Família argeneau Mordidas de amor.

Prólogo Pudge esquadrinhou pela olhe de seu rifle. E não um rifle qualquer. Um Tac Ops Tango 51, o último em rifles de precisão tática.

Pesava 10’8 libras, tinha 44’3 polegadas de comprimento e possuía uma exatidão garantida de 25 MOA(. Seu equipamento incluía um semiamplio beavertail. Fez uma pausa em sua recitação mental da descrição do catálogo para olhar atentamente a arma, sem estar realmente seguro do que era um beavertail. Parecia quase atrativo o modo em que se lia. Semiamplio beavertail. Cauda de castor. Castor.

Cauda. A descrição completa da arma era atrativa. Por exemplo, supunha-se que tinha elevações duais de palma. Não estava seguro do que eram, mas lhe fez pensar em tetas. Certamente, a maior parte das coisas lhe faziam pensar em tetas.

Sim. Ele sustentava um «beavertail» e «elevações duais de palma». Impressionante.

O repentino estrondo de uma buzina lhe fez sobressaltar-se e quase deixou cair seu rifle. Agarrando o de maneira protetora contra seu peito, Pudge fulminou com o olhar a escura rua debaixo dele.

Tinha escolhido o terraço desse edifício porque lhe permitia uma ampla vista do estacionamento através da rua. Nunca lhe tinha ocorrido que estaria completamente desprotegido sobre o terraço e sorvete como em um inverno da Alaska. Se Etienne não se apressava, ia congelar se até morrer lhe esperando. Franziu o cenho ante a possibilidade. Quanto tempo ia estar o imbecil ali, de todos os modos?

Era já passada a meia-noite. Era...

—Mierda! —O palito que tinha estado mastigando escorregou de seus lábios quando o homem em questão saiu do edifício e avançou pelo estacionamento. Etienne Argeneau. E estava sozinho.

Pudge se congelou durante um momento e logo ficou em posição. Olhou atentamente pela olhe, jogou um olhar para o tipo e depois vacilou. de repente foi consciente de que respirava muito rápido. Ofegava como se tivesse estado correndo milhas, e a pesar do frio estava totalmente empapado em suor. Norman “Pudge” Renberger estava a ponto de matar a um homem. E não só qualquer homem.

Etienne Argeneau. Seu Némesis.

—Bastardo —murmurou Pudge. Com um lento sorriso zombador, dirigiu a olhe laser de sua arma para o peito de seu branco. Não houve som quando atirou do gatilho. Tinha equipado seu Tango 51 com um Tac Ops 30 supresor, um silenciador, assim que o único ruído foi um pfft de ar. Se não fosse pela maneira que o rifle deu um puxão em suas mãos, poderia ter acreditado que não disparou.

Apressando-se para enfocar ao Etienne outra vez, Pudge esquadrinhou pela olhe. O homem se deteve em seco, olhando 2

fixamente seu peito. Tinha-lhe dado ou não? Por um momento Pudge temeu ter falhado por completo, mas então notou o sangue.

Etienne Argeneau levantou a cabeça. Seus olhos chapeados encontraram e enfocaram claramente o lugar onde Pudge estava se localizado sobre o terraço, logo a luz neles se apagou e o homem caiu de cara contra o pavimento.

—Sim —murmurou Pudge, um sorriso instável aflorou a seus lábios. Desmontou torpemente seu rifle, ignorando o repentino tremor de seus músculos enquanto guardava as peças em seu estojo. Seu atrativo Tango 51 com elevações de palma duais e beavertail lhe havia flanco quase cinco mil dólares, mas havia valido cada centavo.

Capítulo 1 —Hey, Rach. vou procurar um café. Quer algo?

Rachel Garrett se endireitou e se passou o dorso de sua mão enluvada pela frente. Tinha estado saltando entre o frio e a febre desde que chegou ao trabalho duas horas antes. Nesse momento, estava em uma fase quente. O suor corria através de suas costas e ao longo de seu couro cabeludo. Obviamente tinha pescado algo desagradável.

Seu olhar se deslizou para o relógio da parede. Quase a uma.

Duas horas aí, e seis para ir-se. Quase gemeu. Seis horas mais. De modo que se esse vírus da gripe avançava, era duvidoso que agüentasse a metade disso.

—Né!! Sente-se bem, Rach? Vê-te horrível.

Rachel fez uma careta quando seu ajudante se aproximou e tocou sua frente. Horrível? Os homens deveriam ter mais tato.

—Fria. Suarenta —Ele franziu o cenho e perguntou—. Febre e calafrios?

—Estou bem —Rachel apartou sua mão com envergonhada irritação e logo colocou a mão em seu bolso procurando um pouco de mudança—. Boa, Tony. Talvez poderia me trazer um suco ou algo.

—OH, de acordo. Está bem.

Rachel ficou paralisada ante suas secas palavras, se dando conta de repente que tinha afastado a bata e metido sua mão no bolso das calças sem tirar a ensangüentado luva de borracha antes. Genial.

—Talvez deveria...

—Estou bem —disse outra vez—. Estarei bem. Só vete. Tony vacilou logo se encolheu de ombros.

—Bem. Mas talvez poderia te sentar ou algo até que retorne.

Rachel não fez caso da sugestão e voltou para seu cadáver quando Tony partiu. Era um tipo agradável. um pouco estranho talvez. Por exemplo, insistia em falar como um mafioso do Bronx quando tinha nascido, criou-se e nunca tinha abandonado Toronto.

Tampouco era italiano. Tony não era nem sequer seu verdadeiro 3

nome. O nome que lhe tinham dado ao nascer era Teodozjusz Schweinberger. Toni gozava de toda sua simpatia pela mudança de nome, mas não entendia como tinha aparecido esse mau acento.

—Entrando!

Rachel jogou uma olhada à aberta porta da sala principal do necrotério. Baixando seu escalpelo, tirou-se a luva de borracha de sua mão direita e saiu a receber aos homens que entravam uma maca. lhe dê e Fred. Tipos agradáveis. Um par de técnicos médicos de emergência a quem poucas vezes via. Pelo general entregavam sua clientela viva ao hospital. É obvio alguns faleciam depois de chegar, mas isso era quase sempre depois de que esses dois se foram. Este paciente devia ter morrido no caminho.

—Olá, Rachel! Vê-te… bem.

Ela cruzou a sala para reunir-se com eles, ignorando cortesmente a vacilação de lhe Dê. Tony tinha sido bastante mais óbvio.

—O que nos trazem aqui? lhe dê lhe entregou um sujetapapeles com v árias folhas de papel.

—Ferida de bala. Creímos notar um batimento do coração antes de levar-nos o da cena, mas devemos nos haver equivocado. Para o registro, morreu de caminho. O doutor Westin o declarou morto quando chegamos aqui e nos pediu que o trouxéssemos abaixo. Eles quererão uma autópsia, recuperação da bala, etc.

—Hum! —Rachel deixou a papelada no lugar, logo se dirigiu ao fundo do quarto para agarrar uma maca de aço inoxidável especialmente usada para autópsias. Fez-a rodar para os técnicos médicos de emergência—. Podem transladá-lo enquanto assino?

—Seguro.

—Obrigado —Deixando-os, foi para o escritório da esquina em busca de uma pluma. Assinou os papéis necessários, logo retornou quando os técnicos médicos de emergência terminavam de trocar o corpo. O lençol que o havia talher para a viagem ao hospital já não estava. Fez uma pausa e o olhou fixamente.

A última aquisição do necrotério era um homem atrativo, de não mais de trinta anos, com o cabelo loiro sujo. Rachel contemplou seus rasgos cinzelados, pálidos, desejando lhe haver visto enquanto estava vivo e saber como se via com seus olhos abertos. Poucas vezes pensava em seu trabalho como tinham sido esses seres quando estavam vivos, respirando. Faria impossível seu trabalho se considerava que os corpos sobre os que trabalhava eram mães, irmãos, irmãs, avós... Mas não podia ignorar a este homem. Imaginou sonriendo e rendo, e em sua mente tinha uns quentes olhos chapeados, como nunca tinha visto.

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—Rachel?

Piscou com confusão e levantou o olhar para lhe Dê. O fato de que agora estivesse sentada era um pouco alarmante. Os homens ao parecer haviam trazido a cadeira de escritório com rodas e a tinham empurrado a sentar-se nela. Ambos os técnicos médicos de emergência se abatiam sobre ela, com preocupação em suas caras.

—Quase te deprimiu, acredito —disse lhe Dê—. Te balançava e ficou pálida. Como se sente?

—OH —Ela soltou uma risada envergonhada e agitou a mão—.

Estou bem. Sério. Entretanto acredito que agarrei algo. Frio, depois febre —Se encolheu de ombros. lhe dê colocou o dorso de uma mão sobre sua frente e franziu o cenho.

—Talvez deveria ir a casa. Está ardendo.

Rachel tocou sua cara e se alarmou ao notar que ele tinha razão.

Cruzou por sua mente que a velocidade e a força com a que este inseto a tinha golpeado poderia ser um presságio de quão mau seria.

E se era mau, esperava que se extinguisse tão rapidamente como tinha chegado. Odiava estar doente.

—Rachel?

—Né? —Jogou uma olhada às preocupadas caras dos técnicos médicos e se obrigou a endireitar-se—. OH, sim. Sinto muito. Sim, poderia ir a casa cedo quando Tony retorne. Enquanto isso, assinarei o recibo do corpo e todo isso. —Tomou a papelada necessária e devolveu o resto. lhe dê aceitou o sujetapapeles, logo intercambiou uma olhada incerta com o Fred. Ambos pareciam pouco dispostos a deixá-la sozinha.

—Estou bem, a sério —lhes assegurou—. E Tony só saiu a procurar algo para beber. Voltará dentro de pouco. Podem ir.

—Bem —lhe Dê ainda parecia reticente—. Só nos faça um favor e mantén seu traseiro nessa cadeira até que ele volte, né? Se te deprimir e te golpeia a cabeça…

Rachel assentiu com a cabeça.

—Seguro. Ir. Só descansarei até que Tony retorne. lhe dê não pareceu acreditá-la, mas tinha pouca opção. Seguiu ao Fred para a porta.

—Bem. Bem, vamos então.

—Até mais tarde —adicionou Fred.

Rachel os viu partir, logo ficou quieta um momento tal como tinha prometido. Entretanto não passou muito antes de que começasse a impacientar-se. Não estava acostumada a estar inativa.

Seu olhar se deslizou para o corpo da maca. Vítima de disparo.

Aqueles eram estranhos. Isso significa que havia um atirador solto por aí em Toronto. Também significava que este homem se converteu 5

em sua principal prioridade. A polícia quereria a bala para prov as forenses, o que significava que não ia-se a casa depois de que Tony voltasse. Ao menos, não antes de que tivesse tirado a bala. A autópsia oficial não se faria até a manhã, mas recuperar a bala era seu trabalho. Como principal forense do turno de noite, era sua responsabilidade.

Endireitando os ombros, levantou-se e se aproximou da mesa.

Observando atentamente a seu cliente mais recente, disse: —Escolheu uma má noite para ser baleado, amigo.

Seu olhar se deslizou sobre seu rosto. Realmente tinha sido bonito. Parecia uma verdadeira vergonha que estivesse morto... mas em todo caso era sempre uma vergonha quando a gente morria.

Apartando tais pensamentos, agarrou a bandeja com a equipe e a localizou. Revisou o corpo uma vez mais antes de ficar a trabalhar.

Os técnicos tinham aberto sua rasgada camisa, logo a tinham posto atrás através de seu peito. Ainda estava totalmente vestido e bastante elegante... e não digamos o caro traje de desenho.

—Bonitos trapos. Obviamente um homem de gostos e médios, —comentou, admirando o corte do traje e o corpo vestido com ele—.

Infelizmente, seu traje tem que ir-se.

Recolhendo as tesouras da mesa da equipe, cortou o traje e a camisa com rapidez e eficiência. Quando apartou o tecido, Rachel fez uma pausa para olhar o revelado. Normalmente, teria seguido adiante para lhe tirar as calças ao cadáver e a roupa interior, mas a febre afetava sua força. Seus braços se sentiam como gelatina, seus dedos lentos e torpes. Decidiu que uma mudança de rotina não doeria.

Começaria a registrar suas conclusões da parte superior antes de seguir adiante e tentar lhe tirar a roupa da parte inferior. Com sorte, Tony deveria ter retornado para então e a ajudaria.

Deixando a tesoura a um lado, avançou até se localizar a oscilante luz elevada e o microfone diretamente sobre seu peito. Logo acendeu a grabadora.

—O sujeito é… OH, espera! —Rachel apagou a grabadora.

Rapidamente recuperou a papelada que lhe Dê e Fred tinham deixado, explorou a informação em busca de um nome. Franziu o cenho. Não havia. Era John Doe. Bem vestido, mas sem identificação. assombrou-se de que o roubo fora a razão depois dos disparos.

Possivelmente lhe tinham disparado e tirado a carteira. Seu olhar foi para o homem. Parecia uma verdadeira vergonha que o matassem nada mais que por um par de dólares. Que mundo tão louco.

Deixando os papéis, Rachel acendeu a grabadora.

—Doutora Garrett, examinando à vítima de disparo John Doe. John Doe é um caucásico, masculino, aproximadamente 6’4 pés — adivinhou, deixando as medidas reais para mais tarde—. É um 6

espécime muito são.

Apagou a grabadora outra vez e se tomou seu tempo revisandoo.

—Muito são —isso era pouco dizer. John Doe tinha a constituição de um atleta. Possuía um estômago plano, um amplo peito, e braços musculosos a jogo com seu atrativo rosto. Tomando um braço e logo o outro, levantou cada um para examinar sua cara inferior antes de retroceder com um cenho. Não tinha nenhuma sozinho sinal de identificação. Nada de cicatrizes ou marcas de nascimento. Não havia nada que poderia ser considerado um rasgo de identificação no homem. Além da ferida de bala em seu coração, o homem era completamente perfeito. Inclusive seus dedos eram perfeitos.

—Estranho —murmurou Rachel. Pelo general havia ao menos um par de cicatrizes... uma cicatriz de apendicite, alguma pequena nas mãos por feridas passadas, ou algo. Mas este homem estava completamente intacto. Suas mãos e dedos nem sequer tinham calos.

Um rico ocioso?, perguntou-se e olhou atentamente sua cara outra vez. Classicamente formoso. Nada de bronzeado, entretanto. os da jet set pelo general luziam bronzeados dos lugares que visitavam ou do salão de bronzeado.

Decidindo que perdia o tempo em tais hipóteses, Rachel sacudiu a cabeça e reacendeu a grabadora.

—O sujeito não tem nenhum rasgo de identificação ou cicatrizes sobre o corpo superior dianteiro exceto a ferida de bala. A morte, a primeira vista, parece ser devida a uma hemorragia causada pela ferida já mencionada.

Ela deixou o microfone e se estirou para alcançar os fórceps a fim de extrair a bala. A grabadora se ativava por som, assim de todos os modos só registraria o que dissesse. Mais tarde usaria a cinta para escrever seu relatório, deixando fora qualquer comentário murmurado que não fora pertinente ao caso.

Rachel mediu e descreveu o tamanho da ferida de bala, assim como sua localização sobre o corpo, logo ficou a trabalhar cautelosamente no orifício com seus fórceps, movendo-os devagar e com cuidado para estar segura de que seguia o caminho da bala e não se abria caminho pela malha intacto. Pouco depois tinha alcançado e obstinado o projétil e atirava com cuidado para trás.

Murmurando um triunfante Estraga!, endireitou-se com a bala agarrada na colher dos fórceps. Girando-se para a bandeja, fez uma pausa com irritação quando compreendeu que não havia nenhum contêiner para a bala. Tais coisas normalmente não se necessitavam, e não tinha pensado agarrar um. Resmungando pelo desço por sua falta de prudência, afastou-se da mesa para a fila de armários e 7

gavetas para procurar um.

Enquanto procurava, refletiu sobre aonde teria ido Tony. Sua viagem de cinco minutos em procura de bebidas tinha chegado a ser uma ausência bastante larga. Suspeitou que certa pequena enfermeira que trabalhava no quinto piso era a causa. Tony se tinha apaixonado com força da moça e conhecia seu horário como o dorso de sua mão. Pelo general arrumava seus descansos ao redor do dele.

Se estava na cafeteria quando ele chegou, Rachel poderia deduzir que se tomou seu descanso completo agora. Não é que lhe importasse. Se realmente ia se casa depois de tirar essa bala, ele não teria a ninguém para relevá-lo pelo resto da noite.

Encontrando o que tinha estado procurando, Rachel guardou a bala e logo o levou a seu escritório para pegar uma etiqueta de identificação. Isso faria que a evidência não se extraviasse ou fosse abandonada por aí sem uma etiqueta. É obvio não pôde encontrar as etiquetas em seguida e passou vários minutos as buscando. Logo danificou três antes de acertar. Era uma boa indicação de que não estava bem esta noite, e que ir-se a casa era uma boa idéia. Era uma perfeccionista, e enganos tão pequenos eram frustrantes, inclusive vergonhosos.

Exasperada consigo mesma e sua debilidade, alisou a etiqueta sobre o contêiner e se deteve quando captou um movimento pela extremidade do olho. girou-se, esperando que Tony houvesse tornado, mas a sala estava vazia. Só estavam ela mesma e John Doe na maca.

Sua mente febril começava a lhe jogar malotes passados.

Rachel sacudiu sua cabeça e se levantou. alarmou-se quando notou que suas pernas estavam instáveis. Sua febre subia como um foguete. Era como se um interruptor de forno se acendeu, levando a de frio e úmido a queimar-se em um batimento do coração do coração.

Um rangido atraiu sua atenção para a maca. Essa emano direita estava onde estava a última vez que olhou? Rachel poderia ter jurado que tinha deixado a palma para baixo depois de examiná-lo em busca de cicatrizes de identificação, mas agora a palma estava para cima com os dedos relaxados.

Seu olhar viajou do braço à cara, e olhou com cenho franzido sua expressão. O homem tinha morrido com um olhar em branco, quase de assombro, a qual tinha ficado congelada com a morte. Mas agora ele tinha mas bem uma careta de dor. Tinha-a? Talvez se imaginava coisas. Devia estar imaginando-se coisas. O homem estava morto. Não tinha movido sua mão e não tinha trocado sua expressão.

—Leva muito tempo no turno de noite —se murmurou Rachel a si mesmo. Retornou com lentidão à maca. Ainda tinha que lhe tirar o resto da roupa ao cadáver e examinar a parte inferior dianteira de seu 8

corpo.

Certamente, necessitaria a ajuda do Tony para lhe dar a volta ao homem e examinar suas costas. Sua metade inferior poderia esperar até que Tony voltasse também, mas se decidiu em contra. Quando mais logo saísse dali e se fora a casa à cama, melhor. Era melhor fazer tudo o que pudesse agora, antes de que seu ajudante voltasse. O que significava cortar as calças da vítima do disparo. Para tal efeito, tomou a tesoura e logo compreendeu que não tinha comprovado as feridas da cabeça.

Era duvidoso que lhe tivessem pego um tiro na cabeça. Ao menos, não tinha visto nenhuma evidência. Fred e lhe Dê o teriam mencionado também. E apesar de suas afirmações de que tinham notado um batimento do coração do coração e logo o tinham perdido, o homem teria morrido imediatamente quando a bala golpeou seu coração. De todos os modos tinha que comprová-lo.

Deixando a tesoura em seu lugar, Rachel se dirigiu à cabeceira da maca e fez um exame rápido da cabeça da vítima. O homem tinha um encantador cabelo loiro, o mais são que alguma vez tinha visto.

Desejou que suas próprias mechas vermelhas estivessem a metade de sãs. Não encontrando nada, nem sequer uma pequena abrasão, colocou a cabeça com cuidado para trás e voltou para lateral da maca.

Recuperando a tesoura, Rachel as abriu e fechou enquanto olhava a cinturilla das calças do homem, mas não começou a cortar imediatamente. Por estranho que parecesse, duvidava de fazê-lo. Não se havia sentido tímida por cortar as calças de um tipo da faculdade de medicina, e não tinha idéia de por que agora sim.

Seu olhar se deslizou por cima de seu peito outra vez. Jesus!, realmente estava bem formado. Suas pernas provavelmente eram musculosas, supôs, e lhe desgostou notar que sentia algo mais que simples curiosidade. O que provavelmente era a causa de sua vacilação, decidiu. Não estava acostumada a sentir nada como isto ao examinar um sujeito e se sentiu envergonhada. Realmente esta febre fazia estragos em sua mente.

Inclusive pálido e sem vida, John Doe era um homem atrativo.

Nem sequer parecia o bastante pálido e sem vida como a clientela habitual. Parecia como se simplesmente estivesse dormido.

Seus olhos retornaram ao rosto. Encontrou-o realmente atrativo, o que era alarmante. Sentir-se atraída por um morto lhe pareceu um pouco doentio. Mas Rachel se tranqüilizou pensando que isso era apenas um reflexo de quão árida tinha sido sua vida social. Seu horário de trabalho lhe complicava o ter entrevistas. Enquanto a maioria da gente saía e se divertia, ela trabalhava. Sim, o turno de noite tinha dado um verdadeiro tombo a sua vida amorosa.

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Bom, para falar a verdade, sua vida amorosa nunca tinha sido muito lhe apaixonem. Rachel tinha dado um estirão quando era uma pre-adolescente e tinha permanecido mais alta que todos os outros meninos de sua idade ao longo de toda a época do instituto. Isto havia a tornado tímida e coibida, e tinha crescido convertendo-se na típica feia do baile. Agarrar o trabalho do turno de noite no depósito somente tinha aumentado suas dificuldades. Mas isso também tinha sido uma desculpa prática quando a gente perguntava sobre sua inexistente vida amorosa. Facilmente podia culpar a seu trabalho.

As coisas ficavam bastante mal, entretanto, quando começava a sentir-se atraída por cadáveres. Provavelmente era melhor que tentasse deixar o turno de noite. Todo esse tempo só não podia ser são.

Obrigando-se a apartar o olhar do rosto muito atrativo do cadáver, Rachel a passeou sobre os instrumentos de seu trabalho e novamente se assombrou por sua decisão de trabalhar neste campo.

Sempre tinha odiado algo que tivesse que ver com doutores e visitas ao doutor. As agulhas eram um pesadelo e ela era a pessoa mais fraco sobre o planeta quando se tratava da dor. Com o qual, é obvio, tinha um trabalho no necrotério de um hospital onde as agulhas e a dor eram um companheiro constante. Rachel supunha que era uma rebelião inconsciente de seu caráter, um rechaço a permitir que seus medos a dominassem.

Apesar de si mesmo, Rachel jogou uma olhada ao peito do John Doe, detendo-se bruscamente na ferida de bala. A abertura se esgotou? Contemplou-o em silêncio, logo piscou quando o peito pareceu elevar-se e cair.

—Meus olhos me estão jogando malotes passados —murmurou Rachel, forçando-se a apartar o olhar. Tinha tirado uma bala do coração do tipo. Estava definitivamente morto. Os tipos mortos não respiravam. Decidindo terminar com o assunto rapidamente para poder colocá-lo na geladeira e deixar de imaginar-se coisas, voltou para suas calças e deslizou uma folha da tesoura sob o tecido.

—Lamento fazer isto. Lamento arruinar um excelente par de calças, mas… —Se encolheu de ombros e começou a cortar o tecido.

—Mas o que?

Rachel ficou geada, sua cabeça se girou bruscamente para a cara do homem. A vista de seus olhos, abertos e enfocados nela, fez-a soltar um chiado e saltou para trás. Quase caindo ao chão devido a suas débeis pernas, ficou boquiaberta de horror. O cadáver lhe devolveu o olhar.

Ela fechou seus olhos e os voltou a abrir, mas o tipo seguia ali convexo, olhando-a.

—Isto não é bom —disse ela.

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—Que não é bom? —perguntou ele com interesse.

Sua voz soava débil. Mas, né! Para um tipo morto, até uma voz débil era um truque engenhoso. Rachel sacudiu sua cabeça com temor.

—Que não é bom? —perguntou o cadáver outra vez, parecendo um pouco mais forte esta vez.

—Estou alucinando —explicou Rachel cortesmente, logo se fixou nos olhos do estranho. deteve-se para olhá-los fixamente. Nunca tinha visto uns olhos tão magníficos. Tal como tinha imaginado não muito antes, eram de um exótico prata azulado. Nunca antes tinha visto uns olhos com esse tom. De fato, se lhe tivessem perguntado, haveria dito que eram uma impossibilidade científica.

Rachel se relaxou, e o medo e a tensão a abandonaram. Nunca tinha visto olhos chapeados. Não existiam. Antes se tinha imaginado que seus olhos eram chapeados, e obviamente agora se estava imaginando que estavam totalmente aberto e que eram daquela cor. de repente já não houve dúvidas em sua mente; estava alucinando, e era tudo devido a sua temperatura que subia como um foguete. Santo Deus, devia ter chegado a níveis perigosos.

O cadáver se sentou, atraindo a atenção do Rachel de volta a ele. Teve que recordar-se a si mesmo.

—É uma alucinação. A febre.

Os olhos do John Doe se entrecerraron sobre ela.

—Tem febre? Isso o explica.

—Explica o que? —perguntou Rachel, depois fez uma careta quando se deu conta de que se estava dirigindo a sua alucinação. O que não era muito pior que lhe falar às pessoas morta, raciocinou, e fazia isso todo o tempo. Além disso, o morto tinha uma voz realmente agradável, como o uísque quente e suave. Não lhe importaria um pouco de uísque. Chá, limão, mel e uísque. Sim, um ponche quente a poria a tom e cortaria essas alucinações de raiz. Ou simplesmente conseguiria que não se preocupasse com elas. De qualquer forma, estaria bem.

—por que não me responde?

Rachel dirigiu seu olhar para o cadáver. Ele não tinha muito sentido, mas acaso, quem disse que as alucinações o tinham? Tentou raciocinar com ele.

—por que te responderia? Não é real. Nem sequer está sentado.

—Não o estou?

—Não, só acredito que o está. Em realidade, ainda está aí convexo, morto. Só imagino sentado e falando.

—Hmm! —Ele sorriu de repente. Era um sorriso agradável—.

Como sabe?

—Porque os mortos não se sintam e falam —explicou 11

pacientemente—. Por favor, agora te deite. Minha cabeça começa a dar voltas.

—Mas, e se não estar morto?

Isso a deixou perplexa um minuto, mas então recordou que estava febril e ele realmente não estava sentado absolutamente.

Decidiu demonstrar seu argumento dando um passo adiante e balançando a mão, esperando que somente atravessasse o ar. Em troca, golpeou um duro queixo. O cadáver gritou surpreso pela dor, mas Rachel apenas o notou... estava ocupada chiando e saltando longe outra vez. Sua mão picava, mas estava muito ocupada gritando para preocupar-se. O morto estava sentado.

O quarto que tinha estado girando momentos antes, de repente se deteve. Começou a obscurecer-se.

—Maldição. vou deprimir me —compreendeu Rachel com horror. dirigiu-se ao cadáver quase desculpando-se—, e nunca me deprimo.

Sério.

Etienne observou à alta ruiva derrubar-se no chão, logo se deslizou com cuidado da fria mesa metálica e olhou atentamente ao redor. Estava no necrotério. Ao compreendê-lo fez uma careta. Este não era um sítio no que, ao longo de seus trezentos anos de vida, tivesse aspirado a estar.

Estremecendo-se, ajoelhou-se para examinar à mulher. Embora no momento em que se agachou para tocar sua frente, a habitação começou imediatamente a girar. Era resultado de seu estado debilitado. Tinha perdido muita sangue, primeiro pela ferida do peito e logo pela cura. Teria que substituir aquele sangue logo, mas não com essa mulher. Evidentemente estava doente, o que significava que seu sangue lhe faria pouco bem. Teria que encontrar outra fonte, e logo. Mas de momento teria que ignorar sua necessidade e debilidade o melhor que pudesse. Havia coisas que tinha que fazer.

Etienne apartou o cabelo da cara da mulher e notou sua palidez.

Sua cabeça tinha golpeado o piso com um audível rangido. Não se surpreendeu ao encontrar ali um golpe e uma abrasão. Teria uma terrível dor de cabeça quando despertasse, mas estaria bem.

Tranqüilizado porque estava relativamente ilesa, concentrou-se em tentar assegurar-se de que não recordasse sua chegada... suas lembranças, combinados com seu desaparecimento do necrotério, poderia levantar todo tipo de perguntas que não necessitava.

Procurou sua mente com a sua, mas a encontrou extrañamente evasiva. Ao parecer, não podia penetrar em seus pensamentos.

Franziu o cenho ante o giro dos acontecimentos. A maioria das mentes eram livros abertos para ele. Nunca se tinha encontrado com este problema antes. Exceto Pudge, admitiu com um pouco de pesar.

Nunca tinha sido capaz de passar pela dor e a confusão da cabeça 12

daquele moço para alcançar seus pensamentos e eliminar seu conhecimento da especial natureza da família do Etienne. Se tivesse sido capaz, as coisas nunca tivessem alcançado este ponto crítico. culpava-se a si mesmo. Etienne considerava sua incapacidade de passar através da dor e a perda na mente do Pudge como um fracasso pessoal. Pudge tinha sofrido enormemente durante os passados seis meses: a perda da Rebecca, a mulher que amava e ao que estava prometido. Etienne a tinha conhecido. Era uma negociante de alto nível e tão doce como um ensolarado dia do verão. Alguém especial. Sua morte em um acidente de carro tinha sido trágica. Para o Pudge, tinha transtornado todo seu mundo. A subseqüente morte da mãe do homem tinha terminado de empurrá-lo para um mundo de dor.

Etienne simplesmente não era o bastante forte para sofrer com o moço. A única vez que o tinha tentado, a perda que rasgava os pensamentos do Pudge havia meio doido ao Etienne em formas que nem sequer admitiria. Não sabia como alguém podia suportar a dor de coração que Pudge sofria sem perder sua mente. Etienne logo que tinha roçado aqueles sentimentos e se retirou de uma vez triste e terrivelmente deprimido. Pudge o experimentava vinte e quatro horas ao dia, em dose diárias. Etienne entendia completamente porquê o outro homem aproveitava o conhecimento que tinha obtido quanto ao estado sobrenatural do Etienne e o utilizava para lhe dar um objetivo a sua vida. Procurava-lhe ao moço um pouco parecido a um escudo entre sua perda e ele.

Etienne tinha experiente tal dor e compaixão pelo moço, que tinha rechaçado tentar revisar seus pensamentos e eliminar as lembranças mais perigosas. Mas isso o tinha deixado exposto aos ataques do homem, o qual não tinha sido a tática mais ideal, tal como demonstrava sua última tentativa de assassinato. Era hora de tentar uma tática diferente. O problema era que não sabia qual deveria ser.

A eliminação do problema parecia o mais fácil, mas tal solução era sempre o último recurso. Além disso, Etienne não podia aceitar a idéia de matar a alguém que sofria tão horrivelmente. Seria como chutar a um cão quando este estava cansado.

Deixando a um lado suas tristes reflexões, refletiu outra vez sobre a ruiva, perguntando o motivo de que não pudesse penetrar em sua mente. A perda, a dor ou estar ao bordo da loucura não se encontravam entre o que havia sentido desta mulher. A única sensação que tinha captado era uma infinita solidão, algo que ele mesmo estava acostumado a sentir.

Sua atual dificuldade devia estar motivada porque estava tão débil, decidiu. Bem, a febre da mulher combinada com o golpe em sua cabeça deveria convencer a de que teve alucinações. A mulher tinha 13

afirmado que ele era uma alucinação enquanto ainda estava consciente, assim possivelmente isso fosse suficiente.

Os dedos do Etienne se molharam com sangue quando posou a cabeça dela no chão. Depois de uma pequena vacilação, levou-se os dedos ao nariz, cheirando o doce aroma e depois se arriscou a um pequeno lametón. Franziu o cenho. A pobre mulher necessitava vitaminas ou algo; estava ao bordo da anemia. Ou possivelmente era só um resultado de sua enfermidade.

A seu pesar, fixou o olhar em seu pescoço. Estava tão faminto.

Lutou contra a tentação de mordê-la. Necessitava sangue, mas não lhe ajudaria tomar a de alguém que estava doente. E essa mulher estava decididamente doente. Sua pele parecia em chamas sob sua mão fresca, e sua cara estava ruborizada com o sangue. Seu aroma lhe estava voltando louco e sentia cãibras no corpo devido à fome. A seu corpo não preocupava que estivesse doente e que lhe fizesse pouco bem, cheirava o sangue e ansiava um pouco.

Obrigando-se a afastar seus instintos mais básicos, endireitouse, agarrando-se fracamente ao bordo da mesa onde tinha estado jazendo, tratando de manter seu equilíbrio quando o quarto outra vez oscilou. Estava aguardando a que suas pernas recuperassem um pouco de força quando as portas batentes a suas costas se abriram de repente. Etienne girou sua cabeça lentamente. Tinha entrado um homem e se ficou sorvete de pé na habitação.

—Quem...? —O olhar do tipo passou do Etienne à mulher esparramada no chão e logo retornou ao peito nu, manchado de sangue, do Etienne—. OH, homem!

Para diversão do Etienne, o tipo jogou uma olhada à desordem ao redor e logo lhe ofereceu o café que levava, como se o líquido quente fosse uma força dissuasiva.

—O que fez ao Rach? O que faz aqui?

—Rach? —Etienne baixou o olhar à mulher no chão. Rach.

Diminutivo do Rachel, sem dúvida. Um bonito nome para uma bonita dama. Uma dama bastante doente, por isso podia dizer. A mulher deveria estar em sua casa na cama. Jogou uma olhada ao recémchegado—. Está doente também?

—Doente? —O moço se endireitou algo perplexo. Ao parecer era a última coisa que tinha esperado que lhe perguntassem—. Não.

Etienne assentiu.

—Bem. Vêem aqui.

—Eu… —A boca do homem se congelou sem poder emitir a negativa, logo suas mãos baixaram e avançou como se o obrigassem.

O qual certamente estava acontecendo. Permitindo que o suco de laranja que sustentava em uma mão e o café que levava na outra pendurassem a seus flancos, o homem continuou avançando até que 14

esteve ante o Etienne.

—Necessito um pouco de seu sangue. Necessito muito sangue, mas só tomarei um pouco de ti —explicou Etienne. Não era que realmente importasse ou que esperasse permissão; o homem permanecia quieto e em silêncio, com o olhar desfocado.

Etienne vacilou. Não tinha mordido a ninguém desde fazia muito tempo. Anos, realmente. Fazê-lo não estava bem visto entre os de sua gente, agora que existiam os bancos de sangue. Mas era uma emergência. Tinha perdido muito sangue, e isso o tinha deixado extremamente débil. Tinha que se alimentar para recuperá-lo bastante para chegar a casa.

Dirigiu um olhar cheia de desculpas a sua vítima, logo pôs uma mão atrás do pescoço do homem para inclinar sua cabeça, expondo com gentileza a garganta. O homem ficou rígido e fez um som leve de protesto quando os dentes do Etienne perfuraram sua pele, mas se relaxou com um gemido quando começou a beber. O sangue era quente e rico, nutritiva. Era também muito mais saborosa que o frio sangue empacotado a que se acostumou. Fez-lhe recordar ao Etienne os tempos passados, enquanto tomava um pouco mais do que pensou. Não foi até que seu doador se recostou fracamente contra ele que se obrigou a deter-se. Deixando ao moço na cadeira com rodas ao lado da mulher esparramada no chão, examinou-o para verificar que não lhe tinha feito nenhum dano perdurável. Não o tinha feito.

Aliviado ao encontrar os batimentos do coração do homem estáveis e fortes, tomou o tempo para apagar sua memória, logo enquanto se endireitava seu olhar captou um contêiner sobre o escritório. Reconheceu imediatamente o objeto que continha: uma bala. Sua mão se moveu para seu peito para esfregar-se distraídamente a ferida ainda ao meio curar, depois estendeu a mão para agarrar o contêiner e comprovou a etiqueta.

Era a bala que tinha detido seu coração. A extração da mulher lhe tinha permitido a seu corpo curar-se. Se não, ainda estaria sobre a mesa. Era uma prova de sua existência e não podia ser esquecida.

Metendo-a bala no bolso, realizou um rápido exame da habitação. Ao encontrar os papéis deixados pelos técnicos médicos de emergências, compreendeu que teria que encontrá-los, apagar a lembrança do incidente de suas mentes, e conseguir suas cópias dos papéis. Supôs que haveria informe de polícia e outras coisas das que igualmente teria que ocupar-se. ia ser um projeto maior do que lhe tivesse gostado, e necessitaria ajuda. Pensar nisso lhe provocou uma careta. Teria que pedir-lhe ao Bastien, o que significava que a família o averiguaria, mas não havia outro remédio. Este incidente tinha que ser apagado da memória pública.

Com lhe esmaguem resignação, recolheu sua camisa destroçada 15

e sua jaqueta, e jogou outra olhada à habitação para assegurar-se de não deixar nada esquecido. Logo tomou emprestada uma das batas de laboratório penduradas de um gancho na porta. A pôs, encontrou uma bolsa de lixo para a bala e sua roupa arruinada, e abandonou rapidamente o necrotério.

Teria que chamar o Bastien para que lhe ajudasse a limpar.

Etienne só esperava que seu irmão maior não o dissesse a sua mãe.

Marguerite teria um ataque se se inteirava disto. Ela captado um espiono do sofrimento do Pudge através do Etienne pouco depois de sua tentativa de ler ao moço e, como era uma mulher muito bondosa, tinha estado de acordo com o Etienne em que não lhe deveria matar.

Mas não tinha tido outra solução, e se havia sentido molesta com o Etienne por não ter proposto ele mesmo alguma outra idéia mais útil.

Etienne fez uma careta enquanto saía rapidamente do porão do hospital. Odiava o fracasso em qualquer de suas formas.

Capítulo 2 —Bom, foi deprimente —comentou Etienne quando se dirigiu para a saída do atestado teatro.

—supunha-se que era uma comédia —disse desculpando-se Marguerite, sua mãe—. O anunciaram como uma comédia.

—Pois falhou por ao menos um quilômetro —Golpeou as costas do Bastien—. De todos os modos, feliz aniversário, irmão.

—Obrigado.

Bastien soou pouco entusiasmado, mas Etienne não pôde lhe culpar. Depois de quatrocentos anos, celebrar aniversário certamente era bastante aborrecido. Infernos, depois de só trezentos, Etienne com muito gosto deixaria passar o seu sem que lhe importasse nada, mas sabia que não seria mais afortunado que Bastien em evitar algum tipo de celebração. Sua mãe insistia em assinalar a data de seus nascimentos cada ano, sem importar quantos tivessem acumulado.

Marguerite Argeneau amava a seus filhos. Estava feliz de que tivessem nascido e acreditava que a vida devia ser celebrada. Etienne supôs que deveria estar contente de que ela se incomodasse em fazêlo. Era bom ter família.

—OH, vá. Está chovendo —disse Marguerite quando se uniram à multidão apinhada sob o toldo do edifício. Os aficionados ao teatro obviamente estavam pouco dispostos a desafiar ao aguaceiro.

—Hmm —Etienne jogou uma olhada a seu redor. Seus olhos se passearam sem interesse sobre os carros que se moviam lentamente a seu lado, e se detiveram bruscamente sobre um carro estacionado ao outro lado da rua. O reconhecimento lhe golpeou como um relâmpago. Era igual ao carro com o que Pudge lhe tinha atropelado.

Aquele incidente tinha ocorrido um par de semanas antes dos disparos, mas Etienne o tinha deixado de lado. Seu corpo tinha 16

reparado em uns momentos o fêmur quebrado e a fratura de crânio que tinha sofrido. Por sorte, ninguém tinha sido testemunha do ataque e de seu espontânea cura.

Enquanto observava, o motor do veículo do Pudge ficou em funcionamento, as luzes se acenderam e se introduziu na circulação.

Etienne acabava de relaxar-se quando sua mãe lhe perguntou.

—Era ele? —Ele se esticou de novo imediatamente.

Sua mãe sabia tudo. Tinha estado preocupada desde que ocorreu o tiroteio. depois de que lhe tivesse perguntado várias vezes quais eram suas intenções com respeito a seu assaltante, Etienne teve que admitir que não sabia. Tinha tentado tranqüilizar a sua mãe prometendo-a que seria mais cuidadoso e que em realidade era bastante divertido, mas ela não se tomou o comentário muito bem.

Agora, aqui estava Pudge fazendo sua vida mais difícil.

—Não. Estou seguro de que não o era —a tranqüilizou, logo tentou evitar outro sermão—. Vós dois esperem aqui, trarei o carro. partiu antes de que pudessem discutir o assunto. O teatro não dispunha de nenhum aparcacoches, mas Etienne tinha tido sorte ao ter encontrado um sítio vazio a meia rua de distância. Deu obrigado por isso agora, ao poder escapar, de um mas que seguro sermão, para precipitar-se através da chuva. Inclinou a cabeça ante o vigilante que havia na cabine e logo correu para o carro, apertando o botão de seu mando para abrir as portas. Depois apertou o segundo botão para arrancá-lo, um pequeno e engenhoso artefato que tinha instalado justo na semana anterior, como previsão para o inverno que se morava. Os invernos no Canadá podiam ser verdadeiramente frios, e não havia nada pior que entrar em um veículo gelado. encontrava-se a tão somente um metro quando essa noite acendeu o carro. Estava a ponto de aferrar o trinco quando o carro arrancou, e isso lhe salvou a vida. Se tivesse estado dentro do veículo, a explosão muito bem tivesse podido lhe matar. Mas o que ocorreu foi que lhe golpeou a onda expansiva, uma onda quente que lhe agarrou e lhe lançou vários metros para trás. Etienne cheirou a carne queimada e sentiu a dor irradiando-se por todo seu corpo. Depois já não sentiu nem soube nada.

—Né, já está de volta!

Rachel elevou o olhar de sua papelada atrasada e sorriu ao Fred e lhe Dê, quem empurrava uma maca coberta. Este era seu primeiro dia da noite em que tinha estado tão doente que se deprimiu no trabalho. despertou-se um momento mais tarde, encontrando-se ao Tony ajoelhado junto a ela, débil, pálido e afirmando que ele também tinha pego sua gripe, porque não se sentia nada bem.

Rachel não recordava muito sobre o desmaio. Tinha uma vaga lembrança de lhe Dê e Fred trazendo para alguém, mas não recordava 17

nada mais que isso, e não encontrou nenhum corpo novo quando recuperou o conhecimento. O certo é que, pensando em que tinha sido uma alucinação induzida pela febre, Rachel tinha decidido que a cama era o melhor lugar para ela e pediu que a substituíssem.

Perguntou ao Tony se queria que também lhe substituíssem, mas ele se havia sentido melhor depois de uns minutos e insistiu em que estaria bem.

Rachel tinha estado muito doente toda a semana. Também tinha sofrido sonhos muito estranhos, cheios de formosos cadáveres de olhos chapeados, que se sentavam nas macas e lhe falavam. Mas tinham desaparecido quando começou a sentir-se melhor, e pela primeira vez desde que tinha turno noturno no trabalho, Rachel se sentia feliz por ir trabalhar.

Bom, quase feliz. Era uma pessoa de hábitos diurnos e odiava sinceramente os turnos de noite. Gostava da luz do dia. Trabalhar toda a noite para depois dormir durante o dia era irritante e a punha de mau humor, além disso não parecia ser capaz de dormir pelas tardes. Era somente atrás de seu turno, arrastando-se esgotada a sua casa, quando Rachel era capaz de dormir, embora seu sonho se interrompia, uma e outra vez despertando para voltar a ficar dormida.

—ouvi que estiveste bastante doente. Isto não é uma verdadeira bem-vinda. Sinto-o —lhe disse lhe Dê ao Rachel, quando esta agarrou uma mesa e a levou ao lado da maca.

—O que é isto? —perguntou curiosa.

—Um inseto rangente —Fred retirou a savana para revelar os restos carbonizados.

—Um incêndio? —perguntou Rachel com uma careta.

—Explosão de carro. A onda expansiva lhe alcançou totalmente —respondeu lhe Dê.

—Sim —Fred olhou fixamente ao corpo, logo sacudiu a cabeça.

—O estranho é que creímos captar um batimento do coração.

Metemo-lo na ambulância, nada de batimentos do coração. Depois, vindo para aqui, outro pulsado. Logo depois de novo nada. Como se o tipo não pudesse decidir se estiver morto ou não. O médico opinou que estava morto quando o trouxemos aqui.

Rachel jogou uma olhada com curiosidade ao cadáver e logo tomou o portapapeles que lhe oferecia lhe Dê.

—Onde está Tony? —perguntou o técnico enquanto observava como ela assinava os impressos necessários.

—Está de baixa. Doente.

—Lhe pegou seu bichito da gripe, verdade? —disse Fred rendose entre dentes.

—Não de mim. De seu amiga, a enfermeira —Rachel lhes observou acontecer o corpo à mesa de aço e devolveu o portapapeles.

18

—Assim, já não vamos ver seu sorriso por aqui nenhuma noite mais —disse lhe Dê—. Felicidades.

—Felicidades? —Rachel lhe olhou inexpresivamente.

—Por conseguir o trabalho de assistente do forense chefe. Tony nos falou disso a última vez que viemos.

Rachel deixou cair a mandíbula.

—O que?

Fred e lhe Dê intercambiaram olhadas, mas foi Fred quem finalmente disse: —Er… Tony disse que Bob lhe ia dizer isso tão logo voltasse para trabalho. Bob lhe há isso dito, verdade?

Rachel simplesmente ficou lhe olhando. Bob era Robert Clayton, o médico forense chefe. Trabalhava no turno de dia, mas freqüentemente acontecia com primeira hora da noite para dar instruções e receber informe. Não o tinha feito essa noite.

—Jenny me há dito que também se há posto doente hoje.

Imagino que lhe há meio doido seu turno de ter a gripe —respondeu ela.

—Ah, vá, arruinamos a surpresa.

Rachel continuou com os olhos cravados nele, mas se encontrou sonriendo. Tinha o posto de ajudante do forense chefe. Logo deixaria o turno de noite. Tinha-o conseguido!

—Meninos! —começou Rachel excitada, logo vacilou e perguntou—. Não é uma brincadeira, verdade? Não me estão enganando?

Ambos os homens sacudiram as cabeças, mas a olharam como desculpando-se.

—Não. Conseguiu o posto. Só tenta parecer surpreendida quando Bob lhe diga isso. Não quero colocar ao Tony em problemas. lhe dê grunhiu quando ela se lançou a seu peito. lhe abraçando, apertou-lhe tanto como pôde e riu feliz.

—Consegui o trabalho! Obrigado, obrigado por me dizer isso Genial! É uma grande noticia. Não mais noites. Não mais intentos de dormir com meu vizinho do lado cortando a grama. Não mais não poder sair com meus amigos porque tenho que trabalhar. É fantástico!

—Então, gostou-te? —Fred riu quando ela liberou a lhe Dê e se deu a volta para lhe abraçar.

—Ah, não tem nem idéia —disse Rachel alegremente—. Odeio absoluta e totalmente o turno de noite.

—Bom, sentiremos falta de sua sorridente cara —disse lhe Dê—.

Mas nos alegramos por ti.

—Sim. Só recorda parecer surpreendida quando Bob lhe diga isso —lhe disse Fred lhe aplaudindo o ombro. Olhou a lhe Dê—.

19

Deveríamos voltar para trabalho.

Rachel permaneceu de pé, sonriendo enquanto se foram, logo girou para a maca para inspecionar a seu convidado. Tinha que recolher seus pertences, se ainda ficava algo intacto, lhe despir, lhe etiquetar e lhe colocar em uma das gavetas da geladeira. Não podia fazê-lo sozinha; necessitaria ajuda para mover o corpo.

Uma olhada a seu relógio mostrou que era quase meia-noite.

Beth chegaria logo, era uma das empregadas a meia jornada que fazia suplências quando alguém caía doente. Ultimamente a mulher trabalhava muitos horas. Normalmente também era uma das trabalhadoras mais sérias, chegava cedo e estava disposta a trabalhar até tarde, mas hoje tinha tido problemas com o carro e tinha chamado para avisar a de que chegaria tarde. A mulher estava esperando a um amigo para que a recolhesse e a trouxesse.

Chegaria em meia hora. Uma vez aqui, Beth a poderia ajudar a despir o corpo, mas enquanto isso, podia ir lhe tirando as pertences e lhe etiquetando. Jogou uma olhada ao desafortunado tipo e se deteve.

Não parecia estar em tão más condições como quando tinha chegado.

De fato, parecia muito melhor. Quando lhe olhou a primeira vez, tinha parecido totalmente carbonizado, com muito pouca carne.

Agora muitas de suas queimaduras tinham desaparecido. De fato, notou Rachel, essa pele se desprendeu e se en contrava sobre a superfície metalizada da mesa. Estendendo a mão, roçou a pele do rosto, fascinada ao ver como a enegrecida carne se esmiuçava, revelando a pele sã de debaixo. Nunca tinha visto nada como isso. estava-se desfazendo da pele morta, como as serpentes.

Rachel se endireitou e lhe olhou fixamente, com o coração acelerado. por que passava isto? Ou o que pensava não estava ocorrendo absolutamente? Possivelmente o que se desprendia de seu corpo não era a carne carbonizada; possivelmente estava talher com a sujeira da explosão. Possivelmente não tivesse ardido absolutamente e só parecia como se o tivesse feito. Rachel sabia que isso era uma tolice; lhe dê e Fred eram uns paramédicos excelentes. De todas maneiras se encontrou procurando o pulso em sua boneca. Quanta mais pele chamuscada se esmiuçava sob seus dedos, mais temia que pudesse interferir na hora de lhe encontrar o pulso, por isso se inclinou e apoiou o ouvido em seu peito. Ao princípio sentiu que estava fazendo o parvo, ao procurar a vida em um morto, mas então sentiu um golpe. Rachel se endireitou assombrada, logo baixou de novo o ouvido. Um comprido silencio lhe seguiu, então outro golpe.

A porta se abriu com uma portada atrás dela.

—dele afaste-se! É um vampiro!

Rachel se endireitou e se girou ofegando de surpresa ante o homem parado na entrada. Lhe via desenquadrado. Não era somente 20

pela roupa do exercito que levava sob o enorme casaco aberto, ou o fato de que levasse um rifle que se balançava pendurado com uma correia de seu ombro sob o braço, ou pela tocha que pendurava do outro. Todo isso, mais seus selvagens olhos e sua expressão, gritavam-lhe que fugisse daquele louco.

Rachel lhe olhou com cautela e levantou uma mão.

—Verá, amigo… —começou a dizer em um tom razoável. Isso foi tudo o que pôde dizer. O homem carregou para diante e a separou de um empurrão.

—Não me ouviu? Com exceção de se, senhora, com exceção de se! É um vampiro. Um monstro. Uma besta da noite. A cria do demônio. Um chupasangre do inferno, que respira. Tenho que eliminá-lo.

Rachel se sujeitou à maca para não cair, seus olhos se dilataram assustados quando o homem deslizou a correia da tocha e a levantou sobre seu ombro com ambas as mãos. Não podia acreditá-lo. O louco tinha a intenção de lhe cortar a cabeça a seu cadáver. Se é que era um cadáver, recordou-se. Tinha ouvido um batimento do coração.

Lançou um rápido olhar à mesa para observar como ainda mais pele queimada se descamou sobre a mesa. Agora Rachel podia distinguir seus rasgos mais claramente e lhe pareceu familiar.

Sem parar-se a considerar sua ação, Rachel se lançou entre eles e gritou «Não!», justo no instante em que a tocha descendia.

Compreendeu seu engano imediatamente. Teria sido mais inteligente empurrar ao homem lhe fazendo perder o equilíbrio ou algo pelo estilo. Sua descida logo que diminuiu, e o fôlego do Rachel a abandonou com um aturdido «Uh» quando a tocha golpeou. Ocorreu tão rápido, que logo que sentiu dor.

Seu atacante gritou horrorizado e atirou da tocha para trás, mas era muito tarde. Rachel soube, quando trastabilló contra a mesa, que tinha sido um golpe mortal. sangraria-se rapidamente até morrer.

—Sinto muito. Não queria… —O homem sacudiu a cabeça com horror, logo tropeçou para diante.

Apesar de si mesmo, Rachel instintivamente se afastou das mãos que tentavam alcançá-la. O arrependimento e a tristeza cobriram o rosto dele.

—me deixe ajudá-la. Quero ajudá-la. Nunca pretendi fazê-la dano. por que não se manteve apartada? É a ele ao que eu…

A voz do homem se deteve bruscamente quando um chiado familiar chegou para ouvidos do Rachel. Reconheceu o som da porta do corredor ao abrir-se, e adivinhou pelo ofego que soltou —sem mencionar a expressão de seu atacante— que tinha razão. O chiar soou de novo e foi seguido por uma série de passos que se precipitavam pelo corredor.

21

—Sinto-o —disse seu atacante quando se girou com uma expressão torturada— De verdade que o sinto. Nunca quis fazê-la dano. A ajuda está em caminho, mas tenho que ir. Resistência. — Pediu-lhe enquanto se cambaleava afastando-se—. Faça o que faça, não se mora. Não poderia viver com isso.

Rachel lhe observou ir-se, querendo gritar, mas não tinha forças.

Um gemido atrás dela a fez tentar dá-la volta instintivamente. As arrumou para fazê-lo, mas nesse momento suas energias a abandonaram. encontrou-se caindo sobre o rosto da vítima da explosão.

Sangue, doce e quente. Etienne suspirou ao tragar. Isso aliviou a agonia que agarrotaba seu corpo. Necessitava o fluido que se introduzia em sua boca, e nem sequer a culpabilidade que sentia pelo que lhe tinha acontecido a esta mulher, detinha o prazer que lhe produzia. Necessitava seu sangue desesperadamente e estava agradecido.

—Etienne!

Reconheceu a voz de sua mãe, mas não podia ver de onde procedia. Então, de repente, o quente corpo que jazia atravessado sobre seu corpo foi elevado, e abriu os olhos em protesto para ver sua mãe inclinada sobre ele.

—Está bem, filho? —A preocupação marcava sua cara enquanto acariciava sua bochecha—. me Dê uma dessas bolsas de sangue, Bastien —ordenou. girou-se novamente para o Etienne—. Bastien insistiu em parar no escritório de caminho para aqui para recolher um pouco. Graças a Deus que o fez —Cravou a bolsa com uma larga unha e logo a sustentou sobre sua boca aberta. Repetiu a operação com três bolsas mais antes de que ele se sentisse o bastante forte para sentar-se.

Fazendo caretas ao ver como se desprendia sua carne carbonizada e caía a seu redor, Etienne passou suas pernas fora da mesa e ficou sentado sobre seus próprios restos. Não tin ha perdido sangue na explosão, mas seu corpo tinha utilizado muita para reparar a carne. Um par de bolsas mais e estaria bem. Aceitou a seguinte bolsa que lhe oferecia sua mãe com um suspiro. Quando lhe abriu a última, viu o Bastien ajoelhado sobre a mulher.

—vai se pôr bem?

Seu irmão maior franziu o cenho e sacudiu a cabeça.

—morre.

—Não pode morrer. Salvou-me a vida —Etienne não fez caso do sangue que lhe oferecia sua mãe e se levantou da mesa.

—Sente-se. Ainda não estas o suficientemente forte —disse Marguerite cortante.

—Estou bem —Etienne se ajoelhou junto à moça, ignorando os 22

murmúrios de sua mãe.

—Seguro que está bem. E Pokey não é uma verdadeira ameaça, tudo isto é só uma diversão. Tudo é diversão e entretenimento até que a alguém cravam uma tocha no peito.

—Pudge, não Pokey —corrigiu Etienne, estendendo a mão e comprovando o pulso da moça moribunda. Reconheceu-a de sua última visita ao depósito de cadáveres. Era formosa e tão pálida agora como a outra vez , embora então sua palidez estav a causada pela enfermidade. Nesta ocasião, sofria pela perda de sangue. Etienne era muito consciente de que um pouco de seu sangue tinha descido por sua garganta. A mulher lhe tinha salvado a vida. Estava débil, mas tinha visto seu salto interpondo-se entre ele e a tocha que Pudge dirigia.

—Tentei parar a hemorragia, mas me temo que é muito tarde — disse Bastien quedamente—. Nada pode salvá-la.

—Uma coisa pode —respondeu Etienne. Tentou subi-la manga.

O frágil tecido se desfez entre seus dedos, assim simplesmente a arrancou.

—O que crie que faz? Não pode transformá-la —disse sua mãe.

—Ela me salvou —repetiu Etienne.

—Temos regras sobre estas coisas. Não pode transformá-la, queira ou não, e não pode fazê-lo sem permissão.

—Me permite transformar a uma companheira de vida.

—Uma companheira de vida! —Sua mãe parecia mais excitada que transtornada. Bastien parecia preocupado.

—Etienne, nem sequer conhece esta mulher —lhe advertiu seu irmão—. O que passa se você não gosta?

—Então não terei uma companheira de vida.

—Deixaria de lado uma possível companheira de vida por esta mulher? —perguntou Bastien.

Etienne fez uma pausa, então simplesmente assentiu.

—Sem ela, não teria vida.

Inclinou a cabeça e se mordeu ele mesmo a boneca. O líquido vermelho emergiu à superfície, e imediatamente extraiu seus dentes e pressionou sua sangrenta carne contra a boca da moribunda moça.

—Quão único podemos fazer é esperar —disse Marguerite endireitando-se e girando por volta de seu filho—. Agora deve te deitar.

—Estou bem —resmungou Etienne. Seu olhar se centrou na mulher deitada em sua cama. Tinham-nos levado do hospital até sua casa. Sua mãe e Bastien a tinham despido e pacote com correias à cama, lhe pondo uma agulha intravenosa no braço para lhe proporcionar o sangue que facilitaria as mudanças. Etienne não sabia que esperar. Nunca tinha sido testemunha de uma transformação.

23

Não estava muito seguro de que fora bem. A mulher tinha permanecido silenciosa e quieta depois de que ele vertesse seu próprio sangue pela garganta dela, mas no carro de caminho a casa, começou a gemer e a agitar-se. Etienne não estava muito seguro de que não tivesse sido muito tarde, mas mantinha a esperança.

—Não está bem. Ainda se está caindo sua pele queimada e está terrivelmente pálido. Necessita mais sangre e descansar.

—Posso tomar o sangue aqui.

—Deve te deitar —insistiu sua mãe—. Te está cambaleando sobre seus pés.

—Ocuparei-me dele —anunciou Bastien tomando o braço do Etienne.

Etienne pensou em discutir, mas realmente não tinha energias, por isso se deixou conduzir por seu irmão sem protestar.

—Qual habitação? —perguntou Bastien, fazendo uma pausa no corredor— terminaste que mobiliar as habitações de convidados?

—Não —disse Etienne com uma careta—. Mas meu ataúde está no despacho.

—Bom Deus! Ainda tem essa coisa? —Bastien se estremeceu de repugnância—. Me desfiz do meu no momento em que já não foram necessários. Não sei como suporta o ter.

—Ajuda-me a pensar —disse Etienne—. Algumas de meus melhores ideia as tive ali.

—Hmmm —Bastien lhe conduziu com o passar do corredor, baixando as escadas para a parte de atrás da casa. A escada que baixava ao porão estava situada em um dos rincões da cozinha. Seu irmão lhe guiou, lhe sustentando com o braço quando sua instabilidade aumentou. Em seguida lhe tendeu no ataúde colocado em uma esquina de seu escritório—. Volto em seguida —lhe anunciou.

Etienne murmurou uma resposta cansada e fechou os olhos.

Estava exausto e cada vez mais dolorido. Necessitava mais sangre e sabia que Bastien ia em busca disso.

A pesar da crescente dor de seu corpo que se atacava a si mesmo em busca de mais sangre, Etienne dormiu. despertou uns momentos mais tarde ao sentir uma espetada no braço. Abrindo os olhos, encontrou ao Bastien inclinado sobre ele, inserindo um dispositivo intravenoso na veia sob seu cotovelo.

—Pareço-te Lissianna? —perguntou irritado.

Tentou afastar o braço, mas Bastien era mais forte.

—Não, não parece Lissianna. Sua cara não se descama — respondeu seu irmão com secura—. teria Te trazido dez jovens vírgenes como banquete, mas não pude encontrar nenhuma. Hoje em dia há escassez de vírgenes, já sabe.

24

Etienne lançou uma cansada gargalhada e se relaxou.

—A sério —disse Bastien enquanto seguia trabalhando—, necessita muito sangue e muito descanso. É mais fácil desta forma.

Trocarei a bolsa enquanto dorme. Pela manhã estará recuperado.

Etienne assentiu.

—Crie que a moça sobreviverá?

Bastien permaneceu calado um momento, logo suspirou.

—Teremos que esperar e ver. Despertarei se…passar algo — terminou.

Etienne fechou os olhos desventurado.

—Quer dizer se morrer. Se o fizer, será por minha culpa. Deveria ter feito algo com o Pudge.

—Não pode te jogar a culpa. É complicado saber como tratar com um tipo como esse. Eu mesmo não encontrei uma solução ao problema, e lhe estive dando voltas do tiroteio. Embora, definitivamente devemos nos ocupar dele. —endireitou-se e franziu o cenho—. Chamarei o Lucern para ver se a ele lhe ocorre alguma idéia.

Reuniremo-nos mais tarde, quando se sentir melhor. por agora te limite a descansar.

Já era pela manhã quando despertou. sentia-se como novo e cem por cem recuperado. Jazendo na quieta escuridão, podia sentir a presença de sua mãe e de seu irmão na casa. Também podia sentir sua presença. Estava viva.

Saindo do ataúde, tirou-se o dispositivo intravenoso do braço, reuniu todo o mecanismo e o levou acima com ele. Guardou-o em um dos armários da cozinha para casos urgentes ou as visitas de sua irmã, depois continuou para cima, através da escura e silenciosa casa.

Encontrou a sua mãe e a seu irmão em seu dormitório, cuidando da mulher.

Ela se retorcia e gemia sobre a cama. Seu cabelo estava enredado e úmido ao redor de sua avermelhada e febril cara. Etienne franziu o cenho.

—O que lhe ocorre? —perguntou inquieto.

—Está trocando —respondeu sua mãe com simplicidade.

A tranqüila atitude do Marguerite lhe acalmou de alguma forma, então Etienne viu as bolsas vazias amontoadas sobre a mesita de noite. Ao menos havia uma dúzia. Enquanto observava, sua mãe se levantou e começou a tirar outra bolsa vazia do suporte do dispositivo intravenoso. Como se o tivessem feito já várias vezes, o qual era óbvio, Bastien também se levantou e se dirigiu para a pequena geladeira de bar que Etienne tinha colocado em um dos rincões de sua habitação.

Retornou com sangre fresca.

—por que necessita tanta? —perguntou Etienne.

25

—Havia muito dano, filho. Perdeu muito sangue pela ferida, e também havia trinta anos de vida que tinham que ser reparados.

Etienne se relaxou um pouco mais.

—Quanto mais vai necessitar?

Marguerite se encolheu de ombros.

—Depende.

—Do que?

—De quanto dano se precise reparar. Etienne franziu o cenho.

—A via bastante sã, talvez um pouco anêmica, mas…

—Poderia ter algo em seu sistema, filho —disse Marguerite com delicadeza—. Câncer, leucemia, algo. Não sempre te pode confiar na aparência externa.

Mais tranqüilo, Etienne se situou em uma das esquinas da cama.

—Te vê melhor —comentou Bastien—. Como te encontra?

—Muito bem —Etienne se olhou as mãos. Toda a pele negra tinha desaparecido; pele fresca, sã e rosada cobria seus braços e suas mãos. Sabia que todo seu corpo estava igual. Embora teria que passar a aspiradora ao ataúde mais tarde, já que tinha deixado a maior parte da pele machucada em seu interior—. pudeste te pôr em contato com o Lucern?

Bastien assentiu.

—Virá esta noite; então nos ocorrerá algo. Enquanto isso, há muitas coisas que arrumar.

As sobrancelhas do Etienne se elevaram.

—O que passou?

—Ela saiu nas notícias. Ao parecer, alguém viu o Pudge no escritório do forense e foi procurar ajuda. Essa ajuda deveu chegar depois de que lhes tirássemos dali, porque nas notícias hão dito que suspeitam que este “homem armado vestido de camuflagem” a seqüestrou. mostraram um desenho e uma descrição do Pudge. Não sabem quem é, mas lhe buscam.

—Isso poderia trabalhar a nosso favor —disse Etienne.

—Sim. Se a convencermos de que mantenha a história do seqüestro, poderia te solucionar o problema do Pudge.

Etienne assentiu e depois olhou a sua mãe. Estava dando cabeçadas em seu assento. Era bem entrada a manhã, além da hora a que geralmente estavam acostumados a deitar-se.

—Eu posso vigiá-la agora. Vós dois deveriam descansar.

—Sim. —Bastien ficou de pé, animando a sua pouco disposto mãe a fazer o mesmo—. Voltaremos esta noite —disse enquanto a acompanhava à porta.

Marguerite girou seus sonolentos olhos para o Etienne.

26

—Não acredito que necessite muita mais sangre. Possivelmente uma ou duas bolsas mais. A febre deveria ceder logo. Acredito que falta pouco para que termine sua transformação. Sua ferida está virtualmente curada. Provavelmente desperte em algum momento da tarde.

—Sim, mãe. —Etienne os seguiu até a porta.

—E deveria lhe tirar as correias logo. Não quererá que a pobre moça desperte e se encontre convertida em uma prisioneira.

—Sim. Certamente.

—Etienne —acrescentou Marguerite em um tom solene que indicava que o que estava a ponto de dizer era importante—. Nunca foste testemunha de uma transformação e deveria te advertir… a mente do Rachel não estará muito clara durante um tempo, depois de que desperte a primeira vez.

—O que quer dizer? —perguntou Etienne.

—Transformado-los freqüentemente estão confusos e obcecados depois do despertar. Têm problemas para aceitar a evidência de seu novo estado e lutam contra isso… e sua mente tem tal alvoroço, que lançam seu raciocínio pela janela. Revistam procurar todo tipo de desculpas para aceitar explicar o que ocorre, muitas delas estranhas.

Só sei paciente com ela, até que sua mente se limpe e seja capaz de aceitá-lo. Tenta não agitá-la muito.

Etienne afirmou devagar, digiriendo as palavras de sua mãe.

—De acordo. Farei-o o melhor que possa.

—Sei que o fará, filho. —Sua mãe lhe aplaudiu a bochecha com afeto e depois seguiu ao Bastien por volta da porta—. Voltaremos cedo para ajudar. —Foram suas últimas palavras antes de que a porta se fechasse detrás dela.

Etienne sorriu. Era bom ter família, pensou, enquanto se voltava para seu paciente.

Capítulo 3 Ao Rachel doía tudo. Seu corpo era uma massa de dor e, durante um momento esteve segura de que ainda sofria a gripe que a tinha deixado feita pó. Mas quando abriu os olhos, Rachel viu imediatamente que não estava amassada em sua cama em casa. De fato, nunca antes tinha visto a habitação em que se encontrava.

Estava lutando por compreender como tinha chegado ali, e onde exatamente era ali quando a memória a afligiu, lembranças aleatórias e confusas, um homem de cabelo loiro inclinando-se sobre ela, sustentando-a e impulsionando-a a beber, embora não houvesse nenhum copo para beber. Ainda recordava o fluido quente e espesso sobre sua língua. Rachel também tinha um brilho de um louco em uniforme caqui e uma jaqueta de guerra dirigindo uma tocha.

Recordou uma horrível dor em seu peito, que foi seguido por uma 27

lembrança do Fred e lhe Dê lhe contando que tinha conseguido o trabalho de assistente e que logo deixaria o turno noturno. As lembranças pareciam desordenados, mas o último era bom e a fez sorrir enquanto flutuava fora e dentro da consciencia. Então Rachel recordou uma conversação confusa que tinha escutado, uma que tinha tido muito pouco sentido para ela naquele momento e ainda não o tinha, sobre companheiros de vida e transformação. Transformar-se no que e como, não podia recordá-lo. Em geral, as lembranças eram dispersas e não tinham sentido.

Rachel abriu seus olhos outra vez e jogou uma olhada ao redor do quarto. Era azul, com uma decoração moderna e de bom gosto, pinturas abstratas e abajures de prata em ambos os lados da cama.

Rachel ainda não estava segura de onde estava ou como tinha chegado ali, mas estava tão débil e esgotada que decidiu que não se preocuparia e descansaria. Embora no momento em que seus olhos se estavam fechando, captou o brilho de uma tocha balançando -se para ela.

Rachel abriu os olhos de repente, e o horror a consumiu. Tinha sido abatida por um golpe de tocha, e tinha estado segura de que era um golpe mortal. Ao menos, sem auxílio o teria sido. Mas Rachel tinha uma vaga lembrança de seu atacante e depois de um homem com olhos de prata inclinando-se sobre ela, lhe dizendo que descansasse e conservasse suas forças enquanto comprovava sua ferida. parecia-se com o homem que tinha rondado seus sonhos enquanto tinha tido a gripe, mas o cabelo deste homem era escuro enquanto que o do homem de seus sonhos era loiro.

Obviamente, o auxílio tinha chegado. Rachel somente desejava que seus pensamentos estivessem um pouco menos turvos. Enquanto que a lembrança do golpe da tocha explicava a dor em seu peito, não explicava a dor no resto de seu corpo. Tampouco explicava onde estava. Realmente deveria estar em um hospital. E isto decididamente não era um hospital.

Rachel olhou para as persianas que cobriam as janelas. Bordeos brilhavam indicando a luz do sol que tentava entrar. Obviamente era de dia. Desejou que as persianas estivessem abertas para possivelmente adivinhar onde se encontrava.

Jogando a um lado as mantas que a cobriam, Rachel se esforçou por sentar-se e logo olhou para baixo para examinar-se a si mesmo.

Estava completamente nua. Isso era interessante. Nunca tinha dormido nua, e nos hospitais geralmente lhe põem aqueles horríveis vestidos. Bom, isto era uma pista, e não tinha nenhuma idéia do que deduzir com isso. removeu-se inquieta sobre a cama e baixou o olhar com curiosidade quando algo atirou de seu braço. A vista de uma 28

intravenosa perto da curva de seu cotovelo a fez deter-se. Seu olhar seguiu o tubo transparente que chegava até a bolsa que pendurava do suporte. A bolsa estava desinflada e vazia, mas ainda ficavam uma ou duas gotas de líquido, o suficiente para que Rachel o reconhecesse como sangue. Evidentemente tinha necessitado uma transfusão.

O pensamento a fez baixar o olhar para seu peito outra vez procurando a ferida. Recordava claramente a tocha golpeando seu corpo, mas não havia nenhuma vendagem, e nenhum sinal de ferida exceto uma magra cicatriz que atravessava seu peito do ombro até um pouco mais acima de um de seus mamilos. Seus olhos se abriram de par em par com incredulidade ante a cicatriz, e ficou muito quieta quando se deu conta do que aquilo significava. Tinham passado semanas, possivelmente inclusive meses, do ataque.

—Deus querido —ofegou Rachel.

Quanto tempo tinha dormido? Tinha estado em vírgula? encontrava-se em uma instalação especial para casos de vírgula? Isto quase a tranqüilizou, até que recordou a ascensão que acabava de conseguir no trabalho. Se tinha estado em coma durante meses, certamente tinha perdido o posto a favor de algum outro. Infernos, provavelmente tinha perdido seu trabalho de tudo. Mas então por que o sangue? perguntou-se, e jogou uma olhada à bolsa vazia. Podia entender a necessidade de uma transfusão justo depois do ataque, mas se tinha ocorrido fazia meses, seguro que já não a necessitava.

As perguntas giravam em sua mente. Rachel atirou do tubo, deixando o dispositivo da intravenosa parecido em seu braço, e depois deslizou os pés fora da cama tentando ficar de pé. Custou-lhe um grande esforço fazê-lo. Uma vez que o conseguiu, Rachel permaneceu de pé débil e esgotada, tentando procurar novas idéias. Sua sessão mental foi muito breve. Assim como seu corpo parecia querer arrastar-se de retorno à cama para descansar e recuperar-se, também desejava algo que o descanso na cama não lhe podia procurar. Ela não sabia o que era, somente que sentia um anseia que precisava satisfazer. Inclusive se tivesse sido capaz de ignorar aquela ânsia, embora Rachel suspeitava que não poderia se o tentava, sua mente também sentia ânsia. Queria averiguar onde demônios estava, o que lhe tinha passado ao homem que a atacou e se o homem que jazia sobre a mesa de aço realmente estava vivo como tinha suspeitado ou tinha arriscado sua vida por um homem morto.

Seria típico de sua sorte que tivesse sido ferida, passou-se meses em vírgula e agora luzisse uma encantadora cicatriz, por um morto.

Sentindo um tanto irritável e reforçada por isso, Rachel começou a aproximar-se da porta, mas se deteve de repente quando recordou que estava nua. Não podia andar nua passeando-se por aí.

Um registro da gaveta da mesita de noite mais próxima não 29

revelou mais que um par de livros que Rachel já tinha lido. Alguém tinha bom gosto, ou ao menos um gosto similar ao dele.

Seu olhar se deslizou pela habitação em sombras até as três portas que conduziam ao exterior. Havia uma a sua direita na parede onde se apoiava a cama, e uma justo diante da parede paralela à cama, ambas de tamanho normal. Diretamente em frente do pé da cama, entretanto, havia um dobro jogo de portas que provavelmente pertenciam ao roupeiro. Pareciam estar a uma distância terrivelmente larga, e embora Rachel esteve segura de que poderia as alcançar, haveria-se sentido envergonhada de que a apanhassem nua a meio caminho delas. Além disso, não tinha nenhuma garantia de que haveria roupa dentro.

Depois de pensar um instante, aferrou o lençol e a envolveu a seu redor como se fosse uma toga. A seguir se dirigiu para a porta da parede paralela à cama, considerando-a como a que mais provavelmente conduziria a um corredor e a algumas respostas.

Como tinha esperado, a porta conduzia a um vestíbulo, mas decididamente não era o vestíbulo de um hospital. Parecia encontrarse em uma casa, e bastante bem decorada. Seu olhar percorreu apreciativamente os tons terra neutros do vestíbulo. Ela tinha utilizado as mesmas cores em seu apartamento e os tinha encontrado quentes e invitadores.

Mas a decoração não era sua principal preocupação neste momento, recordou-se Rachel. O quarto que acabava de abandonar estava ao final do corredor. Várias comporta se destacavam com o passar do vestíbulo que se estendia ante ela, mas não se via nenhum sinal de que houvesse alguém mais. Rachel se balançou sobre seus pés na entrada, considerando o que fazer, mas as opções eram escassas. Podia ficar onde estava e esperar a que alguém aparecesse, ou podia sair e procurar a alguém que lhe desse respostas a suas perguntas.

Essa ânsia que estava sofrendo decidiu por ela. Rachel saiu pela porta e se encaminhou com o passar do corredor. Não pensou em comprovar as portas ante as que acontecia. A casa estava tão silenciosa, parecia gritar de vazio, ao menos neste piso.

As coisas não pareciam muito mais esperanzadoras quando alcançou o patamar. Olhando atentamente abaixo para a entrada, franziu o cenho para a escuridão e o silêncio que se estendiam para ela. Seguro que não estava sozinha nesta casa. Alguém teve que estar trocando a bolsa da intravenosa.

Suas pernas estavam ainda algo instáveis, mas Rachel foi capaz de baixar a escada sem incidentes, depois permaneceu de pé na entrada e observou a seu redor. Cada janela estava coberta. Esta parte da casa estava tão fechada contra o sol como o dormitório.

30

Rachel instintivamente provou o pomo da que parecia ser a porta principal, mas a encontrou fechada. Era uma fechadura antiga e se necessitava uma chave para abri-la. Não havia nenhuma chave perto, embora registrou a mesa mais próxima para assegurar-se.

Desistindo da porta, Rachel caminhou com o passar do corredor em busca de alguém, qualquer que pudesse lhe explicar onde se encontrava. Passou junto a habitações repletas de escuridão e sombras, mas obviamente vazios de habitantes humanos. Ao final do corredor, empurrou uma porta aberta e se encontrou com o que parecia ser uma cozinha. Ali fez uma pausa e olhou atentamente ao redor para as escuras formas de um refrigerador, uma estufa, uma mesa e cadeiras. Estava a ponto de retroceder e sair do quarto quando notou o suave brilho de uma luz que saía por debaixo de uma porta no lado oposto.

O entusiasmo correu através do Rachel ante este primeiro signo de que alguém, além dela, estava presente. O entusiasmo deu aconteço rapidamente à inquietação. Mas apartou o medo a um lado e se aproximou da porta. Esta conduzia a outra escada, notou com consternação quando a abriu. Havia uma luz acesa. Rachel vacilou sobre o patamar, sem saber o que fazer. Sua força pareceu diminuir outra vez, voltando as cãibras. Isto se parecia com a gripe, mas mais intenso e penetrante em cada parte de seu corpo.

—Olá? —chamou esperançada. É obvio não houve nenhuma resposta. Ninguém acudiu a toda velocidade para explicar ou ajudar. Rachel se deslizava por uma casa escura e vazia, arrastando um lençol como algum vestido acontecido de moda.

—Coloquei-me em uma novela gótica —murmurou para si mesmo com divertido desgosto, mas não podia rir. Realmente isso parecia. Começou a ter alguns pensamentos bastante estranhos… como que possivelmente estava morta e isto era o Inferno. Ou poderia ser o Céu. Rachel estava bastante segura de que não tinha feito nada em sua vida para aterrissar no Inferno. A menos que… não lhe tivessem aplicado os últimos sacramentos. Os sacerdotes diziam que se a gente morria sem eles…

Rachel desprezou tão deprimentes pensamentos e começou a baixar a escada. Melhor saber com o que se enfrentava que não. O dito de olhos que não vêem, coração que não sente, não era o mais acertado.

As arrumou para baixar as escadas, embora apenas. A dor e a debilidade se apoderaram dela. Suas pernas quase pareciam de borracha com a combinação de ambas quando chegou ao atapetado chão do porão. Isto não podia ser o Inferno decidiu quando seus pés se afundaram no luxuoso tapete. Com segurança o Inferno não estava 31

tão bem preparado.

Possivelmente era um sonho. Possivelmente realmente não se despertou ainda. Aquela idéia era muito mais fácil de aceitar. Ao Rachel incluso gostava. Certamente era melhor que a idéia de estar morta. Os sonhos podiam ser divertidos. Enquanto não se convertessem em pesadelos.

Lutando por apartar aquele inquietante pensamento, deixou que seu olhar se deslizasse sobre as portas disponíveis. A primeira porta estava aberta e revelava o que parecia ser um quarto de lavado à pouca luz que chegava do vestíbulo. A segunda porta se abriu ao que resultou ser uma adega com vinhos de todas as classes. Isso deixava a terceira porta, a única da que saía luz.

Rachel inspirou profundamente e empurrou a porta até abri-la.

A primeira vista, a habitação parecia ser algum tipo de quarto de segurança. Uma equipe de ordenadores abrangia o grande escritório em forma de L que percorria as duas paredes. Havia ao menos quatro ordenadores com seus correspondentes monitores. Mas a idéia de que era um quarto de segurança se esfumou quando se deu conta de que as imagens sobre as telas não eram da casa. foi deslocando pelo quarto para ver melhor as imagens. Alguém era uma imagem congelada de um espectral bosque de noite. Outra era uma imagem de uma velha casa ainda mais arrepiante que a que onde se encontrava. A terceira mantinha a imagem congelada de uma formosa mulher que aferrava uma cruz para proteger do mal. O último monitor estava em branco.

Fascinada pela mulher, Rachel ignorou o resto do quarto e se moveu até colocar-se em frente daquele monitor. Era formosa, de cabelo comprido e negro e grandes olhos chapeados. Também lhe resultava familiar.

—Conheço-te —murmurou Rachel à imagem—. Do que te conheço?

A mulher parecia formar parte do grupo de lembranças que flutuavam em sua mente.

—Do que te conheço? —repetiu Rachel um pouco mais forte, como se esperasse que o monitor respondesse. Não o fez, mas repentinamente algo rangeu detrás dela. Rachel se voltou, com o pêlo de sua nuca arrepiado. Havia um antigo ataúde colocado contra a parede próxima à porta que não tinha notado quando entrou, e agora sua tampa estava sendo empurrada com lentidão para cima até que uma mão pálida ficou à vista. Continuou rangendo todo o tempo enquanto se abria, revelando uma boneca, um braço, e logo um ombro.

Só durou um instante, mas pareceu estirar-se em horas; então Rachel deixou de respirar e suas pernas cederam quando o ocupante 32

do ataúde se sentou. Rachel caiu ao piso, ajoelhada, boquiaberta enquanto o homem loiro de seus sonhos olhava a seu redor até descobri-la.

—OH —Ele pareceu surpreso por sua presença—. Olá! Acreditei ouvir alguém falando, mas não senti sua presença, de modo que não estava seguro de não estar somente sonhando. Deveria havê-lo sabido. Preocupava-me que pudesse despertar por ti mesma e ter medo.

—OH, Deus —Rachel inspirou quando o quarto começou a girar—. vou deprimir me.

—Sério? —perguntou ele—. Parece fazer isso freqüentemente.

Rachel caiu fracamente sobre seus talões com um golpe

enquanto os músculos de suas coxas se voltavam de gelatina.

Entretanto não se deprimiu, e depois de um momento os giros do quarto amainaram e se detiveram. Ela inclusive foi capaz de perguntar: —Quem é você?

—Sinto-o —Ele fez uma careta e saltou fora de seu ataúde com um suave movimento, depois deixou cair a tampa até que se fechou— . foi grosseiro de minha parte não me apresentar. Sou seu anfitrião — anunciou com uma cortês reverencia—. Etienne Argeneau, a seu serviço.

—Você é o tipo morto! —Rachel ofegou quando ele se aproximou e pôde apreciar seus olhos de prata.

—Recorda-me.

Ele pareceu contente pela notícia, embora ela não podia imaginar-se por que. Rachel não se sentia feliz por encontrar-se falando com um homem morto… um homem que de fato tinha morrido duas vezes, recordou. Tinha-lhe reconhecido facilmente como a vítima de disparo de que tinha conseguido convencer-se que tinha sido uma alucinação induzida pela febre, mas lhe custou um pouco mais lhe reconhecer como o carbonizado da passada noite… ou quando fosse que evitou que o tipo armado lhe cortasse a cabeça, corrigiu-se. Franziu o cenho ao recordar o ataque.

«Com exceção de se, é um vampiro», tinha gritado o louco.

O olhar do Rachel se deslizou ao ataúde e logo retornou a seu autoproclamado anfitrião. Não existiam coisas tais como os vampiros.

Mas este tipo acabava de sair de um ataúde e ao parecer tinha revivido duas vezes e se afastou da morte.

—Vampiro? —Ele repetiu a palavra com diversão, fazendo que Rachel se desse conta de que tinha falado em voz alta—. E, o que te faria acreditar que eu era um vampiro?

Rachel lhe olhou boquiaberta e logo desviou o olhar para seu ataúde. Seu anfitrião seguiu o olhar, e sua expressão se voltou 33

ligeiramente envergonhada.

—Bom, compreendo que dormir em um ataúde deve parecer estranho, mas ajuda a clarificar meus pensamentos. Além disso, estava em minha cama e não pensei que apreciaria que me reunisse contigo.

Rachel negou com a cabeça. Não. Não lhe teria alegrado despertar com um desconhecido compartilhando a cama com ela.

Especialmente um desconhecido morto. Isso seria levar a idéia de trazer trabalho a casa muito longe. Embora não estava em sua casa, recordou-se.

—Onde estou? —parecia a pergunta óbvia a estas alturas.

—Em minha casa —respondeu seu anfitrião imediatamente—.

Minha mãe queria te levar a casa do líder da família, mas insisti em que lhe trouxéssemos aqui.

—Ah —Rachel assentiu como se sua pergunta tivesse recebido resposta, depois perguntou—, sua mãe?

Os vampiros tinham mães? Ela supôs que deviam tê-la. Eram concebidos, não incubados. Ou eram convertidos em lugar de concebidos? Rachel se sentia um pouco confusa nesse ponto.

Consciente de que ele se movia para ela, instintivamente tentou agarrar a cruz que pelo general pendurava ao redor de seu pescoço.

Não estava ali, é obvio. Que parvo de sua parte pensar que estaria.

Dificilmente seu anfitrião ignoraria semelhante ameaça a seu bemestar. Sem a cruz, ela fez a única coisa que lhe ocorreu… formou uma cruz com seus dedos indicadores e o ameaçou com eles. assombrouse quando funcionou e seu anfitrião se deteve.

Entretanto ele não parecia horrorizado. Inclinando a cabeça, parecia mais curioso que atemorizado. Disse-lhe: —Só pensei que estaria mais cômoda em uma cadeira — Aparentemente sem sentir-se afetado por sua improvisada cruz, o homem a elevou entre seus braços. Enganchando a cadeira do escritório com o pé, e antes de que Rachel pudesse tomar suficiente fôlego para protestar ou gritar, sentou-a nela. Depois se afastou para apoiar-se contra o escritório com forma de L—. me Fale um pouco de ti —sugeriu ele em um tom informal—. Sei que seu nome é Rachel Garrett e que trabalha no necrotério do hospital, mas…

—Como sabe isso? —espetou Rachel.

—Estava em seu cartão de identificação do hospital —lhe explicou.

—OH —Seus olhos se estreitaram—. Como cheguei dali até aqui?

—Trouxemo-lhe.

—por que?

Ele pareceu surpreso.

34

—Bom, eles não podiam te ajudar, e nós sabíamos que necessitaria tempo para te adaptar.

—me adaptar a que?

—A sua mudança.

—Mudança? —chiou ela. Rachel começava a ter um mau pressentimento. antes de que ele pudesse responder, ela deixou escapar—. Um louco me golpeou com uma tocha.

Seu anfitrião assentiu solenemente.

—Salvou minha vida recebendo aquele golpe. Obrigado. Eu não podia fazer menos em troca.

—Não podia? —Ela franziu o cenho ante sua declaração, a ponto de perguntar como a tinha salvado, mas ela de repente não esteve segura de querer sabê-lo. depois de tudo, o homem não tinha negado ser um vampiro.

Reconhecendo a ridícula natureza de seus pensamentos, Rachel sacudiu a cabeça. Não existiam os vampiros, e sequer tomá-lo em consideração… bom esse caminho conduzia à loucura. Em seu lugar, perguntou: —Quando ocorreu? O ataque, quero dizer.

—Ontem à noite.

Rachel piscou confundida.

—Ontem à noite, o que?

—Ontem à noite foi quando foi ferida —explicou ele pacientemente.

Rachel começou a negar com a cabeça. Isso era impossível. A ferida se curou convertendo-se em uma cicatriz. Baixou o olhar e apartou sua improvisada toga o justo para assegurar-se de que não o tinha imaginado, e ficou geada com os olhos abrindo-se de par em par. A cicatriz tinha desaparecido. Colocando a mão sob o lençol, apalpou a intacta pele com incredulidade, como se tocá-la pudesse fazer que a cicatriz reaparecesse, mas se tinha ido.

—Curamo-nos mais rapidamente que os mortais.

—Nós? —repetiu Rachel—. Mortais? —Sua língua parecia torcida e seca. Difícil de dirigir. Mas de algum modo formou as palavras. Ao menos, ele pareceu as entender.

—Sim. Temo-me que era o único modo de te salvar, e embora por normatiza general preferimos receber permissão antes de converter a alguém, você não estava em situação de tomar a decisão.

Além disso, eu não podia deixar morrer depois de que tinha sacrificado sua vida pela minha.

—Minha vida? —A língua do Rachel parecia ser feita de algodão.

—Sim. Sua vida.

—Converter?

—Sim. 35

—Convertida no que, exatamente? —Sua língua de algodão em realidade perguntou «onvetir e que, extamente», mas outra vez ele a entendeu.

—Uma imortal.

Imortal. Rachel sentiu um momento de alívio. Tinha temido escutar a palavra vampiro. Imortal soava muito melhor. Imortal. Isso a fez pensar naquele filme com aquele ator… qual era seu nome? De aparência agradável, agradável acento, Sejam Connery tinha interpretado a outro imortal… Ah, sim. Christopher Lambert, e o filme era Os Imortais(. E nela os imortais não eram demônios malvados chupadores de sangue, mas… bom… imortal. Embora lhe parecia recordar que havia alguns imortais malvados, e algo desagradável a respeito de cortar cabeças. E uma tolice sobre que só pode ficar um.

Não lhe preocupava a idéia de que lhe cortassem a cabeça.

—Não imortal como São Connery e Christopher Lambert em Los Imortais —explicou seu anfitrião pacientemente, com o que a fez darse conta de que tinha estado murmurando seus pensamentos em voz alta—. Imortal como… bom, o mais aproximado que entenderia é um vampiro.

—OH, Jesus —Rachel ficou em pé de repente e pôs-se a correr.

Hora de ir-se. Tinha escutado suficiente. Isto tinha passado além de um sonho agradável e entrado no reino do pesadelo. Infelizmente, suas pernas não estavam mais estáveis agora que antes. Cederam a metade de caminho para a porta, e sua cabeça começou a dar voltas.

Perdeu terreno, e se cambaleou.

Seu anfitrião a recolheu entre seus braços. lhe dizendo algo a respeito de que já era hora de que retornasse à cama, tirou-a do quarto e a levou escada acima. Tudo o que Rachel pôde pensar em dizer foi um lastimero: —Mas não quero ser um demônio chupasangre. Como me maquiarei se não ter reflexo? —Ele disse algo em resposta, mas Rachel não escutava; estava pensando nos poucos episódios do Buffy a Cazavampiros que tinha visto na televisão enquanto se preparava para ir ao trabalho e adicionou—. Esses vultos e protuberâncias faciais são tão pouco atrativos.

—Vultos e protuberâncias faciais?

Rachel olhou o rosto do homem que a levava. Não se parecia em nada a como imaginava que seriam os vampiros. Não estava verdadeiramente pálido, aquilo devia ser um efeito da iluminação no quarto dos ordenadores. Aqui na iluminada escada, sua pele luzia natural e inclusive alagada de cor. Parecia um típico varão são, não um morto. Também cheirava vagamente a alguma colônia bastante cara, e não como um cadáver corrompendo-se.

—Protuberâncias faciais? —repetiu ele.

36

—Como Angel e Spike e o resto dos vampiros da televisão. Suas caras se transformam e retorcem nessas caras de demônio realmente pouco atrativas —explicou ela distraídamente. perguntou-se se ele estava louco. Não existiam coisas como os vampiros. De modo que este homem pensava que era um… Por outra parte, ela recordava claramente uma tocha entrando em seu corpo e já não havia nenhum signo de ferida. Realmente tinha sido ferida? Possivelmente antes se imaginou a cicatriz no dormitório. Ou possivelmente isto era todo um sonho.

—Sua cara não se retorcerá —lhe assegurou ele—. Não parecerá um demônio.

—Então, como se estendem seus dentes? —perguntou Rachel.

Era uma prova singela, para comprovar se estava louco.

—Assim.

Ele abriu a boca, mas os falsos dentes de vampiro que ela tinha esperado não estavam ali. De fato, seus dentes luziam perfeitamente normais… mas só por um instante; então suas presas começaram a alargar-se como se se deslizassem ao longo de dobradiças engorduradas.

Rachel gemeu e fechou os olhos.

—Isto é só um sonho —se assegurou a si mesmo enquanto Etienne terminava de subir a escada e a levava pela cozinha—. Só um sonho.

—Sim. Somente um sonho —A voz dele era cálida e relaxante em seu ouvido.

Rachel se relaxou um pouco com suas palavras, mas só um pouco. ficou quieta entre seus braços enquanto ele a levava subindo o segundo jogo de escadas e com o passar do corredor. Ao fim a deitou na cama que fazia pouco tinha abandonado.

Abrindo os olhos, Rachel aferrou as mantas e atirou delas até seu queixo. Não é que precisasse estar à defensiva. Ele não parecia ter nenhum interesse por atacá-la, em seu lugar se afastava encaminhando-se para uma pequena geladeira. inclinou-se para abrilo e agarrou uma bolsa que era inequivocamente de sangue.

Os olhos do Rachel se estreitaram com desconfiança e se esticou quando seu anfitrião retornou para colocar a bolsa de sangue no suporte da intravenosa.

—O que faz? —perguntou. Tentou apartar seu braço quando ele tomou, mas era muito mais forte que ela.

—Necessita isto —Deslizou o tubo na agulha inserida em seu braço com a habilidade de uma enfermeira—. Seu corpo está atravessando mudanças, e a recuperação suporta muito sangue. Isto aliviará as cãibras para que possa voltar a dormir.

Rachel quis discutir, mas no momento em que o sangue se 37

deslizou pelo tubo transparente e começou a fluir em seu corpo, um pouco da dor que tinha sofrido desde que despertasse começou a aliviar-se. Assim como o estranho anseia que tinha estado experimentando. Ao parecer, isto era o que seu corpo desejava.

—Agora dormirá.

Soou mais a uma ordem que a uma sugestão. Nunca tinha feito muito caso das ordens, quis replicar… mas de repente se sentiu muito cansada. Seu esgotamento e lassidão cresciam em proporção ao sangue entrava nela. sentiu-se como depois de uma enorme comida de festa muito rica em carboidratos.

—Isto é um sonho, recorda? —disse-lhe seu anfitrião com doçura—. Só dorme. Tudo estará bem quando despertar.

—Dormir —murmurou Rachel.

Sim, dormir estaria bem. E quando despertasse de verdade, encontraria-se em um hospital, ou possivelmente dormitando sobre seu escritório. Possivelmente tudo era um sonho… o carbonizado, o louco da tocha, tudo. Esse era um pensamento tão tranqüilizador que fechou os olhos e deixou flutuar a sua mente. Embora Rachel se lamentou por uma coisa justo antes de ceder ao sonho: Se tudo era um sonho, então o homem atrativo e vital que a tinha levado acima era um sonho também, e isso sim que era uma pena.

Etienne observou como o rosto do Rachel se relaxava com o sonho. Era uma formosa mulher, quase tão alta como ele mesmo, o qual gostava, mas sua vida obviamente tinha sido estressante. Havia vagas linhas de tensão ao redor de seus olhos e boca. Desapareceriam assim que tivesse obtido suficiente sangue, mas eram sinais de que sua vida não tinha sido fácil. Apartou um ardente cacho v ermelho de sua bochecha, sonriendo quando a irritação se refletiu no rosto dela e apartou sua mão como se fosse uma molesta mosca.

Sim, Rachel era uma mulher interessante. Mostrava signos de ter muito caráter. Isso gostava, e sempre desfrutava com os desafios.

Seu sorriso se evaporou quando recordou a reação do Rachel. Ao princípio resistiria à mudança. Obviamente tinha todo tipo de idéias preconcebidas sobre sua raça. Caras repletas de vultos? Demônios chupasangre? Teria que lhe esclarecer isso quando despertasse.

Vampiro não era uma etiqueta que gostasse, mas era oportuna, e além disso uma que a maioria da gente ao menos podia compreender.

Serviria como ponto de partida da conversação por vir.

Sufocando um bocejo, Etienne jogou uma olhada ao redor de seu quarto. Lhe teria gostado de permanecer aqui, não queria deixá-la sozinha, mas o sonho se apoderava dele. Tendo em conta sua palidez, estimou que ela necessitava outras duas ou três bolsas de sangue, ou as cãibras despertariam outra vez quando esta bolsa se esgotasse.

Não queria que vagabundeasse por aí débil e instável, poderia cair e 38

fazer-se danifico.

Depois de uma breve vacilação, Etienne se estirou sobre a cama.

Cruzou os tornozelos e juntou as mãos detrás de sua cabeça, depois se girou para observá-la. ficaria, jogaria uma cabeçada, e trocaria as bolsas quando fizesse falta. Os inquietos movimentos dela quando a bolsa ficasse vazia despertariam para a tarefa.

Capítulo 4 A habitação estava escura e silenciosa, mas algo despertou.

Rachel permaneceu imóvel um momento, só escutando, recuperandose. Não estava completamente em silêncio. No exterior fazia vento.

Podia ouvir as suaves rajadas, o tremor do edifício e o rangido dos ramos. Entretanto, esses eram os únicos sons; não havia nada que indicasse onde estava, nada exceto as lembranças que lhe amontoavam.

Essas lembranças eram horríveis, por não dizer confusos.

Vieram a ela em ordem, esta vez. Rachel recordou claramente a chegada do Fred e lhe Dê com a vítima queimada e a eles lhe contando que por fim tinha conseguido o posto que ambicionava.

Depois recordou sua confusão ante o estado da vítima queimada, e os olhos selvagens do louco que irrompeu na sala. Rachel tinha uma lembrança muito clara de sua tocha golpeando-a. Embora agora não sentia nenhuma dor.

Queria acreditar que sua sensação de boa saúde era devida às excelentes droga que lhe tinham dado, mas também recordava haver despertado algo mais cedo para encontrar-se com o atrativo homem loiro dos olhos chapeados. Etienne. Era o mesmo homem que rondado seus sonhos quando tinha estado doente na semana anterior ao ataque com a tocha. Recordava claramente haver despertado e a ele afirmando ser um vampiro, para depois lhe mostrar seus dentes extensíveis. O qual deveria convencer a de que tudas suas lembranças não eram mais que um sonho. Não existiam coisas como os vampiros, depois de tudo.

Rachel se removeu com cautela, preparando-se mentalmente para uma explosão de dor rasgando seu peito no lugar onde se encontrava a ferida que tinha sofrido, mas não houve nenhuma. O hospital obviamente lhe tinha dado umas drogas impressionantes.

Não tinha dúvida de que essas drogas lhe tinham deixado ligeiramente confundida ao igual a tinham camuflado a dor que deveria sentir.

Umas drogas assombrosas, decidiu Rachel. Não tinha tido esta força nem esta sensação de boa saúde desde fazia anos. Ao menos, não desde que tinha começado a trabalhar no turno de noite.

Movendo-se com cautela para evitar mover o dispositivo intravenoso que podia sentir pinzando seu braço, Rachel se sentou e 39

piscou várias vezes, tratando de enfocar melhor as escuras formas que a rodeavam. A habitação parecia grande na escuridão, bastante maior do que deveria ser a habitação de um hospital.

Rachel estava franzindo o cenho pensando nisso quando se deu conta de que, pelas sombras e formas que podia adivinhar na escuridão, a habitação era bastante parecida com o quarto de seu sonho. Então tinha havido uma luz, que revelava uma cama com cortinas e uma decoração em tons azuis. Recordou ter perambulado para baixo por uma casa vazia até um porão onde esse homem de olhos chapeados se levantou de um ataúde.

Definitivamente um sonho, decidiu.

Incapaz de ver-se a si mesmo na escuridão, Rachel percorreu com suas mãos a parte superior de seu corpo. Não levava roupa, e não havia sinal de feridas, tal e como tinha ocorrido em seu sonho.

De verdade tinha sido ferida? O que era sonho e que realidade?

—OH, Jesus —sentindo-se um pouco assustada, Rachel apartou os lençóis a um lado, notando apenas como a intravenosa se arrancava de seu braço. deteve-se o suficiente para cobrir-se com o lençol, sobre a que tinha permanecido tendida, mais que baixo ela.

Tirando a da cama, a colocou como se fora uma toga. Outra vez?

Estava sofrendo uma definitiva sensação de déjà vu.

Nem sequer o pense, ordenou-se Rachel a si mesmo com firmeza, repentinamente desesperada por encontrar a alguém, qualquer, que lhe confirmasse o que tinha ocorrido. Tinha uma vaga lembrança da disposição do quarto, mas já que tinha decidido que era um sonho o que recordava, não podia lhe fazer caso. Em lugar disso, moveu-se da cama para a parede que deveria estar detrás, estendendo os braços.

Uma vez que tocou a parede, Rachel relaxou seu passo ao longo dela em busca de uma porta.

A primeira coisa que encontrou foi um móvel. Em realidade, foi seu joelho a que o encontrou, com um golpe na tíbia. Rachel fez uma pausa para esfregar sua dolorida perna antes de sentir pelo contorno do objeto que era uma cadeira.

—Bonito lugar para pô-la —murmurou irritada, para logo obrigar-se a deter-se e tomar ar profundamente. Deveria ter aceso o abajur da mesinha. Mas, em realidade, não tinha notado nenhuma, nem sequer uma mesinha. É obvio, tinha tido os braços estendidos e provavelmente lhe tivesse passado por isso. Todas as habitações tinham mesinhas, não?

Rachel considerou brevemente voltar por onde tinha vindo, mas parecia um caminho terrivelmente comprido para trás. Ao final decidiu seguir para diante e passou ao redor da cadeira para continuar. Conteve a respiração ao sentir madeira sob seus dedos.

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Então encontrou um pomo e rapidamente o girou. Empurrou a porta para abri-la. A negrume se estendia ante ela, mais absoluta que a da habitação em que tinha estado. Depois de uma dúvida, Rachel mediu ao longo da parede até que encontrou um interruptor. Pulsou-o.

A luz irrompeu de acima, obrigando-a a fechar os olhos. Quando pôde abri-los de novo, Rachel se encontrou a si mesmo de pé na entrada de um banho. Um grande jacuzzi estava justo diante dela.

Também havia um privada e um bidê. O proprietário deste estabelecimento obviamente tinha gostos europeus, o que lhe demonstrou mais que nada que definitivamente não estava em um hospital. A menos que fosse um hospital na Europa.

O que era uma possibilidade, supôs Rachel. Poderia estar em uma clínica especial para pacientes em vírgula. Salvo que o banho era maior e mais luxuoso que a maioria dos banhos de hospital, e ela não acreditava que as clínicas européias —nem sequer as mais caras clínicas européias— gastassem todo este espaço em pacientes em vírgula. Além disso, o seguro médico do Rachel não cobriria uns cuidados tão caros, e sua família era de classe média, incapaz de pagar tão extravagante alojamento.

Mais confundida que antes, Rachel começou a girar para ir-se, mas se deteve enquanto olhava seu reflexo no espelho. Cativada, aproximou-se mais até que o penteadeira a deteve. ficou de pé alguns minutos, olhando. Tinha bom aspecto. Muito bom. Seu cabelo estava brilhante e vital, de um vermelho escuro com suas ondas naturais e não o habitual liso vermelho alaranjado que necessitava um bom tratamento de azeite. Não tinha estado tão bem desde que era uma adolescente. O rápido passo cheio de estresse de sua vida na Universidade, e logo o mundo trabalhista, que não tinha sido amável. Sua cara estava rosada e saudável agora, certamente não tinha o aspecto de alguém que se estivesse recuperando de uma ferida no peito. Não como o pálido não morto. Um sorriso sardônico estirou seus lábios. Os vampiros não se refletiam. Ela não era um vampiro.

Não é que tivesse pensado que o era, assegurou-se a si mesmo.

Sorriu, e logo admitiu: —Vale. Por um minuto temia que essas lembranças do sonho de um homem com olhos chapeados dizendo que me tinham «trocado» para salvar minha vida fossem certos. Menina tola —se arreganhou.

Mas também elevou seus lábios em uma careta para ver-se os dentes.

Eram normais, e Rachel poderia ter soluçado de alivio—. Obrigado, Deus —disse em voz baixa.

Inspirando profundamente para dar-se valor, desatou o lençol que vestia para a prova final. Encontrou a parte superior de seu peito e os Montes de seus seios lisos e impecáveis. Mierda. Não é que 41

tivesse querido estar ferida, mas tivesse sido o melhor para refutar a validez de seus sonhos.

Foi também então quando Rachel se deu conta de que o lençol que vestia era da mesma cor azul que tinha sonhado. Um momento de pânico a afundou, mas se obrigou a controlar-se.

—OK. Mantén a calma —se ordenou a si mesmo—. Tem que haver uma explicação perfeitamente sensível e corda a tudo isto. Só deve encontrá-la. um pouco mais tranqüila graças ao som de sua própria voz, Rachel se separou de seu reflexo. Voltando para a habitação, fiscalizou os móveis agora visíveis pela luz. Seu coração se afundou.

Era de fato o quarto de seu sonho.

Seu olhar se dirigiu ao suporte da intravenosa. A bolsa estava quase vazia, mas ainda ficavam uma gota ou dois de líquido vermelho. Sangue.

—OH, Jesus —Rachel se balançou de um pé ao outro, logo caminhou para a outra porta e saiu do dormitório. Tinha que saber que havia mais à frente. Não podia ser o vestíbulo de seu sonho.

—Maldição —exalou quando a porta se abriu justo a isso, o comprido e vazio vestíbulo que recordava tão bem. Isto se estava voltando horripilante. Respirando profundamente, tratou de pensar racionalmente. De acordo, assim que o corredor e o dormitório tinham estado em seu sonho. Isso era fácil de explicar. Possivelmente ela não tinha estado de tudo em vírgula quando foi transladada ali.

Possivelmente tivesse estado semiinconsciente, ou febril, ou algo, e o suficientemente consciente para ver e recordar o corredor e o quarto.

Ignorando as falhas desse raciocínio, Rachel saiu ao corredor e caminhou para o patamar. No que ela tinha pensado que era um sonho, a entrada de abaixo tinha estado escura e vazia. Ainda estava vazia, mas não assim escura. Saía luz de um dos quartos adjacentes, e ela pôde ouvir o débil murmúrio de vozes.

Depois de uma dúvida, Rachel baixou as escadas. Esfregou seus pés na dura madeira do chão em cada passo, em um esforço por demonstrar-se a si mesmo que esta vez não estava simplesmente sonhando.

—Disse-lhe que era um sonho?

Rachel se deteve quando a pergunta chegou com claridade a seus ouvidos. A estridente voz de uma mulher continuou.

—Etienne! No que estava pensando?

—Estava pensando em que ela precisava descansar, e essa era a maneira mais fácil de acalmá-la —respondeu uma voz masculina em um tom ligeiramente defensivo—. Estava um pouco assustada, mãe.

—Muito compreensível —disse outra voz, similar a do homem que em seu sonho tinha declarado ser seu anfitrião, mas mais 42

profunda, mais solene de algum jeito, apesar de sua atual diversão —.

Especialmente depois de verte dormir nesse teu ataúde.

—OH, Etienne! —exclamou a mulher—. Não pode ser que ainda tenha essa coisa velha e asquerosa.

—Normalmente não durmo nela —agora ele estava definitivamente à defensiva—, mas tive algumas de meus melhores ideia descansando nesse ataúde, mãe. Além disso, ela estava dormindo em minha cama.

—Bem, certamente tem outras camas, filho. Porque terá terminado de mobiliar o resto de quartos, verdade?

A resposta do Etienne não foi audível de onde estava Rachel.

Dando-se conta de que se deteve, adiantou-se para ficar frente à porta. Logo duvidou, esperando até que a mulher começou a falar de novo antes de olhar através do marco da porta para os ocupantes do quarto.

—Bom, vais ter que dar muitas explicações quando ela venha, Etienne. E agora que já lhe mentiste, pode que não cria nada do que você lhe diga —a mulher soava zangada. E também parecia perturbada, deu-se conta Rachel enquanto olhava boquiaberta à oradora. A mulher era formosa, incrivelmente formosa, a classe de mulher que outras mulheres odiariam ver seu redor. E era também a viva imagem da mulher que Rachel tinha visto no monitor de abaixo.

Corto comprido e ondulado, grandes olhos chapeados, uma boca de lábios cheios.

Mãe, tinha-a chamado o homem chamado Etienne? Rachel negou com a cabeça. Essa mulher parecia ter veintitantos anos.

Trinta, como muito. Decididamente não era a mãe do homem loiro.

Mãe tinha que ser um apodo, possivelmente escolhido porque ela se preocupava e lhes mimava.

—Sei. Rachel olhou para quem falava, Etienne. A mulher se dirigiu a ele como seu filho. Impossível. Deslizou seu olhar sobre seu perfeito rosto e seu cabelo leonado. Era o homem de seus sonhos, sexy, loiro e forte. Se seu sonho tinha sido real, ele a tinha levado em braços durante dois lances de escadas como se não pesasse nada. Sim, definitivamente era forte.

—E ela tem noções negativas do que somos, é obvio —continuou Etienne.

—É obvio que as tem —disse o segundo homem. Era uma versão moréia do Etienne, embora os dois homens aparentavam a mesma idade—. A maioria da gente as tem.

—Como de negativas? —a mulher soava cautelosa.

—Acredito que a frase que usou foi «demônios chupasangre» — disse Etienne.

43

—OH, querido —suspirou a mulher.

—E acredita que nossas caras se retorcem como na série Buffy Cazavampiros.

O homem moreno fez uma careta.

—Repugnante série. Dá-nos mau nome.

—Viu-a, Bastien? —Etienne parecia surpreso.

—Não, mas ouvi que ela. Há um par de fãs no escritório. Você a viu?

—Sim. É bastante entretida, em realidade. E Buffy é uma oferta interessante.

—Podemos voltar para tema que nos ocupa? —perguntou a mulher, um pouco maliciosa—. Etienne, como vais explicar o?

—Simplesmente lhe direi que era a única maneira de salvá-la. E o era. Não podia deixá-la morrer depois de que salvasse minha vida.

A mulher pigarreou e logo se girou para o Bastien.

—Ocupou-te dos trabalhadores do hospital?

—Não tive que fazê-lo —anunciou o homem—. Não nos viram.

Tivemos sorte de que decidissem que Pudge se largou com ela.

—E o que tem que os papéis do hospital sobre o cadáver do Etienne?

—Agarrei-os antes de ir, enquanto Etienne estava convertendo à garota. Tudo o que tive que fazer esta manhã foi ajudar aos técnicos de emergências para que esquecessem seu nome e agarrar os informe que tinham. OH, e agarrar os informe sobre o carro do Etienne da delegacia de polícia de polícia.

—Isso é tudo? —perguntou a mulher.

Bastien se encolheu de ombros para sua diversão.

—Pôde ter sido pior, mãe.

A mulher fez uma careta e logo se girou de novo para o Etienne.

—Realmente deve te encarregar desse tipo, Pudge.

—Sei —o homem loiro soava triste—. Se tiver alguma idéia, estarei feliz de ouvi-la.

A expressão da mulher se aplacou algo. Deu uns golpecitos no joelho dele em um gesto tanto calmante como afetivo.

—Bem, pensarei nisso. Todos o faremos. Daremos com a solução.

—Sim —assentiu Bastien—. E Lucern virá aqui mais tarde.

Entre os quatro, seguro que seremos capazes de encontrar uma solução.

—Quando vai vir? —perguntou Etienne.

—um pouco mais tarde. Está trabalhando nas cargas( de sua última obra professora, mas prometeu vir depois do jantar.

—O que significa sobre a meia-noite —grunhiu a mulher—.

Enquanto isso, acredito que deveríamos oferecer uma bebida a nossa 44

convidada.

Rachel se ocultou rapidamente, mas captou a assustada expressão na cara do Etienne enquanto o fazia. Seu coração saltou quase até sua garganta. Nenhum deles tinha cuidadoso em sua direção, mas de algum jeito ela tinha delatado sua presença.

—esteve que pé na porta há uns minutos —escutou Rachel que anunciava Bastien.

—Não, não o tem feito —replicou Etienne. de repente, ele saiu ao vestíbulo, surpreendendo-a. O primeiro instinto do Rachel foi correr. Infelizmente, seu corpo não parecia estar de acordo. Parecia estar congelado no sítio.

—Está levantada —se deteve um palmo de distância e a olhou fixamente.

Rachel lhe devolveu o olhar, com um gemido deslizando-se entre seus lábios.

—por que não hei sentido sua cercania? —ele olhou detrás de si, obviamente dirigindo a pergunta a algum de seus companheiros.

Pergunta-a conseguiu liberar os congelados membros do Rachel de algum jeito, o suficiente para ser capaz de deslizar-se ao longo da parede até dar com uma mesa. Ali se deteve e sorriu nervosamente enquanto o homem a olhava. Cruzando os dedos, rezou para que ele não se deu conta de que se moveu.

—Não o tem feito? —a voz da mulher chegou flutuando da outra habitação—. Que interessante.

Sua aparente fascinação só incrementou o nervosismo do Rachel, e pareceu incomodar ao Etienne. girou-se e franziu o cenho para ela. No momento em que ele não olhava, Rachel passou junto à mesa do vestíbulo e se deslizou para a porta da rua. deteve-se novamente quando ele murmurou algo pelo baixo. girou-se e, vendo que ela estava quase na porta, franziu o cenho.

Bruscamente lhe informou: —Sair fora não é uma boa idéia.

Rachel franziu o cenho a sua vez. A raiva se sobrepôs ao pânico.

—por que? Porque me converteste em um demônio chupasangre e a luz do dia vai matar me? —mofou-se. Realmente ela não acreditava que nada disso tivesse passado… mas ao mesmo tempo tinha um medo irracional de que pudesse ser.

—É de noite —indicou ele gentilmente—. Mas também é extraordinariamente fria para estar a finais do verão. Muito fria para sair à rua com nada mais que um lençol.

Recordando sua falta de roupas apropriadas, Rachel ofegou.

Correu para as escadas, temendo pela metade que seu anfitrião a seguisse, mas para seu alívio conseguiu chegar ao vestíbulo superior sem ser perseguida. De todos os modos não reduziu seus passos mas 45

sim correu direita para o dormitório onde se despertou e se precipitou ao interior, fechando a porta de repente detrás dela.

No interior, Rachel simplesmente permaneceu de pé, respirando com pesadez, seus olhos precipitando-se a sua redor em busca de algo com o que fazer uma barricada contra a porta. Infelizmente, parecia não haver nenhuma opção. Brevemente considerou arrastar o armário da parede de em frente, mas decidiu que se ela tinha a força suficiente para movê-lo, ele provavelmente teria muita mais para empurrar a porta, com barricada e tudo. O que realmente precisava era uma maneira de encerrar-se. Mas, é obvio, não havia nenhuma.

Desprezando a idéia, obrigou-se a si mesmo a apartar-se da porta em busca de uma arma. Rachel não sabia onde estava ou os quais eram essas pessoas, mas a tinham tirado do hospital, tinham enredado nos arquivos policiais e ao menos um deles pensava que era um vampiro. A autodefesa parecia ser algo importante a ter em consideração.

Etienne franziu o cenho olhando para as escadas. Rachel não parecia estar tomando-lhe muito bem. Mas bem parecia um coelho assustado escapando a sua toca, uma reação dela que não tinha esperado. As ruivas eram pelo geral jaquetas. Ao menos não estava soluçando histéricamente ou um pouco tão molesto como isso.

—Não está tão assustada como confusa e envergonhada —disse sua mãe.

Etienne lançou um irritada olhar em sua direção, e ela se reuniu com ele no vestíbulo. Odiava quando ela lia seus pensamentos.

Também lhe preocupava o fato de que ela evidentemente podia ler os do Rachel. Ele não podia.

—Terei que lhe encontrar um pouco de roupa e lhe explicar a situação —disse, distraídamente—. Tenho algum moletom que poderia servir por agora.

—Dificilmente desejará vestir-se com um de seus moletons — disse Marguerite secamente—. Necessita suas próprias roupas. Algo familiar que a faça sentir-se mais cômoda. Bastien? —voltou-se para olhar ao irmão do Etienne—. Agarrou sua bolsa quando deixamos o hospital, não?

—Sim —ele se uniu a eles no vestíbulo—. O deixei na cozinha. Marguerite assentiu.

—Agarra suas chaves então, e tentaremos encontrar algumas roupas apropriadas para a garota.

Etienne se sentiu relaxar. A sugestão de sua mãe lhe daria um pouco mais de tempo a sós com o Rachel, oxalá o suficiente como para ao menos lhe explicar as coisas. Seria menos difícil que com sua mãe e Bastien ali.

Quando Bastien retornou com as chaves, Etienne acompanhou 46

a sua mãe e a seu irmão à saída. Depois se girou para contemplar as escadas.

Rachel. Rachel Garret. Endireitou seus ombros e se encaminhou para cima para lhe explicar a situação. Estava seguro de que uma vez que ela se desse conta de que tinha sido a única maneira de lhe salvar a vida, e uma vez que lhe explicasse os benefícios dessa nova vida que lhe tinha dado, ela estaria agradecida pelo que tinha feito.

Capítulo 5 —Você o que?

Rachel ficou olhando boquiaberta a seu atrativo anfitrião, com as mãos espremendo a esponja com manga que tinha escondida sob as mantas. Era uma arma bastante patética, mas era quão único tinha conseguido encontrar. Pensando que uma arma patética era melhor que nenhuma, arrastou-se de volta à cama esperando que uma esponja combinada com um ataque surpresa fosse suficiente para salvar a de algo pior. havia-se acurrucado sob as mantas até que um golpe ressonou na porta.

Seu «Sim?» tinha tido um tom assustado. Isso tinha revelado sua surpresa ante a cortesia dele por não irromper na habitação.

O homem loiro, Etienne, tinha entrado e Rachel lhe tinha observado com cautela. Para seu alívio, tinha vindo sozinho. E então ele se embarcou em uma larga história a respeito de como em efeito era um vampiro, assim como também a vítima da ferida de rifle. Ela tinha permanecido sentada, mantendo um silêncio cheio de estupor, enquanto ele explicava que em efeito tinha resultado ferida quando tratava de salvá-lo do louco com a tocha, Pudge, e que ele a tinha salvado a sua vez, convertendo-a em um vampiro como ele e o resto de sua família.

—Converti-te para te salvar a vida —repetiu Etienne, com uma expressão de esperança no rosto.

Esperava palavras de gratidão? Rachel o contemplou sem expressão durante um momento e logo deixou seu acurrucada postura sob as mantas, saindo com irritação da cama.

Etienne Argeneau, como novamente se apresentou, deu um passo cauteloso para trás, mas Rachel não tinha nenhuma intenção de aproximar-se dele. Evidentemente o homem estava louco.

Atrativo mas louco, pensou ela com gravidade enquanto cruzava a habitação para o duplo jogo de portas que esperava fosse o armário.

E ela não era um demônio chupasangre agora.

—Não é um demônio chupasangre —esteve de acordo o homem mostrando uma exagerada paciência, o que fez que Rachel se desse conta de que voltava a murmurar seus pensamentos em voz alta—.

Um vampiro.

—Os vampiros são mortos. Mortos sem alma que seguem 47

existindo —espetou Rachel. Atirou das portas dobre para ver que seu interior era em efeito um armário. Inspecionou seu conteúdo enquanto continuava—. São demônios chupasangre sem alma. E são de ficção. Não são reais.

—Bom, a parte de «sem alma» é ficção. Somos… o que está fazendo? —interrompeu-se ele para perguntar.

Ela procurava entre a roupa pendurada nos cabides.

—Algo que deveria ter feito faz muito tempo. Procuro algo para me pôr —Agarrou uma de suas camisas de etiqueta, estudou-a e logo a atirou sobre a cama.

—Eu poderia....

—Fica onde está! —advertiu-lhe Rachel. lhe dirigindo um olhar severo até que se deteve, voltou-se para o armário.

—Olhe —começou a lhe dizer ele com doçura—, compreendo que isto é molesto e confuso, e que possivelmente....

Rachel se girou.

—Confuso? Molesto? O que poderia ser confuso ou molesto?

Você é um vampiro. E há um louco aí fora que quer te matar. Ah, mas não está realmente louco, porque de verdade é um vampiro —indicou com tom grave. Depois acrescentou—. Ah, e não devemos esquecer que acidentalmente me cravou uma tocha quando tentava te matar a ti, de modo que me converteu em vampiro também. Agora sou uma sanguessuga sem alma condenada a vagar de noite e a chupar pescoços —Fazendo girar os olhos, voltou-se para o armário—. Tenho que sair daqui.

—Não chupamos pescoços —disse ele, como se a mera sugestão fosse uma estupidez. Mas quando Rachel se girou para ele arqueando uma sobrancelha, acrescentou a contra gosto—. Não muito, de todos os modos. Só nas emergências. Quero dizer que fazemos tudo o que podemos para evitar… Bom, é o estranho vampiro solitário quem… — Ele se deteve, parecendo angustiado.

Rachel sacudiu a cabeça e murmurou entre dentes: —Completamente louco. Como uma cabra.

—Em realidade não —disse ele—. O que quero dizer é que todos investimos nos bancos de sangue quando se criaram. De fato, foi um dos nossos quem sugeriu a idéia das transfusões de sangue. O mencionou ao Jean Baptiste Denis(, o tipo o tentou Y... bom, não importa. A questão é que nos subministram o sangue. Vê?

—Olhe, eu… —Rachel se deteve quando se voltou para ele. Seu olhar caiu sobre a mini-geladeira que tinha aberto. Seus olhos se abriram de par em par com incredulidade. Em seu interior devia haver uma dúzia de bolsas de sangue.

—Ontem à noite Bastien fez uma parada e agarrou duas dúzias de caminho para aqui —explicou Etienne—. Para ti e para mim. Não 48

estávamos seguros de quanto necessitaria para a mudança, a cura e todo isso. Calculamos que necessitaria quatro a cinco bolsas para a cura, mas a transformação pode ser complicada. O que pode precisar depende das enfermidades que seu corpo tenha sofrido ao longo de sua vida. Parecia relativamente sã, mas sempre pode haver cânceres, enfermidades do coração, etcétera —Ele observou cautelosamente sua expressão aniquilada, logo tirou uma bolsa e explicou—. Não é tão prazenteira como o sangue cálida e fresca saída de sua origem, mas pode consumir-se quase da mesma maneira.

Enquanto ela o olhava fixamente sem poder acreditá-lo, ele elevou a bolsa e abriu sua boca. Rachel ofegou com horror quando seus dentes se estenderam e os cravou na bolsa.

O sangue começou a desaparecer imediatamente como se fosse absorvida através dos dentes.

Sem deixar de beber, Etienne alcançou outra bolsa e a ofereceu.

—Uhn? Ela supôs que isso era um convite. Rachel quis rir. Queria uivar histéricamente ante esta loucura, não lhe fazer caso e continuar com o registro de seu armário, mas aquele anseia sem nome de antes voltava a apertar e ter cãibras suas vísceras. Inclusive pior, porque quando o aroma metálico do sangue flutuou a seu redor pôde sentir que algo estranho ocorria dentro de sua boca. Era uma estranha sensação de mudança… não dolorosa, mas sim mas bem uma espécie de pressão, algo difícil de explicar. Então sentiu uma aguda espetada no bordo da língua. Assustada, Rachel abriu a boca e a explorou.

—OH, Deus —ofegou quando sentiu que suas presas se sobressaíam por entre seus outros dentes. Dando tombos se afastou do armário, precipitando-se por volta do quarto de banho para olharse no espelho. O horror a invadiu ante o que via.

—Tem que ser um truque —disse com desespero.

—Não é nenhum truque —lhe assegurou Etienne, quem a tinha seguido ao quarto de banho—. Hoje Bastien investigou a respeito, e disse que às vezes a transformação é relativamente rápida. Os dentes são a primeira mudança significativa. Logo será capaz de ver melhor na escuridão, ouvir melhor, e tal… —terminou com ligeireza.

Rachel passou seu olhar para o reflexo dele no espelho, e ficou quieta distraída pelo fato de que pudesse lhe ver. Etienne estava de pé justo detrás dela, e seus ombros, pescoço, e cabeça eram claramente visíveis.

—Os vampiros não têm reflexo —alegou ela. Era uma observação bastante se desesperada, mas Rachel estava se desesperada.

—Um mito —a informou ele, depois sorriu—. Vê? Pode te maquiar.

De algum jeito aquilo não parecia muito alentador. Em lugar de 49

relaxar-se, Rachel se sentiu tristemente deprimida.

—Estou morta.

—Não está morta —lhe disse Etienne pacientemente—. Te transformei para te salvar a vida.

—OH… muito obrigado, amigo. me matar para me salvar. A perfeita lógica masculina —Amaldiçoou ela—. Suponho que a viagem ao Hawai está descartado. Maldição! Justo agora que tinha encontrado um traje de banho que não me fazia parecer Godzilla.

—Não te matei —repetiu Etienne—. Pudge…

—Pudge? O tipo com roupa do exército? —interrompeu ela. A imagem do homem dirigindo sua tocha se materializou em sua mente e Rachel franziu o cenho. Fulminou com o olhar ao Etienne através do espelho—. Jesus, teria que ter deixado que te cortasse a cabeça.

Então ao menos eu não estaria morta e sem alma.

—Não está sem alma —insistiu Etienne. Era evidente que sua paciência começava a desvanecer-se—. Pudge te feriu mortalmente.

Para salvar sua vida, tive que te transformar.

—Não me sinto sem alma —Rachel se inclinou aproximando-se do espelho, jogou os lábios para trás com um grunhido e começou a lhe dar golpecitos a seus novos dentes.

—Não está sem alma.

Rachel lhe ignorou e começou a registrar o lavabo. O que ela queria eram um alicate, mas é obvio, não tinha nenhuma esperança de encontrar umas. O mais parecido que poderia conseguir era um cortauñas. Encontrou um pequeno e outro um pouco maior. Rachel escolheu o par grande e se inclinou para o espelho.

—O que faz? —chiou seu anfitrião. Arrebatou-lhe o cortauñas no momento em que ela tentava aferrar a ponta de uma de suas presas para arrancar-lhe —¡No quiero ser un vampiro! —espetó ella. Intentó recuperar el cortauñas, pero él lo mantenía fuera de su alcance.

—Não quero ser um vampiro! —espetou ela. Tentou recuperar o cortauñas, mas ele o mantinha fora de seu alcance.

Girando-se, Rachel registrou novamente na gaveta, encontrando uma lima de unhas. voltou-se para o espelho e tentou começar a limar um dos dentes.

—Isso se regenerará sozinho —disse Etienne com irritação—. E não é tão mau ser um vampiro.

—Ja! —grunhiu Rachel e continuou limando.

—Nunca envelhecerá —observou ele com esperança—. Nunca adoecerá, nunca…

—Nunca verei a luz do dia —lhe interrompeu ela bruscamente.

Dando-a volta para lhe fulminar com o olhar, perguntou-lhe—. Sabe quanto tempo levo tentando deixar o turno de noite? Três anos.

Durante três anos estive trabalhando pelas noites sem ser capaz de 50

dormir durante o dia, e quando por fim me sobem ao turno de dia, você me converte em um ser da noite! —Sua voz se elevava com cada palavra até que Rachel chiava—. Você condenaste a um turno de noite eterno! Odeio-te!

—Pode sair à luz do dia —disse Etienne. Mas não soava como se estivesse seguro disso e Rachel deduziu que solo tratava de acalmála. Não se incomodou em chamá-lo mentiroso. Sua mente já se desviou para outro dos prós e contra dos vampiros.

—Alho! —Seus olhos se aumentaram com incredulidade—. eu adoro o alho e agora não poderei…

—Pode comer alho —a interrompeu—. Em realidade, isso só é outro mito.

Ela não poderia dizer se estava mentindo ou não, por isso lhe observou com atenção.

—E o que tem que as Iglesias?

—Iglesias? —Ele pareceu não compreender.

—Posso ir à igreja? —perguntou-lhe lentamente, como se ele fosse idiota—. Minha família assistiu a missa juntos cada semana durante toda minha vida, mas os vampiros…

—Pode ir à igreja —assegurou, aparentemente aliviado—. Isso é outro mito. Os artigos e lugares religiosos não têm nenhum efeito nocivo sobre nós.

Era óbvio que ele esperava que essas notícias a agradassem.

Não foi assim. Os ombros do Rachel se afundaram outra vez.

—Genial —disse ela—. Esperava ter uma boa desculpa para me perder a missa de agora em diante. O pai Antonelli é em certo sentido interminável, mas inclusive minha mãe insistiria em que não fosse se estalasse em chamas ou um pouco igualmente embaraçoso ao minuto de entrar pelas portas —Rachel suspirou abatida—. Suponho que não há um só aspecto positivo neste trato.

Etienne franziu o cenho. Ela suspeitou que tivesse preferido sua cólera.

—Claro que há aspectos positivos —disse ele—. Está viva. E viverá por.... bom, muito tempo. E não envelhecerá, e…

—Isso já o disse —indicou ela secamente. lhe empurrando para passar a seu lado, retornou ao dormitório.

—O que está fazendo? —perguntou Etienne com um tom preocupado, enquanto a seguia.

—Procurar algo que me pôr —Rachel se deteve no centro da habitação—. A menos que minha roupa resulte estar por aqui em algum sítio.

Ele negou com a cabeça.

—Estava empapada de sangue. Imprestável, temo-me.

—Hmm —Rachel se voltou para o armário—. Então terei que 51

tomar emprestada tua roupa. Devolverei-lhe isso.

Etienne franziu o cenho mas permaneceu em silêncio enquanto Rachel saqueava seu roupeiro. Esquecendo, ao parecer, que já tinha eleito uma, aferrou outra camisa branca de manga larga e um par de calças, e depois enfiou por volta do quarto de banho. Por puro instinto Etienne começou a segui-la, para quase rompê-la nariz quando ela fechou de repente a porta em sua cara.

—Esperarei aqui fora —disse ele entre dentes.

—Bem pensado —respondeu ela do outro lado.

Etienne olhou a porta de seu quarto de banho com o cenho franzido e escutou o sussurro da roupa. Supôs que se estava despindo. Uma rápida imagem dela se formou em sua mente, desatando-a savana e deixando que o tecido descesse por seus pálidos e redondos seios, por seu ventre, seus quadris, seu … Se sacudiu a si mesmo.

Etienne conhecia exatamente o aspecto dela nua. Não tinha estado o bastante forte para ajudar quando voltaram para casa do hospital, mas se estava o bastante forte para observar enquanto Bastien e sua mãe a despiam, atendiam suas feridas e a asseavam, para depois deitá-la em sua cama. Tinha uma idéia muito precisa do que havia atrás daquela porta. Sua pele pálida e seu cabelo vermelho fariam jogo com os tons azuis do quarto de banho. Os músculos dela se moveriam e esticariam ao deixar o lençol a um lado e começar a vestir-se com a camisa, muito grande para ela, a favorita dele…

Etienne estava realmente concentrado na visão quando a porta se abriu de repente. Rachel se ficou parada e franziu o cenho quando ela o encontrou ali de pé.

Ele esclareceu sua garganta e lhe ofereceu um sorriso torcido.

—Isso foi rápido.

—te mova.

—Sim, é obvio —Ele se apartou rapidamente a um lado e observou o passo dela. As calças lhe estavam muito grandes e lhe penduravam dos quadris como um saco. Tinha metido a camisa por dentro e depois tinha apertado a cintura das calças formando um nó, mas quando caminhou de volta ao armário, o nó se desatou e o tecido escorregou por seus quadris.

As sobrancelhas do Etienne se elevaram quando as calças caíram. Rachel deixou de andar, e ele poderia jurar que ela franzia o cenho enquanto baixava o olhar para observar fixamente a roupa amontoada ao redor de seus tornozelos. Ele também franzia o cenho, mas não pela queda das calças mas sim porque a aba da camisa tinha cansado com muita rapidez, obstruindo sua visão. Era bastante decepcionante. Entretanto ainda podia desfrutar de uma agradável vista de suas pernas. Umas pernas adoráveis.

52

Murmurando pelo baixo, Rachel deu um passo deixando atrás as calças e continuou para diante.

—Necessitarei sapatos.

—Não, não os necessita.

—Sim. —por que?

—Não posso ir com os pés descalços. Poderia chamar um táxi?

—Ela se inclinou para revisar os sapatos de seu armário.

—Não.

Rachel lhe olhou fixamente com gesto rebelde.

—Então chamarei eu mesma.

—Quero dizer, não, não pode partir —explicou ele.

Ela se girou para encará-lo, seus olhos estreitando-se até formar duas frestas. Não havia dúvidas quanto a sua irritação.

—Olhe, estive pensando enquanto me trocava.

—deveu ser um pensamento rápido —comentou ele. Ela ignorou seu sarcasmo.

—E sabe, embora me acreditei isso no princípio, compreendi que nada disto é verdade. A brincadeira se acabou. Terminado. Bem poderia deixar ir.

—O que não é verdade? —perguntou ele surpreso.

—A parte do vampiro. Não posso ser um vampiro. Não existem tais coisas.

—Sim existem. Eu sou um.

—Não. Você está louco. Só crie que é um vampiro, como essa gente que acredita que são homens lobo, mas em realidade sofrem de licantropismo. É evidente que sofre da versão vampírica disso.

Vampitropismo ou algo assim.

Etienne fez girar os olhos.

—Já vejo. Então.... o que tem que seus dentes?

A boca dela se apertou e pareceu duvidar durante um momento. Para dar mais força à questão, Etienne se aproximou da pequena geladeira e agarrou a bolsa de sangue que lhe tinha devotado antes.

Utilizou a larga unha de seu dedo mindinho para cortá-la, abri-la e aproximar-lhe Etienne la siguió. Se quedó detrás de ella mientras se examinaba en el espejo, y supo que había algún problema cuando

ella se relajó de repente.

Quando o aroma chegou até ela, ocorreu o que Etienne esperava: seus dentes se deslizaram para fora passando por cima de seu lábio inferior, uma reação habitual nos recém transformados, conforme tinha ouvido ele. Levaria-lhe um tempo conseguir controlar os novos instintos de seu corpo. Ofegando, Rachel se cobriu a boca e correu ao quarto de banho.

Etienne a seguiu. ficou detrás dela enquanto se examinava no 53

espelho, e soube que havia algum problema quando ela se relaxou de repente.

—O que? —perguntou com cautela.

—Os vampiros não se refletem —repetiu ela—. Mas eu sim — Encontrou o olhar dele no espelho e sorriu. Suas presas novas lhe davam um aspecto bastante malvado a sua expressão.

—Um mito —insistiu ele.

—Não. É uma prova de que não sou um vampiro —Parecia incrivelmente segura sobre esse ponto.

—E os dentes? —perguntou Etienne.

Aquela questão pareceu bloqueá-la durante um momento e depois voltou a relaxar-se.

—Estou sonhando —respondeu ela—. Isto não está ocorrendo absolutamente —Se deu a volta para confrontá-lo com um brilhante sorriso—. Sonho contigo, porque te encontrei atrativo quando trouxeram seu cadáver. Converti-te em um vampiro em meu sonho porque era a única forma de que um morto possa viver. Bom, algum tipo de vida —Ela franziu o cenho ante aquela paradoxo e logo acrescentou—. E no sonho, converti-me em vampiro também, para assim poder estar contigo.

—Encontra-me atrativo? —perguntou Etienne, agradado.

—OH, sim —admitiu ela sem lhe dar importância—. É a primeira vez que encontrei atrativo a um morto. Possivelmente isso seja parte do motivo deste sonho também. É bastante estranho sentir-se atraída por um cadáver, de modo que talvez tive que te dar vida neste sonho para encaixar o fato de que te encontrasse tão atrativo —Ela inclinou a cabeça pensando nisso—. Enfim, é o cadáver mais esplêndido com o que trabalhei.

—De verdade? —Etienne sorriu. Ninguém lhe havia dito nunca antes que era um cadáver esplêndido. É obvio, não era um cadáver e deveria explicar-lhe disse-se a si mesmo.

—Bom —suspirou ela—, o que fazemos agora?

Etienne piscou.

—Fazer?

—Sim. O que será o que ocorra a seguir em meu sonho? —Ela o examinou com interesse—. É um sonho erótico?

—O que? —ficou olhando-a boquiaberto.

—Perdoa, suponho que não sabe mais que eu, já que é só uma parte de minha mente que simboliza minha atração para seu verdadeiro eu, mas não estou realmente segura de como funciona.

Nunca tive um sonho erótico antes. Minha amiga Silvia os tem todo o tempo, mas eu não... que recorde —disse Rachel. Sorriu ironicamente e acrescentou—. Muito reprimida. Garota católica, já sabe. lhe confessar sonhos eróticos ao velho pai Antonelli seria muito 54

embaraçoso —Franziu Este cenho em concreto seria muito estranho.

Ao pobre velho poderia lhe dar um ataque ao coração.

—Er.... —Etienne se encontrou de repente incapaz de falar.

Rachel não.

—Assim —olhou para a cama—, dado que a maior parte ocorreu em um dormitório, deduzo que este deve ser um sonho erótico —Seu olhar permaneceu fixa sobre o colchão—. E suponho que a diversão terá lugar nessa cama. Parece bastante normal comparado com os sonhos da Silvia, mas suponho que sendo meu primeiro sonho, subconscientemente decidi começar devagar.

Etienne se engasgou com sua resposta.

Rachel continuou com um sopro.

—E posto que você não faz nenhum movimento, deve representar meu lado menos agressivo —Pareceu decepcionada, depois se animou um pouco ao acrescentar—. Bom, ao menos não é um sonho de violações. Não acredito isso eu gostasse.

—Uh —disse Etienne.

—OH, espera! Isto tem sentido. Sou uma maníaca do controle.

Provavelmente preciso ter o controle para que um sonho erótico funcione. Deve ser a única maneira em que possa me sentir cômoda nele —Olhou outra vez à cama e depois assentiu—. Bem, vamos a isso. Logo que posso esperar para contar-lhe a Silvia. Ela sempre presume tanto de seus sonhos. O homem faz exatamente o que ela quer e sempre é terrivelmente excitante. O melhor sexo que possa ter.

Os homens reais não podem comparar-se.

Rachel se foi aproximando dele ao tempo que falava, mas não soube o que fazer quando Etienne deu um nervoso passo atrás. Ela falou outra vez, com um pouco de irritação em seu tom.

—Já sei o do assunto do controle, mas um pouco de agressividade por sua parte não iria mau.

—Não penso...

—Não pense, então —sugeriu ela e se inclinou para lhe beijar.

Etienne ficou gelado ante a sensação de seus suaves lábios movendo-se sobre os seus. A fome se elevou em seu interior, mas não se atreveu a deixá-lo livre. Rachel estava confusa, acreditando que estava dormida. Ele tinha que convencê-la do contrário… por muito que o lamentasse.

—Entendo que se supõe que eu sou o agressor, mas um pouco de ajuda estaria bem —murmurou Rachel contra seus lábios.

Desistindo de beijá-lo, aferrou sua mão e lhe arrastou para a cama—.

Possivelmente ajudaria que estivéssemos deitados.

—Eu... —as palavras do Etienne morreram em um ofego de surpresa quando ela o empurrou sobre a cama. Logo que ricocheteou uma vez sobre o colchão antes de que ela lhe subisse em cima 55

assentando-se sobre sua virilha. Imediatamente se inclinou para diante, com a evidente intenção de lhe beijar de novo.

Esquivando-a com um desespero nascido do fato de que não desejava esquivá-la absolutamente, Etienne aferrou seus ombros e deteve seu avanço.

—Não! Espera. Isto não é um sonho.

—com certeza que sim —respondeu ela—. Você é o homem de meus sonhos.

Ele afrouxou um pouco seu apertão. Ela se inclinou mais perto, mas ele se recompôs e a deteve de novo. Ela se soltou e ele lutou por ignorar as mãos que percorriam seu peito enquanto se trabalhavam em excesso por soltar os botões de sua camisa.

—Não, sério. Eu… OH, isto te dá bem.

Rachel já tinha terminado de soltar os botões e a camisa estava aberta. Seus frite mãos percorriam com avareza seu peito.

—Tenho muita experiência —explicou ela—. Freqüentemente só cortamos a roupa, mas às vezes temos que despir nossos cadáveres.

Tem um corpo esplêndido —comentou ela.

—Bom, obrigado. O teu também é muito formoso — disse Etienne. Seus olhos se fixaram no tenso peito de enquanto lhe percorria com as mãos. Os primeiros três botões se soltaram e uma boa porção de decote ficava à vista. Um bonito decote. Muito bonito.

Sua língua se deslizou para fora e percorreu seus lábios, quando o que realmente desejava fazer era percorrer a turgidez daqueles seios.

—Bom, não sei se tiver um peito tão formoso na vida real — comentou ela—, mas em meu sonho definitivamente te dava um perfeito.

Etienne se estava felicitando a si mesmo pelo fato de que ela opinasse que seu peito era perfeito, quando sentiu o movimento das mãos dela em sua braguilha.

—Também deve estar bem dotado. Comprovemo-lo.

—Não! —Soltou seus ombros e lhe aferrou as mãos.

Rachel o olhou atentamente com desilusão.

—Não? Não está bem dotado? Mas eu quero que o esteja. E é meu sonho —gemeu ela.

—Não, queria dizer —parecia tão decepcionada que Etienne decidiu tranqüilizá-la-os homens de minha família estão todos bem dotados.

—OH, que bem! —Rachel liberou suas mãos e ficou a trabalhar em suas calças.

—Mas não podemos fazer isto —conseguiu dizer ele. Era quase doloroso dizê-lo.

—Pois claro que podemos. É meu sonho e quero fazê-lo —disse ela razoavelmente.

56

—Sim, mas... verá, minha consciência não me permite que faça isto enquanto cria que é um sonho.

Rachel se deteve e lhe contemplou, logo fez girar seus olhos soltando um forte suspiro.

—Só eu teria um sonho erótico onde o tipo me rechaça.

—Não é um sonho —repetiu Etienne—. E se tão solo aceitasse que tudo isto é real, poderíamos…

—OK —conveio Rachel—. Não é um sonho —Sorria abertamente. Etienne a observou com cautela.

—O que?

—Não é um sonho, é um pesadelo. Mas é o maldito melhor pesadelo que tive em muito tempo.

—Não, não é um pesadelo.

—É claro que sim que o é —discrepou ela—. É o pesadelo de toda mulher. Despertar na cama de um homem sexy só para encontrar-se com que ele não a deseja. Definitivamente é um pesadelo.

—Sim que te desejo —lhe assegurou Etienne.

—OH, bem. Então talvez não seja um pesadelo, depois de tudo...

—Ela reclamou seus lábios com os seus.

Esta vez Etienne abandonou a luta. Depois de um momento de vacilação, cedeu ante seus próprios desejos. A paixão que explorou entre eles era inesperada.

Etienne tinha vivido muito tempo, e o sexo se converteu em algo rotineiro. De fato, sua paixão pela maior parte das coisas tinha minguado com os anos. havia-se sentido enfastiado da vida até fazia pouco, com a chegada dos ordenadores. Aquelas maravilhosas máquinas tinham despertado seu interesse e paixão de uma forma que as mulheres não tinham podido desde fazia muito tempo. Mas esta mulher despertava sensações que não tinha desfrutado durante séculos. E tudo com um simples beijo?

Etienne estava tão surpreso ante a apaixonada resposta de seu corpo que cedeu imediatamente, seus impulsos cavalheirescos anulados pela luxúria. Soltou os ombros do Rachel e deslizou as mãos por seu corpo com famintas carícias, impaciente pela roupa que tinha posta. Com um grunhido primitivo, aferrou o tecido e atirou, insensível ao feito de que estava rompendo os botões de sua camisa favorita. Ele não possuía nenhum prendedor que ela tivesse podido ficar, por isso evidentemente Rachel não levava nenhum. Isso lhe fez ficar olhando boquiaberto primeiro e depois cobrir seus redondos seios com as mãos.

Rachel interrompeu o beijo com um gemido e se arqueou para diante para receber melhor a carícia.

—OH, sim —ofegou ela, com a cabeça arqueada para trás e os 57

olhos fechados. Cobriu as mãos dele com as suas—. Sou boa.

—É-o, verdade? —perguntou Etienne com uma risita. incorporou-se até poder alcançar seu peito com a boca. Fechando os lábios sobre um mamilo, chupou-o lambendo a endurecida ponta com a língua.

—OH, Dioooossszzz, sou boa —ofegou Rachel. Movendo-se no regaço dele, esfregou-se contra a ereção que aumentava dentro de seu jeans—. Silvia dizia que os sonhos eróticos podiam estar bem, mas…

Diooossszz!

Etienne sentiu um instante de culpa, mas rapidamente a jogou a um lado. Era evidente que ela estava desfrutando de seu sonho e ele tinha tentado lhe dizer a verdade.

Seus pensamentos se interromperam quando a mão dela foi de novo a sua braguilha. Esta vez Etienne não tentou detê-la, mas sim continuou chupando com a respiração acelerada. Os músculos de seu ventre se contraíram quando ela soltou o botão e começou a baixar a cremalheira. Acabava de baixá-la de tudo quando a porta do dormitório se abriu, e Marguerite passou ao interior.

—Bom —a voz da mãe do Etienne estava cheia de diversão—.

Deduzo que vós dois lhes estão levando muito bem.

Etienne gemeu. Seus olhos voaram para o Rachel, a qual se sentou olhando a seu redor. Sua expressão era de perplexidade quando posou o olhar sobre a mãe dele.

—O que faz você em meu sonho erótico?

—Sonho erótico? —Marguerite Argeneau olhou fixamente a seu filho.

—Er... —foi todo o Etienne pôde dizer. Capítulo 6 —supunha-se que tinha que convencer a de que não estava sonhando, filho.

—Sei —disse Etienne com suavidade. Nunca tinha visto sua mãe tão zangada. levou-se de forma doce e agradável com o Rachel, ignorando o comentário do sonho erótico e atuando como se não tivesse entrado em um momento tão inoportuno. lhe entregando ao Rachel uma mochila cheia de roupa tirada de seu apartamento, Marguerite lhe tinha sugerido que estaria mais cômoda assim com a roupa do Etienne. Logo lhe tinha pedido ao Rachel que baixasse quando estivesse preparada.

A seguir tinha acompanhado ao Etienne fora da habitação. Seu silêncio com o passar do corredor e enquanto descendiam a escada, tinha-lhe advertido que estava bastante mais que um pouco molesta.

Agora, na sala de estar, ele tentava defender-se.

—Tentei convencer a de que não era um sonho. Sério.

—Bom, pois ao parecer falhou —espetou Marguerite—. A moça 58

pensa que está tendo um sonho erótico, Por Deus!

—Um sonho erótico? —repetiu Bastien. Seu tom era pela metade divertido e pela metade horrorizado.

—Fascinante —Lucern, uma cópia quase idêntica ao Bastien só que mais alto, tirou uma caneta e uma caderneta de seu bolso e apontou algo.

Etienne lançou um olhar de ódio a seus irmãos maiores e depois inspirou profundamente para acalmar-se. Voltando-se para sua mãe, disse: —Ela resiste à idéia de ser um vampiro. Quero dizer, resiste muito a sério, mãe. espreme-se o cérebro e retorce seus pensamentos dos modos mais intrincados para evitar aceitá-lo.

—Possivelmente você não o mostraste corretamente.

Aquela profunda voz masculina atraiu a atenção do Etienne para o bar, e elevou uma sobrancelha surpreso para o casal que se encontrava ali. Tinha sido o homem quem tinha falado, mas o olhar do Etienne se topou com sua primeiro irmã. Exceto pelo fato de que era loira, Lissianna era uma réplica exata de sua mãe. Sempre estava formosa, mas agora, enquanto cruzava o quarto para ele com uma bebida, estava resplandecente. Evidentemente estar comprometida lhe sentava bem.

Etienne jogou uma olhada ao homem que a seguia. Gregory Hewitt. Alto, de cabelos morenos e arrumado, o prometido da Lissianna sorria a modo de saudação.

—Não esperava que vós dois viriam —disse Etienne—. Pensava que estariam ocupados com os preparativos das bodas.

—Nunca se está muito ocupada para a família —murmurou Lissianna, lhe dando um abraço—. Além disso, tinha que conhecer sua companheira de vida.

Etienne se deprimiu. Sua companheira de vida lutava contra ele com unhas e dentes, isso quando não estava fazendo coisas completamente estranhas como insistir em que tudo era um sonho erótico e saltando sobre ele.

—Como estava dizendo —reiterou Gregory, deslizando o braço ao redor da Lissianna. Ela soltou ao Etienne e deu um passo atrás—.

Possivelmente somente não o apresentaste sob a óptica correta.

—É obvio que não o fez —conveio Lissianna sonriendo—. Uma vez que conheça todos os benefícios, fará-se melhor à idéia.

—Falei-lhe dos benefícios —insistiu Etienne.

—Arrumado que não os disse tudo —O sorriso da Lissianna acalmou de alguma forma sua irritação ante a posta em dúvida de suas habilidades.

—Arrumado que sim —respondeu ele.

—Já o veremos —Lissianna se encolheu de ombros e sorriu, mas 59

o sorriso ia dirigida por cima de seu ombro, lhe avisando de que havia alguém mais presente… Rachel, é obvio. girou-se e seus olhos se abriram de par em par ao apreciar seu conjunto. As duas vezes que a tinha visto no necrotério, vestia uma calça de traje, uma blusa e uma bata de laboratório. Aqui na casa tinha estado nua, envolta em uma savana ou usando uma de suas camisas. Agora se encontrou a si mesmo boquiaberto ante a vista dela com um par de ajustados jeans descoloridos e uma camiseta que logo que cobria seu ventre. Levava o cabelo jogado para trás com uma rabo-de-cavalo e seu rosto estava limpo de maquiagem. Em conjunto, parecia aparentar dezoito anos.

Uns dezoito anos muito sexys. Etienne estava cativado.

—Umm, estes não são… er… —Rachel se movia sobre seus pés, atirando nervosamente do bordo da camiseta em um esforço por ocultar seu ventre—. Suponho que não haverão trazido outra roupa de meu apartamento, verdade?

—Sinto muito. Não, querida. A roupa está mau? —perguntou Marguerite. Ficando de pé, aproximou-se—. Não é tua? Agarrei-a de seu armário. Era a única roupa informal que pude encontrar.

—Sim. Sim, é minha —disse Rachel rapidamente—. Mas é velha.

Quero dizer, não usei jeans desde que terminei a Universidade e obviamente me ficaram pequenos —Franziu o cenho olhando-se e voltou a atirar da camiseta—. Teria que havê-los atirado em realidade, mas estou acostumado a guardá-lo tudo.

—Não, está maravilhosa —Marguerite tomou sua mão e a levou a sofá. Uma vez que esteve sentada, a mulher aplaudiu sua mão e disse—. Pelo que Etienne nos contou, parece que está um pouco confusa.

—Eu não sou a que está confusa —disse Rachel, embora já não estava segura de que esse fosse o caso. Este sonho tinha dado um giro surrealista. Não estava segura do que estava passando. Sonho?

Pesadelo? Imaginações febris? Era todo produto de uma má droga?

—Ah. Bem —Marguerite sorriu ampliamente—. Possivelmente se me contasse quão último recorda antes de despertar, poderíamos começar por aí.

—O último… —meditou Rachel. A lógica era consoladora.

Marguerite não afirmava ser um vampiro e tampouco insistia em que Rachel também o era. Talvez tudo isto resolveria por si só. passou-se a língua por seus dentes superiores, aliviada ao encontrá-los perfeitamente normais. Tudo isto tinha que ser o resultado de alguma droga. esfregou-se distraídamente o peito no lugar onde a tocha tinha talhado a pele sem deixar cicatriz.

Provavelmente estava em coma nesses momentos e uma destilação incorreta de morfina lhe provocava estes estranhos sonhos. E não eram maus sonhos, necessariamente. Esses poucos momentos 60

acalorados no dormitório não tinham sido maus absolutamente. De fato, em sua opinião o única parte má foi quando terminou tão abruptamente… e sem satisfação.

—Quão último recordo… —ela repetiu, apartando outros pensamentos—. Estava no trabalho pela primeira vez depois de ter estado doente durante uma semana.

—Uh-huh —assentiu Marguerite respirando-a.

—Tony estava tomando um descanso, e Beth chegava tarde — Levantou o olhar e adicionou—. Problemas com o carro.

Marguerite emitiu um murmúrio de possível compaixão para a desconhecida Beth e seu carro.

—Fred e lhe Dê, um par de técnicos de emergências, trouxeram um inseto rangente.

—Um inseto rangente?

Rachel olhou ao homem sentado em frente dela. Ele, ao igual ao homem que tinha visto mais cedo, parecia uma versão moréia do Etienne, mas um pouco mal-humorado. E tinha uma caderneta no que, ao parecer, tomava apontamentos. Ela observou com curiosidade o caderno colocado sobre seu joelho e respondeu—: Vítima queimada.

—Chamam-nos insetos rangentes? —perguntou angustiado Bastien, o primeiro moreno.

Rachel suspirou. Era difícil explicá-lo sem parecer frio de coração, a pessoas que não estavam no mundinho, mas ela o tentou.

—A morte pode ser bastante espantosa. Às vezes usamos esses términos para… bom, basicamente nos distanciar da tragédia. E cada caso é uma tragédia, seja uma vítima de incêndio ou de um enfarte.

Cada indivíduo é amado por alguém e será chorado. Somos conscientes disso, mas devemos empurrá-lo ao fundo de nossas mentes ou simplesmente não poderíamos fazer nosso trabalho — Podia deduzir pelas expressões dos que a rodeavam que não o entendiam. Supôs que em realidade ninguém poderia. Seu trabalho era um trabalho difícil, tanto técnica como emocionalmente. Seus colegas de trabalho e ela faziam todo o possível por respeitar aos mortos, mas alguns de seus mecanismos de amparo…

—De modo que esses Fred e lhe Dê levaram uma vítima queimada —apontou a jovem loira.

—Sim —Rachel passou o olhar com curiosidade dela à mulher que havia lhe trazido a roupa. As duas poderiam ter sido as gema, exceto pela diferença na cor de seu cabelo. Então o olhar do Rachel se deslizou ao Etienne outra vez, e a confusão a alagou—. Sim, uma vítima de explosão de carro. Fred e lhe Dê partiram, e comecei a processar à vítima de queimadura e notei que a pele queimada parecia cair como se não fosse pele queimada a não ser algo que lhe tivesse cansado em cima pela explosão. Então acreditei ver que seu 61

peito se movia. Assim tentei tomar o pulso, mas enquanto o fazia… — Ela vacilou. Aqui era onde as coisas se voltavam turvas. Não porque não pudesse recordar, Rachel nunca esqueceria a tocha entrando em seu corpo, mas sim porque agora não havia nenhuma ferida e nada tinha sentido.

—Mas enquanto o fazia… —a insistiu o homem da caderneta.

—A porta do necrotério se abriu de repente —se obrigou a prosseguir—. Havia um homem, vestido de caqui com uma trincheira larga. A abriu e levava um rifle pendurado do ombro por uma correia e uma tocha pendurando do outro. Gritou-me… —Seu olhar vagou com incerteza para o Etienne outra vez e depois a apartou—. Me gritou que me apartasse, que a vítima queimada era um vampiro.

Então se precipitou para frente, levantando a tocha enquanto se aproximava. Compreendi que pensava lhe cortar a cabeça a minha vítima, mas eu não podia permiti-lo. Não estava segura de que o homem estivesse realmente morto. Interpu-me entre eles, esperando lhe deter, mas estava verdadeiramente decidido. Não pôde parar, e a tocha… —Sua voz se apagou, e se esfregou distraídamente a zona por debaixo de sua clavícula. O silêncio reinou um momento, então Rachel se esclareceu garganta e terminou—. Ele estava horrorizado pelo que tinha feito. Tentou me ajudar, mas eu estava em shock e aterrorizada, então acredito que alguém vinha para o necrotério. Ele se assustou, disse-me que a ajuda logo chegaria, disse-me que agüentasse, girou-se e escapou.

—Bastardo —ofegou Etienne. girou-se para outros—.

Definitivamente digo que chamemos à polícia e afirmemos que ele a seqüestrou. Deixemos que o encerrem.

—Mas ele não me seqüestrou —disse Rachel.

—Isso não importa —afirmou Etienne—. Será sua palavra contra a sua, e alguém o viu entrar no hospital levando armas. Acreditarãolhe.

—Mas ele não me seqüestrou —repetiu ela.

—Não, só tentou te matar —respondeu ele sarcásticamente.

Voltando-se para outros, adicionou—: Podemos fazer que chame à polícia de uma cabine próxima à casa dele e lhes diga que acaba de escapar, então...

—Não farei isso —interrompeu Rachel—. Lhe contarei à polícia que me golpeou acidentalmente com a tocha ao ir a por ti, e que pareceu lamentá-lo imediatamente, mas não afirmarei que me seqüestrou. Isso seria mentir.

Seu anfitrião soprou com exasperação.

—Rachel, tentou te matar.

—Em realidade, não, não o fez —sustentou ela—. Isso foi um acidente.

62

—OK. Então tentou me matar a mim —espetou ele.

—Bom, se for um chupasangre sem alma como afirma, quem poderia lhe culpar por tentar te matar!

Todos ofegaram. Então Marguerite pôs-se a rir. Etienne a olhou boquiaberto.

—Mãe! Como pode rir disso?

—É tão encantadora, querido —se desculpou, logo se girou para aplaudir a mão do Rachel—. Ele não carece de alma, pequena.

Nenhum de nós carece disso. E tampouco você.

Rachel adotou uma expressão de rebeldia. Marguerite decidiu não convencê-la, a não ser tomar um caminho distinto. Disse-lhe: —me deixe te apresentar a meus filhos. Já conhece o Etienne, é obvio.

Etienne lhe ofereceu um sorriso de fôlego, mas duvidou que Rachel o notasse. Seu olhar se deslizou nervosamente para ele e logo se apartou enquanto assentia e se ruborizava.

—E esta é minha filha Lissianna e seu prometido Gregory — Marguerite sorriu enquanto assinalava ao casal, logo esperou a que Lissi e Gregory estreitassem a mão ao Rachel e lhe dessem a bem vinda. Depois se girou para seus filhos maiores—. E estes são meus filhos maiores, Lucern e Bastien. Deixem de sorrir assim, moços.

Conseguirão que Rachel se sinta incômoda.

A cabeça do Etienne girou imediatamente. Uma expressão feroz cobriu seu rosto quando viu a maneira lasciva em que ambos os homens a olhavam.

—Umm, me perdoe —interrompeu Rachel, olhando confusa ao Marguerite—. Disse seus filhos?

—Sim —Marguerite sorriu.

—Mas é muito jovem para…

—Obrigado, querida —a interrompeu Marguerite com um sorriso—. Mas sou muito major do que aparento.

Os olhos do Rachel se estreitaram.

—Quanto mais maior?

—Tenho setecentos e trinta e seis anos.

Rachel piscou e logo se esclareceu garganta.

—Setecentos e trinta e seis?

—Sim, querida —assentiu Marguerite.

Rachel assentiu.

Todos assentiram.

Então Rachel sacudiu a cabeça, fechou os olhos, e Etienne claramente escutou as palavras.

—Ainda estou sonhando. Mas isto se converteu em um pesadelo outra vez.

Para surpresa do Etienne, sua mãe pôs-se a rir outra vez e 63

aplaudiu a mão do Rachel.

—Isto não é um sonho. Ou um pesadelo. Nem sequer um sonho erótico —lhe explicou—. Isto está acontecendo de verdade. Somos, embora o término nós não gostamos de muito, vampiros, e realmente tenho setecentos e trinta e seis anos.

—Já vejo —assentiu Rachel de novo, logo fechou os olhos e sacudiu a cabeça.

Seus olhos se abriram com uma piscada e gritou surpreendida quando Marguerite se inclinou e a beliscou.

—Não está sonhando —disse a mulher—. Esse beliscão te teria despertado. Isto está ocorrendo de verdade. Somos vampiros. E agora você também o é.

—Diz-o como se fosse algo bom —murmurou Rachel. Então acrescentou— A família inteira está assobiada.

—Talvez se Bastien explicasse a base científica disto —sugeriu Gregory de repente. Tinha um olhar pormenorizado que recordou ao Etienne que não fazia muito que tinha passado pelo mesmo.

—Sim —Bastien ficou em pé e se aproximou para unir-se ao Rachel no sofá. Etienne observou ao Marguerite levantar-se e ir ao bar para pinçar na geladeira. Suspeitou que sua mãe estava tomando um pequeno gole de sua reserva privada de sangue. Duvidou de que algum deles se alimentou antes de ir. Todos estavam preocupados com o assunto. Os conhecimentos do Pudge e sua obsessão eram uma ameaça para todos.

—Verá —começou Bastien, tomando a mão do Rachel e sonriéndole de uma forma que ao Etienne não gostou—, «vampiro» é um término que nós não escolhemos. Foi aplicado, e aceitamos sua conveniência quando tratamos com mortais…, er… pessoas nãovampiras, quero dizer. Mas não é muito apropriado.

— Não o é? —Rachel soou cautelosa.

—Não. Ao menos não na forma em que se conhece os vampiros.

Não somos assim devido a uma maldição —explicou Bastien—, ou porque Deus nos rechaçou. Desde aí a razão de que os símbolos religiosos não tenham nenhum efeito sobre nós.

—Já vejo —disse Rachel lentamente.

—Não estamos poseídos por demônios que retorcem nossos rasgos faciais e se alimentam de ou obtêm prazer torturando às pessoas.

—Uh-huh.

—Existe uma explicação científica para nosso estado.

Isto captou a atenção dela. Estava escutando, notou Etienne com alívio.

—Verá, nosso antepassados som muito antigos —explicou Bastien—. Provêm dos tempos anteriores aos romanos, anteriores ao 64

nascimento de Cristo. Anteriores a qualquer registro histórico, em realidade.

—OH? —Rachel parecia indecisa outra vez.

—Sim. Nosso lar original era um lugar ao que algumas pessoas se referem como a Atlántida.

—Ah — Etienne soube pelo tom de voz do Rachel que Bastien a perdia outra vez. Tinha aquele olhar cético de novo.

—Nossos cientistas eram bastante avançados. Desenvolveram… bom, a explicação mais singela é uma espécie de nanotecnología.

—Nanotecnología? —Ela se relaxou, de volta no estável caminho científico.

—Sim. E o combinaram com uma complicada bioingeniería para criar nanos especializados que atuassem como uma espécie de parasita benigno.

—Parasitas? —decididamente Bastien tinha captado seu interesse, e Etienne sentiu crescer a esperança de que finalmente ela aceitaria o que estava ocorrendo.

—Sim. Eles se alimentam da sangre a que produzimos.

—Então isto é um experimento de ciência que se voltou louco — esclareceu ela, relaxando-se um pouco quando Bastien assentiu—.

Mas como entraram esses nanos em sua gente?

—Foram introduzidos deliberadamente —admitiu ele—. Verá, foram desenhados para residir na corrente sangüínea e ajudar a reparar o dano produzido por feridas, como cirurgiões microscópicos que trabalham do interior, por assim dizê-lo. Mas uma vez que estes nanos foram introduzidos na corrente sangüínea de nossos antepassados, tirou o chapéu que não só reparavam as malhas, mas também também o regeneravam e lutavam contra as enfermidades.

—Já vejo. De modo que reparam e regeneram seu corpo, mantendo-o jovem e são, e em troca se alimentam de sangue? — perguntou lentamente.

—Exatamente —Bastien sorriu.

Rachel pareceu considerá-lo um momento, e depois comentou: —Imagino que se necessita muito sangue para reparar e regenerar a malha constantemente.

—Sim —admitiu ele—. mais da que um corpo humano normal poderia produzir.

—Desde aí a necessidade de chupar pescoços —supôs Rachel.

Etienne se esclareceu garganta, e todos na habitação se sobressaltaram.

—Bom, não me olhem —disse ele irritado quando se giraram para ele—. Essa frase não é minha.

—Já não chupamos pescoços —disse Lissianna disse com suavidade. aproximou-se para sentar-se ao outro lado do Rachel—. É 65

verdade que no passado existia a necessidade, e ocasionalmente temas de saúde ou… er… fobias —olhou ao Gregory e o casal intercambiou sorrisos— provocaram que um ou dois dos nossos tenham voltado para os velhos costumes. Entretanto, os que remoem às pessoas não estão bem vistos da criação dos bancos de sangue.

—Bancos de sangue —os olhos do Rachel se alargaram—. Jesus, devem ser como restaurantes de comida rápida, McDonalds para vampiros.

—Mais como um delicatessen que um McDonalds. Todo pratos frios —Lissianna fez uma careta de desagrado. Até fazia pouco se viu obrigada a chupar pescoços devido a um caso sério de hemofobia.

Não existia nada mais debilitador para um vampiro que deprimir-se à vista do sangue, algo que Lissianna tinha sofrido da infância. Agora estava curada, mas Etienne sabia que ainda tentava acostumar-se à frio sangue empacotado.

Rachel permaneceu calada com uma clara expressão de repugnância no rosto.

—E agora eu sou como vós?

Lissianna tomou sua mão de modo que tanto ela como Bastien sustentassem uma.

—Sim —disse ela solenemente—. Etienne te converteu para te salvar a vida. Agora é um vampiro.

Os ombros do Rachel se afundaram.

—Mas se nem sequer eu gosto do budin de sangue ou o filete cru. Se tiver um mínimo pingo de rosado, tenho arcadas. Nunca serei capaz de…

—Isso pode arrumar—lhe assegurou Lissianna—. Se for necessário, pode continuar tomando o sangue por intravenosa tal como vieste fazendo.

Rachel não parecia muito impressionada.

—Meu dentista vai adorar isto. A primeira vez que me faça uma radiografia, alucinará.

—Isso não será uma preocupação. Já não precisará ir ao dentista —lhe assegurou Bastien.

—Não?

—Não —respondeu Lissianna—. Nem tampouco a um doutor.

Agora é a prova de cárie e enfermidades. O sangue se ocupará disso.

—Não mais vacina contra a gripe nem tornos de dentista? — perguntou Rachel.

Lissianna lhe dedicou um sorriso de triunfo ao Etienne.

—Sabia que não o tinha apresentado corretamente. Arrumado a que tampouco lhe falou dos orgasmos.

—Disse-lhe que viveria sempre e que nunca envelheceria. Isso deveria ter mais peso que as visitas ao dentista ou ao doutor — 66

respondeu Etienne irritado.

—Talvez para alguém que nunca teve que sofrê-los —disse Rachel com ar distraído. Então perguntou—: Orgasmos?

—Bom, esse é meu sinal para partir —Gregory recolheu seu copo e se voltou para a porta—. Quando as mulheres começam a falar de sexo…

Bastien aplaudiu a mão do Rachel e também se levantou.

—Sim, esta parte é melhor deixar-lhe às mulheres.

—Hmm —grunhiu Lucern assentindo, embora em realidade dava a impressão de que preferia ficar e tomar apontamentos. A contra gosto ficou em pé e se dirigiu à porta, aproximando-se do Etienne ao mesmo tempo que Bastien. Como se fosse um pensamento compartilhado, o que provavelmente era assim, cada um lhe tirou de um braço e lhe arrastaram para a porta.

—Vamos, hermanito. Insígnia nos as últimas atualizações de seu jogo novo —disse Bastien.

Etienne não protestou. Seria inútil fazê-lo. Nem sequer ser um vampiro lhe ajudava a tratar com dois irmãos autoritários como Lucern e Bastien.

—Orgasmos —disse Marguerite quando a porta se fechou depois dos homens. Rachel dirigiu seu olhar para a mãe do Etienne. A mulher, a mais anciã se na verdade tinha setecentos e trinta e seis anos, sorria com regozijo malicioso enquanto se aproximava para ocupar o assento deixado pelo Bastien—. Não lhe acreditará isso.

Lissianna riu entre dentes ante o entusiasmo de sua mãe e logo explicou.

—Marguerite pode explicar o melhor que eu. Nasci de vampiros e nunca experimentei uma vida sexual mortal. Mas mamãe nasceu como humana e foi convertida como você. Segundo ela, a diferença é assustadora.

—Você conto —Marguerite se passou a língua pelos dentes dianteiros e emitiu um chupeteo apreciativo—. Me deprimi todas as vezes durante o primeiro ano.

—Desacordado? —Rachel ofegou—. O primeiro ano inteiro?

—OH, querida minha! —Marguerite lhe aplaudiu a mão—. A diferença não pode explicar-se. É lhe esmague. Une-te com seu companheiro e experimenta seu prazer combinado com o teu.

—Então, é como sentir o prazer por duplicado? —perguntou Rachel.

Marguerite negou com a cabeça.

—Mas bem como vinte vezes mais. De algum modo o sangue aumenta a sensibilidade. Seu olfato será dez vezes melhor que nunca, será capaz de ouvir mais, verá mais longe, e será extrasensible ao tato.

67

—Sexo, vinte vezes melhor? —Rachel tratou de fazer-se à idéia mas não pôde. Talvez ajudaria ter tido mais experiência para comparar. Rachel não tinha investido muito tempo ou esforço em sua vida social durante os últimos anos. Tinha estado comprometida na Universidade, mas depois de encontrar a seu prometido na cama com sua companheira de habitação, tinha concentrado a maior parte de sua atenção no trabalho.

—Ser mais experiente não ajudaria, querida —disse Marguerite com compreensão—. O entenderá uma vez que tenha experiente de que falo.

Rachel olhou fixamente à mulher, insegura, logo esclareceu sua garganta e perguntou: —Me leíste a mente agora mesmo?

—Temo-me que sim —Marguerite se mordeu o lábio—. O sinto. É um mau hábito. Tentarei não me colocar em seus pensamentos no futuro.

Rachel se encolheu de ombros. Só tinha que proteger seus pensamentos. E estava mais interessada em outras coisas nesse momento.

—Eu também posso ler mentes agora?

—Ainda não. Terá que aprender a fazê-lo. Há muitas coisas que terá que aprender.

—Como quais? —perguntou curiosa.

Marguerite refletiu. Rachel suspeitou que tentava decidir quais coisas não a afligiriam. Ao fim, disse-lhe: —Comprovará que é muito mais forte do que estava acostumado a ser. Mais rápida, tanto de corpo como de mente. Também será capaz de ver melhor na escuridão.

—Como os depredadores noturnos —disse Rachel.

—Sim. Seus olhos brilharão na escuridão quando a luz lhes chegue, como os de um animal noturno.

Rachel levantou sua mão com acanhamento para sua cara e passou o olhar do Marguerite a Lissianna. Ambas tinham os olhos de cor azul-prata. Etienne também os tinha assim.

—Meus olhos são agora como os seus? —Não se tinha fixado quando se olhou no espelho do quarto de banho.

—mais de uma cor verde-prata, querida —estimou Marguerite—.

A cor original era verde?

—Sim —Agora Rachel sentia curiosidade por comprová-lo.

Logo que tinha tido o pensamento quando Lissianna se levantou e se dirigiu para uma bolsa situada no bar. A loira rebuscou brevemente nele, e se girou com uma caixa de pó na mão. Abrindo a caixa de pó, retornou junto a elas.

—Tenho duzentos e dois anos —disse ao Rachel enquanto tendia 68

o espelho.

Rachel compôs um sorriso envergonhado ante a resposta a uma pergunta não dita, recordando-se que deveria tomar cuidado com seus pensamentos em meio desta família. Então se olhou atentamente no espelho para examinar seus olhos.

—Wow —ofegou. A preocupação sobre guardar seus pensamentos foi rapidamente esquecida. Então franziu o cenho —.

Explicar isto a minha família será interessante.

Levantando os olhos, captou o intercâmbio de olhares entre mãe e filha.

—O que?

Lissianna sacudiu a cabeça, mas seu sorriso era um pouco forçada.

—Dava que são lentes de contato.

—Bem pensado —disse Marguerite. Mas as palavras soavam sospechosamente efusivas. ficou em pé—. Agora deveria descansar.

Está cansada.

Por estranho que pareça, no momento em que a outra mulher disse as palavras, Rachel se sentiu cansada. Teve a impressão de que ler mentes não era quão único podiam fazer.

—Pode controlar as mentes —acusou.

—É um truque útil que ajudou nos velhos dias de caça — respondeu Marguerite com calma.

Ao menos não mentia, pensou Rachel com resignação. Então outro pensamento a golpeou.

—Etienne controlava minha mente antes? —Não especificou que se referia a aqueles apaixonados instantes no dormitório, mas não teve que fazê-lo. Marguerite podia ler seus pensamentos, depois de tudo.

—Felizmente, Etienne é incapaz de ler ou controlar seus pensamentos —disse Marguerite.

—por que isso é afortunado? —perguntou Rachel. Ela acreditava que sim o era, mas,por que o pensava Marguerite?

—Porque os bons companheiros de vida não podem ler ou controlar o um ao outro. De outra forma, isto não seria relação de casal. Seria um amo e uma marionete.

O comentário era ligeiramente confuso para o Rachel, já que ela acabava de lhes conhecer todos e não era a companheira de vida de ninguém, mas outra pergunta lhe veio à mente.

—Quantos anos tem Etienne?

—Trezentos e doze.

—Trezentos e doze —repetiu Rachel. Sua angústia retornou. O homem tinha trezentos e doze anos. Tinha tentado atirar-se a um ancião. Um caso sério para o geriátrico.

69

—Não se preocupe —disse Marguerite. Esta vez sua voz era um suave sussurro. Quase como se em lugar de dizer as palavras, tivesse-as respirado. Ou simplesmente as tivesse pensado—. te Relaxe. As coisas lhe parecerão menos angustiosas depois de que tenha descansado.

—Sim —A palavra saiu da boca do Rachel de forma espontânea.

E ao Rachel não preocupou muito. O único pensamento em sua mente era que estava cansada e necessitava descanso.

—Vêem —disse Marguerite, ficando de pé. Rachel obedeceu.

—Brilhante! —Bastien sorriu abertamente e golpeou ao Etienne nas costas enquanto este fechava o programa—. Este será um êxito ainda maior que o primeiro —Lucern e Gregory assentiram.

—Tão bom é?

Os quatro homens se voltaram para a porta surpreendidos pela voz da Lissianna. Gregory sorriu ao vê-la e se aproximou, passando o braço a seu redor e depositando um beijo em sua frente como gesto de bem-vinda.

—Já explicaram os prazeres do sexo vampírico ao Rachel?

—Hmm —Ela sorriu e lhe devolveu o beijo, girando-se a seguir para seu irmão—. Está cativada, Etienne. Possivelmente tenhamos aumentado suas possibilidades.

—Ja, ja —Etienne apagou o ordenador e ficou de pé—. Onde está mãe?

—Levou ao Rachel acima para colocá-la na cama.

Etienne riu.

—Colocá-la como se fosse uma menina?

—É uma menina —comentou Lucern, encabeçando a saída do porão do Etienne—. Logo que tem vinte e cinco anos.

—Quase trinta —corrigiu Etienne.

—Ainda assim, uma menina —disse Lucern com um encolhimento de ombros.

—Todo mundo é um menino para ti, Lucern —brincou Lissianna.

—Não todos. Somente os que têm menos de quatrocentos.

—Pois isso inclui mãe, Bastien e talvez cem dos mais antigos vampiros do mundo —disse Etienne com desagrado. A seus trezentos e doze anos estava farto de que lhe chamassem menino. Às vezes inclusive desejava ser humano, ter um tempo de vida normal e uma família. Mas esse sentimento sempre lhe passava.

—Bom, o que vamos fazer com nosso amigo Pokey? —perguntou Gregory enquanto retornavam à sala de estar.

—Pudge —corrigiu Etienne.

—Sua mãe disse que seu nome era Pokey.

—Ela parece padecer um bloqueio mental quando se trata de 70

seu nome.

—estive pensando nisso —anunciou Bastien. Todos emprestaram atenção. Quando Lucern decidiu dedicar-se à escritura e a outros objetivos criativos depois da morte de seu pai, em lugar de levar os negócios familiares, foi Bastien quem tomou o mando. Todos lhe respeitavam por isso, e pelo esforço que fazia em nome de todos—.

Como dizíamos antes, dado que os funcionários do hospital e a polícia acreditam que Pudge se levou ao Rachel com ele, seria conveniente que pudéssemos convencê-la para que o confirme. Eles lhe deteriam e o encerrariam por seqüestro. Etienne deve convencê-la para que o faça.

—Uma idéia perfeita —comentou Lucern. Arqueando uma sobrancelha para o Etienne, perguntou—: Crie que poderá?

—Posso tentá-lo —decidiu Etienne. Depois sorriu—. Terei muito tempo para convencê-la enquanto ela esteja aqui.

—Se decide ficar —apontou Lissianna.

—Fará-o.

—Não é um cão perdido, Etienne —disse Marguerite secamente, entrando na habitação—. Não pode tê-la como gosto da ti.

—Não, não é um cão perdido —reconheceu ele—. Mas agora é um dos nossos.

—E? —disse Lissianna—. Que seja um dos nossos não significa que possa mantê-la encadeada. É muito provável que queira voltar para sua própria vida.

—Mas precisará alimentar-se —protestou ele.

—Assim é —esteve de acordo Bastien—. E nosso banco de sangue estará aberto para ela se o necessitar.

A cabeça do Etienne girou na direção de seu irmão.

—Como que se o necessitar? É obvio que o necessitará.

—Não necessariamente —comentou Gregory—. Trabalha em um hospital. Provavelmente pode cuidar de si mesmo.

Etienne não disse nada mas sentiu sua boca apertar-se de desgosto. Não lhe agradava absolutamente a idéia de perdê-la, e lutou brevemente contra os motivos que havia atrás disso. Estava confundido por sua paixão, já que logo que conhecia a mulher e não deveria sentir algo tão forte sobre isto… mas o fazia. Gostaria de pensar que não tinha nada que ver com a apaixonada resposta de seu corpo quando ela o tinha beijado, ou o prazer que havia sentido quando se arrastou lentamente sobre ele.

Seu olhar vagou para a porta e a escada que se v ia mais à frente enquanto sua família seguia falando. Rachel estaria dormida em sua cama naquele momento; sua mãe se teria ocupado disto. Era o melhor. Seu corpo tinha sofrido muito —a ferida mortal, a conversão, a cura—. E sua mente também tinha estado ao bordo do colapso. Não 71

era fácil aceitar que sua vida inteira tivesse trocado tão bruscamente.

Etienne franziu o cenho. Sua própria vida tinha tomado um repentino giro junto com a dela, e ele mesmo se sentia bastante traumatizado. de repente, devia confrontar o cuidado e a preocupação por outro ser. O mais próximo a isto que havia sentido era a natureza protetora de um irmão maior quando Lissianna era uma menina, mas não tinha sido tão forte. Sentia uma conexão com a mulher que dormia em sua cama que não podia definir ou sequer compreender.

Possivelmente era porque a tinha convertido, e isso tinha criado um vínculo do que não tinha sido advertido. Fosse como fosse, sentia que agora sua vida estava entrelaçada com a dela a muitos nív eis.

Por outro lado, possivelmente simplesmente precisava ter maior vida social. Não podia ser bom para ele haver-se mantido celibatário durante tanto tempo.

—Quanto tempo?

—Duas ou três décadas —respondeu Etienne antes de poder conter-se. Então a fulminou com o olhar—. É grosseiro ler os pensamentos de outros, mãe.

Só lhe sorriu com doçura. Marguerite mantinha um vínculo especial com cada um de seus filhos, possivelmente desde seu nascimento. Sempre tinha sido capaz de ler suas mentes e tal talento não era recíproco a seus meninos. Cada um deles podia ler os pensamentos dos humanos… ou pelo general podiam, corrigiu-se Etienne, recordando que a mente do Rachel parecida selada para ele.

Também podiam ler pensamentos de cada um quando descuidavam suas barreiras, o que ocorria freqüentemente. Mas nenhum deles podia ler a mente do Marguerite.

—faz-se tarde e tenho coisas que fazer —anunciou a mulher, ficando de pé—. Além disso, deveríamos deixar ao Etienne para que pense em como convencer ao Rachel para que leve o plano adiante.

Podemos nos encontrar amanhã de noite para discutir mais sobre o assunto.

Para o alívio do Etienne, todos estiveram de acordo.

Acompanhou-lhes à saída, fechou a porta com chave e subiu a seu dormitório, incapaz de evitá-lo.

Sua convidada dormia com a inocência de um bebê. Tal como jazia ali, acurrucada sob os lençóis de sua cama, não havia absolutamente nada nela que fizesse pensar na travessa, inclusive luxuriosa mulher que se escondia debaixo. Etienne sorriu ligeiramente ante a lembrança. Rachel era como uns foguetes, tal como sugeria seu cabelo vermelho, e Etienne desfrutava muitíssimo do espetáculo. Logo que podia esperar para que pôr-do-sol chegasse e começasse uma nova noite.

Capítulo 7 72

Os números vermelhos do relógio digital sobre a mesita de noite assinalavam 12:06. Ainda era plena noite. Esta vez não tinha dormido muito. Apesar de sua aversão ao turno de noite, levar tanto tempo nele tinha afetado seus patrões de sonho, e Rachel soube ao momento que não voltaria a dormir. Normalmente a esta hora estaria no trabalho… e desejando trabalhar durante o dia.

Incorporando-se deslizou os pés até o chão e se estirou para alcançar a roupa situada aos pés da cama. Tinha uma vaga lembrança do Marguerite lhe prometendo recolher mais, e recordava claramente ter murmurado seu assentimento, mas não podia imaginar por que tinha estado de acordo. Não tinha nenhuma intenção de permanecer nessa casa um dia mais. voltava-se para seu lar.

Embora não sabia o que a vida a proporcionaria a partir de agora, as explicações do Bastien a noite anterior a tinham convencido de que sua vida tinha trocado definitivamente.

Gracioso, embora estava disposta a admitir que tinha trocado, não sentia nenhuma diferença. Ainda amava a sua família, e seus objetivos e ambições eram os mesmos. Não estava realmente segura de como se sentia sendo um vampiro, mas suspeitava que ia ter problemas. Uma coisa era fantasiar sobre não envelhecer nunca e viver para sempre, embora pelo que eles lhe haviam dito não necessariamente era «para sempre jamais», e outra coisa era ver-se enfrentada a isso.

Rachel tinha passado a noite sonhando que o mundo se movia a seu redor a um ritmo acelerado. Em seu sonho, gente sem rosto se formava redemoinhos. Nasciam, cresciam, e envelheciam enquanto ela se mantinha igual, com os Argeneau a suas costas, nenhum deles trocando jamais; observando como aqueles que lhes rodeavam se convertiam em pó. E sempre havia outros que nasciam para ocupar seus lugares e morrer também.

Deixando a um lado o sombrio sonho e as preocupações que havia trazido para a luz, Rachel terminou de vestir-se. Abandonou a habitação para descobrir que, como tinha ocorrido a primeira vez que tinha despertado, a casa estava silenciosa e tranqüila. Para seu alívio, tinham deixado a luz do vestíbulo acesa, lhe facilitando o descida da escada. Não havia ninguém na planta baixa quando a alcançou, aparentemente a família do Etienne tinha partido a sua casa. Guiada por seu instinto, dirigiu-se à cozinha, e não se surpreendeu ao ver a linha de luz sob a porta do porão.

Rachel abriu a porta e se encaminhou para baixo, decidida a encontrar a seu anfitrião. ia partir. Agora. Embora seu passo se diminuiu quando chegou ao pé da escada e as lembranças de seus anteriores encontros com ele retornaram a sua mente. Seu 73

comportamento a fez retorcer-se por dentro. Como poderia lhe olhar à cara? Pensou brevemente em ir-se mas não podia ser tão grosseira. O homem tinha salvado sua vida depois de tudo. Rachel ainda não estava segura de que gostasse de como a tinha salvado, mas o fato era que a tinha salvado. Como mínimo lhe devia seu agradecimento e lhe fazer saber que se ia.

Havendo-se convencido de que em boa consciência não podia partir sem mais, Rachel se forçou a continuar. A porta não estava fechada com chave, e enquanto a empurrava, notou que estava construída totalmente de metal com ao menos seis polegadas de espessura. Recordou-lhe a abóbada de um banco. Segurança de alta tecnologia, pensou distraídamente, e então viu o Etienne sentado ante o escritório. Fazia rodar sua cadeira giratória de um monitor a outro, realizando ajustes e depois voltando atrás. Essa noite não estava dormindo em seu ataúde.

O olhar dela foi para aquela caixa larga e franziu o cenho, perguntando-se se também teria que dormir em um. A idéia não lhe agradava. Rachel tinha um pouco de claustrofobia.

—Ah, está acordada.

Ela olhou a seu anfitrião. Ele girou sua cadeira colocando-se de frente a ela, luzindo um brilhante sorriso. Tinha aspecto de sorrir muito, pensou Rachel. Evidentemente era um tipo feliz. E, por que não? Era rico, arrumado, eternamente jovem, e ao parecer com poucas responsabilidades a seu cargo. Precavendo-se de que se ficou ali parada lhe olhando fixamente, Rachel se obrigou a sorrir e dar um passo para diante.

—O que faz?

—Trabalhar —Ele se voltou para seus monitores e detrás pulsar algumas teclas trocou a imagem. Os olhos do Rachel se abriram de par em par com incredulidade quando reconheceu o que se mostrava na tela.

—Luxúria de Sangue? —perguntou brandamente. Seus olhos se abriram ainda mais quando a imagem terminou de formar-se. O título estava composto por letras vermelhas que gotejavam como se fossem sangue—. Luxúria de Sangue 2! —exclamou—. Eu gostei de muito a primeira versão. Não sabia que tinha saído a segunda.

—Não o tem feito. Ainda.

—Ainda? —Seu olhar se manteve fixa na tela quando a página de introdução deu passo ao logotipo da empresa de produção; então seus olhos voaram para o Etienne—. Me está dizendo que é o criador?

Ele assentiu e seus lábios se abriram com outro sorriso.

—Wow —Ela voltou a olhar o monitor—. Tinha ouvido que o tinha desenhado alguém de Toronto, mas… —Mas mais conmocionada estava por descobrir que era um vampiro. O jogo era 74

sobre vampiros: uns malvados e uma jaqueta solitária que lhes destruía.

—Quase terminei Luxúria de Sangue 2, à exceção da batalha final —respondeu ele—. Estava a ponto de provar o jogo em busca de defeitos ou se por acaso necessitasse algum retoque. Você gostaria de me acompanhar?

Rachel duvidou, embora não por muito tempo. Daria-lhe as obrigado e partiria… mais tarde. A oportunidade de jogar com um protótipo da segunda versão de seu jogo favorito era muita tentação.

—Bem, se desenhou Luxúria de Sangue, suponho que não deve ser mau de tudo —disse médio em brincadeira. Acomodando-se na cadeira que ele fez rodar através do quarto, observou-lhe enquanto se recostava na sua outra vez.

—Caramba, obrigado —disse ele com tom de diversão. Pulsando no teclado, iniciou o jogo.

—Então, é assim como Pokey averiguou que é um vampiro? — perguntou Rachel. Os dedos dele dançavam pelo teclado. Era muito rápido. Estava impressionada. Ela era péssima quando se tratava de teclar.

—Não exatamente —respondeu ele—. Embora isto pôde lhe haver dado alguma ajuda. O que realmente me delatou foi o ataúde, o hábito de não permanecer à luz do dia, e o fato de que nunca parecia comer.

Rachel lhe olhou inexpresivamente e depois perguntou confusa: —Mas como soube ele todo isso?

Etienne se encolheu de ombros, concentrado no que fazia.

—Pudge é técnico de ordenadores. Acredito que estava ciumento de meu êxito. obcecou-se comigo e tentou que lhe contratasse, mas eu prefiro trabalhar sozinho —Fez uma careta—. O tipo me perseguiu durante mais de um ano. Inclusive se ofereceu a trabalhar grátis.

Quando ainda assim me neguei, começou a me investigar, entrando na casa quando eu não estava e coisas do estilo. Acredito que tentava conseguir informação, mas estou bastante seguro de que o que averiguou não foi absolutamente o que se esperava —Suas palavras tinham um tom moderado—. Ao parecer foi suficiente para lhe convencer de que tinha me matar e acabar comigo à maneira tradicional. referia-se ao intento do Pudge de lhe cortar a cabeça, supôs Rachel.

—Não é a estaca o modo tradicional de matar a um vampiro?

—Estaca e cortar a cabeça —esteve de acordo Etienne—.

Suponho que decidiu que a estaca não era realmente necessária.

—Jesus —Rachel fez uma careta. O que teria passado se ela não se houvesse interposto entre o Etienne e a tocha do Pudge? Em sua 75

mente visualizou ao homem sustentando a pendente cabeça do Etienne em uma mão, e se alegrou por havê-lo evitado—. Esse Pudge está um pouco doente.

—Sim. Acredito que necessita ajuda mental —assentiu Etienne— . Em realidade, sei que a necessita.

—Como? Quero dizer, além do fato de que tentou te matar incontáveis vezes? —perguntou ela com tom sarcástico.

—Não posso entrar em sua mente para lhe apagar as lembranças ou controlar suas ações —Quando os olhos do Rachel se estreitaram pela repentina suspeita, adicionou—: Não, tampouco posso ler sua mente ou controlar seu comportamento, mas em seu caso estou seguro de que não tem nada que ver com a loucura.

Apesar de si mesmo, Rachel sorriu ante seu tom brincalhão.

—Assim, existem pessoas às que não pode ler? —Quando ele assentiu, ela sugeriu—, então talvez é sozinho que ele é como eu, uma dessas pessoas.

Etienne negou com a cabeça.

—Expliquei-o mau. Posso entrar em sua mente, mas é um procedimento muito doloroso —Desviou o olhar e se encolheu de ombros—. Seus pensamentos são confusos e escuros. Fragmentados é provavelmente a melhor descrição. Não pude lhes encontrar o suficiente sentido para fazer algo com eles. Enquanto que contigo, simplesmente não posso ler seus pensamentos.

—Hmm —Rachel o considerou, não muito segura de se lhe acreditava—. Sua mãe não parece ter nenhum problema.

—Não me o Ele recorde pareceu irritado.

—por que ela pode e você não? —perguntou Rachel, embora não estava segura que esse fosse o caso. Teria sido menos embaraçoso acreditar que seu comportamento de antes se deveu ao controle mental dele. Infelizmente, não podia convencer-se a si mesmo.

Etienne não respondeu.

—Lá vamos —disse ele, atraindo a atenção dela para a tela do jogo—. Nível um.

Rachel observou fascinada a seqüência de início, um sorriso de espera curvou seus lábios. Era uma viciada em segredo dos videojuegos, e seu horário de trabalho fazia que uma vida social fosse algo difícil, pelo qual se passava horas jogando. O fato de que Etienne fosse o criador de seu jogo favorito o elevou em sua estima. Atrativo e brilhante? Ele parecia melhorar por momentos, e já tinha parecido bastante bom desde o começo. Inclusive como um cadáver.

Jogaram. Etienne era muito exigente. Nenhum truque ou chave oculta estavam permitidos, e nem sequer lhe dava pistas do que viria a seguir. Também insistiu em não jogar no nível Fácil, com o qual começaram a jogar no nível Perito, trabalhando como uma equipe 76

para caçar e estacar a vários vampiros.

Rachel decidiu não analisar o fato de que o jogo se apoiava em acabar com um grupo de vampiros malvados. Entretanto, não podia evitar estremecer-se cada vez que conseguia converter em pó a um dos vilãos. Ao fim Etienne acabou notando-o, e lhe explicou que eram vampiros malvados, não como eles. A esses tipos gostava de alimentar-se segundo os antigos costumes e matar enquanto o faziam. Ela se relaxou um pouco então e se concentrou verdadeiramente no jogo, ao ponto de que quando Etienne se afastou durante um minuto, apenas se deu conta até que ele depositou uma taça a seu alcance.

Consciente de repente de que tinha sede, Rachel alcançou às cegas a taça e se tragou seu conteúdo. Imediatamente o cuspiu.

—Ewwww! —O gosto metálico do sangue-frio e espesso cobriu sua língua.

—Sinto-o —Etienne não parecia senti-lo em realidade. ria entre dentes ao agarrar a taça e aproximar uma caixa do Kleenex do final do escritório. Ela limpou o sangue que não tinha cansado na taça—. É um gosto que se adquire. Deveria te haver advertido.

Rachel fez uma careta e se limpou a boca.

—Não acredito que vá adquirir o em algum momento próximo.

—Hmm! —Ele pareceu preocupado enquanto bebia de sua própria taça. Então, deixando-a a um lado, disse-lhe—: Bom, se for necessário podemos te alimentar por intravenosa.

Rachel deixou escapar um bufido de rechaço.

—Isso soa a… cobardica.

Ele se encolheu de ombros.

—Incômodo mas manejável. Lissianna teve que utilizá-lo até recentemente.

—Sua irmã? —Rachel estava surpreendida. Lissianna tinha parecido uma mulher forte, para nada tão reacia como a própria Rachel se sentia.

Etienne assentiu.

—sofreu hemofobia da infância. A vista e o aroma do sangue a faziam deprimir-se. O único caminho para que pudesse alimentar-se era mordendo ou tomando o sangue por via intravenosa.

—Mordendo? Mas assim não sentia o sabor de todas formas?

—Não. Se se fizer bem, os dentes impulsionam o sangue ao interior. Nunca toca a língua.

—Então por que simplesmente não mordia as bolsas, como fez você hoje?

—Sua vista também a fazia deprimir—lhe recordou ele—. E dificilmente poderia morder às cegas as bolsas de sangue. Teria provocado um desastre se seu objetivo se desviava. Além disso, 77

também está o aroma —acrescentou ele—. No momento em que os dente se afundam na bolsa, o aroma sai. O sangue empacotado tem um aroma particular. Para o resto de nós, isso não é um problema, mas para a Lissianna o era.

—Já vejo —murmurou Rachel, logo se deu conta de que ele a observava com o cenho franzido.

—Como se sente? —perguntou-lhe ele.

Rachel pensou nisso. Tinham estado jogando a Luxúria de Sangue 2 durante horas, e não podia recordar a última vez que tinha comido. Não acreditava que o tivesse feito desde antes de que Pudge a atacasse.

—Tenho fome.

Ele assentiu devagar.

—Isso acreditava. Vê-te pálida. Nada satisfará essa fome exceto o sangue.

Rachel fez uma careta.

—Vós não comem nenhuma comida?

—Nós —Ele enfatizou a palavra, lhe recordando que agora era uma deles—. Claro que podemos e devemos fazê-lo, especialmente enquanto somos jovens. Os meninos devem comer mantimentos normais além de ingerir sangue para ajudar aos músculos e aos ossos a crescer. Os que não o fazem assim são pelo general fáceis de distinguir, freqüentemente estão mal desenvolvidos e gastos. Mas detrás alcançar a idade adulta, não é tão necessário. depois de cem anos ou algo assim, a maioria se cansam da moléstia e às vezes inclusive do gosto, e simplesmente dependem do sangue com alguma comida ocasional para ajudar a manter a massa muscular. Embora Bastien está seguro de que não é necessário.

Rachel pensou nisso e logo se esclareceu garganta.

—Bom, isso significa que ficam aproximadamente setenta anos antes de que me canse de comer.

Etienne mostrou um sorriso torcido.

—Pedirei algo a domicílio do delicatessen.

—Delicatessen? —Rachel franziu o cenho e baixou o olhar para seu relógio de pulso, o qual obviamente não estava ali—. Que horas são?

—Pouco mais das dez da manhã.

—As dez? —Ela quase chiou. aconteceram-se jogando toda a noite e parte da manhã. deu-se conta de que o dito de que o tempo voa quando te diverte era certo. Ainda assim era difícil acreditar que tinham esbanjado a noite inteira.

—O que gosta? —perguntou Etienne enquanto começava a marcar os números no telefone sobre seu escritório.

Rachel o pensou e pediu um Reuben(, batatas fritas, e uma 78

Coca-cola. Estava realmente faminta, uma sensação que se acrescentava por minutos desde que era consciente dela.

Continuaram jogando a Luxúria de Sangue 2 enquanto aguardavam a entrega da comida, mas Rachel estava distraída.

Sentiu alívio quando finalmente soou o timbre da porta, anunciando a chegada do pedido. Etienne se desculpou e foi responder. Rachel sabia que ele esperava que ela aguardasse abaixo em seu escritório, mas simplesmente não podia. Parando o jogo, seguiu-o escada acima.

Entrou na cozinha no momento em que ele voltava procedente do vestíbulo, com uma bolsa do delicatessen na mão.

Rachel conseguiu controlar-se enquanto ele encontrava um prato e dispunha sua comida, mas então se jogou sobre o sanduíche e as batatas fritas com uma fome voraz que era quase embaraçosa. Não deixou de comer até que teve consumido o último miolo e teve bebido a última gota do refresco; a seguir se recostou na cadeira e franziu o cenho. Seu estômago estava cheio até arrebentar, mas seu cérebro ainda lhe dizia que tinha fome.

—Necessita sangue —lhe disse Etienne brandamente, parecendo notar sua ânsia—. Bastien disse que necessitaria muita durante um tempo. Seu corpo ainda se está adaptando.

—Acreditava que isso já parecia.

—Quase do todo —a corrigiu ele—. Ainda ficam um par de coisas.

—Como quais? —perguntou ela com curiosidade. perguntou-se se ele mencionaria os orgasmos.

—Seus sentidos se afiarão. Sua capacidade de cheirar já está melhorada, mas se fará ainda mais penetrante. E sua vista, certamente. Será capaz de ver na escuridão.

—Sua mãe mencionou isso —admitiu Rachel. Não soava tão mal. Certamente era melhor que o dos vultos na cara.

—Vamos —Ele ficou de pé—. O arrumaremos com uma intravenosa.

—Ódio as agulhas —se queixou Rachel, mas se levantou a contra gosto—. Acredito que de verdade as ódio. Virtualmente padeço uma fobia.

—Necessita mais sangue. Não se sentirá melhor até que consiga um pouco —a exortou Etienne, liderando o caminho para o corredor.

Rachel lhe tirou a língua a suas costas, mas sabia que ele tinha razão, necessitava mais sangue. Seu corpo clamava por isso em um modo que era quase doloroso. Se fazia evidente que seus planos para partir estavam estancados a não ser que pudesse levá-las bolsas de sangue-frio, mas a só idéia a fez estremecer-se.

—Não posso simplesmente morder a alguém? —perguntou. Por alguma razão, a idéia tinha mais meritos que uma fria bolsita, 79

embora não muito mais—. É obvio deverá ser alguém que eu não goste.

Etienne olhou para trás, com a boca aberta, mas se deteve quando a agarrou olhando seu pescoço.

—Né!! Criei Luxúria de Sangue, recorda? Seu videojuego favorito.

—Sim, mas também é o que me transformou, para começar — lhe recordou ela.

Ao parecer, Etienne não entendeu que ela estava brincando. A culpa cruzou sua cara, e parecia arrependido.

—Sinto-o por isso, mas não podia deixar morrer.

Não havia nenhuma diversão absolutamente em brincar com alguém tão atormentado pelos remorsos de consciência. Obviamente ele se sentia mal pelos acontecimentos. Encolhendo-se de ombros, Rachel passou por seu lado e subiu a escada.

—Superarei-o. Suponho que isto é realmente melhor que a morte, verdade?

O pesado suspiro do Etienne fez que Rachel se detivera e se girasse. Não gostou de lhe ver tão sério e infeliz. Não tinha tido intenção de fazer que se sentisse mau. lhe animar parecia o melhor modo de arrumar as coisas, assim sorriu ampliamente e lhe disse: —Pois… já que não quer que te remoa, talvez posso ir procurar a meu chefe e lhe morder. Ele foi quem me pôs no turno de noite durante três anos.

Etienne parecia indeciso.

—É de dia.

Rachel arqueou as sobrancelhas.

—Acreditava que havia dito que podíamos sair à luz do dia.

—Podemos, mas então necessitará mais sangre para reparar o dano que a luz do sol te faça. Além disso, morder é algo que de verdade tentamos evitar custe o que custar.

—Sabe —disse Rachel com ligeiro desgosto—, às vezes parece carecer por completo de sentido de humor —Se voltou para continuar subindo a escada—. Estava brincando um pouco sobre o de morder.

Se não ter estômago para morder uma bolsa, seguro que não irá muito melhor com uma pessoa viva.

—OH. Pensei que poderia estar brincando, mas não estava seguro.

Rachel riu, sem lhe acreditar nem por um minuto. Realmente não importava, pensou; só tinha brincado em um esforço por distrairse da idéia de ter que acontecer o assunto intravenoso outra vez.

Sempre lhe tinha assombrado à família do Rachel que pudesse trabalhar no âmbito médico e ainda assim atuar como um bebê quando se tratava de seringas de injeção ou coisas parecidas.

Passados os anos começou a levá-lo melhor. Por exemplo, já não 80

chorava como uma menina enquanto a cravavam. De todas formas, as injeções seguiam sendo uma experiência terrível para ela. Mas tinha muito orgulho para mostrar medo ante o Etienne, de modo que suportou a injeção da agulha em silêncio e fechando um pouco os olhos, esperando que ele acreditasse que se devia ao cansaço e não à covardia.

—Bom… Ela abriu os olhos e olhou ao Etienne com curiosidade. Ele tinha terminado com a intravenosa e agora permanecia indeciso junto à cama, como se não estivesse seguro do que fazer a seguir.

Precavendo-se de que o olhar dele estava fixa em seus lábios, ela teve o pressentimento de que baralhava a idéia de beijá-la; então ele se sacudiu levemente e se afastou, resmungando.

—Estarei em meu escritório. Desperta se necessitar algo.

Rachel fez uma careta ante a idéia dele dormindo nessa pequena caixa escura pensada para os mortos, mas simplesmente murmurou as boa noite e lhe observou ir-se.

No momento em que ficou a sós, fechou os olhos para evitar olhar a intravenosa. Sua mente vagou, começando imediatamente a rememorar as imagens e sensações de mais cedo. Recordou aqueles detalladamente apaixonados momentos na cama com o Etienne, cada pequena sensação, cada ofego sem fôlego, mas quando a lembrança chegou imediatamente em que Marguerite entrava no quarto, a mente do Rachel se rebelou arrumando o cenário a sua conveniência. Em lugar da interrupção, a porta permaneceu fechada e Rachel encontrou o que sua mão tinha estado procurando. Em sua mente, Etienne estava bem dotado, tal como ele tinha assegurado. Também estava tão duro e liso como uma pedra suavizada pelo passado do tempo, e…

Etienne suspirou e se removeu em seu ataúde, com a mente cheia de imagens: Estava de retorno em seu dormitório. Rachel deitada em cima dele, seus peitos revelados a seu faminto olhar, sua mão se deslizava dentro de suas calças para curvar-se quente e firme ao redor de sua ereção. Ele gemia, movendo-se em sua mão, com o corpo reagindo com impaciência. Quando a mão dela se deslizou por seu sexo, obrigou-se a detê-la ou a envergonhar-se a si mesmo.

Com um profundo grunhido proveniente do fundo de sua garganta, esquivou-a e se moveu, empurrando-a até pô-la de costas sobre a cama e colocando-se sobre ela para tomar o mando da situação. O brusco movimento provocou um ofego no Rachel e fez que o Top que tinha ficado abrisse, mostrando ainda mais porção de seus pálidos peitos. Aproveitando a ocasião, Etienne baixou a cabeça a fim de lamber a pele Lisa e docemente salgada, tal como tinha desejado fazer antes.

Rachel se mordeu o lábio, agüentando um gemido e retorcendo81

se, lutando por liberar as mãos que ele aferrava entre as suas. Ele sabia que ela queria lhe tocar a sua vez, que também desejava lhe acariciar, mas ele não possuía o suficiente controle nesse momento para lhe permitir isso, e além a desejava tão excitada e faminta por ele como ele o estava por ela. Com um movimento, aferrou-lhe ambas as mãos com uma das suas, e baixou a mão livre para tirar o cinturão.

—Eu poderia ajudar com isso —se ofereceu Rachel, arqueandose baixo ele. Ele lutou com a mão, sonriendo e sacudindo a cabeça.

Ao fim conseguiu tirá-lo, logo o passou ao redor das mãos dela, deslizando a ponta pela fivela e apertando-o.

—O que faz? —ofegou Rachel quando atou o cinturão à cabeceira—. Não…

Ele silenciou seu protesto com um beijo.

Rachel se arqueou na cama, com a mente convertida em uma confusão de confusão. De algum modo sua fantasia estava perdendo o controle. As coisas tinham estado bem no sonho até que Etienne deu a volta à omelete e a fez rodar sobre suas costas, mas agora a fantasia tomava um caminho que nunca tinha esperado, e parecia incapaz de detê-lo. É obvio Rachel não estava segura de querer pará-lo, mas o próprio feito de que estivesse ocorrendo era desconcertante. Estava segura de estar sozinha na cama, sonhando, mas podia sentir ao Etienne contra ela na escuridão, podia cheirar a colônia de almíscar que utilizava, podia provar sua mesma essência quando sua língua empurrou dentro de sua boca. Perplexa, decidiu deixar-se levar.

Abrindo mais a boca, sua própria língua se deslizou para unir-se e enredar-se com a dele, e atirou inutilmente do cinturão que capturava suas bonecas em um vão esforço por liberar-se para lhe abraçar e lhe tocar a sua vez.

Ofegava quando a boca dele se separou da sua, excitada e de uma vez decepcionada porque tivesse interrompido o beijo… até que a boca dele desceu por sua garganta para o montículo de seu peito. De algum modo a camisa que vestia se aberto, deixando-a nua para o prazer dele. Felizmente o prazer dele era o seu também. Gritou e se arqueou para ele enquanto a acariciava e sugava primeiro um peito e logo o outro. Quando se moveu mais abaixo, seus lábios formando um atalho para seu ventre, Rachel gemeu e se estremeceu, muito consciente de que os dedos dele lideravam o caminho, descendo por seu quadril, acariciando o exterior de sua perna e subindo por sua coxa.

Suas pernas não pareciam saber o que fazer enquanto Rachel se removia sob suas carícias. Ao princípio, suas coxas permaneceram apertados, logo se abriram ligeiramente e depois tão solo tremiam e se esticavam sob os dedos do Etienne. Rachel não era uma verdadeira 82

cantor, mas supôs que emitiu um dou major quando as carícias dele alcançaram a união de suas coxas. sacudiu-se, gemeu e moveu a cabeça de um lado a outro, sobre tudo quando a boca dele substituiu a seus dedos.

A partir desse momento, Rachel deixou de pensar. O único pensamento coerente que teve foi que Etienne era condenado bom, claro que tinha disposto de trezentos anos de prática. Bom, à vista estava. Rachel jamais tinha experiente nada como isso. Etienne lhe havia dito antes que seus sentidos não estavam totalmente desenvolvidos, mas decididamente estava experimentando algo muito intenso. Seu prazer possivelmente não era vinte vezes o que tivesse experiente até agora, mas sim era ao menos o dobro… ou o triplo. Era quase aterrador. Quase.

O timbre do telefone despertou ao Etienne. Seus olhos se abriram imediatamente, sua mente e seu corpo imediatamente alerta.

Embora seu corpo parecia estar já alerta, se a ereção que tinha era uma prova disso. Obrigando-se a ignorar o clamar de seu corpo, empurrou a tampa do ataúde e se sentou. Ao momento, cruzou a habitação para agarrar o telefone.

—Olá? —ladrou, incapaz de ocultar seu desgosto.

Silêncio. Etienne escutou um momento, seus olhos se estreitaram enquanto o silêncio se prolongava, malévolo e furioso.

Então conjeturou: —Pudge?

Um click ao cortá-la linha foi sua resposta. Etienne pendurou o telefone com o cenho franzido. O techie( não lhe tinha chamado desde que Etienne lhe havia dito em términos inconfundíveis que não lhe ia contratar; então tinham começado as tentativas de assassinato. Mas Etienne estava seguro de que era Pudge. Não sabia por que lhe tinha chamado, mas suspeitava que não era por nada bom. girou-se estudando o ataúde com irritação. A idéia de voltar não gostava. O sonho lhe tinha transtornado. Agora se encontrava muito agitado para dormir, ao menos solo na limitada escuridão do ataúde. de repente, não lhe parecia acolhedor e consolador, um lugar onde podia pensar e fazer planos, tão solo parecia frio e escuro. E solitário.

Com um suspiro, Etienne abandonou seu escritório e se encaminhou escada acima. Verificaria ao Rachel e trocaria a bolsa de sangue, depois talvez trabalharia um momento. Não acreditava que pudesse voltar a dormir durante um tempo.

Sua convidada estava profundamente dormida quando chegou.

Ela também franzia o cenho. Era uma expressão que tinha visto em seus rostos em várias ocasiões enquanto estava acordada, mas nunca tinha esperado vê-lo enquanto dormia. O que significava? aproximouse do flanco da cama. A expressão parecia de insatisfação, e a cama 83

era uma confusão de lençóis e mantas enredadas, médio chutadas à parte, médio torcidas ao redor de seu corpo. Obviamente Rachel estava tão agitada como ele. Então se precaveu de que suas mãos descansavam em cima de sua cabeça… na mesma posição em que ele as tinha pacote em seu sonho. O sonho que tinha parecido tão real.

A compreensão o golpeou. Entretanto, a dúvida a seguiu imediatamente, por isso Etienne decidiu comprovar sua hipótese.

Fechando os olhos, estendeu sua mente… e imediatamente replegó seus pensamentos quando, em lugar da parede em branco que estava acostumado a encontrar, vislumbrou os pensamentos do Rachel. Ao parecer sua mente, que lhe estava firmemente vetada quando ela estava acordada, encontrava-se totalmente aberto enquanto dormia.

O que significava que o sonho ou a fantasia que tinha experiente provavelmente tinha sido um momento compartilhado. Ele tinha sido atraído aos sonhos do Rachel, ou ela tinha sido atraída aos seus.

Em realidade não importava quem tivesse começado o assunto.

O mais importante era que, apesar de tudo, Rachel ainda se sentia atraída por ele. Não se podia confundir seus pequenos gemidos ou sua resposta a ele, ao menos em sonhos, com algo como a repulsão ou a repugnância. Isso era bom. Ele certamente se sentia atraído por ela. Deu- esperanças ao Etienne. Possivelmente não teria que passar a eternidade sem uma companheira. Possivelmente as coisas sairiam bem. Entretanto, demoraria-se algum tempo para assegurá-lo, e para conseguir esse tempo deveria convencer ao Rachel para que ficasse ali com ele.

Supôs que o melhor seria fazer as coisas como um mortal normal faria: convidá-la a sair, levá-la para jantar a algum restaurante, seduzi-la. Mas existiam complicações. Pudge era uma.

Depois estava o fato de que ela devia aprender a viver sua vida de uma forma diferente. Controlar as respostas de seu corpo era uma das lições mais importantes que precisava aprender.

Aproximando-se da mini geladeira, Etienne tomou uma bolsa de sangue fresca, depois se voltou para substituir a que já estava quase vazia no suporte da intravenosa. Uma vez o teve feito, olhou novamente ao Rachel e estirou a mão para apartar uma mecha de cabelo vermelho de seu rosto, sonriendo quando ela suspirou em sonhos e se voltou para seu toque. Encontraria um modo de fazer que permanecesse com ele. Queria protegê-la, embora ela não parecia do tipo das que se tomariam bem que a mimassem.

Depois de alisar as mantas e atirar delas até cobri-la, abandonou silenciosamente o dormitório. Devia ordenar seus pensamentos e dar com um argumento convincente para assegurar sua permanência durante um par de semanas. E devia pensar em como convencê-la para que aceitasse a sugestão da família de que 84

afirmasse que Pudge a tinha seqüestrado. Pudge ainda era uma grande ameaça, e Rachel ainda tinha muito que aprender.

Capítulo 8 Já era de noite quando Rachel despertou. Não obstante estava acostumada a isso, embora pelo general só ocorria a últimos de outono ou no inverno quando se fazia de noite mais cedo. Uma das coisas que sempre tinha odiado de trabalhar nas noites era o inverno, chegar à casa às sete da manhã e ter que dormir durante as poucas horas disponíveis de luz. Era um pouco estranho que esta vez o ter dormido tanto tempo não lhe incomodasse. Despertou fresca e impaciente por começar seu dia… ou noite, como era o caso.

Com poucas opções quanto ao guarda-roupa, Rachel voltou a vestir-se com os ajustados jeans e a camiseta que Marguerite havia lhe trazido, depois assaltou o roupeiro do Etienne até encontrar uma camisa de etiqueta de manga larga. Colocando-lhe atou-se os baixos da camisa a sua cintura. A seguir entrou no banheiro para escová-los dentes e o cabelo. Pensou em se aplicar um pouco de pós faciais e em pintá-los lábios graças aos artigos de maquiagem que Marguerite também havia lhe trazido, mas o certo era que não o necessitava. Sua pele brilhava de saúde e seus lábios estavam mais vermelhos que de costume. Parecia que havia outras vantagens nisto de ser vampiro… economizaria uma fortuna em cosméticos.

Sonriendo, Rachel saiu da habitação e baixou as escadas. dirigiu-se à cozinha, mas não encontrou ao Etienne ali, assim continuou para o porão. O escritório estava escuro, logo que iluminada pelo brilho dos protetores de tela nos monitores. Embora pôde comprovar que o quarto estava vazio, à exceção do ataúde fechado. Era evidente que Etienne ainda não se despertou.

O olhar do Rachel se deslizou para o escritório e o telefone que se encontrava ali. Era o único que tinha visto em toda a casa e queria fazer uma rápida chamada a sua família, solo para lhes avisar que estava bem. Não gostava da idéia de que se preocupassem com ela.

Deu um passo para o telefone e logo se deteve. Fazer a chamada despertaria ao Etienne, e se o fazia… Bom não estava segura de qual seria sua reação. De todos os modos despertaria logo. Poderia lhe perguntar se podia usar o telefone. Saiu silenciosamente do quarto e retornou acima.

Indecisa ante o que fazer a seguir, Rachel decidiu explorar a casa. Vagou sem rumo de quarto em quarto da planta baixa, apreciando o moderno estilo eclético mas sem deter-se até chegar à biblioteca.

Sempre tinha sido um camundongo de biblioteca. Detendo -se para inspecionar as prateleiras e os livros disponíveis, a gente chamou sua atenção. sentou-se em uma das amaciadas cadeiras 85

colocando-os pés baixo ela e começou a ler. Assim foi como a encontrou Etienne.

—Acreditava que continuava dormindo —disse Rachel enquanto fechava o livro e se levantava para colocá-lo em seu sítio.

—Não. fui conseguir te mais roupa. Pensei que você gostaria de te trocar.

—OH, muito amável de sua parte —observou o desconforto em sua expressão, depois olhou a bolsa que conduzia e logo voltou a olhar seu rosto—. Como exatamente entrastes sua mãe e você em meu apartamento? Os vampiros podem manipular fechaduras com sua mente ou um pouco parecido?

Etienne sorriu.

—Não. Utilizamos as chaves que estavam em sua bolsa.

—Ah —murmurou Rachel—. Minha bolsa está aqui. É bom sabêlo-o necessitaria quando decidisse que estava lista para ir-se.

—Pu-lo em sua habitação antes de ir esta tarde.

—Quer dizer sua habitação —lhe corrigiu Rachel, e depois inclinou a cabeça de forma inquisitiva—. O que me recorda… terei que dormir em um ataúde quando a mudança se complete?

—Não —negou ele com a cabeça—. Em realidade já não os necessitamos. Antes as casas tinham muitas correntes de ar e era difícil manter fora a luz. Também havia serventes e muito pelo que preocupar-se. Hoje em dia, um bom jogo de persianas herméticas, uma fechadura e um sistema de alarme são suficientes.

—OH, bem —Rachel se aproximou e tomou a bolsa que havia lhe trazido—. Acredito que ao menos me trocarei a camiseta. Assim pode ter a tua de volta.

—Bem —ele esperou até que ela chegou ao corredor antes de perguntar—, Rachel?

Ela se voltou.

—Sim? —Volta assim que esteja preparada. Temos que falar.

Rachel guardou silêncio um momento, logo assentiu e se foi escada acima. A séria expressão na cara dele a pôs nervosa. Do que quereria falar? Rachel suspeitou que seria algo que não lhe ia gostar.

Possivelmente havia alguma desvantagem em todo este assunto que ainda não lhe tinham mencionado.

Decidindo que provavelmente era algo que não ia adivinhar, e se o fizesse, não saberia se tinha estado no certo até que falassem, Rachel se apressou para o dormitório e deixou a bolsa sobre a cama.

Examinando o que havia lhe trazido, encontrou-se com uma pequena coleção de seu limitado guarda-roupa. A qual se compunha de calças de vestir e blusas em sua maioria, além da anódina roupa de trabalho. Com uma inexistente vida social não necessitava muito, 86

além de uma bata e umas sapatilhas amaciadas.

Rachel escolheu uma das blusas e a pôs, mas não se incomodou em trocar a calça. Já se tinham estirado ao usá-los e embora ainda lhe estavam ajustados, resultavam-lhe cômodos. Rachel supôs que em realidade não lhe tinham estado tão apertados e que simplesmente o tinha parecido porque levava anos utilizando calças frouxas. Depois de uma rápida revisão no espelho do banho tomou fôlego, endireitou seus ombros e se encaminhou para baixo.

Rachel tratou de preparar-se mentalmente para algo desagradável que Etienne queria lhe dizer, mas como não estava segura do que seria, em realidade não podia fazer muito.

Etienne dava voltas na biblioteca, com a mente trabalhando a toda velocidade, tentando alinhar seus argumentos. Calculou que uma vez que convencesse ao Rachel para que ficasse, teria o tempo necessário para trabalhar no assunto do Pudge. Apesar de seus protestos, não pensava que fora tão difícil convencê-la para que afirmasse que o homem a tinha seqüestrado… depois de tudo, também era em seu próprio interesse.

Etienne decidiu que o melhor seria começar por interessar-se pelo que ela estaria pensando. Rachel estaria preocupada com seu trabalho e a possibilidade de perdê-lo. Também por sua família e seus amigos, e seus medos e preocupações para ela. Possivelmente até poderia ter um noivo por aí, ansioso por seu bem-estar.

Esse pensamento agarrou ao Etienne por surpresa. Até esse momento não havia sequer considerado que poderia existir um rival em seu afeto. Fazê-lo agora não o fazia muito feliz, mas era algo que definitivamente tinha que saber.

Depois de lhe explicar que compreendia suas preocupações, Etienne lhe diria que embora essas eram inquietações válidas, a principal era a saúde e o bem-estar do Rachel assim como o de toda sua gente. Advertiria-lhe que uma imediata volta a seu trabalho e a seu lar poderia ameaçar seu bem-estar. Para começar, estava Pudge.

O homem saberia que agora era uma deles se retornava saudável, e isso a converteria em um possível branco. E também estavam sua inexperiência e falta de controle. Seus dentes poderiam mostrar-se ou a fome poderia afligi-la estando no trabalho e se revelaria sua transformação, ameaçando a ela e à família dele. Ou pior ainda, incapaz de controlar as mentes ainda, Rachel não teria possibilidade de reparar o dano que poderia causar. E além disso estava o assunto do sangue. Não poder alimentar-se por si mesmo era o maior problema.

—Aqui estou.

Etienne se afastou da janela e olhou ao Rachel. deixou-se as calças, mas tinha trocado sua camiseta por uma blusa verde que 87

ressaltava a cor de seus olhos. Estava muito formosa. Tirava o fôlego.

Cada argumento que Etienne tinha enumerado em sua cabeça lhe abandonou, lhe deixando perdido.

—Queria falar —disse Rachel, entrando na habitação enquanto ele se limitava a olhá-la fixamente.

—Sim. Falar —afirmou Etienne, embora isso era tudo o que era capaz de dizer. sentia-se como se alguém o tivesse espancado. por que? Não era a primeira vez que via a mulher. Tinha sido consciente de sua beleza desde o começo. Possivelmente a atração se devia à expressão indecisa de seu rosto ou a forma em que seus olhos mostravam uma suave ansiedade. Ou a maneira em que mantinha apanhado o lábio inferior entre seus dentes. Pudesse ser devido ao feito de que em lugar de vestir uma camiseta, agora levava uma blusa com os três botões superiores desabotoados. Aquele decote que tinha gasto em seus sonhos… em seu sonho compartilhado.

—Não queria falar?

Etienne se sacudiu mentalmente.

—Sim, sim. Verá, sei que provavelmente esteja zangada por não poder te comunicar com sua família e amigos e nov… Tem noivo? — interrompeu-se a si mesmo.

—Não neste momento —respondeu Rachel.

—Ah, bem —sorriu ampliamente.

As sobrancelhas dela se elevaram.

—por que está bem?

—por que? —Etienne ficou perplexo por um momento e logo acrescentou—: Bom, é uma preocupação menos, não?

Ela assentiu lentamente, parecendo perplexa.

—Bom, de todos os modos… —ele se esclareceu garganta—. Sei que isto te desgosta, mas…

—Mas devo aprender a me alimentar antes de poder ir daqui — lhe interrompeu Rachel.

—Deve? —perguntou ele surpreso. Logo se corrigiu—.

Quero dizer, entende-o?

—É obvio. Não quero que meus dente se saiam no trabalho, ou morder a um membro da família, a um colega ou a nosso sacerdote.

—Não. Não, isso não estaria bem —confirmou ele, sonriendo com alívio. Estava sendo muito sensata.

—Então deveríamos nos concentrar em que me mostre como me alimentar.

—Sim —assentiu ele mas ficou aí, olhando-a até que ela arqueou as sobrancelhas.

—Onde deveríamos fazê-lo? Na cozinha? —perguntou-lhe.

—Sim, certamente —Etienne se obrigou a avançar enquanto sua mente ia a toda velocidade. Ela parecia decidida a conquistar seu 88

problema, o qual estava bem, mas ele preferiria que não resolvesse tão logo. Queria mantê-la em sua casa por um tempo.

Havia maneiras de atrasar o ensino de ingerir sangue, mas isso significava que teria que chamar o Bastien.

—por que não se sinta e te relaxa um momento? —sugeriu, detendo-se na porta—. De todas formas temos que esperar a que entreguem um pedido de sangue.

—Acreditei que tinha muito —disse ela com surpresa.

—Não —mentiu Etienne—. Ontem à noite utilizamos o que ficava de meu fornecimento. Tive que trocar sua bolsa várias vezes.

—OH —suspirou Rachel—. Bom, lerei um momento.

Sonriendo, Etienne a deixou e se apressou fora do quarto.

—OH, Deus! —Rachel cuspiu o sangue na taça e a apartou a um lado com repugnância—. Como pode beber isso? É repugnante! Que asco! Cheira a mofeta! Está seguro de que não está podre?

Etienne tentou não parecer culpado. O sangue não estava podre.

Em realidade era sangue mau. Era basicamente sangre desprezada: uma combinação formada pelo espesso sangue com coágulos de fumantes, assim como também o pestilento sangue de fumantes de maconha e um pouco de sangue de uns pacientes medicados com o Valium. Servia como alimento e realmente não lhe faria mal, mas era repugnante e provocava desagradáveis efeitos secundários como enjôos e náuseas.

Sem ter conhecimento do que lhe estava dando, Rachel acreditava que sua resposta física se devia a sua aversão psicológica ante a idéia de beber sangue. Etienne não a tirou de seu engano.

Também insistiu em que bebesse de um copo em lugar da bolsa, lhe dizendo que devia estar preparada para qualquer circunstância antes de estar lista para partir e sair ao mundo. Durante os dois últimos dias desde que tinham entregue o sangue desprezado, Rachel tinha tentado consumir a repugnante mescla três vezes ao dia, só para terminar cuspindo-a. Depois de cada intento jogavam com a última criação do Etienne, conversavam ou simplesmente liam juntos na biblioteca.

Apesar dos desagradáveis intentos com o sangue, tinham sido um par de dias agradáveis. Infelizmente, para evitar suspeitas, Etienne se viu obrigado a beber o asqueroso sangue também. Não soube como tinha sido capaz de fazê-lo sem vomitar.

—Bom, suponho que é suficiente por hoje —disse ele comprensivamente—. O fez bem. Talvez amanhã…

—Amanhã vai ser igual a hoje —predisse Rachel com tristeza—.

Nunca acostumarei a isto.

Etienne estava procurando em sua mente algum modo de animá-la —e possivelmente até de distrai-la para evitar tomá-la taça 89

que se serviu—, quando soou o timbre da entrada.

Não se surpreendeu ao encontrar a sua mãe na porta. surpreendeu-se quando as primeiras palavras que saíram de sua boca não foram uma saudação.

—Onde está Rachel? —perguntou-lhe.

—Aqui.

Etienne olhou sobre seu ombro para ver o Rachel aproximar-se.

—Algo vai mau? —perguntou com expressão de ansiedade.

—Não, não. Solo pensei que poderia estar um pouco aborrecida e queria sair —respondeu Marguerite com ligeireza. Percorreu com o olhar o traje do Rachel—. Assim vai bem, querida. Gostaria de vir?

—Não acredito… —começou Etienne.

Rachel ficou a seu lado e lhe interrompeu.

—aonde exatamente? —perguntou.

—À despedida de solteira da Lissianna, querida. Nosso lado da família somente. Dará-te a oportunidade de conhecer outras jovens como você.

Etienne sentiu suas esperanças para a tarde dissolver-se em uma pontada de solidão.

—O que é isto? —perguntou Rachel com suspeita. Mirabeau, a amiga da Lissianna, ofereceu-lhe um prato que continha algo que parecia uma porção de bolo.

—Bolo alemão com sete capas de chocolate, querida — respondeu Marguerite.

—Bolo de verdade? —perguntou Rachel. Aceitou o prato e murmurou uma graças ao Mirabeau.

—É obvio —a mãe do Etienne riu—. O que esperava?

—Não sei —admitiu Rachel com uma careta sardônica em seus lábios—. Bolo de sangue do Bosque Negro?

Marguerite e as demais mulheres romperam a rir.

—Não é adorável? —perguntou a mãe do Etienne quando as risadas se extinguiram. Rachel se ruborizou, porque todas assentiram.

O passou surpreendentemente bem na despedida. Marguerite a levou a uma loja especial para comprar um presente a Lissianna, insistindo em pagar ela quando Rachel se deu conta de que não levava sua bolsa. Em realidade, apesar de que Etienne disse que estava no dormitório, ainda não o tinha visto. Embora tampouco o tinha procurado; não tinha necessitado nada dele desde sua transformação. Decidiu que o buscaria quando retornasse à casa, porque queria devolver o dinheiro ao Marguerite imediatamente. A mulher tinha sido incrivelmente doce e Rachel não queria aproveitarse de sua amabilidade.

—Que mulher pode viver sem chocolate?

90

Rachel se girou para olhar a quem tinha falado, Jeanne Louise era uma mulher tão formosa a sua maneira como Lissianna e Marguerite, embora não se parecia em nada a elas. Seu rosto era mais redondo, seus lábios mais finos, seus olhos mais exóticos e seu cabelo era negro como a noite. Era prima da Lissianna e sobrinha do Marguerite, e embora ao Rachel agradavam as três mulheres, Jeanne Louise era alguém da que estava segura poderia converter-se em uma boa amiga. A mulher trabalhava nos laboratórios das Indústrias Argeneau, e a tinha entretido lhe contando histórias do trabalho que efetuava. Tinha sido bastante vaga até que se deu conta de que Rachel não tinha nenhum problema em segui-la; então excitada ao encontrar a alguém que possuía conhecimento do trabalho de técnicas experimentais e do jargão, a outra mulher aprofundou, fascinando ao Rachel com as provas que estava realizando. Pareci a que Indústrias Argeneau estava tão interessada na investigação médica como em outros campos.

As duas mulheres só deixaram de conversar quando começaram os jogos, os quais eram para assombro do Rachel os habituais das despedidas de solteira. Nesse momento, tudo parecia tão normal que poderia ter esquecido que as convidadas eram vampiras. Rachel permaneceu em silêncio um momento, simplesmente observando as distintas belezas e personalidades do quarto. Convidada-las eram todas diferentes: mulheres baixas, mulheres altas, mulheres formosas, mulheres singelas. Quanto às personalidades, havia um par do tipo sofisticado que pareciam falar arrastando as palavras e olhando às demais por cima do ombro; havia do tipo da garota do lado quem era doces e amáveis; também umas poucas do tipo fino e elegante que pareciam ligeiramente incômodas e falavam com suavidade; e inclusive havia uma vampiresa com um ajustadísimo vestido negro que brincava sem cessar com a Lissianna sobre a noite de bodas por vir. Era uma mescla típica, tal como seria uma despedida de solteira qualquer.

Esquecendo que Marguerite podia ler sua mente, Rachel se sobressaltou quando a mulher se inclinou e lhe murmurou.

—É obvio, querida. Somos gente normal, igual ao é você.

—Exceto pelo de que todas vocês têm várias centenas de anos e provavelmente cumprirão muitos mais —lhe indicou.

—Também você —lhe recordou Marguerite divertida—. Mas ainda assim só somos pessoas. Pensa em nós como se fôssemos carros. Temos amparo extra contra a oxidação o que nos faz durar mais mas ao final só somos carros, com as mesmas preocupações e interesses que os carros desprotegido. Além disso —adicionou— aqui há um par de garotas que têm menos de cem anos. Jeanne Louise só tem noventa e dois.

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Rachel se girou para observar à formosa técnico de laboratório e sacudiu a cabeça.

—É a garota mais sexy de noventa e dois anos que tenha visto.

Jeanne Louise ouviu o comentário por acaso e soltou uma gargalhada.

—Além disso, bolo de sangue de Bosque Negro não soa muito apetitoso absolutamente —comentou.

Recordando o objeto da observação, Rachel cortou um pedaço.

—Não, não o é. Não sei como conseguem tragar o sangue.

Etienne diz que é um gosto que se vai adquirindo, mas parece que tenho problemas com isso. Se não fosse pela dor e a debilidade quando não a obtenho, renderia-me.

Começou a mastigar o bolo mas se deteve quando Jeanne Louise e Marguerite intercambiaram olhadas. Rachel não soube se se devia a seus melhorados instintos ou não, mas esteve segura de que as mulheres conversavam mentalmente. Sobre ela. Com as sobrancelhas levantadas, perguntou: —O que?

—Nada, querida —Marguerite aplaudiu seu braço e sorriu—.

Desfruta de seu bolo. E tenha, um pouco de chá.

Rachel aceitou o chá, e o bebeu em silencio por um momento, simplesmente escutando as conversações em redor dele. Depois perguntou ao Marguerite.

—Quanto tempo lhes levou adaptar-se a tomar sangue?

Esta vez não confundiu quão olhadas intercambiaram Jeanne Louise e Marguerite. Falavam em silencio a respeito dela. Então a mãe do Etienne sorriu e disse: —Ajustei-me bastante rápido, querida. Em seguida realmente.

Mas foi diferente, então não havia bancos de sangue. Tínhamos que comer “do pacote”, como estávamos acostumados a dizer.

Rachel nem sequer tratou de ocultar seu horror.

—Do pacote?

—Bom… —Marguerite sorriu e se encolheu de ombros—. Você chama «insetos rangentes» aos cadáveres carbonizados para te ajudar a te distanciar do desagradável da morte. Nós, da mesma maneira, temos frases para nos distanciar emocionalmente por ter tido que nos alimentar de gente perfeitamente encantadora.

—OH —assentiu Rachel. Começou a comer em silêncio, com a mente consumida pelo pensamento de que pessoas como sua família e amigos eram agora sua principal fonte de alimento. Que asqueroso isso era. Definitivamente era um dos pontos contra este assunto. sentiu-se aliviada pelo fato de que morder já não estivesse permitido.

Morder gente poderia ser mais fácil e suporia menos ingestas, mas ao menos o empacotamento lhe permitia pretender que não se estava 92

comendo a ninguém. Supunha que era como a diferença entre comprar carne em uma loja e matar sua própria vaca.

Lissianna abriu seus obséquios depois de que terminaram de comer. Lhe deram de presente algumas costure encantadoras e pareceu verdadeiramente agradada com o negligé cor nata que Rachel tinha escolhido para ela.

Serviram as bebidas, bebidas que não surpreenderam ao Rachel.

Altas taças para vinho cheias de sangue. Rachel tomou a sua, mas se limitou a sustentá-la, não querendo engasgar-se ou envergonhar-se diante destas pessoas como estava acostumado a lhe ocorrer. Todas eram mulheres adoráveis, e muito amáveis para fazer algum comentário a respeito da forma em que seus dente apareciam e se escondiam cada vez que cheirava o sangue. O aroma metálico não a atraía, mas seus dentes pensavam de maneira distinta. Obviamente precisava trabalhar nesse problema. Etienne tinha insistido que não era tão importante como aprender a consumir o sangue, mas Rachel o encontrava bastante embaraçoso e decidiu falar com ele quando retornasse a casa essa noite.

Esse pensamento tomou por surpresa e a fez deter-se. Casa? referia-se à casa do Etienne, a qual não era sua casa. estava-se sentindo muito cômoda ali. Possivelmente inclusive muito cômoda com o próprio Etienne. Salvou-lhe a vida por ter salvado a sua, mas até onde sabia, essa era a única relação que tinham. Certamente não lhe tinha mostrado nada mais que amizade e bondade.

Bom a primeira noite o tinha feito… mas foi ela quem o atacou.

E, para sua desilusão, após não tinha parecido interessado nela desse modo. Ao menos enquanto estava acordada. Em seus sonhos, acudia cada noite e a torturava. Dava-lhe sensuais beijos e carícias, e todo isso a deixava nervosa e insatisfeita porque sempre terminava bruscamente antes de que Rachel pudesse encontrar satisfação.

Parecia que ainda não lhe tinha pilhado o truque aos sonhos eróticos.

Sabia que os sonhos não deixavam a Sylvia frustrada e ansiosa, assim obviamente estava fazendo algo mal. Por alguma razão sua mente se defendia da culminação.

—foi um prazer te conhecer, Rachel. Espero que lhe vejamos nas bodas. Vai? —perguntou-lhe Jeanne Louise.

Rachel saiu de seus pensamentos imediatamente e jogou um olhar surpreendido a seu redor. Todas recolhiam suas coisas preparando-se para ir-se. Ao parecer a despedida tinha terminado.

—É obvio está convidada —anunciou Lissianna enquanto se aproximava delas—. E espero que atira.

—Isso depende de se tivermos resolvido aquele outro assunto — disse Marguerite. Com aspecto pensativo, acrescentou—: Embora se trocássemos seu aspecto de alguma forma e a chamássemos R.J. em 93

lugar do Rachel, não acredito que corramos o risco de que a família do Greg a pudesse reconhecer pelas imagens das notícias —assentiu com a cabeça—. Sim, poderíamos arrumá-lo.

—Bem —disse Lissianna com firmeza. Abraçou ao Rachel—.

Gostaria que fosse. Acredito que seremos grandes amigas. Como irmãs.

Rachel sorriu, embora não se perdeu o intercâmbio de olhares entre o Marguerite e Lissianna. Realmente devia obter que Etienne lhe ensinasse a parte de ler as mentes. Estava segura de que essas conversações silenciosas eram muito mais importantes que as verbais.

—Maldição —Rachel deixou cair a taça de sangue e a olhou furiosa. Simplesmente não podia suportar essa coisa. Tinha conseguido beber uns goles, mas o sabor era tão repugnante e o aroma tão pútrido que sua mente e estômago se rebelavam.

—Está-o fazendo melhor —lhe assegurou Etienne—. Logo será capaz de te fazer com isso sem nenhum problema.

Rachel lhe dirigiu um olhar irado e logo se levantou para aproximar-se da janela da cozinha e observar o estrelado céu noturno. Não tinha saído da casa da festa da despedida dois dias atrás, e já pareciam semanas. Começava a sentir-se no cárcere, encerrada na casa todo o dia e a noite sem nada que fazer exceto ler e tentar consumir o sangue. Estava farta. Necessitava ar fresco. Poderia aproveitar para fazer um pouco de exercício. Seus eróticos sonhos noturnos tinham contínuo embora ainda sem satisfação. Sempre justo antes de que Rachel chegasse ao ponto que desejava, o sonho terminava de repente. sentia-se nervosa e tensa como um mole a ponto de saltar.

—Tenho que sair daqui —anunciou, voltando-se para olhar ao Etienne, como se seu nervosismo fosse sua culpa—. Necessito ar fresco e exercício e… só preciso sair daqui. Agora.

Etienne se manteve em silencio por um momento. Ao princípio parecia relutante, mas logo assentiu.

—Tenho uma idéia. Espera aqui. Volto em seguida.

Franzindo o cenho, Rachel o observou sair a toda pressa da habitação. Muito se temia que a levasse a dar um agradável passeio sob a luz da lua, algo tranqüilo e sedativo. Não queria nada tranqüilo e sedativo. Necessitava exercício forte e suarento para tirar-se de cima a tensão sexual que percorria seu corpo. Se alguém o houvesse dito antes de ser transformada, Rachel nunca tivesse acreditado que a vida como vampiro pudesse ser tão condenadamente aborrecida.

Capítulo 9 —Isto é genial! Justo o que necessitava.

Etienne sorriu ante o entusiasmo do Rachel, conduzindo-a até 94

uma mesa livre onde se sentaram. Sua idéia tinha sido excelente.

Normalmente não ia ao Night Clube —um clube privado exclusivo para vampiros, aberto do ocaso até o amanhecer—, mas tinha compreendido os desejos do Rachel. Ele mesmo também o necessitava. Depois de várias noites de sonhos compartilhados interrompidos em cada ocasião por outra chamada Telefónica igual à da primeira noite, estava a ponto de explorar.

Etienne já não tinha nenhuma dúvida de que era Pudge quem fazia essas chamadas noturnas, mas não sabia o que fazer. Pensou em deixar o telefone desprendido mas lhe preocupou que sua família não pudesse localizá-lo se havia uma emergência. Assim que cada noite deixava pendurado o telefone, ia se dormir e se unia ao Rachel em alguns dos sonhos mais eróticos que tivesse tido somente para ser interrompido na crucial união. Se o nível de frustração dela era tão alto como o seu, unicamente uma visita ao Night Clube a ajudaria a aliviá-lo.

Ao menos esperava que esta saída ajudasse, pelo bem de ambos.

Tinha que tirar-se de cima essa tensão ou saltaria em cima ao Rachel com toda segurança, algo que não queria fazer até ter uma melhor ideia do que ela sentia por ele. As relações eram mais complicadas quando a gente não podia ler a mente do outro. Etienne nunca tinha controlado mentalmente a uma mulher para que o desejasse. Mas no passado, se a mulher lhe parecia atrativa e lendo sua mente sabia que ela estava igualmente interessada nele, tinha-lhe servido para encarar a situação com mais confiança. Com o Rachel se sentia como se caminhasse por um campo de minas. É obvio que sabia que se sentia atraída por ele, mas não estava seguro de se era somente gratidão por lhe salvar a vida. Queria muito mais que gratidão desta mulher. Tinha decidido que iria muito bem como companheiros de vida, assim para isso estava trabalhando. Mas nunca tinha feito isto antes, assim que se sentia como se desse tombos na escuridão. Etienne jamais se havia sentido tão inseguro antes. Nunca se tinha jogado tanto. E não gostava.

—Wow! Este sim que é um lugar com bom ambiente!

Etienne sorriu ante a imagem do Rachel dando botes em seu assento enquanto tamborilava com os dedos e os pés ao ritmo da música, observando-o tudo a seu redor. Era evidente que possivelmente desejava, ou inclusive necessitava, dançar. Abriu a boca para sugerir-lhe mas então seu olhar se fixou na pista de baile e os selvagens movimentos de quadril dos bailarinos. Em sua época tinha sido um pouco parecido a um farrista, tinha mantido o ritmo dos bailes mais populares de então até que se aborreceu das incontáveis mulheres de usar e atirar com as que se deitava. Embora quando se cansou disso, deixou sua vida social pouco a pouco até 95

que morreu totalmente. Agora não tinha nem idéia do que faziam as pessoas da pista de baile. Parecia como se a metade deles sofresse algum tipo de ataque.

—Ey! Primo!

Etienne olhou a seu redor e um sorriso carinhoso se desenhou em seu rosto ao ver sua primo Thomas. Levantando-se abraçou ao jovem e aplaudiu suas costas.

—Não posso acreditar que esteja aqui, tio! —disse Thomas—.

Falando de um descarado! Quanto tempo passou? Um século?

—Nem tanto —lhe respondeu Etienne com irônico humor.

—Quase —insistiu Thomas. Depois olhou ao Rachel com interesse—. Você deve ser Rachel. Jeanne me falou que ti. Sou seu irmão Thomas. Pode me chamar Tom. Rachel sorriu e aceitou sua mão.

—Deve te referir ao Jeanne Louise. Desfrutei de muito conversando com ela na despedida de solteira da Lissianna. É sua irmã? —Seus olhos tomaram nota de seu penteado na moda, sua ajustada camiseta negro e suas calças de couro. Com diversão, esperava Etienne—. me Deixe adivinhar, é seu irmão menor? Sobre vinte e oito ou vinte e nove por debaixo de seus noventa e dois.

—Engano —sorriu ele—. Sou o major. Duzentos e seis. Mamãe quer ter outro bebê, mas ainda tem que esperar outros dez anos mais.

—Ah, sim —Rachel fez uma careta—. Esqueci a regra dos cem anos.

Thomas riu e depois percorreu ao Rachel com o olhar da mesma maneira em que ela o tinha examinado, embora sua atenção foi atraído pelas mãos e os pés dela movendo-se ao ritmo da música.

Quase estava dançando em seu assento.

—Acabará dançando em cima da mesa em um minuto se alguém não fizer algo a respeito —se burlou—. Parece uma mulher que precisa divertir-se.

Rachel soltou uma gargalhada.

—Que ardiloso é ao notá-lo.

—Que posso dizer. Sou um tipo ardiloso —brincou ele. Tomando sua mão lhe disse—: Vamos, serei seu cavalheiro em calças de couro e te levarei a pista de baile.

Etienne fez uma careta quando Rachel se foi com sua primo.

Nem sequer havia lhe tinha cuidadoso. Ele deveria ter duvidado na hora de tirá-la a dançar, disse-se com irritação. Deveria havê-lo feito nada mais chegar. Era o que ambos necessitavam.

«Se dormir, perde, primo». Essas palavras burlonas lhe recordaram que se encontrava em um local para vampiros, onde alguns dos mais capitalistas podiam ler seus pensamentos. Incluindo a sua primo. Era evidente que se acostumou muito à única 96

companhia de si mesmo, onde esconder seus pensamentos não era algo necessário.

Irritado consigo mesmo, Etienne fechou com firmeza sua mente a fim de impedir que outros sondassem seus pensamentos. Logo se recostou em seu assento, observando com irritação como Rachel e Thomas começavam a mover-se sobre a pista de baile.

—Então… como vai com o primo Etienne?

Rachel sorriu e se encolheu de ombros.

— Bem, é um tipo agradável.

—OH, tio! —Thomas se apertou o peito como se o tivesse apunhalado—. Agradável? Esse é o beijo da morte.

Rachel riu ante seu dramatismo, e ainda mais quando ele elevou uma sobrancelha várias vezes e lhe disse: —É óbvio que minha primo não tem feito nenhum movimento.

Necessita que lhe dêem um empurrão, acredito. Venha, vamos lhe dar um.

Ante a confusão do Rachel, a idéia do Thomas de dar um empurrão ao Etienne foi rodeá-la com seus braços e dançar lentamente com o ruidoso hip hop a seu redor.

—Emm… Thomas, dá-te conta de que esta é uma canção movida? —Rachel teve que gritar para que a escutasse por cima da música.

As mãos dele se deslizaram até chegar a seu traseiro.

—Sim. E Etienne também o notou —lhe respondeu gritando, apertando-se mais contra ela enquanto ria—. Aqui vem!

Definitivamente provocado! Pode me dar as obrigado mais tarde, encanto. Serei seu cavalheiro em brilhante couro qualquer dia que o deseje —Lhe deu uma palmada em uma nádega e a soltou assim que Etienne se aproximou. Com expressão de inocência, gritou-lhe—. te Deixando cair?

A resposta do Etienne foi um olhar chamejante que deixou incrédula ao Rachel. perguntou-se se estaria realmente interessado nela. O ciúmes e a ira em sua expressão sugeriam que sim. Mas, quando estavam a sós, ele somente tinha atuado de forma amistosa.

Não teve ocasião de pensar mais no assunto. Etienne ignorou a rápida música tal como tinha feito Thomas e a atraiu a seus braços.

Ela não o teria acreditado possível, mas a sujeitou mais perto que sua primo e enquanto as mãos do Thomas se apoiaram ligeiramente, Etienne a sustentava com firmeza dirigindo-a pela pista de baile.

Rachel estava pega a ele, intimamente consciente de cada oco e curva de seu corpo de uma forma que lhe cortava a respiração. Depois de somente uns instantes, sentia-se quente, sem fôlego e com uma desesperada necessidade de beber algo.

Para seu alívio, quando o sugeriu ao Etienne, este assentiu.

97

Acompanhou-a até sua mesa. Ao parecer Thomas tinha decidido unirse a eles. Estava sentado na mesa e sorria quando chegaram.

Etienne olhou ao jovem vampiro franzindo o cenho enquanto apartava a cadeira do Rachel, um detalhe que nunca tinham tido para ela em nenhuma de suas entrevistas. Disse ao Thomas: —te comporte. Volto em seguida.

Rachel o observou partir com surpresa. Desapareceu depois da porta marcada com o símbolo internacional para homem. O banho.

—Desejam tomar algo?

Rachel olhou duvidosa à garçonete que lhe sorria. Depois olhou ao Thomas com expressão de impotência.

—Não estou segura do que têm —admitiu, sentindo-se um pouco perdida. Supunha que sendo um local para vampiros, serviriam sangue. Mas teriam outras bebidas?

—me permita —lhe sugeriu ele. Rachel se haveria sentido aliviada, exceto pelo fato de que o homem sorria ampliamente—. Dois «Doce Êxtase» e uma «Virgem María».

—Que é uma «Virgem María»? —perguntou Rachel com receio quando a garçonete se retirou. Supôs que os «Doce Êxtase» eram para os homens e a «Virgem María» para ela. A resposta do Thomas a tirou de seu engano.

—Sangue, molho Worcestershire( e tabasco com um pingo de limão. Eu gosto de picante e quente —disse ele com um sorriso zombador.

—OH —murmurou Rachel levemente. Parecia asqueroso. Quase temia perguntar que continha o «Doce Êxtase».

—Às vezes é melhor não saber —Thomas se inclinou para não ter que gritar.

Obviamente tinha lido seus pensamentos. Era bastante molesto não poder manter os próprios pensamentos em privado, com gente escutando todo o tempo. Rachel somente se sentia cômoda com o Etienne, quem afirmava não ser capaz de ler sua mente. Se mentia e realmente podia ler seus pensamentos, ao menos era o bastante cortês para não fazer comentários.

—Não importa —respondeu ao Thomas—. Deveria te haver advertido que não te incomodasse se tudo o que servem aqui é sangue. Ainda não dominei a técnica para ingeri-la-se estremeceu sozinho de pensá-lo.

Thomas pensou nisso um momento. Rachel suspeitou que estava lhe examinando cuidadosamente seu cérebro em busca do problema, e depois assentiu.

—Não se preocupe. Minha cunhada tinha o mesmo problema.

Encontramo-lhe um acerto. Mostrarei-lhe isso quando a garçonete traga as bebidas.

98

Rachel sentiu por um instante a esperança de que ele realmente tivesse uma solução; depois seus pensamentos retornaram à questão do conteúdo dos «Doce Êxtase» que tinha encarregado.

—Aqui têm toda aula de bebidas —disse Thomas, obviamente lendo seus pensamentos de novo—. Algumas som mescla como a «Virgem María», que é sangue direto com algo adicional, e outros são sangues especiais. Como o «Dente Doce».

—«Dente Doce»? —perguntou Rachel.

—Mmm… —assentiu—. Sangue de diabéticos. À tia Marguerite adora —acrescentou antes de continuar—. Depois temos sangue com alto conteúdo em ferro e potássio. OH, e «Subidón» que é de sangue de fumantes da María.

—Não pode ser! —Rachel ficou boquiaberta.

—Sério. Consegue uma boa viagem sem danificar seus pulmões fumando —ele riu de sua expressão.

Rachel o olhou um momento com incredulidade e depois perguntou: —Então…têm algo com alto conteúdo de álcool?

—Ah, sim. chama-se «Wino Redes». O pai do Etienne sempre tomava essa bebida. Em realidade, muito.

A maneira em que o disse fez que Rachel perguntasse.

—Um alcoólico?

—Sim —assentiu solenemente—. Temos alcoólicos e drogados como a gente normal. Solo que o consumimos através do sangue.

—Vampiros alcoólicos —murmurou Rachel apenas capaz de acreditá-lo.

—Contarei-te um secreto —Thomas se inclinou até que suas cabeças quase se toparam—. Por um tempo lhes preocupava que Lissi seguisse os passos de seu pai.

—Não —Rachel se tornou para trás conmocionada—. A irmã do Etienne.

—Sim —assentiu ele solenemente—. Era hemofóbica da infância.

—Sim. Etienne mencionou isso. Assim bebia para agüentá-lo, ou…

—Não. Ela não bebia. Ao menos não da maneira que pensa.

Lissianna teve que viver em casa e tomar seu sangue mediante intravenosa durante os primeiros duzentos anos. Levava-o tão mal que nem sequer podia cravar-se ela mesma. Marguerite tinha que controlar sua mente e obrigá-la a dormir para fazê-lo. Mas quando o velho Claude morreu…

—Claude… —interrompeu Rachel.

—O marido do Marguerite. Tinha bebido muitos «Wino Redes», perdeu o conhecimento com um cigarro aceso em sua mão, e ardeu até morrer.

99

—Assim que o fogo pode nos matar? —perguntou Rachel.

—Sim. Fogo. Decapitação e também destruindo ou parando o coração —a informou. Depois de um momento, para assegurar-se de que ela não tivesse mais perguntas, retomou a história—. Quando Claude morreu tão de repente, Lissianna estava realmente conmocionada. Sabe, a morte é tão pouco comum entre nós que quando acontece-nos conmociona a todos. O caso é que ela decidiu que devia ser mais independente. Que precisava “viver sua vida”, conforme disse. Assim estudou Assistência Social na universidade, conseguiu um trabalho em um refúgio local e foi se viver sozinha.

—Como se alimentava se ela…?

—Aí estava o problema. Pelo general está proibido morder a alguém, mas em alguns casos de emergência está permitido. E devido a seu hemofobia, a Lissianna o permitiram —Lançou uma olhada ao banho de homens, mas não havia rastros do Etienne. Thomas continuou—: Sua preocupação era escolher à vítima oportuna.

Escolhia clientes do refúgio. Estavam à mão e eram presas fáceis. O problema era que a maioria eram alcoólicos ou drogados. Lissi tratava de lhes evitar, mas às vezes… —Se encolheu de ombros.

—Sua família se preocupou, lógicamente — murmurou Rachel. Thomas assentiu.

—Aproximadamente faz um ano, Marguerite decidiu que já era suficiente e seqüestrou a um psicólogo humano para que tratasse seu hemofobia.

—Seqüestrado? —ofegou Rachel.

Thomas lançou uma gargalhada.

—Acabou bem. Lissianna o liberou… com o tempo. O psicólogo era Gregory Hewitt.

—Seu prometido —Rachel sacudiu a cabeça.

—Contando secretos de família, Thomas?

Rachel e Thomas se sobressaltaram culpados quando Etienne se deixou cair no assento junto a ela.

—Bom, virtualmente é membro da família, não? —respondeu Thomas à defensiva.

Rachel passeou o olhar de um homem ao outro enquanto eles se olhavam o um ao outro. Havia um trasfondo aí que não entendia e não tinha nem idéia do que Thomas tinha querido dizer. A considerava parte da família porque agora era vampiro?

Evidentemente a tinham tomado sob sua asa para ensiná-la e assistila em sua mudança, mas isso implicava que agora tinha uma nova família? Uma que sobreviveria à família com a que tinha nascido?

—Já estou aqui! —A chegada da garçonete pôs fim ao incômodo momento—. Para quem é a «Virgem María»?

—Para mim —Thomas aceitou a bebida com um sorriso.

100

—Isso significa que estes são para vocês duas —a garçonete colocou as bebidas frente a Etienne e Rachel.

—O que é isto? —perguntou Etienne assim que se foi a garçonete.

—OH, espera —Thomas se levantou e foi depois da garçonete, retornando com dois pajitas. aproximou-se do Rachel e os meteu na bebida, depois elevou o copo e a sorriu—. Agora, abre essa formosa tua boca.

Rachel vacilou mas abriu a boca, ligeiramente envergonhada ao fazê-lo já que seus dentes se estenderam como sempre.

—Não tem nada de que lhe envergonhar —lhe assegurou Thomas enquanto colocava as pajitas em seus Isto dentes deverá servir. Agora só te relaxe. Seus dentes farão todo o trabalho.

Rachel permaneceu quieta até depois de que ele retirasse as mãos de sua boca e retornasse a seu assento. Ela não acreditou que estivesse ocorrendo nada até que Thomas sorriu e disse: —Está funcionando.

—Isso parece —comentou Etienne, atraindo o olhar do Rachel.

Não soava muito feliz ante o fato, e se bebeu mais da metade de sua bebida de um só gole.

—Vê? —disse Thomas com um sorriso—. Te disse que haveria uma maneira. É surpreendente quanto poder têm esses dentes, hmm.

Rachel se arriscou a baixar um pouco a cabeça para olhar o copo. As arrumou para fazê-lo sem soltar as pajitas e a assombrou ver que de verdade funcionava, já que seu copo estava quase vazio.

Seus dentes se atrasaram apenas um par de minutos em terminar a bebida. No momento em que se acabou, tirou-se as pajitas dos dentes e se inclinou para abraçar ao Thomas.

—Obrigado, Tom. tentei beber mas o sabor é horrível. Agora já não tenho que preocupar —retornou a seu assento e sorriu ao Etienne—. Agora podemos começar com os ensinos sobre controlar meus dentes e demais.

—Hmm… —De novo Etienne não parecia feliz, mas Rachel não pôde pensar nisso porque Etienne terminou sua bebida, deixou o copo sobre a mesa e se levantou—. vamos dançar.

Em realidade não era uma petição. Tomou sua mão e atirou dela até pô-la em pé. Rachel quase teve que correr para manter-se junto a ele quando se lançaram à pista de baile. Esta vez, havia uma música suave soando. Etienne tomou entre seus braços, sustentou-a perto e começou a mover-se. Começou sustentando-a a uma distância respeitável, mas com cada canção a aproximava mais e mais até que seus corpos estiveram pegos. Rachel aceitou de boa vontade e permitiu que seu corpo se fundisse com o dele deixando escapar um pequeno suspiro. Apoiou a cabeça em seu ombro. Gemeu de prazer 101

quando as mãos dele percorreram seu corpo, acariciando a e aproximando-a a ele à mesma vez.

Rachel se sentiu incrivelmente… incrível. Pequenas correntes de prazer a atravessaram por onde Etienne a tocava, seguidas por pequenos tremores de excitação. Quando a mão dele se moveu a seu cabelo e o acariciou com suavidade, deixei cair a cabeça para trás e seus olhos se abriram sonolentos observando como seus lábios descendiam sobre os seus. O que começou como um lânguido beijo em seguida se converteu em uma excitante procura de prazer. antes de dar-se conta, tinham deixado de pretender que dançavam e simplesmente estavam parados na pista de baile beijando -se como adolescentes.

—Desejo-te —grunhiu Etienne, interrompendo o beijo para deslizar os lábios por sua garganta.

—Graças a Deus —suspirou ela com alívio. Estava segura de que morreria se não o fazia o amor quanto antes.

—Agora.

—Agora? —Seus olhos se abriram para encontrar olhando a sua redor com irritação.

—Sim. Agora. Mas não aqui —Mantendo um braço ao redor dela, apressou-se a sair da pista de baile. Rachel acreditou que retornariam à mesa ao menos o justo para dar uma desculpa ao Thomas, mas parecia que ele não queria esperar. Em troca, saíram do clube e se dirigiram diretamente ao carro. Deixou-a no assento do passageiro, subiu do lado do condutor e pôs o automóvel em marcha. Isso foi tudo o que agüentou. No instante em que o carro cobrava vida, Etienne se girou e atirou dela para envolvê-la em seus braços.

Rachel foi gostosa, quase subindo a seu regaço, sua boca aberta e lista quando ele baixou a cabeça para reclamá-la. Nunca se havia sentido tão excitada em toda sua vida. Em qualquer lugar que tocava, cada polegada de pele que seu fôlego acariciava, estava em chamas. A paixão golpeou e umedeceu seu entrepierna.

—Preciso-te —ofegou Rachel quando ele interrompeu o beijo.

A resposta do Etienne foi um pouco parecido a um grunhido.

Atirou de sua blusa tirando-a fora da calça. Definitivamente ela não era a única experimentada despindo às pessoas…, a blusa do Rachel se abriu de repente e ele desabotoou rápida e eficientemente o prendedor.

—OH —gemeu ela quando seus peitos se liberaram e ele os apanhou entre suas mãos.

Rachel soltou outro pequeno gemido mescla de dor e prazer quando ele acariciou e chupou ambos os mamilos alternativamente.

Ao sentir suas mãos na cintura tentou lhe ajudar mas seus corpos estavam muito perto, o espaço era muito estreito.

102

carro

Amaldiçoando, Etienne a devolveu ao assento e fez avançar ao

—isso casa foi tudo o que disse e tudo o que tinha que dizer.

Rachel se mordeu o lábio e se aferrou ao salpicadero enquanto saíam a inclinações bruscas do estacionamento. Considerou brevemente grampear o cinturão, mas Etienne conduzia a tanta velocidade que estava segura de que chegariam antes de que suas mãos terminassem a tarefa.

Os dois estiveram fora do carro antes de que o motor se deteve de tudo. Etienne se reuniu com ela diante do carro, aferrou sua mão e pôs-se a correr para a porta principal. As arrumou para abri-la, entrar e fechar a porta antes de arrastá-la a seus braços de novo.

Rachel se encontrou de repente esmagada contra a parede do corredor, a boca e as mãos do Etienne pareciam estar em todas partes ao mesmo tempo. Ambos davam puxões à roupa do outro.

—Não posso esperar até chegar acima —disse ele desculpandose enquanto lhe deslizava as calças pelas pernas.

—Pois não o faça —sugeriu Rachel. Tampouco queria esperar.

Necessitava-o agora, ali mesmo.

Era toda a permissão que Etienne necessitava. Arrancou-lhe as calcinhas com um rápido puxão, aferrou-a pelas nádegas levantandoa e depois a colocou sobre ele. deslizou-se dentro dela e ambos gemeram quando a encheu por completo. Graças a esses sonhos eróticos parecia que se prepararam para isto desde fazia semanas.

Etienne se deteve, e logo se retirou. Temendo que de novo fosse um sonho e que este se interrompesse como sempre o fazia, Rachel enterrou suas unhas no ombro do Etienne e lhe animou.

—Mais —suplicou.

Etienne a sentou sobre algo —ela pensou que devia ser a mesa do corredor—, e começou a mover-se dentro dela. Retirando-se, investiu de novo, somente para retirar-se outra vez.

Rachel nunca tivesse pensado que era das que gritavam. Nunca tinha gritado antes. Mas Rachel não somente gritou quando chegou ao êxtase, mas sim também enterrou seus dentes no pescoço do Etienne, bombeando sangue do corpo dele ao seu enquanto seu próprio corpo se estremecia e pulsava lhe rodeando. Foi o melhor sexo de toda sua vida.

— Olá.

Rachel piscou sonolenta e olhou com confusão ao homem que se inclinava sobre ela. Etienne. Reconheceu-lhe, certamente, mas a mudança de posição a deixou fora de jogo. Quão último recordava era seu corpo explorando e fazendo-se pedacinhos com o orgasmo mais capitalista que tivesse experiente. Agora, de alguma forma, Rachel se encontrava deitava de costas sobre uma superfície suave, no 103

dormitório conforme pôde notar confundida.

—Como cheguei aqui?

—Deprimiu-te —lhe respondeu Etienne com suavidade—.

Espero não ter sido muito rude.

—Rude? Não —lhe assegurou Rachel e depois se ruborizou quando a compreensão se abriu caminho—. Sua mãe me advertiu que isto poderia passar.

Marguerite também lhe disse que o prazer seria vinte vezes o que alguma vez tivesse experiente. Rachel não estava segura de que o prazer se multiplicou por vinte, mas como mínimo tinha sido dez vezes mais forte e nem sequer tinha terminado sua transformação.

—Mordeu-me —murmurou Etienne, passeando os dedos por seus ainda eretos mamilos.

—Sinto-o —disse Rachel. Sua voz era rouca e tremeu em resposta a sua carícia.

—Não o sinta. Eu gostei de —Deslizou a mão por seu ventre—.

Eu gostei que estivesse tão excitada. Eu gosto de tudo de ti.

—OH, bem —Rachel gemeu e fechou os olhos. Seu corpo se arqueou quando a mão dele se deslizou entre suas coxas. Mordendo o lábio inferior com os dentes, moveu-se e retorceu agitadamente sob sua íntima carícia, logo abriu os olhos e o buscou—. Acredito que te necessito de novo.

—Eu sei que te necessito de novo —lhe grunhiu ele. A mão dela se deslizou sobre seu membro. Etienne se colocou sobre ela e lhe abriu as pernas, mas se deteve de repente. Sua expressão se congelou, como se um repentino pensamento lhe tivesse eletrificado.

Seus olhos se estreitaram—. Quais eram essas bebidas?

—Bebidas? —perguntou Rachel confundida, suas pernas movendo-se sem descanso baixo ele. Não queria falar, não desejava preliminares, tão solo queria…

—Sim. Quão bebidas pediu Thomas para nós —explicou ele.

—OH —Ela suspirou, perguntando-se que importância poderiam ter—. Hmmm, «Dente Doce»? Não, essa é a bebida que gosta ao Marguerite. Era Doce algo, Doce… Doce…

—«Doce Êxtase»?

—Isso! Sim. «Doce Êxtase» —Rachel sorriu, esperando que ele voltasse para tema. Mas para sua consternação em lugar de fazer isso, Etienne gemeu e se recostou apertando-se contra ela—. O que?

O que acontece? Têm algo de mau essas bebidas?

—Mau? Não exatamente. Pensa em um Viagra para vampiros ou a mítica cantárida(.

—De verdade? —perguntou Rachel com curiosidade. A idéia não a zangou muito. Tinha estado sofrendo tanta frustração sexual durante os passados dias que um pouco mais não merecia o esforço 104

de zangar-se por isso. Além disso os tinha impulsionado a liberar sua tensão sexual. Ela tão solo desejava que ele a liberasse um p ouco mais.

Entretanto Etienne tinha trezentos anos e aparentemente mais controle. E agora parecia estar de humor para conversar.

—Sim, de verdade —respondeu ele—. Sozinho que pior. Essas bebidas estavam cheias de oxitocina, dopamina, noradrenalina, dimetilanilina e só Deus sabe que mais.

Rachel estava impressionada porque ele pudesse sequer dizer esses nomes, quanto mais recordá-los. Ela os reconhecia todos, a maioria eram hormônios relacionados com a excitação sexual, embora a oxitocina era chamada «o abraço químico» e a liberavam as mães parturientes para ajudar a criar um vínculo com seus bebês. Existia uma teoria a respeito de que também era liberada pelos casais, mas ainda não tinha sido provado. Ainda assim, estava impressionada.

Estaria mais impressionada se a ereção que se recostava contra ela estivesse dentro dela, embora estava impressionada de todas formas.

—Quanto dura o efeito? —perguntou Rachel, refletindo sobre se já lhe estaria passando.

—Horas —Etienne gemeu—. O sinto. Golpearei ao idiota do Thomas a próxima vez que o veja. Deveria ter comprovado as bebidas antes das beber. Sempre foi o brincalhão da família, e…

—Etienne… —lhe interrompeu Rachel.

—Sim? —Olhou-a com cautela, como se lhe preocupasse que ela fosse culpar lhe pelo que tinha feito sua primo.

Rachel afrouxou os dedos que tinha enterrado em suas costas e lhe acariciou a bochecha.

—Se não me desejar, entenderei-o. Provavelmente morrerei, mas o compreenderei…

—É obvio que te desejo —a interrompeu ele com rapidez—. Te desejo há dias.

—Bem —Sorriu ampliamente quando o alívio a percorreu—. Eu também te desejo, com química ou sem química. Assim por que não deixa de falar do Thomas e tão sozinho…

Foi tudo o que pôde dizer. Etienne a silenciou com um beijo e a penetrou.

Rachel teria suspirado de alívio, mas estava muito ocupada gemendo de prazer. sentia-se em chamas com uma necessidade a que somente ele podia responder, e definitivamente estava respondendo.

Mas não era suficiente. Desejava sentir… Seus pensamentos morreram quando ele se moveu de repente, erguendo-se até ficar de joelhos sem perder a união entre eles, e atirando dela até colocá-la em posição sentada sobre seu regaço. As pernas dela rodearam os quadris dele de forma natural.

105

Seus corpos se deslizavam um contra o outro, e Rachel se estremeceu de prazer. Agora se uniam e se tocavam por toda parte.

Seus seios roçavam o peito dele, seus braços se fechavam ao redor de seus ombros. Ela recostou o rosto contra seu pescoço, ao princípio depositando beijos e depois mordiscando a sensível pele quando sua excitação aumentou. Rachel nunca tinha sido das que mordiam, mas agora desejava afundar seus dentes profundamente nele.

Ela ofegou e gritou quando ele lhe adiantou. Foi uma dentada rápida, provavelmente logo que tirou sangue, mas Rachel tomou como uma permissão e enterrou seus próprios dentes no pescoço dele.

Utilizou-o como âncora quando a paixão de ambos alcançou um ponto febril e explorou a seu redor. Rachel estava ao bordo do desmaio com o mundo obscurecendo-se sobre ela, mas se sustentou apertando os dentes e sentindo como uma onda de energia e entusiasmo a atravessava. Era como uma droga. Era uma droga. sentiu-se sobrecarregada e soltou o pescoço dele com um gemido enquanto seu corpo tremia e se estremecia. A escuridão a alagou de novo.

Capítulo 10 Etienne se tinha ido quando ela despertou. Rachel bocejou e se estirou na cama, sonriendo feliz. sentia-se genial. Possivelmente um pouco faminta, mas de todas formas, genial. Estava segura de que a passada noite tinha sido melhor que qualquer sonho erótico. Sylvia realmente devia ter uma vida sexual triste se acreditava que qualquer sonho podia superar à realidade.

Etienne lhe tinha feito o amor toda a noite. Suas relações sexuais tinham contínuo pela manhã, e já era meio-dia quando se derrubaram juntos, exaustos e ao fim satisfeitos.

Rachel sorriu ante a desordem da cama, depois se sentou e apartou as enredados lençóis. O tipo era um autômato. Tinha mais energia que qualquer homem que tivesse conhecido e trezentos anos de experiência para lhe respaldar. Etienne lhe tinha feito costure que ao as recordar a faziam tremer e ruborizar-se. Tremente e ruborizada, apressou-se para o banho e entrou diretamente na ducha.

Provavelmente necessitava uma ducha fria nesse momento —o que era difícil de acreditar depois da maratona de sexo— mas era verdade. Entretanto escolheu tomar uma ducha cálida e permaneceu de pé sob a alcachofra, desfrutando durante uns minutos da sensação da queda da água sobre sua cabeça e costas, antes de começar a ensaboar o cabelo com xampu. Seu corpo ainda estava tremente e sensível. Rachel não estava segura de se o «Doce Êxtase» ainda a afetava ou simplesmente eram as lembranças do prazer que Etienne lhe tinha dado, mas cada passada da esponja por sua carne úmida a fazia tremer e lhe desejar de novo. O homem era realmente 106

como uma droga. Uma droga boa.

Saindo da ducha, Rachel se secou, vestiu-se e passou uma escova pelo cabelo. deteve-se um momento para olhar-se no espelho do banho e logo saiu correndo da habitação em busca do Etienne.

Sentia uma profunda necessidade de lhe ver de novo, só para estar mais perto dele. Possivelmente para abraçá-lo, possivelmente para mais.

Rachel sorriu ante seus caprichosos pensamentos enquanto corria escada abaixo. O silêncio da casa não a surpreendia nem a preocupava, e se dirigiu diretamente para o porão onde sabia que encontraria ao Etienne. Sem dúvida estava trabalhando em seu ordenador.

Ele estava em seu escritório, mas embora estava sentado em seu escritório, os ordenadores estavam todos apagados. Estava falando por telefone. Rachel caminhou até deter-se atrás dele e apoiou tentativamente as mãos em seus ombros enquanto ele falava pelo auricular. Quando ele elevou imediatamente sua mão livre para cobrir uma das dela, relaxou-se e sorriu, dando-se conta só então de que não tinha estado completamente segura de seu recebimento. Etienne tinha afirmado que a desejava desde fazia dias, mas isso não significava muito. Poderiam ser simples palavras. Inclusive poderia ter perdido o interesse por ela agora que sua paixão estava satisfeita.

Mas não tinha ocorrido.

—Genial! Estarei pendente, então —disse Etienne e pendurou o telefone. No momento em que o colocou em seu lugar, levantou-se e se girou para atrai-la a seus braços para um beijo de bem-vinda.

Grunhiu—. bom dia, preciosa. Como se sente?

Rachel se ruborizou e beijou a ponta de seu nariz.

—Faminta.

Etienne riu.

—É insaciável.

—Sim, sou-o. Mas queria dizer faminta de comida.

—Ah —ele deixou escapar um pequeno suspiro e a abraçou, logo agarrou sua mão e a conduziu fora do despacho—. Sim, eu também.

Desgraçadamente não temos sangue. Precisamente agora lhe estava pedindo ao Bastien que nos enviasse um pouco mais. Deveria estar aqui logo, mas enquanto isso… —se deteve quando chegaram à cozinha, seus olhos dirigidos para a janela da porta traseira e procurando na escuridão do exterior.

—O que acontece? —perguntou Rachel, curiosa. Dando um passo para colocar-se a seu lado, examinou o pátio traseiro da casa.

Tinha-o visto tanto à luz do dia como de noite, e era adorável em ambas as ocasiões, com uma grande fonte, um jardim de pedras e muitas árvores.

107

—Acreditei ter visto alguém aí fora —murmurou ele, lhe apertando a mão—. Espera aqui. Só quero jogar uma olhada rápida.

Saiu pela porta antes de que Rachel pudesse dizer algo. Ela deixou a porta aberta para poder ver algo, e o observou enquanto caminhava para o pátio. Tentou examinar a seu redor para ver se podia ver alguém espreitando, mas seu olhar ficou capturada nas partes traseiras dele, e ao parecer desejava ficar ali. Decidiu não lutar. De qualquer modo, ele possuía melhor visão noturna que ela. E realmente era uma vista agradável. Uma vista muito agradável.

Rachel nunca se deu conta de quão atrativo podia ser o traseiro de um homem. Desejava apertá-lo e beliscá-lo e…

—Devem ser os efeitos dessa bebida —murmurou e sacudiu a cabeça. Mas seu olhar retornou a seu traseiro assim que voltou a olhar em sua direção, assim decidiu que o melhor seria reunir-se com ele antes de ficar ali com a língua pendurando. Deixando que a porta se fechasse atrás dela, caminhou em silencio para ele.

—Viu algo? —perguntou ela em um sussurro, um pouco distraída por seu aroma. Cheirava realmente bem. Yum yum. Rachel tinha notado que cheirava bem nas poucas vezes nas que tinha tido sua cara no pescoço dele e tinha inalado seu aroma, mas agora podia lhe cheirar quase tão bem com solo estar de pé a seu lado. Seus sentidos deviam estar fortalecendo-se, conforme notou, e se sentiu agradada. Talvez logo seria capaz de controlar seus dentes. E inclusive beber sangue. O truque da pajita que Thomas lhe tinha ensinado funcionava bem. Mas ela preferiria ser capaz de bebê-la diretamente do copo como outros. Até que o fizesse, Rachel ia se sentir como um menino bebendo chá com a metade da taça cheia de leite.

—Não. devi me equivocar. Terá sido simplesmente uma sombra.

—Hmm —Rachel inalou o ar e se aproximou mais a ele, seu olhar deslizando-se para seu pescoço. Realmente tinha um aroma delicioso. O suficientemente bom para comer-lhe inclusive. Por alguma razão, nesse momento recordou a um grande filete, delicioso e cru.

Diretamente do frasco. As palavras do Marguerite vieram a sua cabeça, e os olhos do Rachel se abriram horrorizados.

—O que acontece? Viu algo? —perguntou Etienne quando ela se apartou bruscamente.

—Não —respondeu Rachel, com a culpa afligindo-a—. Não.

Deveríamos ir dentro agora, não crie? Faz bastante frio aqui —Era frio fora de temporada, e nenhum deles levava jaqueta. Embora ela não tinha notado o frio até que este se converteu em uma desculpa oportuna.

—Tem frio?

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—Não —admitiu e depois inclinou a cabeça—. por que não estou congelada? Deveria estar me gelando. É uma noite muito fria, Etienne.

—Seu corpo é mais eficiente do que estava acostumado a ser.

Não tem que preocupar-se pelo frio, o congelamento nem nada parecido —explicou ele—. Entretanto, deveríamos entrar. Consumirá mais sangre para permanecer quente e precisará te alimentar muito antes, e sei que já está faminta.

—Desesperadamente faminta —assentiu Rachel. Seu olhar encontrou o pescoço dele, e olhou para outro lado, incômoda.

—Bem, o repartidor deveria estar aqui logo com o café da manhã —disse ele de modo tranqüilizador. Caminhou de volta para a porta—.

Provavelmente será Thomas. Freqüentemente faz recados como este.

—OH. Isso é muito amável de sua parte —comentou Rachel. deteve-se enquanto Etienne agarrava o trinco da porta e o girava, logo o girou de novo—. O que acontece?

—Emm… Rachel, levantou o ferrolho de segurança da porta ou somente deixou que se fechasse?

—Você tirou o ferrolho. Eu só deixei que se fechasse detrás de mim. por que? Algo vai mau?

Etienne sorriu.

—A porta se fecha automaticamente a não ser que deixe a alavanca levantada. Estamos encerrados fora.

—O que? —ela deu um passo colocando-se a seu lado e atirou do trinco, mas para seu horror a porta permaneceu fechada—. Não podemos estar encerrados fora, Etienne.

—Temo-me que sim o estamos —seu tom era mais de diversão que de aborrecimento.

Rachel não se divertia. Estava totalmente desfalecida de fome até o ponto de que ele estava parecendo-se com seus olhos cada vez mais a um saboroso bocado, e se o frio a faria necessitar mais sangre com urgência… lhe lançando um olhar severo, ordenou: —Sobe a uma janela. Ele negou com a cabeça.

—Sinto muito. Sistema de segurança de alta tecnologia. Saltaria se tentasse um pouco parecido.

—Bom, e não pode evitá-lo ou algo?

—Claro que posso, mas para que vou arruinar meu sistema de segurança por me economizar um par de minutos de frio? Quem quer que traga o sangue terá um telefone móvel. Posso chamar o Bastien e lhe pedir que traga meu outro jogo de chaves. Só estaremos fora um par de minutos, prometo-o. E é uma bonita noite limpa. Posso te ensinar meu jardim mais de perto. até agora só o tinha visto da casa.

109

Tenho algumas floresça de noite encantadoras…

—Etienne —começou Rachel com irritação, mas conteve sua língua. de repente se sentiu reacia a admitir que lhe estava parecendo o café da manhã. Sua anterior repulsão a morder às pessoas se acalmou um pouco graças a suas dentadas de amor. Agora era tão bom momento como qualquer para descobrir se podia controlar-se a si mesmo. Não queria morder alguma noite a um colega do trabalho se lhe desejava muito picar algo.

—O que? —animou-a Etienne quando ela se manteve em silêncio.

—Nada —disse ela ao fim—. me Ensine seu jardim.

Sonriendo, Etienne a agarrou da mão. Conduziu-a de volta para o pátio, bordeando a fonte em direção ao jardim principal. Era um pátio enorme. Rachel só pôde pensar que parecia que ele vivia aos subúrbios de Toronto. Entretanto não podia estar segura já que o pátio estava rodeado por uma enorme cerca privada que fazia impossível ver o exterior. Recordando-se a si mesmo que devia lhe perguntar mais tarde a respeito, seguiu-lhe através do jardim enquanto ele assinalava e enumerava os nomes de várias novelo.

Era um jardim encantador, obviamente desenhado para ser visto de noite, o qual tinha muito sentido em sua opinião. Havia luzes aqui e ali, que ela supôs deviam exercer como iluminação, mas nenhuma delas estava acesa. Seu caminho estava iluminado só pela luz da lua.

Entretanto Rachel não tinha nenhum problema para ver. Supôs que isso significava que sua vista estava melhorando, tal e como Marguerite havia dito que aconteceria. Deveria sentir-se mais emocionada, mas estava muito faminta. Seu corpo começava a sofrer cãibras devido a sua necessidade de alimentar-se. Dado que Etienne não aparentava estar sofrendo o mesmo, Rachel supôs que ela ainda necessitava mais sangre por culpa da mudança.

—por que me olha como se fosse um grande porco assado com uma maçã na boca?

Rachel apartou os olhos de seu apetitoso pescoço e forçou um sorriso.

—Porque parece tão delicioso —lhe respondeu brandamente.

Sem pensá-lo, aproximou-se mais a ele e deslizou suas mãos por seu peito, as apertando ao redor de seu pescoço para lhe urgir a que baixasse a cabeça e a beijasse.

Etienne se rendeu em seguida, baixando seus lábios com impaciente paixão. Rachel suspirou em sua boca aliviada ao ver que era tão fácil, então interrompeu o beijo e começou a deslizar seus lábios do pescoço dele até sua orelha. Mordiscou brandamente e lhe disse brincando: —Cheira o bastante bem para te comer.

110

Etienne riu ante suas palavras, mas sua risada morreu rapidamente e se esticou em seus braços. Ela tinha começado a lhe mordiscar descendo por seu pescoço.

—Er, Rachel, carinho? Acredito que está confundindo a luxúria de sangue com a luxúria sem mais. Não é uma boa idéia para ti que… ahhhh! —Sua advertência morreu quando lhe tocou através de seu jeans e apertou. Sua respiração se acelerou imediatamente e quase ofegava contra sua orelha enquanto lhe acariciava—. Bom, talvez uma pequena dentada não faça mal.

Rachel riu roncamente e lambeu seu pescoço. Em realidade não tinha idéia do que estava fazendo, tão solo seguia seus instintos e estes lhe diziam que lambesse seu pescoço. Em realidade, Rachel desejava lhe lamber por toda parte. Etienne era como um gigantesco chupa-chups, ou possivelmente um Tootsie Pop. Gostava de saber quantos lametones teria que dar para chegar ao centro deste Tootsie Pop, mas sabia que lhe morderia muito antes de descobri-lo.

Rachel lambeu seu pescoço de novo, sua língua percorrendo a veia, sentindo-a com uma habilidade natural que a assustou.

Desejava tão desesperadamente lhe morder. Estava esfomeada, desfalecida de fome. Supôs que era um pouco parecido a um drogado ansiando um chute. Necessitava-o desesperadamente, mas lhe parecia muito grosseiro lhe morder sem mais, e ela não acreditava ser capaz de fazê-lo. Tinha-lhe mordido várias vezes a noite passada, mas sempre nas asas da paixão. Rachel se sentia bastante excitada nesse momento, mas não o suficiente como para isso. Devia arrumá-lo.

Apartando-se um pouco dele, deslizou as mãos por seu peito e aferrando o pescoço de sua camisa a abriu de um puxão. Etienne tão solo sorriu quando os botões saltaram. Rachel tinha um pouco menos de sangue-frio. Não o tinha esperado, sim que talvez saltasse algum botão e que tivesse que desabotoar o resto, mas ao parecer estava adquirindo parte da força que lhe haviam dito que teria.

Sua surpresa só a ralentizó um momento. Com o peito dele repentinamente revelado, brilhando quase como prata à luz da lua, ela escutou um ronrono quase animal saindo de sua própria garganta e deixou que suas mãos percorressem a carne exposta. Sua pele era Lisa e fresca, suave como o veludo mas com a dureza do aço.

Suspirando de prazer, inclinou-se para pressionar os lábios contra a pele que cobria seu coração. O batimento do coração baixo ela era forte. Ele era vital e forte, e lhe desejava.

Jogando a cabeça para trás, Rachel entrelaçou uma mão pelo cabelo dele e atirou para lhe baixar a cabeça. Cobriu seus lábios com os dela, esfregando-os brandamente ao princípio e depois abrindo a boca para capturar e beliscar o lábio inferior dele com seus dentes.

Sujeitou-o até que se deslizou de entre seus dentes com um pequeno 111

plop que fez que ambos rissem. Para o Etienne já foi suficiente jogo.

Apanhando-a em seus braços, cobriu seus lábios com os dele. Não houve esfregações gentis, nem beijos provocadores. Ele cobriu sua boca, abriu a sua e introduziu a língua para separar seus lábios.

Rachel se abriu a ele sem duvidar e deslizou sua própria língua para encontrar a dele, lançando um sufocado gemido enquanto suas línguas se enredavam e se deslizavam a uma contra a outra.

Um gemido de resposta proveniente do Etienne fez que Rachel sonriera, interrompendo um pouco o beijo. Passeou seus lábios pelo queixo dele, descendo por sua garganta, inalando seu aroma, mas sem deter-se para não sentir-se tentada pela promessa de seu jugular. Deslizou os lábios sobre seu peito, detendo-se ante o primeiro mamilo para beliscá-lo, sugá-lo e golpeá-lo com a língua, logo ante o outro para fazer o mesmo. Suas unhas percorriam firmemente suas costas enquanto o fazia, de maneira que ele definitivamente as sentiu, mas sem fazer sangue.

Quando Etienne gemeu arqueando-se e a apanhou seus braços em um intento por aproximá-la a ele, presumivelmente para beijá-la, Rachel riu provocadora e simplesmente se deixou cair. Isso a deixou ao nível de sua cintura. Jogando a cabeça para trás, sorriu-lhe com malícia enquanto alcançava o fechamento de seu jeans. Etienne inspirou com surpresa enquanto ela o desabotoava e logo pareceu não respirar enquanto ela baixava a cremalheira.

Rachel deixou que seu sorriso se alargasse e depois colocou a mão para tirar seu membro. Soube que tinha cometido um engano no instante em que se inclinou para diante para introduzir-lhe na boca.

O aroma e o gosto dele fizeram que a urgência de morder fora quase irresistível. Rachel podia sentir o sangue pulsando e pulsando sob a frágil pele que cobria seu endurecido pênis.

Deus querido, seria como morder uma salsicha, pensou fracamente. Os sucos se deslizariam espessos e doces em sua boca, logo desceriam por sua garganta e alimentariam o anseia que fazia que seu corpo doesse tanto. O pensamento era extrañamente erótico.

E também horripilante. Rachel não podia acreditar que estivesse ajoelhada diante de um homem, contemplando a idéia de morder a masculinidade que lhe tinha dado tanto prazer a noite anterior. Deus, estava claro que ainda não estava preparada para voltar para trabalho. Se estava considerando essa idéia, ninguém estaria a salvo de sua fome.

—Rachel?

Ela elevou os olhos e se topou com seu olhar interrogadora, dando-se conta de repente que se ficou paralisada com seu membro na boca. Obrigando-se a uma sacudida mental, levantou uma mão para sujeitar a base de sua masculinidade e baixou a boca ao longo 112

de sua franga, voltando de novo para cima. Podia fazê-lo. Podia resistir. Devia fazê-lo, disse-se Rachel firmemente. Tinha que demonstrar-se a si mesmo que podia resistir algo, que estaria segura em companhia de seus colegas, que inclusive com a tentação tão perto —em sua boca, de fato— ela podia prevalecer. Um grunhido do Etienne a respirou, Rachel deslizou a boca sobre sua longitude de novo, sua língua trabalhando com sua carne com um interesse que parecia estar centrado na torcida veia que a percorria. Só uma pequena dentada, tentou-a sua mente. Apenas um mordisco, em realidade. Apartou o pensamento a um lado e jogou a cabeça para trás, quase tirando-se seu pênis da boca, consciente pouco a pouco das reações dele. Rachel já tinha experiente a sensação várias vezes com ele, sua paixão crescente, aumentando para ambos em assustadoras ondas de excitação e desejo. Entretanto esta vez era diferente. Sua mente, ocupada com a necessidade de alimentar-se, não estava excitada, assim agora ela estava experimentando só a paixão e o prazer dele. Alagava sua mente como se fosse a sua própria, enchendo cada rincão com as sensações que ele estava experimentando, sensações de um prazer quase insuportável.

A sensação de sua própria boca cálida e úmida deslizando-se por seu sexo era um prazer que nunca tinha experiente como uma simples humana. O roce de seus dentes sobre sua glande os fez gemer a ambos, e Rachel apertou as coxas quando uma nova dor se assentava ali. Era uma sensação de tal dor e prazer que repetiu a ação várias vezes até que esteve segura de que nenhum dos dois o suportaria de novo sem fazer-se pedaços.

Consciente de que esses pensamentos refletiam o estado do Etienne tanto como o seu próprio, e não querendo que o prazer terminasse tão logo, Rachel trocou o ritmo de suas carícias. Percebeu a decepção do Etienne do mesmo modo que seu prazer, e sorriu apesar disso. Deslizando sua mão livre pelas coxas talheres pelos jeans, apertou com a outra mão a base de sua masculinidade ao tempo que retorcia a língua sobre sua carne.

—Rachel —era uma súplica de liberação, mas ela se sentia desumana. Estava faminta, tanto de sangue como de prazer. Queria fazer disto uma experiência que ele nunca esquecesse, e dado que ela o estava experimentando com ele, sabendo exatamente como se sentia e como lhe estava afetando, podia fazê-lo.

Todas as mulheres deveriam desfrutar desta união de mentes, pensou vagamente. Nunca duvidariam de sua habilidade para dar prazer a um homem, ou dependeriam de que ele lhes dissesse o que gostavam ou não. Simplesmente saberiam e fariam o que gostassem.

E também compartilhariam o prazer da experiência de uma maneira que normalmente não seria possível.

113

—Deus, Rachel.

Ela ignorou sua súplica. Estava sentindo o que ele sentia, e sabia que estava preparado de novo para explorar. Ela também o estava, assim que esta vez Rachel não trocou de tática ou de ritmo.

Esta vez sua fome não seria negada.

Ele gritou e se correu em sua boca um segundo antes de que seu próprio corpo chegasse ao clímax. A mente do Rachel se alagou do prazer dele e o próprio; nesse momento, seus novos instintos tomaram o controle e afundou os caninos na veia com a que sua língua tinha estado brincando. Sentiu a surpreendida reação do Etienne e logo sentiu seu próprio prazer lhe golpear enquanto o sangue fluía por seus dentes. As duas sensações se mesclaram, fluindo atrás e adiante entre eles de uma mente à outra, parecendo fortalecer-se cada vez que se intercambiavam até que pareceu que nada poderia as refrear.

Quando Etienne começou a balançar-se ante ela, Rachel permitiu que seus dente se retraíram, lhe liberando. Então se sentou fracamente enquanto ele caía de joelhos ante ela.

Sua mente lutava por aceitar o assustador prazer, mas agora estava alagada de debilidade. Era dela?

Etienne a atraiu a seus braços, mas seu sustento era suave, logo que existia. Quando falou, suas palavras foram pronunciadas tão mal e tão fracamente que ela não pôde entender o que dizia. Então começou a cair para trás. Rachel tentou lhe agarrar e lhe ajudar a manter-se direito, mas não parecia ter a força para fazê-lo. deslizavase na cálida e líquida escuridão que parecia sobressaltá-la atrás de cada sessão de amor com ele.

Entretanto, esta vez era distinto. As outras vezes, Rachel tinha sido a única afligida, enquanto que Etienne —mais forte e mais experiente detrás trezentos anos— tinha sido sua âncora. Esta vez, ele parecia deslizar-se na escuridão com ela. Dar-se conta disso lhe provocou um medo repentino. Rachel não estava segura de se a inquietação era dela ou do Etienne, mas enquanto caía na inconsciência, soube que algo estava muito mal.

Rachel despertou devagar, não muito segura do que a tinha incomodado. Permaneceu quieta alguns momentos, sua bochecha descansando sobre algo frio e duro. Seus olhos estavam fechados. sentia-se incrivelmente débil —exausta, em realidade— e não entendia por que. As lembranças do que tinha ocorrido no jardim chegaram de repente a sua mente e sorriu. Esse sorriso foi seguida a seguir por um cenho. Não deveria estar tão débil. Tinha tomado algo do sangue do Etienne e deveria estar mais forte por isso, não débil.

Ou não?

—Etienne?

114

Esse grito apagado a tirou de seu estado lânguido e Rachel abriu os olhos para ver as formas e as sombras do jardim. Estava tombada entre as flores noturnas com a cabeça apoiada sobre o peito do Etienne. Movendo-se devagar, conseguiu elevá-lo suficiente para olhar sobre as novelo que se alinhavam no caminho para a casa. Não havia nada que ver; a casa parecia estar tão quieta e vazia como quando ficaram encerrados fora.

Suspirando, Rachel se deixou cair de novo sobre a fria terra.

Estava de uma vez conmocionada e assustada ante a debilidade que sofria. Girando a cabeça, foi capaz de observar o pálido perfil do Etienne. Estava convexo a seu lado, sobre a erva coberta de rocio, seu corpo brilhando sob a luz da lua. Rachel golpeou fracamente seu peito, mas não houve resposta.

Sentiu como a preocupação a embargava.

—Etienne? —sacudiu-lhe com algo mais de força—. Etienne?

—Etienne! —essa voz masculina foi um eco da sua. Soou mais perto esta vez, mas ainda amortecida, como se a escutasse através de umas brincalhonas ou de uma grande distancia—. Rachel? Maldição, vós dois, me respondam! Sinto sua presença, mas é muito fraco para rastreá-la.

Apesar dessa queixa, a voz se aproximava. Rachel logo que pôde baixar a vista para sua roupa e assegurar-se de que estava em ordem antes de ouvir como se abria a porta traseira da casa. Rachel se obrigou a sentar-se de novo enquanto Bastien entrava em seu campo de visão.

—Aqui estão —se apressou para eles—. Me estava pondo doente de preocupação quando Thomas disse que não havia resposta e que a porta estava fechada. vim correndo com o outro jogo de chaves do Etienne e… que demônios lhes passou? —perguntou alarmado enquanto se aproximava o suficiente para ver o Etienne prostrado ao lado dela. Logo seu olhar se topou com o corpo de seu irmão e elevou uma sobrancelha—. OH. Rachel olhou ao Etienne, ruborizando-se quando se deu conta de que suas calças ainda estavam baixados e seu flácido pênis mostrava as inconfundíveis marca de um par de dentes.

—OH, querida. Mordeu-o, verdade?

Humilhada, por não mencionar muito fraco para permanecer erguida, Rachel se deixou cair sobre a erva com um gemido. Deixou que seu braço cobrisse sua cara.

—Thomas, traz o sangue!

Rachel deixou cair seu braço, alarmada. Já era suficientemente mau ter ao Bastien de testemunha deste momento, mas ter também ao Thomas… Seu pânico se aliviou um pouco quando viu o Bastien ajoelhado junto ao Etienne acomodando sua roupa.

115

—Como se sente? Bastante mal, verdade?

Rachel olhou ao Bastien, surpreendida por seu tom solícito.

—Sim. Embora não entendo por que.

—Deve ter ingerido muita sangue —explicou ele. Franziu o cenho ante seu irmão inconsciente—. Etienne não deveria te haver deixado. Sabe muito bem.

—Ele estava… ehhh… preocupado nesse momento —admitiu Rachel, com outro rubor. Esclareceu garganta—. por que não deveria eu haver…?

—Mantém um determinado número de nanocitos dentro de ti, a quantidade perfeita para seu corpo. Este substitui os que morrem quando é necessário e destrói os que sobram. Um repentino influxo extra de nanocitos de outro vampiro requer bastante tempo de seu corpo para processá-lo. Enquanto isso, esses nanocitos consomem sangue, usando a de maneira acelerada. Já é bastante mau quando está bem alimentado e cheio, mas Etienne me disse que tinha estado te alimentando pouco porque não suportava o sabor do sangue. E além disso, nenhum dos dois tinha disposto de mais para ti esta manhã, o qual era o motivo pelo que Thomas veio.

Como se fosse um sinal, o primo do Etienne apareceu ante sua vista conduzindo uma geladeira médica. Seu olhar caiu sobre a forma inconsciente do Etienne e logo sobre o estado despenteado e fraco do Rachel, mas se limitou a sorrir.

—Olá, Dudette. Parece que cheguei bem a tempo.

Abriu a geladeira e tirou duas bolsas de sangue, tendendo uma ao Bastien, e tomando-se depois o tempo necessário para tirar dois pajitas de seu bolso e as cravar na segunda bolsa.

—Supus que Etienne não teria pajitas, e sabia que você quereria algumas, assim agarrei algumas da loja da esquina antes de vir — explicou enquanto lhe tendia a bolsa.

Rachel a aceitou com um sorriso agradecido e rapidamente fixou as pajitas a seus dentes. O líquido da bolsa começou a desaparecer ao momento, e ela suspirou de alívio quando sua debilidade e dor começaram a remeter.

—Outra bolsa, Thomas —Bastien trocou a já vazia bolsa que tinha colocado nos dentes do Etienne por outra nova. Urgiu à boca do Etienne a abrir-se de novo e colocou a segunda em seus dentes.

Passando o olhar de seu irmão ao Rachel, perguntou com preocupação: —Quanto tomaste?

Rachel se encolheu de ombros, envergonhada. Não tinha nem idéia.

—Mordeu-lhe, né? —perguntou Thomas comprensivamente—. É algo comum nos novatos.

116

Bastien grunhiu o que se podia tomar como um assentimento, mas Rachel não lhe emprestava atenção. Observava ao Thomas com uma sensação de ansiedade enquanto este examinava a sua primo.

Finalmente ele franziu o cenho e perguntou: —Onde lhe mordeu? Não vejo as marcas.

—Traz outra bolsa de sangue, Thomas —ordenou Bastien, aplaudindo o joelho do Rachel. Ela avermelhou e se retorceu onde estava sentada. Sua boca estava firmemente fechada. Não ia admitir onde lhe tinha mordido. Não nesta vida.

—Claro —Thomas agarrou a bolsa vazia do Rachel, tirou as pajitas, agarrou uma bolsa fresca e a fixou tal e como tinha feito com a primeira, logo a tendeu com um sorriso, sua pergunta aparentemente esquecida. Entretanto Rachel não se deixou enganar.

Tinha vislumbrado o intercâmbio de olhares e estava segura de que os dois homens se comunicaram mentalmente. Ela somente tinha a esperança de que Bastien lhe houvesse dito que deixasse o tema. Um decidido brilho de diversão enchia os olhos do homem.

Suspirando miserablemente, Rachel deslizou as pajitas sobre seus caninos e deixou que seus dente fizessem o trabalho de ingerir o sangue da que ela tristemente carecia.

Para sua surpresa, Thomas lhe aplaudiu o ombro.

—Não se preocupe, pequena. Tudo isto é por minha culpa, não pela tua.

Rachel sentiu um instante amargo quando recordou que estes homens não só podiam comunicar-se mentalmente, mas também também podiam ler os pensamentos. Bastien não tinha que indicar o lugar da dentada; provavelmente o tinha feito ela mesma sem querer.

Então captou as palavras do homem e lhe olhou com curiosidade.

Como podia dizer que era culpa dela? antes de que pudesse apartar as pajitas de seus dentes e perguntar, um gemido do Etienne atraiu sua atenção.

—Descansa —ordenou Bastien quando os olhos do Etienne lutaram por abrir-se enquanto tentava incorporar-se—. Necessita um pouco mais de sangre antes de estar recuperado.

Etienne se relaxou de novo na erva, seus olhos movendo-se até posar-se sobre o Rachel; então deslizou a mão sobre seu estômago para tocar o joelho dela de modo tranqüilizador. Ela supôs, ou ao menos esperou, que fosse uma mensagem silenciosa de que não estava zangado. sentiu-se melhor.

—Isto se está convertendo em um cacoete, Etienne.

Rachel e Etienne olharam confusos ao Bastien enquanto este introduzia outra medida de sangue na boca de seu irmão.

—Com esta quantas são? A terceira vez que tive que te salvar ultimamente?

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Etienne conseguiu soltar uma maldição com a bolsa em sua boca, o que Rachel encontrou bastante impressionante. Ela não acreditava poder falar inteligiblemente enquanto estava ingiriendo, embora logo supôs que Etienne tinha disposto de um par de centenas de anos de experiência. perguntou-se, entretanto, se não se considerava de má educação falar enquanto se comia. a tinham educado acreditando que assim era. Para os humanos, ao menos.

—Agora é uma de nós, Rachel —indicou Bastien com tranqüilidade. Como ela permaneceu em silêncio, girou-se para olhar ao Etienne—. Assim crie ter visto antes ao Pudge aqui fora.

Esta vez, Etienne apartou a bolsa de sua boca antes de dizer: —Deixa de ler minha mente, Bastien. É grosseiro.

—O pensamento estava descansando nos borde de sua mente — disse seu irmão com um encolhimento de ombros—. Embora seja de parvos entreter-se em… né… algo se pensava que Pudge estava espreitando. Podia ter saltado sobre vós enquanto estavam distraídos.

—devi estar vendo visões —grunhiu Etienne—. Comprovei o pátio e não havia rastros dele. Então se fechou a porta e ficamos encerrados fora. Estávamos esperando a que chegasse Thomas para poder te chamar e que trouxesse meu jogo de chaves extra.

—E decidiram compartilhar o calor e os fluidos de seus corpos enquanto esperavam —adivinhou Thomas. Riu, ganhando um olhar acerado do Etienne. O jovem se encolheu, dedicando ao Rachel um olhar de desculpa—. O sinto, Dudette. Não pude evitá-lo.

—tomaste suficiente sangue para entrar na casa e terminar de te recuperar? —perguntou Bastien com brutalidade.

—Sim, sim —Etienne lhe aconteceu a última bolsa vazia e se sentou, ficando de pé a seguir com a ajuda do Bastien.

Rachel aceitou a mão do Thomas e ficou de pé também. um pouco da vergonha e desconforto que tinha sofrido se acalmou quando Etienne reclamou sua mão e a sustentou enquanto se encaminhavam para a porta. Tinha sido uma nova experiência para ela, mas parecia que teria muitas como esta. Definitivamente sua vida tinha dado um tombo.

—Então o que? —perguntou Bastien quando entraram na cozinha—. Lhe falaste que o Rachel sobre…?

—Não —lhe interrompeu Etienne.

—Bom, e vai a…

—Farei-o —lhe interrompeu Etienne novamente—. Logo. Bastien suspirou mas aparentemente decidiu deixar o tema, qualquer que fosse. Colocando uma mão sobre o ombro do Thomas, guiou-lhe para a porta, anunciando: —Necessitarão mais sangre logo. Provavelmente consumirão esta logo para reparar o dano que lhes têm feito mutuamente. Enviarei 118

mais tarde ao Thomas com mais. Tratem de não lhes matar o um ao outro enquanto isso.

A resposta do Etienne foi um grunhido.

Seus dois parentes abandonaram a cozinha e se encaminharam pelo corredor. Quando a porta principal se fechou atrás deles, algo da tensão abandonou os ombros do Etienne e agarrou outra bolsa de sangue da geladeira que Thomas tinha deixado sobre a mesa.

—Então… —disse Rachel tranqüilamente enquanto aceitava a bolsa—. O que é exatamente isso do que supostamente tem que me falar?

Etienne a olhou fixamente. Supunha que realmente seria algo bom falar com ela e tratar de convencer a de que o melhor para todos seria afirmar que Pudge a tinha seqüestrado. Mas se sentia reticente a danificar a relação que compartilhavam da saída para o Night Clube, o vínculo que estavam construindo era tão novo e frágil que Etienne temia que pudesse arruinar-se com uma discussão. Distrai-la com algo que pudesse inclusive uni-los mais parecia ser sua melhor opção.

—Você não gosta da noite —lhe disse de repente, e poderia deduzir por sua expressão que a tinha surpreso.

—Não é que eu não goste. É só… —franziu o cenho e depois se encolheu de ombros—. Eu não gosto de trabalhar de noite enquanto todo mundo dorme. Preferiria dormir, e logo trabalhar pelo dia como todo mundo.

—por que?

—Bom… —franziu o cenho de novo, obviamente molesta—. Não é tão mau trabalhar de noite —disse finalmente—. Mas por culpa de meu horário, não posso permanecer acordada durante o dia e fazer uma vida normal, nem sequer quando me toca liberar. Esses dias me passado as noites acordada, e não há nada a fazer exceto ficar sentada vadiando ou jogando videojuegos contra mim mesma. Todos os que conheço, exceto meus colegas do turno de noite, têm horários normais. Não há nada a fazer.

—Nada que fazer? —ele a olhou boquiaberto e depois sacudiu a cabeça—. Me temo que necessita educação, querida minha.

Rachel assimilou a afirmação do Etienne com cepticismo. Levava três anos trabalhando no turno de noite e duvidava que houvesse muito que ele pudesse lhe mostrar. Tinha procurado desesperadamente costure que fazer em suas noites livres, e embora podia percorrer os centros comerciais ou ver um filme nas horas tempranas da noite, era durante o resto do tempo —de 11 a 7, quando pelo general estava trabalhando e se encontrava tão acordada e espabilada como sempre— quando encontrava problemas para entreter-se. Além dos bares que fechavam às 2, e Rachel não era 119

realmente uma pessoa de bares, não havia muito que fazer além de vagar por seu apartamento só e aborrecida.

—vá trocar te —ordenou Etienne—. Calças escuras e um Top. E uma jaqueta, faz frio fora —Como Rachel somente ficou olhando, lhe deu uma sacudida—. Vamos, te troque.

Com um encolhimento de ombros, ela atirou sua última bolsa de sangue ao lixo e abandonou a cozinha. Trocar-se, havia dito. Pois se trocaria. Mas Rachel não acreditava nem por um minuto que fosse ensinar lhe nada sobre a noite que não conhecesse já.

Capítulo 11 —Nunca estive na praia de noite —admitiu Rachel com um suspiro. tombou-se de costas sobre a areia enquanto a suave brisa acariciava seus braços. Esta era a segunda vez que Etienne a tirava para lhe mostrar a noite. Sua primeira saída tinha sido um passeio pela escuridão dos bosques. Tinham caminhado agarrados da mão, escutando os sussurros provocados pelos movimentos dos animais do bosque e espionando-os apenas entre as árvores. Com surpresa, Rachel não tinha tido nenhum problema na hora de mover-se no desigual caminho coberto de moitas. Parecia, realmente, que seus sentidos tinham melhorado, sendo capaz de ver na escuridão da noite quase tão bem como à luz do dia. Os olhos do Etienne brilhavam como a prata na escuridão, ou possivelmente solo refletiam a luz da lua, perguntando-se ela se seus próprios olhos estariam igualmente iluminados. Etienne riu e assentiu, fazendo que Rachel meditasse sobre isso. Agora era um animal noturno. Um vampiro. Um caçador.

Mais que alarmá-la, como tinha feito ao princípio, o pensamento provocou no Rachel um estranho sentimento de confiança. Como qualquer mulher do mundo moderno que trabalhav a de noite, via-se ameaçada de contínuo por um grande número de psicopatas que pululavam pelo mundo. viu-se a maior parte de sua vida, correndo desde seu carro aos lugares aos que tinha tido que deslocar-se, alerta em todo momento a qualquer problema que pudesse ameaçá-la na escuridão. E nestes momentos experimentava o doce sabor de sua nova fortaleza e suas recém adquiridas habilidades.

Sua visão não era quão único tinha melhorado. A anterior noite, tinham escalado, deslocado e jogado nos bosques, e tinha aprendido que seu corpo era mais forte e mais rápido que nunca. Muito mais forte. Com uma força quase desumana, embora não estivesse segura de como os nanos obtinham isso. Embora em realidade não se incomodou em tentar entendê-lo. Estava desfrutando de muito disso para preocupar-se.

—É uma formosa noite. Quer que vamos nadar?

Rachel jogou uma olhada à praia deserta e à água que refletia a luz da lua. Realmente era uma formosa noite. Enquanto a noite 120

anterior tinha sido inusitadamente fria para a época do ano, essa noite fazia uma temperatura agradavelmente quente, como devia ser uma noite do verão, e os raios de lua se refletiam na água de forma invitadora. Mas não tinham levado trajes de banho. riu de se mesma e se girou para observar atentamente a praia.

Tinham-na toda para eles, de uma forma que tivesse sido impossível durante a luz do dia. Os poucos policiais que foram à praia de noite para vigiar as possíveis farras quinceañeras tinham sido despedidos pelo Etienne. Em realidade, supôs, o traje de banho não era absolutamente necessário. Etienne já a havia visto nua. Várias vezes.

Em lugar de responder verbalmente a sua pergunta, Rachel dedicou ao Etienne seu sorriso mais perverso enquanto se tirava pela cabeça a camiseta que levava com um gesto rápido.

—Formosa —murmurou Etienne quando seus peitos ficaram à vista.

Sua repentina expressão de seriedade provocou uma gargalhada no Rachel, e fez que lhe lançasse a camiseta ao regaço enquanto ficava em pé. Não se tinha incomodado em ficar sustento essa noite.

Em realidade pensou, que a partir de então, não se incomodaria em levar sustento nunca mais. Não era necessário. Seus peitos estavam firmes e viçosos, de uma forma que nunca o tinham estado, os nanos também tinham feito isso. ia economizar um montão de dinheiro no futuro sem a necessidade de comprar todos esses xaropes que as mulheres deviam comprar para manter-se jovens e firmes.

De pé ante ele, Rachel desabotoou seu jeans e os tirou. Notou como o rubor fazia presa de seu rosto, mas ele já a havia visto nua antes, e além agora ela era consciente de que seu corpo era perfeito.

Isso era verdadeiramente liberador. Bom, quase. Algum dia seria capaz de despir-se sem avermelhar pela vergonha.

Uma carícia em sua pantorrilha fez que baixasse o olhar.

Etienne a olhava com olhos ardentes, seus dedos movendo -se com uma suave carícia pela sensível pele do interior de sua perna. Se lhe desse uma oportunidade, Rachel sabia que acabariam rodando sobre a areia em poucos minutos, grunhindo como animais, mas tinha sido ele quem tinha tido a idéia de nadar, e realmente gostava. afastou-se de forma brincalhona dele, lhe deixando sentado sobre a manta sustentando a cesta de picnic, e se girou para correr com ligeireza para o bordo da água.

O primeiro passo que deu na água foi um shock. Apesar de que a noite era cálida, a água estava fria. Esta se fechou sobre seu pé mas ela não permitiu que isso a fizesse diminuir a marcha. Rachel continuou entrando na água com decisão até que esta lhe chegou à cintura, momento no que elevou os braços e se mergulhou nas curvadas águas. Mergulhou sob a água no que lhe pareceu um tempo 121

inusitadamente largo, surpreendida pelo fato de poder fazê-lo.

Quando finalmente emergiu, não foi tanto por uma necessidade de ar como por curiosidade de saber quão longe tinha chegado.

Decidindo que tinha muitas mais pergunta que lhe fazer ao Bastien sobre os efeitos dos nanos, Rachel girou na água. Deixou de flutuar e quase se afundou sob a superfície quando viu o longe que estava da borda, mas então se deu conta. Mais forte e mais rápida nem sequer se aproximavam de descrever sua nova condição. Não tinha nadado com muita força, mas entretanto se impulsionou a uma distância incrível.

Uma forma escura rompeu a superfície da água a sua direita, e Rachel riu quando Etienne apareceu a seu lado. Seu cabelo se pegava a sua cabeça e seus olhos brilhavam radiantes de prata à luz da lua. aproximou-se nadando a ela.

—Está formosa —disse ele com solenidade.

Rachel baixou a vista para olhar-se. Seus peitos apareciam sobre a superfície da água e a lua dava a sua pele um brilho nacarado. Etienne se aproximou e a agarrou da mão para aproximála. Quando seus seios roçaram o peito dele, este ficou de costas na água arrastando-a com ele de modo que a metade superior de seu corpo ficou fora da água apoiando-se sobre o peito dele, enquanto que a metade inferior permanecia inundada a seu lado. Ele começou a nadar de costas para a praia.

Rachel deslizou os braços ao redor de sua cintura e se deixou levar por ele, lhe ajudando com desinteressadas patadas na água. Por fim Etienne se deteve incorporando-se. A água chegava ao Rachel à altura dos seios quando também se endireitou, mas logo que teve tempo de notar este detalhe antes de que ele tomasse entre seus braços. Ela foi de bom grau e elevou o rosto quando ele reclamou seus lábios. Rachel esfregou suas pernas por um instante contra as dele sob a água e depois as enroscou ao redor de seus quadris ao tempo que seus braços se aferravam a seu pescoço. arqueou-se contra ele, seu corpo apertando-se e esmagando-se contra ele com abandono. Ela era consciente de várias sensações: o ar da noite agora ligeiramente frio sobre sua úmida pele; a mesma água, quente e sedosa a seu redor agora que se adaptou a sua temperatura; seu corpo quente em todos aqueles lugares que estavam em contato com ele; sua febril paixão que se acrescentava em seu interior.

Já tinham feito o amor várias vezes, mas cada vez era mais explosiva e melhor que a anterior, tão rápida a excitação que Rachel se sentia dominada. Havia sentido isto antes, esta fome por ele, este agradar por ele, este desejo, mas este encontro seria ainda melhor.

Suas mentes se abriram a uma à outra, e seus desejos se uniram em um. A primeira quebra de onda de desejo foi quase tão insuportável 122

que sobrecarregou seus nervos, fazendo sentir ao Rachel um momento de desmaio.

Ouviu o som, metade grunhido, metade ronrono, que saiu da garganta do Etienne quando deslizou suas mãos através de seu cabelo arranhando com as unhas o couro cabeludo dele. Respondeu com um ronrono próprio quando sentiu que as sensações reverberavam através dela. A sensação era tão agradável, que o repetiu uma e outra vez, até que finalmente baixou as mãos por seu pescoço para deslizar as unhas por seus ombros até seu traseiro.

Rachel não sabia que um ato tão simples pudesse ser tão erótico, mas os próprios músculos de suas costas e traseira ondularam com a mesma compenetração e desejo.

As mãos do Etienne percorriam também o corpo dela, acariciando suas costas, seguindo a curva de seus quadris, cavando suas nádegas com as mãos para depois as apertar brandamente, antes de seguir seu caminho ao longo das pernas. A combinação de suas carícias e o prazer que sentia fez tremer ao Rachel. Etienne também se despiu, deixando suas roupas sobre a areia da praia, e ela podia sentir sua ereção, dura e excitante, apanhada entre seus corpos. Rachel apertou as pernas ao redor de seus quadris e se elevou. Começou a esfregar-se contra ele, detendo-se e soltando um grunhido do mais profundo de sua garganta quando a urgência dele pelo orgasmo alagou sua mente.

Recordando todas as vezes que tinham feito o amor, e a maneira em que ela sempre se desvanecia ao terminar, Rachel desejava desesperadamente interromper o beijo e sugerir que voltassem para a manta sobre a areia, mas parecia supor muito esforço e interromper o beijo parecia impossível. Era como se o necessitasse para respirar.

—Rachel —Seu nome soou como um grunhido em sua mente, já que Etienne ainda a beijava e não estava falando. Isto provocou que lhe levasse um momento compreender que lhe estava falando mentalmente. Com suas excitadas mentes totalmente abertas não precisavam falar para poder comunicar—. Te desejo.

Rachel suspirou e tentou responder mentalmente que também lhe desejava, mas não estava segura de se recebia a mensagem. Não tinha idéia de se já tinha obtido essa capacidade. De todas formas não repetiu o pensamento em voz alta quando ele interrompeu o beijo e se propulsou de costas sobre a água. Rachel estava segura de que tomaria em braços e a levaria a manta, mas ele se deteve quando ainda estavam na água, e atirou dela até que ficou flutuando de costas sobre a superfície com os joelhos ligeiramente flexionados. Ele a aferrou pelas pernas e a surpreendeu ao separar-lhe de repente de par em par.

Rachel quase se afundou na água pelo assombro, por isso abriu 123

os braços para manter-se a flutuação. Mas não tinha necessidade disso; seus braços golpearam a areia quase imediatamente e compreendeu que Etienne lhes tinha aproximado da borda, o suficiente para que ela pudesse manter a parte superior do corpo fora da água. Ele se colocou entre suas pernas e inclinou a cabeça para acariciar seu cálida carne com a língua.

Rachel saltou no ar, seus pés golpeando e salpicando água por toda parte quando ele se dedicou a seu encargo. Sua mente passou por uma miríade de emoções: surpresa, vergonha e um louco desejo de escapar do deleite que lhe estava oferecendo. Tudo a atravessou em rápida sucessão, mas o prazer ganhou a batalha.

Gemendo, colocou as novelo dos pés sobre seus ombros e se apoiou para fazer girar seus quadris. Suas pernas se abriram ainda mais lhe facilitando o acesso. Isto era… Bom, Rachel nunca tinha experiente um prazer tão intenso. Quase temeu poder morrer dev ido a isso, mas vá forma de morrer! pensou, enquanto sentia as quebras de onda de seu primeiro orgasmo golpeá-la, estendendo-se para o Etienne e retornando para ela com ainda maior intensidade.

Uma suave risita a devolveu à consciência, e observou ao Etienne lhe baixando as pernas de seus ombros para a seguir subir lentamente por seu corpo. colocou-se sobre ela, quem estava deitada sobre a areia úmida. Obviamente, tinha-a movido afastando-a da água, o qual provavelmente tinha sido uma boa idéia. teria se afogado se não o tivesse feito, já que se tinha desacordado de novo, e nem sequer tinha forças para ter sua cabeça direita. Inclusive era um esforço manter os olhos abertos, mas o fez, lhe olhando fixamente com olhos aturdidos.

—Como? Como soube…? Como? —perguntou ela de forma incoerente.

Etienne deixou aparecer um grande sorriso a seu rosto, apartando uma úmida mecha de cabelo de sua cara.

—Recorda o jardim?

A mente do Rachel ainda estava tão aturdida que teve que pensar durante uns momentos antes de compreender por fim.

Recordou com nitidez as sensações que ele tinha experiente quando lhe tinha gasto, beijado e acariciado. Obviamente ele tinha experiente o mesmo esta noite, lhe permitindo acertar nos lugares adequados com a pressão oportuna para enviá-la diretamente à Lua. E provavelmente a ele também com ela, precaveu-se Rachel, ao recordar que então ela tinha compartilhado seu êxtase.

—Ah —disse soltando um suspiro, e sonriendo de maneira um tanto estúpida. O sexo era definitivamente um plus sendo um vampiro. Começava a descobrir todo tipo de vantagens nesta situação. por que tinha montado ela tanto alvoroço?

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—É bom.

Etienne deixou aparecer de novo um grande sorriso.

—Sou-o. E você também. Fazemos um casal perfeito.

—Sim —suspirou ela com felicidade estirando-se baixo ele. A maneira em que ela se arqueava fazia que seus peitos descansassem apenas a umas polegadas de sua boca, e Rachel sorriu com picardia ao sentir como seu sexo voltava a ficar duro de novo. Ela sabia agora por experiência que os vampiros tinham uma resistência ilimitada.

Começava a pensar que as vantagens desta situação eram também ilimitadas.

Aproveitando que ela ainda estava arqueada, Etienne passou uma mão por detrás das costas do Rachel, logo se ajoelhou na areia e passou a outra emano sob seus joelhos. Levantando-a em braços, ficou de pé. Rachel soltou uma rouca gargalhada e se sujeitou a seu pescoço com uma mão enquanto a levava para a manta. Ele se tomou um momento para endireitar esta com um pé, deixando cair logo depois de joelhos e depositando-a sobre ela. Começou a incorporar-se mas Rachel não se soltou e atirou de seu pescoço lhe obrigando a inclinar-se para um beijo.

Etienne o permitiu, mas só por um momento. Depois se liberou e resmungou: —Comida —e se girou para agarrar a cesta de picnic.

Rachel tinha fome, mas não de comida. Ao menos não de sangue, o qual era bastante surpreendente, já que desde que ele a tinha convertido tinha sofrido uma incessante anseia de sangue. perguntou-se por um momento se isto podia significar que quase tinha acabado com a mudança, mas sua atenção se distraiu quando Etienne começou a tirar os artigos da cesta.

—Morangos? —perguntou com surpresa. Etienne colocou uma fonte com a amadurecida fruta vermelha sobre a manta.

—Sim. Morangos banhados em chocolate —anunciou ele com um sorriso zombador—. Isto se chama fondue… ou algo assim.

Rachel arqueou uma sobrancelha quando tirou o que indubitavelmente era uma garrafa de chocolate líquido e o colocou sobre a manta junto aos morangos. Quando Etienne fechou a cesta e a apartou para um lado, ela tentou ocultar sua diversão.

—Acredito que uma fondue consiste em chocolate quente no que banha os morangos.

Etienne se encolheu de ombros.

—Rachel, carinho, só sou um homem. Um homem de trezentos anos, mas homem ao fim e ao cabo. Isto é uma fondue para mim.

Rachel riu.

Etienne agarrou um morango e lhe jogou um pouco de chocolate, metendo-lhe logo na boca. Jogou outro pouco de chocolate 125

sobre outro morango, para esta vez dar-lhe a ela. Rachel riu e abriu a boca, depois sacudiu a cabeça enquanto mastigava e tragava, e lhe comentou: —Não acredito te haver visto comer jamais comida de verdade. Ele encolheu os ombros de novo com um sorriso.

—Não o faço muito freqüentemente. Só em ocasiões especiais.

Mas acreditei que uma cesta de picnic cheia de bolsas de sangue não teria muito sentido.

Rachel fez uma careta mostrando-se de acordo.

—Não. Nem por indício tão romântico. Etienne riu ante sua expressão e lhe sugeriu:

—Bom, possivelmente se a bebêssemos da mesma taça de champanha…

Rachel arqueou as sobrancelhas e se olharam de forma cúmplice o um ao outro. Etienne negou com a cabeça e ao mesmo tempo disseram: —Nah… —Ah, bem. Suponho que tentar te impressionar com minha natureza romântica ficou desconjurado —disse ele com cordialidade.

Apartando a cesta e os morangos, acrescentou—: Assim suponho que minhas habilidades sexuais serão suficientes —Rachel rompeu em gargalhadas.

Etienne se deixou cair sobre ela e cobriu sua boca com a sua.

Sua risada logo se converteu em gemidos de prazer. Então Rachel trocou as voltas conseguindo lhe pôr de costas. A única razão de que ela obtivesse isto foi porque tomou por surpresa. pouco disposto a perder essa vantagem, colocou-se rapidamente sobre ele. Afiançando as mãos sobre seu peito, sorriu de forma pícara ao ver sua expressão de assombro.

—Não terá nenhum problema com que eu esteja em cima, verdade?

A surpresa dele cedeu aconteço lentamente à paixão e negando com a cabeça, perguntou: —E agora que está aí, que pensa fazer?

Rachel o considerou e logo lhe sugeriu: —te montar como a um pony selvagem?

Os olhos do Etienne se abriram com incredulidade. Dando um uivo de alegria, atirou-a sobre suas costas e agarrando a das mãos as pôs por cima da cabeça, lhe sujeitando ambas com uma das suas.

Arqueando siniestramente uma sobrancelha lhe disse: —Deveria ter trazido minhas algemas.

—Algemas? —gritou Rachel—. Isso sonha pervertido.

—Hmm —murmurou Etienne baixando a cabeça para tomar um mamilo entre seus lábios, e chupá-lo com delicadeza. Levantando a 126

cabeça, informou-lhe—: dentro de uns cem anos ou assim, quando nos tivermos cansado do sexo convencional, apreciará meu lado pervertido.

Rachel sacudiu a cabeça divertida. Suspirou quando ele baixou de novo a cabeça sobre seu seio, observou-lhe lamber o mamilo com a língua e depois mordiscá-lo brandamente. arqueava-se, gemia e retorcia devido ao que ele fazia, quando de repente suas palavras pareceram repetir-se em sua mente. «dentro de uns cem anos ou assim, quando nos tivermos cansado do sexo convencional, apreciará meu lado pervertido.»

Realmente queria dizer isso? Realmente esperava que ela estivesse em sua vida dentro de cem anos? Isto era algo mais que uma aventura? Não levavam juntos muito tempo, e ela sabia que era muito logo para lhe perguntar por suas intenções, se é que realmente podia existir um momento adequado para fazer uma pergunta assim, mas esse pensamento começou a acossá-la. Para onde se dirigiam? O que significava ela para ele além da mulher que lhe tinha salvado a vida e a que ele tinha salvado, a mulher com a que se deitou devido aos enganos de sua primo?

—O que estou fazendo mau?

Rachel jogou a cabeça para trás e se encontrou com o olhar do Etienne.

—O que? —perguntou confusa.

—Sua mente está fechada para mim —lhe explicou em voz baixa—. O que significa que não está excitada. Algo estou fazendo mau. O que é?

Um doce sorriso apareceu nos lábios do Rachel enquanto negava com a cabeça.

—Nada. Só estava pensando. antes de que ele pudesse perguntar algo, ela elevou sua cabeça e reclamou seus lábios. Não tinha nenhum desejo de que ele soubesse sobre o que tinha estado pensando. Se ele tinha intenções e promessas para seu futuro juntos, não queria pô-lo em situação de que se sentisse obrigado a anunciá-los antes de estar realmente preparado. E se não tinha nenhuma intenção, não queria danificar o momento sabendo-o. A vida não oferecia nenhuma garantia, nem sequer aos vampiros.

Pularam e fizeram o amor sobre a areia da praia até bem passada a meia-noite e logo decidiram voltar para casa para alimentar-se. A casa do Etienne, corrigiu-se Rachel enquanto recolhia a manta e a dobrava. Etienne esclareceu fonte dos morangos e as duas taças de champanha na borda do mar. comeram-se cada morango e cada gota de chocolate, inclusive tinham utilizado algumas parte do corpo do outro como pratos. Depois Etienne tinha tirado o 127

champanha e duas taças. Rachel tinha sentido curiosidade por saber como lhe afetaria a bebida agora que era um vampiro. Nunca tinha sido muito boa bebedora; normalmente duas taças tinham sido muitos para fazer que terminasse a noite debaixo da mesa. Mas isso de fazer o amor na praia era uma atividade que provocava sede, e conseguiu acabar com a metade da garrafa que tinha levado Etienn e sem que lhe fizesse muito efeito.

Etienne terminou de guardar tudo na cesta, agarrou-a pela asa e endireitando-se, estendeu a mão.

—me deixe levar isso.

Rachel lhe entregou a manta e lhe observou enquanto a colocava em cima da cesta por debaixo da asa. Ela agarrou sua mão quando voltou a estendê-la e começaram a caminhar para o estacionamento.

O caminho era estreito e tinham que caminhar um atrás do outro. Já que ele conhecia o caminho melhor, Rachel ficou detrás, permitindo tomar a dianteira. Tinham caminhado um bom lance quando ele se deteve e girando-se um pouco, sussurrou-lhe: —Olhe.

Rachel se colocou a seu lado e olhou atentamente para onde lhe assinalava, contendo o fôlego quando o viu. O ar estava repleto de pequenas luzes reluzentes.

—O que são?

—Vaga-lumes.

—Vaga-lumes? —perguntou ela com incredulidade. Essas não se pareciam em nada às que tinha visto com antecedência. Eram muito mais brilhantes, em realidade como diminutas estrelas. Não podia acreditar que essas luzes brilhantes fossem pequenos insetos.

Etienne ao parecer compreendeu sua incredulidade.

—Sua vista é distinta —lhe explicou—. Te parecerão um pouco diferentes agora a como eram antes da mudança.

—OH —sussurrou ela, seu olhar ainda centrada nas diminutas luzes. Rachel estava tão cativada com o espetáculo que logo que notou quando Etienne deslizou sua mão ao redor da sua para estreitá-la. Atirou um pouco para incliná-la contra ele, e ficaram simplesmente em silencio por uns minutos cativados pela visão. Ao fim Rachel suspirou e disse: —É formoso.

—Sim —assentiu Etienne. Apertou sua mão e lhe deu um suave beijo em sua frente.

Rachel lhe olhou com expressão de surpresa, mas ele estava observando outra vez às vaga-lumes. Olhou-lhe fixamente em silêncio, perguntando-se o que tinha significado isso. Tinha-a beijado em meio da paixão, inclusive lhe tinha feito o amor, mas este beijo tinha sido distinto. Tinha sido carinhoso, quase como uma carícia 128

amorosa. Era o primeiro sinal de que ele pudesse sentir por ela algo mais que desejo, e de repente se encontrou acariciando a idéia. Ela mesma sentia uma mescla de sentimentos confusos e desordenados, mas sabia que foram mais à frente do desejo. Ao Rachel gostava de Etienne Argeneau. Também lhe respeitava e estava aprendendo a confiar nele. Começava a pensar que as coisas podiam ficar sérias, ao menos por sua parte. Mas não estava segura de se os sentimentos dele foram pelo mesmo rumo, e francamente, isso a pôs nervosa.

—Deveríamos ir —murmurou Etienne—. O sol logo fará sua aparição, e não traga nada de sangue.

Rachel assentiu e se endireitou, colocando um passo atrás dele.

Continuaram caminhando com o passar do boscoso caminho. Esta vez ela não se incomodou em não tentar olhar seu traseiro enquanto caminhavam. O homem tinha um traseiro digno de uma exposição.

Capítulo 12 —Bom, acredito que esta é a adequada.

Rachel se olhou fixamente ao espelho, com a surpresa refletida em seu rosto enquanto Marguerite jogava alguns cachos loiros para diante para lhe emoldurar a cara. Era incrível a diferença que podia marcar uma peruca. Rachel logo que podia reconhecer-se, assim estava completamente segura de que ninguém mais poderia.

—Sim, esta servirá mas que muito bem —decidiu Marguerite com um suspiro de satisfação. Sorriu ao Rachel através do espelho—.

Agora pode ir à bodas da Lissianna... e também Etienne.

Rachel as arrumou para não fazer uma careta. Para sua consternação, inteirou-se aquele mesmo dia que Etienne, que supostamente ia ser um dos meirinhos(, saltou-se a prova de seu traje a noite anterior por não querer deixar ao Rachel «só e desprotegida». Ela nem sequer sabia que o tinha saltado até que Marguerite chegou esse dia, completamente decidida a levar a de compras. Também havia dito que passasse o que acontecesse, Etienne estaria nas bodas de sua irmã embora tivessem que disfarçar ao Rachel de cabra para levá-la à cerimônia. Marguerite se apressou a lhe assegurar ao Rachel que disfarçar a de cabra não seria necessário; era simplesmente uma observação.

A própria Rachel tinha estado muito ocupada lançando olhadas assassinas ao Etienne para escutar as palavras apaziguadoras da mulher. Agora, olhava-se fixamente ao espelho e conveio com alegria em que disfarçar-se de cabra não seria necessário.

—Bom, pois o seguinte são as unhas e a maquiagem, e teremos terminado —anunciou Marguerite. Com um suspiro satisfeito, olhou à mulher que tinha estado lhe provando ao Rachel as perucas—. Onde está Vicki?

—Esperando no quarto —respondeu a mulher—. Eu a 129

acompanho.

—Bem, bem —Marguerite se apartou para que Rachel pudesse levantar-se.

Enquanto seguia à garota, Rachel não se surpreendeu muito ao ver que a mãe do Etienne se unia a elas. Sem dúvida pensava fiscalizar a sessão de maquiagem com a mesma diligência que a eleição de peruca. Não cabia dúvida de que ao Marguerite gostava de estar ao mando, decidiu Rachel enquanto a levavam a um pequeno quarto decorado em tons nata.

Para falar a verdade, Marguerite tinha estado ao mando desde que saíram de casa do Etienne. Primeiro tinha levado ao Rachel a seu boutique favorita. Rachel não tinha demorado muito em dar-se conta de por que a desenhista era a preferida do Marguerite. A proprietária da loja a tinha adulado como se fosse membro da realeza. A mulher era vampiro também; Rachel o tinha notado imediatamente. Não estava muito segura de por que; simplesmente o tinha intuído, e supôs que era outro instinto que ninguém se incomodou em lhe mencionar. Não havia dúvida de que resultava uma habilidade útil. depois de tudo, alimentar-se de outros vampiros podia debilitar o bastante, como já tinha comprovado.

Rachel tinha permanecido em silêncio e havia dito que sim a tudo enquanto se provava um vestido caro atrás de outro e desfilava sob a inspeção do Marguerite. A mãe do Etienne tinha insistido em pagar a conta da excursão, dizendo que era um prazer. Além disso, estava segura de que ao Rachel não gostaria de assistir a algo tão aborrecido como umas bodas se não fosse necessário para que Etienne acudisse.

Rachel tinha tentado discutir o assunto da fatura até que Marguerite assinalou que não podia usar seus cartões, já que isso conduziria à polícia até seu paradeiro, e ainda não era capaz de controlar suas presas, assim que a encontrassem não era uma opção nesse momento. Prometendo-se a si mesmo que devolveria o dinheiro à mulher uma vez que sua vida voltasse para a normalidade, Rachel tinha mimado. E já que a mulher ia pagar por tudo —embora só fora de modo temporário—, parecia-lhe justo que Marguerite tivesse a última palavra no que ia levar.

Por sorte, o vestido que a mãe do Etienne escolheu era o favorito do Rachel. Confeccionado em encaixe azul escuro sobre um baixo vestido comprido de seda, mostrava os ombros, com um sutiã ajustado e largas mangas ajustadas de encaixe. Rachel se via preciosa com ele, embora a saia era um pelín larga. Compraram uns sapatos a jogo. Por sorte, o salto era da altura justa para que o vestido não ficasse tão largo.

—Já chegamos —A garota das perucas se deteve e abriu uma 130

porta, e a manteve aberta para que passassem Rachel e Marguerite.

Rachel entrou primeiro. Havia uma moça sentada ante uma mesa cheia de cosméticos, as esperando. ficou em pé de um salto quando entraram e se adiantou para as saudar, lhes indicando que tomassem assento. Depois de assegurar-se de que nenhuma queria tomar nada, a garota perguntou o que queriam, e Marguerite lhe falou das bodas, a cor do vestido, e demais. Em uns momentos a garota estava trabalhando sobre o rosto do Rachel, murmurando algo a respeito da pureza e a saudável cor de sua cútis.

Rachel não disse nada em resposta aos elogios da moça, distraída pela imagem de seu próprio rosto. Já tinha suposto que não voltaria a precisar maquiar-se, mas ainda não se olhou atentamente.

Agora, no espelho ampliado que sustentava a garota, Rachel se contemplava boquiaberta. Sua pele era tão Lisa e suave como o culito de um bebê. Seguiu olhando-se, maravilhada, enquanto a garota trabalhava sobre seu rosto, respondendo de modo ausente e assentindo a quase tudo o que propunha a mulher.

Marguerite sugeriu que lhe colocassem um lunar para disfarçála melhor, e Rachel se encontrou de repente com que luzia um sobre o lábio superior, à esquerda. Aquela pequena adição, combinada com a destreza do Vicky e a peruca, resultavam uma verdadeira mudança.

Para quando terminaram, inclusive Rachel se encontrava exótica. Não podia deixar de olhar-se quando se transladaram a outro quarto cheio de espelhos onde lhes limaram e pintaram as unhas ao Marguerite e a ela.

—Bom, foi divertido —disse Marguerite quando voltaram para a limusine.

—Sim —esteve de acordo Rachel. sentia-se mimada e preciosa, mas também algo culpado por não ter pago nada—. Obrigado.

—Não foi nada, querida. E, por favor, deixa de te sentir culpado.

Encantou-me fazer tudo isto.

A mulher lhe obrigou telepáticamente a fazê-lo. Rachel soube porque imediatamente seu sentimento de culpabilidade desapareceu.

Entretanto, decidiu não sentir-se ressentida porque a mulher penetrasse em seu cérebro, e em lugar disso se propôs alegrar-se. A culpabilidade não era nada div ertida.

—Já estamos.

Rachel jogou uma olhada pelo guichê da limusine quando esta se deteve frente a uma casa. Uma casa enorme. Não a do Etienne.

—Onde estamos? —perguntou com surpresa.

—Em minha casa, querida —respondeu Marguerite. O condutor saiu do carro e lhes abriu a porta—. Etienne se encontrará aqui conosco para ir à igreja. Assim posso decidir que jóias deveria levar.

—Ah —Rachel a seguiu fora do carro. Que tipo de jóias teria um 131

vampiro?

Etienne atirou da gravata e a endireitou rapidamente, só para voltar a dar-se outro puxão, irritado. Odiava levar gravata. Também odiava os smokings. por que teria acessado a ir a aquelas bodas? Ele era mais do tipo de jeans e camiseta, e por isso gostava de trabalhar com ordenadores. Não tinha que levar traje ao trabalho. Só tinha que arrumar-se para as reuniões com a companhia que produzia e distribuía seus jogos.

Etienne se ajustou a gravata outra vez e suspirou enquanto dava voltas pelo salão de sua mãe. Supunha que as gravatas eram melhor que os laços que tinha tido que levar de jovem. Aquela moda tinha resultado um pesadelo. A maioria da roupa a princípios do século dezoito parecia digna de um petimetre, embora lhe ressaltasse suas musculosas pernas, o qual era uma vantagem.

Sorriu ante aquele pensamento ligeiramente egoísta, de uma vez que o som de saltos altos no vestíbulo lhe fez voltar-se para a porta.

Certamente era sua mãe. Marguerite sempre se arrumava rapidamente para tais ocasiões. Não estava seguro se se tratava de centenas de anos de prática, ou se simplesmente necessitava muito pouco para resultar bonita, mas sempre tinha sido rápida.

Mas não era sua mãe. Era a loira mais incrível que Etienne tinha visto em sua vida. Bastou-lhe um momento para dar-se conta de que era Rachel com uma peruca. Entrou flutuando à sala, uma visão de encaixe azul e seda.

—Sua mãe me enviou a dizer que Lissianna quase está preparada. Também diz que se faz tarde, e que você e Bastien deveriam ir recolher ao Greg e ao Lucern e lhes levar a igreja.

—Boa idéia —Bastien entrou no quarto. Rachel se voltou e lhe dedicou um sorriso. Ele a devolveu, com certa surpresa em seu rosto quando a reconheceu.

—Está preciosa, Rachel. Tão formosa de loira como de ruiva.

—Obrigado —Ela se ruborizou de modo encantador, e logo passou por seu lado e saiu, enquanto Etienne a observava ir-se.

Mundano que era, não havia dito uma palavra ao vê-la aparecer. Foi nesse momento quando Etienne se deu conta de que, apesar de todos seus séculos de experiência, era um idiota de primeira classe.

—Bem feito, Etienne —disse Bastien, sonriendo de orelha a orelha—. Essa tua lábia funciona de primeira.

Com um grunhido, Etienne se deixou cair em uma cadeira.

Bastien se limitou a rir mais forte ante sua desconsolada

expressão. aproximou-se e lhe deu uma palmada no ombro.

—Vamos. Lucern deve estar a ponto de estalar pelos nervos do Greg. Deveríamos ir ajudar lhe a colocar ao noivo no carro e lhe levar a igreja.

132

Etienne ficou em pé com inapetência. Enquanto seguia a seu moreno irmão para a porta principal, jogou uma olhada esperando poder ver o Rachel outra vez e possivelmente lhe dedicar o completo que deveria lhe haver dito, mas é obvio não havia nem rastro dela.

Tinha perdido sua oportunidade. E se havia algo que Etienne tinha aprendido ao cabo de seus mais de trezentos anos, era que a vida estranha vez outorga uma segunda oportunidade.

—Fazem bom casal, mas não é a ele a quem ela deseja.

Etienne, quem estava observando a pista de baile onde Bastien, em sua opinião, sujeitava ao Rachel muito perto de si, voltou-se para olhar a sua primo com o cenho franzido. Thomas se tinha detido junto a ele e também observava ao casal. Etienne lhe pagou seu comentário com outro olhar furioso e se voltou a olhar, tratando de ignorar o ciúmes e o ressentimento que buliam em seu interior.

As bodas tinha transcorrido sem nenhum incidente. Tinha terminado o banquete e a recepção estava em pleno apogeu, mas Etienne ainda não tinha podido intercambiar uma palavra com o Rachel. Estava desejando emendar seu metedura de pata anterior e lhe dizer que estava preciosa... entre outras coisas. Por desgraça, ao ser um dos meirinhos, Etienne tinha tido que sentar-se na mesa principal junto com o resto da família. Rachel estava colocada na mesa do Jeanne Louise e do Thomas. Ao princípio ele se sentia mal por isso, mas Rachel parecia divertir-se. Ou pelo menos, cada vez que ele olhava, Rachel estava rendo-se por algo, assim supunha que o estava passando bem. O que era ele, estava aborrecido como uma ostra, e impaciente por reunir-se com ela. Por desgraça, Bastien tinha sido mais rápido, e tinha chegado antes até ela. Ao momento a tinha tirado dançar, o que ao Etienne, tratando-se de um irmão, parecia-lhe algo muito feio.

—Só estão dançando, Etienne —disse Thomas. Seu tom soava como se todo aquilo lhe divertisse enormemente.

Não gostou que Thomas farejasse em sua mente, embora já estava até os narizes de sua primo. O fato de que tivesse desfrutado da companhia do Rachel durante a comida era uma razão, mas sabia que seu ciúmes eram absurdos, assim que os ignorou e disse: —Tenho um assunto que resolver contigo, primo.

—OH, OH —Thomas não pôde nem reprimir seu sorriso. Era evidente que não estava muito preocupado—. O que tenho feito agora?

—Doce Êxtase? —perguntou Etienne, franzindo o cenho—. Que classe de montagem foi esse?

—Bom, estava claro o que ambos precisavam —disse sua primo sem o menor rastro de desculpa—. E funcionou, não?

Ao ver que Etienne permanecia silencioso, Thomas riu e lhe deu 133

uma palmada nas costas.

—De nada. Estou seguro de que ao final lhe tivesse hábil isso sem as bebidas. Só está um pouco oxidado, assim decidi te dar um empurrãozinho.

—Bom, e se ela não tivesse querido...?

—Nem pensar, tio. Li seus pensamentos. A neném estava calentísima por ti —Moveu a cabeça—. Até eu, apesar de ser o crápula que sou, estive a ponto de me ruborizar com os pensamentos que tinha.

—Sério? —perguntou Etienne.

—Vá que sim —sorriu abertamente, e logo arqueou uma sobrancelha—. Mas, a que vem a bronca agora? Não disse nada quando levei o sangue a sua casa. Acaso já há problemas no paraíso?

—Não —Etienne jogou uma olhada para o Rachel, seus olhos devorando seu corpo envolto no vestido azul, com calor e reconhecimento. Depois se voltou por volta de sua primo e acrescentou—: Tivesse discutido o assunto contigo o dia que trouxe o sangue e ficamos encerrados fora, mas não me encontrava em forma.

—Não, suponho que não —esteve de acordo Thomas—. Estava quase seco. Em todos os sentidos —Soltou uma gargalhada, e logo se afastou, deixando ao Etienne com o cenho franzido.

—Deveria interromper.

Etienne se voltou e viu sua mãe luzindo um leve sorriso nos lábios. Ignorou o conselho no momento e comentou: —Parece feliz.

—Estou-o —conveio ela—. Já tenho um de meus meninos casado e sentando cabeça. Por fim.

Etienne riu pela baixo ante a ênfase. Tinha ouvido os humanos queixar-se de que seus filhos demoravam séculos em casar-se e sentar a cabeça. Não sabiam o que diziam.

—Bom, vai ali ou não? —inquiriu Marguerite—. Ela o está desejando.

—Sim? Marguerite se concentrou por um momento, com os lábios curvados em um sorriso, e logo assentiu e disse brandamente: —OH, sim, filho. Rachel desfrutou do jantar e o está acontecendo bem, mas preferiria estar em seus braços. Preferiria dançar contigo. Bastien também sabe e seu ego está sofrendo por isso. Deveria ir e lhe salvar.

Etienne deixou que seu olhar vagasse até o Rachel e assentiu.

—Obrigado —Sem uma palavra mais, cruzou a pista de baile até o casal, que se movia lentamente.

—Irmano —Bastien saudou o Etienne solenemente quando chegou até eles e depois soltou ao Rachel, dedicou-lhe uma inclinação 134

cortês, e abandonou a pista de baile.

—Olá —disse Rachel com suavidade.

—Olá —Etienne abriu seus braços em gesto de convite e respirou aliviado quando ela se entregou a seu abraço. Ali era onde devia estar. Podia senti-lo. Em trezentos anos nenhuma outra mulher lhe tinha feito sentir que era a adequada. Tinha acertado ao transformar ao Rachel. Estava feita para ele.

—Está absolutamente impressionante —lhe murmurou ao ouvido—. Nunca vi a uma mulher mais formosa em toda minha vida.

Ele captou seu rubor pela extremidade do olho. Ela se apertou mais contra ele e disse: —Resulta-me difícil de acreditar, Etienne. Terá visto muitas mulheres…

—Mas nenhuma delas me pareceu tão encantada —lhe assegurou solenemente—. Nem sequer como loira.

Rachel deixou de dançar e lhe olhou atentamente à cara como se duvidasse dele. Sonriendo ligeiramente, somente disse: —Obrigado —Logo sorriu abertamente e acrescentou—: Você tampouco está mau.

—Isso crie? —perguntou Etienne.

—OH, sim —lhe assegurou Rachel—. É muito bonito.

Terrivelmente sexy, em realidade. Tem olhos malvados, um sorriso travesso, e é muito inteligente. Sempre tive debilidade pelos homens inteligentes, Etienne.

—Sim? —Ele sorriu abertamente—. Você gosta dos tipos inteligentes, né?

—Estraguem —assentiu ela com a cabeça, sonriendo divertida—.

A inteligência me excita.

—Sim? —Etienne elevou as sobrancelhas e sorriu traviesamente—. Onomatopéia.

Rachel piscou.

—Endorfina.

A perplexidade do Rachel cresceu. O que estava fazendo? Graças a seus próprios conhecimentos médicos, ela sabia que a endorfina era uma substância similar à morfina que se produzia no cérebro e que se supunha que ajudava a controlar a resposta à dor. Mas não tinha nem idéia de por que ele dizia aquilo. antes de que pudesse perguntar, ele acrescentou: —Oxímoron.

—Isto... o que está fazendo? —perguntou.

—Soltar palavras grandilocuentes para te impressionar com minha inteligência —Sonriendo, perguntou—. Já está excitada?

Rachel se ficou tão surpreendida que lhe escapou uma gargalhada, chamando a atenção de todos os que tinham ao redor.

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Etienne sorriu e moveu a cabeça aos outros bailarinos, antes de voltar-se para ela. Enrugou o nariz e fingiu franzir o cenho.

—Não deveria rir de um menino quando tenta te cortejar.

—É isso o que faz? —perguntou.

—Sim. Funciona?

Rachel riu pelo baixo e apoiou a cabeça contra seu ombro.

— Não estou segura. Talvez. por que não prova com outro par de palavras difíceis?

—Mais, né? —Apertou-lhe mais forte entre seus braços—.

Hmmm… vejamos. Descomunal. Gurriato.

—O que é isso? —Rachel levantou a cabeça para perguntar.

Essa era a primeira palavra que não conhecia.

—Um pardal de sebe.

—Ah. —Sigo? —perguntou ele.

—Não, por favor.

Tanto Rachel como Etienne se endireitaram, surpreendidos ante a seca petição do Lucern. O homem moreno estava junto a eles na pista de baile, com uma expressão dolorida em seu solene rosto.

—Enviaram-me para lhes informar de que o tio Lucian quer falar um momento com o Rachel.

Consciente da forma em que Etienne se esticou, Rachel lhe olhou com curiosidade.

—Tem um tio?

—Sim —Soltou o fôlego, resignado—. E além disso é um velho canalha.

—Pode ser, mas também é o chefe do clã —comentou Lucern—.

E quer falar com o Rachel.

—E o que quer, consegue-o —adivinhou ela.

—Temo-me que sim —disse Etienne em tom de desculpa.

Passou-lhe o braço pelos ombros em gesto protetor.

Rachel sorriu de modo tranqüilizador.

—Não passará nada, Etienne. Me dá muito bem tratar com as pessoas.

—O tio Lucian não é uma pessoa normal —disse ele com tom sombrio. Mas retirou o braço e a conduziu pelo cotovelo através da pista de baile. Imediatamente, Lucern se colocou a seu outro lado.

Rachel sorriu ante aquela amostra de lealdade. sentiu-se muito protegida enquanto a conduziam ante o chefe de seu clã. Embora estava segura de não lhes necessitar realmente. Rachel não brincava ao dizer que lhe dava bem tratar com a gente. Estava bastante convencida de poder dirigir a aquele maldito canalha facilmente... e seguiu pensando-o justo até que chegaram a uma mesa onde havia um homem loiro e muito arrumado sentado junto à mãe do Etienne.

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Foi a expressão tensa e nervosa do Marguerite o que finalmente fez que sua confiança se cambaleasse. Nunca lhe tinha visto aquela expressão, e não parecia augurar nada bom. Rachel quadrou os ombros e se obrigou a sorrir com cortesia ao homem que supôs que era o tio do Etienne.

Lucian Argeneau era um homem muito atrativo. Era sem dúvida o homem mais bonito presente nas bodas. Com seu cabelo loiro quase branco e seus rasgos cinzelados, poderia personificar a imagem que qualquer pudesse ter de um deus grego. Mas quando contemplou ao Rachel, sua expressão era tão fria como o ártico, sem rastro de nenhuma das emoções humanas. Se aquele homem havia sentido alguma vez um pouco parecido ao amor ou ao carinho, aqueles sentimentos tinham morrido ou tinham sido destruídos fazia séculos.

Os olhos que voltou para o Rachel estavam tão vazios como negras simas.

Ela respondeu a seu olhar e esperou alguma saudação cortesa, mas não houve nenhum. Bastou-lhe um momento para entender por que. Aquele homem lhe estava lendo a mente. Por dizer o de modo suave. Em realidade, estava revolvendo em sua mente, escrutinando cada pensamento e cada sentimento tão desumana e cruelmente que ficou sem fôlego. Podia lhe sentir realmente ali, pinçando e movendo se através de seus pensamentos. E não lhe importava fazê-lo.

—Ainda não lhe há dito nada —As primeiras palavras do Lucian Argeneau foram para o Etienne, embora não apartou o olhar do Rachel.

—Não —confessou Etienne com a mesma frieza.

—Não quer enfurecê-la —prosseguiu o homem—. tentaste seduzi-la para atrai-la a seu lado com a esperança de que acesse a seus desejos.

Rachel deu um coice, e seu olhar se dirigiu ao Etienne com a rapidez do raio, para encontrar tão somente sua expressão fechada.

Entretanto não negava a acusação, e Rachel sentiu que todo o prazer da tarde escapava dela como o ar de um globo. É que todas as risadas e a paixão não tinham sido nada mais que o meio para obter um objetivo?

—Já é uma de nós.

Rachel voltou a vista ao Lucian. Aquele comentário era para ela, e assentiu sombríamente com a cabeça.

—Sim, sou-o.

—Se quer seguir sendo dos nossos, fará o melhor para o clã —a informou.

—Ah, sim? —perguntou Rachel com malícia—. Se trata de algo reversível, então?

—A Morte é a única liberação.

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—É uma ameaça? —perguntou.

—É uma declaração da realidade —disse ele simplesmente—. Te concedeu um dom. Se o entender assim, atuará em conseqüência.

—E se não? —inquiriu ela, com os olhos entreabridos.

—E se não, te consideraria uma ameaça.

—A eliminar?

—Se fosse necessário —Não havia nem sobressalto nem desculpa naquela declaração. Era um simples feito, comentado no mesmo tom que poderia utilizar para dizer que o sol sairia pela manhã. Suas palavras resultavam muito mais aterradoras precisamente por isso.

—Já vejo —disse Rachel lentamente, e logo perguntou—: E o que se supõe que devo fazer?

Marguerite posou repentinamente uma mão sobre o braço do Lucian, e embora Rachel não podia ouvi-lo, soube que uma conversação silenciosa estava tendo lugar. O que a mãe do Etienne dizia deveu ser muito convincente. Lucian Argeneau assentiu uma vez e logo anunciou: —Etienne lhe dirá isso. E, se souber o que te convém, escutarálhe.

—Aqui está!

Rachel se sobressaltou quando soou aquela alegre exclamação, lhes interrompendo. Foi seguida da chegada de uma esbelta loira que apareceu junto ao Lucian Argeneau e começou a lhe acariciar o ombro como se ele fosse um gato. Rachel não pôde evitar notar que, entretanto, era a mulher a que ronronava.

—Lissianna —disse a loira—, deveria nos haver dito quão arrumados são os homens de sua família. Seus irmãos são muito atrativos, e sua primo é absolutamente muito bonito.

Rachel se surpreendeu para ouvi-la referir-se ao Lucian Argeneau como primo, até que recordou que todos os familiares de mais idade tinham sido relegados a parentescos similares para ocultar suas idades à família do Greg. Teria havido muitas perguntas se Marguerite tivesse sido apresentada como a mãe e Lucien como o tio. No que se referia aos Hewitt, os Argeneau só estavam compostos pela geração mais jovem, como se nenhum dos parentes maiores seguisse vivo.

Ao Rachel não surpreendeu muito que várias das mulheres solteiras da família do Greg suspirassem pelos Argeneau de um modo quase penoso de contemplar.

—Cresci rodeada por eles, Deeanna. Apenas me fixo em seu aspecto. Só reparo neles quando se comportam como uns bastardos desalmados.

Rachel olhou sobre seu ombro e viu que Lissianna e seu recém 138

estreado marido junto ao Bastien, uniram-se ao grupo e se encontravam de pé a suas costas. Não lhes tinha ouvido aproximarse. O rosto da noiva estava embargado de uma cólera fria. Lissianna não estava muito contente com seu tio, e não tinha o menor problema em dá-lo a entender.

—Vamos —murmurou Etienne, aproveitando a distração. Atirou do Rachel e a levou dali.

Lhe seguiu em silêncio, lhe dando voltas à cabeça. Etienne a estava cortejando para conseguir que fizesse algo. Aquele pensamento seguiu fluindo por sua mente enquanto ele a acompanhava fora da sala. Se havia algo que Rachel detestasse neste mundo, era que a utilizassem.

Entrou no carro quando Etienne abriu a porta. ficou o cinto de segurança enquanto ele rodeava o veículo para entrar, e permaneceu sentada em um silêncio absoluto enquanto ele arrancava o motor e começava a conduzir. dirigiam-se a sua casa, é obvio, para discutir aquilo que ele queria que fizesse. Rachel sabia. também sabia que a conversação que foram ter ao chegar à casa ia ser desagradável, sem dúvida terrivelmente dolorosa. Embora não sentia nenhum desejo disso, Lucian Argeneau se assegurou de que não haveria modo de evitá-la.

Estando assim as coisas, Rachel só podia esperar que ao menos seu orgulho seguisse intacto ao final daquela conversação. Duvidava muito que seu coração sobrevivesse.

Etienne esteve amaldiçoando em silencio a seu tio durante todo o caminho. Aquele homem sempre tinha sido um bode. O resto da família se perguntou freqüentemente se tinha coração, mas aquela noite tinha sido o cúmulo. Seria estranho que ao Etienne ficasse a mais mínima oportunidade com o Rachel depois daquilo. Lucian acabava de lhe complicar muito a vida.

Por desgraça, era todo culpa dela, e Etienne sabia. Se tivesse abordado o tema do Pudge com o Rachel antes das bodas, como deveria ter feito, não teria este problema. Mas não o tinha feito, e agora não só tinha que convencer a de que afirmar que Pudge a tinha seqüestrado era o mais inteligente, mas também tinha que fazê-lo apesar da cólera da garota. E naquele momento a cólera do Rachel estava a um nível alto. Muito alto. Pelas nuvens. Embora normalmente não podia lhe ler os pensamentos, ao parecer os níveis altos de paixão se abriam ante ele como um livro, e ao parecer não só a paixão sexual. Naquele mesmo momento, Rachel estava retransmitindo sua ira como uma rádio FM a todo volume.

Etienne estacionou junto à casa e apagou o motor, e ficou sentado um momento enquanto Rachel se tirava o cinturão. Ao ver que ele não fazia gesto de sair, Rachel se deteve e esperou com algo 139

que tivesse podido parecer paciência... se ele não notasse como lhe fulminava com o pensamento.

—Não me deitei contigo para te convencer de que fizesse o que queríamos —disse ao fim, já que aquele parecia ser o temor que Rachel transmitia com mais força.

—Então, por que te deitou comigo?

Não lhe enganou seu tom tranqüilo. Rachel não lhe acreditava e seguia furiosa. Etienne permaneceu em silêncio enquanto procurava a resposta. por que se tinha deitado com ela? Devia ser uma das perguntas mais absurdas que podia formular uma mulher. Ou possivelmente não o tivesse sido com um homem normal. Um homem normal tivesse respondido «porque estava disposta —ou, simplesmente— por que não?». Mas Etienne tinha passado já fazia muito a fase em que se deitou com algo que se movesse. Por desgraça, ao cabo dos anos o sexo se converteu em um pouco parecido à comida: excitante ao princípio por sua variedade, mas logo resultava mas bem uma moléstia que outra coisa. Ou isso pensava até que chegou Rachel. Então seu apetite tinha revivido e se perguntou, qual moléstia?

Só pensar nos apaixonados momentos juntos bastava para lhe excitar. Mierda, só de pensá-lo sentia uma ereção. Mas, como explicar-lhe de modo que lhe acreditasse? olhou-se o regaço, logo olhou ao Rachel, e teve uma inspiração. Agarrou-lhe a mão e a apertou contra as calças.

—Porque você me faz isto.

Rachel apartou a mão de um puxão, como se a queimasse, e saiu do carro com dificuldade.

—OK, talvez não era o melhor argumento —resmungou Etienne.

A porta do carro se fechou de repente. Obviamente, apesar de seu trezentos e pico anos, ainda não tinha vivido o bastante para en tender às mulheres.

Capítulo 13 —Rachel! —Etienne fechou de repente a porta do carro, apressando-se a subir os degraus da porta de entrada.

—Nem sequer me fale —grunhiu ela.

Sim. Estava muito zangada. Etienne a alcançou primeiro no alpendre e aferrou seu braço girando-a para ele.

—Não me deixou acabar.

—Acabar? —ressonou com incredulidade—. O que deve acabar?

Entendi-o. fico brincalhão. Mas vós, os homens, têm ereções como se nada. Às vezes ouvi meus companheiros masculinos dizer, «fecha os olhos e todas são como Marilyn Monroe», não é assim? —Ela fechou o punho e golpeou a porta principal—. Abre esta maldita coisa!

Decidindo que poderia ser melhor terminar a conversação 140

dentro, Etienne tirou suas chaves e rapidamente abriu a porta. Ela se introduziu imediatamente pela abertura.

—Rachel —Ele o tentou outra vez quando estiveram dentro—.

Não é assim em meu caso. Poderia me haver passado faz tempo, mas isso foi faz já muito. Eu… aonde vai?

Ela se dirigiu escada acima sem incomodar-se sequer em lhe responder, mas sim se lançou a um rápido trote que a deixou no patamar superior em um instante. Com a frustração crescendo dentro dele, Etienne se apressou a segui-la, perseguindo-a com o passar do corredor até seu dormitório.

—Verá, houve um tempo no que me teria deitado com tudo o que se movesse —admitiu ele enquanto a seguia—. Mas permaneci celibatário durante ao menos trinta anos até que você entrou em minha vida. O sexo já não era algo excitante. Você trocou isso.

—Me alegro de ter sido útil.

Etienne fez uma careta. A mulher tinha uma língua afiada como uma navalha de barbear quando estava zangada. Isso gostou.

—Eu… O que está fazendo?

—O que te parece que estou fazendo? —perguntou ela com uma fingida doçura. Começou a colocar sua roupa dentro da bolsa que a mãe dele tinha utilizado para levar-lhe ¿Y él acababa de pensar que le gustaba su lengua afilada? Etienne la miró furioso.

—Parece que está fazendo as malas.

—Acertou à primeira. É tão inteligente. Quer dizer outro par de magníficas palavras para me impressionar?

E ele acabava de pensar que gostava de sua língua afiada?

Etienne a olhou furioso.

—Não vai a nenhuma parte. Temos que resolver isto. Também temos que falar do Pudge.

—Estraguem! —voltou-se para ele com fria satisfação—. Sabia que tudo isto tinha que ver com isso. Pudge! Quer que minta e diga que ele me seqüestrou.

—É a melhor maneira de tratar este assunto —disse ele com seriedade.

Rachel soprou com mofa.

—Quererá dizer que é o mais conveniente para sua gente. Mas não me raptou. Em realidade nem sequer tentou me matar. Só me meti no meio.

—É perigoso, Rachel.

—OH, por favor. Seu tio acaba de me ameaçar me eliminando.

Acabaria com o Pudge em um batimento do coração.

—Sim, faria-o —assentiu Etienne—. Mas minha família prefere utilizar a morte como última instância. E neste caso não é necessário, com uma simples mentira deixaria ao Pudge vivo mas encerrado já 141

que é uma ameaça. Ou preferiria vê-lo morto?

Ele sentiu um pouco de satisfação ante a culpa que cruzou por seu rosto. cotado-se um ponto. Bravo por ele!

—Não posso mentir, Etienne. Digo-o a sério. Sou uma muito mau mentirosa. Faço caretas e me sai uma risilla tola e nervosa.

—Ao menos poderia tentá-lo. Sustenta a vida desse homem em suas mãos. Pode mentir e vê-lo vivo, ou pode te negar e provocar sua aniquilação.

Rachel lhe olhou atônita.

—Agora sou responsável por sua vida? Como se fosse minha culpa? O próximo será me culpar por iniciar o Apocalipse.

—Bom, se viver o bastante, seguro que poderia ser a causa disso —sentenciou ele.

—OH! —Ela se voltou para jogar de repente um pouco mais roupa em sua bolsa—. É tão encantadora. É assombroso que não fosse capaz de me seduzir para que fizesse o que queria.

—Nunca te pedi que faça o que eu quero —Etienne passou uma mão por seu cabelo com frustração—. E sabe exatamente por que.

Não queria arruinar o que acontecia nós.

Isso chamou sua atenção, e Rachel deixou de fazer as malas. girou-se para lhe olhar fixamente.

—O que?

—Eu gosto, Rachel. E te desejo. Constantemente —adiciono ele secamente—. Não me deitei contigo para conseguir que fizesse o que eu quero com respeito ao Pudge. De fato, nossa… relação foi a razão de não te pressionar com o assunto do Pudge. Minha família continuava me incitando. Bastien incluso o fez diante de ti o dia que ficamos encerrados no jardim, mas não pude. Não quis. Segui postergando-o. Infelizmente, posterguei-o tanto tempo que o tio Lucian tomou cartas no assunto, e agora sim é uma questão muito séria.

Rachel se moveu sobre seus pés, com a mente dando voltas.

Recordava com claridade a pergunta do Bastien ao Etienne sobre se já tinha falado com ela de… Nunca tinha terminado a declaração, Etienne lhe tinha interrompido, lhe assegurando que já o faria. Mas não o tinha feito. Não, nem esse dia nem os seguintes. Possivelmente dizia a verdade. Desejava com todo seu coração acreditar que lhe importava, mas sua mente estava tão confusa que não sabia o que pensar. Necessitava tempo longe dele. Sua proximidade tinha o desafortunado efeito de confundi-la.

Etienne acrescentou sua confusão depositando um doce beijo sobre seus lábios.

—Não acredito que alguma vez seja capaz de resistir a ti, Rachel.

Comove meu sangue como nenhuma outra mulher conseguiu fazê-lo 142

em trezentos anos. Faz-me ter fome. É tão formosa.

Ele tomou entre seus braços, e Rachel foi incapaz de resistir.

Pensaria nisso pela manhã, prometeu-se a si mesmo enquanto devolvia seus beijos. Tudo estaria mais claro pela manhã.

Etienne era um homem formoso. Rachel sabia desde o começo, mas deitada a seu lado observando dormir à luz que se derramava desde o quarto de banho, tomou seu tempo para lhe examinar minuciosamente.

Etienne lhe tinha feito o amor durante a maior parte da noite.

Rachel se tinha desacordado como sempre, mas com seus pensamentos cheios de preocupação como estavam, não tinha dormido durante muito tempo. Nunca teria sido capaz dormir nestas circunstâncias. Eram agora as dez da manhã e estava totalmente acordada, seus pensamentos giravam enquanto observava a seu amante.

Ele afirmava que gostava e que realmente se sentia atraído por ela. Rachel não tinha nenhum problema em acreditá-lo primeiro, ela mesma se via bastante agradável. Mas atraído por ela? Ele a encontrava realmente formosa e desejável? Suspirou e rodou até ficar deitada de costas para olhar fixamente as sombras que se derramavam pelo teto. Rachel podia olhar-se no espelho e ver que estava melhor que nunca graças à mudança, mas em seu foro interno não se sentia realmente atrativa.

Durante seus anos escolar tinha sido a menina alta, uma desajeitada cenoura mais propensa às brincadeiras que a adulacion ou a que lhe pedissem uma entrevista. Seu prometido Steven tinha sido seu primeiro noivo em realidade, e isso não tinha ocorrido até a Universidade. Com ele ao fim se havia sentido bonita e querida… até que o pilhou in fraganti na cama com sua companheira de habitação.

Não tinha tido muito êxito com suas entrevistas após. Um pouco de culpa se devia sem dúvida a seu horário de trabalho, mas não toda. Não, Rachel não se sentia segura de seu atrativo. As últimas semanas tinham sido como um sonho feito realidade, com um homem formoso e sexy como Etienne lhe emprestando toda sua atenção. Mas os sonhos eram difíceis de acreditar, e era muito mais fácil acreditar que a tinha estado cortejando para conseguir o que queria.

Etienne suspirou e trocou de posicion no sonho, chamando sua atenção. Seu olhar vagou por todo seu corpo nu, fazendo uma pausa no lençol retorcido que estava ao redor de sua cintura. Inclusive agora o homem era uma distração. Necessitava um tempo afastada dele.

Maldição, talvez até necessitava terapia.

Fazendo uma careta ante a idéia de como seria, Rachel saiu da cama e começou a agarrar sua roupa. Daria um passeio pelo jardim ou algo pelo estilo. Isso significaria que teria que consumir mais 143

sangue, mas poderia fazê-lo facilmente agora que podia usar uma pajita.

Preferiria ir-se a casa. Era onde mais segura se sentia no mundo, onde sempre podia pensar com tranqüilidade. Também lhe teria gostado de chamar a sua família, ao menos para que não continuassem preocupados com ela, mas ainda não estava disposta a arriscar a ninguém. Não antes de que tudo isto se resolveu.

Rachel as arrumou para agarrar sua roupa e ir ao quarto de banho sem despertar ao Etienne. Uma vez que a porta esteve fechada, relaxou-se um pouco e se vestiu com rapidez. Passou uma escova pelo cabelo, lavou-se a cara, e cravou os olhos no reflexo do espelho.

—Pudge me seqüestrou —disse ela provando. Seus lábios se torceram imediatamente em uma mescla de careta e sorriso zombador. Uma risita tola saiu de sua garganta.

Os ombros do Rachel caíram. Sempre tinha sido uma má mentirosa. Era algo molesto às vezes, mas fazia a vida mais singela.

Se nunca memore, nunca lhe pilham. A honestidade era a melhor política. Aquelas eram frases que se repetiu em sua cabeça desde menina. Rachel sempre tinha acreditado nelas. Mas agora, enfrentada ao problema do Pudge, não podia menos de pensar que neste caso uma mentira seria o melhor para todos. E isso tambien incluía o Pudge.

Voltando as costas ao espelho, Rachel caminhou para a porta e a abriu devagar. Seu olhar se desviou para a cama. Etienne permanecia na mesma posição que quando ela se partiu. Sonriendo ante o adorável que lhe via ali com o cabelo rev olto, o peito nu, e os lençóis enredados ao redor de sua cintura, apagou a luz e saiu da habitacion, caminhando nas pontas dos pés pelo corredor. sentia-se como um ladrão saindo às escondidas da habitacion, quase deslizando-se, mas continuou nas pontas dos pés enquanto descendia as escadas. Acabava de alcançar a porta da cozinha quando escutou um suave som de estalo contra madeira. deteve-se na entrada de cozinha, examinando cuidadosamente o quarto. Em seguida notou um movimento na janela e então se congelou como um cervo ante uns faróis. Tinham aberto a janela e alguém começava a subir por ela. Já tinha entrado uma perna e estava começando a colocar o resto do corpo.

Sentiu um calor abrasador subindo pela nuca, a adrenalina bombeando em seu interior, e fez o que lhe ocorreu por instinto… esconder-se no primeiro lugar a menos que lhe ocorreu, o armário do corredor. Aliviada fechou a porta antes entender o que estava fazendo.

Não foi até que se sentiu relativamente segura em seu esconderijo quando seu cérebro começou a funcionar, e se precaveu de que ela, Rachel Garrett, uma extraordinária vampira agora se estava 144

escondendo de um vulgar ladrão.

Rachel sentiu o medo saindo dela como a água de um copo. Que diabos estava fazendo? Era uma vampira. Podia dirigir a esse cretino.

Joder, daria-lhe um susto que nunca esqueceria. Ensinaria-lhe uma lição que tampouco esqueceria, pensou com diversão. Começou a abrir a porta lentamente mas só a havia entreaberto umas polegadas quando o ladrão se endireitou e pôde lhe ver a cara. Rachel se deteve quando o reconhecimento a atravessou. Era o homem do depósito de cadáveres, o maníaco vestido de caqui que tinha tentado cortar a cabeça do Etienne. Pudge.

Isso foi suficiente para que fechasse a porta outra vez. Não era nenhum ladrão comum; era um homem que conhecia o Etienne e a sua família. Conhecia-o tudo sobre os vampiros, e como matá-los. E isso era sem dúvida o que tinha vindo a fazer, compreendeu. O pânico se impôs outra vez sobre ela, e Rachel passou um momento tentando pensar o que fazer. Seu plano de sair a dar um passeio solitário estava definitivamente esquecido. Devia subir e avisar ao Etienne. E devia fazê-lo antes de que Pudge chegasse a ele.

Muito tarde para isso, deu-se conta quando Pudge passou a seu lado. Teria que lhe seguir e lhe agarrar por surpresa.

Rachel escutou o rangido quando ele começou a subir as escadas, e soube que estava a salvo em seu esconderijo. A escada estava curvada para a direita, por isso poderia sair do armário.

Quando apertou o passo para o corredor, de algum modo este lhe pareceu mais escuro que fazia uns momentos. Entretanto o sol ainda brilhava intensamente e seus raios atravessavam as janelas com bolinhas de pó dançando no ar. Teria que evitá-los.

Apartando esses pensamentos como insignificantes começou a seguir ao Pudge, então fez uma pausa e examinando atentamente dentro do armário procurou uma arma. o melhor que podia conseguir era uma faxineira e uma vassoura. Rachel pensou em procurar na cozinha, onde ao menos seria capaz de encontrar uma faca afiada, mas temeu não ter tempo. Além disso tinha visto o suficiente do Pudge para saber que estava armado até os dentes. O homem levava um rifle, uma pistola embainhada, uma faca o bastante grande para chamá-la espada, e outros artigos. Ela calculou que nada mais que um bazuca poderia contrarestar todo isso.

Aferrando a faxineira porque ao menos tinha um pau de robusta madeira comparado com o magro pau de alumínio da vassoura, Rachel se apurou através do corredor. Subiu tão rápida e silenciosamente como pôde pela escada.

A zona de acima estava vazia quando a alcançou, mas isso apenas a tranqüilizou. Não estava segura de se isso significava que o homem sabia exatamente qual era a habitacion do Etienne e já tinha 145

entrado, ou se estava procurando em cada quarto e por isso nesse momento não estava à vista. Poderia sair detrás dela e surpreendê-la.

Rezando para que estivesse em algum dos outros quartos e ficasse ali o tempo suficiente para que ela pudesse chegar até o Etienne, Rachel fez provisão de toda a coragem que tinha e correu nas pontas dos pés pelo corredor. Na porta da habitacion do Etienne se deteve para jogar uma olhada para trás ao corredor vazio e depois abriu rapidamente a porta. Bem a tempo para ver o Pudge levantando uma estaca sobre sua cabeça. Rachel fez a única coisa em que pôde pensar nesse ponto: soltou o mais alto e mais comprido grito que alguma vez tivesse emitido em toda sua vida, carregando para diante.

Pudge ficou paralisado, voltando seus olhos surpreendidos para ela e sua faxineira e retornando depois rapidamente para o Etienne, quem começava a despertar perguntando: —O que? O que é isto?

Para o horror dela, Pudge impulsionou a estaca para baixo.

O som que Rachel liberou estava cheio de cólera, e provinha de um lugar que nem sequer sabia que existisse em seu interior. A seus ouvidos soou como um primitivo grunhido, quase um rugido, enquanto balançava a faxineira sobre a cabeça do homem.

Infelizmente, ele a viu e conseguiu esquivá-la.

Rachel tinha usado tanta força que se desequilibrou. Ao tempo que recuperava o equilíbrio, Pudge se lançou para ela em um placaje de futebol. Sua cabeça a golpeou no abdômen deixando-a sem fôlego e fazendo-a tropeçar com o tapete. Ambos se estrelaram contra o chão.

Pudge foi o mais rápido em recuperar-se e teve seu comprido e afiada faca colocada na garganta do Rachel antes de que ela pudesse lutar por liberar-se.

—Esteja-se quieta, senhora, ou lhe cortarei a cabeça —disse ele com um ofego.

Rachel não fez nenhum movimento. Podia sobreviver a muitas feridas, mas que lhe cortassem a cabeça não era uma delas. olharam-se fixamente o um ao outro, ofegando um pouco, quando o movimento sobre a cama atraiu sua atenção. Etienne estava ferido mas não fora de combate. Com toda a excitação, Pudge não tinha obtido seu fim. Nesse momento, Etienne incluso se estava sentando com a estaca se sobressaindo de seu peito a uma polegada de onde estava seu coração.

Rachel quase soluçou de alívio quando ele atirou da estaca arrancando-lhe —Oh, mierda —dijo Rachel cuando comprendió que Pudge tenía la mano ganadora. Se daba cuenta de que no había hecho una buena entrada. Supuso que necesitaba más práctica.

Pudge estava menos impressionado. Soltou uma maldição e depois gritou: 146

—Não te mova, Argeneau!

Etienne vacilou, mas se afundou na cama estreitando os olhos. encontravam-se em um ponto morto.

—OH, mierda —disse Rachel quando compreendeu que Pudge tinha a mão ganhadora. dava-se conta de que não tinha feito uma boa entrada. Supôs que necessitava mais prática.

—O que vais fazer agora, Pudge? —perguntou Etienne.

Começava a ter melhor aspecto, e Rachel supôs que os nanos

deviam estar trabalhando como loucos para reparar os danos.

Embora logo necessitaria mais sangre para abastecê-los. Ainda assim parecia bastante despreocupado para ser alguém ao que lhe tinham parecido uma estaca e cuja noiva estava nesse momento sob a ameaça de que lhe cortassem a cabeça. Se podia chamar-se o noiva.

Deitar-se com um homem te converte em sua noiva? Ou só pensav a nela como… não siga por aí, disse-se a si mesmo. Este não era o momento apropriado para essa classe de análise.

—Se lhe cortar a cabeça, perderá seu escudo —continuou Etienne.

Pudge guardou silêncio mas sua faca se apertou mais contra a garganta do Rachel. A confusão e a incerteza se misturavam em sua expressão.

—fui muito paciente contigo, Pudge, sobre tudo porque encontrei suas palhaçadas muito entretidas até o momento. Mas já te está voltando muito aborrecido. Sugiro-te que te parta e não volte nunca, ou me obrigará a pôr fim a nossos pequenos jogos. Permanentemente.

Para o Rachel era assombroso que seu amante pudesse estar ali sentado com uma profunda ferida no peito e ainda assim parecer tão ameaçador. Olhou ao Pudge para ver se ele estava igualmente impressionado, e se sentiu aliviada ao notar como o suor se formava sobre sua frente. Embora não podia estar segura de se isso resultaria ser algo bom ou mau.

—Vamos.

Rachel ficou em pé com dificuldade, muito consciente do comprido faca que pressionava sua garganta. Pensou em tentar algum elaborado jogo de pés para tentar liberar-se, mas sua tentativa e fracasso para salvar ao Etienne tinham debilitado bastante sua confiança. Temia convertê-lo em um caos como tinha feito antes.

Uma vez que ambos estiveram de pé, Pudge se colocou atrás dela, utilizando-a como o escudo que tinha mencionado Etienne.

—Fique aí —lhe ordenou Pudge.

Sua voz ao emitir a ordem começou firme, mas acabou com uma nota que revelava seu medo. E não é que Rachel precisasse escutá-la.

Em realidade podia cheirar como o medo se desprendia dele. Não sabia como reconhecia o aroma mas supôs que era uma nova 147

habilidade. A maioria dos depredadores o possuíam, os cães podiam sentir o medo, assim como os gatos. Supôs que os nanos aumentavam as habilidades mais úteis para seus portadores, e para um depredador era bastante vantajoso possuir este.

—Deixa-a ir —ordenou Etienne.

—Não te mova —Pudge começou a mover-se lentamente, arrastando ao Rachel com ele.

—Não vais levar a contigo.

—Permanece aí, ou lhe cortarei a cabeça —advertiu Pudge.

—Não lhe faça mal. Foi culpa tua que tivesse que transformá-la.

Teria morrido pela ferida da tocha que lhe provocou se não a tivesse convertido.

Isso fez que Pudge se detivesse. Rachel conteve o fôlego quando ele a olhou.

—É a doutora do hospital —ele pareceu surpreso. Ela supôs que naquele momento tinha parecido bastante menos sã, já que estava recuperando-se da gripe. Estava segura de que teria estado pálida e ojerosa. Notou que a culpa cruzava o rosto dele e sentiu um instante de esperança. Ele continuou—: Realmente sinto lhe haver parecido a tocha, mas não deveu interpor-se. Tentei lhe dizer o que ele era.

—Solta-a —repetiu Etienne.

Rachel sentiu morrer a esperança quando Pudge se esticou. Sua expressão se voltou sombria enquanto pressionava a faca em sua garganta com mais força. Ao parecer seu sentimento de culpa era escassa.

—Não lhe farei mal se ficar onde está —Ele pareceu ter recuperado um pouco o controle. Rachel não pôde decidir se isso significava que sua confiança tinha aumentado ou se as repetidas advertências do Etienne lhe tinham feito sentir-se mais seguro do fato de que tinha vantagem.

—Se lhe fizer mal, caçarei-te e te matarei com minhas próprias mãos.

Os olhos do Rachel voaram para o Etienne. Parecia capaz de fazê-lo. A fachada de despreocupação tinha desaparecido, assim como o simpático viciado no ordenador. Cada polegada do Etienne parecia a de um perigoso depredador.

Os três permaneceram em silencio durante vários minutos enquanto aguardavam o que Pudge decidiria fazer a seguir. Rachel não tinha nenhuma pista do que poderia fazer. Não podia deixá-la ir, o qual lhe limitava. Seu olhar se deslizou para o Etienne. A hemorragia se deteve, mas estava aparecendo um pouco de cinza ao redor dos lábios. Supôs que a maior parte do sangue que ficava em seu interior estava sendo utilizada para reparar a ferida. Por isso eles lhe tinham contado quando isto ocorria, ele devia estar sofrendo uma 148

horrível necessidade de uma transfusão. Seu corpo estaria tido cãibras por essa necessidade, e estaria terrivelmente débil e vulnerável.

A única vantagem era que Pudge não era consciente disso.

—Seria melhor que ditas o que vais fazer quanto antes. Seu corpo quase terminou que reparar-se e quem sabe quanta força terá então —Rachel lançou o pequeno farol sem muita confiança, mas se Pudge via os típicos filmes, na televisão ou no cinema, provavelmente acreditaria. Ao menos assim o esperava. A julgar pela forma em que as mãos do Pudge se apertaram sobre ela, adivinhou que tinha acertado.

Rachel não podia lhe ver a cara, mas notou o atordoamento que Pudge sentia. Ele perguntou com desconfiança: —Devo acreditar que tenta me ajudar?

Rachel se obrigou a relaxar-se e encolheu os ombros com indiferença tentando não decapitar-se.

—Crie o que queira. Eu saía às escondidas quando entrou pela força —disse ela sem mentir. ia sair a dar um passeio, mas não se incomodou em mencionar isso. Quando sentiu o agudo olhar traído do Etienne, quase sentiu não fazê-lo. Rachel lamentou lhe desgostar, mas se obrigou a continuar—. Me obrigaram a ficar aqui desde aquela noite no depósito de cadáveres. Queria que minha família e amigos soubessem que estou bem, mas lhes chamar fora de toda questão.

O qual era certo, assegurou-se a si mesmo quando notou que lhe subia a risilla nervosa pela garganta. Tinham-na obrigado a ficar, ao menos até que tivesse aprendido a controlar seus dentes e todo isso, e chamar a qualquer pessoa tivesse sido inadmissível. Não tinha por que especificar que tinha sido ela mesma a que tinha tomado essa decisão.

—Assim que me levei bem e esperei até que Etienne estivesse dormido, já estava na cozinha quando te ouvi entrar —assegurou ela—. arruinaste meu plano.

Etienne parecia transtornado, mas Rachel lhe ignorou. Esperou enquanto Pudge assimilava suas palavras.

—Se isso for verdade, por que não te limitou a ir ? —perguntou Pudge com incredulidade—. por que ficou e lhe salvou?

Rachel se encolheu de ombros.

—Minha consciência não me permitiria isso. Não podia te deixar lhe assassinar enquanto dormia depois de que salvou minha vida da ferida mortal que você me infligiu —Enfatizou essa parte, esperando provocar a volta da culpabilidade que tinha observado antes em sua cara. Quando lhe viu piscar, Rachel decidiu apertar um pouco mais o parafuso da consciência—. A propósito, muito obrigado por isso. Ser um demônio chupasangre não era a cúspide em minha lista de 149

sonhos e desejos, e não posso te descrever quão agradada estou de ter que fazer meu trabalho no turno de noite por toda a eternidade.

Pudge se estremeceu.

—Sinto-o —disse ele com pesar, então fez uma pausa e jogou uma olhada ao Etienne—. O que sugere que façamos com ele para sair daqui?

Rachel pensou nisso. Não acreditou nem por um minuto que agora ele acreditasse em seu mesmo bando. Supôs que a estava avaliando. Se lhe dava uma resposta que não gostava, estaria em problemas. Mas de todos os modos já estava em problemas. Ele parecia considerar o moderno Vão Helsing, dedicado a erradicar a praga de vampiros do mundo, e ela era muito consciente de que estava em sua lista. Sua única esperança era lhe convencer de que era muito estúpida para dar-se conta disso, e de que ela acreditava que agora estavam do mesmo lado. Com esse fim, foi extremamente cuidadosa com sua resposta.

—Bom, não quero lhe ver morto depois de que ele me salvou. Se realmente quer matá-lo, ou o tenta outro dia quando eu não esteja aqui ou me crava a estaca agora e aproveita a oportunidade com ele… mas eu não o faria se estivesse em sua situação. Em circunstâncias normais é mais rápido, mais ágil e mais forte que dez homens. Agora mesmo não está muito forte, mas eu sim. Contra dois de nós as probabilidades não estão a seu favor —adicionou ela. Pudge escutava, e sua honestidade ante seu rechaço de ver o Etienne morto pareceu lhe convencer. Rachel logo que deixou que o assimilasse quanto acrescentou—: Além também está seu sistema de segurança.

Provavelmente vários de sua raça estão em caminho agora mesmo.

Assim não tem muito tempo.

Era evidente que Pudge acreditava. O pânico se plasmou em seu rosto.

—Se o ata —continuou ela—, limitará-se a romper suas ligaduras e provavelmente estará sobre nós antes de que saiamos da casa —Ou ao menos depois de que consumisse um pouco de sangue, disse-se a si mesmo—. Suponho que o melhor seria que lhe encerrasse em seu escritório. Equipou-o a prova de competidores que tentem lhe roubar seus programas —explicou ela. Para adoçar ainda mais a panela, adicionou—: Isso tambien te daria a oportunidade de destruir seu último trabalho.

—Deveria te haver deixado morrer —Frite palavras do Etienne fizeram que olhasse aos olhos. Lhe teria felicitado mentalmente por suas habilidades interpretativas, mas não esteve segura de que aquilo fosse uma atuação. Acabava de admitir que pretendia sair enquanto dormia, e embora ela esperava que não, ele poderia acreditar-lhe tudo. Não. Ele conhecia a verdade sobre os vampiros, e também que 150

ela sabia que ele não estava fazendo-se mais forte nesse momento.

Certamente se teria dado conta de que ela estava tergiversando a verdade para lhe salvar.

Por outra parte, pensou Rachel de repente, sua cólera poderia dever-se a outra razão. E se não tinha feito uma cópia de segurança de seu trabalho com a possibilidade de perder todo o material que tinha feito? Poderia perdê-lo tudo por culpa da sugestão que ela acabava de fazer. Mas sua principal preocupação tinha sido lhe deixar vivo e a salvo em algum lugar onde tivesse sangue à mão.

Jesus, se ele não tinha sido o bastante precavido para gravar seu último jogo, Etienne poderia realmente lhe desejar a morte. Mas melhor vivo e furioso que morto com um jogo intacto.

Pudge se moveu, passando a faca de sua garganta de uma mão à outra. Ela não esteve segura de por que o tinha feito até que ele balançou o rifle de seu ombro para assinalar com ele ao Etienne.

—Sei que isto não pode te deter, mas arrumado a que te doeria —disse—. E sei que te faria mais lento. Assim faz o que te diga e não terei que te pegar um tiro. Venha, vamos a seu escritório.

Etienne sentiu uma mescla de alívio e horror. Havia sangre na geladeira do despacho. Poderia repor-se e recuperar-se rapidamente com ela, uma vez que lhe encerrassem no quarto. Depois poderia escapar e caçar ao Pudge. Seu pânico se devia a que enquanto este plano salvava a ele, deixava ao Rachel em perigo. Não tinha nenhuma idéia do que o homem faria com ela uma vez que tivesse a oportunidade, mas supôs que seria algo desagradável. Rachel era dez vezes mais forte do que estava acostumado a ser, mas não era invulnerável. Etienne temia que tentasse um pouco arriscado por sua conta depois de que a ele ficasse encerrado a salvo.

—te mova! —gritou Pudge, acrescentando um toque de ênfase ao lhe disparar.

Etienne grunhiu e saltou para trás de onde estava sentado. A bala lhe tinha perfurado o músculo e o osso. Viu o Rachel começar a lutar, só para deter-se bruscamente quase ao momento. Entendeu por que quando notou a linha de sangue descendo por sua garganta.

O bastardo a tinha talhado, não o bastante profundo como para que fosse uma ferida séria, mas igualmente a habia talhado.

Etienne sentiu que a raiva lhe atravessava, o suficiente para lhe ajudar a ficar de pé. Desejava voar através da habitação para o homem, mas poderia ser inútil uma vez que lhe alcançasse devido ao estado no que se encontrava. Além disso cabia a possibilidade de que ao Pudge entrasse o pânico e cortasse a cabeça do Rachel, eliminando assim uma ameaça. Etienne não podia permiti-lo.

Rachel apertou os dentes e disse: —Disse-te que não te deixaria lhe matar. Se lhe voltar a pegar 151

um tiro, arriscarei-me a perder a cabeça para te matar.

—te cale —vaiou Pudge, embora um pouco de sua confiança lhe abandonou. Fez um gesto ao Etienne com seu rifle, apoiando -se na porta de uma vez que arrastava ao Rachel com ele—. Fora.

Etienne se moveu diligentemente para a porta, tentando não parecer tão fraco como se sentia. Sofria uma severo necessidade de sangue nesse momento, graças à nova ferida. Seus processos mentais se tornaram exaustivos e imprecisos devido a seu corpo estava perdendo cada vez mais sangue. Pôr um pé diante do outro lhe custou toda sua concentração enquanto encabeçava o descida para o porão. Etienne tentava pensar em uma saída para a crítica situação ao mesmo tempo que se movia, mas não lhe ocorria nada, ao menos nada que deixasse ao Rachel fora de perigo.

—Wow! —Pudge estava evidentemente impressionado pela zona de trabalho do Etienne. Etienne se deteve no centro do quarto e se girou para observar como se iluminavam os olhos do homem ao passear-se sobre sua equipe de trabalho.

—Tio, se eu tivesse uma equipe como este, também seria o rei dos videojuegos —disse ressentidamente. Então seu olhar caiu sobre o ataúde que estava junto à porta e algo mais se acrescentou a sua expressão. Ao Etienne custou vários minutos compreender que era inveja.

—te coloque dentro —lhe ordenou.

Etienne vacilou, mas fez o que lhe ordenavam quando o homem levantou o rifle. Rachel se esticou com um grunhido de advertência.

Pudge baixou a arma imediatamente e controlou ao Rachel causando outra linha vermelha de sangue onde a anterior acabava de curar-se.

—Já vou —espetou Etienne, jurando-se a si mesmo que logo faria que esse homem pagasse todas aquelas feridas.

—Fecha a tampa —ordenou Pudge uma vez que esteve sentado dentro.

Etienne obedeceu, reclinando-se no ataúde e atirando da tampa a contra gosto até fechá-la. Então se sobressaltou ante a repentina explosão de disparos. Ao princípio pensou que o muito idiota lhe estava disparando através do ataúde, mas quando não houve madeira estilhaçada nem sentiu a aguda queimação das balas, supôs que o homem estava disparando pela habitação. O som dos monitores e os ordenadores ao explorar o confirmou, e Etienne fez uma careta ante o aroma de circuitos queimados e plásticos fundindo-se.

Capítulo 14 Rachel se mordeu o lábio, mas permaneceu quieta enquanto a equipe do Etienne explorava a seu redor. Pudge estava entusiasmado com sua arma, e a faca se pressionava muito contra sua garganta para fazer algo. Sentiu alívio quando ao fim ele decidiu que já tinha 152

feito suficiente dano e saíram do quarto.

Na porta, ele se deteve para examinar o mecanismo de fechamento. Ela tinha esperado que se limitasse a fechá-la, mas não era tão estúpido. Atirou da porta até fechá-la e depois disparou ao painel elétrico. Qualquer esperança de que Etienne fosse capaz de arrumar o painel morreu quando Pudge arrancou vários cabos de um puxão. Etienne estava realmente encerrado ali, pensou Rachel consternada, e somente pôde desejar que nenhuma das peças da equipe destruída começasse a arder. Morrer queimado não seria um modo agradável de acabar, e além disso tinha sido a maneira em que tinha morrido o pai do Etienne.

Ao menos dispunha de sangue ali, disse-se a si mesmo, agradecendo que Pudge não tivesse examinado as gavetas do escritório. E sem dúvida Bastien e Lucern o visitariam mais tarde.

Eles liberariam o Etienne e provavelmente depois iriam a por ela.

Somente devia sobreviver enquanto isso, o qual seria mais fácil se Pudge não soubesse que ela era um vampiro.

Manter a cabeça pega ao corpo seria um bom começo.

Entretanto gostaria de fazer mais, como impedir que voltasse a cortála. Os finos cortes que lhe tinha infligido até agora não tinham posto sua vida em perigo, mas doíam como o demônio. Ao parecer sua transformação não a tinha feito menos sensível à dor. Em realidade tinha aumentado sua sensibilidade, conforme notou. depois de tudo, era mais sensível ao prazer, assim por que não ser igualmente mais sensível à dor?

—Maldição.

Rachel deixou de refletir para ouvir o juramento do Pudge.

Tinham passado a escada e agora se encontravam de pé na cozinha junto à porta traseira.

—Esqueci que não pode sair à luz do sol —explicou Pudge.

Rachel se animou. Podia sobreviver uns momentos sob o sol,

mas não estava disposta a dizer-lhe —¿Crees que podrías quitarme el cuchillo de encima? —preguntó ella, pero la pregunta fue ahogada por el chasquido y chirriar de la puerta. Entonces Pudge la empujó hacia adelante. Consciente de que cualquier error podría costarle la vida, Rachel inició la marcha arrastrando los pies aunque moviéndose tan rápido como podía. Tropezó a pesar de sus esfuerzos y gruñó cuando el cuchillo se deslizó por su garganta. Antes de que él lo apartase, le provocó un corte más profundo que los anteriores. Ella escuchó lo que pudo ser una disculpa, amortiguada tanto por el paño que llevaba sobre la cabeza como por el zumbido en sus oídos. Entonces él la obligó a detenerse.

—Bom, poderia me deixar aqui e…

Suas palavras morreram quando ele a levou a rastros até a mesa 153

da cozinha. Não imaginou o que ele se dispunha a fazer até que aferrou a toalha da pesada mesa de castanho de um puxão, lançando o acerto floral ao chão.

—Não estará pensando no está —Deixou escapar o fôlego com um suspiro quando lhe jogou o pano sobre a cabeça. Agora estava cega com uma faca na garganta. Jesus, a coisa ia melhorando. Se fazia ainda mais perigoso. Se tropeçava, poderia decapitar-se a si mesmo. Rachel pensou em lhe dizer que podia sobrev iver a um pouco de luz solar, mas temia poder necessitar esse conhecimento mais tarde.

—vamos mover nos rápido —Ele a empurrou para diante, supostamente em direção à porta—. Não quero que estale em chamas, assim tenta manter o ritmo.

—Crie que poderia me tirar a faca de cima? —perguntou ela, mas a pergunta foi afogada pelo estalo e chiar da porta. Então Pudge a empurrou para frente. Consciente de que qualquer engano poderia lhe custar a vida, Rachel iniciou a marcha arrastando os pés embora movendo-se tão rápido como podia. Tropeçou apesar de seus esforços e grunhiu quando a faca se deslizou por sua garganta. antes de que ele o apartasse, provocou-lhe um corte mais profundo que os anteriores. Ela escutou o que pôde ser uma desculpa, amortecida tanto pelo pano que levava sobre a cabeça como pelo zumbido em seus ouvidos. Então ele a obrigou a deter-se.

—Entra.

A faca se separou de seu pescoço e Rachel sentiu que a empurravam para diante e para baixo. Algo pressionou seu acne e caiu para diante. Agradecida porque a faca já não a ameaçava, Rachel começou a tirar o pano da cabeça. Recebeu um golpe por seus esforços.

—Não. A luz do sol —a advertiu Pudge. Então Rachel sentiu algo em sua boneca e escutou um estalo. Atirou, franzindo o cenho ao notar que estava sujeita, logo amaldiçoou quando lhe algemou a outra boneca.

—São de aço galvanizado —anunciou Pudge—. Quatro polegadas de grossura. Provavelmente poderia as romper, mas não sem armar animação. Se o tentar, pegarei-te um tiro desde meu assento. E não com uma arma de fogo… com um lança-estacas que te atravesse o coração.

—Um lança-estacas? —murmurou Rachel. Escutou como se fechava a porta, e depois silencio. estava-se perguntando se seria seguro apartar o pano e arriscar-se a jogar um olhar a seu redor quando ouviu como se abria outra porta. encontrava-se a sua direita, para o fronte do que devia ser uma caminhonete, deduziu. O chão baixo ela se balançou um pouco quando Pudge entrou no veículo.

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Rachel se obrigou a tranqüilizar-se e se amaldiçoou por não ter escutado com mais atenção o que Etienne tinha tentado lhe explicar.

Não tinha nem idéia de quais eram suas habilidades como vampiro, exceto que era mais forte e mais rápida que um humano normal e poderia sofrer mais danifico sem chegar a morrer. Por isso ela tinha entendido, exceto o fogo e que lhe cortassem a cabeça nada mais poderia matá-la. Embora ser atravessada por uma estaca poderia lhe parar o coração e forçar aos nanos a uma condição de estasis até que lhe tirassem a estaca.

Era genial sabê-lo, certamente, mas Rachel não tinha nenhuma pista de quão forte era exatamente, ou quão rápida. Não sabia se poderia romper suas ataduras, e embora pudesse, se agora era o bastante veloz para conseguir escapar da caminhonete antes de que Pudge pudesse agarrar seu lança-estacas ou o que fosse lhe disparar.

A idéia de tentá-lo era tentadora, mas a idéia de que lhe disparasse — deixando à parte o fato de que provavelmente falharia o tiro a seu coração— a desalentava. Rachel odiava a dor. Se já pensava que uma bala era mau, como seria com uma estaca? Era uma galinha no que concernia à dor, em realidade uma grande chorã. Decidiu não correr o risco.

O trajeto foi curto. Rachel passou o tempo tentando discorrer um plano de fuga. Ela não tinha nenhuma idéia de por que Pudge a tinha levado com ele. Ao princípio necessitava um escudo, ou isso acreditava, mas uma vez que encerrou ao Etienne, já não o necessitava. Em realidade lhe surpreendia bastante que ele não tivesse aproveitado então a oportunidade para lhe cravar uma estaca.

Rachel supôs que a culpa poderia ser a razão de que não o tivesse feito ainda, depois de tudo foi seu ataque o motivo de que a tivessem convertido. Mas isso a deixou perguntando-se que tinha pensado fazer com ela se lhe cravar uma estaca não era o plano. Nada bom ia a sua mente. A fuga seguia sendo sua melhor opção. Somente devia maquinar como.

Presumivelmente ele a levaria a algum lugar, estacionaria e depois viria de novo a por ela com a faca. Essa vez temia que teria que correr o risco de que a cortasse.

Não o buscava, mas poderia sofrer ainda mais se não o fazia.

O som da caminhonete se deteve. Era hora de escapar. Sentiu como seu corpo se esticava quando a caminhonete se balançou.

Notou como Pudge se apeava e logo o som da porta ao fechar-se.

Rachel deu um puxão de prova a suas algemas, surpreendendo -se quando o rangido do metal ao estirar-se alcançou seus ouvidos.

Estava a ponto de dar um puxão mais forte quando se abriram as portas traseiras.

Amaldiçoando seu próprio acanhamento, deteve-se e aguardou, 155

sobressaltando-se quando de repente retiraram o pano de sua cabeça.

—Nesta garagem não há nenhuma janela. Está a salvo do sol — anunciou Pudge. Como se tivesse comprado esta garagem e a casa, e a tivesse acondicionado expressamente para sua segurança.

Rachel logo que estava impressionada. Seu olhar se cravou na arma que ele sustentava entre suas mãos. Sua pistola lança-estacas parecia ser uma mola de suspensão com uma estaca de madeira em lugar de uma flecha. Não é que isso importasse. Segundo Etienne, uma flecha, uma estaca ou um pouco parecido, parecido em seu coração e deixado ali muito tempo, poderia matá-la. Muito perigo para tentar a fuga. Ao menos por agora.

—Vamos —Pudge se apartou, mantendo a arma cuidadosamente apontada a seu coração. Gesticulou com sua mão livre para que saísse da caminhonete.

Rachel levantou as sobrancelhas ante a ordem e se limitou a agitar as curtas cadeias que a sujeitavam à parede da caminhonete.

—OH —Pudge duvidou um momento e depois pareceu decidir que não queria aproximar-se muito e correr o risco de que lhe vencesse, assim simplesmente lhe arrojou as chaves.

Rachel as arrumou para as apanhar entre um braço e seu seio, depois as recolheu e começou a abrir as fechaduras. Jogou uma primeira olhada em condições às algemas e a vista foi desalentadora.

Ele não brincava quando disse que tinham quatro polegadas de grossura, embora não eram tão pesadas como deveriam. Rachel supôs que isso se devia a sua força aumentada. Tinha que haver-se arriscado às romper e teria sido livre, disse-se a si mesmo enquanto soltava uma boneca e depois a outra.

—OK, vamos —repetiu Pudge. Recordando a forma em que lhe tinha disparado ao Etienne quando este não se moveu o bastante rápido, Rachel se arrastou ao bordo da caminhonete e saltou fora ficando de pé sobre o chão de cimento da garagem. Ofereceu as chaves ao Pudge, mas ele negou com a cabeça.

—Necessitará-as para abrir a porta —disse ele assinalando para a esquerda.

Rachel se girou para olhar na direção que ele assinalava, descobrindo a porta da casa. Era uma garagem para um só carro, e a caminhonete deixava apenas um espaço de metro e médio por onde mover-se. Rachel avançou com o passar do flanco da caminhonete, detendo-se quando descobriu a coroa de alhos com uma cruz no centro que pendurava sobre a porta.

—Sinto muito. Retrocede um pouco —Pudge se moveu rapidamente para tirar toda a parafernália.

Não lhe disse que isso era inútil. Em lugar disso, pensou em quão paranóico devia estar o tipo para colocar semelhantes costure 156

sobre sua porta.

—OK —Conduzindo a cruz e o alho com ele, separou-se do passo e assinalou para diante, lhe dizendo—: É a chave larga de prata.

Rachel procurou até que encontrou a única chave de prata, deu um passo até a porta e a inseriu na fechadura. Quando a fechadura se abriu, girou-se arqueando uma sobrancelha interrogativa para seu captor.

—Continua —ordenou Pudge, gesticulando com sua mola de suspensão. Rachel abriu a porta, deu um passo entrando na cozinha, e ficou de pedra. Nunca tinha visto uma pocilga semelhante. A encimera e a pia estavam abarrotadas com pratos asquerosos, e não havia uma polegada do forno, frigorífico, encimera, despensas ou chão que não estivesse talher por rastros de comida derramada ou simples sujeira. por cima de todo isso havia uma capa de graxa que falava de toda a comida que se fritou ali.

—te mova —Um forte empurrão nas costas do Rachel fez que desse um rápido passo adiante, logo continuou através da cozinha evitando tocar algo. Já era bastante mau que tivesse que pisar no chão; suas sapatilhas se pegavam ao linóleo com cada passo. Era asqueroso. E o comilão era igual de mau, conforme pôde ver quando passou através do arco.

—Sente-se.

—Preferiria não fazê-lo —Rachel olhou a mesa com sua pilha de pratos sujos. Infelizmente não somente era comida o que havia neles.

Vários insetos se arrastavam por cima, dando um banquete com uma pizza que devia ter ao menos um mês e outros restos. Quanto às cadeiras ao menos não tinham pratos em cima, mas em troca estavam cobertas por velhos periódicos, folhetos publicitários e outras propagandas.

—Sabe, Pudge, uma senhora da limpeza não estaria mau.

—Sente-se! —Ao parecer se sentia bastante crédulo agora que se encontravam ali dentro. aproximou-se o suficiente a ela para aferrá-la do ombro e empurrá-la até a cadeira mais próxima. Rachel fez uma careta quando o bordo de um folheto enrugado a cravou no traseiro, mas não disse nada enquanto ele se movia ao redor da mesa e também se sentava, apoiando a mola de suspensão sobre a mesa com a ponta apontada para o peito dela.

Ambos guardaram silêncio por uns minutos, olhando-se fixamente, avaliando o um ao outro. Mas quando o silêncio se alargou e Rachel começou a sentir-se incômoda, levantou as sobrancelhas e lhe disse: —Então?

—Então…? —Pudge franziu o cenho—. O que?

—vais matar me agora ou o que? —perguntou Rachel.

157

—Não! —Parecia surpreender-se pela mera possibilidade—. Não. É culpa minha que agora seja uma vampiro fêmea. Ou é vampiresa?

—Enquanto ele permanecia sentado murmurando inquieto, Rachel tentou compreender onde a deixava isso com exatidão. A julgar pelo tom de respeito em sua voz, Pudge se sentia mais impressionado por um vampiro feminino. Parecia acreditar que ser uma mulher vampiro era algo genial, enquanto que Etienne era um ser ao que se devia destruir. Ela não esteve segura de por que.

—Então…

Rachel observou o rosto do Pudge, sentindo curiosidade ante sua expressão quase de excitação. Embora nada pôde prepará-la para a pergunta que lhe fez.

—Tem fome?

Tinha-a pego por surpresa, mas sua pergunta era pertinente.

Ela não acreditava ter perdido muita sangue pelos cortes de sua garganta, mas tinha fome. Seu olhar se fixou no frigorífico da cozinha.

Teria sangue ali? Não lhe parecia que fosse provável, mas se não era assim, por que lhe perguntava se tinha fome? E além disso, ainda caso que tivesse sangue, não estava do todo segura de que fosse são beber nessa fábrica de bactérias que ele chamava casa. Suspeitava que não o seria. Poderia haver algo neste sítio que pudesse levar-se a boca sem perigo?

—Poderia me morder —ofereceu Pudge, atraindo sua atenção.

Ele parecia bastante excitado ante a perspectiva. Rachel sentiu seu apetite morrer rapidamente.

—Obrigado, mas… —começou a dizer com educação.

—Venha… deve estar ansiando o sangue. Poderia me converter se quisesse —Seu olhar caiu sobre o peito dela.

Rachel tentou não parecer enojada. A idéia dele existindo no mundo para sempre era horrível, quase tão mau como a idéia de lhe morder. Duvidava que ele mesmo estivesse mais limpo que sua casa.

De todos os modos não queria lhe encher o saco. Ainda não se imaginava o que ele tinha planejado fazer com ela, mas até que tivesse a oportunidade de escapar, supunha que o melhor seria tentar levar-se bem com ele.

—Não, obrigado —respondeu ela educadamente em resposta a sua oferta. Deixando que seu olhar vagasse pelo pouco da sala de estar que podia vislumbrar, observou que as portas do balcão estavam bloqueadas por pranchas de madeira e umas barras metálicas sobre elas. A casa estava bastante sombria. Observando o resto das janelas, notou que também estavam cobertas de madeira e barras de metal. Talvez não sempre estava tentando matar ao Etienne.

—Sabe, é bastante atrativa.

158

A atenção do Rachel retornou a seu captor. Não estava segura de como responder. Procedentes de qualquer outra pessoa, poderia tomá-las palavras como um elogio. Mas ele as havia dito quase com decepção. Entendeu a decepção quando ele continuou explicando: —Bom, já sabe. É bastante bonita, mas não tanto como me esperava. Em tudo os filmes, as mulheres vampiro são… —fez uma pausa, ao parecer procurando a palavra adequada—, mais excitantes.

Espartilhos de vinil negro e botas de salto alto até a metade da coxa —Seu olhar se cravou no peito dela, como se tentasse adivinhar se ela tinha posto um espartilho de vinil negro sob sua camiseta.

Rachel suspirou e deduziu que ia ser um dia muito comprido.

Etienne propinó uma patada de frustração à porta do despacho,

depois se girou e avançou para a geladeira de seu escritório. Já tinha bebido quatro bolsas de sangue enquanto examinava os danos da porta e comprovava se poderia arrumá-lo. Parecia que seria impossível. Pudge fazia um bom trabalho, e isso combinado com a segurança de alta tecnologia que tinha instalado para manter seu escritório a prova de ladrões estava trabalhando contra ele. Também desejou ter ativado o sistema de segurança que Rachel tinha mencionado. Infelizmente, entre seu intento de acalmar a cólera do Rachel e lhe fazer o amor, tinha esquecido conectá-lo quando retornaram a casa ontem à noite.

Etienne amaldiçoou sua estupidez. Nunca se tinha preocupado a sério antes por sua casa ou seus bens, nem sequer por si mesmo. Seu trabalho tinha sido o único até agora que julgava valioso e vulnerável.

Nunca lhe tinha preocupado que lhe atacassem. O comum ladrão de casas se teria levado uma desagradável surpresa se tentava entrar em sua casa, sobre tudo se tinha a temeridade de lhe atacar a ele. Além disso os dias dos caçadores de vampiros tinham termin ado muito tempo atrás… ou assim tinha sido até o Pudge. Mas Rachel era muito valiosa para o Etienne, muito mais valiosa do que lhe tinha confessado a ela. E graças a sua negligência, agora estava em perigo, e ele se encontrava incapacitado.

Etienne tinha convertido seu escritório em uma espécie de habitação do pânico —a prova tanto de humanos como de vampiros— já que os ordenadores se tornaram surpreendentemente populares entre os vampiros. Agora Pudge tinha convertido sua habitação do pânico de alta tecnologia em uma jaula com apenas destroçar o painel da porta. Ninguém podia entrar ou sair sem um maçarico de acetileno que pudesse cortar o aço de seis polegadas. Infelizmente, Etienne não tinha tido a previsão de guardar um em seu escritório. Estava apanhado até que Bastien e Lucern chegassem. Poderiam passar horas. Horas durante as quais algo poderia lhe ocorrer ao Rachel.

Etienne olhou a arruinado equipe valorada em milhares de 159

dólares que utilizava como meio de trabalho. Se pudesse arrumar algo e pô-lo em marcha, poderia ficar antes em contato com alguém. Era um tiro às cegas. Pudge tinha sido muito cuidadoso em sua destruição. De todos os modos isso seria melhor que ficar sentado imaginando todas as coisas horríveis que poderiam estar lhe acontecendo ao Rachel.

Aferrou outra bolsa de sangue da geladeira, notando que esta começava a estar temperada. Ao parecer Pudge as tinha arrumado para lhe dar também à geladeira. De todos os modos isso não era realmente algo preocupem-se. Já tinha obtido suficiente sangue e não lhe importava que estivesse um pouco quente. dispôs-se a trabalhar em sua equipe.

—Não vou morder ao Muffin —Rachel olhou airadamente ao Pudge quando este a tentou com o pequeno terrier. Nem sequer podia acreditar que o tivesse sugerido. O tio era um psicopata.

Aproveitando o diplomático silêncio anterior dela como estímulo, Pudge lhe tinha explicado que em realidade ele desejava ser um vampiro. Acreditava que seria genial viver para sempre e percorrer as noites com formosas vampiras entre seus braços. Parecia ver-se a si mesmo como a estrela de seu próprio filme de vampiros de série B. Seu próprio eu fraco, gordurento e cretino convertido no atrativo menino mau da noite.

Como se ser convertido pudesse trocar de algum modo sua imagem e também sua personalidade.

Quando Rachel emitiu um murmúrio esperando que o interpretasse como incentivo em lugar da brincadeira que em realidade era, ele se tinha animado o bastante, explicando o muito que tinha fantasiado a respeito desde que se deu conta de que Etienne era um vampiro. Um de seus planos era matar ao Etienne, ir ao funeral, escolher a alguma vampira —«já sabe, certamente muitas iriam ao funeral»— e então apanhar a que mais gostasse e trazê-la a esta casa. Ali lhe chuparia e lhe conv erteria lhe mordendo seu…

Rachel lhe interrompeu nesse ponto para lhe informar de que se esperava ou tentava obrigá-la a lhe morder ali, teria que pensar-lhe melhor. Ele tinha inclinado a cabeça e havia dito: —Mas tenho a estaca. Tenho o poder. Tem que fazer o que te diga.

Rachel havia entrecerrado os olhos observando à pequena barata e com calma lhe tinha respondido: —Sim. Tem a estaca e portanto o poder… por agora. Mas se tenta me obrigar a te morder aí, arrancarei-lhe isso da dentada. Como se fosse um chiclete sangrento —Lhe dedicou um malévolo sorriso, esperando que seu rosto não refletisse sua repugnância.

A julgar pela forma em que Pudge tinha empalidecido e cruzado 160

as pernas, Rachel deduziu que sua advertência tinha tido o poder dissuasivo apropriado. Certamente deixou de insistir para que lhe mordesse, mas também a tinha obrigado a levantar-se e lhe tinha ordenado que encabeçasse o caminho ao porão.

Nesse momento, Rachel tinha temido que pudesse ter ido muito longe e perder sua utilidade para ele, assinando assim sua própria sentença de morte. Entretanto, não a tinha matado. limitou-se a encadeá-la às paredes do porão. Realmente o tinha tudo montado para trazer uma vampira a sua casa, e ao parecer não esperava que ela fosse cooperar ao começo. Pelo visto, acreditava que poderia fazêla trocar de ideia com um pouco de tempo. Possivelmente contava com o síndrome de Estocolmo ou algo que contribua-se e ajudasse com o assunto.

Fosse como fosse, tinha-a ordenado que caminhasse até a parede e se colocasse as esposas de aço ao redor dos tornozelos, coxas, cintura e pescoço. aproximou-se com cautela uma vez que as deixou postas, mantendo a mola de suspensão apontada para seu peito, e acrescentou outras a seus ombros e bonecas. Depois a tinha deixado ali e havia tornado acima. Rachel imediatamente se pôs a trabalhar tentando soltar seus grilhões, mas estes eram ainda mais grossos e fortes que os da caminhonete, e ele os tinha sujeito à parede de forma que ela se encontrava com as pernas e os braços separados, o qual fazia mais difícil utilizar toda sua força.

Ainda estava lutando com eles e amaldiçoando quando a porta de acima se aberto fazia uns momentos. Ele tinha retornado abaixo para lhe oferecer o pequeno terrier branco pendurando de sua correi a ante ela exclamando a palavra «janta».

—Não vou morder lhe —repetiu Rachel. Então, incapaz de ver o pobre animal lutando e afogando-se, atirou inutilmente de suas algemas e espetou—: Deixa esse pobre animal no chão. Está-lhe afogando.

—Mas devo lhe alimentar —se queixou ele, embora baixou o animal ao chão e enrolou a correia ao redor do passamanes da escada enquanto murmurava—: De outro modo, como vais aprender a confiar em mim?

Rachel observou com interesse enquanto ele falava consigo mesmo. Parecia evidente que o tipo levava muito tempo sozinho.

Obviamente estava bastante acostumado a isso, já que resmungou: —Só é o molesto cão de minha vizinha. Sempre deixa cagadas em minha grama, o pequeno ladrador. Não sei por que não pode te comer esta maldita coisa e me tirar isso de cima. Eu… —Não me como o mascote de ninguém —Rachel interrompeu as divagações de sua mente imediatamente.

Ele a observou com interesse.

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—O que me diz de um rato? Cada semana me entregam algumas para minha serpente, mas…

Ele fez uma pausa quando Rachel se estremeceu e negou com a cabeça. Nem sequer podia dar uma resposta a esse comentário.

Comer ratos? Deus Santo.

—Vá, é uma comedora suscetível —disse ele com exasperação—.

Se tivesse sabido que isso suporia tanto problema… —Suas palavras irritadas se apagaram quando uma campainha soou através da casa.

Rachel olhou ao redor, insegura de que som era até que Pudge se moveu para acender uma televisão colocada em uma esquina. A imagem da porta principal de uma casa, presumivelmente dessa mesma, apareceu na tela. Pudge também tinha artefatos de alta tecnologia como Etienne, notou Rachel enquanto observava ao gigante barrigudo com camiseta que se apoiava contra o timbre com uma mão e esmurrava a porta com a outra.

—Meu irmão —Pudge pareceu desgostar-se ao princípio, então se animou de repente e se voltou para ela—. Poderia te alimentar dele.

Em realidade não lhe suporto. E nem sequer teria que lhe converter.

De todas formas é como um enorme grão no culo.

—Não vou morder a seu irmão —ofegou Rachel, impressionada ante a simples ideia. Jesus, quem se acreditava que era ela? Seu assassina particular a que enviar a desfazer-se de qualquer criatura que lhe incomodasse? Nunca tinha mordido a nenhum ser vivo antes e não tinha intenção de começar agora. Bom, exceto ao Etienne é obvio, mas isso tinha sido mas bem… er… de natureza íntima.

Distinto. Não tinha nenhuma intenção de começar a morder a completos desconhecidos.

—Bom, algo tem que comer —Ele a olhava irritado outra vez.

Rachel decidiu que tinha que acabar com isto.

—Não tenho fome. Não vou morder a ninguém. Nem a nada…

—A mierda! —Decidindo ao parecer não atender a seu irmão se não lhe mordia, Pudge se separou da tela e começou a passear-se enquanto seu irmão continuava pulsando o timbre e esmurrando a porta. Quando Rachel acreditou que o ruído a voltaria louca, o barrigudo irmão do Pudge se rendeu propinándole uma última patada à porta e saiu da vista da câmara. um pouco da tensão do Pudge lhe abandonou quando seu irmão se rendeu e se foi. Deixou de caminhar e se deteve ante o que parecia um enorme ataúde metálico para sentar-se sobre sua tampa, dedicando-se a olhá-la fixamente com um claro ar de descontente.

Rachel começava a sentir que se converteu em uma grande decepção para ele como vampiresa. Não lhe ocorreu que desculpa poderia lhe dar por isso, assim que se dedicou a examinar o porão com o olhar.

Logo que tinha jogado uma olhada enquanto baixava a escada, e 162

depois não se incomodou em olhar enquanto tentava liberar-se. Agora pôde ver que era um lugar cheio de parafernália vampírica. A metade parecia estar repleto de armas para matar vampiros e a outra metade cheio de coisas que um vampiro poderia necessitar: o ataúde, uma capa pendurando de um gancho, dente falsos sobre uma prateleira, qualquer livro que se publicou sobre vampiros. Rachel formou uma imagem dele em sua mente, luzindo a capa e as presas falsas, e fingindo ser um vampiro. Sacudiu a cabeça. O tio realmente era um louco.

—Então, quando terá fome? E o que quer comer exatamente, já que é tão suscetível?

Rachel dirigiu o olhar a seu captor e decidiu ser sincera com a esperança de que deixasse de lhe oferecer seus parentes e mascotes para alimentar-se.

—Tenho um pouco de fome agora, mas nunca mordi a ninguém.

Não acredito que seja capaz de fazê-lo.

Ele a olhou surpreso ante essa confissão.

—E então, como te estiveste alimentando? Deve ter comido já desde que Etienne te converteu. Foi faz mais de duas semanas.

Você…

—Sangue empacotado —lhe interrompeu ela.

—Sangue empacotado?! —Ele pareceu conmocionado pela idéia—. Quer dizer sangue-frio em bolsa, como no hospital? —Quando Rachel assentiu, sua cara se retorceu de repugnância—. Ewwwww.

Ela fez girar os olhos ante sua reação. Ao parecer, ele acreditava que morder às pessoas era melhor alternativa que beber o sangue como se fosse vinho. Ah, seria um grande vampiro. Um desses sem escrúpulos que Etienne tinha mencionado. Definitivamente não ia morder lhe. lhe deixar solto entre os humanos era muito má idéia.

—Bom, vamos trocar isso. Você… —se deteve antes de dizer algo que ela suspeitava não queria ouvir, e dirigiu o olhar para a tela de televisão quando o timbre da porta voltou a soar. Rachel também dirigiu seu olhar para ali para ver uma pequena e gordinha senhora de cabelo cinza, que gritava à porta enquanto pulsava o timbre e golpeava a madeira com os nódulos.

Esta vez Pudge aferrou o mando a distância e subiu o volume para escutar o que a mulher gritava. Suas entrecortadas palavras irromperam no quarto cheias de indignada cólera.

—Abra a porta agora mesmo, Norman Renberger. Sei que está aí, e que tem a meu Muffin! Vi-te agarrá-lo do pátio traseiro. Abre a porta neste instante ou voltarei derechita a minha casa para chamar a polícia.

—Mierda —murmurou Pudge e ficou de pé para subir a escada a pernadas.

163

Rachel voltou sua atenção à televisão, um pouco preocupada enquanto aguardava a que Pudge abrisse a porta. Não tinha levado a cão com ele e ela suspeitou que isso não significava nada bom.

Viu como se abria a porta e ao Pudge lhe dedicando um lisonjeador sorriso à enfurecida mulher.

—Olá, Sra. Craveshaw.

—Deixa de holas, Norman! Onde está meu Muffin?

Rachel se estremeceu quando Muffin ouviu a voz de sua ama e começou a ladrar. Pudge tinha deixado aberta a porta de escada, e ao parecer o som chegou até acima, já que ao momento seguinte a Sra. Craveshaw gritou: —Muffin! —E apartou ao Pudge de um empurrão, entrando na casa. Ficou imediatamente fora da vista da câmara.

—Onde está? Onde está meu bebê? Muffin? Muffin! —Agora a voz não provinha da televisão mas sim de acima enquanto a mulher seguia o som dos latidos—. Muffin!

A voz alcançou o topo da escada e a mulher encheu a entrada.

Seus olhos brilharam quando descobriu ao Muffin pacote aos passamanes da escada, ladrando como um louco.

—Rápido! Chame à polícia! —gritou Rachel, mas era muito tarde. A mulher só tinha olhos e ouvidos para seu Muffin. lançou-se escada abaixo a uma velocidade de vertigem, insultando ao Pudge quem ia atrás dela. Já tinha chegado ao último degrau e estava tentando desatar a correia do passamanes quando Pudge a golpeou na cabeça com a mola de suspensão. O ato disparou a estaca com a que estava armada. Rachel se sacudiu e se tornou a um lado quando se dirigiu para ela. Infelizmente não tinha nenhum lugar ao que ir evitar a estaca. Suas algemas a mantiveram no sítio. Gritou de dor quando a estaca golpeou seu coração.

Capítulo 15 —Bem-vinda de volta.

Rachel se estremeceu ante aquelas palavras enquanto piscava abrindo os olhos. Por um momento não soube onde se encontrava, mas então enfocou a cara do Pudge e sua memória retornou.

Seguindo o olhar dele sobre seu peito, fez uma careta ante a vista de sua camisa aberta revelando seu prendedor de encaixe manchado de sangue.

—Tirei a estaca —explicou Pudge, enquanto seu olhar fascinado percorria a Lisa pele—. Te curou como se nada. Primeiro se deteve a hemorragia, depois se fechou o buraco e então até a cicatriz desapareceu. Isso sim que foi magia!

Rachel girou a cabeça com cansaço apartando-se de seu excitado rosto. Magia. Mas agora necessitava desesperadamente mais sangre. Não podia recuperar-se de uma ferida semelhante sem uma 164

grande quantidade. Seu corpo se encontrava sofrendo uma agonia de necessidade, tido cãibras e clamando pelo fluido de vida. Agora mesmo podia cheirar o sangue dentro do homem que estava de pé junto a ela, e inclusive acreditou poder ouvi-la correndo por suas veias. Se ele se aproximava mais, Rachel não confiaria em si mesmo para não mordê-lo apesar de suas melhores intenções. Com seu corpo clamando por isso, decididamente se sentia capaz de fazê-lo.

Rachel sacudiu a cabeça e mentalmente se repreendeu por sequer pensá-lo. Ela não era nenhum demônio chupasangre sem alma que não podia controlar-se. Etienne lhe tinha assegurado que não o era. Podia lutar. Tão solo tinha que convencer ao pequeno e incompetente cretino “viva a estaca” para que fosse atracar um banco de sangue e lhe trouxesse seu alimento. Não lhe morderia.

Um gemido procedente do fundo do quarto provocou que Pudge olhasse detrás dele e depois se moveu nessa direção. Rachel sentiu tanto alívio porque tivesse levado longe seu aroma impregnado de sangue que fechou os olhos e não emprestou atenção ao que estivesse fazendo até que voltou. O aroma retornou com ele, mais forte ainda que antes.

—Aqui tem. Pensei em me limitar a matá-la, mas decidi mantê-la viva para ti. Necessita o sangue. Remói-a. lhe dê o beijo do vampiro.

Rachel gemeu e apartou a cabeça com desespero quando Pudge empurrou a uma pálida e ainda enjoada Sra. Craveshaw para ela até que esteve virtualmente sob seu nariz. Ao parecer a mulher tinha estado inconsciente todo o tempo, o qual só podia ser bom, supôs Rachel. Pelo menos a mulher não tinha sido testemunha de seu cura “mágica”. O problema agora era que a anciã tinha um corte no alto de sua cabeça onde Pudge a tinha golpeado. O sangue se deslizou através de seu cabelo formando um reguero que tinha descendido por seu pescoço até empapar o ombro de sua floreada blusa. O aroma era embriagador, tentador, inevitável. Sentiu que seu controle se evaporava, então baixou o olhar até o rosto da mulher quando esta gemeu. A Sra. Craveshaw não a olhava a ela; olhava ao Pudge com uma expressão de terror que deixava claro que acreditava que ele estava totalmente louco. Quem poderia culpá-la?, pensou Rachel fracamente. Coisas como os vampiros não existiam.

—Vamos, remói-a —choramingou Pudge, impacientando-se.

Rachel se limitou a fechar os olhos e negou com a cabeça, apartando o rosto para um lado em um esforço por evitar o tentador aroma. Morreria antes de matar a outro ser, e muito se temia que se realmente mordia à mulher, não seria capaz de parar até que a tivesse deixado seca. Não correria o risco.

—Ainda não está o bastante faminta, né? —Pudge pareceu decepcionado—. Bom, manterei-a aqui até que o esteja. OH! 165

Essa exclamação atraiu a cansado olhar do Rachel. Para seu alívio, Pudge empurrava à mulher para o outro lado do quarto. Ainda podia cheirar o sangue, mas lhe chegava mais tênue, menos tentadora. Mas a radiante expressão no rosto dele quando voltou seus olhos para ela, fez-a recear.

—Arrumado a que está cansada, né? —disse Pudge enquanto atava à mulher—. Não tinha pensado nisso, mas é de dia e todo isso, e provavelmente sofre esse cansaço do vampiro quando logo que pode manter desperta e se sente verdadeiramente débil e esgotada.

Rachel não se incomodou em lhe corrigir. Não acreditava que fosse bom para ele saber mais do que já sabia sobre os vampiros.

—Vêem —Retornando junto a ela, soltou rapidamente as esposas de seu pescoço, ombros, e cintura, e depois se inclinou para soltar também as de suas coxas e tornozelos. Rachel baixou o olhar para a cabeça dele enquanto trabalhava, pensando tristemente que se não estivesse tão débil, esta seria sua oportunidade de escapar. Mas seu corpo estava seriamente carente de força, seus músculos pareciam de borracha por causa da debilidade. Nem sequer estava segura de poder manter-se em pé além de um momento, assim nem pensar de golpear ao pequeno idiota e pôr-se a correr.

—Pode dormir em meu ataúde —anunciou Pudge, endireitandose para soltar suas bonecas. Ele era obviamente consciente de sua debilidade ou não teria deixado sua mola de suspensão, mas ao parecer a atribuía ao feito de ser de dia e não à perda de sangue provocado pela ferida. Embora ela não tinha sangrado muito e ele não sabia que o sangue restante se utilizou para reparar o dano.

—Ao princípio tinha a intenção de seqüestrar ao Etienne e lhe manter detento aqui —tagarelou ele enquanto a ajudava a chegar ao grande ataúde que tinha visto antes—. Pensava que assim poderia lhe obrigar a que me revelasse todas suas idéias para os jogos, e talvez, já sabe, lhe trazer para as pessoas que eu não gosto para que lhes mordesse. Há muita gente que eu não gosto. Poderia lhe haver tido aqui por um tempo. Mas então compreendi que era muito forte para me arriscar.

Ele atirou da tampa do ataúde metálico até levantá-la de tudo revelando um forro de cetim vermelho. Rachel ficou olhando aturdida o enorme espaço. Dava a impressão de que duas ou três pessoas poderiam caber facilmente ali dentro.

—Encarreguei-o especialmente —lhe comentou Pudge—. O queria o bastante grande para mim e para meus nenéms vampiras, quando me convertesse.

Rachel sacudiu sua cabeça ante esta informação. Seus processos mentais se faziam imprecisos por causa da necessidade de sangue, mas ainda assim compreendeu que este tipo estava além de 166

toda ajuda, roçando o bordo.

—Entra —lhe ordenou Pudge.

Rachel estava esgotada e realmente queria deitar-se, mas de maneira nenhuma ia entrar voluntariamente naquele ataúde. Preferia dormir sobre o chão de cimento.

—Não.

A palavra se deslizou tão fracamente de seus lábios que Pudge não a ouviu.

—Vamos, entra.

—Não vou dormir nesse ataúde —disse Rachel com um pouco mais de força.

—Sim que o fará —insistiu ele—. Entra no ataúde. Dormirá melhor.

Ela as arrumou para negar com a cabeça lhe olhando ferozmente, sem surpreender-se quando a frustração imediatamente cruzou pela cara dele. Então sua expressão se iluminou.

—Entra em ataúde ou matarei ao Crabbyshaw(.

Os ombros do Rachel se afundaram derrotados ante aquela ameaça e admitiu: —Não acredito que possa…

Até aí pôde chegar. Pudge a levantou em braços e a atirou dentro sem nenhuma cerimônia. Rachel não soube se tinha sido pela irritação ou simplesmente porque ele era muito fraco para sustentá-la por muito tempo, mas aterrissou com força e ofegou quando a dor adicional se irradiou através dela. Enquanto se encontrava incapacitada, Pudge fechou uma nova esposa ao redor de seu tornozelo.

—A cadeia é o bastante larga para que saia e te alimente da velha Crabbyshaw quando estiver faminta —explicou ele—. Mas não o bastante larga para que possa escapar. Doces sonhos!

A tampa se fechou de repente.

Rachel se encontrou imediatamente rodeada por uma asfixiante escuridão. estirou-se fracamente e sua mão tocou o forro de cetim do ataúde. O pânico ameaçou afligindo-a. Sempre tinha tido um pouco de claustrofobia, mas nesse momento pareceu intensificar-se.

Obrigando-se a respirar profundamente, Rachel baixou sua mão fracamente até apoiá-la sobre seu peito e tentou acalmar-se. Somente descansaria um momento. Descansaria e se reporia, e quando ele se fosse, deslizaria-se fora e…

Seus pensamentos se voltaram imprecisos nesse ponto. Fora e… o que? Seria capaz sequer de sair do ataúde? Sem sangue, não era provável que recuperasse sua força. Em troca se debilitaria cada vez mais… meu Deus, onde estava Etienne? por que não estava aqui tirando a desta confusão? Lhe tinha salvado o traseiro assegurando167

se de que lhe deixassem em seu escritório onde tinha sangue à mão; o menos que podia fazer agora era lhe dar uma mão.

Respirar lhe estava fazendo difícil. No ataúde não parecia haver bastante ar. Devia estar consumindo-o tudo. asfixiaria-se e morreria ali dentro.

Rachel se obrigou a acalmar-se, dizendo-se que era pela claustrofobia. Não morreria. Ninguém tinha mencionado a carência de ar como um dos maneiras em que poderiam morrer. Só devia ficar tranqüila e esperar. Etienne viria.

Etienne franziu o cenho e olhou para a porta. Não estava seguro, mas acreditava ter ouvido algo. Deixando a confusão de circuitos queimados com os que tinha estado trabalhando durante o que pareciam ter sido horas, ficou de pé e se aproximou da porta para pressionar a orelha contra ela.

—Etienne —O nome se escutou bastante tênue através da porta, apenas audível, entretanto pôde ouvi-lo. Tinham chegado. O alívio fluiu por ele mas rapidamente foi seguido pela confusão quando se perguntou por que seu irmão não tinha utilizado simplesmente a telepatia para lhe falar. Ao momento de perguntar-se isso, captou vários pensamentos diferentes entrando em sua mente de uma vez e compreendeu que provavelmente tinham tentado chegar a ele mentalmente, mas ele tinha estado concentrado no ordenador e inconscientemente tinha fechado sua mente a pensamentos exteriores.

Etienne? Está bem?

O que aconteceu?

Não podemos abrir a porta.

Os pensamentos alagaram sua mente e apesar de que eram algo confusos, soube que Bastien, Lucern, e sua mãe se encontravam ao outro lado da porta.

Pudge destroçou o painel —respondeu mentalmente—. Estou bem, mas se levou ao Rachel. Têm que abrir a porta.

Como?

A palavra era clara, mas ia acompanhada por pensamentos desagradáveis a respeito do Pudge e preocupação pelo Rachel.

Etienne analisou a pergunta brevemente. Se ele estivesse ali fora provavelmente poderia conseguir abrir a porta mas ao resto de sua família não lhe dava tão bem a tecnologia. Poderia lhes dar indicações se pudesse ver o painel e comprovar os danos, mas sem essa opção, o caminho mais rápido era…

Necessitarão um maçarico de acetileno. Terão que cortar o aço ao redor da fechadura —Esperou até estar seguro de que lhe tinham entendido e que um deles tinha partido em busca do maçarico necessário, e perguntou—: Que horas são?

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Pouco mais das seis —lhe responderam. Etienne fechou os olhos. Não estava seguro mas calculava que Pudge tinha entrado pela força mais ou menos ao meio dia.

Isso significava que fazia mais de seis horas que tinha ao Rachel. Deus, esperava que estivesse bem.

A estrondosa música rock foi o que despertou ao Rachel. Abriu os olhos na implacável escuridão. Sua respiração se voltou instantaneamente mais difícil, como se todo o ar no ataúde se foi. O pânico voltou a dominá-la. Esta isso vez trabalhou em seu favor; a ascensão da adrenalina que o acompanhava lhe outorgou a força necessária para empurrar a tampa do ataúde. Rachel estava tão fraco que logo que conseguiu levantá-la um par de polegadas; e teve que deixar sua mão entre a tampa e o bordo do ataúde para evitar que se fechasse. Fez uma careta ante a dor quando a tampa pressionou sua mão, mas valia a pena por dispor do ar extra que ia entrando.

Fazendo provisão de forças se levantou e empurrou a tampa para cima até poder ver a habitação.

O primeiro que viu foi à Sra. Craveshaw atada e apoiada contra a parede. A mulher estava acordada e olhava fixamente com os olhos muito abertos para algo que se encontrava ao fundo do quarto.

Rachel tentou ver o que era, mas tudo o que pôde vislumbrar foi uma porta aberta. A posição do ataúde não lhe permitia ver muito da outra habitação, tão solo uma fresta. Não via o Pudge por nenhuma parte.

Médio a rastros e médio atirando de si mesmo, Rachel começou a subir pelo bordo do ataúde. de repente recordou sua primeira manhã na casa do Etienne e a forma em que ele se sentou e saltado brandamente de seu ataúde. Desejou ter a força para fazer isso agora mesmo, mas se consideraria afortunada se era capaz de sair embora fosse arrastando-se. Era pura determinação o que a movia, suspeitava Rachel. Necessitava sangue. Tinha que sair dali.

Um grunhido escorregou de seus lábios quando Rachel conseguiu passar seu corpo sobre o bordo o suficiente como para que a gravidade exercesse seu efeito fazendo-a cair ao chão. O estalo continuado e o som metálico da cadeia atada a seu tornozelo pareceu incrivelmente ruidoso apesar da música que soava do outro quarto. tomou um momento para recuperar o fôlego, esperando que em qualquer momento Pudge fosse a pernadas e arruinasse sua fuga.

Rachel abriu os olhos e olhou à Sra. Craveshaw. A mulher passeava seu olhar com os olhos muito abertos do Rachel ao fundo da habitação. Rachel não sabia se a expressão do rosto da anciã era de medo dela ou medo por ela, mas sabia que tinha que mover-se.

Sem levantar-se, Rachel se aproximou engatinhando à mulher, arrastando a cadeia detrás dela.

—Está você bem?

169

A Sra. Craveshaw lhe dirigiu um sorriso vacilante.

—Sim, querida. Mas temo que Norman se tornou louco. Parece que se crie um vampiro.

Rachel seguiu seu olhar para a porta bem a tempo de ver passar ao Pudge. A larga capa que tinha visto pendurando da parede agora ondeava ao redor de seu corpo. Falsas presas brancas cintilavam em sua boca.

—Totalmente louco —disse a Sra. Craveshaw com repugnância, ao tempo que Pudge se detinha e se girava na direção pela que tinha vindo, levantando o bordo da capa até seu queixo com uma mão enquanto olhava de soslaio ao que Rachel supôs era um espelho que não alcançava a ver.

—Quero te chupar o sangue, neném —ela logo que podia lhe ouvir por cima da música, enquanto realizava uma péssima imitação da Drácula.

—Sim —assentiu Rachel—. Totalmente louco.

—Não podemos chamar à polícia. O que lhes diríamos?

—Escutem —Etienne interrompeu a seus irmãos, os quais tinham estado discutindo depois de lhe tirar o fim de seu escritório.

Parecia que tivessem transcorrido horas, mas só tinham acontecido uns momentos desde que lhe tinham liberado, mas cada minuto esbanjado era muito para ele. Devia chegar até o Rachel—. Podem lhes chamar ou não, como querem, mas eu vou à casa do Pudge.

Deve havê-la levado ali.

—Não vai sozinho —disse Marguerite firmemente—. Iremos todos.

—E a polícia? —insistiu Esta Bastien é a oportunidade perfeita para te tirar ao Pudge de cima. Realmente seqüestrou ao Rachel.

Encerrarão-lhe no cárcere.

—Ocuparemo-nos do Pudge de uma forma ou outra —disse Etienne com decisão e começou a subir a escada.

—Tem seu telefone móvel, Bastien —assinalou Lucern—. Pode chamar de forma anônima à polícia de caminho para lá. Só teria que dizer que viu um tipo colocar a uma mulher em sua casa a ponta de pistola.

—Boa idéia —esteve de acordo Bastien enquanto os seguia pela cozinha—. Qual é a direção, Etienne?

Etienne vacilou. Continuava vendo o Rachel em sua imaginação, tentando parecer valente apesar de sua preocupação, enquanto uma linha de sangue bordeaba sua garganta sob o fio da faca. Pela primeira vez desde que todo este sinsentido tinha começado, desejou esmagar cada partícula do patético ser chamado Pudge.

—Etienne —A voz de sua mãe foi firme, contendo uma advertência. Evidentemente Marguerite sabia o que estava pensando.

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Não podia fazê-la a um lado com o Lucern e Bastien impedindo-lhe por seu próprio bem” até que soltasse a informação, e se amaldiçoou a si mesmo por ser incapaz de sair sozinho da habitação. Se tivesse estado em suas mãos, Pudge já estaria morto e Rachel a salvo.

Antes, matar ao Pudge para desfazer do problema lhe tinha parecido extremo. Era um tipo tão patético, movido pelo ciúmes e a cólera. Em realidade Etienne tinha compadecido à pequena doninha… até agora. Agora desejava sinceramente lhe haver matado quando teve a oportunidade.

—Darei-te a direção pelo caminho. Quero chegar ali antes que a polícia. Sua presença poderia ameaçar a segurança do Rachel. Quero estar ali para me assegurar de que está bem —disse enquanto encabeçava o caminho à garagem.

Rachel lutou com a corda atada ao redor das bonecas da Sra. Craveshaw, sua atenção distraída pelos pavoneos do idiota da outra habitação. Este continuava passando uma e outra vez por diante da porta, posando e dançando o que ela suspeitou era a banda sonora do filme Jovens Ocultos(. Por sorte, ele estava muito ocupado exibindo suas presas e provando ser um vampiro realmente péssimo ao não notar que ela estava fora de seu ataúde tentando liberar a sua vizinha.

Tentando. Rachel suspirou e voltou sua atenção às cordas. Ele as tinha atado realmente bem, e ela logo que tinha forças. apoiou-se contra a parede ao lado da mulher enquanto trabalhava. O vulto da anciã a ajudava a manter-se fora da vista, mas sua posição também era quão único a mantinha direita. debilitava-se mais e mais a cada momento, notando que se o fazia mais complicado pensar. Sua postura também a deixava tentadoramente perto da garganta da outra mulher, onde o suor se perlaba com o brilho de um diamante.

Rachel podia cheirar sua ansiedade e medo, mas mais lhe esmaguem que todo isso era o aroma de seu sangue. Rachel lutava contra o instinto de mordê-la ao mesmo tempo que brigava com a corda, e parecia estar perdendo ambas as batalhas. As lágrimas alagaram seus olhos enquanto voltava a olhar o pescoço da mulher.

Só uma pequena dentada, um mordisquito, tentava-a sua mente. Só o suficiente para estar o bastante forte e desatá-la.

—Não —se disse com firmeza.

—Não… o que, querida? —perguntou a Sra. Craveshaw.

Rachel sacudiu a cabeça e logo olhou a seu redor com desespero quando Muffin soltou um repentino latido. Aterrorizada porque o animal pudesse atrair a atenção do Pudge, Rachel tentou sossegar ao mascote.

—Shhh, Muffin, bom perrito —vaiou.

O pequeno cão se sentou, mas seu olhar estava cravado na 171

escada e sua cauda se meneava com esperança. Rachel se voltou para olhar para os degraus e sentiu que seu coração lhe subia à garganta ao ver que Etienne descendia por eles. Tinha vindo.

—Graças a Deus —gemeu Rachel e se afundou contra a parede.

Chegava no momento justo. Um segundo mais e poderia ter feito algo que nunca se perdoaria, e sem dúvida a Sra. Craveshaw tampouco a tivesse perdoado.

—Rachel —Ela deixou que seus olhos se abrissem piscando quando ele pressionou um beijo sobre sua frente.

—Graças a Deus que vieste —sussurrou e depois calou quando os lábios dele descenderam até pressionar os seus. Foi um beijo doce, quase reverente.

—Claro que vim. Você me importa.

Os olhos do Rachel se fecharam quando ele a beijou, mas agora os abriu imediatamente. Não era uma declaração de amor, mas era igual de agradável.

—Seriamente?

Ele sorriu ante sua expressão e lhe apartou o cabelo da cara.

—Como poderia não fazê-lo? É formosa, valente, inteligente e teimosa como um demônio —Ele sorriu ampliamente ante a forma em que os lábios dela se torceram e depois acrescentou—: E você gosta de meus jogos. Isso demonstra que tem um gosto incrivelmente bom —Voltou a beijá-la.

—Ejem…

Rachel e Etienne se separaram ante o som que emitiu a Sra. Craveshaw para esclarecê-la garganta. A mulher lhes dedicou um afligida sorriso afligido.

—Todos amamos a quem nos ama, queridos, mas há um tempo e um lugar para tudo, e este não é nem o tempo nem… —Passeou o olhar ao redor com o nariz enrugado—. Nem evidentemente o lugar.

—Sinto muito, senhora —Etienne lhe ofereceu um sorriso encantador.

—Tinha problemas para lhe desatá-la informou Rachel.

—Está terrivelmente débil, pobre menina —disse a Sra. Craveshaw ao Etienne enquanto ele começava a desatar suas cordas—. Não sei durante quanto tempo a teve aqui, mas evidentemente a esteve privando de comida. Porque não deixava de chamá-la vampiro e tentava lhe fazer beber meu sangue e a do Muffin. Está claro que Norman perdeu a cabeça.

—Norman? —Etienne fez uma pausa ante a surpresa—. Quer você dizer Pudge?

—Pudge —A mulher emitiu um estalo de repugnância—. Ele insiste em que a gente lhe chame assim. Sua mãe odiava esse apodo, Deus acolha sua pobre alma. Era uma mulher adorável, sabe. E uma 172

boa vizinha também. Foi um mau dia quando morreu e Norman ficou vivendo aqui sozinho. Norma, sua mãe, manteve a raia enquanto estava viva, mas eu soube do momento em que ela se foi que ele se desencaminharia. Eu esperava que ele se mudasse, mas não, teve que ficar. Seu irmão não ficou muito contente e não lhe culpo. A casa teria que haver-se vendido e as lucros divididas entre eles, mas não poderia vender-se no estado no que Norman a mantém. Acredito que a tem assim a propósito. E seu irmão, ele…

—Er… senhora? —interrompeu Etienne—. Já está livre. Talvez poderia ir chamar à polícia enquanto solto ao Rachel.

—OH, temo-me que nunca o conseguirá sem a chave. Mas sim, certamente, vou avisar à polícia.

A mulher tinha permanecido atada durante muito tempo assim necessitou ajuda para levantar-se. Rachel observou como Etienne a ajudava a ficar em pé e a apressava para o cão, a quem ela insistiu em levar-se. Ele a viu subir a escada e depois voltou rapidamente junto ao Rachel.

—Está muito mal? —perguntou uma vez que esteve ajoelhado a seu lado—. Noto que sente dor. Voltou-te a machucar?

Rachel assentiu.

—Foi um acidente. A mola de suspensão se disparou quando golpeou à Sra. Craveshaw na cabeça com ela, e a estaca me deu no peito.

Uma maldição se deslizou dos lábios do Etienne enquanto tirava uma bolsa de sangue de sua camisa.

—Estará quente e não será suficiente, mas ao menos deveria aliviar um pouco a dor.

Não lhe tivesse importado nem que estivesse cheia de bactérias; levou-se a bolsa aos lábios e fechou de repente seus dentes nela. O líquido se esgotou tão rapidamente que Rachel logo que podia acreditar que o tivesse ingerido. Embora se sentiu um pouco melhor, foi apenas um leve alívio da dor e talvez um pouco mais de força. Ao menos já não se sentia como se não fosse sobreviver se não mordia a alguém imediatamente.

Rachel chupou as últimas gotas que ficavam na bolsa, enrugoua e a meteu no bolso enquanto Etienne rompia a esposa que rodeava seu tornozelo. Fez-o com tanta facilidade como se fosse feita de papel.

Ele se encontrava pletórico de força graças ao sangue de sua geladeira.

—Como saiu do escritório? —perguntou-lhe ela enquanto a ajudava a ficar de pé.

—Minha mãe, Lucern e Bastien —respondeu ele—. Tiveram que furar a porta com um maçarico de acetileno. Esperam-nos na caminhonete —acrescentou—. Me custou um pouco lhes convencer 173

para que esperassem. Tive que prometer que não lhe mataria. Etienne a apertou contra seu peito quando ela se balançou. A preocupação se refletiu no rosto dele, mas não ocultou a fúria que irradiavam seus olhos, e ela pensou que seria boa idéia lhe tirar dali antes de que Pudge notasse sua presença e ocorresse a inevitável confrontação. Promessa ou não, ela não confiava em que não matasse ao homem… ou acabar morto no intento.

—Há mais sangre na caminhonete do Bastien. Levarei-te ali, depois voltarei e me ocuparei do Pudge.

—Não. Deixa que a polícia se dele ocupe, Etienne —ela disse com insistência.

—Tenho que…

—Mierda Santa!

Rachel e Etienne se voltaram para o outro lado do quarto. Pudge se encontrava congelado na entrada, o sobressalto em sua cara enquanto olhava fixamente ao Etienne e Rachel.

Etienne avançou imediatamente para ele, mas Rachel se pendurou de seu braço com desespero tentando lhe conter. Ou possivelmente tão somente queria lhe recordar sua presença. Fosse como fosse, ele se deteve e baixou o olhar para ela, depois a empurrou colocando-a atrás dele e se voltou para enfrentar ao Pudge. Mas já não havia nenhum Pudge com o que enfrentar-se. Enquanto Rachel lhe distraía, o outro homem tinha desaparecido.

—Onde demon… —começou Etienne, logo fez uma pausa e se esticou um pouco mais. Empurrou ao Rachel para a escada, bloqueando seu corpo com o seu quando Pudge reapareceu, mola de suspensão em mão. Estava carregada com uma nova estaca e apontava diretamente ao coração do Etienne.

Capítulo 16 —Está demorando muito.

Bastien se removeu depois do volante da caminhonete e observou o rosto de sua mãe através do espelho retrovisor. Sua expressão refletia a preocupação e a inquietação que se notavam em sua voz, a mesma preocupação e inquietação que ele mesmo estava sofrendo. Bastien tinha sido mais bastante resistente a permitir que seu irmão pequeno entrasse sozinho na casa do Norman «Pudge» Renberger. Etienne tinha estado tão frio e furioso que temia o que poderia fazer. Mas isso era problema do Etienne. Era sua mulher e sua batalha e, ao final, Bastien tinha decidido deixar fazer… a menos que provasse que não era capaz disso.

—Não aconteceu tanto tempo —disse Lucern desde seu lugar no assento do co-piloto—. Não esqueçam que tem que… O que é isso?

Bastien voltou o olhar para a casa a tempo de ver uma mulher maior sair correndo. Pequena, de cabelo cinza e aspecto angélico, 174

levava um pequeno vulto peludo entre seus braços. Observaram-na em silêncio enquanto corria através do pátio dirigindo-se à casa vizinha.

—Isso não parece bom —disse Marguerite, dizendo em voz alta os pensamentos que todos compartilhavam. Tinham previsto que Pudge teria ao Rachel ali mas nem sequer lhes tinha ocorrido que pudesse haver alguém mais na casa. Agora não sabiam o que pensar.

O que estava fazendo ali a mulher? Tinha visto o Etienne? Ou ao Rachel? Tinha saído fugindo como se todos os demônios do inferno lhe pisassem nos talões.

—Possivelmente vós dois debierais ir ver se Etienne necessitar alguma ajuda —a voz de sua mãe soava ansiosa.

Bastien intercambiou outro olhar com o Lucern, lendo a incerteza na mente de seu irmão. Nenhum deles estava seguro de que devessem interferir. Etienne não lhes daria as obrigado se tinha tudo sob controle. Não o tinha dado a entender, mas lhes tinha feito evidente que para ele era importante ser quem encontrasse e resgatasse ao Rachel, por não mencionar encarregar do homem que tinha convertido sua vida em semelhante inferno.

—por que não lhe concedemos outro par de minutos? —sugeriu Lucern finalmente e Bastien assentiu. Guardaram silêncio e desviaram sua atenção de volta à casa. Foi uma curta e tensa espera.

Os três se endireitaram em seus assentos e intercambiaram olhares de preocupação quando escutaram o ulular de uma sereia na distância. Permaneceram onde estavam enquanto se aproximava.

Essa era uma grande cidade; o carro tanto podia ser da polícia como dos bombeiros, e podia dirigir-se a qualquer outro lugar.

Entretanto Bastien e Lucern aferraram os braceletes de suas portas, quando um carro de polícia girou para a rua onde eles esperavam.

—Esperem —exclamou Marguerite, fazendo que se detivessem.

Os dois irmãos permaneceram onde estavam, mas baixaram os guichês enquanto o carro patrulha enfiava o caminho de entrada da casa vizinha a do Pudge; a mesma em que a mulher de antes acabava de entrar. Então ela saiu, apertando ainda algo pequeno e peludo contra seu peito enquanto corria para o carro. Um oficial de cabelos escuros saiu de atrás do volante e fechou a porta de uma portada, e para ele correu a mulher.

—tornou-se louco! —gritou—. Acredita que é um vampiro!

Queria comer-se a meu Muffin!

—Espero encarecidamente que seu muffin seja a bola de cabelo que leva entre os braços —disse Lucern com um humor seco que provocou a risada do Bastien e dissipou um pouco a tensão que tinham estado padecendo.

175

—Quem se tornou louco, senhora? —escutaram perguntar ao oficial loiro que estava rodeando o carro para unir-se ao casal.

—Norman. Meu vizinho —ela assinalou para a casa em que Etienne tinha desaparecido—. Tem a uma pobre mulher encadeada ali. Acredito que é a garota das notícias, essa trabalhadora do hospital que leva um par de semanas desaparecida. Está pálida e não parece encontrar-se bem absolutamente. Está claro que a está matando de fome. tentou obrigá-la a que se comesse meu cão.

—Seu cão? —perguntou o oficial moreno com asco.

—Meu Muffin —ela levantou seus braços ligeiramente e depois mimou a tremente bola de cabelo que sujeitava.

—Isso foi antes ou depois de que ele mesmo tentasse comer a seu Muffin? —perguntou o loiro com um rastro de diversão que provocou o cenho do Bastien. Era evidente que ao menos um deles acreditava que a mulher estava assobiada. Aparentemente, Bastien não foi o único que se deu conta. A mulher entrecerró os olhos olhando ao oficial como uma professora de primeiro grau que tivesse pilhado a um menino alvoroçando em sua classe.

—Não tontee comigo, jovencito. Não sou nenhuma velha louca.

Agora mesmo há duas pessoas em perigo dentro dessa casa.

—Dois? —perguntou o segundo homem.

—Sim. Essa bonita ruiva das notícias e um atrativo jovem que entrou e liberou o Muffin e a mim, e me disse que lhes chamasse.

Os oficiais olharam para a casa Renberger, e logo voltaram a olhá-la a ela.

—por que não saíram com você? —perguntou o loiro.

—Eu estava só atada com uma corda. Ele foi capaz de me soltar, mas a garota estava encadeada a um ataúde.

—Ataúde?

—O hei dito, acredita que é um vampiro —explicou ela com exasperação—. Está louco! Agora deixem de perder o tempo aqui fora. vão ajudar a esse jovem a resgatar à garota. Esse é seu trabalho.

Como os dois oficiais continuavam duvidando, obviamente inseguros do que fazer com suas furiosas reclamações, ela soltou um bufido de desgosto e se girou para a casa.

—Muito bem. irei procurar a esse jovem e lhe farei sair… se ainda não foi descoberto e assassinado por esse horrível Norman.

Já tinha saído de sua parcela e estava cruzando a do Norman antes de que os oficiais despertassem de seu estado de congelamento e corressem atrás dela. A pequena mulher realmente podia mover-se quando queria fazê-lo. Subiu ao alpendre e entrou na casa antes de que pudessem alcançá-la.

—me converta.

Rachel se moveu um pouco para um lado para olhar ao Pudge 176

por cima do ombro do Etienne. Depois do tenso silêncio transcorrido atrás de seu reaparecimento com a mola de suspensão, essas não eram as palavras que tivesse esperado ouvir.

—Vamos —choramingou Pudge quando ambos, Etienne e Rachel, olharam-lhe inexpresivamente—. por que deveriam ter vós toda a diversão? me converta. Por favor?

Etienne olhou ao Rachel, parecendo lhe perguntar se a petição do Pudge era real.

—me converta e te concederei o descanso —prometeu Pudge.

—Descanso? —repetiu Etienne com surpresa.

—Os vampiros sempre desejam o descanso —anunciou Norman solenemente e depois franziu o cenho—. Bom, a maioria o fazem. Uma vez que lhes cravam a estaca aparentam estar em paz nos filmes.

Algumas vezes incluso dão as graças a quem a crava. Exceto Drácula.

Não acredito que ele deseje a paz, embora tenha vivido para sempre — observou ao Etienne com curiosidade—. conheceste ao Drac?

—Pudge, entende a diferença entre ficção e realidade? — perguntou Etienne.

—É obvio que sim —respondeu carrancudo. Logo acrescentou impaciente—. te Limite a me converter e te concederei o descanso.

Etienne deixou escapar uma curta risada.

—pensaste sequer no que está sugiriendo? Está-me pedindo que te dê a vida eterna… e em troca acabaria com a minha?

Hooolaaaaaaaaa. Você deseja uma vida eterna. O que te faz pensar que eu não?

—OH, venha. Já tem que estar cansado. Quantos anos tem?

Quinhentos, seiscentos? —conjeturou—. Tem que ser muito velho. investiguei o sobrenome Argeneau e se remonta muito atrás. Existe uma referência a um Lucern Argeneau na Idade Média, e esse é seu irmão, não? E também havia uma Lady Marguerite casada com um tal Claude. E sei que esses são sua mamãe e seu papai.

Rachel captou a expressão de assombro do Etienne. Ao parecer não lhe tinha ocorrido que Pudge pudesse investigar. Era óbvio que não se preocupou por esse fato ou pela possibilidade de que sua família também pudesse estar no ponto de olhe. Sacudiu a cabeça com desgosto. A desgraça cairia sobre o muito idiota por colocar à família do Etienne no assunto.

Ele era alguém afável e tranqüilo a maior parte do tempo, mas também possuía uma natureza protetora e esse lado começava a destacar. Seu usualmente sorridente rosto se converteu em uma fria e dura máscara.

Etienne se moveu tão rapidamente que cruzou a habitação e aferrou ao Pudge pelo pescoço no tempo que dura uma piscada… muito rápido como para que Pudge pudesse lhe deter com sua mola 177

de suspensão. Esta se disparou quando a deixou cair, mas a estaca golpeou inofensivamente na parede. Rachel notou que Pudge tentava chegar ao bolso dianteiro de seu jeans negros mas não compreendeu por que até que tirou um controle remoto e pulsou vários botões. A luz explorou imediatamente na habitação enquanto um som te chiem enchia o ar.

Rachel ofegou quando os abajures revestir verteram uma cálida iluminação sobre ela, depois sua cabeça girou para um lado quando a causa do chiado ficou explicado ao deslizar uma grande cruz de um oco na parede balançando-se através da habitação como se fosse um pêndulo. Seu olhar voltou para o Etienne e notou que ele também se sobressaltou por causa da repentina explosão de luz, já que também estava ofegando. Mas não tinha advertido a cruz de seis pés que caía para ele.

Rachel gritou para lhe avisar, mas foi muito tarde, só obteve que ele se voltasse para o enorme objeto a tempo para sofrer um forte golpe frontal. Gritou de novo quando ele caiu para trás e se chocou contra a parede. Começou a correr para ele, mas trocou de direção e correu para o Pudge quando notou que este se levantou. Ao ficar Etienne fora de combate, Pudge se tinha inclinado recolhendo sua mola de suspensão. Tirou uma estaca nova de seu bolso.

Apesar de sua velocidade, Pudge já tinha a arma carregada quando lhe alcançou. Dava-lhe as costas assim não a viu chegar, ela aproveitou a vantagem e saltou sobre suas costas. Ele se endireitou com um chiado e tratou de tirar-lhe de cima, mas Rachel se sujeitou como um macaco enquanto uma raiva animal a atravessava. Com um braço ao redor do braço dele e sobre seu peito, passou o outro ao redor de seu pescoço e lhe aferrou a mandíbula. Rachel nem sequer raciocinava quando atirou de sua cabeça inclinando-o para um lado.

Era puro instinto animal o que a fazia atuar assim, inclinando sua própria cabeça para o pescoço dele com a total intenção de morder à pequena doninha e lhe deixar seco.

—Quietos!

Rachel escutou o grito e rapidamente apartou a boca do pescoço do Pudge sem ter chegado a lhe morder. Jogou a cabeça para trás enquanto Pudge trastabillaba para as escadas, com a mola de suspensão agitando-se grosseiramente. Os olhos dela se abriram assombrados ante a vista de dois policiais uniformizados de pé junto à base das escadas, com as armas desencapadas e apontadas em sua direção. Então a mola de suspensão se disparou.

—OH —ofegou Rachel enquanto os oficiais saltavam tentando apartar-se da trajetória do lhe zumbam projétil. escutou-se uma maldição, seguida de um ruído surdo quando o policial loiro sofreu o impacto. Ao princípio ela acreditou que lhe tinha dado no braço, mas 178

quando ele começou a atirar do mesmo, viu que a estaca tinha evitado carne e osso e tão solo tinha atravessado sua manga, a qual agora estava fixada à parede.

Rachel ainda estava olhando aos lhe lutem homem quando Etienne se moveu. Esteve a seu lado, apartando a das costas do Pudge e colocando-a fora da linha de fogo antes de que ela sequer pensasse na necessidade de mover-se. Mas os oficiais não devolveram o fogo. O moreno manteve sua pistola apontada para o Pudge, mas seu olhar se girou para o loiro que lutava para liberar-se. Isso deu ao Pudge a oportunidade de agarrar outra estaca de seu bolso traseiro e recarregar sua arma.

Pudge acabava de encaixar a estaca em seu lugar e se girou para apontar ao Rachel e Etienne quando o apanhado oficial conseguiu liberar sua manga. Os dois homens se separaram vários centímetros, os dois apontando suas armas para o Pudge.

—Atire-a! Atire a arma, amigo! Atire-a! —gritou o loiro. Parecia bastante zangado. Talvez cheio o saco seria uma expressão melhor, pensou Rachel, enquanto Etienne a colocava detrás dele e permanecia de pé como uma parede de tijolo entre ela e a estaca que Pudge apontava em sua direção.

Ela apreciava sua preocupação ao fazer isso, mas lhe complicava poder ver o que estava passando. Rachel acabou lhe esquivando e retorcendo-se para ver além dele. Quase sentiu pena quando viu a reação do Pudge ao ver-se como branco da fúria dos oficiais. Olhavalhes fixamente com crescente horror, seus olhos totalmente abertos e boquiaberto. Evidentemente não tinha esperado isto.

—Vamos, amigo. Deixe a arma no estou acostumado a —sugeriu o moreno em um tom lisonjeador—. Não queremos ter que lhe disparar… mas o faremos.

—A mim? —ele olhou aos homens com surpresa—. me Disparar a mim? Sou o bom aqui. Sou como Vão Helsing! É a eles a quem quer!

Eles são os vampiros!

Rachel captou o olhar que intercambiaram os dois oficiais e soube que tudo ia sair bem. Não foram emprestar atenção ao que não tinha sentido para eles. Entretanto, ela não podia evitar pensar que se tivessem entrado um momento mais tarde e tivesse fundo seus dentes no pescoço do Pudge como pretendia, todo a situação tivesse sido completamente diferente.

Um olhar ao Etienne a fez suspeitar que ele estava pensando o mesmo.

—De verdade! —Pudge chiava como um porco—. São vampiros!

Os dois!

Os policiais olharam em direção ao Rachel e Etienne em um ato reflito. Depois começaram a apartar o olhar, mas o que tinha estado 179

apressado contra a parede se deteve e voltou a lhes olhar. Rachel se esticou ao notar o reconhecimento na cara do loiro.

—Doutora Garret? Doutora Rachel Garret? —perguntou o oficial—. É você.

Rachel assentiu cautelosamente mas não teve oportunidade de dizer nada. Pudge saltou, sua voz excitada.

—Sim. É ela. Estava trabalhando no necrotério a noite que fui acabar com ele —balançou grosseiramente a mola de suspensão para o Etienne, fazendo que Rachel se estremecesse. Já se tinha disparado acidentalmente uma vez e facilmente poderia fazê-lo de novo—. Se interpôs em meu caminho quando estava a ponto de lhe cortar a cabeça e dava a ela com a tocha por engano. Dava-lhe no peito.

Deveria estar morta, mas ele a converteu. Agora os dois são vampiros —explicou ele, soando como se estivesse completamente louco —. Os dois são chupadores de sangue sem alma, condenados a vagar na noite para sempre.

Rachel se mordeu o lábio, quase envergonhada pelo homem.

Tudo o que havia dito era certo. Bom, exceto a parte das almas. Mas em realidade, onde estava seu sentido comum? Com segurança tinha que dar-se conta de que ninguém lhe acreditaria. Não se surpreendeu absolutamente quando os dois oficiais começaram a aproximar-se do Pudge movendo-se de uma forma bastante cautelosa.

—De acordo, amigo —disse o moreno—. O entendemos. Eles são vampiros e você é o bom. Mas agora já estamos aqui. Está a salvo.

Assim tira a arma e levanta as mãos, né?

Pudge franziu o cenho, passeando o olhar de sua arma, à polícia e ao Rachel e Etienne.

—Mas o que passa com eles? Deveriam lhes apontar a eles — disse finalmente.

—Bom, a ver —disse o loiro, arrastando as palavras—, as pistolas não funcionam com os vampiros, verdade? Mas estou seguro de que se entregarão pacificamente —Olhou para o Rachel e Etienne—. O farão?

Os dois assentiram.

—Vê-o? —disse o primeiro oficial com suavidade—. Sabem que estão apanhados. Agora você só tem que nos dar sua arma, amigo.

Como Pudge duvidava, o segundo oficial acrescentou: —Não viemos preparados para uma chamada como esta. Já sabe, os vampiros não abundam nestes dias. Não estamos adequadamente armados. por que não nos dá sua arma para que possamos lhes pôr sob custódia?

—OH, sim. Sim —Pudge pareceu aliviado—. Também deveriam estar armados —começou a mover-se de flanco aproximando-se do oficial mais próximo, assegurando-se de manter a mola de suspensão 180

apontada para o Rachel e Etienne—. Tenho mais arma detrás. Podem manter esta lhes apontando enquanto vou a por mais. Agarrarei-as enquanto vocês lhes vigiam.

—Bem pensado —disse o loiro com tom afável, baixando sua arma um pouco e elevando sua mão livre para agarrar a mola de suspensão.

—Não a além deles —advertiu Pudge enquanto a entregava—.

São súper rápidos, já sabe. E súper fortes. Eu… Né!

No momento em que a arma trocou de mãos, o oficial arrojou a mola de suspensão a um lado e levantou a pistola apontando ao Pudge. Ignorando sua expressão dolorida, o policial gesticulou com ela.

—Contra a parede. Vamos, contra a parede e separa as pernas.

—Mas… —o protesto do Pudge foi atalho quando o segundo

oficial correu para diante e lhe agarrou pelo braço.

—Separa as pernas —vociferou o oficial moreno, todo rastro de afabilidade tinha desaparecido. O loiro manteve a pistola apontada para o Pudge enquanto seu companheiro embainhava a sua e procedia a lhe registrar. O maníaco tinha outro par de estacas no bolso traseiro de seu jeans que o policial tirou.

—Bom —disse o oficial loiro enquanto seu companheiro desaparecia escada acima com o Pudge. Então se girou para olhar ao Rachel e Etienne, com sua atenção concentrada no Rachel—.

Suponho que aqui é onde esteve desde que desapareceu do trabalho faz uma semana.

Rachel olhou ao Etienne enquanto sentia esticar-se a seu lado.

Sabia o que ele desejava que dissesse. Ele e toda sua família queriam que ela afirmasse que Pudge havia a trazido aqui aquela noite uma semana atrás. Entretanto não era certo, e ela era uma péssima mentirosa. Duvidou brevemente, considerando suas opções. O homem a tinha seqüestrado. Certamente não tinha vindo da casa do Etienne de boa vontade. Por outra parte, não podia explicar onde tinha estado a passada semana sem que houvesse perguntas de difícil resposta. Rachel decidiu ser sincera mas cautelosa.

—Pudge me seqüestrou, trouxe-me aqui e me manteve prisioneira contra minha vontade —admitiu solenemente, e notou como Etienne se relaxava a seu lado. Quase se girou para lhe perguntar por que se relaxava; ainda não estavam a salvo de problemas. Mas se conteve enquanto o oficial assentia.

—Como a trouxe aqui, senhora?

Rachel duvidou, e logo disse:

—Chegou ao necrotério vestindo um casaco em cima de um traje militar. Levava um rifle e uma tocha sob o casaco e gritava algo a respeito de vampiros e coisas parecidas e… —duvidou e olhou ao 181

Etienne de novo. Parecia estar contendo a respiração. Tragando, girou-se de novo e continuou—. O sinto mas minha memória se tornou um pouco imprecisa depois disso. Quão seguinte posso lhe contar é que despertei hoje aqui encadeada à parede. Ele continuava divagando sobre vampiros e cretinos, e parecia estar obcecado com o jogo do Etienne.

—Jogo? —o policial lhes olhou confundido.

—Etienne é o desenhista de Luxúria de Sangue —explicou Rachel—. É um videojuego de vampiros.

—OH —disse o homem, embora ainda parecia estar perdido—.

De acordo, estava obcecado com seu jogo —repetiu olhando ao Etienne e depois voltou o olhar ao Rachel—. Mas nesse caso, por que a seqüestrou a você e não a ele?

—Porque ela é minha noiva —disse Etienne com calma.

Rachel acrescentou: —É bastante confuso. A metade do tempo ele acreditava eu era um vampiro e Etienne outro, logo pensava que ele era um ou queria sê-lo. O moço parece estar bastante louco.

—Sim, isso parece —disse o loiro secamente, e assentiu com a cabeça. Logo disse—: Cada um dos policiais da cidade a está procurando, senhora. E a ele —assinalou por volta das agora vazias escadas—. A garota que se supunha que ia substituir a seu ajudante chegou enquanto esse tipo assaltava o necrotério do hospital. Saiu a procurar segurança, mas estavam ocupados com outra costure nesse momento e chegaram tarde a seus escritórios. A habitação estava vazia quando chegaram, e se deu por feito que o tipo a tinha levado — Sacudiu a cabeça—. Ela fez um bom trabalho lhe descrevendo.

Confeccionaram um retrato robô e o tiraram as notícias da televisão.

Não entendo como ninguém lhe reconheceu. É o vivo retrato do desenho.

Rachel assentiu mas se manteve em silêncio, temerosa de provocar mais pergunta por parte do homem. Felizmente, ele desviou sua atenção ao Etienne para perguntar: —E como acabou você aqui, senhor? A vizinha disse que você entrou e a liberou, mas não parecia saber quem era você.

Etienne duvidou e logo disse: —Estava muito preocupado pelo Rachel desde que desapareceu.

Reconheci a Apodreci… este tipo enquanto esperava em um semáforo.

Conduzia uma caminhonete. Reconheci-lhe pelos desenhos das notícias e lhe segui até aqui —mentiu tranqüilamente.

Etienne era muito bom mentindo, notou Rachel com interesse.

Supôs que não deveria surpreender-se. Tinha disposto de mais de trezentos anos para aperfeiçoar sua técnica.

—Deveria ter chamado à polícia imediatamente —comentou o 182

oficial com desaprovação.

—Tentei-o —lhe assegurou Etienne solenemente—. Mas queria lhe jogar uma olhada mais de perto. Não desejava provocar um falso alarme. Para quando estacionei ele tinha saído de sua caminhonete e tinha entrado na casa. Olhei por um par de janelas, esperando poder lhe ver melhor, mas devia haver-se ido escada abaixo. Fui à parte de atrás da casa e encontrei essa janela…

Rachel seguiu seu gesto e se deu conta surpreendida de que na verdade havia janelas no porão. Não as tinha visto, mas antes estavam tampadas para não deixar acontecer a luz do sol. Supôs que um dos botões que Pudge tinha pulsado as tinha destampado ao tempo que acendia os abajures revestir. perguntou-se que tinha pensado Pudge ante o fato de que não tivessem estalado em chamas no momento em que os abajures revestir e a luz do sol lhes tinham golpeado, como sem dúvida esperava.

—Quando olhei e vi o Rachel encadeada aqui embaixo, tudo o que pude pensar foi chegar até ela. Toda ideia de lhes chamar se apagou de minha mente. Vi o ataúde e à anciã dama. Por não mencionar ao moço dançando ao redor com uma capa e uns dentes falsos —Etienne sacudiu a cabeça—. Era óbvio que estava louco e me deu medo deixar às mulheres sozinhas. Assim quando descobri que a porta traseira estava aberta, penetrei-me dentro e vim até aqui para as liberar.

—Bom, suponho que posso entender sua preocupação, mas verdadeiramente deveria nos haver chamado —grunhiu o oficial—. A anciã nos disse que ela estava atada, mas que a senhorita Garret estava encadeada e você sozinho não podia soltá-la. Como…?

Pergunta-a morreu na metade e o oficial aparentou confusão durante um momento. Quando falou de novo, sua voz soava como a de um robô.

—Bom, já basta de perguntas por agora, acredito. tiveram suficiente. Deveríamos ir daqui.

Rachel arqueou uma divertida sobrancelha para o Etienne. Era bastante prático ser capaz de controlar as mentes das pessoas.

Decididamente tinha que aprender essa habilidade, decidiu.

—depois de ti —o sorriso do Etienne não tinha nada de arrependimento enquanto gesticulava para ela para que liderasse o caminho escada acima. Evidentemente não sentia vergonha alguma por usar suas habilidades tão desvergonzadamente. E francamente, não podia lhe culpar. Estava exausta e faminta. Os abajures revestir, além de sua fome inicial, estavam fazendo que seu corpo tivesse cãibras de necessidade. Retornar a sua casa e tomar sangue era quão único tinha em sua mente nesse momento.

Rachel as arrumou para subir sozinha as escadas, embora 183

devagar e cansativamente. Para quando saíram da casa estava balançando-se ligeiramente sobre seus pés, e Etienne apoiou sua mão sobre ela para estabilizá-la enquanto cruzavam a grama.

—Temos que chamar uma ambulância para levá-la ao hospital, senhorita Garret. Parece em muito má forma —disse o oficial, notando sua debilidade e palidez—. Lhe deu algo de comer desde que a seqüestrou?

—Não —respondeu Rachel, agradecida de poder ser sincera.

—Eu a levarei a hospital —anunciou Etienne, e o tom hipnótico de sua voz disse ao Rachel que estava introduzindo-se outra vez na mente do oficial. Provavelmente estava plantando a sugestão de que a melhor opção era que ele a levasse a hospital, pensou.

—Isso estará bem, senhor —esteve de acordo o oficial—. Meu companheiro deveria ter chamado já para que venham os reforços e se levem a nosso amigo ali —assinalou para o veículo onde se encontrava Pudge, ainda tentando convencer veementemente ao oficial moreno de que Etienne e Rachel eram maus, enquanto que ele estava tratando de salvar o mundo de suas desalmadas personalidades sem alma.

—Encontraremo-nos com vocês no hospital. Se o doutor disser que está você bem, deveriam ir à delegacia de polícia para registrar suas declarações.

—Isso estará bem —assentiu Etienne, como se tivesse algo que dizer no assunto. O qual, supôs ela, certamente era assim.

Provavelmente ele poderia apagar de sua mente qualquer lembrança de sua presença se tivesse querido, mas tudo estava saindo em seu próprio proveito. Pudge já não ia ser uma ameaça para ele nem para nenhum de seu clã.

Incluindo-a a ela. O pensamento atravessou a mente do Rachel, e reconheceu ao momento que não era dele. Deslizou seu olhar para a caminhonete estacionada na rua enquanto Etienne terminava de falar com o oficial e tomava seu braço para conduzi-la para o veículo.

Reconheceu a seus irmãos sentados diante mas estava segura de que nenhum deles era o proprietário da voz que tinha ouvido em sua cabeça. Tinha sido uma mulher a que tinha enviado esse pensamento. Rachel não se surpreendeu quando Etienne abriu a porta para revelar ao Marguerite sentada no assento traseiro.

—Entra, querida. Parece terrivelmente desidratada. Etienne, lhe agarre a pobre garota um pouco de sangue da parte de atrás — ordenou a matriarca Argeneau—. Está sofrendo uma terrível dor.

Etienne ajudou ao Rachel a entrar na caminhonete, logo subiu atrás dela e fechou a porta de repente antes de revolver na parte traseira para agarrar várias bolsas de sangue de uma geladeira médica.

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—Como está? —perguntou Bastien ansioso enquanto Etienne tomava assento junto a ela, apertando-a como um sanduíche entre ele e sua mãe.

—Estou bem —murmurou Rachel enquanto aceitava a primeira bolsa de sangue. Estava o bastante faminta como para que não lhe importasse o assunto da pajita, assim que se limitou a abrir a boca e perfurou a bolsa com os dentes deixando que eles fizessem o trabalho.

—Tem que nos contar o que passou. Não te deixe nenhum detalhe —disse Lucern desde seu assento.

Rachel olhou ao homem, com a bolsa ainda fixada a seus dentes, enquanto ele tirava uma pequena caderneta e uma caneta de seu bolso. Evidentemente tinha intenção de tomar notas, e ela se deu conta de que já o tinha feito as outras vezes que tinha estado em casa do Etienne. Quando lhe tinha perguntado ao Etienne o que estava fazendo seu irmão, ele tinha murmurado algo a respeito de que Lucern era um escritorzuelo, fosse o que fosse o que isso significasse.

—Mais tarde, Lucern —disse Marguerite brandamente—. Deixa a pobre garota que se recupere um pouco antes de bombardeá-la com perguntas.

—Devo supor que vamos ao hospital? —perguntou Bastien, girando-se em seu assento para acender o motor.

—Conduz devagar, Bastien. Rachel necessita muito sangue e tempo para consumi-la —disse Marguerite a maneira de resposta—.

Tem que ir ao hospital para ajudar ao Etienne. Todos devemos. Entre o fato de que ali é onde ela trabalha e que se converteu em notícia de primeira página, vai atrair muchísima atenção. Etienne necessitará toda a ajuda que possa conseguir.

—Ajuda com o que? —perguntou Rachel enquanto apartava a agora vazia bolsa de seus dentes e aceitava quão seguinte Etienne lhe tendia.

—Eles quererão te examinar —explicou Etienne.

—E nós simplesmente não podemos permiti-lo, querida — apontou Marguerite—. Bastien, Lucern e eu entraremos para nos assegurar de que os doutores e as enfermeiras criam que lhe examinaram e lhe encontraram desidratada e desnutrida, tal como deveria estar detrás ter sido seqüestrada e mau alimentada.

Ajudaremo-lhe para estar seguros de que tudo vai como a seda.

Rachel assentiu, permitindo que seus dente insuflassem o sangue que seu corpo necessitava tão desesperadamente. Estava o bastante esgotada para lhes permitir dirigir o assunto na forma que acreditassem melhor. Rachel incluso começava a pensar que deveria lhes haver feito caso quanto ao tema do Pudge e ter estado de acordo em mentir, lhe desse mau ou não. Todos tinham vivido durante um 185

tempo assombroso comprido. Sem dúvida a sabedoria que tinham colhido ao longo dos séculos era monstruosa. O mero pensamento do que poderia ter acontecido com a vizinha do Pudge, por não dizer ao Etienne e a si mesmo, por sua cabeçuda insistência em dizer a verdade era aterrador. Possivelmente havia ocasiões nas que a honestidade não era a melhor opção, e uma pequena mentira podia evitar uma má situação.

—Aprenderá —disse Marguerite em voz baixa, obviamente lendo seus pensamentos—. O tempo não é o grande professor. É-o a experiência. Um homem pode viver uma vida completa, mas se nunca sai de sua casa para experimentar essa vida, morrerá não sabendo nada. Um simples menino que tenha sofrido e vivido pode ser o mais sábio dos dois.

Capítulo 17 —Digo-lhe que são vampiros!

A voz do Pudge começava a soar mais lhe choraminguem que firme, pensou Rachel, enquanto lhe observava deslizar seus dedos pelo cabelo gordurento tironeando dele com frustração. Em realidade não podia lhe culpar. Fazia horas que lhe interrogavam. Pelo visto haviam lhe trazido diretamente à delegacia de polícia, tinham-lhe fichado, e o tinham metido no pequeno quarto quadrado onde agora lhe estavam interrogando. E lhe tinham tido ali desde que haviam lhe trazido.

Rachel e os Argeneau se perderam as duas primeiras horas de interrogatório. Esse tempo foi o que demoraram para passar por urgências e sair do hospital. Apesar de que ela era empregada do hospital —por não dizer uma espécie de celebridade, graças ao feito de que ter sido “seqüestrada” no trabalho— se viram obrigados a esperar um bom momento até que um médico a atendeu. Quando Rachel perguntou por que não se limitaram a lhes fazer seu truque às enfermeiras para que os colocasse à frente da cauda de espera, Marguerite pareceu surpreender-se ante a mera idéia. Seu caso não é urgente, tinha respondido, e podemos suportar a espera.

Rachel havia sentido um momento de vergonha por não havê-lo pensado ela mesma, mas Marguerite tinha entrado imediatamente em sua mente para tranqüilizá-la com as palavras «já aprenderá».

Francamente, Rachel estava impaciente por aprender. maravilhou-se com a família quando a acompanharam a todas partes evitando que ninguém fizesse perguntas. Definitivamente gozar da capacidade de controlar os pensamentos e as mentes daqueles que lhe rodeiam tem infinidade de vantagens. Não a tinham examinado, embora até onde o pessoal do hospital poderia recordar, sim o tinha sido. E tal como Marguerite tinha prometido, todos os informe diriam o que se esperava: que sofria desidratação e desnutrição. Tinha sido 186

assombroso ver os Argeneau em ação, e Rachel estava dando-se conta rapidamente do poder que Etienne lhe tinha outorgado.

—Assim que eles são vampiros, não? —perguntou Carstairs, o oficial loiro. deteve-se um flanco da mesa onde seu companheiro e Pudge se sentavam um frente ao outro—. Você é o do ataúde e os dentes de vampiro, Norman. E apesar disso, diz que a Srta. Garrett e o Sr. Argeneau são os vampiros?

—São dentes falsos, já o disse —resmungou Pudge, acossado—.

Se me tirasse as algemas, tiraria-me as malditas coisas. meus são falsos, mas os deles são reais.

—Seguro que o são, Norman —acordou com doçura Treebech, o oficial de cabelo escuro.

—Deixe de me chamar assim! —estalou Pudge—. Norman. Deus, ódio esse nome. Sonha como se fora um idiota —Os olhou irada e brevemente, e depois disse—. O repito, Etienne Argeneau é um vampiro. A mulher também o é. Demônios, ela me mordeu!

Rachel fez uma careta. Em realidade não chegou a lhe morder, mas se tinha aproximado mais do que tinha acreditado, e o homem tinha um arranhão onde um dente lhe tinha roçado. Ninguém diria que podia ser uma dentada já que logo que parecia um arranhão.

Ainda assim tinha estado mais perto do que tivesse querido estar de morder jamais a alguém. Bom, excetuando possivelmente ao Etienne.

Ela desfrutava bastante lhe dando dentadas de amor quando eles… dentadas de amor? Rachel negou com a cabeça. Dentadas sexuais, mas bem. Não dentadas de amor. Ela não amava ao Etienne. Ou sim?

Pergunta-a deu voltas e voltas por sua mente, seguida por uma mescla de pensamentos confusos e sentimentos. Sentimentos quentes e de carinho que a alarmaram o bastante. meu deus, ela não podia lhe amar.

Rachel notou de repente que Lucern a olhava fixamente com interesse. Então lhe ocorreu que qualquer das pessoas que a rodeavam de maneira protetora, poderia estar lendo seus pensamentos. Obrigou a seus desbocados pensamentos e sentimentos a que se metessem em um escuro rincão de sua mente e se voltou para o que estava ocorrendo mais à frente do vidro. Pudge olhava furioso aos oficiais, com a boca fechada.

—Muito bem, então aceitemos que ela realmente te mordeu — comentou Carstairs—. Crie que agora você também será um vampiro, Norman?

—Não me chame Norm… —Pudge se deteve bruscamente, seus olhos abrindo-se de par em par. de repente não pareceu sentir-se tão acossado. O entusiasmo e o assombro se refletiram em sua expressão—. Ela realmente me mordeu. De verdade acredita que me converterei em um vampiro?

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—Não sei, Norman. Você é o perito. Você o que crie?

Pudge pensou nisso durante um minuto e depois raciocinou: —Suponho que é possível. Embora Renfield não se converteu em vampiro depois de uma só mordida. Ele… —O horror cruzou seu rosto—. OH, vá! Renfield se converteu para o resto de sua vida no servente da Drácula depois de uma mordida. Era seu escravo.

—Então, isso te converte no escravo da Srta. Garrett? — perguntou Treebech.

Pudge não lhe escutou. Sua mente estava absorta.

—Jesus, também comia insetos e coisas assim. Tio! Não sei se posso comer insetos.

Os oficiais se olharam enquanto Pudge sacudia sua cabeça com desespero.

—Acredito que já é suficiente. Eu gostaria de lhe interrogar eu agora.

Rachel jogou uma olhada ao homem que tinha falado: O Dr. Smythe, um psiquiatra de seu hospital. Tinham-lhe chamado da delegacia de polícia para avaliar o estado mental do Pudge. Ao princípio tinha solicitado que lhe permitissem observar ao Pudge durante o interrogatório. Afirmava que os sujeitos tendiam a responder de maneira diferente aos profissionais da psiquiatria que a pessoas leigas, incluídos policiais. Pelo visto agora dese java fazer algumas pergunta ele mesmo.

O capitão Rogers, o superior do Carstair e Treebech, assentiu e ficou em pé.

—É obvio, doutor. Venha comigo.

Rachel os observou enquanto abandonavam o quarto de observação. Pouco depois se abriu a porta do quarto de interrogatórios e entraram o doutor Smythe e o capitão Rogers. O capitão de polícia lhes fez um gesto ao Carstairs e Treebech para que se aproximassem dele, manteve com eles uma breve conversação em voz baixa e depois saiu do quarto. Assim que se foi, o doutor Smythe se apresentou e tomou assento na cadeira que Treebech tinha desocupado. Sorriu ao Pudge e lhe perguntou: —Norman, compreende você a diferença entre a fantasia e a realidade?

Rachel sorriu ligeiramente ante a pergunta. Era a mesma que Etienne lhe tinha feito na casa. Seu olhar se dirigiu para a porta do quarto de observação quando esta se abriu para dar passo ao capitão Rogers, mas voltou rapidamente para o Pudge, o qual olhava fixamente ao doutor como se se tratasse de um extraterrestre.

—Huh? —Compreende a diferença entre a fantasia e a realidade? — repetiu o doutor Smythe pacientemente.

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—Claro —Pudge franziu o cenho—. Não estou louco, sabe você.

—Não, é obvio que não o está —disse o doutor Smythe com doçura—. Poderia me explicar a diferença entre a fantasia e a realidade?

—Seguro. A fantasia é… bom é como esse jogo de guerreiros e magos. Magia e essas coisas. Não é real.

—Ah. Huh —O Dr. Smythe franziu os lábios e assentiu com a cabeça—. E poderia me dar um exemplo de realidade?

—Luxúria de Sangue —disse Pudge com firmeza.

—Luxúria de Sangue? —perguntou o Dr. Smythe confuso.

—Esse é o jogo criado pelo senhor Argeneau —explicou Carstairs—. Sobre vampiros e essas coisas.

—Ah —O doutor Smythe voltou a olhar ao Pudge—. E isso seria realidade?

—OH, sim —assegurou Pudge—. A magia, bom, isso é um montão de tolices… mas os vampiros realmente existem. As nenéms vão atrás deles, e são super fortes e super rápidos, e vivem para sempre.

—E que parte é a mais importante? —perguntou o Dr. Smythe. Pudge não o teve que pensar muito tempo.

—Viver para sempre … e as nenéms —decidiu.

—As mulheres e a imortalidade são o mais importante, diz você?

—O doutor Smythe assentiu e adicionou—: Me parece que em algum momento você mencionou que sua mãe morreu recentemente, não é assim, Norman?

—Sim —assentiu, então sua atenção se desviou do doutor e olhou a mesa como se estivesse procurando algo. Rachel deu um salto quando de repente ele levantou seu braço e o deixou cair de repente sobre a mesa, ao parecer esmagando um inseto. Ela não foi a única em saltar. O doutor e os policiais também o fizeram.

—Desculpe-me um momento —O Dr. Smythe se levantou e abandonou o quarto. Rachel não se surpreendeu muito quando retornou ao quarto de observação. Ao princípio não disse nada, tão solo ficou ao lado do capitão observando ao Pudge através do cristal.

Todos observaram em silêncio enquanto Pudge recolhia o inseto que tinha esmagado e o examinava com aparente fascinação. Rachel fez uma careta de desgosto quando se meteu a esmagada criatura na boca e o mastigou a modo de experimento. Depois de um momento, encolheu ligeiramente os ombros e resmungou: —Não está mau. Sabe um pouco a noz.

—Temos aqui a um jovem muito confundido —disse o Dr. Smythe—. Já falei com seu irmão, e ele diz que ultimamente Norman se tornou obsessivo e estranho. Acredita que deveriam lhe encerrar por sua própria segurança. Terei que lhe fazer muitas provas 189

certamente, mas Norman já provou ser uma ameaça não só para si mesmo, mas também para qualquer; especificamente qualquer que ele dita que supõe uma ameaça.

O psiquiatra deslizou significativamente um olhar para ela e Etienne antes de prosseguir.

—Isso já é suficiente para lhe internar durante setenta e duas horas de modo preventivo.

—Obrigado por vir, doutor —disse o capitão—. Temos que preparar a papelada, mas opino que poderemos entregar ao Sr. Renberger a sua custódia em muito pouco tempo.

—Terei lista uma cama quando estiver tudo arrumado — assegurou o Dr. Smythe solenemente. estreitaram-se as mãos e o cavalheiro lhes deixou sozinhos. O capitão jogou uma olhada ao quarto de interrogatórios e negou com a cabeça quando Pudge golpeou a mesa outra vez, recolhendo depois o que fosse que tivesse esmagado para examiná-lo.

—Como uma cabra —resmungou o policial quando Pudge se meteu o inseto na boca e começou a mastigar. Passando uma mão através de seu escasso cabelo, o capitão moveu a cabeça, logo suspirou e se dirigiu à porta quando soou um suave golpe. Falou brevemente com alguém que Rachel não pôde ver, e então se voltou para eles.

—Suas declarações estão listas para assinar. Se fizerem o favor de seguir a oficial Janscom, ela os acompanhará para que possam fazê-lo.

—Bem. Obrigado —Etienne tomou ao Rachel do braço e a guiou para a porta. Ela partiu em silêncio, consciente de que o resto do clã Argeneau ia detrás.

A assinatura dos papéis foi uma moléstia relativamente rápida, ao menos para o Rachel. Tinham-na separado dos Argeneau para levá-la a um quarto distinto ao do Etienne e sua família para assinar os papéis ante uma testemunha. Rachel se sentiu um pouco perdida quando acabou e saiu ao corredor para encontrá-lo vazio. Os Argeneau tinham estado protectoramente perto dela desde que a foram procurar à casa do Pudge. Sentiu um pouco de desconcerto ao encontrar-se só de repente. deteve-se no vestíbulo, pensando no que deveria fazer. Deveria esperar? Deveria ir-se? O oficial havia dito que era livre de partir agora que sua declaração tinha sido assinada. Rachel estava sopesando seu próximo movimento quando de repente lhe ocorreu que poderia não haver ninguém a quem esperar. Etienne poderia ter terminado já com a papelada. Poderia haver partido já. depois de tudo, agora não existia realmente nenhuma necessidade de que estivessem pendentes dela. Tinha aprendido a alimentar-se e a 190

controlar seus dentes, e trabalhando em um hospital dificilmente teria problemas para obter sangue. Não seria singelo mas poderia arrumar-lhe e provavelmente eles se deram conta disto. Possivelmente eles se sentiam aliviados ao ver-se livres de sua responsabilidade para ela.

Aquele pensamento era inquietante. Rachel quase ofegava a causa do impacto que tinha sobre ela. Era surpreendentemente doloroso.

—Rachel?

Ela se girou rapidamente para ouvir seu nome. O alívio a percorreu quando reconheceu a Lissianna apurando-se pelo corredor em direção a ela, com o Gregory Hewitt lhe pisando os talões.

—Está bem? —perguntou Lissianna preocupada—. A mensagem que minha mãe me deixou na secretária eletrônica era mas bem confuso. Tudo o que entendi foi que tinha sido seqüestrada.

—Estou bem —Rachel forçou um sorriso.

—Ah, genial —sorriu Lissianna, mas a preocupação não abandonou do todo seus olhos—. Onde estão todos? Etienne também está bem?

—Sim. Está bem. Embora não estou segura de onde estão — admitiu Rachel—Até onde sei, podem ter terminado com sua papelada e haver-se ido já.

Lissianna franziu o cenho ante essas notícias e depois jogou uma olhada ao redor.

—irei perguntar lhe a alguém. partiu tão rapidamente como o disse, apressando-se pelo corredor em busca de alguém que pudesse responder suas perguntas.

—Estou seguro de que Etienne não partiria sem ti —disse Gregory com voz solene.

Rachel se voltou para ele e forçou um sorriso.

—Bom, não há nenhuma verdadeira razão para que não o faça. consegui controlar meus dentes e agora posso me alimentar por mim mesma. Ele já não tem que ser minha babá.

Gregory franziu o cenho ante suas palavras, com preocupação em seu atrativo rosto —Rachel, alguém te falou que a regra do companheiro de vida?

Rachel piscou confusa ante a pergunta. Pareceu-lhe que não tinha relação alguma com o que estava passando nesse momento.

—Eu… Não. Sinto muito. Ninguém mencionou essa regra.

Ele assentiu lentamente.

—Supunha que não. Mas sinto que é importante que a conheça. Ajudará-te a compreender sua relação com o Etienne.

As sobrancelhas do Rachel se elevaram. Seria um alívio ter alguma idéia da que atenerse. Começava a dar-se conta de que seus 191

sentimentos pelo Etienne eram profundos e que poderiam ser potencialmente dolorosos.

—Como nossa gente se alimenta da população normal — começou ele—, é importante, é obvio, que nosso número se mantenha controlado para não superar a capacidade de nossa fonte de alimentação.

Rachel assentiu. Aquilo tinha muito sentido.

—Assim existem certas regras. Por exemplo, cada casal só pode ter um filho cada cem anos.

—Marguerite mencionou isso —disse Rachel assentindo com a cabeça.

—Não me surpreende. Mas o que pode não te haver contado é que a cada vampiro só lhe permite converter a um único humano.

Rachel sacudiu sua cabeça.

—Desculpa? Só lhes permite um casal?

—OH, não. Existem os divórcios. Estamos falando de centenas de anos de vida, assim é obvio que há divórcios, embora tenha entendido que é muito menos freqüente que entre a população normal —lhe informou ele—. O que quero dizer é que literalmente só lhes permite converter a uma pessoa. Pelo general essa pessoa se converte em seu companheiro ou companheira de vida, embora também poderia ser algo totalmente diferente, mas então esse vampiro já não pode converter a ninguém mais. Não poderia converter a seu companheiro de vida embora o encontrasse.

—Mas Etienne me converteu —disse Rachel.

—Sim —assentiu Greg solenemente.

—Rachel!

Esta vez Rachel demorou mais em girar-se para a voz que a chamava em um tom estridente. A cabeça lhe dava voltas, e lhe custou uns momentos reconhecer à mulher maior que se precipitava para ela. Foi a vista do homem de cabelo cinza que se apressava atrás dela o que a fez dar-se conta que essas pessoas eram seus pais.

Então os braços de sua mãe se fecharam a seu redor, e Rachel se encontrou envolta no Poison”, o perfume favorito de sua mãe.

—Graças a Deus, pequena. Estava tão preocupada. Não podia acreditá-lo quando a oficial Janscom chamou para nos dizer que lhe tinham encontrado e que estava a salvo. Ah, doce, tínhamos tanto medo de não te voltar para ver. Graças a Deus —fez uma pausa para sustentar a cara do Rachel entre suas mãos e beijá-la em cada bochecha. Depois a estudou e franziu o cenho—. Te vê distinta. E terrivelmente pálida. Necessita uma boa comida caseira e uma sesta.

—Sim, levaremo-lhe a casa —disse seu pai de repente, passando seu braço ao redor dela em um meio abraço enquanto a fazia girar para a direção por onde eles tinham vindo.

192

Rachel permaneceu em silêncio enquanto seus pais a tiravam quase em volandas do edifício. Não deveria estar pálida; na caminhonete tinha ingerido sangue de sobra caminho do hospital.

Sua palidez sem dúvida se devia às notícias que Greg lhe tinha dado, e o impacto que tinham tido sobre ela. Etienne tinha perdido sua oportunidade de converter a uma companheira de vida para salvá-la, pensou fracamente. Deus querido, tinha-a convertido, tomou-se o tempo e a preocupação de ensiná-la a alimentar-se e a controlar seus dentes, e nunca poderia ter uma companheira de vida. Tinha perdido toda possibilidade de ter uma companheira de vida por ela.

Tudo o que podia pensar era que ele devia odiá-la. E se não o fazia, era só porque ainda não tinha tido a oportunidade de pensar no sacrifício que tinha feito. No momento que se desse conta de tudo o que tinha perdido, definitivamente a odiaria. Uma vida sem alguém que o amasse, em realidade o equivalente a várias vistas. Tinha vivida centenas de anos e viveria centenas de anos mais sem amor. Ou encontraria esse amor, só para ver-se obrigado a olhar como envelhecia e morria enquanto ele se mantinha jovem para sempre.

Etienne assinou a última cópia da declaração que tinha ante ele e a empurrou com impaciência através do escritório para que a testemunha também assinasse. Estava ansioso por terminar com tudo isso e sair dali. Ninguém tinha ido com o Rachel. Tudo tinha sido tão rápido que não tinham tido oportunidade. Tinham-conduzido a todos a esse quarto e então a oficial Janscorn tinha pedido ao Rachel que a seguisse e a tinha levado daí. Não gostou da idéia de que estivesse sozinha. Não era que lhe preocupasse que algo pudesse lhe ocorrer, Pudge já não era uma ameaça pelo que estaria bastante segura. Mas, e se alguém o fazia uma pergunta incômoda e não havia ninguém ali para apagar a lembrança na memore do que a fizesse?

Rachel era uma péssima mentirosa. Além disso, ele sentia um insistente temor de que se pudesse partir. Agora ela podia alimentarse por si mesmo. Até se tinha alimentado diretamente da bolsa na caminhonete. Também podia controlar seus dentes. E com o Pudge fora do caminho, foi-se a última desculpa que ficava para mantê-la em sua casa. E se decidia ir-se, ou se negava a voltar para sua casa com ele? Ele não queria que ela partisse. Etienne se tinha acostumado muito a sua presença. Desfrutava com ela. Desejava passar o resto de sua vida a seu lado.

—Isso é tudo, senhor —disse a oficial Janscorn enquanto empilhava as cópias da declaração em um ordenado montão—. Todo preparado. Alguém ficará em contato com você se necessitarmos algo mais, mas agora é você livre de partir.

Etienne já tinha saído pela porta quase antes de que ela tivesse terminado de falar. Tinha que encontrar ao Rachel. Deviam falar.

193

Precisava saber o que sentia por ele. Se acreditava que algum dia poderia chegar a lhe amar tal como ele começava a amá-la a ela.

—Etienne! voltou-se rapidamente ante a exclamação ao chegar ao corredor, mas só era sua irmã. Etienne a saudou com a cabeça, voltando-se logo para olhar espectador a seu redor. Infelizmente não havia sinal alguma do Rachel por nenhuma parte.

—Viu ao Rachel? —perguntou Etienne a sua irmã quando lhe alcançou e lhe envolveu em um abraço.

—Sim. Estava aqui com o Gregory quando me fui perguntar sobre seu paradeiro —Lissianna retrocedeu e olhou para seu marido interrogativamente quando ele se aproximou deles lentamente—.

Aonde foi, querido?

—Chegaram seus pais. partiu com eles —explicou ele, embora seu olhar preocupou ao Etienne.

—O que acontece? —perguntou-lhe.

Gregory vacilou um instante e depois disse:

—Acredito que pude ter cometido um engano.

—Que classe de engano? —perguntou Lissianna, deslizando sua mão de modo tranqüilizador na sua.

—Expliquei-lhe a regra sobre que só está permitido converter a uma pessoa em toda a vida e que por esta general era um companheiro ou companheira de vida —confessou.

—Explicou-lhe o sacrifício que Etienne fez por ela e ainda assim ela partiu sem lhe dizer uma palavra? —perguntou Lissianna com incredulidade—. Sabendo isso, não pôde nem sequer tomar o tempo para dizer adeus? Ou ao menos dar as obrigado?

Etienne ouviu as palavras da Lissianna, mas na verdade não podia as compreender. Mais tarde o faria. Enquanto isso, ficou ali plantado sentindo-se perdido e abandonado. Ela tinha feito exatamente o que ele tinha temido. Rachel lhe tinha deixado.

Sua mãe lhe estava falando agora, mas Etienne não escutava. sentia-se como se tivesse algodão nos ouvidos. Em realidade se sentia como se seu cérebro inteiro estivesse cheio de algodão. Assentia distraídamente de vez em quando enquanto saíam da delegacia de polícia. Etienne duvidava de que estivesse enganando a ninguém; provavelmente todos eles lhe estavam lendo a mente, embora ele parecesse não ser capaz de ler seus próprios pensamentos. Mas deveu assentir nos momentos oportunos já que ninguém lhe chamou a atenção por isso. Todos se limitaram a conversar enquanto caminhavam para a caminhonete do Bastien e subiam nela para voltar para casa.

Alguém sugeriu entrar com ele quando chegaram a sua casa, mas Etienne murmurou algo sobre o trabalho e saltou rapidamente 194

da caminhonete, fechando de um golpe a porta detrás de si. Nesse momento não desejava compañia. Não queria falar ou sequer pensar.

Somente queria arrastar-se dentro de um buraco e escapar de sua vida, embora fosse por pouco tempo. Para ele isso equivalia a seu trabalho.

Etienne entrou em sua casa, consciente de repente do grande e vazia que era. Muito grande para uma só pessoa, para ser concreto.

Deveria vendê-la e conseguir um apartamento. Não necessitava muito espaço; um despacho, um dormitório, uma geladeira… Não era que ele recebesse muitas visitas.

Fez uma careta quando as lembranças do Rachel alagaram sua mente: jogando no ordenador, lendo juntos tranqüilamente junto à chaminé na biblioteca, rendo com os intentos dela de consumir o sangue de refugo que lhe dava para alimentar-se, seu picnic à luz da lua… Fechou a porta a essas lembranças enquanto a perda e o medo se acumulavam atrás dela. Mas não conseguiu fazer o mesmo antes de que algumas as perguntas lhe assaltassem. Tinha-a perdido para sempre? Ela havia sentido algo por ele por pouco que fosse? Ou tudo tinha sido somente um modo divertido de passar o tempo?

Sem incomodar-se em fechar a porta com chave atrás dele, Etienne caminhou pelo corredor, atravessou a cozinha e trotou escada abaixo para seu escritório. O desastre que tinham criado enquanto tentavam lhe tirar dali lhe recebeu assim que alcançou o fundo da escada. Ignorou-o, passando entre os restos do chão e com um salto entrou no despacho. Com o tempo teria que fazer que substituíssem a porta. Havia uma data limite para terminar Luxúria de Sangue 2 e queria cumpri-la. Ultimamente a vida tinha sido tão caótica que entre o problema com o Pudge e a entrada do Rachel em sua vida, Etienne levava atraso na finalización do projeto. Agora se concentraria nisso. O trabalho sempre tinha sido seu refúgio, e agora voltaria a sê-lo.

Etienne se acomodou em seu escritório e ficou olhando o caos que uma vez tinham sido ordenadores. Pudge realmente os tinha destroçado quando se confusão a tiros no quarto. Por sorte, Etienne tinha aprendido fazia muito tempo que fazer cópias de segurança de tudo era de sábios. Não tinha perdido nada do trabalho que tinha feito até esse momento, mas com estas equipes não poderia seguir adiante.

Seu olhar se deslizou ao telefone, embora já sabia que também tinha sido destruído. Dando as costas ao desastre, abandonou seu escritório e saiu da casa para subir ao carro. Teria que comprar ordenadores novos —quatro, para substituir aqueles que tinha perdido— e depois trabalharia como um demônio para cumprir com seu prazo. Uma vez parecesse, pensaria no que fazer com respeito ao 195

Rachel. Se é que havia algo que fazer.

—O que vais fazer com respeito ao Rachel?

Etienne franziu o cenho ante a pergunta de sua mãe. Era a mesma que ele se feito uma e outra vez ao longo da semana e meia desde que Rachel se partiu da delegacia de polícia e de sua vida. Era uma pergunta para a que não tinha resposta. Parecia evidente que não lhe queria. foi-se sem olhar atrás e não tinha tentado ficar em contato com ele após.

—tentaste te pôr você em contato com ela? —perguntou Marguerite, lhe lendo a mente.

Etienne nem se incomodou em zangar-se por aquela intrusão em sua mente. Do que serviria? Além disso, ultimamente não parecia ter muita energia. E certamente não a suficiente para incomodar-se com uma luta que tinha estado perdendo toda sua vida. Sua mãe sempre lhe lia a mente apesar de seus protestos e sem dúvida seguiria fazendo-o até que um deles muriese.

—Pois claro que não tem energias; não te estiveste alimentando bem. Agora mesmo está desidratado —espetou Marguerite—. E te olhe, não te banhaste nem trocado a roupa desde que saiu da delegacia de polícia. Deveria estar agradecido porque Rachel não tenha tentado ficar em contato contigo. Jogaria uma olhada a seu lamentável estado e daria meia volta, feliz de poder escapar.

—estive ocupado —grunhiu Etienne. Ele não era dos que estavam acostumados a grunhir, isso era mais do estilo do Lucern ou Bastien. Eles eram os resmungões da família. Mas ultimamente se sentia de bastante mau humor.

—Hmm… —Marguerite ficou olhando fixamente, e ao princípio ele acreditou que ia deixar o tema. Então se precaveu de que em realidade estava pinçando em sua mente. Tentou lhe fechar seus pensamentos, mas nunca tinha sido capaz de fazê-lo. Além disso, ela já tinha encontrado o que procurava—. Nunca lhe disse que a amava.

Etienne se estremeceu ante aquela acusação e depois franziu o cenho.

—Eu não sabia que a amava. Embora sim sabia que me preocupava com ela e que desejava tê-la comigo, e ela sem dúvida sabia isso. Obviamente não lhe importou.

—Como poderia sabê-lo? —perguntou ela secamente—. O disse?

—Não.

—Como pude criar a uns filhos tão estúpidos? —perguntou Marguerite com desgosto.

—Podíamos ler a mente do outro quando… intimávamos. Ela sabia que me importava e que desejava uma relação com ela.

—O que? —A expressão na cara dela sugeria que ele era um idiota, captou Etienne, sentindo-se incômodo—. Como podia ela ler 196

seus pensamentos? Não era nenhuma perita. Deus querido, a pobre moça nem sequer pôde controlar seus dentes até quase o último dia que esteve aqui. A leitura de pensamentos é uma habilidade avançada que requer muitos anos de aprendizagem —Ela franziu o cenho enquanto lhe olhava—. Você leíste seus pensamentos enquanto estavam “intimando” e ela tinha sua mente aberta a ti?

—Não. Certamente que não. Não quis me entremeter.

—Mas sim crie que de algum modo ela era capaz e estava disposta a meter-se nos teus —soltou ela, soprando devido à ridicularia da idéia—. É obvio que não o fez. vais ter que reunir o valor e dizer-lhe filho.

Etienne permaneceu em silêncio, mas Marguerite podia ler o medo em sua mente e em seu coração. Ele desejava ir em busca do Rachel, mas temia seu rechaço. Ela conhecia seu filho e estava segura de que antes ou depois iria a pela moça. Marguerite somente temia que fosse muito tarde quando se decidisse a fazê-lo. Estava convencida de que se não queria ver seu filho perdendo a oportunidade de ser feliz, teria que jogar mão de um pouco de intromissão maternal.

Por Deus!, pensou com exasperação. O menino tinha mais de trezentos anos. O trabalho de uma mãe não termina nunca.

Capítulo 18 Rachel se ajeitou no assento e colocou o plugue do esmalte de unhas antes de estirar as pernas para examinar o resultado de seu trabalho. Agora tinha as dez unhas dos dedos dos pés de uma cor vermelha escura. Isto era uma nova experiência, embora tinha desfrutado de muitas experiências novas desde que Etienne Argeneau fazia sua primeira aparição no necrotério.

Franzindo o cenho, obrigou-se a apartar esse pensamento.

Pensar no Etienne não era bom para ela. Tendia a voltar-se taciturna e deprimida quando se permitia pensar no homem e seu tempo juntos. Rachel lhe sentia falta de. Não tinha passado muito tempo em sua casa, mas o sentia como se tivesse sido uma eternidade e apenas um minuto, tudo de uma vez. Era como se lhe conhecesse sempre e experiente uma vida inteira no tempo de um batimento do coração.

Jogava horrivelmente de menos.

Suspirando, deixou o esmalte sobre a mesa e se levantou.

Rachel atirou de seu jeans para cima para que os baixos não arruinassem o trabalho, depois cruzou a sala de estar de seu apartamento e caminhou para a cozinha. Deveria deixar secar suas unhas antes de tentar caminhar, mas se seguia sentada no sofá sem dúvida se deprimiria pensando no Etienne e o que passaram juntos.

Rachel o tinha captado rapidamente uma vez que retornou ao refúgio de sua própria vida. Pensar no Etienne era um tabu que 197

provavelmente a afundaria em uma depressão profunda e a faria comer coisas ridículas como o sorvete, o qual seu corpo não necessitava e pelo que em realidade não sentia apetite.

Ao dar-se conta de que se dirigiu diretamente ao frigorífico e que o tinha aberto para examinar seu conteúdo, fechou a porta com um bufido de chateio. Então se apoiou as mãos sobre os quadris e se girou para examinar o quarto. Estava imaculado. Tinha-o limpo, assim como o resto do apartamento, antes de sentar-se a pintar as unhas dos pés, para passar o tempo. Rachel ainda tinha problemas para ocupar suas noites livres. Tinha retornado a sua vida para encontrar-se com que lhe tinham dado o turno de dia a outra pessoa enquanto ela se encontrava desaparecida. Seu chefe se desculpou profusamente, explicando que se temeram o pior quando desapareceu. O posto devia ser ocupado imediatamente, assim que o tinha dado ao Tony, quem também se apresentou para ele. Rachel lhe tinha assegurado que o compreendia, e assim era. De fato, para sua própria surpresa, em realidade não lhe importava. Definitivamente suas experiências durante aquela curta semana a tinham convertido em uma espécie de pessoa noturna. Agora gostava das noites e se sentia feliz de trabalhar durante elas. O mais curioso era que seus ruidosos vizinhos já não lhe interrompiam o sonho. De algum modo agora era capaz de bloqueá-los e dormir como uma morta.

O único problema que tinha agora com a noite, era que esta lhe recordava muito seu tempo com o Etienne, o qual foi maravilhoso e triste de uma vez. O sentia falta de.

Um murro na porta salvou ao Rachel de ficar pensando no Etienne, com o qual se teria fundo na tristeza e a depressão outra vez.

Desenhando um sorriso no rosto, saiu da cozinha e desceu pelo corredor para responder, perguntando-se qual de seus vizinhos chamaria a esta hora. Era bem passada a meia-noite, mas como ninguém tinha chamado abaixo para que lhe deixassem entrar no edifício, estava segura de que devia ser um vizinho.

Rachel não se incomodou em comprová-lo pela mira antes de abrir a porta. Sua força e velocidade tinham contínuo aumentando com o passo das semanas desde que a tinham convertido, e já não tinha medo de ninguém, nunca mais. Era uma forma nova e capitalista de viver. Abriu a porta e olhou para fora, então ficou parada um instante antes de dar um passo para diante para examinar um lado e outro do vestíbulo com desconcerto. Estava segura de ter ouvido um golpe, mas não havia ninguém na porta. E não havia ninguém no corredor.

—Devo estar perdendo a cabeça —resmungou dando um passo para trás e fechando a porta com chave. Apenas se tinha girado e avançado uns passos apartando-se da porta quando o golpe soou 198

outra vez. Deixou de andar, mas não voltou para a porta do apartamento. O som não tinha vindo dali. Provinha do corredor perto da sala de estar. Com mais curiosidade e confusão que outra coisa, avançou pelo corredor e entrou na habitação, seus olhos estavam deslizando-se sobre seus móveis quando outro golpe atraiu seu olhar para a janela do balcão.

Rachel ficou com a boca aberta ante o homem que estava de pé do outro lado das portas corrediças de cristal, logo se precipitou para frente quando lhe sorriu abertamente e a saudou com a mão.

—Thomas! —saudou-lhe enquanto abria a porta e lhe permitia entrar—. Como chegou até aqui?

—Subindo, claro —disse ele encolhendo os ombros.

Rachel lhe olhou fixamente, logo deu um passo ao balcão e jogou uma olhada por cima do bordo pela fachada do edifício e os seis balcões que tinha debaixo. voltou-se para ele para perguntar com incredulidade: —Subiu por aí?

—É obvio —se encolheu de ombros divertido—. Eu gosto de escalar.

Rachel voltou a baixar o olhar pela fachada. Não seria impossível de escalar, supôs, se foi forte e ágil, e não tivesse medo de cair para sua morte. Todo o qual era sem dúvida certo para um vampiro de duzentos anos. Demônios, que lhe dessem um par de centenas de anos e ela mesma poderia estar fazendo coisas assim.

Uma suave risada subiu por sua garganta, e depois se voltou e guiou o caminho de volta ao interior.

—por que não chamou o timbre sem mais? Te teria deixado entrar, sabe.

Thomas se encolheu de ombros outra vez enquanto ela fechava a porta do balcão atrás deles.

—Queria te surpreender.

—Bom, pois teve êxito —ela disse secamente, e depois sorriu—.

A que se deve esta visita?

—Queria te desejar feliz dia de São Valentín e te convidar a dançar —lhe respondeu com ligeireza, embora suas palavras confundiram ao Rachel de novo.

—Umm… Thomas, São Valentín é em fevereiro. Estamos em setembro —lhe indicou ela.

Ele riu ante sua expressão de desconfiança.

—Não nos guiamos sempre pelo calendário normal, sabe. Depois de uns quantos centenas de anos te dará conta de que São Valentín é quando quiser que seja, e Cupido aparece quando mais necessário é.

—OH —disse Rachel insegura. Em realidade não tinha idéia do que ele queria dizer, mas se sentia tão feliz por ter companhia e a 199

possibilidade de fazer algo em sua noite livre que decidiu não questioná-lo.

Algumas vezes tinha pensado em ir ao Night Clube, mas não tinha tido valor por medo de encontrar-se com o Etienne. Rachel temia lançar-se sobre ele ou fazer algo igual de vergonhoso. Ou que ele se separasse dela com raiva. Já se teria dado conta do que tinha perdido por salvá-la? Odiaria-a? O fato de que nem se incomodou em lhe chamá-la sugeria que sim.

—Assim… —Thomas aplaudiu com as mãos, apartando a de suas reflexões—, vá trocar te, Dudette, e revolucionaremos o clube.

Esta noite será um lugar onde algo pode ocorrer.

Rachel não se incomodou em pensar sobre isso, limitou-se a assentir sonriendo agradecida e se apressou a sair da sala e entrar em seu dormitório. Tinha postos os jeans ajustados que Marguerite havia lhe trazido de seu apartamento quando estava em casa do Etienne. Normalmente Rachel os utilizava em seus dias livres, eram cômodos e reconfortantes para ela agora porque lhe recordavam seu tempo com ele. Sabia que mais tarde ou mais cedo teria que atirá-los, mas não sentia pressa alguma.

Os tirou e se vestiu com uma saia negra de couro, curta e ajustada, que tinha comprado recentemente em um de seus momentos de debilidade, quando ainda esperava que Etienne ficasse em contato com ela. Rachel tinha pensado utilizá-la para uma entrevista com a esperança de lhe voltar louco. Entretanto ele nunca se pôs em contato com ela e tinha deixado morrer aquela fantasia.

Não sentia nenhum desejo de voltar louco ao Thomas; ele era agradável, mas Etienne já tinha roubado seu coração e duvidava poder recuperar-se disso até dentro de muito tempo. Embora sempre cabia a possibilidade de que se encontrassem com o Etienne. Se era assim, ela queria estar melhor que nunca. Embora não houvesse nada mais, ao menos ele veria o que se estava perdendo.

Rachel terminou com a saia e se tirou a ampla camiseta levava, trocando-a por uma elegante blusa branca, que remeteu por debaixo da saia. Depois ficou as sandálias que mostrariam suas recém pintadas unhas e entrou no quarto de banho para aplicar-se um pouco de sombra de olhos e lápis de lábios. Depois de passá-los dedos ligeiramente pelo cabelo formando um atrativo e ligeiramente desordenado look, orvalhou-se algo de perfume na garganta e bonecas e se apressou a sair.

—Isso sim que foi rápido. E está estupenda —disse Thomas com admiração quando se reuniu com ele na sala de estar—. Vamos, Dudette. A noite espera.

Para seu alívio, ele não se dirigiu à porta do balcão, mas sim se encaminhou pelo corredor que conduzia à porta principal. Rachel não 200

acreditava estar preparada ainda para começar a escalar edifícios.

Agarrou sua bolsa e lhe seguiu ao exterior de seu apartamento, com o passo mais ligeiro. Thomas gostava. Não da mesma forma que gostava de Etienne, certamente. Mas era divertido e a fazia rir, e sabia que ele se asseguraria que o passasse bem essa noite. Uma noite no Night Clube seria divertido, muito melhor que estar vadiando em seu apartamento, deprimindo-se sobre o que poderia ter sido.

Além disso, poderia conseguir do Thomas alguma informação sobre o Etienne. Ele saberia que estava fazendo sua primo e como se encontrava. Rachel estava vergonhosamente faminta de informação sobre o Etienne.

Etienne empacotou os discos de Luxúria de Sangue 2, escreveu a direção na etiqueta e o apartou a um lado com um suspiro. Tinha terminado. Ao fim parecia. Olhou fixamente ao sobre um momento com a mente em branco, depois ficou em pé inquieto e abandonou seu escritório. Tinha estado trabalhando sem parar, sem permitir que pensamentos sobre o Rachel se entremetessem para lhe interromper, exceto a noite em que sua mãe tinha vindo para acossá-lo.

Entretanto, agora que tinha terminado o trabalho, seu primeiro pensamento era para o Rachel. perguntava-se que estaria fazendo enquanto subia a escada.

Estaria no trabalho? Não, decidiu. A noite em que a tinha convertido, ela se tinha informado de que lhe tinham dado o posto de dia. Agora já passava da meia-noite. Sem dúvida agora estaria dormindo, agradável e comodamente agasalhada em uma cálida cama, pensou e sentiu o desejo crescer dentro dele. Desejava estar ali com ela naquela cama. É obvio, em caso de que fosse assim, ela não conseguiria dormir muito. Ele não seria capaz de resistir a tocá-la, a acariciá-la.

Etienne interrompeu seus pensamentos ao chegar a esse ponto.

Fantasiar sobre fazer o amor ao Rachel não era o mais produtivo do mundo. Além disso, tinha coisas mais importantes que fazer, como riscar planos para aproximar-se dela. Tinha decidido que sua mãe tinha razão. Devia lhe contar seus sentimentos e averiguar quais eram os seus. A única pergunta era como deveria fazê-lo.

Etienne estava a metade de caminho para a cozinha quando o telefone começou a soar. Imediatamente deu a volta para a porta do porão, mas em seguida recordou que tinha telefones disseminados por toda a casa desde que o técnico tinha ido arrumar o do porão.

Voltando-se de novo, aproximou-se do telefone colocado sobre a parede da cozinha e o agarrou para ladrar: —Olá!?

—Né, tio! —saudou-lhe a alegre voz do Thomas—. Adivinha onde estou.

201

Etienne fez uma careta. Os sons de música ruidosa e conversação quase afogavam a voz do homem. Não se precisava ser um gênio para dar-se conta.

—O Night Clube.

—Acertou à primeira, tio —Thomas soltou uma gargalhada—.

Sim, estou aqui com um bombom. Talvez a conheça. Rachel?

—O que?! —Etienne ficou rígido, seus dedos apertaram o auricular.

—Sim —Thomas parecia satisfeito—. Ela não estava fazendo nada. Eu não estava fazendo nada…

—Thomas… —grunhiu Etienne. A fria fúria se elevava dentro dele ante a te sugiram pausa do Thomas.

—Agora está no serviço de senhoras e não sabe que te estou chamando. Se a quiser, será melhor que venha aqui e lhe reúnas conosco —disse sua primo com diversão. Depois, em um tom mais sério, adicionou—, e mais vale que esta vez o faça bem, tio. Não voltarei a fazer do Cupido para vós dois. Se agora o danificar, tomarei para mim. Feliz São Valentín.

O estalo do telefone foi seguido por um sinal de marcar. Etienne o escutou durante ao menos um minuto enquanto sua mente corria.

Thomas jogava a ser Cupido. Estava interfiriendo outra vez. Que Deus lhe benza, pensou, e pendurou o telefone. Então passou um momento duvidando sobre o que deveria fazer primeiro. Necessitava uma ducha e trocar-se de roupa. Tinha que barbear-se. Deus querido, já tinha uma boa barba sobre sua maldita cara, tinha estado muito tempo sem barbear-se. Talvez deveria lhe levar algo. Flores, possivelmente.

Onde infernos ia encontrar flores a essas horas? por que tudo tinha que fechar-se de noite? Ninguém aí fora queria ganhar um pouco de dinheiro?, pensou irritado enquanto se apressava a sair da cozinha.

—É uma garota à última, Dudette!

Rachel riu do elogio do Thomas enquanto dançava a melodia rockera que soava na pista de baile. estava-se divertindo. Realmente.

Muito. E só tinha pensado no Etienne umas duas mil vezes nas duas horas que levavam ali. Era bastante menos do habitual.

—Estou cansado, Dudette. vamos sentar nos —Thomas não esperou seu consentimento, agarrou-a da mão e a arrastou para sair da pista de baile. Rachel o seguiu sem protestar. Estava-o passando bem, mas podia fazer um descanso.

—Genial, nossas bebidas já estão aqui —disse Rachel com um suspiro feliz, enquanto se deixava cair na cadeira. Tinha decidido ser valente e deixar ao Thomas que pedisse por ela outra vez, declarando só que não podia lhe pedir um Doce Êxtase. Ele tinha pedido um Duradouro Por Sempre. Não soava a muito arriscado. De todos os modos lhe tinha perguntado o que era, e ele simplesmente se riu e lhe 202

tinha respondido que já o comprovaria. Rachel o provou com curiosidade, surpreendendo-se ao ver que não estava mau. Nada mal.

Não ia necessitar uma pajita para tomá-lo.

—OH, olhe a quem temos aqui.

Rachel levantou o olhar e ficou geada ao ver o Etienne abrindose caminho entre a multidão em direção para eles. Por um momento, a felicidade encheu seu coração, mas logo a preocupação tomou seu lugar. Ele não parecia feliz de lhes ver. De fato, parecia bastante irritado, decidiu enquanto lhe via cobrir os dois últimos metros até a mesa e deter-se ali para ficar olhando-a fixamente. Ela estava justamente confirmando que ele já tinha compreendido o que tinha perdido e realmente a odiava, quando de repente ele tirou a mão de detrás de suas costas e lhe ofereceu um buquê de flores murchas.

Rachel ficou olhando sem expressão o triste ramo antes de estender insegura a mão para as agarrar. Sua vacilação tinha sido evidentemente muito larga porque imediatamente Etienne começou a pedir perdão por seu estado.

—Queria te trazer flores, mas nenhuma das floriculturas está aberta a esta hora. Comprovei seis lojas que abrem toda a noite e não encontrei nada, e isto foi o melhor que…

—São encantadas —lhe interrompeu Rachel enquanto tomava as flores. Murchas e tristes como eram, para o Rachel eram realmente encantadoras. Representavam esperança, e ela as aceitou com muito prazer, oferecendo um tímido sorriso enquanto as levantava até seu rosto e cheirava o delicado ramo do Salami?

—Estavam guardadas no refrigerador do delicatessen — resmungou ele, parecendo envergonhado.

Rachel se mordeu o lábio para não rir, depois lhe dedicou um amplo sorriso.

—Como te foi?

—Miserablemente —respondeu ele simplesmente—. E a ti?

—O mesmo —compartilharam um sorriso e ambos se relaxaram.

—Bem, parece que meu trabalho aqui parece —anunciou Thomas e ficou em pé antes de lhe explicar ao Rachel—. foi divertido, mas eu sou tão solo o menino dos recados, Dudette. A tia Marguerite me pediu que jogasse ao Cupido e eu gosto, assim estive de acordo.

—Cupido, né? —perguntou Etienne divertido.

—Sim, pode rir —disse Thomas com cordialidade—. Desfruta disso enquanto possa. Mas não o chateie com o Dudette esta vez.

Uma vez cada cem anos é meu limite para fazer do Cupido.

Aproximando-se do Rachel, agachou-se para abraçar a e murmurou— : Bem-vinda à família.

Rachel quis perguntar o que isso significava, mas Thomas se afastou muito rapidamente para que tivesse a oportunidade. Lhe viu 203

desaparecer entre a gente e depois se girou para olhar ao Etienne enquanto este ocupava o assento que sua primo acabava de deixar.

—Te senti falta de —anunciou ele no momento que seus olhares se encontraram.

As sobrancelhas do Rachel se elevaram ante essa afirmação. O pensamento «Poderia estar me enganando» passaram por sua mente, e Etienne sorriu com ironia.

—Ouvi-o —lhe disse divertido.

—Acreditava que não podia ler minha mente —disse Rachel com desconfiança.

—E não posso —lhe assegurou—. Bom, exceto quando intimamos. Então sua mente se abre para mim.

—Então como o fez…?

—Em realidade projeta o pensamento para mim.

—Sério? —perguntou ela.

—Sim. Provavelmente foi acidental, mas com prática será capaz de fazê-lo a vontade.

—De verdade? Pode me ensinar como?

Ele permaneceu em silencio durante um minuto e depois disse: —Tenho uma idéia melhor. Projetarei-te um pensamento e você tenta lê-lo.

—Bem —assentiu ela e depois inclinou a cabeça—. Como o faço?

—Tão solo me abra sua mente e eu farei o resto —lhe disse ele, depois ficou em silêncio, seus olhos se estreitaram ao concentrar-se.

Passou um momento antes de que Rachel pudesse escutar seus pensamentos tão claramente como se falasse em seu ouvido.

Você estranho. Suspiro por ti. Algo falta na vida quando você não está ali. Quero-te de retorno em minha vida, em minha casa, e em minha cama. Quero despertar cada noite a seu lado. Amo -te, Rachel.

Rachel o olhou fixamente, apenas capaz de acreditar que tinha ouvido corretamente.

—Então por que não me chamaste? Se Thomas não houvesse me trazido aqui esta noite…

—Eu teria encontrado outro lugar e outra forma de me aproximar —lhe assegurou solene—. Só queria me tirar de cima a data limite do trabalho, assim poderia me concentrar unicamente em ti.

Rachel pensou que isso parecia bastante patético. Ele tinha querido terminar seu trabalho antes? Ela vinha depois do trabalho, depois de seu videojuego? Bom, isso era muito adulador.

—Deve estar realmente zangada —lhe disse com ironia—. Está enviando seus pensamentos tão claros como um sino.

Como ela não sorria ou reagia de algum modo que lhe ajudasse 204

a sair do apuro, ele suspirou e disse: —Talvez deveríamos ir a algum sítio mais tranqüilo.

Rachel assentiu solene, apurou o que ficava de sua bebida e ficou em pé. Ambos permaneceram em silêncio enquanto saíam d o Night Clube e se dirigiam para o carro. Ela não vacilou quando ele abriu a porta do co-piloto para deixá-la entrar e não perguntou para onde foram. Tampouco se surpreendeu quando se detiveram diante de sua casa. Era onde a maior parte de sua relação tinha transcorrido. Parecia o lugar mais lógico para resolvê-lo.

Rachel lhe seguiu ao interior e para a biblioteca. Ela sentiu que a calma a abandonava ao entrar na habitação. Tinham passado várias tardes tranqüilas nesse quarto, simplesmente lendo juntos.

—OK —disse Etienne enquanto tomavam assento no divã e passava seu braço ao redor dela, aproximando-a contra seu peito—.

Não foi o trabalho. Isso era uma desculpa —Ela não sentiu muita surpresa ante essa admissão, mas permaneceu silenciosa e foi recompensada quando ele adicionou—: Tinha medo.

Isso sim que a surpreendeu. Rachel se endireitou e se girou para lhe olhar atentamente.

—Medo do que?

—De ser ferido, Rachel —respondeu brandamente—. Nunca me acreditei um covarde, mas esta era uma experiência completamente nova para mim. Nunca encontrei a uma mulher pela que me sentisse atraído e cujos pensamentos não pudesse ler. Era uma experiência nova e bastante incômoda para mim. Senti-me vulnerável desde o começo. E confuso também, suponho. Deveria recordar que consegui viver trezentos anos sem me apaixonar. Os sentimentos que provocava em mim me surpreenderam.

—Também tomou por surpresa —admitiu Rachel com suavidade recostando-se em seu abraço—. E assustada de ser ferida.

Exatamente, tinha medo de que compreendesse o que tinha perdido por me salvar e que isso fizesse que me odiasse, o qual era…

—Nunca —a interrompeu com firmeza, lhe dando um apertão—.

Eu sabia o que fazia desde o começo. Senti-me atraído por ti desde o começo, inclusive quando estava doente e pálida e parecia a ponto de te deprimir —Quando ela levantou os olhos para ele, sorriu-se para suavizar a descrição. Depois a tirou do queixo e disse—: Rachel, não posso imaginar passar minha vida com alguém que não você seja.

Não posso imaginar uma vida sem ti. Tem meu coração, e compreendo que posso estar te pressionando e que poderia desejar mais tempo para considerá-lo, mas…

—Não necessito mais tempo, Etienne —lhe interrompeu com suavidade—. Sei que tudo isto vai muito rápido, mas você é o homem que desejei toda minha vida. Se me tivesse tomado o tempo de 205

imaginar como deveria ser o homem que eu gostasse e as qualidades que teria, você teria sido quem sonhasse. Amo-te —disse simplesmente, e sorriu quando ele soltou um comprido suspiro.

—Então te case comigo —espetou.

—Sim —respondeu Rachel imediatamente, mas ele sacudiu a cabeça.

—Tem que pensá-lo bem, Rachel. Não são uns insignificantes vinte e cinco ou cinqüenta o que te estou pedindo. O matrimônio entre minha gente, ao menos a gente de minha família, é de por vida.

E a vida para nós pode significar um tempo muito comprido.

—Espero que seja uma eternidade —lhe disse ela com seriedade—. Te amo, Etienne. Passaria a eternidade contigo. Também possui meu coração.

Um lento sorriso se estendeu ampliamente pelo rosto dele.

—Obrigado. Protegerei seu coração todos os dias de minha vida —As palavras foram apenas um sussurro antes de que ele se inclinasse para diante e reclamasse os lábios dela com um beijo.

Rachel suspirou em sua boca enquanto abria os lábios. Sentia seu beijo como uma volta ao lar de que tinha estado longe muito tempo. Recebendo sua invasora língua com a própria, ela se retorceu em seu assento e deslizou as mãos pelo peito dele. Deixou que uma mão continuasse seu caminho para seu pescoço subindo até agarrar seu cabelo para aproximá-lo mais a ela. Com os dedos da outra mão aferrou o peitilho da camisa para atirar também dele. Seu corpo se arqueou em harmonia com a corrente de desejo que o atravessava, fazendo-a faminta e atrevida. Rachel lhe desejava baixo ela, em cima dela e dentro dela, tudo de uma vez. Queria unir-se a ele e sentir que seu corpo a enchia. Desejava lhe abraçar e ser abraçada desta forma para sempre.

E pode. As palavras sussurraram em seu cérebro, uma mensagem dele para ela que provocou uma risita do fundo da garganta do Rachel. Mas sua feliz diversão terminou com um grunhido quando a mão dele encontrou seu peito através do tecido da blusa. As coisas se estavam pondo bastante sérias.

Rachel se tornou para trás sobre o divã, atirando com mais insistência da camisa dele para lhe obrigar a segui-la. Etienne trocou de posição e se inclinou sobre ela, seus lábios e mãos se fizeram mais exigentes. Em um momento, a blusa branca do Rachel estava aberta e os ganchos que sujeitavam o fronte de seu sustento estavam desenganchados. Ela tremeu com a expectativa, e se arqueou enquanto ele apartava o sedoso material de seu prendedor, despindo seus seios. Quando baixou a cabeça para capturar um mamilo já erguido, ela aferrou sua cabeça com ambas as mãos e o manteve perto, então de repente lhe soltou e lhe apartou.

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A expressão de assombro dele enquanto se separava dela não tinha preço, mas Rachel estava muito ocupada com os botões de sua camisa para notá-lo. Desabotoou-os com rapidez até que a camisa ficou aberta, depois estendeu as mãos sobre a ampla extensão de pele nua. Ao Rachel gostava de seu peito, sua dureza, sua força. deteve-se quando sua Palmas passaram sobre os mamilos dele e tomou entre seus polegares e índices para acariciá-los com interesse.

Etienne soltou um rouco grunhido provocado pela carícia e depois descendeu sobre ela para reclamar seus lábios uma vez mais.

A paixão explorou entre eles, quente e imparable, e o tempo de exploração tinha terminado. Parecia que tivessem estado separados durante uma eternidade e a necessidade que existia entre eles não podia ser negada. Era como um incêndio em um bosque, ardendo brilhante e furiosamente. Seus beijos se fizeram quase rudes. Ela subiu por suas costas lhe arranhando com as unhas ao tempo que as mãos dele vagavam por seu corpo, depois as cravou na parte superior de seus braços e se arqueou para ele, quando este deslizou uma mão entre suas pernas apertando-a contra o couro de sua saia.

—Preciso-te —ofegou ela. Era uma ordem, não uma súplica, e Rachel a reforçou introduzindo uma mão entre eles para lhe apertar o membro através de seu jeans.

A reação do Etienne foi imediata. levantou-se o suficiente para ajoelhar-se entre suas pernas sobre o divã, empurrou a saia para cima os poucos centímetros necessários, aferrou suas meias e, em lugar das deslizar para baixo, simplesmente rasgou os lados da ligeira seda de modo que desapareceu como os restos de um naufrágio. desabotoou-se os jeans e se tornou sobre ela, deslizou uma mão sob seu traseiro elevando-a ligeiramente, e se deslizou em seu interior enquanto ela abraçava seus quadris com as pernas.

Rachel soltou um gemido de alívio quando entrou nela, seu corpo lhe deu a bem-vinda lhe apertando com força enquanto ele gemia em seu ouvido. Então ele começou a mover-se, e ambos se viram arrastados no momento. Esforçando-se, quase lutando pela liberação que ambos necessitavam. Etienne se assegurou de que Rachel tivesse a sua antes, mas no instante em que ela gritou e ele sentiu as contrações de sua vagina ao chegar ao clímax, disse através de seus dentes apertados: —Obrigado, Deus —e se permitiu alcançar sua própria liberação. Então se derrubou sobre ela e ambos jazeram ofegando juntos.

Etienne foi o primeiro em reagir. Soltando uma gargalhada irônica, quase sem fôlego, moveu-se sobre o divã até ficar de costas de modo atirando dela para que ficasse recostada sobre ele, frouxa como uma boneca de trapo.

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—Bom, isso foi… —Sua voz era rouca e permitiu que as palavras se apagassem.

—Hmmm… —murmurou Rachel, depois levantou a cabeça para lhe sorrir travessa—. Quer fazê-lo outra vez?

Rendo entre dentes, ele passou seus braços ao redor dela e a abraçou fortemente.

—eu adoraria. Está bem para seguir?

—É obvio, eu… —se deteve bruscamente e levantou a cabeça outra vez, com os olhos totalmente abertos.

—O que? —perguntou ele com preocupação.

—Não me deprimi —disse ela com assombro—. É a primeira vez que não me deprimo.

—Então definitivamente não o fiz bem —decidiu Etienne e se sentou fazendo-a a endireitar-se também.

—OH, mas eu… er… desfrutei disso tanto como sempre —disse Rachel, consciente de que se estava ruborizando, mas incapaz de evitá-lo—. Talvez inclusive mais. Foi bastante intenso.

—Foi, verdade? —Ele sorria ampliamente com certo ar de suficiência enquanto a levantava em braços e se encaminhava fora da biblioteca.

Rachel sacudiu a cabeça ante o ego masculino e a apoiou contra seu peito enquanto a levava pelo corredor. encontravam-se na escada a meio caminho do segundo piso quando Etienne perguntou de repente: —Que estava bebendo no clube?

—Um Por Sempre algo —murmurou Rachel, jogando com o cabelo da base de seu pescoço.

—Ah —assentiu Etienne com a cabeça.

—Ah o que? —perguntou Rachel apartando a cabeça de seu ombro para lhe olhar à cara com curiosidade.

—Esta noite não te deprimirá —lhe informou divertido.

—OH? —Hmm —Ele riu entre dentes—. De fato, Thomas o arrumou de modo que agora estou a ponto de experimentar uma verdadeira sessão de treinamento.

—De verdade? —perguntou ela com interesse enquanto ele a levava a dormitório—. Acredito que eu gosto de sua primo.

—Agora mesmo, a mim também —disse ele com uma gargalhada. Deu-lhe uma patada à porta do dormitório para fechá-la atrás deles.

Epílogo Marguerite lhe dedicou um amplo sorriso à secretária do Bastien enquanto passava junto a sua mesa e entrava livremente no despacho dele.

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—Recebi uma postal do Etienne e Rachel. Estão passando uma maravilhosa lua de mel no Hawai.

Seu sério filho levantou a vista do relatório que tinha estado lendo para observar com resignação como ela atravessava a habitação para ele.

—Sim? —Sim —Se inclinou para lhe plantar um carinhoso beijo na frente e lhe entregar ao mesmo tempo a postal em questão. Enquanto ele a lia, Marguerite caminhou ao redor do escritório e se deixou cair na cadeira colocada frente a seu filho.

—Não conseguiu imaginar por que escolheram Hawai —disse Bastien com um sorriso sardônico detrás ler a postal e inclinando -se sobre o escritório para devolver-lhe —Sólo estaba pensando que tal vez esto estaba predestinado. Lissianna y Etienne están casados y asentados. Tengo grandes esperanzas para Lucern y su pequeña Kate… si antes no se matan el uno al otro durante ese Congreso al que ella le ha arrastrado. Quizá tú también encuentres a alguien pronto.

—Brisas cálidas e praias iluminadas pela luz da lua —comentou Marguerite tomando o cartão e guardando-a em sua bolsa—. Além disso, Rachel tinha planejado ir-se de férias ali antes de transformarse. Disse que nunca tinha ido e gostava.

—E Etienne não pode lhe negar nada —terminou Bastien enquanto se reclinava em seu assento—. Serão felizes.

Marguerite ouviu a nota melancólica na voz do Bastien e o olhou reflexivamente. Com mais de quatrocentos anos, Bastien era seu filho maior. E também o mais sério. Muito sério a maioria das vezes. Em realidade sempre. Inclusive de moço tinha sido o mais responsável pelos quatro filhos. Isto não era tão surpreendente em realidade, já que tinha assumido a liderança da família depois da mo rte do Claudio. Lucern também teria sido capaz de levar a cabo a tarefa, mas teria odiado cada minuto. Bastien, entretanto, gostava dos desafios e desfrutava solucionando os problemas e ajudando às pessoas. Era um bom homem. E necessitava uma boa mulher.

—por que me olha assim?

Sua cautelosa pergunta fez que Marguerite se relaxasse e se encolhesse de ombros.

—Só estava pensando que talvez isto estava destinado. Lissianna e Etienne estão casados e assentados. Tenho grandes esperança para o Lucern e sua pequena Kate… se antes não se matarem o um ao outro durante esse Congresso ao que lhe arrastou. Possivelmente você também encontre a alguém logo.

Bastien permaneceu em silêncio enquanto pensava no Lucern e Kate.

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Seu irmão maior tinha sido enganado para assistir a um Congresso de Escritores Românticos com sua editora. Ele não tinha querido ir, mas Kate era uma cosita muito persuasiva, e uma vez tinha conseguido formar equipe com sua mãe, Lucern não tinha tido nenhuma possibilidade.

Por outro lado, pensou Bastien, talvez seu irmão não tinha tido em nenhum momento alguma possibilidade contra Kate, com ou sem a ajuda de sua mãe. lhes havendo visto juntos nas bodas do Etienne e Rachel, Bastien suspeitava que as esperanças de sua mãe sobre esse par não foram mal encaminhadas. Lucern estava apaixonado.

Soubesse ele ou não, o tipo tinha encontrado sua companheira de vida. Bastien esperava que não o danificasse.

Seu olhar voltou de novo para a figura de sua mãe, quem o observava com supremo interesse. Sabendo que não podia lhe esconder seus pensamentos, não se incomodou em ocultar seu desejo de encontrar uma companheira para si mesmo. Queria encontrar uma companheira que estivesse a seu lado e lhe ajudasse a encontrar o sentido à vida. Mas tinha vivido já durante quatrocentos anos e encontrado solo uma mulher a que tinha podido amar em todo aquele tempo. Infelizmente, ela não tinha reagido bem ao que ele era e tinha rechaçado rotundamente unir-se a ele. Apesar disso, Bastien nunca tinha deixado de amá-la. Tinha cuidado em todo momento dela durante sua curta vida, sempre a distância. Tinha visto como envelhecia, apaixonava-se por outro, tinha filhos, netos e finalmente, com impotência, como morria.

Aqueles tinham sido os anos mais dolorosos de sua vida. Os que lhe tinham ensinado que, devido ao que era, sempre seria como o menino que contempla do outro lado da cerca aos outros meninos divertindo-se e jogando.

Consciente de que sua mãe ainda lhe observava, encolheu-se de ombros e continuou estudando o relatório, dizendo simplesmente: —Algumas pessoas não estão feitas para encontrar o amor e conservá-lo.

—Hmmm —murmurou ela em voz baixa, para um momento depois trocar de tema—. Ah, a propósito, Bastien, o Dr. Bobby quer falar com os membros de minha família, e já que Etienne e Rachel estão de lua de mel, Lissianna e Gregory estão de férias na Europa, e Lucern está nessa conferência de escritores, o único disponível é você.

Posso lhe dizer que virá?

—Hmm? O que? —disse olhando-a aturdido—. Quem é o Dr. Bobby?

—Meu terapeuta, querido.

—Seu terapeuta! —repetiu surpreso. Então uma luz de alarme pareceu acender-se nele—. Está vendo um terapeuta?

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—Sim, querido. É o último grito nestes momentos. Além disso, como Gregory foi tão benéfico com a fobia da Lissianna, pensei que eu poderia também me beneficiar de uma pequena terapia.

—por que? Você não tem nenhuma fobia.

—Não. Mas tenho algumas duvida que queria lhe consultar — disse evitando seu olhar.

Bastien não pôde menos que perguntar o motivo.

—E esse terapeuta quer falar com o resto da família? por que? Marguerite se encolheu de ombros.

—Não estou segura. O Dr. Bobby só mencionou seu desejo de poder conhecer resto da família. Virá, verdade?

Bastien franziu o cenho, mas finalmente acessou. Parecia uma boa idéia, embora solo fosse averiguar o motivo pelo qual sua mãe estava vendo um terapeuta e quanto de suas vidas, por não mencionar o que eles eram, tinha revelado a esse tal Dr. Bobby.

—Bom, então te deixo que continue com seu trabalho —disse Marguerite com um sorriso e começando a dirigir-se para a porta.

Bastien começou a relaxar-se, para ficar de novo em tensão quando ela soltou: —Não se preocupe, filho. Aí fora também há uma mulher para ti.

E tenho toda a intenção de te ajudar a encontrá-la.

Ele abriu a boca com horror enquanto a porta se fechava depois das costas de sua mãe. Aquelas palavras tinham divulgado sospechosamente como uma ameaça.

FIM _ ( Minuto de ângulo (1 MOA ou 1 polegada a 100 jardas-2,54 cm a 91 metros) ( HYPERLINK "http://spanish.imdb.com/title/tt0091203/" http://spanish.imdb.com/title/tt0091203/ ( F. Impr. Prova de impressão de uma obra, sem ajustar, que se tira para corrigi-la antes de sua edição definitiva. ( A primeira transfusão humana com êxito foi provavelmente a que realizou em 1667 Jean-Baptiste Denis. ( Um sanduíche quente de pão de centeio com carne de vitela, queijo suíço e chucrut. ( Um técnico que é altamente competente e entusiasta em algum campo específico (especialmente ordenadores). ( Molho picante formado por vinagre, soja e especiarias. Também chamada molho inglesa Perrin. ( Inseto coleóptero da espécie Lytta Vesicatoria. O extrato de cantárida se apresentava em pó (obtido mediante dessecação e triturado), tintura ou azeite e emplastro. Um de seus efeitos 211

secundários era a ereção espontânea do pênis. Este efeito secundário converteu a cantárida no afrodisíaco de referência até o século XVII quando caiu em desuso dado o número de envenenamentos, com conseqüências mortais, que produziram tais práticas. ( Encarregados de atribuir os assentos dos assistentes à cerimônia. ( Trocadilho com o sobrenome da anciã. Crabby = malhumorado/a, hosco/a ( HYPERLINK "http://spanish.imdb.com/title/tt0093437/" http://spanish.imdb.com/title/tt0093437/

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