento cardíaco, o sorriso de Duane desapareceu, a culpa coloriu os olhos antes de sorrir de novo. — Tudo bem, e se eu ganhar, você lava esse monte de roupas na lavanderia.

Hã? Elijah esperava um favor sexual, e não tarefas domésticas. Não que se opusesse, e provavelmente teria feito isso de qualquer maneira, mas ele sentiu um pouco deflacionado que Duane não pediu algo mais pessoal.

Duane se aproximou e apertou uma das bochechas de Elijah. — Mas você tem que usar um uniforme de empregada, nada mais.

As sobrancelhas de Elijah se elevaram. — Volte novamente?

— Você sabe. Disse Duane. Uma dessas roupas pretas e brancas, com uma cinta de liga, também. Calor entrou nos olhos. — Nenhuma outra roupa.

O corpo inteiro de Elijah corou. O pensamento de fazer isso por Duane o intrigou. — Combinado.

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Ele não tinha certeza se queria ganhar ou perder. Elijah colocou os óculos em uma das cadeiras do pátio, deu um passo para trás, mudou-se, depois girou e decolou.

— trapaceiro. Gritou Duane atrás dele.

Se Elijah pudesse ter rido em sua forma de lobo, ele teria. Em vez disso, suas patas atingiram o chão quando Elijah comeu a distância de Duane para o penhasco.

Seu coração trovejou quando olhou por cima do ombro e viu Duane se recuperar. Para um urso, ele era muito rápido. Mas os lobos eram mais rápidos, e Elijah estava decidido a provar isso.

Ele se debruçou na esquerda, tentando tirar Duane pela movimentação inesperada, e algo chutou contra o tornozelo de Elijah, fazendo-o tropeçar enquanto ele uivava com dor. Ele enrolou o traseiro até chegar a parar.

Duane estava bem ao seu lado. Ele se moveu e se ajoelhou ao lado de Elijah. — Segure-se, filhote.

Arfando fortemente, Elijah olhou para baixo e viu uma armadilha de urso cavando em sua carne.

— Esse grupo ter colocado isso. Disse Duane, depois amaldiçoou enquanto olhava ao redor. — Teremos que ter cuidado indo para casa.

Elijah fechou os olhos, alternando entre gemidos e uivos quando Duane tentou trabalhar a armadilha da perna.

A cabeça de Duane levantou-se antes de conseguir a armadilha completamente aberta. Ele perfumou o ar, depois soltou um grunhido baixo.

Elijah não tinha idéia do que estava acontecendo, então ele fungou, também. Seu estômago enrolou-se em nós quando o cheiro dos humanos flutuava em direção a eles.

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**** Duane puxou a armadilha aberta com tanta força que ele cortou as mãos. Ele não tinha idéia de por que os humanos estavam no território dos ursos, mas precisava tirar seu companheiro de lá. Ele deu uma olhada na ferida e engoliu em torno do forte nódulo de medo em sua garganta.

Havia tanto sangue. Ele cobriu a metade inferior da perna de Elijah, e a visão fez Duane tanto feroz quanto louco. Até agora, estava fodendo seu acasalamento. Primeiro com aquele pequeno twane que Duane tinha fudido há meses. Ele deveria ter derrubado Matt por falar do jeito que fez com Elijah, mas mesmo que Matt merecesse isso, era muito magro e Duane não acreditava em prejudicar aqueles menores do que ele.

Agora tinha ido levar seu companheiro em uma corrida com armadilhas de urso colocadas Deus só sabia onde por toda a floresta. Duane sentiu como se estivesse falhando miseravelmente e não soubesse como mudar as coisas.

— Eu tenho você querido. Disse Duane com um tom baixo e suave, esperando que isso ajudasse a Elijah.

Para seu crédito, Elijah não fez um som quando Duane jogou a armadilha de lado e levantou-o do chão. Elijah sentiu-se tão frágil em seus braços, e o aroma do sangue de seu companheiro tornou Duane louco com a necessidade de separar quem era responsável.

Ele estava certo de que todo último humano na posse havia sido morto, de modo que isso significava apenas uma coisa.

Caçadores.

Sinais foram postados em todas as montanhas, proibindo a caça, mas algumas pessoas ignoraram as advertências. Assim que Duane conseguisse

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seu companheiro em segurança, ele iria atrás dos bastardos e ensinava-lhes que as montanhas não eram um lugar seguro para estar.

Em vez de ir para casa, Duane levou Elijah para Clint. Dane respondeu à porta e olhou com os olhos arregalados quando Duane levou Elijah para a casa.

— O que há de errado? Perguntou Dane enquanto fechava a porta atrás dele.

— Armadilha de urso. Duane colocou Elijah no sofá. — Olhe o pé de Elijah. Ele está bem? Dane correu e se ajoelhou ao lado do sofá. — Vou chamar Deloris.

Até que Duane pudesse lembrar, nenhum médico era necessário nessas montanhas. Mas Clint e Bobby Ray acasalaram humanos e os pais de Benny insistiram em viver entre eles quando seus filho mais novo havia acasalado com Wade. Duane pensou que a presença de Deloris e Abe não era necessária, mas agora estava feliz por terem ficado. Deloris tinha sido enfermeira há vinte anos, e com Elijah grávido, Duane preocupou-se com a ferida na perna.

Ele sabia que não deveria. Shifter conseguiram curar-se se a ferida não fosse fatal. Ainda assim, queria errar do lado da cautela.

— Clint. Duane gritou. Entre aqui.

Seu irmão percorreu os degraus, olhando para Duane. — Eu acabei de colocar Rei para dormir. Acorde-o e eu vou te bater na sua bunda.

Duane apontou para o seu companheiro que se deitava ansioso, com os olhos fechados. — Armadilha para urso. Eu acho que temos caçadores furtivos.

Clint deu um grunhido baixo. — Não podemos ter um momento de paz por aqui?

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Duane concordou. Ultimamente, houve muita agitação nas montanhas, e Duane também queria um longo trecho de paz e tranquilidade. — Eu perfumei pelo menos três humanos.

— Vou chamar Trigger. Disse Clint. — Tê-lo para verificar as coisas. Ele olhou para Elijah. — Ele está bem?

— Enquanto ele permanecer na forma do lobo para curar, deveria estar bem. Disse Duane. — Mas Dane está chamando Deloris apenas para estar seguro.

— Eu sabia que aqueles coelhinhos seriam úteis. Disse Clint. — Estou tão feliz que não os comemos.

Duane revirou os olhos. Ele provocou Benny algo horrível quando Wade tinha sequestrado o shifter coelho de Cordilheira dos Ursos. As provocações foram divertidas, e Duane realmente gostou da família dos coelhos.

Deloris até provou ser útil quando Noel entrou em trabalho de parto com os gêmeos de Bobby Ray. Ela era uma jóia para ter ao redor. — Você e eu nós dois.

— Vou ligar para Trigger e Walker. Clint entrou na cozinha.

Duane curvou-se e passou a mão pelo pêlo de Elijah. — Como você está se sentindo bonito?

Elijah choramingou.

— Não se preocupe, encontraremos os caçadores e torceremos seu maldito pescoço. Prometeu Duane. — Basta descansar por enquanto.

Duane estava lívido de que seu companheiro tivesse sofrido. Se ele pudesse tirar a dor, faria isso em um piscar de olhos. Mas tudo o que podia fazer era segurar Elijah em seu colo e esperar que seus irmãos rastreassem aqueles caçadores furtivos.

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Capítulo quatro Forest Ranger Burt Valentino olhou os dois homens enquanto saíam do Jeep. Eles usavam expressões gêmeas de determinação enquanto se dirigiam para ele.

O mais alto dos dois esticou a mão. — Agente sênior de campo do FBI Ryan Nolan.

— Isso é um bocado. Disse Valentino enquanto sacudia a mão de Nolan. Ele estremeceu com a vibração, o ombro ainda não recuperou completamente do tiro. Se Valentino pudesse trazer Blake de volta à vida, ele venceria a merda do bastardo por atirar nele.

Nolan não se incomodou em apresentar seu parceiro. — É-nos dito que se o xerife Blake estiver em qualquer lugar nessas montanhas, você é o homem a ver.

Valentino sabia exatamente onde estava Blake, mas não podia dizer a Nolan isso. — Temo não poder ajudá-lo. Não o vi desde que ele e eu conversamos há alguns dias atrás.

A expressão de Nolan escureceu. — Se você impedir uma investigação federal, eu...

— Não estou impedindo nada. Argumentou Valentino. — Falei com ele no início da manhã de sábado pelo estacionamento de cascalho na estrada de acesso.

— Então você está me dizendo que você não tinha idéia de que o xerife Blake trouxe um grupo para as montanhas em busca de Wade Rising? Disse Nolan.

Valentino sacudiu a cabeça, esforçando-se para ficar tão perto da verdade quanto podia, mas estava se tornando impossível com as perguntas

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de Nolan. Ele precisava alertar Clint sobre os federais. Valentino não precisava de outro policial assassinado. Ele jurou manter os shifter em segredo, mas sentiu que estava entrando em sua cabeça. — Eu não fazia ideia.

Nolan olhou para ele como se não acreditasse em nenhuma palavra que Valentino disse. Ele balançou um dedo para Valentino. — Você está deitando seu traseiro fora, mas não posso provar isso. Me dê as coordenadas de onde o Wade Rising vive antes de você ser trancado.

Valentino franziu a testa. — Pelo quê?

— Eu vou descobrir algo. Ameaçou Nolan. Ele parecia um idiota que fazia o que quisesse para pegar o homem dele. Cortar alguns cantos ou configurar alguém não incomodaria Nolan no mínimo.

Valentino estava falando com Nolan por apenas alguns minutos, mas ele já o odiava.

Sem escolha, Valentino pegou o mapa de Nolan e circulou onde as casas Rising estavam localizadas. — Eu tenho que preveni-lo, há ursos viciosos e lobos nessas partes e, ocasionalmente, leopardos e leões de neve.

Nolan acariciou a 9 mm ao seu lado. — Eu acho que posso lidar com animais selvagens.

Se o pau só conhecesse a verdade.

**** Bem, os planos de Elijah não haviam funcionado exatamente da maneira que ele queria. Em vez de ganhar a corrida, ele ficou ferido. Depois que Deloris o examinou e o declarou bem, Duane o levou para casa.

Agora Elijah sentou-se em uma cadeira no quintal, entediado até os ossos. Ele se animou quando Benny se dirigiu para ele. Benny sentou-se ao

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lado dele, e Elijah não iria mentir. O cheiro do coelho fez seu estômago grunhir.

— Como está seu pé? Benny perguntou, claramente sem saber o quão delicioso ele cheirava.

— Ele curou. Elijah olhou para o seu tornozelo sem mácula. — Arruinei minha corrida, no entanto.

— Então era o que estava pensando. Benny disse com um grande sorriso. — Você gostaria de vir e me ajudar a preparar alguns doces para nossos companheiros?

— Eu não sei como assar. Além disso, se Elijah passou muito tempo em torno de Benny, seu lobo pode tentar pegar uma mordidinha.

— Oh, é fácil. Benny acenou com uma mão para ele. — Vou mostrar-lhe como fazer os melhores cupcakes do planeta.

Elijah estava bastante seguro de poder manter seu lobo sob controle, e ele precisava de algo para fazer, além de sentar-se fora e olhar para as árvores. Ele pulou, dando a Benny o sorriso mais caloroso que conseguiu. — Ok, você conseguiu um acordo.

— Ótimo. Benny levantou-se e liderou Elijah para sua casa. Benny já deve ter começado a assar, porque Elijah cheirava a morangos assim que entrou no pátio da frente.

Ele ainda podia sentir o aroma suculento subjugante do coelho, pare com isso! Elijah gemeu. Por que Wade teve que acasalar um coelho de todas as coisas? Elijah mudou-se para o outro lado da cozinha quando ele e Benny entraram na sala.

— Tonto, você tem que estar aqui. Benny bateu no balcão com sua espátula. — Como posso te ensinar... Seus olhos se arregalaram. — Por favor, não me diga que você quer me comer.

Elijah sentiu o rosto corar quando encolheu os ombros. — Eu não posso ajudar.

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Benny estreitou os olhos. — Experimente e você terá uma espátula na cabeça. Eu posso ser bastante letal com essa coisa.

— Não posso ajudar. Repetiu Elijah, dando um balanço. — Você é uma presa, e meu lobo quer caçar.

Ele ficou surpreso porque Benny não o expulsou. Em vez disso, ele foi até uma gaveta e tirou uma máscara. — Aqui, coloque isso.

Elijah enrugou o nariz. — Isso não ajudará.

Benny jogou-o de lado e agarrou uma tigela de mistura da pia. Ele começou a misturar farinha e outros ingredientes, como se não estivesse no radar de lobo de Elijah.

Elijah teve que parabenizar a Benny por sua espinha dorsal sem medo enquanto se movia pela cozinha. Ele entregou os itens de Elijah, disse-lhe o que misturar e o fez colocar colheradas em minúsculos copos de papel.

A sala encheu-se do doce cheiro de mirtilos e o estômago de Elijah resmungou. Ele ainda não havia comido. Duane tentou fazê-lo tomar café da manhã, mas Elijah tinha escolhido esperar até a corrida. Como as coisas tinham ido para o inferno antes que pudesse comer, Elijah agora estava morrendo de fome.

Essa foi provavelmente uma das razões pelas quais era tão suscetível ao cheiro de Benny.

— Diga-me que você também está almoçando.

— Não se preocupe. Benny caminhou até a geladeira e começou a descarregar cortes frios, juntamente com alface, tomates fatiados e picles no balcão. — Eu tenho você coberto.

Como o coelho não estava no menu, o sanduíche teria que fazer. Benny atuou como o anfitrião perfeito enquanto preparava o almoço e servia a bandeja de comida no convés traseiro.

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— Uma das coisas que notei desde que fiquei grávido é que não consigo parar de comer. Benny deu um tapinha na barriga gravida que mal aparecia. — Eu juro que vou ganhar cem libras quando eu tiver esse bebê.

— Eu não pensei muito. Elijah tentou não pensar sobre o naufrágio que seu corpo seria, ou a montanha-russa emocional em que estaria. Ele tinha ouvido todas as histórias sobre o que uma pessoa passou durante a gravidez, e ele os achou mais horríveis do que felizes.

— Você ainda está em choque. Benny mordiscou seu sanduíche. — Eu também estava no começo. Não se sente real, não é?

No mundo do shifter, um cara engravidando não era grande coisa. Mas foi um grande problema para Elijah. Ele mal conseguiu sair do polegar de Jesse, e agora ele estava acasalado e esperando.

Não houve nada entre os dois.

Elijah acabara de terminar seu sanduíche quando Duane caiu ao virar da esquina, parecendo ter visto um fantasma. Seu olhar disparou de Benny para Elijah. — Temos de ir.

Wade não estava muito atrás de Duane. Ele agarrou Benny e os dois partiram para a casa de Clint.

— O que está acontecendo? Enquanto Elijah estava no quintal de Benny, ele temia que Jesse tivesse vindo buscá-lo para causar uma cena, mas Duane parecia muito pálido e preocupado demais por isso. Talvez o Trigger tenha encontrado os caçadores furtivos e atiraram nele. Elijah se sentiria horrível se fosse esse o caso. Não que fosse sua culpa que Trigger tivesse sido morto, mas tinha sido o motivo pelo qual Trigger tinha procurado em primeiro lugar.

— O FBI está vindo. Quanto menos pessoas conversam, melhor.

De todas as possibilidades que atravessavam a mente de Elijah, Duane tão assustado, não tinha sido uma delas.

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— Mas nós não fizemos nada de errado. Então ele bateu em Elijah. O xerife e o grupo foram mortos. Seu estômago virou quando Duane correu para casa. Eles estavam tão ferrados.

Elijah era horrível em mentir, e daria tudo se os agentes o pressionassem o suficiente. Eles chegaram ao quintal quando Elijah ouviu uma porta do carro bater.

— Entre e fique lá. Disse Duane. — Eu e os meus irmãos lidaremos com isso.

— Eu não sou um coxinho indefeso que precisa estar escondido do longo braço da lei. Se questionassem Duane, Elijah queria estar lá. Ele odiava ser mantido fora do circuito. Jesse o expulsou da sala mais vezes do que Elijah podia contar, porque seu primo tinha assuntos importantes para discutir com os membros da mochila.

Elijah não pode segurar sob pressão, mas também odiava ser tratado como uma criança errante sendo enviada para o quarto dele. Ele cruzou os braços sobre o peito, dando a Duane o olho fedorento. O olhar nunca funcionou com Jesse, mas Elijah estava esperando que fosse com o companheiro.

— Este não é o momento de discutir comigo. Disse Duane. — Faça o que lhe disser e pegue seu traseiro para dentro.

A ira de Duane desencadeou Elijah. Em vez de entrar na casa, ele passou por cima de seu companheiro, indo direto para a limpeza. De jeito nenhum, deixaria alguns federais entrarem aqui e tratariam seu companheiro como um criminoso. Elijah não tinha idéia de como iria impedir que isso acontecesse, mas Duane precisava vê-lo como um igual, como um parceiro que queria ficar no lado de seu companheiro, não se escondendo quando surgem problemas.

— Elijah, Disse Duane em aviso.

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Mas já era tarde demais para que Elijah mudasse de idéia. Dois estranhos atravessaram as árvores da clareira, indo direto para elas. A luta de Elijah por sua independência desapareceu ao ver os olhares determinados nos rostos dos estranhos.

— Qual de vocês é Wade Rising? Perguntou o mais alto dos dois.

Elijah queria correr para casa e se esconder, mas ficou de pé, embora ele não pronunciasse uma única palavra.

— Quem está perguntando? Duane olhou entre os dois homens.

O mais alto puxou sua identificação e mostrou para Duane. — Agente sênior de campo do FBI Ryan Nolan.

— O que você quer com o Wade? A voz de Duane era firme e comandante, e Elijah ficou impressionado e ligado por ele. Elijah franziu a testa para os pensamentos que não deveria ter no momento, então uma bolha de risos passou por seu peito e explodiu.

Todos os três homens viraram no seu caminho.

Elijah queria afundar em um buraco. — Desculpe. Ele enrolou os lábios, olhando o chão sob seus pés.

— O que eu quero com Wade não é da sua conta. Grunhiu Nolan. — Se você impedir minha investigação, eu vou ter você preso.

A raiva de Elijah rasgou. Ele bateu as mãos nos quadris, olhando o pau.

— Você não tem o direito de falar com ele dessa maneira. Ele não fez nada de errado.

— E quanto a eu prender você? Nolan agarrou-o. Dane olhou para Elijah como se Elijah tivesse perdido a cabeça. Com certeza sentiu vontade.

Elijah não estava grávido por um dia inteiro e já suas emoções estavam fora do ataque. Lágrimas derrubaram os olhos quando desviou o olhar, dizendo a si mesmo para manter sua grande boca fechada.

Clint e Walker se juntaram a eles. Elijah deu um passo para trás, depois outro, esperando que Nolan não percebesse que estava se afastando

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lentamente. Se não saísse de lá, Elijah provavelmente conseguiria toda a família Rising presa, juntamente com ele mesmo.

Enquanto Clint discutia com Nolan, Elijah correu para casa. Ele quase se afastou quando o parceiro de Nolan o pegou. — Indo alertar Wade?

Elijah sentiu como um cervo preso nos faróis. Ele abriu a boca, mas não surgiram palavras, apenas sons estranhos e quebrados. — Eu... Uh... Um...

Você... ekk!

Elijah não tinha idéia de por que decolava correndo, mas o cara estava quente nos calcanhares. Ele atacou Elijah, empurrando-o para o chão enquanto o cara prendia os braços de Elijah atrás dele. — Saia de mim, vilão!

Um minuto, o cara estava prendendo Elijah, e o próximo um grande urso marrom correu em direção a eles quando rugiu.

**** A visão do humano nas cotas de Elijah era suficiente para enviar Duane na borda. Ele carregou para o oficial, mas o agente derrubou Elijah, apontou sua arma contra Duane e disparou. A bala perdeu Duane que continuou correndo.

Elijah levantou-se, algemas pendendo de um pulso enquanto abordava o humano. O coração de Duane quase desistiu quando os dois lutaram pela arma. Quando Duane chegou até eles, Elijah mordeu o pulso do oficial, fazendo com que o rapaz rugir com dor quando ele deixou cair a arma.

Duane se moveu, pegou a arma e atirou-a. Um golpe no maxilar derrubou o humano inconsciente. Duane puxou Elijah para se levantar, verificando-o da cabeça aos pés. — Você está machucado?

— Apenas assustado. A mão de Elijah sacudiu enquanto roçava sobre seus cabelos. Duane pegou os óculos de Elijah e os colocou de volta no

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rosto. — Eu sinto muito. Eu não sei o que veio sobre mim. Eu deveria ter ouvido você em primeiro lugar.

Duane olhou para o corpo. — Muito tarde agora. Ele revistou o cara e encontrou a chave para as algemas. Ele tirou-as de Elijah, segurou as mãos do agente atrás de suas costas, depois agarrou a mão de Elijah e levou-o de volta para Clint.

Nolan ficou parado com Duane, com as mãos no ar enquanto Clint apontou uma arma no peito do agente. — O que diabos aconteceu aqui?

Perguntou Nolan. — Você estava apenas de pé, e então, e então... Ele engoliu em seco, parecendo assustado, mas esse olhar não durou muito.

Como se um interruptor de luz tivesse sido virado, sua expressão assustada se tornou ameaçadora. — Que merda é você?

— Seu pior pesadelo. Disse Duane.

Wade e Bobby Ray correram em direção a eles, depois pararam e olharam entre Clint e Nolan.

— Esse cara veio aqui para te questionar. Disse Clint a Wade.

— Então, por que você está apontando uma arma para ele? Bobby Ray perguntou.

— As coisas ficaram fora de controle. Clint olhou para o caminho de Elijah com uma careta.

— Ele ameaçou prender meu companheiro. Argumentou Elijah. — O que eu deveria fazer, deixá-lo?

— O que você deveria ter feito foi nos permitir lidar com isso. Grunhiu Clint.

Duane deu um grunhido baixo e alerta e o olhar de Clint apareceu para ele. Nolan deu um passo à frente, mas a atenção de Clint voltou rapidamente para o oficial. — Eu não aconselharia isso.

— Vocês são todos criminosos. Gritou Nolan. — Quando terminar com a família Rising, nenhum de vocês nunca mais verá a luz do dia.

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— Não penso que seja realmente prudente nos ameaçar quando você não tem a vantagem. Disse Bobby Ray. — Um pouco estúpido na minha opinião.

— Meu povo sabe que vim aqui. É só uma questão de tempo antes que eles venham me procurar. Disse Nolan. — Aproveite suas últimas horas de liberdade.

Duane não tinha idéia de como sair dessa bagunça. Eles entraram em uma pilha de merda fumegante e, se Nolan estivesse falando a verdade, logo as montanhas estaria cheia com o FBI. Clint olhou para Wade e Bobby Ray. — Leve-os para a cabana velha.

Ele se virou para Walker. — Retire o jipe da nossa montanha.

Era como um déjà vu de novo, só que desta vez não estavam enterrando nenhum corpo.

Com um grunhido, Duane agarrou a mão de Elijah e levou-o para casa, rezando que encontrariam uma saída para a situação maldita.

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Capítulo cinco Clint não podia acreditar na bagunça em que estavam. Lidar com o xerife e esse grupo dele tinha sido suficientemente ruim. Mas agora eles estavam entrando nas grandes ligas, e não era um lugar que Clint queria para si ou para a família dele. Isso não poderia terminar bem.

Ele se certificou de que Dane e Rei estavam protegidos antes de se dirigir para a cabana velha. Clint não tinha certeza de como lidar com isso. Ele não podia matar Nolan ou seu parceiro. Isso levaria muito calor para eles.

Tinha que haver uma solução para a qual todos pudessem concordar.

Tanto quanto Clint não gostou da idéia de se formar em sua cabeça, talvez um pouco da verdade os ajudasse.

Não demorou muito para chegar à cabana velha. Wade e Bobby Ray já estavam dentro, assim como Nolan e seu parceiro.

Ele realmente precisava aprender o nome do outro cara.

— Boa sorte. Gritou Wade quando saiu. — Nolan nos ameaçou de todas as maneiras e mais além.

— Ele não parece que pode ser razoável? Clint olhou através da janela e suas esperanças caindo. Nolan parecia pronto para cortar todas as bolas e pendurá-las em volta do pescoço como troféus.

— Seu parceiro pode ser. Disse Wade. — Nome Dean Holiday. Ele estava bastante quieto no caminho até aqui, mas meus instintos me dizem que ele pode ser fundamentado. Você pode riscar Nolan como uma perda.

Não era o que Clint queria ouvir. Com um profundo suspiro, entrou na cabana.

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**** — Estou tentando muito entender o que estava passando por sua cabeça.

— Ele o ameaçou. Elijah não achou que precisasse explicar mais.

— Você acha que eu não posso me defender? Perguntou Duane. — Você acha que eu teria deixado que eles me afastassem de você? Ele balançou a cabeça enquanto passava a mão sobre a mandíbula. — Meu intestino não descansou desde que o oficial o atacou. Eu quase o mato por colocar uma mão em você.

Talvez Elijah tivesse fodido, mas tinha tanto medo quanto Duane e o tom que tomou com ele estava começando a irritar Elijah. Ele sempre tentou o seu melhor para ficar manso, para se misturar ao fundo, enquanto os "homens" tratavam as coisas. Isso sempre foi o caminho na casa de Jesse, mas Elijah seria condenado se permitisse que continuasse em uma casa que deveria ser dele.

Elijah disparou da cadeira da cozinha, suas mãos se fecharam em seus lados. Não pela primeira vez em sua vida, sentiu como se estivesse sendo tratado como uma criança que se comportou mal, e o sentimento o fez querer machucar alguém.

Ele se dirigiu para a porta.

— Onde você acha que vai?

A raiva desencadeou dentro de Elijah até o ponto em que vibrou com ele. Ele manteve suas costas para Duane enquanto falava com os dentes cerrados. — Se eu quisesse ser trado como uma criança teria ficado com Jesse. Ele abriu a porta, com a intenção de sair, mas Duane bloqueou seu caminho.

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— Seja tão louco quanto você quer ser, mas você não vai embora, Elijah. Duane soprou um suspiro. — Eu sinto muito. Esse medo ainda está me montando. É só isso... Quando vi você ser derrubado... O olhar nos olhos verdes de Duane dizia tudo.

— Então fale comigo. Disse Elijah. — Não me ordene. Gostaria de pensar que somos parceiros nisso, e não que deva me curvar a cada decisão.

Eu estava chateado, e tinha o direito de ir naquele idiota.

Elijah deu um passo atrás quando Duane o alcançou. Ele não estava pronto para soltar sua raiva. Provavelmente, parte de sua raiva era devido a suas emoções fora do ataque, mas essa não era toda a razão. A atitude de Duane e as dificuldades lembraram a Elijah de como Jesse o havia tratado há muito tempo. Poucos dias antes de Duane ter tentado sequestrá-lo, Jesse mastigou Elijah para fugir sem que um membro do pacote se arrastasse ao lado dele.

Elijah não era um idiota. Ele conhecia os perigos lá fora, e não estava completamente desamparado, contrariamente à crença de seu primo.

Duane parecia que Elijah o atingira quando Elijah se afastou de seu toque. Duane enrolou os dedos, deixando sua mão cair no seu lado. — Precisamos resolver algumas coisas, querido. A sério. Eu não quero distância entre nós. Você é para mim, e vice-versa.

Elijah colocou a mão sobre o estômago. Na verdade, podia sair e nunca olhar para trás. A dor de deixar Duane prejudicaria Elijah até o centro, mas poderia ser feito. Só que não era o que queria. Elijah cresceu sem pais, e se recusou a fazer isso com seu filho, e não se pudesse fazer Duane ver como seu comportamento realmente afetou Elijah.

Elijah andou de um lado para o outro, precisando da distância. — Depois que meus pais morreram, Jesse me levou para dentro. Nunca poderei reembolsá-lo por fazer isso, mas ele é um Alfa com uma personalidade

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dominante. Eu não o culpo por isso. Eu realmente não, mas houve momentos em que me fez sentir tão sem importância que queria gritar.

— Você já disse a ele como se sentiu? Duane fechou a porta da cozinha e se inclinou contra ela, cruzando os braços sobre o peito.

— Meu primo é o homem mais grosso que eu conheço. Eu disse a ele uma vez como sua superproteção me fez sentir, mas foi direto de um ouvido saindo pelo outro. Ele acha que é a missão de sua vida manter-me seguro, não importa como realize a tarefa.

Mas a vida com Jesse não tinha sido tão ruim. Ele era o cara mais doce e carinhoso que Elijah conhecia, quando seu primo não estava rosnando e grunhindo. Então, novamente, Jesse cresceu sem os pais, então não teve ninguém para mostrar-lhe o lado mais gentil da vida.

Mas não era assim que Elijah queria viver por mais tempo. — Quero que sejamos parceiros iguais.

— Eu entendi isso. Disse Duane. — Eu realmente entendo, mas não vou mudar quem eu sou, Elijah. Se você estiver em perigo, vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para protegê-lo. Não vou parar para perguntar o que você pensa ou como devemos prosseguir. Isso não está acontecendo. Eu vou eliminar a ameaça, fim da história.

Quando Duane agarrou Elijah ao redor da cintura, a ira de Elijah morreu.

— Eu quis dizer igual enquanto você chuta o traseiro e dou a ameaça um pedaço da minha mente.

Duane mordiscou o pescoço de Elijah. — Você estava muito gostoso gritando com o oficial. Excitou-me.

— Mas então criei um problema maior. Elijah recostou-se para olhar Duane nos olhos dele. — Se eu não tivesse me envolvido, aquele oficial não teria perseguido, e você não teria mudado na frente deles. Agora estamos em um mundo de problemas.

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— Vamos descobrir isso. Disse Duane. — Nós homens Rising sempre fazemos. Nós não sobrevivemos a esse tempo por ser descuidados. Elijah só podia esperar que Duane estivesse certo. Sua cabeça girou quando alguém bateu na porta da frente. Duane rosnou enquanto soltava Elijah. — Fique aqui mesmo. Ele começou a se afastar, depois se virou para Elijah. — Eu quero dizer isso.

— Eu sai uma vez e agora eu nunca vou viver sem isso. Elijah cruzou os braços e inclinou um quadril contra o balcão. — Eu não vou mover um músculo. Assim que Duane saiu, Elijah correu para a porta da cozinha para escutar. Ele gemeu e deu uma bofetada no rosto quando ouviu a voz de seu primo.

— Onde ele está? Exigiu Jesse.

O que ele fez, evocou Jesse ao falar sobre ele? Com um suspiro profundo e resignado, Elijah entrou na sala de estar. Jesse virou os olhos azuis e penetrantes sobre ele. — Estou acasalado agora, Jesse, você não pode...

Elijah chiou quando seu primo cruzou a sala e puxou-o para fora, dando-lhe um forte abraço. Essa foi a última coisa que Elijah esperava que ele fizesse.

— Jesse, não consigo respirar. Elijah empurrou seu peito.

— Desculpe. Jesse colocou-o para baixo. — Eu ouvi sobre o problema, e quando Clint me disse que o oficial tomou você para baixo... Os caninos de Jesse apareceram quando seus olhos azuis brilharam. — Vou matá-lo com minhas próprias mãos.

— Estou bem. A mão de Elijah instintivamente foi em seu estômago. O olhar de Jesse caiu. Ele estudou a mão de Elijah antes que seu olhar escancarasse em seu rosto.

O orgulho brilhou em seus olhos quando o lado de sua boca virou para cima em meio sorriso. — Parabéns, Elijah.

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Elijah não tinha certeza do estranho humor de Jesse, mas aceitou o elogio. — Uh, obrigado.

Deslizando o braço em torno dos ombros de Elijah, Jesse virou-se para Duane. — Onde está o oficial? Eu vou remover seu coração.

Ele disse com tanta calma que os calafrios escorriam pela espinha de Elijah. Elijah escorregou do braço de Jesse quando Duane e Jesse começaram a discutir sobre o que seria feito com os dois homens que haviam invadido suas montanhas.

Esta era uma vez que não se importava de deixar as coisas de "homem". Elijah estava chateado por terem ameaçado Duane, mas isso não bastou para justificar uma sentença de morte, se isso fosse o que os ursos decidiram fazer aos agentes.

Mas Duane mudando na sua frente era culpa dele. Elijah precisava corrigir a situação. Enquanto seu companheiro e primo discutiam na sala de estar, Elijah escorregou pela porta da cozinha.

Duane não era o único que faria tudo o que estava ao seu alcance para proteger os que gostava. Elijah talvez não trouxesse problemas às montanhas, mas também não ajudou a situação.

Talvez, talvez ele possa colocar algum sentido para os humanos e impedir que façam algo que todos se arrependeriam.

**** Clint circundou as cadeiras de Nolan e Holiday, tentando descobrir a melhor maneira de dizer a esses humanos sobre shifter, uma maneira que os impactaria o suficiente para mantê-los calados.

— Nós apagamos todas as provas de você chegar às montanhas. Ele disse enquanto parou na frente da cadeira de Nolan. Este era o duro burro,

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aquele que precisaria ser convincente. Holiday parecia seguir a liderança da Nolan. Se Clint pudesse convencer o líder de manter seu segredo, sentiu que seu parceiro ficaria em linha.

— E eu já lhe disse. Disse Nolan com uma voz baixa mas feroz, — Meus homens sabem que eu vim aqui. Eles virão nos buscar.

— Essa é uma mentira. Disse Clint, embora ele não apostasse seu último centavo nessa suposição. — Meu irmão entrou em Cordilheira dos Ursos e verificou as coisas. Ninguém está procurando por você. Além do delegado, você se sentiu como uma merda, ninguém sabe que você veio aqui.

Depois que Trigger voltou, dizendo que não tinha visto nenhum caçador furtivo, Clint o fez se livrar do jipe. Trigger também verificou a situação na cidade. Ele não havia falado pessoalmente com o delegado Howell, mas as espionagens lhe haviam adquirido informações suficientes para imaginar que Nolan e Holiday não trouxeram apoio com eles.

Então, novamente, o delegado Howell poderia ter errado. Clint teve a convicção de que Nolan não havia compartilhado muita informação com o cara. Por tudo que Clint sabia, uma equipe SWAT poderia estar se preparando para subir as montanhas e caçar Nolan.

— Mas estou disposto a fazer um acordo com você. Disse Clint enquanto se apoiava na antiga mesa e cruzava os braços. Seu avô havia construído a cabana no dia como um adiamento. Eles quase não usaram isso desde então, mas foi útil em mais de uma ocasião. Não tinha nenhuma eletricidade ou água corrente, e havia muita madeira podre que deveria ser substituída. Mas, em suma, para uma cabana com quase 100 anos de idade, ela havia conseguido muito bem.

Bem o suficiente para segurar esses dois federais durante o tempo que demorou para convencê-los a manter a boca fechada.

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Ou um lugar isolado para matá-los se eles se recusassem a ouvir o motivo.

— Eu não estou fazendo nenhum negócio com você. Nolan lutou contra suas ligações enquanto olhava para Clint. — Eu vou provar que você matou o xerife Blake e seu grupo, e então vou garantir que você tenha a pena de morte por seus crimes. Eu vou mostrar ao mundo os loucos que vocês realmente são.

Um grunhido retumbou no peito de Clint. Enquanto queria convencer esses humanos para manter suas armadilhas fechadas, seu urso queria acabar com suas vidas e eliminar a ameaça.

Seu urso estava perto de ganhar.

Clint olhou para Bobby Ray. — Comece a cavar dois túmulos.

— Espere! O olhar de Holiday foi entre Clint e seus irmãos. — Que tipo de negócio?

— Mantenha sua boca fodida fechada. Gritou Nolan. — São abominações e não podem ser confiáveis. Eles precisam ser abatidos como cães raivosos.

— Você cale a boca. Argumentou o Holiday logo. — Eu não estou prestes a morrer porque você é muito estúpido para ouvi-los.

Apesar de Holiday parecer mais amável do que Nolan, Clint começou a se perguntar se tudo isso valia o esforço. Como poderia realmente confiar em qualquer um deles para manter sua palavra? Shifter não haviam sobrevivido tanto tempo confiando nos seres humanos. Na verdade, no passado, os humanos tinham feito tudo o que estava ao seu alcance para matar o tipo de Clint.

Walker intensificou-se ao lado de Clint e sussurrou: — Eles não podem ser confiáveis. O que os impediria de voltar atrás com sua palavra, e nos trair logo que voltarem para a cidade?

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Clint olhou para os dois homens antes de sair da cabana, Walker e Bobby Ray seguindo-o. Clint fechou a porta da cabana antes de se voltar para seus irmãos. — Eu não confio neles, mas se simplesmente matá-los, não sou melhor do que o nosso pai.

— Isso não é verdade. Argumentou Bobby Ray. — Assim como Blake e o dono do bar pareciam inclinados a expor-nos, também o faz Nolan. Ele não pode ser convencido. Ele tem aquele olhar em seus olhos, o olhar que diz que ele quer todos nós em alguma mesa de laboratório. O maxilar de Bobby Ray apertou. — Eu tenho um companheiro e filhas que eu morreria para proteger.

Eu não terei helicópteros nos circulando, homens entrando com cães de busca, tirando Noel e minhas meninas de mim.

Clint pensou em Dane e Rei, e seu intestino torceu em nós na imagem que Bobby Ray acabara de descrever. Seu companheiro e filho eram sua vida, e Clint faria qualquer coisa para protegê-los.

— Não vejo uma solução para isso que nos torne todos vencedores.

Disse Walker. — Embora eu tenha apenas meus irmãos para cuidar, vou descascar a pele dessas pessoas dos ossos antes que eu as deixe ir. Eles são humanos, Clint. Que parte disso você não está conseguindo? Não podemos confiar neles. Nós devemos tê-los matado no acervo em vez de trazê-los aqui.

Clint olhou para a cabana. Seus irmãos estavam certos, mas lutou com o que ele tinha que fazer. Eles podem estar defendendo seu território, mas se matasse aqueles homens, seria assassinato.

— Vocês fiquem de olho neles. Eu preciso pensar isso. Clint se afastou antes que qualquer homem pudesse discutir mais com ele.

Clint raramente estava em conflito. Com seu pai, ele sabia o que tinha que ser feito, embora a decisão não tivesse sido fácil. Com Blake e seus homens, os humanos assinaram seus próprios mandatos de morte tentando matar Wade e Benny.

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Mais e mais, a paz que Clint queria tanto foi se tornar uma ilusão.

Ele parou quando ouviu os galhos se encaixarem. Clint deu uma olhada e depois suspirou com frustração quando um lobo pequeno trotou seu caminho. Ele cruzou os braços, olhando para Elijah. Clint teve um ponto fraco quando se tratava de companheiros, mas Elijah estava testando sua paciência.

— O que você está fazendo aqui? Grunhiu Clint.

Elijah mudou, olhando por Clint. — Tentando corrigir um erro.

— Como?

Elijah encolheu os ombros. — Ao tentar colocar algum sentido nesses seres humanos.

— E o que faz você pensar que eles vão te ouvir? Clint olhou ao redor, mas não viu Duane a qualquer lugar à vista.

— Eles têm que. Elijah disse enquanto agitava os braços. Ele apertou os olhos para Clint, fazendo com que ele se perguntasse como um shifter tinha uma visão tão fraca. — É minha culpa, e eu tenho que corrigi-lo.

A ira de Clint se desinflou. Ele viu o desespero nos olhos de Elijah, a necessidade de desfazer o que havia feito, mas, tanto quanto Elijah quis raciocinar com Nolan, isso nunca aconteceria.

— Seu primo disse que você era diferente. Embora Clint não soubesse diferente, significava desafiador.

Elijah bufou. — Isso vem de um cara que pensa que o mundo gira em torno dele.

— Você está falando sobre mim? Clint perguntou.

— Jesse. Elijah esclareceu. — Eu sou forte, não diferente. Homens como você e Jesse pensam que aqueles sob você devem entrar na linha sem dúvida. Me desculpe, mas não vou me sentar e esperar que tudo funcione para o melhor.

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— O que você vai fazer é pegar sua bunda para casa quando lhe disse para não se mover da cozinha.

Clint escondeu o sorriso quando Duane emergiu da floresta atrás de Elijah. O lobo engoliu enquanto ele se enrijeceu. — Eu tive que usar o banheiro. Eu devo ter feito uma curva errada. Disse Elijah enquanto girava para olhar para Duane. Ele deu uma risada nervosa antes de acrescentar: — Meu mal.

— Vou deixá-los para resolver isso. Disse Clint enquanto caminhava para casa.

Capítulo seis Elijah preferiria estar em qualquer outro lugar, então indo dentro da casa com Duane logo atrás dele. Depois de desafiar completamente Duane, ele se preparou para discutir. O que tinha feito não tinha sido o melhor das escolhas, mas Elijah ainda sentiu que precisava corrigir essa situação antes de piorar.

Mas tudo o que conseguiu fazer foi adicionar mais tensão entre ele e Duane.

Duane entregou a Elijah seus óculos, mas não lhe disse nada. Elijah entrou na sala de estar e caiu no sofá, deixando sua cabeça cair de volta para a almofada enquanto enrolava os pés debaixo dele. Se estivesse prestes a gritar, pelo menos, poderia estar confortável enquanto lhe dera a mão dele.

Ele notou que Duane não o seguira. Algo chocou na cozinha. Quando Elijah ouviu, percebeu que Duane estava cozinhando. Ele discutiu se deveria ficar no sofá ou discutir o assunto. Nada era pior do que esperar em pinos e agulhas para ser gritado.

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Ele entrou na cozinha e parou na mesa, curvando as mãos pela parte de trás de uma das cadeiras de madeira. Duane manteve suas costas para Elijah, cortando uma cebola. Ele bateu a faca com tanta força que deveria ter cortado a taboa de corte em duas.

— Vá em frente e...

Duane ergueu a mão, as costas ainda de frente para Elijah. — Não.

Apenas... Não.

Seu silêncio falou muito. Duane estava além de raiva, e Elijah não tinha certeza de como proceder. Nem mesmo Jesse já tinha ficado louco antes, não com raiva suficiente para dar a Elijah o tratamento silencioso.

Elijah endireitou a espinha dorsal, soltando a cadeira, dizendo a si mesmo que não iria discutir com Duane. Ele não se desculparia por fazer o que pensava estar certo.

Como se sentisse a decisão de Elijah, Duane se virou e o estudou.

Aqueles olhos verdes sentiram como se tivessem visto através de Elijah.

Duane abriu a boca e apertou os lábios, balançando a cabeça.

— Vá em frente, diga isso.

— Eu não posso. Duane olhou para o chão. — Não tenho certeza do que dizer. Não importa quantas vezes eu avise sobre o perigo, você dirige diretamente para ele. Eu continuo me perguntando por que... Por que você colocaria não só sua própria vida em risco, mas também nossa criança por nascer.

A decisão de Elijah desmoronou. Na verdade, ele não pensou nisso. A fraca linha apareceu apenas no dia anterior, e ainda não estava acostumado com a idéia de que um bebê estava crescendo dentro dele. Um frio arrepiouse nos ossos quando pensou nos riscos que tomara. As coisas poderiam estar tão erradas.

— Desculpe. As palavras não pareciam suficientes. Ele sabia por que ele continuava decolando, e não era apenas porque Duane tinha sido

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ameaçada. Ele ainda lutava pela liberdade de fazer o que queria. Mas isso não pareceu uma razão bastante boa agora que ficou ali olhando para o companheiro.

Duane virou-se e pegou a faca de volta. Quando cortou, Elijah lutou com o que dizer, o que fazer. Se continuasse a atacar, sem preocupar-se com qualquer coisa além de sua causa, teria destruído sua relação com Duane antes de ter uma chance de florescer.

Seus ombros caíram quando tirou os óculos e esfregou as palmas das mãos sobre os olhos. Eles seguraram um pouco do forte odor das cebolas, mas Elijah aproximou-se de Duane. Ele colocou uma mão no ombro do companheiro. — Realmente sinto muito.

— Mas você vai fazer isso de novo. Disse Duane. — Não importa o que eu diga, você colocará sua segurança na linha.

— Não, eu não vou. A mão de Elijah caiu do ombro de Duane. Ele colocou-o sobre o estômago. — Eu era estúpido por pensar que poderia falar um pouco de sentido nesses federais. Ele deu uma risada irônica. — Se eu nunca consegui que Jesse me escutasse, e ele é família, por que um estranho deve considerar algo que eu tenho a dizer?

Duane abaixou a faca e virou-se e olhou para Elijah com aqueles lindos olhos verdes. — O que você tem a dizer é importante, mas você se recusa a falar comigo. Você se decide e faz o que quer que esteja no seu cérebro.

O tom quase hostil de Duane fez com que Elijah quisesse se defender, fez com que quisesse dar um passo para trás, mas não o fez. Duane estava certo. Elijah tinha discutido com Jesse a maior parte de sua vida, e estava preparado para discutir com um completo estranho, mas quando se tratava de seu companheiro, Elijah não lhe havia dado nenhuma consideração.

Ele começou a pedir desculpas novamente, mas decidiu contra isso. Ele estava fazendo isso demais ultimamente, e estava começando a não significar nada para Duane. Por que deveria? Elijah tinha dito desculpe o

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suficiente, mas ainda agia como se tivesse apenas a si mesmo com quem se preocupar.

— Você queria igualdade entre nós, mas você age como se fosse uma equipe de um só homem. Disse Duane. Tinha um olhar assombrado nos olhos enquanto olhava para Elijah. — Eu não vou continuar te perseguindo, tentando te salvar de você mesmo. Passei a maior parte da minha vida tentando salvar meus irmãos de um verdadeiro monstro. Isso cansa um cara.

Elijah tinha ouvido falar sobre como o pai de Duane costumava abusar de seus filhos. Ele não conhecia os detalhes e não queria saber. O pensamento de alguém machucando Duane o deixou doente.

Tanto quanto não queria dizer as palavras, sabia que tinha, não só pelo amor de Duane, mas pelo dele. — Eu prometo conversar com você primeiro, antes de fazer algo que passe pela minha cabeça e tentar salvar você.

— É só isso. Disse Duane, soando exasperado. — Você não precisa me salvar. Esse é o meu trabalho, salvando você, protegendo você. Eu simplesmente não entendo por que você precisa se esgotar e...

— Porque. Elijah gemeu com frustração. — Jesse era uma dádiva de Deus quando ele me levou, mas não me libertou. Ele correu as coisas, me disse o que fazer e me assegurou de ser cuidado, mas não tinha nada que eu pudesse chamar de meu. Eu tenho você agora... Lágrimas brotaram nos olhos de Elijah. Ele odiava que estivesse tão emocional. — Eu tenho um tiro em ser feliz e matarei qualquer um que ameace tirar essa felicidade de mim.

— Multiplique isso por mil e você se aproximará de entender o medo que me consome quando você se coloca em perigo. Duane entrou na pia e lavou o resíduo de cebola de suas mãos. Ele agarrou a toalha que pendia do punho do fogão e secou-as.

Elijah mordiscou o lábio inferior. — Eu acho que estou lutando muito para minha independência.

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Duane jogou a toalha no balcão. — Você não precisa lutar por isso. Tu tens isso. Não estou tentando ser seu ditador, eu sou seu parceiro. Não vou impedir que você espalhe suas asas, querido, mas me recuso a deixá-lo voar muito perto do sol.

— A honra do escoteiro. Não vou fazer isso de novo. Elijah cruzou o coração com o dedo e ergueu a mão.

Duane franziu o cenho. — Você nunca foi um escoteiro.

— Não, mas eu comprei muitos biscoitos das garotas escoteiras.

O sorriso de Duane transformou o estômago de Elijah e seu coração ficou mais leve. — Eu ainda vou espancar aquele traseiro sexy se você fizer algo assim novamente.

— Enquanto estou usando a roupa de empregada?

Duane gemeu. — Eu tenho que comprar para você.

**** Nolan estava trabalhando nas restrições durante uma boa hora, decidido a se afastar de... Ele balançou a cabeça, sem saber o que ele vira, embora na parte de trás de sua mente, estava certo de que um dos homens Rising se transformara em um urso e indo atrás de Dean. Nolan ainda estava tentando esquecer essa imagem enquanto puxava as restrições.

— Não adianta. Disse Dean. — Eles os amarraram muito apertados.

— Eu também não estou prestes a ser um pato sentado. Nós estamos longe o suficiente no país de Deus para ser enterrado e nunca encontrado.

Nolan não estava terminando sua carreira menos que estelar como comida de vermes. Arrastar Blake deveria ter sido uma grande chance para ele, um

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trocador de carreira, mas seu intestino disse que Thomas Blake já estava morto.

Então, novamente, poderia estar vivo, e se fosse, Nolan queria encontrar o xerife para que pudesse fazer sua prisão. Ele também se asseguraria de que os homens Rising nunca mais vissem a luz do dia.

Ele simplesmente desejou que um dos irmãos abrisse uma janela. O quarto estava escuro e sufocante, e o suor escorria pelo corpo como se tivesse mergulhado no lago. Ele também estava com as queimaduras de corda em torno de seus pulsos, mas aquele era um preço pequeno para pagar por sua liberdade.

Muito ruim, Clint pegou sua arma de serviço. Em vez de atirar em seus captores, Nolan teria que fazer uma corrida para isso e voltar mais tarde com backup.

Ele também reuniria um grupo de busca e rastrearia Blake e o prendera, ou acharia onde estava enterrado. As cordas deslizaram sobre os pulsos já brutos, fazendo Nolan sibilar.

Dean simplesmente sentou-se lá e observou. Nolan nunca gostou do cara, sabia que não era cortado para ser um agente desde o momento em que colocou os olhos em seu parceiro, mas o sugou e tentou mostrar ao homem muito mais jovem as cordas. Mas Dean era muito macio, também compreensivo para essa linha de trabalho. Ele tinha muita compaixão, e essa seria sua queda.

Assim que Nolan fez sua prisão, pediria outro parceiro, um veterano experiente que soubesse como a merda realmente se desenrolava na vida, em vez de um cara que ajudou as senhoras a atravessar a rua e deu a todos que encontrou o benefício da dúvida.

Talvez Nolan deixasse Dean para distrair os irmãos enquanto fugia.

Deixe Dean simpatizar com essas criaturas para que pudessem ensinar-lhe que a vida jogava merda em você em todas as chances que tinha, e apenas

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porque você tinha uma visão otimista não significava que o arco-íris disparasse em seu traseiro.

— Eu ouço alguém chegar. Dean passou a cabeça, como se pudesse ver quem era através das paredes. — Relaxa.

Nolan rosnou. Talvez tenha sido uma coisa boa que não tivesse sua arma, porque estava tentado como o inferno a atirar no idiota. O suor escorria em rios de suas sobrancelhas e a ponta do nariz. Nolan tentou limpá-lo com o ombro dele, mas só conseguiu suar nos olhos dele.

Picado como o inferno.

A porta se abriu, e uma brisa seguiu um dos irmãos lá dentro. Era infernalmente quente lá fora, mas a brisa se sentia calma em comparação com a temperatura na cabana.

— Abra algumas malditas janelas antes que ambos morramos de calor.

Disse Nolan.

O irmão grunhiu. — Eu não estaria fazendo muitas demandas se eu fosse você.

— Por favor. Acrescentou Dean.

Nolan revirou os olhos. — Como se esses criminosos fossem influenciados pelos costumes.

O irmão cruzou a sala e colocou um joelho no velho colchão. As molas brotaram enquanto a poeira flutuava para cima. Ele abriu a janela totalmente antes de atravessar a sala e fez o mesmo na janela com a mesa de madeira desgastada.

A brisa da cruz alta atravessou a sala, e Nolan suspirou enquanto fechava os olhos, curtindo o sofrimento do calor sufocante.

O irmão se aproximou de Nolan, seus olhos se estreitaram. — Mesmo os criminosos têm corações.

— Eu duvido disso. Resmungou Nolan.

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— Obrigado. Disse Dean, sorrindo como o idiota que ele era. O irmão resmungou antes de voltar para fora.

— Você deve considerar seriamente outra linha de trabalho. Nolan voltou a lutar com as cordas em torno de seus pulsos. — Como talvez o trabalho social ou algo em que seu coração possa sanar todo o lugar para as pessoas.

Dean olhou para ele. — Por que, porque fui educado?

Nolan quase gritou em triunfo quando lutou com um braço livre.

Infelizmente, cada pulso tinha sido amarrado separadamente pelos eixos da cadeira. O braço esquerdo ainda estava preso. Os tornozelos também.

— Mesmo se você se soltar, como você vai passar por esses homens?

A pele corada de Dean empalideceu levemente. — Você viu o que vi, Ryan.

Ele se transformou em um urso.

— Foi o calor. Argumentou Nolan. Ele se curvou e começou a desatar seus tornozelos com a mão livre. — Eles têm um ursinho de estimação que mantêm ao redor. Ele atacou quando viu um deles ameaçado. Ryan olhou para Dean. — Ameaçado por você.

— Mas você disse que você iria expô-los pelas criaturas que eles eram.

Argumentou Dean.

— Eu estava chateado e falando merda. Mantenha sua voz fodida para baixo. Não preciso que alguém venha aqui. Nolan soltou os tornozelos, levantou-se e desatou o outro pulso.

O olhar de Dean disparou para a porta. — Você realmente acha que podemos sair daqui sem que nos vejam?

Nolan jogou o último pedaço de corda de lado. — Nós? A sério? Você é isca.

— O quê? Os olhos de avelã de Dean se arregalaram e o maxilar caiu.

— Você está me deixando aqui?

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Nolan dirigiu-se para a janela aberta e subiu, depois olhou de volta para Dean. — Eu me certificarei de ter um bom enterro quando voltarmos para o seu corpo. Garantirei que os homens que mataram um agente federal recebam a pena de morte.

— Pegue seu traseiro aqui e me desamarre. Dean sussurrou alto. — É melhor não me deixar, Nolan.

— Mantenha a calma ou eu vou rastejar de volta através desta janela e torcer seu maldito pescoço. Nolan olhou ao redor, certificando-se de que ninguém estava à vista antes de partir para a linha de árvores.

Capítulo sete Era uma simples viagem a mercearia, mas Elijah agia como se tivessem ido de férias. Duane não queria trazê-lo, mas depois de uma hora de choramingar e ameaçar retirar as bolas de Duane se fosse deixado para trás, Elijah venceu.

A mercearia de Cordilheira dos Ursos não era tão grande quanto a de Caverna do Uivo, então foi aonde Duane decidiu ir.

Além disso, os homens Risingo evitavam a cidade o máximo possível. O que era uma pena porque seu bisavô tinha fundado a cidade. Mas à medida que mais e mais humanos se moviam ao longo do tempo, o clã Rising tinha levado as montanhas para escapar de ser caçado e morto. Naquela época, mesmo um sussurro de que alguém não era o que as pessoas consideravam "normal", os habitantes gritavam para que sua cidade fosse purificada.

Pelo menos, era o que o pai de Duane lhes havia dito. Quando Duane envelheceu, ele começou a se perguntar se as histórias eram verdadeiras, ou

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se Clarence as tivesse feito para manter seu clã isolado para que pudesse controlá-los.

Verdade ou não, Duane não queria ir a Cordilheira dos Ursos enquanto eles mantinham dois agentes federais como refém. Duane viveu à beira, às vezes, mas não era um daqueles tempos. Com o xerife desaparecido também o que provavelmente colocou a cidade em alerta elevado, de jeito nenhum no inferno, Duane tentaria o destino.

Elijah parou para cheirar frutas, espremer melões e mexer com o trabalhador de delicatesse sobre os cortes frios que eram claramente razoáveis. Duane apenas segurou o carrinho, escaneando a loja para qualquer sinal de problema.

Finalmente decidindo sobre o preço original da carne, Elijah pegou os baggies de presunto e peru e jogou-os no carrinho.

— Estou começando a pensar que você simplesmente gosta de discutir.

Duane parou na seção de carne e olhou para a seleção. Ele invadiu o que eles tinham, agarrando o maior.

— O que eles cobram é um assalto rodoviário. Elijah bufou.

— Esse cara é apenas um empregado. Ele não pode mudar os preços.

Duane dirigiu-se para a seção de lácteos.

— Ele mudou os preços para Jesse. — Elijah pegou alguns pacotes de carne moída, um assado e um frango antes de se apressar em direção ao carrinho e despejá-los.

— Ele provavelmente tem uma paixão pelo seu primo.

Uma careta franzida entre os olhos de Elijah. — Nunca pensei nisso.

Elijah deveria ter tido uma pista quando o trabalhador da delegacia continuava perguntando onde Jesse estava e como ele estava fazendo. A aparência com olhos doces tinha sido uma grande oferta.

Elijah abriu uma das portas do congelador, examinando os sorvetes. De pé, indeciso, Duane apertou os dentes e segurou o carrinho mais apertado

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quando Matt virou a esquina, uma cesta pendurada no braço. Estava vazia, o que fez Duane pensar que Matt os seguiu na loja de propósito.

O sorriso artificial que Matt lhe deu confirmou as suspeitas de Duane.

Ele não sabia qual era o problema de Matt, mas já estava irritado com a presença do humano. Eles tiveram uma maldita noite de sexo, e não foi tão memorável para começar. Por que Matt estava causando tanto problema?

— Duane! O sorriso de Matt cresceu. — Engraçado encontrar você aqui.

Elijah endureceu enquanto olhava para o minúsculo. — Você deve estar brincando comigo. Ele resmungou enquanto jogava um galão de sorvete no carrinho.

— Eu lido com isso. Disse Duane. — Apenas continue comprando.

Elijah olhou para Duane como se tivesse um tumor cerebral. — Em que planeta eu vou deixar o seu ex amante falar merda sobre mim enquanto olho sobre as seleções de queijo?

Duane gemeu. Ele virou o carrinho, pegou a mão de Elijah e começou na direção oposta. Mas Matt não iria deixá-los embora tão fácil. Ele correu pelo corredor e apanhou-os enquanto Elijah lutava para libertar sua mão.

— Não faça uma cena. Duane rosnou para Elijah.

— Diga isso ao seu perseguidor. Elijah grunhiu de volta. — Ele é aquele que precisa de maneiras insultadas para ele.

Duane soltou o carrinho e Elijah, depois girou e dirigiu-se para Matt, tentando cortá-lo antes que dissesse qualquer coisa ofensiva a Elijah. — O que diabos é o seu negócio?

Matt nem sequer morava na Caverna do Uivo, não que Duane soubesse. A verdade seja dita, ele não sabia nada sobre Matt. Inferno, ele nem se lembrou do nome do rapaz até Matt o corrigir. Talvez viva aqui, mas isso não o desculpou de perseguir Duane.

— Não posso simplesmente dizer oi? Matt perguntou, seu sorriso nunca vacilando. Mas passou de amigável para calculista.

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— Tudo bem, você disse oi, agora suma. Duane disse em um tom baixo e secreto. Ele não gostava de agir desse jeito com homens com quem dormiu, ou qualquer pessoa menor do que ele, para esse assunto. Mas Matt estava empurrando-o, e a paciência de Duane já estava fina.

Duane deixou Matt para trás e se dirigiu para Elijah. — Temos comida suficiente. Vamos sair daqui.

Elijah não se moveu enquanto olhava para a direção de Matt. — Apenas uma bofetada e eu seguirei você em qualquer lugar.

Duane teve que agarrá-lo e forçá-lo as caixas registradoras. — Nós não precisamos dos policiais chamados, Elijah. Já temos calor suficiente em nossas cabeças. Além disso, você prometeu não se colocar novamente em perigo.

A cabeça de Elijah apareceu, e olhou para Duane com esses incríveis olhos azuis. — Esbofetear ou cuspir Matt não está me colocando em perigo.

Ele é um homem pequeno.

— Então é você.

— Sim, mas ele é humano. Eu posso levá-lo.

Sob qualquer outra circunstância, a teimosia de Elijah o teria ativado.

Ele gostou do fato dele ter um inferno, mas Elijah mostrou seu espírito na hora errada.

Duane sacudiu a cabeça. — Não enquanto você está carregando meu filho ou filha. Agora pegue seu traseiro para o caixa para que possamos sair daqui.

Com um aceno, Elijah fez o que Duane exigiu. Ele jogou tudo na correia transportadora, depois mudou-se para o final do caixa enquanto o funcionário tocava suas compras. Eles caminharam para o caminhão de Duane e carregaram os mantimentos antes que decolassem.

Duane não respirou um pouco mais fácil até que subiram as montanhas, longe da população humana.

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E Matt.

**** — O que você quer dizer, ele fugiu? Clint olhou incrédulo para Bobby Ray. — Como diabos Nolan saiu de suas cordas e passou por vocês dois?

Ele estava no pátio da frente, dizendo a si mesmo que se arrependeria de matar seu irmão uma vez que se acalmasse. Com Nolan livre, o humano poderia atravessar as montanhas, chamar reforços e voltar para o caminho.

— Ele é bom. Disse Bobby Ray. — Eu juro que não passou por nós. Eu o teria visto. Quando entrei na cabana para abrir as janelas, ainda estava amarrado.

Clint contou até dez antes de falar. — Você abriu as janelas?

— A cabana era sufocante. Bobby Ray se defendeu.

— Eu não dou o traseiro de um rato se estivesse em chamas. Você não devia ter lhe dado um meio de escapar. Clint caminhou em uma linha apertada, esfregando a palma dos seus olhos. Uma enxaqueca bateu na parte de trás do crânio enquanto tentava descobrir o que fazer. Não podiam deixar Nolan chegar a Cordilheira dos Ursos. — Tire Trigger e Wade e achem ele. Vá para o sul em direção à cidade. Ele grunhiu. — Não volte a menos que você tenha esse bastardo chutando e gritando atrás de você. Chamarei os lobos e pedirei para irem para o leste.

Tanto quanto Clint odiava fazê-lo, teria que ligar para Jesse nesta caçada. A fuga de Nolan colocaria a todos na prisão, e uma vez que disse às autoridades que os homens Rising poderiam se transformar em ursos, as montanhas arrasariam com homens do governo que rastreariam qualquer pessoa que morasse lá.

Foi um pesadelo à espera de acontecer.

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Clint tirou o telefone e fez a ligação, enchendo Jesse sobre o que aconteceu com Nolan e seu parceiro, e como Nolan escapou.

— Você deveria ter matado aquele filho da puta quando viu Duane mudar. Disse Jesse. — Agora olhe a bagunça que temos para limpar. Você me disse que Elijah ficaria a salvo com seu clã. Eu deveria ter sabido melhor.

Você não pode confiar em um maldito urso, tanto quanto você pode jogá-lo.

— Apenas me encontre no fodido claro. Clint rosnou antes de desligar.

O único que restava a proteger os companheiros e filhotes era Duane. Walker ainda estava na cabana com Dean Holiday. Clint seria condenado se ele se sentasse e esperasse que qualquer outra coisa acontecesse. Ele precisava caçar Nolan para baixo e remover a cabeça do fudido de seus ombros. Jesse estava certo e irritou Clint até os ossos dele. Clint não deveria ter adivinhado a si mesmo. Ele deveria ter eliminado o problema antes de se tornar um problema ainda maior.

Clint chamou Duane e disse-lhe para pegar Elijah e Benny, depois leválos para Bobby Ray. Ele então chamou seu companheiro e disse a Dane para fazer o mesmo com seu filho.

Um pensamento o atingiu, e Clint rosnou para si mesmo. E se Nolan tivesse se dirigido para o norte ou o oeste? Novamente, fez ligações que não queria fazer. Clint colocou-os em três sentidos e advertiu Lazarus e Dominic de Nolan, apertando os dentes enquanto o leopardo de neve Alfa e o leão Alfa descarregavam em sua orelha.

Alguns dias não pagaram para ser o responsável.

Uma vez que desligou, correu para a clareira. Lá, despojou e deixou suas coisas em um dos grandes troncos pelo poço onde acendiam fogueiras.

Logo, Jesse e sua mochila chegaram.

Clint ergueu os ombros, zangado por permitir a Nolan a oportunidade de fugir. — Nós caçamos até acharmos.

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Os lobos rosnaram antes de decolarem. Clint se moveu e se apressou atrás deles, orando para encontrarem Nolan a tempo.

**** Depois que Elijah colocou as mercearias, Duane entrou na cozinha.

Elijah ainda estava fumegante sobre Matt e queria chutar Duane por não deixá-lo dar uma bofetada.

— Temos de ir.

O olhar determinado nos olhos de Duane despertou a curiosidade de Elijah. — Onde?

— Um dos agentes escapou. Duane cruzou a sala e puxou Elijah em seus braços. — Eu sei que você está um pouco irritado comigo, e sinto muito, meu amor. Desculpe, um dos meus amantes do passado está inclinado a ser um burro, mas vamos discutir isso mais tarde.

— Eu não quero discutir isso mais tarde. Elijah odiava que queria rir, chorar e cometer assassinato ao mesmo tempo. Suas emoções estavam por todo o lado, e só queria se sentir novamente normal. Esta gravidez o deixava louco, e estava apenas no primeiro trimestre.

Ele realmente não queria saber o quão ruim seria quando atingisse seu terceiro.

— Tudo bem, nunca mais devemos falar sobre isso, mas precisamos pegar Benny e ir para o Bobby Ray. O estômago de Elijah resmungou. Ele comeu café da manhã e almoçou, mas ainda estava com fome. Não só sua gravidez o tornaria barulhento, mas ganharia uma centena de libras no momento em que deu à luz. Todos os quais Elijah pensara nos últimos dois dias eram alimentos.

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E sexo. Ele não conseguiu obter o suficiente de Duane. Mesmo agora, sabendo que as coisas ficaram nervosas, Elijah queria dobrar o balcão e implorar a Duane para fodê-lo.

Duane deu um grunhido baixo. — Não me tente, querido. Eu não gostaria de nada além de enterrar meu pau em você, mas temos que ir.

Elijah recuou, suspirando. — Tudo bem, mas estou pegando meu sorvete comigo. Ele estava morrendo por uma tigela, duas ou três de sorvete de chocolate com minúsculos copos de manteiga de amendoim por toda parte. Muito ruim, não pensou em fazer um pouco de fudge quente, mas aquela puta havia interrompido suas compras.

Ele foi para uma colher grande, mas Duane tirou-o de seus pés e levou Elijah para fora da porta. — Tenho certeza de que Bobby Ray tem colheres.

— Mas eu quero. Elijah gemeu quando caiu nos braços de Duane. Ele puxou a tampa e lambeu o sorvete. — Tão bom e tão frio na minha língua quente.

O dia acabou de ficar mais quente, e assim que saíram, Elijah sentiu como se tivesse derretido no local.

— Eu sei o quão quente essa língua pode ser. Duane disse perversamente enquanto se dirigiam para o Wade. — Mas eu ainda quero que você me lembre depois.

Os pensamentos de Matt desapareceram quando Elijah deu um olhar caloroso a Duane. — Grelhe uma carne para mim e você tem um acordo.

Duane franziu o cenho. — Eu comprei esse bife para mim.

— Então você deveria ter comprado dois. Elijah lambeu o topo do sorvete novamente. — Shifter não pode viver apenas de sorvete.

Duane riu. — Que tal me mostrar quão perversa essa língua é e eu compartilharei meu bife com você.

Elijah inclinou o recipiente de sorvete, que crescia cada vez mais pelo segundo, em direção a Duane. — Quer algum? Ele enrugou o nariz quando

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Duane entrou no deleite. O sorvete estava manchado em volta dos lábios e no queixo. — Você parece uma criança agora.

— Você não vai me lamber? Duane balançou as sobrancelhas.

— Claro. Elijah provocou quando pararam na porta de Wade, o cheiro de cupcakes enchendo seus pulmões. Ele não era o único que pesava uma tonelada em três meses. Benny não pareceu poder parar de assar. — Enquanto podemos ficar nus enquanto estou fazendo isso.

Duane rosnou quando a porta da frente se abriu. Benny olhou entre eles com uma careta. — Fora de tigelas e colheres?

— Sim. Elijah passou a pé por ele, forçando o lobo a ignorar completamente o cheiro suculento de presa e foi direto para a cozinha. Ele molhou uma toalha de papel e levou para o companheiro, depois limpou o rosto de Duane. Duane ficou de pé, um sorriso pateta no rosto enquanto se inclinava um pouco para que Elijah pudesse alcançá-lo com mais facilidade.

— Eu cozi cupcakes. Disse Benny enquanto se juntou a eles na cozinha. — Mas desta vez eu também fiz bolachas de chocolate. Ele enrugou o nariz. — Se você trouxe esse sorvete para compartilhar, você pode ter.

— O que, você não quer comer depois de mim? Duane provocou. — Eu juro que minha boca não foi... Ele riu. — Isso seria uma mentira. Já esteve em Elijah.

Elijah escondeu o sorriso quando foi buscar uma colher. — Nós deveríamos escoltá-lo para o Bobby Ray. — Mas ainda tenho biscoitos no forno. Benny gemeu.

— Desculpe. Duane pegou um cupcake da prateleira de refrigeração e enfiou a coisa toda em sua boca. Ele mastigou, engoliu em seco e alcançou outro. — As ordens de Clint. Você precisará desligar o forno.

Com uma carranca profunda gravada nas belas linhas do rosto, Benny apagou o forno e puxou a folha de biscoito livre, depois colocou no topo do fogão. — Tudo bem, vamos.

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Os cookies estavam quentes e ainda estavam um pouco crus no centro, mas isso não impediu Duane de tentar tomar um. O biscoito rapidamente se separou quando atirou entre os dedos.

— Você é tão ruim quanto Wade. Benny chilreou enquanto entregava a Duane um prato de papel. — Você não deveria comer massa crua.

Duane pegou o prato e empilhou-o com alguns biscoitos, dois cupcakes e um pedaço de pão de banana que estava resfriando pela janela. Coelhos não podiam rosnar, mas Benny deu uma boa tentativa. — Não posso acreditar que você tenha cavado suas patas para isso.

Olhando imperturbável, Duane lambeu os dedos. — Wade não se importará.

Benny bateu a mão de Duane com sua espátula quando Duane tentou pegar mais cupcakes. — Salve alguns para todos os outros.

Benny jogou alguns em uma cesta de guardanapo e se dirigiu para a porta. — Tire-o daqui antes de eu vencê-lo na cabeça.

Com um sorriso, Elijah agarrou um cupcake e empurrou Duane no ombro. — Vamos, porco.

Elijah parou quando seu companheiro o alimentou com uma mordida do deleite delicioso. Ele ficou duro e gemeu quando Duane lambeu a geada de seu lábio.

— Não há sexo na minha cozinha. Benny ficou perto da porta, segurando a cesta em um braço, acenando com a outra. — Esse privilégio é apenas para mim.

Elijah olhou para o balcão onde os biscoitos e cupcakes estavam sentados. — Diga-me que você não fez sexo no balcão.

Benny riu. — Eu nunca vou contar.

Se Elijah não estivesse com tanta fome, teria jogado seu cupcake meio comido no lixo. Em vez disso, acabou com o passo quando entraram no

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convés traseiro. A piscina brilhou sob o sol, tentando Elijah a esquecer a ordem de Clint e mergulhar diretamente.

— Nós iremos nadar a meia noite no lago. Duane agarrou a mão de Elijah.

Boca cheia de cupcake e seu braço escondido em torno de seu recipiente de sorvete, Elijah os seguiu até Bobby Ray.

Capítulo oito Matt abaixou-se quando os lobos e os ursos passaram pelo seu esconderijo. Ele seguiu Duane da cidade, determinado a encontrar seu tio, mas o que acabara de ver deixou Matt atordoado.

Ele caiu em sua bunda, seu cérebro tentando racionalizar um homem que se transforma em um urso. A alta altitude tinha que estar a debater a sua mente. Tinha que ser. Não houve outra explicação lógica.

Matt se ajoelhou e olhou para o topo dos arbustos, certificando-se de que ninguém estava à vista antes de ficar de pé. O sol ainda estava alto o suficiente para dar-lhe tempo suficiente para encontrar o tio Thomas e sair das montanhas antes do anoitecer.

Matt tinha apanhado o inferno tentando manter-se com Duane, e ele quase havia caído do lado da montanha durante seu passeio, mas havia conseguido, e estava determinado a encontrar o xerife Blake.

Matt bateu contra um mosquito, amaldiçoando a floresta e todos os seus insetos. Quem, na opinião certa, escolheria viver no meio do nada, cercado por bichos e insetos desagradáveis?

Seu vizinho lhe havia dito que tio Thomas tinha ido às montanhas para procurar Wade Rising. Essa foi a única razão pela qual Matt se aproximou de

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Duane. Ele não poderia ter se importado menos de ter dormido juntos ou de que Duane estava com um relacionamento comprometido agora. Matt tinha tido um objetivo em mente, descobrir onde Duane morava e recuperar seu tio.

E ele não partiria até ter tio Thomas ao seu lado. Ele se aproximou das casas logo após a linha de árvores. Matt ficou escondido enquanto observava Duane e seu namorado feio emergirem de uma das casas. Eles foram para outro, ficaram por alguns minutos, depois saíram com outro cara e se dirigiram para outra casa.

Matt deslizou ao lado da casa de Duane, pelo menos supôs que era de Duane e entrou pela porta da frente. Tinha que haver provas em algum lugar que lhe diriam onde estava seu tio.

Matt coçou o braço quando olhou através dos quartos, banheiro e começou a olhar pela sala de estar. Para uma casa tão profunda na floresta, ele tinha que admitir, esta era muito boa. Como diabos construíram tão longe da civilização?

Quando não conseguiu parar de coçar o braço, Matt olhou para baixo e gemeu. Pequenos bolinhas corriam do ombro ao pulso. De onde vieram essas bolinhas, Matt não tinha idéia, mas era obviamente alérgico a algo na floresta.

Depois de chegar com as mãos vazias, Matt se afastou da casa de Duane e foi a próxima, a que Duane tinha saído com esses dois homens. Ele não se importava se ele tivesse que procurar todas as últimas casas, todas as centenas deste lugar abandonado por Deus, Matt encontraria seu tio.

E quando o fizesse, os homens Rising pagariam.

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Quando chegou a noite e os homens não voltaram, Elijah percebeu que seu encontro com Duane e o lago não aconteceria. Se os irmãos não tivessem retornado ainda, isso significava que Nolan ainda estava solto.

Nesse caso, Duane não arriscaria a segurança de Elijah.

Ele jogou e acendeu o sofá, incapaz de dormir sem ser enfiado debaixo de Duane. Elijah ficou impressionado com a rapidez com que se acostumara a ter Duane ao lado dele. Mas seu companheiro estava fora, patrulhando pela casa em sua forma de urso, certificando-se de que todos dentro ficassem seguros.

Com um bocejo, Elijah levantou-se e entrou na varanda. Ele sentou-se no balanço, curvando as pernas debaixo dele. Duane dirigiu-se para ele.

— Não se preocupe, não vou a lugar nenhum. Eu simplesmente não consigo dormir sem você. Elijah levantou-se sentado no alto. Duane aproximou-se e acariciou seu focinho contra o pescoço de Elijah.

Com um suspiro, Elijah passou as mãos pela cabeça de Duane. Seu pêlo era suave, e seu perfume agora tão familiar que trouxe Elijah conforto quando se perguntou quando os irmãos voltariam. E se algo acontecesse? E se Nolan chegasse à cidade e pedisse apoio? E se esse backup tivesse prendido todos os irmãos de Duane?

As preocupações circundaram a cabeça de Elijah. Duane deve ter aromatizado porque lambeu o lado do pescoço de Elijah. Quando sua língua rastreou a marca de mordida que Duane tinha dado quando se conheceram, Elijah se acalmou.

— Muita mudança está acontecendo. Elijah apoiou sua bochecha contra o pêlo de Duane. — Eu queria que todos simplesmente nos deixassem em paz como sempre desde sempre. Por que tudo isso está acontecendo agora?

Duane mudou-se, pegou Elijah e sentou-se, colocando o companheiro no colo. — Eu não sei, querido, mas vamos superar isso, como sempre

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fazemos. Os shifter nestas montanhas não sobreviveram tanto tempo para serem eliminados.

O pensamento refletiu Elijah. Ele encurralou no forte peito de Duane, absorvendo o calor. — Eu espero que você esteja certo.

**** Duane estava sentado lá segurando Elijah e se preocupando com seus irmãos quando uma luz girou na cozinha de Wade. Que diabos? Benny estava dentro da casa de Bobby Ray, e Wade estava procurando por Nolan.

A casa estava recuada de maneiras, mas não havia confusão com a luz na crescente escuridão que os rodeava. Duane esperava que Elijah não percebesse. Dessa forma, poderia convencer seu companheiro de volta e depois investigar. Mas Elijah sentou-se um pouco mais reto, seu traseiro se moveu contra o pau de Duane, fazendo com que Duane esquecesse momentaneamente a luz.

— Wade tem sua casa preparada para que as luzes acendam quando o anoitecer atinge?

Duane deveria ter dito que sim. Isso teria interrompido a curiosidade de Elijah, mas não conseguiu mentir para o companheiro. Também poderia ser uma armadilha para atrair Duane para longe da casa de Bobby Ray, deixando todos dentro vulneráveis a um ataque.

Mas se Nolan voltasse a circular, os irmãos de Duane não teriam seguido? Ele olhou em volta, mas, além de Elijah e ele, ninguém mais estava lá fora.

Duane ajudou Elijah a se levantar. — Entre e confira os outros.

— E deixar você investigar sozinho? Elijah o corrigiu com um olhar nervoso.

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— Você não me fez uma promessa? Duane não queria ficar de pé e discutir com Elijah. Isso poderia chamar a atenção de quem estava dentro da casa de Wade. Até agora ele ou ela ignorava sua presença. Eles tinham que ser ou não teriam ativado a luz, anunciando que estavam no Wade's.

Elijah respirou fundo e sorriu para Duane. — Você não vai lá sem mim.

O sorriso era tão doce, tão tenso que Duane quase riu. Mas não fez. O sorriso de Elijah também disse que estava determinado e que Duane não conseguiria detê-lo.

Duane subiu o degrau e pairou sobre Elijah. Ele correu os dedos sobre o estômago de Elijah, lembrando seu companheiro porque Elijah não estava vindo com ele. — Vá para dentro, querido.

Elijah franziu os lábios, inclinando a cabeça para o lado. Ele pensou profundamente, então o sorriso dele se alargou. — Uma troca.

Esse Duane teve que ouvir. — Como?

— Você vai, mas eu estou ficando na varanda. Seus olhos azuis se iluminaram como se tivesse inventado a solução perfeita e Duane deveria dar um tapinha nas costas por um plano tão genial.

— E se uma briga explodir? Duane arqueou uma de suas sobrancelhas.

— Você ainda vai ficar na varanda?

Duane desceu os degraus. Ele precisava chegar lá antes de quem quer que fosse descobrisse que estavam lá fora. Ele girou, apontou um dedo para Elijah. — Fique aí.

Elijah saudou. — Sim senhor.

Com um brilho de seus olhos, Duane girou, depois se moveu e correu o resto do caminho. Suas patas comeram a distância antes de se instalar em um trote pesado. Ele adiantou a entrada de trás e se moveu pela casa até ficar de pé junto à porta da frente.

Duane se moveu e olhou pela janela, tentando ter um vislumbre de quem estava dentro. O sol não estava completamente ajustado, e o brilho na

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janela da frente dificultava o estímulo. Mas agora que estava tão perto da casa de Wade, o aroma distintivo do ser humano não podia ser confundido.

Duane podia lidar com um humano. Ele só queria saber quantos existiam antes de entrar. Poderia ter sido Nolan voltando para se vingar, mas, novamente, poderia ser outra pessoa, como aqueles caçadores furtivos.

Duane segurou o botão e abriu a porta. O cheiro do cozimento de Benny demorou, fazendo o estômago de Duane resmungar. Quando levasse o intruso para baixo, estava acabando com aqueles cupcakes.

Benny só teria que estar bravo.

Depois de cruzar o limiar, Duane fechou silenciosamente a porta atrás dele. Ele se arrastou para a cozinha, tentando determinar quantos humanos estavam na casa.

Antes que pudesse chegar à cozinha, o intruso apareceu na entrada, com os olhos arregalados quando a mandíbula caiu. Seu olhar foi direto ao pau de Duane antes que voltasse para o rosto de Duane.

— Você. Duane rosnou.

— Você está nu. O olhar de Matt caiu para o pau de Duane. — Por que você está nu?

Duane se afastou e agarrou Matt ao redor de sua garganta enquanto o humano ainda estava atônito para perceber o que Duane estava fazendo. Ele poderia ter levado Matt independentemente, mas o movimento o salvou de ter que perseguir Matt.

— O que diabos você está fazendo aqui? Duane manteve um aperto firme, o suficiente Matt não podia mexer livremente. Ele queria respostas mais do que queria esmagar a garganta do idiota.

Em um movimento que Duane não tinha visto chegar, Matt deu um uma joelhada sobre ele na virilha. A dor disparou através do intestino de Duane quando ele caiu de joelhos. Mãe foda! Ele não conseguiu aspirar o ar

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suficiente para passar da agonia. Ele não ficaria surpreso se suas bolas tivessem migrado para a garganta.

Matt partiu para a porta da frente quando Duane lutou para ficar com o pé debaixo dele. A porta da frente se abriu, e em um movimento fluido, Elijah inclinou o braço para trás e socou Matt no rosto.

Gritando Matt caiu, segurando as mãos sobre o nariz. O sangue escorreu os dedos enquanto seus gritos cresciam mais alto.

— Eu pensei que eu disse para você ficar fora! Duane segurou a parte de trás do sofá com uma mão enquanto cobria sua lesão com a outra. Ele piscou as lágrimas que caíam, seu estômago ainda estava como se tivesse sido atingido com um marreta.

— Eu só queria espreitar dentro e ver o que estava acontecendo. Elijah gemeu. — Eu não iria fazer nada. Eu juro!

Duane olhou para Matt, de joelhos que tinha as mãos ainda sobre o rosto sangrento. Algum do sangue tinha arrastado as mãos, criando manchas vermelhas em sua camisa branca. — Isso não é apenas espreitar dentro da janela.

— Você quebrou meu nariz. Gritou Matt. — Vou processar você.

— Primeiro você terá que dizer-lhes como você chegou aqui. Disse Elijah. — Arrombamento e invasão? Isso irá bem com um promotor.

Duane ainda não se movia, ainda não tinha liberado seu pau quando sua respiração voltou sob controle. Se Elijah não matasse Matt, Duane faria.

Que cara atingia outro nas jóias?

Elijah agarrou o cabelo loiro de Matt e puxou a cabeça para trás. — O que diabos você está fazendo aqui, afinal? Quando Matt se recusou a responder, Elijah o afastou. — Não vou perguntar novamente.

Duane coxeou ao redor do sofá e caiu sobre uma almofada, segurandose enquanto ele apertava os dentes. — Responda-o antes de nos revezar quebrando todo maldito osso em seu corpo.

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Matt tocou as mãos de Elijah, mas suas batidas eram ineficazes. Elijah simplesmente ficou ali, com uma mão no quadril, revirando os olhos. — Posso bater sua bunda?

— Não. Duane balançou a cabeça. — Não está em sua condição. Se ele tiver um bom golpe no estômago, eu vou ter que matá-lo.

— Nós poderíamos jogá-lo fora do penhasco e ninguém saberia. Elijah soltou o cabelo de Matt. Quando o humano tentou se arrastar, ele o chutou no intestino. Matt uivou de dor quando cobriu o estômago, andando para frente e para trás no chão.

— Você está fazendo isso consigo mesmo. Disse Elijah. — Tudo o que você precisa fazer é me responder. Ele franziu o cenho para Matt. — Eu deveria bater sua bunda de qualquer maneira por toda a merda que você falou. Você tem sorte de fazer uma promessa.

Matt ofegou, olhando para Elijah. — Estou procurando meu tio.

Duane coçou a bochecha enquanto franzia a testa. — Por que você procuraria seu tio aqui?

— Porque ele foi visto pela última vez entrando nessas montanhas. Matt se ajoelhou e usou a bainha de sua camisa para limpar seu nariz. O sangue foi manchado de uma orelha para outra, fazendo com que parecesse estar usando um bigode vermelho e uma barba.

— O que diabos isso tem a ver com você entrar na casa do meu irmão?

Duane falou. Por que Matt não podia dar-lhes toda a verdade ao mesmo tempo?

— Porque ele estava vindo para prender Wade. Matt disse e apertou seu maxilar. — O que aconteceu, seu irmão o matou?

— O xerife Blake é seu tio? Elijah perguntou, parecendo tão confuso quanto Duane se sentiu.

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Matt gritou quando ele pulou do chão, atacando Elijah. Duane esqueceu-se de suas dobradas nozes quando saltou do sofá e colocou Matt na sala.

— Eu o tinha. Argumentou Elijah.

— Ele estava atacando você. Argumentou Duane logo atrás.

Mas Matt não estava desistindo. Ele pegou uma lâmpada de mesa e atirou em Elijah. Duane pegou a lâmpada antes de poder atingir o alvo. Ele atravessou a sala, descobrindo seus caninos. Matt gritou e correu para a cozinha, e Elijah cortou-o, socando-o novamente na cara.

Matt voou para trás e bateu na parede antes de se arrumar no chão. O pequeno puto era como o pequeno motor que podia. Ele se pôs de pé e entrou na cozinha. Elijah foi atrás dele, e Duane seguiu.

O coração de Duane quase desistiu quando Matt pegou uma faca do bloco de açougueiro e ergueu-a acima de sua cabeça, gritando como um lunático quando correu em direção a Elijah.

Duane perdeu. Ele se deslocou, batendo a mesa e as cadeiras enquanto seu corpo grande comia espaço. Ele ergueu as patas, dando a Matt um grunhido de advertência, mas Matt não recuou. Ele mergulhou a faca em Duane, cortando-o num braço peludo.

Um grito ecoou pela sala. Duane olhou para a esquerda e viu Elijah correndo em sua direção. Matt balançou a faca ao acaso em Elijah e depois retrocedeu quando Duane deu um rugido de advertência. O humano caiu sobre uma cadeira virada.

Duane não podia gritar em sua forma de urso, não conseguiu parar o impulso para trás. Matt abriu o crânio no lado da ilha, descendo com um baque duro. Ele ficou lá imóvel, sangue se acumulando debaixo de sua cabeça.

Elijah correu para Matt. Ele verificou o pulso do ser humano, então olhou para Duane. — Ele está morto.

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Duane voltou a sua forma humana e verificou. Nada. Talvez fosse melhor assim porque, na verdade, não podiam deixar o Matt sair, não depois de testemunhar suas mudanças. Ele não teria mantido seu segredo.

— Trabalho em equipe. Disse Elijah ao se endireitar.

Duane olhou para ele. — Você acha que isso o afasta?

Elijah apontou para seu peito com o dedo. — Se eu não tivesse vindo aqui, Matt teria escapado depois que o chutou nas nozes. Você desceu como um avião quebrado.

Duane não queria admitir que Elijah provavelmente estava certo. Isso encorajaria seu lobo demais a continuar se colocando em perigo. — Precisamos voltar para Bobby Ray. — E o corpo?

— Não posso fazer nada sobre isso até meus irmãos voltarem. Eu não quero deixar os outros sem vigilância por muito tempo. Clint irá remover meu pau, se algo acontecer com eles.

Elijah passou por Matt e dirigiu-se para a porta dos fundos. — Admita, fizemos uma equipe dos diabos.

Duane gemeu. Ele viu agora que tentar manter Elijah seguro seria um emprego a tempo inteiro.

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Capítulo nove Trigger estava cansado, com fome e pronto para ir para casa por um dia inteiro de sono, mas, em vez disso, se divertiu. Era ruim o suficiente que estava lá fora, tão tarde da noite, tentando rastrear alguém com o potencial de acabar com eles, mas o cheiro do lobo o rodeando por tantas horas o irritou.

Como se estivesse sentindo seu humor, Clint mudou-se e virou-se para Trigger. — Vá aliviar Walker na cabana.

Isso não era a que o Trigger queria. Babá de um ser humano não apelou para ele, não quando o ser humano era o parceiro do cara que estavam caçando. Ele se moveu, franzindo o cenho. — Eu prefiro continuar procurando por Nolan.

Clint parecia tão cansada e irritada. — Isso não foi um pedido. Walker precisa de uma pausa. Faça com que volte para a casa para ajudar Duane a observar todos. Venha amanhã, enviarei alguém para tomar seu lugar.

Pelo menos, Trigger não precisava esperar muito tempo na cabana. Ele odiava aquele lugar. Toda vez que foi lá, se lembrou de seu pai e essas eram lembranças que Trigger tentou muito esquecer. Clint poderia ser o mais velho, e muitos fardos caíram sobre seus ombros ao longo dos anos, mas Trigger era o segundo mais velho, e o tinha destruído uma e outra vez que não conseguiu impedir que Clarence abusasse de seus irmãos mais novos.

A cabana tinha sido um dos lugares favoritos de Clarence para punir Bobby Ray e Wade. Ele os deixava amarrados ali por dias, negando-lhes comida e água. Se Clint, Duane e Trigger não se revezassem se esgueirando para alimentá-los, seus irmãos provavelmente teriam morrido.

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Mas a cabana também serviu para outros fins, como esconder uma alimentação até Clint descobrir o que faria com ele. Trigger não teve nenhum problema em descobrir. Mate o bastardo e termine com ele.

Ele voltou a sua forma de urso e trotou para o norte. Uma hora depois, a cabana apareceu. Até então estava pronto para acabar com o parceiro e ir para casa.

Walker encontrou-o no caminho. — Aqui para me manter companhia?

Depois de mudar, Trigger rosnou. — Não, vá para casa. Eu tenho esse.

— Clint o enviou ou você está aqui para dar a nossos convidados uma gravata colombiana?

— Você vê muita televisão. Trigger dispensou-o. — Vá ajudar Duane a observar os companheiros e filhotes. As ordens de Clint.

— Pelo menos eu vou ter uma chance de comer. Disse Walker. — Estou faminto.

— Quando você não está com fome? Trigger perguntou, sua irritação momentaneamente esquecida.

— Quando eu estou dormindo. Walker riu. — Então, novamente, eu sonho com comida.

— Você está sem esperança. Trigger começou. — O ser humano lhe deu algum problema?

— Não. Disse Walker. — Na verdade, ele tem sido muito legal. Acabei de verificá-lo há dez minutos atrás. Ele está dormindo.

Isso significava que Trigger não tinha que se incomodar. Ele se moveu, depois caiu na grama e apoiou a cabeça em suas patas. Ele bocejou, mas sabia melhor do que adormecer. Se o cara fugisse, Clint o mataria. Era ruim o suficiente procurar um agente. Eles não precisavam procurar por dois.

— Vou pedir que alguém lhe traga algum alimento quando os outros voltarem. Disse Walker antes de partir.

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Trigger estava um pouco com fome, mas estava mais cansado do que qualquer coisa. Ele só esperava que seus irmãos encontrassem Nolan antes que o humano chegasse à cidade e pedisse apoio.

**** — Você não acha que devemos contar a Benny sobre o cadáver em sua cozinha? Elijah sussurrou para Duane. — Ele já vai virar a tampa quando descobrir. Eu acho um pouco cruel não adverti-lo.

Elijah olhou para Benny, que estava profundamente adormecido no sofá. Ou Elijah estava acostumado com Benny, ou seu lobo sentiu pena pelo cara, mas em ambos os casos, não parecia mais apetitoso para o lobo de Elijah.

— Você quer mesmo acordá-lo? Perguntou Duane enquanto passavam da sala de estar para a cozinha. Depois do que aconteceu no Wade, Elijah ficou faminto. Ele também se sentiu um pouco enjoado, mas ele culpou isso por ver tanto sangue e deixar um cadáver para o coelhinho descobrir.

Elijah e Duane não receberiam doces por muito tempo de Benny. Não depois disso.

— Eu acho que não. Elijah foi ao frigorífico e revirou. Muito ruim, o sorvete dele tinha derretido até o ponto em que não tinha salvação. Tinha sido mais sopa do que sorvete, e Elijah acabou jogando-a na pia.

Os pais de Benny dormiam no quarto de hóspedes, e Dane e Rei estavam enrolados na cama com Noel. Os gêmeos dormiam em seu berçário.

Elijah e Duane foram os únicos acordados, então Elijah tentou o seu melhor para ficar quieto enquanto escavava as sobras de costelinhas da geladeira.

Duane apertou seu peito as costas de Elijah. — Vai compartilhar isso?

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— Depende. Elijah não podia deixar de mexer a bunda. Tendo Duane tão perto, seu cheiro enchendo os pulmões, fez ele querer o companheiro.

— De que? Duane tateou o traseiro de Elijah, dando a cada bochecha um aperto firme. Elijah sugou uma respiração, depois gemeu.

— Se suas nozes se recuperaram ou não.

Duane deu um grunhido baixo. — Vai precisar mais do que um chute rápido para impedir que eu foda você.

Quando Duane deu um passo atrás, Elijah fechou a geladeira e colocou o recipiente de armazenamento no balcão. Ele se virou e seu olhar varreu Duane. Seu companheiro pegou algumas das roupas de Wade e cobriu seu corpo lindo e nu. — Eu pensei que você ainda estava com raiva de mim por salvar sua bunda.

— Louco o suficiente para fodê-lo no balcão. Duane agarrou os quadris de Elijah, aproximando seus corpos. — Louco o suficiente para te beijar até não poder respirar.

— Oh, meu Deus. Elijah riu quando um pensamento lhe ocorreu. — Vendo-me defendê-lo, você não fez isso?

— Não. A resposta de Duane veio rápida demais, mas Elijah viu a verdade em seus olhos verdes.

— Admita. Elijah agarrou os pulsos de Duane, impedindo-o de soltar as calças de Elijah.

Elijah estava decidido a manter Duane na baía até que lhe respondesse, mas Duane parecia tão teimoso. Ele baixou os joelhos e lambeu os lábios antes de mexer o pênis de Elijah através do tecido.

Elijah sibilou. — Você não está lutando justo.

Tremores de prazer agarraram-se na virilha de Elijah. Seu pênis se endureceu quando Duane gentilmente mordeu, deixando uma marca molhada na sequência de suas provocações. — Com você, nunca vou lutar de maneira

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justa. Duane puxou os pulsos livres do controle de Elijah. — Além disso, quem disse que estamos lutando?

Tão mal quanto Elijah queria soltar suas calças, o senso comum entrou.

— E se alguém entrar?

Duane levantou-se, agarrou a mão de Elijah e levou-o até uma porta.

Eles entraram em uma despensa de grandes dimensões. — Melhor?

— Muito. Elijah passou as mãos pelo peito de Duane, apertando seus mamilos, provocando um gemido de seu companheiro. — Agora, o que você estava prestes a fazer?

Elijah mordeu o lábio inferior enquanto Duane retomava a posição em seus joelhos. Elijah colocou Duane na cabeça quando seu companheiro começou a falar com ele novamente. — Tente puxar meu pau, você provoca.

Duane riu. — Estou fazendo o que fiz na cozinha.

— Eu estava esperando que você se mudasse para o próximo estágio.

Impaciente, Elijah desabotoou as calças. Duane levou isso ainda mais e despiu completamente Elijah. Ele estava entre os produtos enlatados e caixas de grampos de nádegas.

— Agora isso é mais parecido. O olhar de Duane percorreu o corpo de Elijah.

Elijah palpou seu pênis, a carne aquecida pulsando em sua mão. — Menos conversa, mais sucção.

Duane baixou de joelhos e beijou o quadril esquerdo de Elijah, depois o direito.

— Continue me provocando e eu vou te bater na cabeça com o meu pau duro. Ameaçou Elijah. Seu coração já acelerando e suas pernas estavam bambas. Se Duane não fizesse algo em breve, Elijah poderia estrangular seu próprio pênis.

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Duane pegou uma gota de pre-cum com a ponta da língua, gemendo como se tivesse saboreado o melhor bife de todos os tempos. Ele lambeu os lábios, sorrindo para Elijah.

Elijah rosnou.

Duane deu uma risada suave.

Em vez de levar o pau de Elijah em sua boca, Duane inclinou-se para a frente e beijou a débil linha que corre do umbigo até a virilha. Foi ótimo que Duane estava feliz com o bebê, mas Elijah estava muito excitado agora para cuidar. Ele bateu a cabeça de seu pau contra os lábios de Duane. — Peguese imbecil. Você começou isso, então faça algo sobre meu galo dolorido.

A diversão mostrou-se nos olhos de Duane antes de engolir a cabeça.

Os braços de Elijah ficaram pendurados, procurando algo para agarrar. Ele bateu as caixas na prateleira de segundo a cima enquanto seus dedos se enrolavam na madeira, sua outra mão agarrando uma lata de beterraba.

Porcaria! Quando Duane sugou, ele não mexia. As pernas de Elijah tremiam quando tentou ficar ereto, tentou o seu melhor não se curvar sob o assalto incrível. Vendo que seu pau preso entre os lábios de Duane quase o empurrou sobre a borda. Ele apertou os dentes, forçando seu orgasmo a não arrancá-lo tão cedo.

Duane lambeu a parte de baixo do pênis de Elijah, com a língua lisa, enquanto deslizava ao longo do comprimento até chegar na cabeça, então sugou a cabeça para dentro de sua boca.

Elijah apertou os dentes até terem quebrado. Seu braço balançou para fora, derrubando uma fileira de milho enlatado. As latas batem no chão com um forte clank. Elijah acalmou, rezando que ninguém ouvisse o barulho.

Duane soltou o pau de Elijah, sorrindo. — Para alguém que não quer que ninguém encontre nós, você está fazendo uma raquete.

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Elijah ofegou, sua língua deslizando ao longo de seu lábio inferior enquanto olhava para o ombro de Duane, esperando que alguém atravessasse a porta e pegasse. — Foi um acidente.

Duane o balançou, fazendo-o pressionar as mãos contra a parede traseira. — Espalhe-os, querido.

Duane ainda estava com suas roupas. O rubro do material contra sua pele nua enviou ondas de choque através do corpo de Elijah. Seu pênis ainda era duro, mas agora brilhou com a saliva de Duane. — Foda-me já.

Em vez disso, Duane bateu o traseiro de Elijah. — Não me apresse, querido.

A picada serviu apenas para elevar os desejos de Elijah. — Faça isso novamente. Oh Deus. Elijah parecia tão carente e patético, mas não se importava. Tudo o que queria era sentir Duane batendo em sua bunda.

Ele ouviu o barulho da fivela de cinto de Duane, depois a redução do zíper. Os sons aumentaram a emoção de Elijah. Seu buraco pulsou com antecipação enquanto empinava o traseiro.

Duane massageou suas bochechas, separando-as enquanto provocava o buraco de Elijah com os dedos. Elijah tentou empurrar para trás, tentou empalar-se, mas Duane puxou para trás cada vez que as pontas de seus dedos afundaram para dentro.

— Você é uma provocação. Elijah bateu a parede com o punho. Ele abriu o braço, pronto para agarrar seu companheiro, mas sua mão bateu no saco de farinha. Caiu no chão e a farinha explodiu em todos os lugares. Elijah tossiu enquanto agitava a mão na frente do rosto.

— Obrigado. Disse Duane sarcasticamente. — Bobby Ray vai nos matar.

— Quem se importa? Elijah tossiu quando um pouco de pó ficou preso em sua garganta. — Apenas foda-me já. Usaremos o saco aberto para fazer panquecas mais tarde.

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— Não fique cadente à morte. Advertiu Duane.

— Eu tentarei. Elijah sibilou quando a cabeça contundente do pau de Duane pressionou seu buraco. O lubrificante natural jorrou contra seus músculos apertados, relaxando enquanto Duane empurrava dentro dele. Ele teve que levantar Elijah de seus pés, já que Elijah era muito mais curto do que seu companheiro.

Mas Duane manteve-o firme enquanto seu pênis afundava mais fundo.

Quando se moveu mais rápido, sua fivela do cinto começou uma raquete alta.

Elijah tentou se aproximar para agarrar a fivela e silenciá-la, mas toda vez que ele puxou a mão da parede, quase ficou desequilibrado.

— Mantenha-se quieto. Gritou Duane. — Não preciso que você caia.

Elijah desistiu da luta para silenciar o cinto. Ele agarrou a parede novamente, mordendo o lábio inferior para que não gritasse de prazer. Ele pegou a prateleira à sua esquerda para se equilibrar, mas perdeu o controle.

Duane levantou a perna e pressionou o pé na prateleira inferior. Ele avançou profundamente, fazendo Elijah uivar. Algo fez uma fenda forte. Elijah olhou para baixo logo a tempo de ver a prateleira inferior inclinada para o chão.

— Droga. Disse Duane. — Prateleira de sótão.

— Eu não acho que foram feitos para se apoiar. Elijah bateu no quadril de Duane. — Deixe-me ficar nas mãos e joelhos.

Duane puxou livre, recuando, dando a Elijah o quarto que precisava para chegar em quatro patas. Seu companheiro estava logo atrás dele, conduzindo seu pênis de volta ao traseiro de Elijah.

Quando Elijah bateu as mãos contra a parede traseira, ele deixou impressões de mão brancas em todos os lugares. Maldita farinha.

Duane agarrou os ombros de Elijah, puxando-o para trás enquanto Duane avançava. Elijah agarrou seu pênis, acariciando-se. Não demorou muito para que Elijah estivesse chorando o nome de Duane.

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Duane pendeu o ombro de Elijah, grunhindo em sua pele enquanto seu pênis pulsava dentro do traseiro de Elijah. Duane se afastou dele, respirando fundo enquanto Elijah caiu no chão coberto de farinha. Ele estremeceu antes de arrancar uma lata de milho por debaixo dele.

Estava coberto pelo cum.

Elijah jogou-o de lado. — Bobby Ray vai nos pendurar por nossas bolas.

— Se nós saímos daqui com rapidez, não saberá que era nós. Duane lutou em seus pés e puxou as calças para trás nas pernas.

— Eu tenho certeza de que ele vai saber.

Elijah cruzou a cabeça. Seu maxilar caiu quando viu Walker de pé na entrada, com as mãos nos quadris, um brilho profundo no rosto.

Walker olhou em volta da despensa enquanto Elijah buscava as calças.

Ele olhou para Duane. — Cara, você deve a Bobby Ray uma despensa cheia de comida, e você está limpando essa maldita bagunça. Ele não está tirando a cabeça quando ele vê isso.

Duane acenou com uma mão no chão. — Além da farinha abrindo, nada está realmente destruído.

Walker enrugou o nariz. — Tudo foi contaminado.

Elijah pegou uma caixa de Pop Tarts e uma caixa de Bolos de café Little Debbie. — Vou tomar isso se ele simplesmente forçar tudo.

Com um grunhido, Walker se afastou.

Duane virou-se para Elijah. Ambos começaram a rir antes de sair do armário, cobertos de farinha com sorrisos grandes e patetas nos rostos.

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Capítulo dez Clint pegou o aroma antes de ver algo pelo canto do olho. À sua direita estava um grilhão de arbustos, o local de esconderijo perfeito se alguém precisasse de um. Ele se esforçou para ver o movimento porque nuvens grossas tinham deslizado sobre a lua, tornando as sombras ainda mais escuras.

Então as nuvens flutuaram, e a iluminação retornando pegou algo brilhante. Quando Clint se aproximou, pegou o aroma distinto de Nolan. Era uma mistura de suor, medo e raiva.

Nolan não tinha uma arma. Clint tinha certeza de procurar os dois agentes e aliviá-los de seus braços laterais quando ele e seus irmãos os levaram para a cabana. Nolan tinha tido uma pequena arma dobrada em um coldre de tornozelo, mas Clint a achou e também pegou isso.

Ele chegou até os arbustos, Bobby Ray perto dele. Wade tinha ido muito adiante e era provavelmente com um ou dois lobos que buscavam veementemente Nolan.

Eles estavam perto da borda das montanhas, muito perto da cidade para o conforto de Clint. Eles estavam procurando Nolan por terem passado 12 horas, o que contou a Clint que Nolan havia se virado mais de uma vez.

Mas ele quase tinha conseguido.

Quase.

Clint mudou, e Bobby Ray também. Clint fez um gesto para onde Nolan estava escondido. Antes que pudesse contornar os arbustos e tirar Nolan deles, Jesse e alguns de seus homens trotaram.

Jesse inclinou a cabeça para trás e cheirou. Com um rosnado, ele se moveu para sua forma humana. — Fudido de merda o encontramos.

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— Esta não é sua preocupação. Clint entrou entre os arbustos e Jesse.

— Nós lidaremos com isso daqui.

Jesse olhou com incredulidade para ele. — Não é minha preocupação?

Você está se ouvindo? Um deles atacou meu primo. Ele apontou para o corpo de Clint. — Este está determinado a transformar nossas montanhas em um campo de tiro. Como o inferno não é esse meu negócio?

Seus membros do pacote permaneceram na forma de lobo, mas se aproximaram de seu Alfa. Wade e os outros lobos avançaram para eles. Os lobos formaram um semicírculo em torno de Jesse quando Wade se juntou a Clint ao seu lado, permanecendo em sua forma de urso. Havia três ursos e seis lobos. Clint não estava preocupado. Ele estava bastante certo de que eles poderiam levar os lobos com um mínimo de dano.

Além de algumas dificuldades ao longo dos anos, eles nunca lutaram verdadeiramente contra os lobos de frente. Ganhar foi apenas um palpite estimado com um lado de orgulho e ego.

— Pegue seu traseiro para fora. Jesse gritou nos arbustos. — Não há como se esconder. Se você não sair, eu vou arrastá-lo pela garganta.

Clint não podia argumentar. Na verdade não. Seu ego fez com que ele quisesse ser aquele que tratava Nolan, mas Jesse estava bem dentro de seus direitos. Essas montanhas pertenciam a todos os shifter, embora tivessem dividido diferentes territórios há muito tempo.

Mas uma ameaça era uma ameaça, e quando alguém ameaçava seu modo de vida, as fronteiras tinham um modo de desvanecimento.

Bobby Ray contornou os arbustos e puxou Nolan para cima pela camisa, depois arrastou-o para Clint. O humano estava sujo, suas roupas rasgadas em vários pontos, e tinha círculos escuros sob seus olhos quando ele lutou contra a retenção de Bobby Ray. — Pegue suas patas imundas fora de mim! Nolan empurrou Bobby Ray em vão. Ele parecia zangado, pronto para arrancar Bobby Ray, um novo

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burro. Folhas e galhos estavam presas em seus cabelos escuros, e seus olhos eram selvagens e desfocados quando se recusou a desistir da luta.

Bobby Ray deu ao rosto de Nolan uma bofetada. — Calma o inferno antes de alimentá-lo aos lobos.

Nolan rosnou para Bobby Ray, mostrando os dentes. — Toque-me novamente e removerei seu braço.

— Eu realmente gostaria de ver você tentar. Bobby Ray empurrou ele para Clint. — Ele é todo seu.

Nolan tentou se arrastar, mas os lobos se fecharam, cortando sua fuga.

Ele recuou, apenas para entrar em Jesse. O Alfa agarrou Nolan ao redor de sua garganta e deu-lhe um forte aperto. — Agora, o que era toda essa merda que você estava falando?

Clint tinha preenchido Jesse enquanto estavam procurando o oficial.

Depois de estarem juntos por muitas horas, romper o silêncio pareceu ser o certo para impedir Clint de desistir e ir para casa. As caçadas não eram glamorosas ou eram feitas rapidamente como nos filmes. Havia rios e córregos que mataram um cheiro, e tiveram que trabalhar duro para recuperálo.

Nolan começou a gritar o idiota. Eles estavam perto o suficiente da cidade para que alguém o ouvisse. — Precisamos levá-lo de volta às montanhas.

— Eu concordo. Jesse puxou Nolan pela garganta. Durante todo o tempo, Nolan chutou, deu um soco e arranhou para se libertar, mas Jesse não o deixou ir. Clint teve que dar crédito ao Alfa, a determinação de Jesse era tão forte quanto a dele.

Jesse parou de andar e acenou Nolan de novo. — Feche a porra antes de arrancar a garganta.

— Você vai fazer isso mesmo! Nolan balançou em Jesse, mas estava muito perto e seu soco nas costas de Jesse não fez mal.

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Jesse olhou para ele. — Me acerte novamente e você não vai gostar dos resultados.

— Foda-se. Nolan cuspiu no rosto de Jesse.

Clint saltou para frente quando Jesse começou a bater em Nolan, com os punhos roídos enquanto ele grunhia. Clint puxou Jesse para trás e empurrou-o enquanto Bobby Ray agarrou Nolan, que tentou fazer uma pausa para isso.

— Por que você está protegendo ele? Gritou Jesse. — Ele quer que todos nós morramos. Você tem um grande desejo de morte?

Clint não tinha idéia de por que tinha parado Jesse.

— Este é o cara?

Ambos se voltaram. Atrás deles, Lázaro estava a caminho da trilha. O leopardo de neve Alfa olhou para todos antes que seu olhar pousasse em Nolan.

— Ninguém chamou os gatos. Disse Jesse.

O lábio de Lázaro enrolou. — Assista seu tom, vira-lata, ou este gatinho vai arrancar suas tripas.

Clint escondeu o sorriso dele.

— Esse é ele. Disse Wade. — Por quê?

Antes que Clint pudesse parar Lázaro, o leopardo da neve mergulhou o punho no peito de Nolan e arrancou seu coração batendo. Clint ficou parado atordoada quando o músculo sangrento caiu no chão da floresta.

— Eu mudei de idéia. Disse Jesse. — Você é mais do que bem-vindo aqui.

Dois leopardos de neve apareceram por trás de algumas árvores. Eles se deslocaram e assumiram uma postura atrás de Lázaro, que olhou para os homens. — Leve o corpo para o alto nas montanhas, então enterre-o.

Jesse franziu o cenho para Clint. — Se você tivesse feito isso em primeiro lugar, poderíamos ter evitado tudo isso.

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— Morda-me. Disse Clint.

— Não me tente. Jesse rosnou antes que ele e o seu pacote decolassem.

— Ele está certo. Disse Lazarus. — Você não deveria ter permitido que esta situação ficasse tão fora do alcance. Estou começando a pensar que você está ficando macio.

Clint agarrou sua virilha. — Beije minha bunda, Lázaro.

O leopardo de neve sorriu. — Nas palavras do lobo, não me tente.

Mas não havia nenhuma raiva nos olhos de Lázaro. Havia calor e humor, como se tivesse fodidamente fodido, Clint tinha a chance. Clint descobriu seus caninos antes que ele e seus irmãos se deslocassem e partiram para casa.

Ele estava feliz por não ter mencionado o parceiro. Clint não tinha certeza do que faria com Dean, mas se Lázaro soubesse, teria matado o agente. Inferno, ele já pode ter feito isso antes de descer as montanhas. Mas se tivesse prejudicado o Trigger de qualquer maneira, Clint tornaria a missão de sua vida matar o pau.

Mas o instinto de Clint disse que Lázaro não tocou Trigger. Ele só esperava que seu intestino estivesse certo.

**** Na manhã seguinte, Elijah saiu para encontrar uma lata de lixo na varanda da frente. Parecia que estava cheio de tudo, desde a despensa de Bobby Ray. Uma nota foi anexada ao lado.

Elijah puxou-o e lêu.

Era uma lista de tudo na lata. Um rabisco profundo sob a lista lida, Substitua tudo!

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Elijah riu quando ele voltou e fechou a porta.

**** Duane mal abriu os olhos quando ouviu gritos no quintal. Ele saltou da cama e correu para a cozinha. Quando abriu a porta, ele encontrou Benny e Wade de pé ali, juntamente com Elijah, que tinha as mãos nos quadris.

O que diabos estava acontecendo?

— A maioria das pessoas deixa pratos ou chaves sujas. Mas não, não você e Duane. Vocês dois deixaram um cadáver na minha cozinha imaculada!

Benny chorou.

Como Duane tinha esquecido de Matt?

— E você comeu todos os meus cupcakes!

Duane olhou para Wade e gemeu. — Vou pegar a pá.

Wade olhou para Benny e estremeceu. — Eu ajudo.

Eles deixaram Elijah e Benny para argumentar enquanto agarravam uma pá e o corpo de Matt e se dirigiam para dentro da floresta.

**** Quando o sol se levantou, Trigger esticou-se, então percebeu que adormeceu. Ele pulou e olhou ao redor para se certificar de que nenhum dos seus irmãos o tivesse pego dormindo no trabalho. À vista de nada além de árvores, Trigger esticou, ouvindo os ossos se quebrarem. Ele preferiria sua cama confortável sobre o chão duro, mas sem escolha, ele fazia.

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Agora, suas costas estavam protestando quando se dirigiu para a porta da cabana. Enquanto andava sentia tudo depois de dormir no chão o fazia doer em lugares que não haviam doido em um longo tempo.

E Trigger estava absolutamente morrendo de fome. Ele não comeu desde a manhã de ontem, e mesmo assim, acabou de pegar um pouco de torrada e café. Se soubesse que teria ido por tanto tempo, poderia ter comido um pouco mais.

O sol atingiu as janelas da cabana e o copo emitiu um brilho quando Trigger bocejou. Todos já deveriam ter alcançado Nolan até agora. Caso contrário, o oficial já teria chegado até a cidade, o que não seria bom para os shifter nessas montanhas.

Esse pensamento tornou Trigger irritável quando entrou para verificar o humano. Ele não estava lá quando os agentes apareceram e não estava ansioso para lidar com o que estava escondido na cabana.

Trigger entrou, piscando algumas vezes para ajustar os olhos para a escuridão. As janelas estavam abertas, deixando a leve brisa do verão e um pouco de sol, mas o sol não estava suficientemente alto para se infiltrar completamente na sala.

A partir dos sons de roncos leves, Trigger sabia que o ser humano estava dormindo. Sentou-se no centro da sala, numa das cadeiras de madeira, os braços amarrados atrás das costas. Sua cabeça estava inclinada para um lado. Trigger não invejava o homem quando acordasse. Ele estaria mais rígido que Trigger.

Mas o que ele se importava? Ele não tinha idéia do que Clint planejava fazer com esse cara, e tudo que Trigger queria era chegar em casa para um bom banho longo, comida e sua cama confortável.

Tudo o que Trigger tinha que fazer era ter certeza de que o cara não havia escapado. Ele tinha feito isso. Agora ele podia sair e aliviar-se.

— Ow.

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Trigger olhou para o humano. Ele estava acordado, torcendo a cabeça da esquerda para a direita. — Posso usar o banheiro e esticar-me? Eu prometo não tentar nada engraçado. É só que todo meu corpo dói.

O cabelo escuro do humano estava emaranhado em seu couro cabeludo. Embora houvesse uma brisa na cabana, ainda estava quente aqui.

Quando olhou o caminho de Trigger, viu o humano ter olhos castanhos, uma mandíbula firme e seus magros músculos se esforçaram enquanto tentava mexer nos braços, como se estivesse girando para tentar resolver algumas dobras.

Trigger se aproximou, sem saber se deveria desatar o cara. Ele não tinha dúvidas de que ele poderia impedir o homem de correr, poderia dominálo com pouco esforço se voltasse em sua palavra.

Quanto mais perto se moveu para o oficial, mais alto seu urso resmungou. Ou era isso o estômago dele?

— O cara aqui ontem me deixou usar o banheiro. Disse o homem. — Eu não tentei nada. Eu realmente não quero me molhar. Não só isso seria embaraçoso, mas nesse calor... Ele estremeceu.

Com um suspiro profundo, Trigger fechou a distância, curvou-se e trabalhou as cordas amarrando as pernas do homem para a cadeira. Seu urso rugiu e Trigger empurrou para uma posição parada.

— O que há de errado? Perguntou o agente.

Trigger inalou profundamente antes de agarrar o cabelo grosso e preto do sujeito, puxou a cabeça para o lado e afundou os caninos no ombro do humano.

Fim 98

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