Família argeneau Alto, escuro e faminto.

CapÍtulo 1 —O frango está muito saboroso.

Bastien observou divertido como Kate C. Leever levantava um garfo cheio do Poulet au Cidra que tinha pedido e o sustentava sobre os lábios de seu irmão Lucern. divertiu-se ainda mais quando seu irmão abriu a boca para aceitar o bocado de alimento, murmurava com apreciação, e depois o mastigava e tragava com fruição.

Durante toda sua vida tinha visto como Lucern tão somente aparentava que comia. Quando Bastien nasceu, seu irmão, com mais de duzentos anos de idade, já se tinha aborrecido até da comida gourmet. O sabor dos mantimentos começou a desinteresarle depois dos primeiros cem anos de deleitar-se com tudo o que tinha querido.

Agora, cumpridos já os quatrocentos anos, o próprio Bastien encontrava o ato de comer como nada mais que um chateio, algo que se via obrigado a fazer de vez em quando em reuniões do conselho administrativo ou em jantares, para evitar o descobrimento de sua verdadeira natureza.

—Realmente está saboroso —anunciou Lucern—. Todo é um pouco novo e diferente hoje em dia.

—Não —discrepou Bastien—. Provavelmente sabe mais ou menos igual a como soube sempre. É o amor o que despertou outra vez seus papilas gustativas e rejuvenesceu seu desejo pela comida.

Lucern se encolheu de ombros. Não parecia aborrecido pelo tom brincalhão do Bastien, e não tinha nenhum problema em admitir seus profundos e perduráveis sentimentos pela mulher sentada ao lado dele.

—Possivelmente. Realmente tudo parece mais vibrante e interessante agora. Encontro-me vendo as coisas com outra luz, as vendo como as deve ver Kate, em lugar de com o aborrecimento com o que as observei durante séculos. É uma mudança agradável.

Bastien não disse nada, tão solo levantou sua taça de vinho.

Mas enquanto tomava um sorvo, as palavras do Lucern causaram uma pontada dentro dele. Se tivesse que analisá-la, poderia havê-la 2

comparado com a inveja. Mas Bastien não estava preparado para fazê-lo. Não havia tempo para o amor ou sequer para a solidão em sua vida; tinha muitas responsabilidades. Bastien sempre tinha sido responsável. Quando seu pai morreu, tinha sido ele quem tinha assumido as obrigações do negócio familiar. Levava-o em sua natureza. A vida do Bastien se apoiava em ocupar-se de cada crise individual, tanto no negócio como na família, que aparecia. Se havia um problema, Bastien era o homem ao que todos iam para solucionálo, e assim tinha sido inclusive desde antes da morte de seu pai.

Bastien freqüentemente se feito cargo do negócio e tinha tomado decisões em nome de seu pai durante as várias centenas de anos passados no que Jean-Claude Argeneau tinha desenvolvido o problema com a bebida que finalmente lhe conduziu até a morte ao prender-se fogo: uma das muito poucas maneiras nas que os de sua classe poderia morrer.

—Então, Bastien.

Seus olhos se estreitaram ante a voz do Kate. Conhecia-a o suficiente para reconhecer seu tom de "vamos falar de algo desagradável, mas terá que fazê-lo". Tinha-o escutado bastante freqüentemente, mas sempre dirigido ao Lucern. Era estranho ouvi-lo com seu próprio nome envolto.

—Convidamo-lhe a almoçar por uma razão.

Bastien elevou as sobrancelhas. Tinha-o suspeitado assim que Lucern lhe tinha chamado e convidado a encontrar-se aqui em La Bonne Soupe para esta comida. Seu irmão sabia que já não lhe interessava a comida. Sendo assim, Bastien tinha suspeitado que este repentino convite teria algo que ver com as próximas núpcias do casal, mas não estava seguro do que concretamente poderia querer seu irmão.

As bodas era em exatamente duas semanas. Seria aqui em Nova Iorque, o que tinha parecido a opção mais adequada para a cerimônia já que Kate, e agora Lucern também, vivia e trabalhava aqui. O filho maior dos Argeneau se mudou a Manhattan seis meses antes para estar mais perto de sua prometida, quem também resultava ser sua editora. Tinha-lhe parecido uma boa idéia estar junto a ela enquanto esta passava pelos ajustes necessários para sua transformação.

Deixando à parte as mudanças físicas, converter-se em uma de sua classe significava aprender um novo leque de hábitos e habilidades, de modo que Lucern se mudou a Nova Iorque para ajudá-la com eles, assim como dar uma mão com os acertos de bodas. Por sorte, ser um autor de êxito lhe permitia a liberdade de fazer a mudança com muito poucas travas.

Bastien devia admitir que Nova Iorque era o melhor lugar para a cerimônia e a posterior celebração. Embora nenhuma das duas 3

famílias viviam ali —os Argeneau estavam assentados em Toronto, e os Leever, a família do Kate, viviam em Michigan—, todos seus amigos e colegas de trabalho estavam em Nova Iorque. E, como aqui era onde Kate, assim como agora também Lucern, tinha vivido e trabalhado, facilitou-lhes fazer os acertos necessários para as bodas.

Ao princípio Luc tinha querido ocupar o apartamento de cobertura que estava em cima dos escritórios de Empresas Argeneau em Nova Iorque até as bodas, mas detrás deixar suas coisas nessa apartamento primeira noite, tinha ido visitar o Kate e simplesmente se ficou. Quando Bastien fugiu de Toronto —e dos esforços por lhe casar de sua mãe— para trabalhar nos escritórios de Manhattan, Lucern já tinha mudado a maior parte de suas coisas ao diminuto apartamento do Kate, e Bastien teve o apartamento de cobertura para ele. Como de costume. Ele o preferia assim, e não pensava com muita ilusão na invasão temporária de convidados e família que as bodas traria. Entretanto, consolou-lhe que só seria por um fim de semana; depois teria sua bendita paz outra vez, e nenhuma interferência por parte de sua mãe.

Sacudiu a cabeça recordando as últimas travessuras do Marguerite. Sempre se intrometia nas vidas de seus filhos, impaciente por vê-los felizes, mas seu último truque havia conmocionado incluso a ele. Bastien era o único de seus filhos que permanecia solteiro, e a mulher estava decidida a lhe ver sentar cabeça com uma relação amorosa ao igual a seus irmãos e irmã. Era compreensível, supôs ele, mas sua maneira de obtê-lo era uma loucura. o de sua irmã Lissianna e seu marido psicólogo, Greg, tinha resultado tão bem que Marguerite tinha decidido conseguir uma psicóloga para o Bastien com a esperança de que ele se apaixonasse por ela. Tinha consertado entrevistas com cada psicóloga em Toronto, averiguou quais eram solteiras, escolheu a aquelas que gostou mais e que acreditava que poderiam lhe gostar da ele, e depois lhes tinha anunciado que ela era uma vampira e colocou em suas mentes o pensamento de que deviam citar a um membro da família para falar sobre suas "ilusões". Bastien se passou semanas correndo por todo Toronto, indo de psicóloga em psicóloga, apagando memórias e assegurando-se de que nenhum dano sairia do disparate de sua mãe. Depois tinha fugido a Nova Iorque para evitar que lhe apanhasse em algum outro de seus desatinados planos.

Sim, sua mãe estava assobiada sem nada do que ocupar-se. Ele esperava que o recém anunciado embaraço da Lissianna fosse uma distração. Bastien não via mal algum em sentar cabeça e ter a alguém com quem compartilhar sua vida, tal como tinham seus irmãos, mas não se mantinha espectador à espera de que acontecesse. Levava sozinho muito tempo, tanto que começava a perguntar-se se alguma 4

vez seria de outra forma. Talvez Josephine tinha sido sua única esperança de felicidade.

Negando-se a recordar à mulher humana que tinha amado e perdido, Bastien dirigiu o olhar para o Lucern e Kate.

—Então, qual é o favor que querem?

O casal intercambiou um olhar e depois Lucern disse: —Deveria ter pedido algo para comer, irmão. Eu convido.

Bastien se sentiu um pouco divertido ante a tática de evasão. Ao igual a ele, seu irmão odiava pedir um favor.

—Deve ser um grande favor se estas desejando pagar o almoço —brincou.

—Faz que pareça um miserável —disse Lucern franzindo o cenho.

—É-o. Ou o foi —concedeu ele—. Embora pareça ter melhorado desde que Kate chegou a sua vida. Parece que ela é capaz de fazer que solte um pouco as correias de seu moedeiro. Havia uma época em que nem sequer tivesse pensado em viver em uma cidade tão cara como Nova Iorque.

Luc se encolheu de ombros.

—Ela está aqui —disse ele com simplicidade.

—Em realidade, sou eu a que necessita o favor —anunciou Kate.

—OH? —Bastien se girou para ela com interesse. Gostava de sua futura cunhada. Era perfeita para o Luc. Seu irmão era afortunado por havê-la encontrado.

—Sim. Meu melhor amiga, Terri… bom, em realidade é minha prima. Bom, é ambas as coisas, minha prima e meu melhor amiga, mas…

—Refere a sua dama de honra? —interrompeu Bastien com paciência.

—Sim! —afirmou ela radiante.

Pelo visto lhe agradava que ele reconhecesse o nome. Mas isso não deveria havê-la surpreso; Bastien era bom com os detalhes. Além disso, a mulher era a dama de honra e ele era o padrinho. Como tal, formariam casal e permaneceriam juntos durante todas as bodas. É obvio que ele se lembrava!

—O que acontece ela? —perguntou ele quando Kate seguiu sonriendo em silêncio. Como ela vacilava, ele continuou—: Chegará ao mesmo tempo que outros, ou um ou dois dias antes?

—Em realidade, vem duas semanas antes —confessou Kate—.

Suas férias começavam logo, assim que as uniu à permissão para a cerimônia, para assim vir antes e ajudar com as bodas.

—Além nos vem bem —murmurou Lucern, logo admitiu—, necessitamos toda a ajuda que podemos conseguir. Não acreditaria quão complicadas são as bodas, Bastien. Primeiro tem que escolher a 5

data, reservar o salão, e escolher e enviar os convites. Depois terá que escolher o catering, decidir as comidas, o que veio servir, que flores usar e em que tipo de acertos, a música na igreja, se terá música em direto ou gravada para a celebração, e que tipo de música pôr. Tem que escolher as cores e coordená-los de modo que as decorações, flores, smokings e vestidos possam combinar, etc, etc —Sacudiu a cabeça—. É uma maravilha que os casais sobrevivam a tudo isto e cheguem à bodas ainda unidos. Aceita meu conselho: se alguma vez encontrar uma companheira, evita as tolices das bodas e voa a Las Vegas.

—Evita as tolices das bodas e voa a Las Vegas? —repetiu Kate incrédula.

—OH, vamos, Kate, carinho, sabe que não queria dizer… —se tornou atrás Luc com ardor.

—Tenho entendido que a preparação de umas bodas é infernal, mas seguro que o pior já parece, não? —perguntou Bastien, tentando salvar a seu irmão da fúria que refletia o rosto de sua prometida.

Um aliviado Lucern se aferrou à mudança de tema com ânsia.

—Bom, sim. A maior parte dos acertos estão preparados e em marcha, mas sempre parece surgir algo que precise fazer-se. A semana passada, foi fazer flores de papel higiênico. Quem sabe o que será na próxima semana?

—Flores de papel higiênico? —perguntou Bastien com surpresa.

—Flores de kleenex —corrigiu Kate, parecendo irritada—. As fizemos de lenços de papel Kleenex.

—Sim —disse Lucern com tom amável, e logo se girou para explicá-lo ao Bastien—. Teve dobrando e atando todos esses malditos lenços de papel, logo terá que ordená-los para formar flores que terão que ir nos carros para a festa de bodas. Disse-lhe que deveríamos ter contratado a algum outro para que os fizesse, ou simplesmente comprá-los feitos, mas ela insistiu em que a fabricação era uma tradição em sua família. Não podia comprar as flores, assim que me passei horas e horas da semana passada dobrando, atando e ordenando papel higiênico.

—Kleenex —espetou Kate.

—Alguns são de papel higiênico —a informou Lucern.

—O que? —Lhe olhou com horror.

—Bom, fiquei sem o Kleenex, e insistiu que fizesse tantos para os carros, que comecei a usar o papel higiênico. Não acredito que se note a diferença. Papel é papel, verdade? Além disso, não estava ali para te perguntar. Trabalhava até tarde como de costume. —girou-se por volta do Bastien e explicou—. Ultimamente esteve trabalhando até tarde, tratando de fazer tanto o trabalho do Chris como o seu próprio.

Bastien levantou uma sobrancelha, mas Kate só fez uma careta.

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—Não faço o trabalho do C.K. Chris revisa a seus próprios escritores, e eu reviso a meus. É só que ele parte hoje à conferência de escritores de Califórnia, e terei que solucionar qualquer emergência que surja enquanto ele não esteja. estive tentando adiantar minhas revisões de forma que não me atrase se algo surge, já entende o que quero dizer.

Bastien assentiu com a cabeça e logo voltou para tema com o que se iniciou a conversação.

—Assim que sua dama de honra vem duas semanas antes.

Então deveria chegar logo. Onde vai ficar?

—Ah —Kate pareceu incômoda, logo soltou o fôlego em um suspiro—. Em realidade, esse é o favor que te quero pedir —confessou ela—. Estive pensando que ficasse comigo, mas meu apartamento é realmente pequeno. Um diminuto com uma só habitação é o melhor que posso me permitir em Manhattan com meu salário, e com o Lucern ali está completamente atestado. Então pensei em alojar ao Terri em um hotel. Luc incluso se ofereceu para pagá-lo, mas sei que ela se negaria e insistiria em fazer-se carrego ela mesma. E com todo o gasto que tem já sendo minha dama de honra, não quis carregá-la mais do necessário. Em realidade não pode permitir-lhe mas ela nunca o diria.

—Orgulhosa? —adivinhou Bastien.

—Sim. Muito. Sua mãe foi mãe solteira, e Terri esteve cuidando de si mesmo desde que a tia Maggie morreu quando ela tinha dezenove anos. É obstinada e tem problemas para pedir, ou aceitar, ajuda.

Bastien assentiu com a cabeça. Compreendia o orgulho. Ele mesmo tinha muito disso. Possivelmente muito às vezes.

—Quer que eu a aloje no apartamento de cobertura —adivinhou ele.

—Sim. Se não te incomoda —confessou Kate, parecendo esperançada.

Bastien sorriu com indulgência. Prometida-a de seu irmão fazia a petição como se esta fosse uma imposição enorme. A qual não o era.

O apartamento de cobertura tinha cinco dormitórios e era enorme.

Ele tampouco passava ali muito tempo, e provavelmente nunca veria a moça. Deixaria ao Terri nas capazes mãos do ama de chaves; não seria nenhuma moléstia para ele absolutamente.

—Não há problema, Kate. Será bem-vinda em um dos quartos do apartamento de cobertura. Quando chega? Este fim de semana, é de supor, se vier duas semanas antes.

—Sim —Kate intercambiou outro olhar com o Lucern antes de admitir—. Em realidade chega hoje.

—Hoje? —Bastien não se incomodou em esconder sua surpresa.

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—Sei. Avisamo-lhe com muito pouco tempo, e o sinto. Teria perguntado antes se o tivesse sabido. Ao princípio, supunha-se que viria o dia antes das bodas como todos outros. Mas Terri decidiu me surpreender e se tomou as férias. Soube faz só uma hora, porque ao parecer lhe ocorreu que devia estar segura de que eu estava em casa e que não ficaria sentada nos degraus durante um par de dias ou algo, assim que me chamou do avião.

—Bom, que bem que o fizesse —comentou Bastien, então notou outro olhar entre o casal, e estreitou os olhos. Era evidente que havia algo mais neste favor que o fato de que a dama de honra do Kate ficasse com ele. Imediatamente soube o que era—. Adivinho que necessita que a vão recolher ao aeroporto.

—Bom, ia tomar um táxi, mas já sabe quão caro é e realmente ela…

—Não pode permitir-lhe mas é muito orgulhosa para dizê-lo, e você sabe que não tomaria o dinheiro que lhe oferecesse, então insistiu em que alguém a recolheria —terminou Bastien por ela.

Katie estreitou seus olhos.

—Está lendo minha mente?

—Não —a assegurou ele—. Tão somente foi uma conjetura afortunada.

—Ah —Ela se relaxou—. Acertou. Seria isso muita moléstia?

O olhar do Bastien se deslizou a seu irmão, e Kate acrescentou: —Lucern pode ir com contigo, é obvio. ofereceu-se ele mesmo, mas não conhece as estradas como você, ou os aeroportos ou aonde ir. Teria ido eu mesma, mas estou tão curvada de trabalho agora mesmo, eu…

—Luc e eu a iremos procurar —lhe assegurou Bastien, sonriendo ante a diplomática desculpa do Kate. Lucern não precisava conhecer o caminho; poderia ter tomado um dos carros de serviço da família, com um chofer. O certo era que Lucern ainda era algo antisocial. Não tanto como estava acostumado a ser, mas ainda era um pouco torpe nas situações sociais, e Bastien suspeitou que Kate temia que saudasse sua prima e melhor amiga grunhindo um «me Siga», e depois permanecesse em silencio durante todo o trajeto até a cidade.

Bastien, por outra parte, tratava com pessoas todo o tempo e era um pouco mais sociável. Ele também, por sorte para o Kate e para a ainda desconhecida Terri, tinha uma tarde tranqüila no escritório.

Não suporia problema algum tomar um tempo livre.

—Genial —disse Lucern com secura—. Te ocorreu, Katie meu amor, que está enviando a dois homens que não têm idéia de qual é o aspecto de sua prima e melhor amiga a recolhê-la? Como a reconheceremos?

—Pode fazer um pôster com seu nome nele —sugeriu Kate 8

alegremente—. E sei que entre os dois a encontrarão e a trarão sã e salva.

Bastien captou divertido a expressão de dúvida de seu irmão. As palavras do Kate incluíam uma decidida advertência semelhante a: Tragam a salvo, ou do contrário…

—Maldição, tenho que ir. Temos uma reunião de produção esta tarde. Por isso não podia sair do trabalho para recolhê-la eu mesma —explicou Kate, ficando de pé. inclinou-se para beijar Lucern, começou a endireitar-se, e voltou a inclinar-se para lhe dar outro beijo nos lábios. O beijo terminou com um suspiro—. Te amo, Luc. —E eu amo a ti, Kate —respondeu Lucern. Sua língua se deslizou para lamber rapidamente seu lábio inferior, e no momento seguinte, os dois amantes se beijavam outra vez.

Bastien suspirou e desviou seu olhar aos comensais a seu redor.

Sabia por experiência que haveria vários suaves suspiros e beijos mais antes de que Kate partisse. O casal era patético. Só esperava que esta fase de lua de mel que desfrutavam acontecesse logo.

Entretanto, temia-se que não o faria. Tinha passado quase um ano desde que seu irmão Etienne se casou com o Rachel, e dois anos do matrimônio do Greg e Lissianna; ainda nenhuma dos casais parecia estar terminando esta luxuriosa e amorosa fase. Sua maldita inteira família parecia preferir acontecer lentamente a seguinte etapa. Todos eles eram igual de patéticos. Ele era o único membro da família, além de sua mãe, que não se passava uma ridícula quantidade de tempo beijando em público, em privado ou em qualquer lugar que encontrasse. Mas nem ele nem sua mãe tinham a alguém com quem beijar-se.

Bastien ignorou a pontada de inveja que o atendia quando escutou outro suave suspiro do Kate, seguido de um fraco gemido.

Girou rapidamente a cabeça surpreso quando de repente Kate disse muito séria: —Isto poderia ajudar —Kate se endireitou, tirando uma foto de sua carteira—. É uma fotografia relativamente recente. Terri me enviou isso por correio eletrônico o mês passado. Agora, devo ir. Sei bom com ela.

Colocou a foto sobre a mesa entre eles, depois se voltou e começou a abrir-se caminho entre as mesas dirigindo-se para a saída do diminuto e lotado restaurante.

—Deus, é maravilhosa —suspirou Lucern enquanto observava como Kate se detinha e lhe deixava passo a alguém que entrava no pequeno restaurante.

Bastien pôs os olhos em branco, sem perder detalhe de que o olhar de seu irmão estava fixa no traseiro de sua prometida.

Imediatamente se precaveu de que seu próprio olhar seguia a do 9

Lucern, negou com a cabeça e voltou sua atenção para a fotografia que estava sobre a mesa. Era de uma mulher próxima aos trinta, com uns grandes e doces olhos, e uns lábios carnudos que sorriam traviesamente.

—Uma beleza —comentou, notando que a prima do Kate era justamente o contrário a ela. Era tão moréia como Kate era loira, plena e curvilínea de uma forma que o fazia pensar em uma fruta amadurecida, justamente o contrário da estilizada figura do Kate.

Embora era impressionante a sua maneira.

—É ela? —perguntou Lucern com pouco interesse, enquanto seu olhar continuava fixa em sua futura algema.

—Se deixasse de te comer com os olhos ao Kate e olhasse a foto poderia vê-lo por ti mesmo —apontou Bastien.

Lucern se voltou a lhe olhar divertido, depois observou a imagem da fotografia e se encolheu de ombros.

—Não está mau. Embora não é tão formosa como Katie. Bastien soprou.

—A seus olhos ninguém é tão formoso como Katie.

—Tem razão —admitiu Lucern, elevando seu copo para tomar um gole de uísque antes de acrescentar—, para mim Kate é perfeita.

Ninguém pode comparar-se com ela.

—me desculpe, irmão. Mas acredito que a expressão moderna é que “Está coado" —comentou Bastien com diversão. Kate gostava de muito, mas não era perfeita. Possivelmente estava condenadamente perto, mas não de tudo—. Então o que? A que hora chega o avião do Terri?

Lucern olhou seu relógio de pulso, encolhendo-se de ombros.

—Aproximadamente em uma hora.

—O que? —grasnou Bastien.

—O que, que? —perguntou Lucern.

—Brinca! Não chegará em uma hora.

—Sim que o fará.

Bastien ficou olhando-o aniquilado, e depois lhe perguntou: —A qual aeroporto?

—O JFK. —Deus querido.

—O que? —perguntou Lucern. Pareceu preocupado quando Bastien começou a procurar no diminuto restaurante à garçonete. É obvio tinha desaparecido justo quando eles a necessitavam, provavelmente estaria na cozinha.

—Poderia ter mencionado isso antes, maldita seja —grunhiu Bastien—. Demônios, por que não o mencionou Kate? Ela sabe que se demora uma hora em chegar ao JFK. Onde está essa maldita garçonete?

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—Provavelmente não se deu conta do tarde que era —disse Lucern desculpando ao Kate—. Além disso, está um pouco distraída nestes momentos.

—Sim? Bem, será culpa dela se chegarmos tarde.

—Conseguiremo-lo —disse Lucern brandamente quando a garçonete saiu da cozinha. Chamando sua atenção com um gesto, acrescentou—. De todos os modos, Terri tem que recolher sua bagagem e passar pela alfândega.

Bastien meneou a cabeça com desgosto. Lucern raramente se preocupava de algo, mas um par de centenas de anos no mundo dos negócios lhe tinham convertido em um homem informado.

—Ela terá que acontecer a alfândega, mas nós ainda devemos agarrar o carro e chegar até ali. Espero que não haja muito tráfico hoje.

Deixando ao Lucern encarregado da conta, Bastien tirou seu telefone móvel e chamou a sua chofer. Embora pelas noites conduzia ele mesmo seu carro ou tomava um táxi, quando devia viajar de dia Bastien sempre tinha um condutor. além de economizar o problema de encontrar estacionamento, evitava que tivesse que permanecer sob a luz do sol mais tempo do estritamente necessário… tão somente a distância do carro à entrada de onde fosse que precisava ir. Não é que não pudesse caminhar sob a luz do sol, inclusive poderia fazer um percurso mais largo, mas isso significava que depois teria que ingerir mais quantidade de sangue, o que às vezes podia ser bastante incômodo.

Uma vez seguro de que o carro estava em caminho, Bastien pendurou o telefone e o deslizou de retorno a seu bolso, depois começou a considerar como dirigir melhor esta situação. Embora utilizava uma limusine com chofer quando era necessário, seu condutor habitual estava de férias e Bastien não desejava passá-la hora de trajeto vigiando algo que dissessem em presença do condutor de substituição que lhes levasse até o aeroporto. Voltariam para o escritório para recolher seu carro. Também poderia recolher uma geladeira com sangre para caso de emergência, decidiu Bastien. Todos seus carros tinham tratamentos especiais nos guichês para impedir a entrada dos raios UV e assim evitar que lhes danificassem, mas se o carro se avariava ou se cravava um pneumático e eles se vissem obrigados a repará-lo ou a caminhar uma larga distância sob a luz do sol, as coisas poderiam voltar-se incômodas e inclusive perigosas.

Tudo isto levaria tempo, é obvio, e aumentaria as possibilidades de que não chegassem a tempo para recolher ao Terri, mas se a sorte estava de seu lado e o tráfico não estava lento...

—O tráfico é lento —disse Lucern pouco depois.

Bastien soltou uma pequena gargalhada.

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—É obvio que sim. A lei do Murphy, verdade?

Lucern grunhiu.

—me alcance minha maleta do assento traseiro. Terá que fazer um pôster.

—Não reconheceremos ao Terri pela imagem da fotografia? — Lucern recolheu a maleta e o colocou sobre seu regaço.

—Talvez. Mas não quero contar só com isso. Se a perdermos, Kate matará aos dois.

Luc grunhiu outra vez. Nunca tinha sido um grande conversador. Bastien supôs que esse era o motivo pelo qual Kate queria que alguém mais fosse recolher a sua prima. As únicas ocasiões nas que tinha visto o Luc falar era quando Kate estava perto.

Também eram as únicas vezes em que sorria. Ela tinha tirado algo dele que ninguém mais pôde, e que pelo visto desaparecia no mesmo instante em que ela desaparecia de sua vista. Quando Kate não estava ao redor, era difícil conseguir lhe tirar mais de um par de palavras ao Lucern; um grunhido era sua resposta habitual.

—O que quer que ponha?

Bastien lhe observou de reojo. Lucern não só tinha conseguido alinhavar mais de duas palavras de uma vez, mas sim tinha tirado uma caderneta grande e uma pluma da maleta e estava preparada para escrever.

—Só escreve seu nome.

—Bem —Lucern rabiscou o nome do Terri através do papel, logo fez uma pausa—. Qual é seu sobrenome?

—Pergunta-me isso ?É a prima de sua noiva, não da minha.

—Sim —concordou Luc, apertando seus lábios com gesto pensativo—. Kate não o mencionou no almoço?

—Não. Não, que eu recorde —Bastien voltou a lhe olhar—. A sério não sabe?

—Não posso me lembrar.

—Bom, Kate deve havê-lo mencionado uma ou duas vezes nos últimos meses.

—Sim —Luc permaneceu em silêncio um momento, depois inclinou a cabeça e começou a escrever na página outra vez.

Aliviado de que seu irmão o tivesse recordado, Bastien voltou a emprestar atenção ao tráfico, logo olhou o relógio.

—Se seu vôo não chegar com adiantamento e na alfândega demora vinte minutos mais ou menos, poderíamos estar ali antes de que se canse de esperar e agarre um táxi. Onde iria se não encontrava a ninguém esperando-a?

—Provavelmente ao escritório do Kate.

—Sim. Isso emocionará ao Kate. Espero que o vôo não se adiante.

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Não o fez.

—Duas horas de atraso —grunhiu Lucern enquanto se encaminhavam para o terminal de chegadas—. Com tudo o que nos apuramos para chegar a tempo, e acabamos aqui esfriando nossos talões durante duas horas.

Bastien sorriu ligeiramente ante a indignação de seu irmão.

Tinham chegado ao aeroporto só para descobrir que o vôo da prima do Kate fazia uma parada não programada em Detroit por "problemas mecânicos," e permaneceria ali até reparar-se. Por esse motivo se atrasava duas horas. Bastien tinha estado preocupado pelas notícias até que se aproximou do mostrador da linha aérea para informar-se e se inteirou de que o problema estava no quarto de banho do avião.

Não, é que o houvesse dito o empregado de escritório; Bastien se tinha deslizado brevemente em sua mente para averiguá-lo. Já que não era algo do que a linha aérea queria fazer publicidade, e a esta pareceu melhor admitir uns "misteriosos problemas mecânicos" em vez de dizer que havia uma louca em um dos serviços. Não desejavam carregar com o lema do desastroso vôo pelos céus."

Com duas horas de espera que cobrir até que o vôo do Terri chegasse, Bastien e Lucern se colocaram em uma cafeteria, embora tinham tido que percorrer o terminal de saída mais próxima até encontrar uma. Agora voltavam para área de chegada para esperar ao Terri, esperando que não a entretivessem muito tempo na alfândega.

Estavam fartos de esperar, impaciente por sair do aeroporto e afastar do molesto e acentuado zumbido que se produzia à chegada dos viajantes e dos ansiosos familiares.

—Já saem —anunciou Bastien. Começavam a aparecer os primeiros e cansados passageiros além da grade de separação—.

Onde está o pôster que fez?

—Ah, sim —Lucern tirou um pedaço de papel de seu bolso.

Conforme o desdobrava Bastien começou a lê-lo e o arrebatou incrédulo a seu irmão.

—Terri, prima e melhor amiga do Kate? —leu sem poder acreditá-lo.

—Não recordava seu sobrenome —respondeu Lucern encolhendo-se de ombros—. Ela saberá para quem é. Date pressa e levanta-o, está saindo um grupo e poderia encontrar-se entre eles.

Bastien jogou uma olhada para o arco por onde foram aparecendo os viajantes em grupos de três ou quatro. Parecia que a alfândega não os entretinha absolutamente.

—deveram que trabalhar o dobro para poder tirar a bagagem tão rápida. E a alfândega parece que contratou pessoal extra.

—Hmm —foi tudo o que disse Lucern disse. Bastien levantou o pôster por cima de sua cabeça para que se visse melhor.

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—Têm que dar-se pressa para compensar o atraso.

Os dois homens guardaram silêncio enquanto várias dúzias de pessoas saíam, encontravam-se com seus felizes parentes e amigos, e abandonavam a zona de chegada. Bastien calculou que ao menos umas cinqüenta pessoas tinham saído e se partiram antes de descobrir à mulher que se dirigia diretamente para eles. Não a teria reconhecido se não fosse porque ela se aproximava deles mostrando um sorriso cansado a modo de saudação. Sem dar-se conta seus braços se relaxaram e deixaram cair o pôster.

A mulher era tão curvilínea e terminante como aparentava na foto, mas seu penteado era distinto. Na fotografia ia penteada com uma rabo-de-cavalo; mas agora levava o cabelo solto fluindo ao redor dos ombros com umas suaves ondas castanhas. Vestia uns jeans, fixou-se com interesse Bastien. Uns brancos e apertados jeans, com uma camiseta Universitária branca dos Leeds e umas sapatilhas de esporte brancas que complementavam seu traje. Evidentemente se tinha vestido para estar cômoda.

—Lucern! —sonriendo abertamente ao Bastien se deteve ante ele e detrás vacilar brevemente, deu-lhe um caloroso abraço de saudação—. Kate me contou um montão de coisas sobre ti. É um prazer conhecer homem que a faz tão feliz.

Bastien dirigiu seu surpreendida olhar ao cocuruto da mulher e seus braços se moveram de forma automática para abraçá-la. Lucern o observou divertido. Captando o sorriso no rosto de seu irmão, Bastien se esclareceu garganta enquanto a prima do Kate lhe soltava e se separava dele.

—Terri, suponho Ela riu ante seu estirado tom de voz.

—Sim, é obvio —Então fez uma pausa e inclinou a cabeça para examiná-lo—. Kate tinha razão. Deve ser o homem mais bonito de toda Nova Iorque. Ela me disse que assim é como te reconheceria — lhe confessou com um sorriso.

Bastien se encontrou lhe devolvendo o sorriso, ridiculamente feliz pelo elogio, até que Lucern se cansou de ser ignorado e anunciou: —Então esse seria eu, em todo caso. Eu sou Lucern, o homem mais bonito de Nova Iorque. O homem que acaba de abraçar é meu irmão Bastien.

Terri Simpson dirigiu um assombrada olhar ao homem que acabava de falar. Talvez uns poucos centímetros mais baixo que o homem que acabava de abraçar, seu interlocutor a observava divertido. Terri ficou surpreendida ao não dar-se conta da presença do companheiro, parecia ser o gêmeo de que tinha apresentado como Bastien, mas não eram exatamente iguais. Tinha o mesmo nariz, mas 14

seu lábio inferior não era tão cheio como o do Bastien, quem também tinha a linha da mandíbula mais definida. Também havia algo diferente em seus olhos. Ambos tinham uns grandes olhos de um tom cinza azulado, mas os do Bastien eram mais profundos e cheios de uma emoção indefinível que a atraía.

Em realidade, Terri se sentia aliviada de que o homem ao que tinha abraçado não fosse Lucern. Decidindo não parar-se a pensar no por que, aproximou-se do prometido do Kate para abraçá-lo.

—me desculpe, Lucern. É que quando vi o pôster dava por feito… —Deixou a frase sem terminar para abraçá-lo brevemente e depois retrocedeu—. Deve ter estado esperando aqui durante horas.

Sinto muito.

—Não havia forma de que pudesse evitá-lo —comentou Bastien—, assim não há necessidade de pedir perdão. Permite-me que te ajude com isto?

Terri se encontrou liberada de sua bagagem quando Bastien agarrou a asa de sua mala enquanto Lucern lhe deslizava do ombro a correia da bagagem de mão; então os dois homens a acompanharam até a saída do edifício. Momentos mais tarde, encontrava-se sentada no assento dianteiro de um Mercedes em plena auto-estrada.

—Deve estar esgotada depois do vôo.

Terri dirigiu um sorriso ao homem sentado junto a ela. Bastien.

Gostava do nome. Também gostava de seu olhar. Pelo general não lhe interessavam os típicos homens de negócios, mas ele tinha um aspecto elegante com esse traje sem dúvida de desenho. Jogou uma olhada por cima do ombro ao prometido do Kate, quem agora permanecia sentado em silencio no assento de atrás. Tinha uma caderneta apoiada sobre o joelho e rabiscava algo nela. Pela primeira vez, Terri notou que levava postos umas calças de veludo cotelê e um suéter. Era um escritor. Não necessitava um traje formal.

—Em realidade me joguei uma sesta no avião —respondeu ela finalmente, endireitando-se em seu assento. Parecia óbvio que Lucern não ia participar da conversação. Kate a tinha advertido de que não era muito sociável, por isso lhe tinha prometido tentar conseguir que seu irmão lhe acompanhasse ao aeroporto. Entretanto Kate não tinha mencionado que o irmão era ainda mais atrativo. Terri decidiu que teria que falar com o Kate sobre o de excluir certos detalhes. um pouco de preparação mental não teria estado mau. Nesse momento, ela sentiu como se lhe tivessem dado uma patada no estômago.

Sentia mariposas em sua barriga.

—Estou mais faminta que cansada. Dormi um pouco no avião, mas com o atraso e tudo aconteceu muito tempo desde que serviram a comida.

—Encarregaremo-nos disso logo que cheguemos ao apartamento 15

de cobertura —disse Bastien, olhando-a fixamente antes de voltar o olhar para o tráfico—. Minha ama de chaves é uma cozinheira excelente, e sem dúvida estará agradecida pela oportunidade de demonstrá-lo.

—Isso significa que não revista comer em casa? —perguntou ela.

—O que te faz pensar isso?

Terri levantou as sobrancelhas ante seu afiado tom de voz, e se encolheu de ombros.

—Se comesse em casa freqüentemente ou tivesse muitos jantares ou algo assim, sua ama de chaves não teria que estar agradecida pela oportunidade de cozinhar para alguém.

—Ah, sim. É obvio. —Seu cenho franzido se converteu em um sorriso sardônico.

—Espero ao Kate ali, então? —perguntou Terri. Chamou-lhe a atenção a cara de surpresa que pôs Bastien. Quando ele olhou pelo retrovisor, Terri se deu a volta para olhar atentamente ao outro passageiro do carro, mas pelo visto Lucern não estava escutando.

Ainda rabiscava afanosamente em sua caderneta. Ela se voltou a tempo para captar o cenho do Bastien, então ele a olhou e suspirou.

—Kate não lhe disse isso?

—me dizer o que?

—Que ficará no apartamento de cobertura. Seu apartamento é muito pequeno para os três.

—Os três? —perguntou ela surpreendida.

—Você, Kate e Lucern.

—Ah, é obvio! —Não lhe tinha ocorrido que Lucern se mudou com ela, mas se os dois estavam tão apaixonados como Kate dizia, Terri supôs que era de esperar. Sem dúvida ele não quereria permanecer em Toronto enquanto ela vivia aqui em Nova Iorque, e por sorte seu trabalho lhe permitia mover-se a seu gosto. É obvio que vivia com o Kate. Sem dúvida acabariam mudando-se a algum sítio maior que o apartamento de um só dormitório, mas Terri conhecia o suficiente a sua prima para saber que ficaria em seu pequeno apartamento e mantendo-se por si mesmo até o mesmo dia das bodas. O qual deixava ao Terri a opção de ficar em casa de seu futuro cunhado.

Sentia um beliscão de desconforto ante a idéia de que ele pudesse sentir-se obrigado a acolhê-la durante as próximas duas semanas. Não gostava de incomodar a ninguém.

—Possivelmente deveria alugar uma habitação de hotel. Não quero te incomodar.

—Não é necessário —a assegurou firmemente Bastien Argeneau—. O apartamento de cobertura tem cinco dormitórios e um ama de chaves, como já mencionei. E estou bastante ocupado neste 16

momento, assim provavelmente não nos vejamos muito. Pode fazer e desfazer a seu desejo. É bem-vinda a minha casa.

Capítulo 2 —Fora!

Terri olhou fixamente o aterrorizado rosto de seu anfitrião.

Custava-lhe acreditar que de repente ele se girou para ela gritando essas palavras, agora que finalmente tinham chegado a sua casa.

O trajeto até ali lhes tinha levado quase uma hora. Ela e Bastien tinham conversado a maior parte do caminho, e Terri tinha passado uma parte desse tempo tratando de adivinhar a procedência do acento dele. Os anos passados na Europa lhe tinham outorgado algo de ouvido para classificá-los. Bastien tinha um pequeno matiz de algo que não podia reconhecer. Era do mais estranho. Às vezes falava com a formalidade de uma época já passada, embora utilizava a terminologia moderna muito freqüentemente. Terri acreditou captar um pouco de Londres em seu acento, mas não estava segura.

Dado que não tinha sido capaz de adivinhá-lo tão somente lhe escutando falar, tinha tentado reconhecer seus orígenes étnicos examinando seus rasgos, mas para falar a verdade isso tampouco tinha ajudado. Sua magnífica e escura aparência poderia ter sido quase mediterránea, mas seu tom de pele pálido não confirmava isto último. Quanto a seu nome: Bastien Argeneau era definitivamente francês. Kate tinha mencionado que a família era do Canadá, mas residiam em Toronto, lugar que Terri sabia estava em Ontario. De todos os modos, supôs que a família poderia ser franco—canadense.

E possivelmente o que ela pensava que era um espiono de acento britânico era simplesmente canadense. Tinha conhecido a um par de canadenses em sua vida, mas em realidade não tinha emprestado muita atenção a seus acentos.

Admitindo finalmente que não era capaz de reconhecê-lo, Terri tinha decidido perguntar-lhe ao Kate mais tarde, deixando o assunto para concentrar-se em sua conversação. Em sua major parte, haviam meio doido tema relativamente neutros, como o tempo e as bodas: temas singelos que não revelavam nada pessoal, e que Terri sabia eram utilizados para fazê-la sentir cômoda e a gosto com este relativo forasteiro com quem ficaria. Ele fez vários esforços para tranqüilizá-la respeito a que era bem-vinda em sua casa, continuando com afirmações de que estava terrivelmente ocupado, por isso não era provável que estivesse presente freqüentemente e não suporia nenhuma moléstia para ele.

17

Terri se havia sentido bastante relaxada com o assunto para quando estacionaram no estacionamento subterrâneo do edifício dos Argeneau. Ainda estavam conversando ligeiramente e renda-se enquanto tiravam sua bagagem. Lucern tinha tirado suas coisas e se uniu à conversação enquanto tomava de novo a bagagem de mão dela e seguia ao Bastien para o elevador de segurança que conduzia ao apartamento de cobertura. Estavam rendo-se da simpática brincadeira que Bastien lhe tinha feito a seu irmão a respeito de estar “cegados pelo amor”, quando as portas do elevador se abriram e ele lhes indicou o caminho a sua casa. de repente ficou quieto como um morto, de modo que Terri quase se chocou contra suas costas, girouse com uma expressão enche de pânico e gritou: —Fora!

Se isso era ser bem-vinda em sua casa...

—Bastien? —Havia uma pergunta na voz do Lucern enquanto alcançava ao Terri e passava por diante dela—. O que...

A forma em que a voz do Lucern se apagou quando este alcançou a ver o quarto mais à frente —uma habitação que Terri não podia ver, porque os amplos ombros do Bastien lhe obstruíam a visão— lhe indicou que havia algo de grande interesse ali dentro.

—Vincent! —ladrou Lucern—. Solta à ama de chaves do Bastien!

Bem, isso foi muito para o Terri. Passando pelo flanco do Bastien, viu a sala de estar e ao casal que estava ali. A primeira vista, parecia que tinham sido interrompidos em um abraço apaixonado, mas só foi a primeira impressão. Depois Terri notou que o homem — Vincent, supôs— levava posta uma capa negra. E o que viu não era tanto um ato amoroso, como o abraço de um vampiro clássico.

Parecia que o amigo mordia o pescoço da anciã.

Terri sentiu suas sobrancelhas elevar-se, justo quando umas mãos se colocavam pesadamente sobre seus ombros. Eram as mãos do Bastien, adivinhou, já que Lucern estava diante dela, mas apenas o notou antes de que Lucern ladrasse outra vez.

—Maldição, Vinny! Deixa ir a essa mulher —Sabe que detesto que me chamem Vinny, Luc. me chame Vincent. Ou melhor ainda, me chame Dracul —corrigiu o amigo da capa com um mau acento transilvano. endireitou-se apartando-se da anciã e se voltou para eles. Seus olhos mostraram irritação durante um instante até que seu olhar se posou sobre o Terri. Ao momento sua expressão cedeu o passo a um sorriso sedutor.

Deixando à criada balançando-se sobre seus pés, Vincent se deslizou através do quarto até ficar de pé em frente do Terri. Seu sorriso era uma sexy curva da boca, sua íris eram azul prata e continham um olhar faminto que lhe chamou a atenção. Envolveu uma de suas pequenas mãos nas dele, e a levantou para seus lábios.

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—Encantado —disse com voz rouca.

Terri abriu sua boca para responder, mas a surpresa evitou que as palavras saíssem quando o homem girou sua mão e pressionou seus lábios contra sua boneca.

—Aquieto aí! —Bastien deu um passo ao flanco, apartando ao Terri com uma mão em seu cotovelo enquanto com a outra esbofeteava ao Vincent detrás da cabeça. Se o fato de que os três homens tivessem esses olhos de um tom azul prata único e o aspecto escuro e perfeito não o tinham comunicado, esse gesto —que somente um parente irritado poderia usar— disse ao Terri que este homem era obviamente um Argeneau—. Que demônios faz aqui, Vincent?

—Dracul —insistiu ele com uma aspiração, logo se girou e caminhou para a cadeira mais próxima. Agarrando sua capa, sustentou-a ligeiramente de modo que se formasse redemoinhos ao redor dele quando se desse volta. Logo se deixou cair dramaticamente para sentar-se—. Tenho o papel protagonista na Drácula. O musical.

—Drácula o musical? —repetiu Bastien com incredulidade. Vincent sorriu abertamente —Sim. Estupendo, né? O protagonista —assentiu com a cabeça—. Sou toda uma presença em cena.

—Querido Deus —lhe escutou Terri ofegar ao Bastien. Parecia horrorizado por toda a ordalía, mas ela estava fascinada.

Durante muito tempo ela se ofereceu como voluntária no teatro da comunidade local, e adorava essa classe de assuntos. Liberando do ligeiro teimosia de seu acompanhante, aproximou-se da poltrona para perguntar: —É um ator de método?

—O que…, sim! —respondeu ele—. Como soube?

—Bom, a cena quando entramos sugeria que o foi. Ehm… — Terri se interrompeu surpreendida quando uma olhada ao outro lado do quarto lhe mostrou que a ama de chaves já não se balançava sobre seus pés. De fato, desabou-se como morta. Lucern a estava levantando em seus braços.

—Onde está seu quarto, Bastien? —perguntou minta os dois homens se voltavam agora para notar seu apuro.

—OH. Acompanharei-te… —Bastien se deteve de repente e lançou um olhar incerto ao Terri, como se estivesse pouco disposto a deixá-la a sós com o Vincent.

Seu irmão solucionou o problema dizendo.

—Só me diga onde está e irei deixar a em sua cama.

—Esse corredor, o quarto último à direita —indicou Bastien, gesticulando por volta de um dos dois corredores que partiam da sala de estar grande.

Terri sacudiu a cabeça e observou enquanto Lucern levava a 19

mulher. À ama de chaves não lhe tinha sentado nada bem a atuação do Vincent. Sua reação era exagerada e obviamente pusilânime. Terri se voltou para o ator.

—Como ia dizendo, a cena que vimos quando entramos o demonstrava. Então, tem que viver seus papéis para fazê-los reais para ti. Tem que representá-los?

—Sim —Vincent sorriu abertamente—. Sempre vivo meu papel.

Se atuar como garçom, atendo a barra um momento. Se for um dependente consigo um trabalho vendendo carros.

Independentemente do que seja. Por sorte, com este papel não tenho que interpretar mu…

—Vinny! —O tom do Bastien provocou que tanto Terri como Vincent voltassem o olhar em sua direção. Sua expressão era tal, que o ator não se incomodou nem sequer em corrigir o nome. De fato, pareceu ler mais no olhar que Terri, porque depois de um momento de silêncio arqueou as sobrancelhas—. Ela não é uma dos nossos?

—Não —A expressão do Bastien era geada. Terri estava um pouco assustada pela transformação. Tinha parecido atrativo e amistoso e para nada ameaçador até agora, quando sua expressão o fazia parecer um pouco perigoso. De uma maneira boa, decidiu, enquanto seu olhar passava de seus amplos ombros até o corte de suas calças. Era um arrumado, bem formado…

—Não respondeste a minha pergunta. O que faz aqui?

A frieza do tom do Bastien tirou o Terri de sua contagem das virtudes dele e de retorno à conversação dos dois homens.

Vincent respondeu: —Já te disse, tenho o protagonista…

—Bem —interrompeu Isso Bastien explica por que está em Nova Iorque. Mas, por que está aqui? Em minha casa?

—OH —Vincent soltou uma gargalhada—. Quererá dizer a casa da tia Marguerite, verdade? Ela me disse que podia ficar aqui até estar seguros de se a peça de teatro for durar algum tempo ou não, até que saibamos se for necessitar meu próprio apartamento na cidade ou não.

Bastien entrecerró os olhos e em silêncio amaldiçoou a sua mãe.

Ela tinha um coração tão tenro. Por desgraça, Vincent estava no certo. Realmente o apartamento pertencia a sua mãe. Seu pai tinha comprado o edifício anos atrás com o fim de se localizar seus escritórios ali. Tinha desenhado o apartamento de cobertura em cima delas, atribuindo um dormitório para cada um de seus filhos que em algum momento pudesse estar de visita. À morte de seu pai, Bastien tinha decidido ficar em Nova Iorque, e tinha começado a considerar o apartamento de cobertura como próprio já que ele era o único que pelo general ficava ali. Mas, em honra à verdade, ainda era o 20

apartamento de sua mãe, e ela tinha todo o direito a permitir a quem quer que desejasse que ficasse ali.

Para ser justos, Marguerite provavelmente não tinha pensado que isso seria um problema. Era um apartamento enorme e em circunstâncias normais, com o Vincent atuando de noite e Bastien trabalhando durante o dia, não teria significado um problema. Ele duvidava que se cruzassem muito freqüentemente. Mas estas já não eram circunstâncias normais. Hoje, nada era normal. E a presença do Terri causava um dilema, posto que ao Vincent era um mordedor.

Não, Vincent não estava ensaiando seu método de interpretação quando tinham entrado —ou possivelmente sim o fazia, posto que normalmente não andava por aí com uma capa— mas embora assim fosse, era tão somente algo secundário ao feito de que estava alimentando-se. E da muito mesmo ama de chaves, nada menos!

Bastien franziu o cenho. Vincent, e seu pai antes que ele, não podiam sobreviver com o sangue empacotado. Necessitavam uma enzima específica que morria uns momentos depois de que o sangue saía do corpo humano. Era um problema no qual Bastien tinha a seu laboratório trabalhando, mas até que descobrissem como arrumar o problema, Vincent, igual a seu pai, tinha que alimentar-se dos vivos.

De todos os modos, o tipo sabia o bastante como para não alimentarse na casa do Bastien. Tinham-lhe educado melhor que isso.

—Sinto-o —disse Vincent com um encolhimento mortificado, sem incomodar-se em fingir que não estava lendo os pensamentos do Bastien—. Foi um vôo comprido e tinha fome. Embora não houve danos.

Bastien suspirou e se passou uma mão pelo cabelo. Felizmente parecia que Vincent tinha razão; não houve nenhum dano. Terri tinha assumido que ele era um ator de método, sobreactuando. O qual recordou ao Bastien algo que Kate havia dito uma vez a respeito de sua dama de honra. Terri era professora na Universidade do Leeds.

Dava classes de algo referente aos meios de comunicação, mas passava muito tempo de voluntária no teatro da comunidade. Graças a Deus pelos pequenos favores. Isso lhes tinha economizado uma explicação sobre no que andavam colocados. Conhecedora do teatro e a interpretação em geral, ela tinha feito a conexão mais evidente. Ao menos, era um encargo mais óbvia que a verdade; que Vincent —que todos eles— eram vampiros.

—Sua ama de chaves descansa tranqüilamente —anunciou Lucern, retornando à sala de estar.

Bastien assentiu com a cabeça.

—Obrigado, Luc —dirigiu o olhar de volta a sua primo—. Então, o que é isso de um papel protagonista em um musical?

—Drácula —assentiu Vincent com a cabeça—. Consegui o papel 21

a semana passada. Logo começaremos com os ensaios —sorriu com alegria—. É absolutamente atroz. Música passada de moda, linhas ridículas… e querem que utilize esse horroroso acento da Transilvania. Acredito que será um êxito. Predigo-lhe uma larga carreira.

Terri se pôs-se a rir, e Bastien encontrou que um sorriso curvava seus lábios ao escutar o musical som. Ela era encantada quando sorria e irresistível quando ria.

Atrai-te a prima do Kate?

Bastien se sobressaltou ao captar o pensamento do Vincent.

Ainda estava lendo sua mente. Franziu o cenho e depois se esticou quando o intercomunicador soou atrás dele. Alguém estava no elevador e aguardava para poder subir. Sem uma chave como a que Bastien sempre levava em cima, o elevador devia ser ativado de acima para que funcionasse. Sem dúvida a sra. Houlihan, o ama de chaves, tinha-o ativado para que Vincent pudesse subir. Isso ou a mãe do Bastien lhe tinha entregue sua chave.

—Deve ser Kate —disse Lucern, mostrando um notável aumento em sua animação ante a simples ideia. Sempre era assombroso ver a diferença na atitude do Luc quando sua prometida estava perto. Era como se apertassem um interruptor que lhe devolvia à vida. Bastien se perguntava freqüentemente como seria desfrutar realmente da vida outra vez, tal como Lucern parecia fazer.

Isso era algo que provavelmente nunca chegaria a conhecer, compreendeu Bastien sem amargura. aproximou-se do painel da parede e pulsou um interruptor, mostrando uma imagem do interior do elevador em um pequeno monitor. Efetivamente, era Kate. E não estava sozinha.

—Quem está com ela? Lucern aproximou para olhar.

—É C.K. —C.K.? —perguntou Bastien.

Lucern assentiu com a cabeça. Agora foi Terri quem ficou em pé e se aproximou para observar com curiosidade ao estranho.

—É um colega de trabalho do Kate. Outro editor. Não é assim?

—olhou ao Lucern em busca de confirmação e ele assentiu com a cabeça de novo.

Bastien apertou o botão para permitir que o elevador subisse até a suíte do apartamento de cobertura.

—por que lhe traria aqui?

Lucern se limitou a encolher-se de ombros e partiu para o elevador, embora Bastien sabia que não era a curiosidade o que lhe impulsionava. Duvidava que a seu irmão preocupasse absolutamente o motivo pelo que o outro editor estava ali; simplesmente estava 22

impaciente por ver o Kate. Sempre estava impaciente por ver o Kate.

—Sou Vincent Argeneau. E você é…?

Bastien se girou para comprovar que sua primo tinha tomado a mão do Terri outra vez. Tinha toda a intenção de interromper a pequena e íntima cena... assim que Terri dissesse seu nome completo.

Bastien ainda não tinha nenhuma pista de qual era.

—Terri. Terri Leia Simpson.

—E também é atriz? Deve ter algo que ver com a interpretação para conhecer os atores de método e todas essas coisas. Certamente é o bastante adorável para ser atriz.

—Não —Terri riu do elogio e negou com a cabeça—. Sempre estive interessada no teatro, mas infelizmente não tenho nenhuma capacidade nessa área. Em realidade ensino a escrever guias e sou voluntária no teatro da comunidade.

Isso era tudo o que Bastien queria ouvir. Imediatamente começou a avançar, com a intenção de pôr ponto final à paquera de sua primo, mas as portas do elevador se abriram nesse momento.

Sua atenção se desviou para o trio da entrada quando escutou que Kate dizia causar pena.

—OH, Lucern! Nunca adivinhará o que passou!

Depois de uma pequena vacilação, que terminou assim que Terri passou diante dele para reunir-se com as três pessoas na entrada, Bastien a seguiu para averiguar qual era o dilema. Realmente parecia ser o dia dos problemas.

—Tivemos a reunião de produção e depois Chris foi a sua casa para terminar de fazer as malas e reunir suas coisas para a conferência de Califórnia. Esqueceu sua maleta no escritório, seu vôo era às cinco, e não tinha tempo para voltar por ele, por isso lhe disse que eu sairia cedo e o levaria. E graças aos deuses que o fiz!

—Er… Kate? Crie que poderíamos ir à sala de estar onde possa pôr os pés em alto? —perguntou o outro editor—. As pernas me estão matando.

—OH. É obvio, Chris. supõe-se que deve manter as pernas em alto —explicou Kate ao resto. Tirou-lhe do braço para lhe ajudar a ir à sala de estar—. Está rota.

Bastien se limitou a elevar uma sobrancelha. O fato era bastante óbvio dada o estuque na perna direita do homem.

—Como a rompeu? —perguntou Terri. Ela parecia ser a única pessoa a que lhe preocupava sabê-lo.

—OH! Terri —Soltando ao Chris, Kate se voltou para sua prima e a abraçou para Lhe saudá-la encontraram. Estou tão contente. Como foi seu vôo? Espero que não te oponha a ficar aqui, porque meu apartamento é tão pequeno e agora que tenho que sair da cidade, não quereria que estivesse ali só e…

23

Bastien tinha estado sonriendo abertamente pela forma em que Kate tinha deixado ao editor ferido trastabillando, tratando de recuperar o equilíbrio, mas quando as palavras delas se filtraram em sua consciência, dirigiu toda sua atenção para sua futura cunhada.

—Sair da cidade?

Terri e Lucern disseram as palavras exatamente no mesmo momento, dando fim ao abraço que as duas mulheres tinham estado desfrutando.

—Sim, eu…

—Kate! —Foi um grito cheio de pânico do editor, que perdia sua batalha para manter-se erguido.

—OH, Chris! —girou-se bem a tempo para lhe agarrar por braço e lhe manter sobre seus pés, para depois lhe ajudar a percorrer o resto do caminho ao sofá. cuidou-se de que apoiasse a perna lesada sobre a mesa de centro de mogno do Bastien, lhe colocando um par de travesseiros negros da poltrona azul cinzenta debaixo para levantá-lo mais alto e cuidar a superfície da madeira. Logo se endireitou com um suspiro—. Por onde ia?

—foste explicar por que tem que sair da cidade —grunhiu Lucern, aproximando-se o de uma forma que qualquer outra mulher poderia ter encontrado ameaçadora, mas que Kate simplesmente tomou como uma oportunidade de abraçar a seu homem. Deslizou um braço ao redor dele e se inclinou com um suspiro que poderia ter sido de prazer ou alívio.

—Sim, bom, como ia dizendo, tinha que levar a maleta ao C.K. Mas não houve nenhuma resposta quando telefonei a seu apartamento, e eu sabia que ele me esperava, por isso finalmente telefonei a sua caseira e a fiz subir comigo. Abriu a porta e entramos, chamando-o. Ouvimos que gritava desde o quarto de banho, e não acreditarão!

—O que? —perguntou Terri.

—O privada do apartamento de cima tinha atravessado o teto e aterrissado em cima dele.

—Não foi só o privada —interveio Chris, parecendo ligeiramente envergonhado—. Uma boa parte do teto também se veio abaixo.

—Sim. E ele estava apanhado debaixo. E as tuberías se romperam e a água caía a fervuras sobre ele.

—Água poda —esclareceu Chris rapidamente.

—Sim. E, bom, a caseira se apressou a chamar uma ambulância e um encanador, e eu lhe tirei o privada de cima.

—Não foi só o privada, Kate —repetiu ele, parecendo ainda mais incômodo.

—Y... —Ela fez uma pausa e suspirou—. Bom, fui ao hospital com ele, é obvio.

24

—É obvio que o fez —cantarolou Lucern—. É uma pessoa tão boa, meu amor.

Ela sorriu ante o elogio e lhe beijou.

—Mas o que tem que ver todo isso com que tenha que sair da cidade? —perguntou Terri.

Kate interrompeu o beijo e se tornou atrás para continuar.

—Bom, tive que chamar o escritório e explicar que um privada tinha cansado sobre o Chris.

—Também foi uma boa parte do teto, Kate! —O homem parecia um pouco irritado, embora Bastien obteve não rir. Supôs que ele também estaria irritado, se um privada lhe tivesse cansado em cima.

—E ao minuto de escutar o que tinha passado, começaram a preocupar-se com a conferência de Califórnia.

—Querem que vá em seu lugar —adivinhou Lucern com tristeza.

—Sim —Kate não parecia muito contente tampouco. Esfregou uma mão ligeiramente sobre o peito do Lucern—. É uma conferência de cinco dias, mas chego em avião o dia antes e não volto até a manhã depois, por isso é uma semana. vou jogar te de menos, meu amor.

—Não, não vais fazer o —Lucern depositou um firme beijo sobre sua frente—. Vou contigo.

—Fará-o? —Sua cara se iluminou como o céu em um quatro de julho—. OH, Lucern!

O casal se encetou imediatamente em outro beijo. Bastien esperava outra de seus maratónicas faça a sessão de beijos, mas ante sua surpresa, Kate interrompeu o beijo detrás solo um momento. dirigiu-se para o elevador, atirando do Lucern atrás dela.

—Não temos um minuto que perder. Temos que fazer as malas e reservar outro assento no vôo para ti, e…

—Er... Kate? —chamou Bastien, detendo o casal quando já tinham chegado ao elevador e pulsavam o botão—. Não está esquecendo algo?

Kate se voltou para trás com expressão interrogante quando as portas do elevador se abriam. Seu olhar se deslizou pelos habitantes do quarto até deter-se sobre o Terri.

—OH, Terri! —apressou-se de volta para tomar as mãos de sua prima—. Sinto terrivelmente tudo isto. Sei que voou até aqui para ajudar com as coisas, mas não há ninguém mais que possa ir, e de todos os modos realmente não fica nada por fazer para as bodas. Só te divirta, te relaxe e percorre Nova Iorque. Passa-o bem. Por favor não me odeie.

—É obvio que não te odeio —riu Terri, lhe dando um abraço—. É obvio que tem que ir. Além disso, assim terei desculpa para te criticar sem que me gane. Está bem, vê. Estarei bem.

25

—Er, Kate? —disse Bastien quando as duas mulheres se separaram. Quando sua futura cunhada lhe olhou, ele fez um gesto para o sofá onde seu colega de trabalho estava hospedado, com a perna elevada. Ele não se referia ao Terri quando disse que se esquecia de algo; nem sequer lhe tinha ocorrido que as desculpas ou as explicações tivesse que dar-lhe a ela. O trabalho era o trabalho.

Era ao C.K. a quem ele acreditava que Kate tinha esquecido.

—OH! —Seus olhos se abriram de par em par ao olhar ao Chris—. O sinto. Esqueci perguntar.

—Perguntar o que? —perguntou Bastien, temendo o que diria.

—Chris não pode voltar para seu apartamento até que o arrumem, e não tem onde ficar. Você tem à Sra. Houlihan para que lhe cuide Y... bom, eu esperava que pudesse ficar aqui. Se não te opõe —acrescentou ela.

—É obvio que não se opõe —Lucern se aproximou para tomar a mão de sua prometida e conduzir a de volta ao elevador enquanto dizia—, sempre se pode contar com o Bastien em um problema. Ele se encarregará de tudo, e inclusive nos enviará as coisas que necessitemos uma vez que cheguemos ali.

Bastien franziu o cenho, extrañamente aborrecido por essas palavras apesar de que fossem a verdade. Ele era alguém com quem se podia contar. Todos contavam com ele. E neste caso, seguro que enviaria "as coisas" que necessitassem a Califórnia. Para começar, sangue. Mas enquanto que pelo general não tinha nenhum conflito com o fato de que todos contassem com ele, por alguma razão o encargo do Lucern de que como de costume, ele se preocuparia das coisas, resultava-lhe bastante molesta.

—Chamaremos assim que cheguemos a Califórnia —assegurou Lucern, pulsando um botão no painel do elevador.

Bastien olhou fixamente enquanto as portas metálicas se fechavam, e depois se girou lentamente para observar a seus convidados. Terri estava de pé a seu lado, parecendo um pouco perdida. Ele não a culpava. tomou-se os últimos dias de suas férias e pirado até aqui da Inglaterra para ajudar com as bodas de sua prima, e agora Kate não ia estar ali.

Chris se movia incómodamente no sofá, com aspecto de preferir estar ileso e embarcado em um avião com destino a Califórnia. E quem não?

E Vincent estava plantado junto ao editor, passeando seu olhar do Terri a ele, como tentando decidir-se por qual bocado começar. Ao Bastien não surpreendeu quando seu olhar ficou fixa sobre o Terri.

—Bastien, poderia tomar um pouco —anunciou sua primo como se fora uma pista—. foi um comprido vôo.

—Comerá fora, obrigado —disse Bastien firmemente.

26

—De acordo —concedeu Vinny com facilidade… muito facilmente, pensou Bastien. E não se surpreendeu quando sua primo se girou para o Terri e lhe perguntou—: Não tem fome, Ou sim? Você gostaria de sair a tomar algo?

—Em realidade…

—A Sra. Houlihan te preparará algo —interrompeu Bastien rapidamente, aproximando-se do Terri de uma maneira protetora.

Maldito fosse se permitia que sua primo afundasse seus dentes nela.

Ela era… bom, não estava no menu.

—Crie que também poderia me preparar algo para mim? — perguntou Chris Keyes tentativamente do sofá—. Também me viria bem.

—Preparará algo para os dois —concedeu Bastien, e depois olhou a sua primo—. Terá que te buscar seu próprio alimento.

—OH, seguro que a Sra. Houlihan poderia fazer bastante para que ele se unisse a nós —disse Terri.

—Vincent tem uma… condição digestiva. Necessita uma dieta muito particular, e me temo que não tenho nada aqui que possa comer —Bastien falou com cuidado, sabendo que sua primo captaria a mensagem. Todos nessa casa estavam sob seu amparo e proibidos.

Bom, Terri e a Sra. Houlihan definitivamente o estavam. Bastien não conhecia o Chris e não lhe preocupava muito se Vincent lhe mordia, salvo que de fazê-lo, uma das mulheres poderia ser testemunha do ato. Não, Vincent teria que rondar pelas ruas em busca de seu alimento. Não deveria lhe resultar uma tarefa difícil.

—vou comprovar se a Sra. Houlihan se recuperou o suficiente para prepara a comida. Enquanto isso, Vincent, te comporte — Bastien começou a sair do quarto, logo o pensou melhor e voltou atrás. alegrou-se de havê-lo feito, já que notou que Vincent se aproximou do Terri, com os olhos posados em seu encantador pescoço—. Terri, de passagem poderia te mostrar seu dormitório.

Pode te acomodar enquanto se prepara a comida. um pouco de diversão sardônica cintilou no rosto do Vincent, embora permaneceu em silêncio.

—OH, isso seria perfeito —Terri recolheu sua bagagem de mão e se adiantou para agarrar sua mala, mas Bastien tomou em seu lugar.

—por aqui —disse, e a conduziu por volta dos quartos para hóspedes. Atribuiu-lhe o que Lissianna utilizava geralmente. Era a mais feminina das habitação, e também resultava estar justo ao lado do dormitório principal que ele ocupava. O bastante perto para manter um olho protetor sobre ela, disse-se a si mesmo enquanto a conduzia ao interior e jogava uma olhada ao redor do quarto rosa e azul.

—A Sra. Houlihan mantém todos as habitações preparadas se 27

por acaso vem a família ou chegam amigos, de modo que encontrará tudo preparado —disse minta deixava sua mala ao pé da cama—. Mas se houver algo que necessite, não vacile em perguntar.

—Obrigado, é preciosa —Terri deixou sua bagagem de mão sobre a cama e abrindo-o, comentou—. Para o amigo do Kate é uma vergonha que um privada lhe caísse em cima. Que acidente tão estranho. E este é o pior momento para isso.

Bastien sabia que ela estava pensando que agora não havia nenhum motivo para que permanecesse ali, sendo uma carga para ele, mas suas palavras também lhe fizeram compreender que enquanto tinha salvado ao Terri das garras do Vincent, tinha abandonado ao colega de trabalho do Kate nelas. Sozinho.

—Agora mais que nunca, ela se sentirá agradecida por sua presença —lhe assegurou ele—. De fato, pode te encontrar fazendo mais do que alguma vez desejou com a preparação de umas bodas.

Terri pareceu um pouco mais animada ao pensar nisso.

—Não tinha pensado nisso.

—Sim. Bom, é certo. Kate estará agradecida por sua ajuda. De fato, poderia lamentar ter vindo. Ela e Lucern estiveram um poquito apurados tratando de arrumar tudo isto, e organizar os problemas de última hora. Agora estará você tratando com eles. Você e eu.

—Sim, você é o padrinho —recordou ela com um sorriso. Logo acrescentou—: Em realidade, Kate me disse que sua mãe era de muita ajuda, assim não estava muito segura de se realmente me necessitava. Mas já tinha reservado o vôo, por isso vim de todos os modos.

—Minha mãe foi tão de ajuda como sempre —admitiu Bastien—.

Mas Lissianna está grávida, e minha mãe esteve bastante ocupada ultimamente preparando um quarto para o bebê e essas coisas.

—Lissianna? É sua irmã, verdade? —perguntou Terri—. Kate a mencionou.

—Sim —Ele vacilou e logo admitiu—. Kate não me há dito muito de ti. Pelo visto falou com o Lucern, mas não lhe vejo tão freqüentemente como desejaria. estive viajando entre o Canadá e Europa durante a maior parte dos seis meses passados, e mudei a Nova Iorque recentemente —explicou ele, para que ela não se sentisse ofendida devido a Kate não tivesse falado sobre ela—. Noto que não tem apenas acento britânico. Não nasceu ali. Mudaste a Inglaterra porque seu marido é dali, ou…

—Não estou casada —disse Terri tranqüilamente.

—OH —Bastien assentiu com a cabeça, incapaz de deter o sorriso que se estendia através de seus lábios. alegrava-se de que ela não estivesse casada, embora não estava preparado para examinar em profundidade por que—. Bom. Toma seu tempo para te instalar.

28

Avisarei-te quando a Sra. Houlihan tenha terminado de fazer… interrompeu-se quando um repentino chiado chegou da sala de estar.

Capítulo 3 Bastien amaldiçoou pelo baixo e saiu correndo do quarto de convidados. Era muito consciente, enquanto corria atravessando o vestíbulo, de que Terri foi atrás dele. Lhe teria gostado que não fosse assim; só o Senhor sabia o que foram se encontrar. Bom, em realidade com o Vincent no apartamento era uma conjetura fácil.

Poderia ter tentado morder de novo à senhora Houlihan e falhado ao controlar sua mente, mas isso era duvidoso. Vincent era tão velho como Bastien, e lhe era muito singelo manipular as mentes de suas vítimas. O que significava que a senhora Houlihan provavelmente tinha entrado justo quando ele mordia ao colega de trabalho do Kate.

E isso era exatamente o que ocorria, comprovou Bastien enquanto entrava na sala de estar. Vincent falava a sério quando dizia que tinha fome. Ainda estava inclinado sobre o respaldo do sofá, com seus dentes afundados no pescoço do C.K. Não tinha deixado de alimentar-se ante a interrupção da senhora Houlihan, mas sim simplesmente tinha transpassado à ama de chaves com um duro olhar. Sem dúvida estava tentando controlar os pensamentos da mulher enquanto comia, mas não o tinha conseguido para quando Bastien entrou em cena.

Terri pisava nos talões do Bastien, e ele sentiu que o alarme lhe percorria ante a idéia de que fosse testemunha disto, mas justo quando ela entrava na habitação atrás dele, Vincent retraiu seus dentes e se endireitou.

Quando começava a relaxar-se, Bastien notou a aterrorizado olhar de sua ama de chaves e seguiu sua direção até o pescoço do Chris Keyes. Imediatamente fez uma careta ao descobrir os dois pontos vermelhos que havia ali, um com ainda uma gota de sangue deslizando-se pela pele. Bastien lançou ao Vincent um olhar que provocou que sua primo baixasse a vista. Precavendo do problema, Vinny se inclinou despreocupadamente e girou a cabeça de sua deprimida vítima o suficiente para ocultar a marca da vista do Terri.

Felizmente, não parecia que ela se deu conta. Sua atenção estava posta sobre o ama de chaves.

—Está bem —lhe disse apaciguadoramente, aproximando-se da mulher—. Você é a senhora Houlihan, verdade?

O ama de chaves não estava de humor para que a acalmassem. liberou-se de um puxão do amável sustento do Terri como se a jovem estivesse podre.

—Não está bem —espetou, para logo girar-se para o Bastien com fúria—. Senhor Argeneau, senhor, você foi um bom chefe. Foi-o. E 29

este foi um trabalho fácil, e não o negarei. Você logo que estava em casa, não terá que cozinhar e pouco mais quehacer que tirar o pó. passei a maior parte dos dias vendo culebrones. Mas agora você trouxe para estes… estes… monstros aqui —incluiu a todos no varrido de seu olhar—. Não sou o jantar de ninguém. Renuncio.

—Senhora Houlihan —Bastien se moveu para segui-la enquanto a mulher se retorcia para sair em correria da habitação, mas se deteve quando Terri agarrou seu braço.

—Possivelmente deva deixá-la ir —sugeriu Terri com calma—. É evidente que a mulher está nervosa. Quero dizer, não pode acreditar realmente que Vincent seja um vampiro. Isso é uma tolice. Acredito que tão solo está zangada porque vai ter que começar a trabalhar.

—Seguro que é isso —Vincent esteve de acordo, mas sua inocente expressão não conseguiu enganar ao Bastien nem por um momento. Sua primo se estava gargalhando em silencio pela situação.

Sempre tinha tido um senso de humor ligeiramente retorcido.

—Sim, com certeza que sim —assentiu Bastien, o justo pelo bem da simplicidade—. Mas ainda assim tenho que falar com ela.

Devia limpar a memória da mulher. Fazer que ficasse era impossível agora, ao menos enquanto Vincent e outros estivessem por ali, mas como mínimo devia limpar sua memória antes de que fosse fofocando sobre o que tinha visto.

Bastien caminhou a pernadas para a entrada e se deteve surpreso. Estava vazia. Tinha esperado encontrar à senhora Houlihan agarrando seu casaco do armário ou algo, mas se tinha ido. As portas do elevador estavam fechadas e a habitação vazia. A única saída era o elevador ou a arcada que ele acabava de atravessar. Não podia haverse ido tão rapidamente. O que acontecia suas coisas? Toda a roupa de sua habitação? Seu casaco?

Girando sobre seus talões, entrou a toda velocidade ao salão e se dirigiu diretamente à parede onde estava o monitor que mostrava imagens do interior do elevador. Ainda estava aceso, e justo ali, em direto e em branco e negro, estava sua enfurecida ama de chaves. dirigia-se para a planta principal, com os braços cruzados sobre o peito em um gesto de defesa e tamborilando o chão com um pé enquanto olhava ansiosamente os números luminosos que indicavam seu caminho para baixo.

A mulher se foi, assim de simples. Tinha vivido ali durante dez anos e simplesmente se foi, deixando atrás tudo o que possuía.

Bastien logo que podia acreditá-lo. Deus querido, tinha que apanhá-la e arrumar o assunto… não só limpar sua memória, mas também ressarci-la de algum modo. aonde iria ela, por amor de Deus? girou-se para os outros, abrindo a boca para desculpar-se por ter que ir-se, mas se deteve. Terri lhe olhava com compaixão, ao 30

parecer acreditando que ele estava zangado por ter perdido a uma donzela. Vincent sorria com descaramento, sem preocupar-se absolutamente por ter mandado a vida do Bastien ao inferno. E Chris Keyes se retorcia incômodo no sofá, aparentemente recuperando do momentâneo desmaio que Vincent lhe tinha provocado para alimentar-se dele…

—Er… Bastien olhou para o editor, e o tipo fez uma careta.

—Seria muita moléstia pedir um copo de água? Deram-me analgésicos no hospital, mas se está acontecendo o efeito e deveria tomar mais.

—Água? Sim —disse Bastien, aliviado de que Vincent houvesse ao menos conseguido velar a mente do editor enquanto se alimentava.

Olhou para o Terri. Também tinha que comer. Mas ele tinha prometido que a senhora Houlihan se encarregaria de prepará-la. E Vincent… devia encarregar-se do Vincent.

Foi então quando Bastien se deu conta de que o destino o tinha posto todo patas acima. Sua ordenada vida tinha desaparecido, e nesse momento não estava muito seguro de que fosse voltar. Ao menos não antes das bodas do Lucern e Kate. Quanto faltava? OH, sim. Duas semanas. Quatorze dias de inferno antes de que sua vida pudesse voltar a ser normal.

Com uma combinação de consternação e confusão, perguntouse como tinha ocorrido isto. Coisas como estas simplesmente não passavam a ele. Era o homem dos detalhes, não tinha problemas, resolvia para outros.

Tinha um problema agora. Três, em realidade. Terri, Vinny e o editor. Para falar a verdade, tinha quatro problemas, porque decididamente devia apanhar à senhora Houlihan e limpar sua memória antes de que lhe falasse com alguém sobre o Vinny. Supôs que poderia limpar do todo sua mente e também convencê-la para que voltasse, mas a probabilidade de que sua memória continuasse poda não eram muito aduladoras se ficava no apartamento: havia muitas probabilidades de que alguma situação, por dizê-lo de algum jeito, ou simplesmente o ver o Vinny dançar com sua capa e seus dentes provocassem que suas lembranças retornassem. Ele e os de sua espécie eram capazes de enterrar as lembranças, mas não eliminá-los realmente. Ainda assim devia enterrar aquela lembrança, e rápido, para evitar futuros problemas. Mas antes devia procurar instalá-los todos corretamente e jogar uma boa bronca ao Vincent. De outra forma Terri poderia acabar logo com suas próprias marcas de presa.

Falando do editor, Bastien decidiu lhe pôr em uma das habitações de convidados. O homem estaria mais seguro ali. Parecia 31

uma boa decisão. Além disso, também dava ao Bastien um propósito e o fazia sentir-se mais ao cargo de novo, a pesar do caos que reinava a seu redor.

—Bem —deu uma palmada—. vamos organizar nos. Necessita uma habitação… né… —olhou fixamente ao editor, tentando recordar o nome do tipo. Tinha-o recordado antes. C algo, acreditava, mas o nome não lhe vinha. Não se preocupou em dissimular sua irritação quando perguntou: —Qual era seu nome?

—Chris —respondeu o magro editor—. Chris Keyes. Kate provavelmente me chame C.K. quando fala de mim.

—OH, sim —ao Bastien realmente não importava, tinha coisas mais importantes em sua mente no momento. Seu olhar se deslizou para o Vincent—. Que habitação agarraste?

—a do Lucern.

—Bem. O editor pode agarrar a habitação do Etienne —decidiu Bastien. Colocaria ao loiro entre o Vincent e Terri. Com sorte, se Vinny tivesse fome, iria a forte mais próxima de alimentação e deixaria ao Terri em paz. Bastien não desejava chutar o culo de sua primo diante destes dois. Bom, não diante do Terri ao menos. Não lhe importava muito o que o editor pensasse dele. Christopher, recordouse a si mesmo, indo naturalmente à versão larga do nome e evitando totalmente os apodos.

—Pode andar? —perguntou ao editor.

—Não sem ajuda —admitiu o tipo com pesar.

Bastien fez uma careta. Parecia que teria que carregar com ele como a um bebê. O que não era um problema, podia elevar e levar a homem muito facilmente. Só parecia uma moléstia.

—Não vais levar o já a sua habitação, verdade? —pergunto ao Bastien a prima do Kate, movendo-se para o editor—. Ainda não comeu. E sabe, nem sequer notei que Kate trouxesse nenhuma classe de bagagem ou uma bolsa de noite para ele quando chegaram —jogou uma olhada ao inválido com preocupação—. Não fizeram vós duas uma parada para recolher algumas objetos de seu apartamento?

—Não tivemos tempo —admitiu C.K. com ire para nada agradado—. Kate chamou o aeroporto do hospital uma vez que soube que ocuparia meu lugar, e logo me trouxe aqui à carreira. Só havia um avião para Califórnia esta noite que tivesse dois assentos livres, e isso não deixava muito tempo para esbanjar. Tinha que recolher ao Luc e ir-se se queria consegui-lo.

Bastien não estava absolutamente surpreso de ouvir que Kate tinha esperado que Luc a acompanhasse a Califórnia. Os dois tinham sido inseparáveis desde que Luc a convertesse.

—Necessitará roupas —apontou Terri, quase desculpando-se.

32

—Sim —Bastien esteve de acordo. Outro problema de que ocupar-se.

Terri aplaudiu seu braço compasivamente.

—Não parece que seja seu dia.

Bastien quase lhe assegurou que tudo sairia bem, que estava acostumado a lutar com as crises, mas muito se temia que fazer isso poria fim ao modo apaziguador em que Terri lhe estava tocando, e encontrava que gostava bastante seu contato. Assim, pela primeira vez em sua vida, Bastien manteve sua boca fechada, sacudiu sua cabeça e jogou a vaza da compaixão.

—Não, não o é.

—Hummmm.

—O que? —lançou um olhar carrancudo para o Chris Keyes, irritado pela interrupção do editor a seu breve interlúdio.

—Crie que é possível que consiga esse copo de água? — perguntou o editor— Esses analgésicos do hospital… realmente preciso tomar um agora mesmo.

—lhe dê uma bebida, Vinny.

—Vincent —corrigiu o primo do Bastien firmemente—. E dáselo você mesmo, não sou sua ama de chaves.

—Não, você é a razão de que já não tenha ama de chaves — grunhiu Bastien—. Traz a bebida.

—Eu a trarei —Terri se foi correndo antes de que Bastien pudesse protestar. Não foi até que ela esteve fora da habitação quando recordou que não tinha nem idéia de onde estava a cozinha.

Felizmente, tomou o corredor correto. Encontrará o caminho, assegurou-se Bastien a si mesmo, passando logo cansadamente uma mão por sua frente enquanto considerava as tarefas que tinha por diante e a ordem no que deveria as levar a cabo.

Primeiro, tinha que tratar com o Vincent. O melhor seria tirar sua primo do apartamento e que procurasse seu alimento; era o único modo de impedir de morder aos convidados. Depois, Bastien iria depois da senhora Houlihan e limparia sua memória, passaria pelo apartamento do Keyes para lhe recolher um pouco de roupa, comprar um pouco de comida para o Chris e Terri, e depois instalaria ao editor em um dos dormitórios, lhe deixando a ele em liberdade para entreter à prima do Kate. Estava sonriendo ante a idéia quando se deu conta de que sua primo estaria de retorno para então, e não duvidava de que seria o bastante encantado para fazer que ao Terri lhe caíssem as calcinhas. Literalmente. Seu sorriso morreu enquanto se dava conta de que sua vida se converteu em uma espécie de inferno.

—Bastien?

—Hummmmm? —seus sombrios pensamentos se desvaneceram enquanto se girava para o Terri. Tinha voltado para a habitação, 33

tinha-lhe tendido uma taça com o que presumivelmente era água ao editor e nesse momento se aproximava do Bastien. Ele sorriu. Era uma mulher encantadora —uma mulher encantadora e considerada— que tinha empregado uma boa parte de suas férias em voar 3.700 quilômetros para ajudar a sua prima e melhor amiga com os preparativos de suas bodas, só para encontrar-se a si mesmo abandonada na porta do Bastien como um cachorrinho guia de ruas enquanto sua prima e Lucern vagavam pela terra assistindo a congressos de escritores de romântica, fazendo o amor em hotéis e, sem dúvida alguma, beijando-se cada dois passos, como o casal doente de amor que eram.

—Enquanto estava na cozinha lhe agarrando ao Chris o copo de água, joguei uma rápida olhada e me dei conta de que não tem comida.

—Né? —Bastien perguntou vagamente, pensando que possivelmente descrevê-la como tendo sido «abandonada em sua porta como um cachorrinho guia de ruas» não era muito amável. Não havia nada canino nesta mulher. Era mais de tipo felino, lustrosa e elegante.

—Nada de comida absolutamente —acrescentou, com ênfase.

—Já vejo —os olhos do Bastien se deslizaram sobre sua figura.

Todas essas curvas não eram em realidade lustrosas ou felinas, por isso se imaginava não tinha feito a associação em primeiro lugar. Mas tinha esses grandes olhos verdes, como um gato. E que eram bastante similares aos do Kate, deu-se conta agora. Deviam ser um rasgo de família, decidiu, subindo o olhar rapidamente a seus olhos antes de voltar para seu corpo. Realmente tinha um corpo magnífico, e sua camiseta da Universidade do Leeds e os ajustados jeans brancos o ensinavam com vantagem. Definitivamente, não era um cachorrinho.

—Nem sequer pratos —continuou Terri—. Havia uma taça que suponho que a senhora Houligan usava para o chá, uma bule, algumas bolsas de chá, mas isso era tudo. Em toda a cozinha, isso era tudo. Olá? Bastien? Pode me ouvir?

Bastien piscou enquanto a súbita preocupação e o toque de impaciência no tom do Terri o faziam sair de sua estado de distração.

Levou-lhe um minuto compreender o que ela estava tratando de lhe dizer enquanto a comia com os olhos, mas depois de um momento as palavras chave arrebentaram em seu cérebro.

—Não há comida. Ou pratos. Bem. iremos comprar amanhã.

Enquanto isso… —se girou para vigiar a habitação, seu olhar patinando sobre o ainda estremecido e tremente editor, sua divertido primo e a habitação ao completo. deteve-se no bar—. Há copos no bar —anunciou, sentindo-se quase triunfante—. E eu… ehhhh… —O que 34

era o que os humanos faziam quando tinham fome mas não queriam cozinhar? Ah, sim! Eles…

—vais encarregar a ? —sugeriu Vincent.

—Já sabia —espetou Bastien. A família podia ser tão malditamente molesta às vezes. Suspirando, girou-se para o Terri e forçou um sorriso, ignorando completamente sua expressão desconcertada—. Encarregaremos a comida esta noite e iremos às compras amanhã.

—Ahá —assentiu ela devagar, logo inclinou sua cabeça—. viveste aqui muito tempo?

—Uns vinte anos neste edifício, mas uns cem na cidade — respondeu Bastien. Logo piscou e se corrigiu a si mesmo—. Minha família tem o apartamento desde esse tempo, quero dizer. Nenhum de nós vive aqui realmente. Só o uso quando estou em Nova Iorque por negócios. Outros membros da família se deixam cair às vezes quando estão na cidade —acrescentou, com um olhar para sua primo.

—Já vejo —Terri sorriu ligeiramente, logo sacudiu sua cabeça e escavou em seu bolso traseiro. Tirou um maço de bilhetes americanos—. Bem, posso contribuir com o pedido. O que encarregamos?

—O que queira, mas não há necessidade de contribuir. É minha convidada.

—Mas… —Não há peros. É minha convidada —disse ele firmemente. girou-se para pôr ponto final à discussão, e seu olhar aterrissou inexoravelmente no Keyes. Bastien imediatamente agarrou a pequena caderneta e a caneta que sempre levava em seu bolso justo para situações como essa e os alcançou ao editor—. Escreve sua direção e me dê suas chaves, trarei-te algumas roupas enquanto Vincent e eu saímos a pelo jantar. —Não era uma petição.

—Você! —girou-se para sua primo enquanto C.K. começava a trabalhar—. Vincent, te tire essa condenada capa e te prepare para sair.

—E você —sua atenção se desviou para o Terri, mas um olhar a seus suaves olhos e seus ainda mais suaves lábios fizeram que sua severo atitude desaparecesse. Um sorriso curvou seus lábios de novo, e sua voz se voltou marcadamente mais gentil enquanto dizia—. Tão solo te acomode e te relaxe, Terri. Voltarei logo com o jantar.

Logo agarrou a caderneta, a caneta e as chaves que o editor lhe estava tendendo, agarrou a seu agora descapado primo pelo braço e lhe escoltou decididamente para o elevador.

—Acredito que lhe gosta.

Terri se girou para o Chris Keyes quando as portas do elevador se fecharam atrás de seu anfitrião e sua primo.

35

—O que acontece? —perguntou, surpreendida.

—Bom, certamente, te trata melhor que a outros.

Terri passou por cima o comentário. O homem voltava a remover-se no sofá, com expressão de dor.

—Há algo que possa fazer para que esteja mais cômodo?

—Não. Bom, se não te importar, outro travesseiro sob a perna me viria bem até que os analgésicos comecem a fazer efeito. Ah, e obrigado pela água.

—Não há de que —Terri agarrou outra almofada do sofá e o colocou sob o estuque, sobre a mesita de café—. Melhor?

—Pois não, mas o que lhe vamos fazer.

Terri se mordeu o lábio para ouvir o comentário. Os homens eram tão infantis quando estavam doentes ou feridos.

—Vou um momento a meu quarto para começar a desfazer a bagagem —anunciou, indo para a entrada—. Se me necessitar, dá um grito.

—Crie que terão televisão neste sítio?

Terri se deteve na entrada e se voltou lentamente, percorrendo o quarto com o olhar. Não viu nenhuma televisão. Mas havia um mando a distancia sobre a mesa de café, junto ao pé engessado do C.K. Voltou para ele, agarrou-o e olhou em redor com crescente confusão.

Aquilo tinha mais botões que um teclado de ordenador, e todos eles com formas e símbolos incompreensíveis. Em dois punha TV, mas com símbolos diferentes debaixo. Terri escolheu o primeiro, e voltou a vista, sobressaltada, quando um ruído suave surgiu da parede oposta. Elevou as sobrancelhas ao ver que uma parte da parede se deslizava para cima, descobrindo um televisor grande.

—Voilà —disse, com mais alivio que alegria. Pulsou o segundo botão, e o televisor se acendeu. Contente de ter resolvido o problema, Terri aconteceu o mando ao C.K. e abandonou a habitação, aliviada de poder escapar sem que voltasse a lhe chamar.

Encontrou seu dormitório sem dificuldade, e fechou a porta detrás de si com um leve suspiro. Nada daquilo ia como o tinha esperado. Terri se tinha imaginado aquela primeira noite no sofá do pequeno e coquete apartamento do Kate, compartilhando uma terrina de pipocas, as duas rendo e recordando anedotas e planejando as bodas. De fato, tinha-o esperado com muitos vontades. Terri também acreditava que ia passar duas semanas com apenas o que havia trazido na mala, dormindo em seu velho sofá cheio de moles e fazendo recados de última hora para sua prima.

Em vez disso, estava naquele enorme e luxuoso dormitório do apartamento de cobertura dos Argeneau, com gavetas para suas roupas, seu próprio quarto de banho, uma televisão enorme, e nada que fazer. Terri supunha que quase deveria sentir vergonha por 36

queixar-se, mas a verdade é que preferia a viagem tal como o tinha imaginado.

Sacudiu a cabeça, agarrou a nécessaire e foi até a porta que Bastien havia dito que dava ao banho. Terri a abriu e passou ao interior. Era tão bonito como o dormitório, é obvio: enorme, luxuoso, e todo dele. Passeou o olhar pela banheira, a ducha, os vasos de barro com novelo, a cadeira de vime, o duplo lavabo, e finalmente a porta oposta a aquela pela que tinha entrado. Picada pela curiosidade, Terri deixou a nécessaire em uma esquina do enorme penteadeira e se dirigiu para a porta para abri-la.

Terri elevou as sobrancelhas ao ver o que apareceu ante seus olhos. Seu quarto lhe tinha parecido grande e espetacular? Aquele dormitório tinha que ser a quarto principal. Havia uma enorme cama, antiga pelo que pôde imaginar, com quatro colunas, um dossel e pesadas cortinas escuras que podiam correr de tudo. O resto dos móveis também parecia antigo, cômodas, armários, mesa e cadeiras, sofá e poltronas forradas. Aquele quarto era maior que toda sua casa do Huddersfield, na Inglaterra.

Depois de vacilar um instante na soleira, Terri se atreveu a entrar, sentindo-se como um ladrão. Era possível que aquela fosse a habitação do Marguerite Argeneau. depois de tudo, Vincent havia dito que naquele realidade era o apartamento da mãe do Bastien. Se era seu dormitório, no momento estava desocupado, o que aliviaria algo de sua culpabilidade por ser muito curiosa.

Havia três portas que saíam do dormitório principal. Desejosa de saber aonde conduziam, Terri abriu a primeira. O corredor. Fechou-a rapidamente e foi até a seguinte, que revelou um enorme armário embutido. Toda a roupa do interior era masculina. A maioria eram trajes, com um pouco de roupa mais informal para romper a monotonia. Calças chineses de veludo cotelê, camisetas e pulôveres.

Embora não havia jeans, notou.

Então era o quarto do Bastien. Terri começou a fechar a porta do armário, mas se deteve quando seu olhar caiu sobre um braço alto de metal no rincão mais afastado.

O defunto marido do Terri, Ian, tinha passado muito tempo no hospital durante a batalha que tinha liberado contra a enfermidade do Hodgkin antes de que finalmente lhe vencesse. Mas também tinha passado muito tempo em casa. Ao princípio, Terri tinha pensado que era importante lhe ter em casa para que não se desmoralizasse e que aquilo lhe ajudasse a vencer a enfermidade. Uma vez que superou a fase da negação, e aceitou que não sobreviveria, Terri tomou a determinação de fazer que sua vida fora tão feliz, normal e cômoda como fosse possível. Faleceu em casa, com o Terri, seu irmão Dave e a mulher do Dave, Sandi, cuidando dele. Terri conhecia bem toda a 37

parafernália médica graças a aquele período de sua vida. Podia reconhecer um cabide para conta-gotas assim que via uma. E não havia nenhuma razão para que Bastien tivesse uma ali. Então recordou que aquela era realmente a habitação de sua mãe, e que seu pai tinha morrido. Kate nunca havia dito como havia falecido o cabeça de família dos Argeneau. Terri suspeitava agora que podia ter sido de um modo similar à morte de sua mãe, e a do Ian, que tinha resultado lenta, progressiva, e dolorosa. Era triste pensar nisso, e não era assunto dele… até que Bastien mesmo o contasse, se o fazia. Mas aquele quarto tampouco era assunto dele. Estava colocando os narizes onde ninguém a chamava.

Terri fechou a porta e duvidou entre deter-se e deixá-lo estar ou continuar com sua exploração. O fato de que só ficasse uma porta a decidiu: já que tinha chegado até aqui, podia jogar uma olhada pela última porta antes de voltar para seu próprio quarto.

Lhe escapou um coice de assombro ao abri-la. Depois dela havia um quarto de banho maior inclusive que a habitação que lhe tinham dado. «Luxuoso» não era suficiente para descrevê-lo; inclusive «opulento» era uma descrição pobre. Taça, bidê, lavabos, ducha e jacuzzi, tudo em branco, com acessórios em ouro. E o ouro parecia autêntico. O estou acostumado a era de um mármore negro com nervuras de branco e ouro, e havia espelhos por toda parte. Aquele quarto era autenticamente decadente. E o fazia pensar em possibilidades ainda mais perversas e sugerentes.

Terri fechou a porta e voltou direta a seu quarto de banho. Só quando teve fechado a porta detrás de si se perguntou por que, já que o dormitório principal tinha seu próprio banho, havia uma porta que conectava com o seu. Não lhe incomodava que as habitações estivessem conectadas; não ia fechar com fecho nem nada parecido.

Sua prima não a deixaria em um lugar que não fosse seguro. Era só que sentia curiosidade a respeito daquela porta intermédia.

Apartou a pergunta de sua mente com um encolhimento de ombros, aproximou-se do penteadeira e começou a tirar coisas. ***** —Não vejo o que tem de mau.

—Não pode te alimentar de minhas hóspedes. Ponto —disse Bastien com firmeza. Levava lhe soltando um sermão a sua primo desde que se fecharam as portas do elevador.

—É tão delicado, Bastien —riu Vincent—. Já eu gostaria de verte ter que caçar a comida ao modo antigo, como faço eu. Resulta um pouco cansado, sabe? Espreitar todo o tempo em busca do jantar.

—Sim. Sei. Eu também tive que fazê-lo, se por acaso não o recorda —disse Bastien—. E sei que pode ser muito pesado, mas mesmo assim, nada de alimentar-se com meus convidados. Anda, te 38

comporte como um bom minha primo e vá te buscar um bocado que te entretenha toda a noite. E que não seja a gente de meu apartamento.

—Vale, de acordo —assentiu Vincent. Arqueou uma sobrancelha—. Mas primeiro possivelmente quereria fazer você um pedido.

—Já me arrumarei isso, obrigado —replicou Bastien. Em seus mais de quatrocentos anos de vida, ninguém tinha sugerido nunca que houvesse algo que ele não pudesse fazer. Tinha sido competente virtualmente desde seu nascimento.

—Não? —perguntou Vincent com ligeireza—. Arrumado a que nunca pediste que lhe tragam a comida. Duvido que nunca o tenha feito você mesmo. O mais perto que terá estado disso foi lhe pedir a sua secretária que organize um almoço de negócios.

Vincent tinha dado justo no branco, mas Bastien não abriu a boca, negando-se a admiti-lo.

—Quer McDonald´s, comida a China, pizza ou sanduíche?

—O que é um sanduíche? —não pôde evitar perguntar Bastien.

—Jo Jo! Nem sequer sabe —riu Vincent.

—OH, está bem. Jamais pedi comida para levar —admitiu Bastien. Era mais de vinho e caviar no que se referia às entrevistas. É obvio, não haviam lhes trazido um pedido de comida a casa a última vez que tinha tido uma entrevista—. E o que são os sanduíches?

—Sanduíches. São pães grandes, uma espécie de barra, com carne, queijo, alface e mais costure dentro.

Bastien fez uma careta.

—Sonha absolutamente repugnante.

—Pois sim, verdade? —assentiu Vincent—. Imagino que não perguntaste ao Terri e ao Chris o que querem.

—Não —admitiu, e se sentiu irritado consigo mesmo por não havê-lo feito, mas quase nunca perguntava às pessoas o que queriam.

Era ele quem tomava as decisões; normalmente decidia o que convinha mais a todos e o fazia, ou o ordenava fazer. Agora faria o mesmo, decidiu—: O que é o mais são?

Vincent pensou nisso.

—Provavelmente, os sanduíches. Se é que os anúncios não mintam. Têm todos quão nutrientes necessita um ser humano em período de crescimento… e pode perder vinte quilogramas comendoos.

—O que? —perguntou Vincent.

—A sério —disse Vincent, rendo—. Um tipo esteve comendo sanduíches em cada comida e perdeu um montão de peso—. Se deteve e franziu os lábios, pensativo—. Claro que parece que também ia andando à loja a comprá-los, assim talvez é por isso que perdeu 39

peso.

—Vincent —disse Bastien, exasperado—, qual comida para levar é mais sã?

—Sanduíches —insistiu Vincent—. Contêm os quatro grupos básicos de mantimentos. Ou são cinco? —Elevou uma mão e começou a contar com os dedos—. Lácteos, pão, carne, verduras… acredito que para os humanos som quatro.

—Dá igual. Comprarei sanduíches.

—Vou contigo e te ajudo —se ofereceu Vincent. As portas do elevador se abriram na garagem.

Bastien moveu a cabeça.

—Obrigado, mas não faz falta. Além disso, antes tenho que me ocupar de um par de assuntos.

—A roupa do Chris?

—Essa é uma coisa, sim —admitiu Bastien, caminhando ante ele pelo estacionamento quase vazio. Era uma sexta-feira de noite, e a aquela hora a gente já tinha saído do trabalho e se foi a casa.

—E a outra?

—Também tenho que encontrar à senhora Houlihan e lhe apagar a memória.

—Para que te incomodar? Ninguém vai acreditar na velha.

Pensarão que está assobiada.

—E o que passa se não o pensam? —replicou Bastien. Logo se deteve e olhou a sua primo com os olhos entrecerrados—. me Diga por favor que revista apagar a memória de seus almoços, que não os deixa correndo por aí gritando “Me mordeu um vampiro!”. Imagino que ao menos terá o sentido comum de fazer isso… —Não era seu sentido comum o que preocupava ao Bastien. Era a ascensão de adrenalina que Vincent parecia desfrutar tanto. Arriscar-se era para ele como uma droga.

—Pois claro que o faço —respondeu sua primo. Aliviado, Bastien começou a andar de novo. Vincent continuou—: Tivesse apagado a memória da velha, mas vós apareceram. Mas sim me arrumei isso para esfumar as lembranças do editor, e também me tivesse ocupado da caseira, mas você e a Bela Adormecido chegaram de sopetón.

—A Bela Adormecido? —Bastien olhou a sua primo com curiosidade.

—O nome vai bem —disse Vincent com um sorriso malicioso—.

Só olhando-a pode ver que em seu interior há paixões desejando despertar.

—E você pode despertar ?

—É obvio. É como uma fruta amadurecida, lista para arrebentar a pele que a cobre.

Bastien deu um coice. Aquela descrição, o término “fruta 40

amadurecida”, tinha-lhe vindo à mente quando a viu pela primeira vez. Ao parecer, também lhe tinha vindo à mente ao Vincent.

—A que vem isso?

—A forma de andar, de vestir-se, de falar —Vincent se encolheu de ombros—. Todo isso.

—Sim, mas…

—Bom, e onde vive essa tal senhora Houlihan? —interrompeu Vincent, e a mente do Bastien saltou ao problema mais urgente que tinham entre mãos: sua caseira. Seu ex-caseira. E seu paradeiro.

Voltou a sentir-se invadido pela irritação, e a dirigiu diretamente à pessoa que lhe acompanhava.

—Vive, ou vivia, no apartamento de cobertura. Vincent assobiou entre dentes.

—E o deixou tudo ao ir-se? Qualquer tivesse pensado que teria recolhido um casaco, pelo menos! Não é bom sinal —Meneou a cabeça, pensativo, e logo perguntou—: Então, onde crie que foi? A casa de seu filho? De alguma filha?

—Tem um filho e uma filha? —perguntou Bastien. Estava tão surpreso que voltou a deter-se.

—E eu que demônios sei? Só estava caso —disse Vincent, rendase. Seu olhar se fez mais penetrante—. É que você não sabe?

—Nem sequer sei se tiver família em Nova Iorque —admitiu Bastien com um suspiro resignado.

—Céu santo, Bastien! Trabalhava para ti, e não tem nem idéia de se tiver filhos ou família? Tio, como é. Põe-te tudo melindroso com o de que eu coma humanos, mas é você quem os trata como ganho.

—Disso nada —protestou Bastien.

—Não? Pois qual é seu nome de pilha?

—De quem? —murmurou.

—De sua caseira.

Bastien fez uma careta e se voltou para seu carro. deteve-se junto a ele e ignorando a sua primo, tirou as chaves do bolso e apertou o botão remoto para abrir as portas. Sentiu um certo alívio ao meter-se dentro. Até que sua primo subiu ao assento do co-piloto.

—É Gladys —anunciou Vincent com mais que certa satisfação.

Bastien fez caso omisso. Inseriu a chave e acendeu o motor.

—Eu sempre averiguo os nomes de meus doadores antes de me alimentar —continuou sua primo com tom afetado, enquanto Bastien retrocedia e saía da praça de estacionamento, conduzindo para a saída—. Eu não gosto de tratá-los como ganho. Ouça! —exclamou, agarrando-se ao salpicadero para evitar sair despedido pelo párabrisa. Bastien tinha pisado no freio a fundo ao meio sair.

—Para isso fazem cintos de segurança —disse Bastien com satisfação. inclinou-se por diante de sua primo para abrir a porta do 41

co-piloto—. Fora.

Vincent lhe olhou, surpreso, e logo sorriu daquele modo seu tão irritante e tão sabichão.

—Vale. Segue pensando o que queira. Mas é verdade, sabe? É possível que já não te alimente de humanos, mas segue lhes tratando como a cabeças de gado.

—E você não, é obvio —replicou Bastien enquanto o outro vampiro saía do carro.

Vincent se endireitou na calçada, voltou-se e se inclinou para olhar ao interior.

—Não, eu não. Alguns de meus melhores amigos são humano — Esperou um momento para assegurar-se de que o outro tinha assimilado suas palavras, e logo perguntou—: Pode você dizer o mesmo? endireitou-se e fechou de repente, deixando ao Bastien lhe seguindo com o olhar enquanto se afastava pela calçada.

Capítulo 4 —Maldição —murmurou Bastien, pulsando o mando para fechar todas as portas com chave, antes de recostar-se no assento do condutor. Mortificante como era, Vincent poderia ter parte de razão.

Bastien não tinha nem um só amigo, nenhum só que não fora de sua própria espécie. Tinha humanos conhecidos nível comercial, mas só por necessidade; e lhes mantinha a distancia tanto como lhe era possível, tratando com eles só até onde o negócio o requeria.

E não, não se tinha tomado a moléstia de averiguar o nome da Sra. Houlihan, ou algo mais sobre o ama de chaves. por que incomodar-se? Finalmente acabaria morrendo e teria que ser substituída ao igual à última. E a outra antes que ela. Como todos os humanos mortais.

Tratava aos mortais como ganho, apesar de que já não tinha que alimentar-se diretamente deles? Bastien lamentou admiti-lo, mas possivelmente o fazia.

—Maldição —Soltou o fôlego em um lento suspiro e se sobressaltou quando um golpecito soou no guichê. Girando-se viu o Vincent gesticulando para que a baixasse. Bastien pulsou o botão para fazê-lo.

—Só pensei que deveria te sugerir que comprove se a Bela Adormecido é vegetariana. Tem aspecto de sê-lo —Detrás lhe dizer isso, Vincent se endireitou e reemprendió sua viagem de volta rua abaixo.

Bastien pulsou o botão para subir o guichê e depois tomou com decisão seu telefone móvel. Marcou o número do apartamento, nada seguro de que Terri ou Chris respondessem um telefone que não era o seu. Por sorte Terri o fez, tomando o telefone à terceira timbrada e 42

dizendo cortesmente: —Olá, residência Argeneau.

—Olá, Terri, sou Bastien Argeneau —Se deteve e fez uma careta ante o tom pomposo que tinha utilizado. Acrescentar o do Argeneau não tinha sido realmente necessário, não? Continuou—: Estava pensando em procurar uns sanduíches para o jantar. Parece-te bem?

Não é vegetariana, verdade?

—Isso sonha genial! —disse Terri—. E não, não sou vegetariana.

Poderia trazer também umas batatas fritas e refrescos? Batatas andaime, Dr. Pepper, e meu sanduíche que seja completo, por favor.

Contudo, inclusive pimientos quentes.

—Er... sim. Completo. Contudo. Pimientos quentes —repetiu Bastien, tomando sua pequena caderneta e pluma para rabiscar seu pedido sob a direção do Chris Keyes—. Batatas fritas de andaime e Dr. o que?

—Pepper. Dr. Pepper —repetiu ela—. vou perguntar lhe ao Chris a ver que quer.

—Er, sim. Claro. Estaria bem —esteve de acordo ele, logo se estremeceu quando ela deixou o telefone, pelo visto sobre uma mesa, porque o golpecito em seu ouvido foi quase doloroso. Passaram uns instantes enquanto esperava; então ela esteve de volta.

—Olá?

—Sim, estou aqui.

—Chris quer um sanduíche de almôndegas, batatas fritas normais, e ginger ale Canada Dry. —Almôndegas, batatas fritas normais, Canada Dry —murmurou Bastien e logo se deteve—. Um sanduíche de almôndegas? Como as que se servem com os espaguettis a boloñesa?

—Sim. —Ah. Bem —O silêncio reinou entre eles brevemente; então ele pigarreou para dizer—: Vai tudo bem aí acima?

—Perfeito. Chris está vendo a televisão, e eu estou desfazendo as malas —lhe respondeu ela—. Você onde está? Não pode ter chegado longe. Faz nada que foi.

—Não, estou abaixo na garagem, justamente saía agora — admitiu ele—. Só pensei que devia comprovar que não fosse vegetariana ou um pouco parecido. Não queria trazer para casa um sanduíche de carne e me encontrar com que não o comia.

—Não! Não sou vegetariana. eu adoro a carne.

Bastien sorriu ante seu entusiasmo. Ao menos havia algo no que Vincent se equivocou.

—Você é vegetariano? —perguntou ela com curiosidade, logo soltou uma gargalhada—. Bom, suponho que não, ou não sugeriria sanduíches. Bom, talvez poderia sê-lo-se corrigiu—. Você gostaria dos 43

sanduíches vegetarianos. É só que não me parece do tipo vegetariano.

—Não? —perguntou ele com um sorriso—. Que classe de tipo te pareço?

—Um homem de filete. Pouco feito —respondeu ela com firmeza—. Então, o que, tenho razão? Você gosta de seu filete mal passado?

—Muito pouco feito —disse ele solenemente.

Ela respondeu com uma lhe tilintem risada que lhe ajudou a aliviar um pouco a tensão que tinha estado sentindo desde que falasse com o Vincent. Enquanto Bastien escutava o som, foi repentinamente consciente de que se sentia extrañamente resistente a pendurar o telefone. Preferiria se sentar e falar com ela que ocupar do assunto. Em realidade, preferiria falar com ela em pessoa, onde poderia ver a maneira em que seus olhos brilhavam de humor enquanto falava, e a forma em que seu rosto se enchia de expressões e ânimo, e em como suas mãos voavam como dois pássaros enquanto descrevia as coisas. Ele a tinha encontrado encantadora e totalmente perturbadora durante o caminho a casa do aeroporto.

—Bom, chama se tiver problemas para encontrar o apartamento do Chris, e lhe porei ao telefone para te dar indicações.

Bastien assentiu. Sutilmente lhe estava indicando que pendurasse o telefone e ficasse em marcha. Sentiu-o quase como um rechaço. Parecia que ela não estava tão ansiosa por ficar sentada e conversar como ele. esclareceu-se sua garganta e respondeu: —Sim, isso farei. Adeus.

Soltou o telefone antes de que ela pudesse responder, envergonhado e um pouco zangado ante sua ânsia por lhe falar. Só era uma humana, recordou-se… não merecia realmente perder o tempo com ela. Viveria outros trinta ou cinqüenta anos, depois morreria, enterrariam-na e se converteria em pó tal como fez Josephine.

Bastien tragou com força ante a lembrança do único amor que tinha tido em sua vida. Era jovem naquele tempo, só oitenta e oito, e tinha vivido sua vida grosseiramente, sem preocupar-se muito pelas mulheres com as que tinha estado. Até o Josephine. apaixonou-se profundamente dela. Com tanta força, de fato, que tinha ignorado que era capaz de ler sua mente: um signo seguro, como sua mãe sempre dizia, de que um casal seriam maus companheiros de vida. confessou-se ante ela, lhe rogando que se unisse a ele na noite eterna… ou o que ele tinha pensado nesse então que era a noite eterna. Nnaquele tempo naquele tempo não tinham nenhuma idéia de que com o transcurso do tempo poderiam caminhar à luz do sol graças à chegada dos bancos de sangue e à segurança que estes ofereciam.

44

—Josephine —O nome foi um sussurro em seus lábios enquanto guardava o telefone em seu lugar. O grande amor de sua existência.

Tinha-lhe devotado sua vida eterna e todas suas riquezas, o que não era uma soma pequena. Mas, rechaçado pelo que ele afirmava ser, lhe tinha dado as costas com frieza. Josephine o tinha acreditado desalmado. Tinha estado tão aterrorizada dele que tinha cansado sobre seus joelhos e pedido a Deus pela liberação imediata. Temia ter posto em perigo sua própria alma só pelo fato de lhe haver conhecido.

Bastien se tinha visto obrigado a limpar sua memória e abandoná-la.

Tinha-o suportado e a tinha visto apaixonar-se por um humano, casar-se com ele, dar a luz a seus meninos, envelhecer, e morrer. Isso tinha quebrado seu coração.

Um repentino buzinada detrás do Bastien lhe fez esticar-se, logo jogou uma olhada no retrovisor. Alguém saía tarde do trabalho e queria ir-se. Ele bloqueava o caminho.

Obrigando-se a ficar em marcha, Bastien arrancou o carro e o enfiou para a rua, girando à direita para evitar ter que esperar a que o tráfico se limpasse. Subiu várias ruas sem pensar até que decidiu que seria melhor que se concentrasse no que estava fazendo ou poderia terminar por conduzir dando voltas toda a noite.

Sua primeira prioridade era a Sra. Houlihan, mas não tinha nenhuma pista de por onde começar a procurar. Tal como Vincent lhe tinha feito compreender, nem sequer sabia seu nome de pilha, isso sem mencionar se tinha uma família a quem acudir. Supôs que sim a tinha. A mulher não andaria pelas ruas, sem lar, faminta e geada só para escapar dele. Ou sim?

Bastien fez uma careta. Por isso ele sabia, poderia ser possível.

Não sabia nada sobre seu ex-ama de chaves. O qual significava que a mulher não era um assunto com o que pudesse tratar neste momento. Teria que deixá-lo estar por agora e pôr a sua secretária sobre o assunto amanhã. Meredith tinha tratado várias vezes com a Sra. Houlihan, e poderia saber mais que ele. E se não, poderia averiguar quem tinha contratado à mulher e o que se sabia sobre ela.

Bastien não podia recordar quanto tempo levava a mulher trabalhando para ele. Tão somente tinha sido outra empregada anônima até hoje. Com essa questão estacionada, Bastien decidiu dirigir-se a… qual demônios era o nome do editor?

—Chris! —respondeu-se triunfal detrás fazer memória.

Christopher. Keyes. Devia lhe recolher um pouco de roupa de seu apartamento, encarregar os sanduíches… onde quer que se vendessem, e retornar ao apartamento de cobertura onde poderia ao fim relaxar-se e resolver que fazer com seus convidados até que tivesse uma nova ama de chaves que se ocupasse deles.

Inclusive com sua eficiente secretária a cargo disso, encontrar 45

uma substituta para a Sra. Houlihan poderia levar dias, inclusive semanas. Por causa do que a família Argeneau realmente era, qualquer possível empregado devia ser examinado com muito cuidado.

—Hmmm. Semanas sem um ama de chaves —murmurou pensativamente enquanto comprovava a direção em sua caderneta.

Girou na seguinte esquina para tomar o caminho mais direto.

Semanas nas que ele seria responsável por seus convidados. Ao menos do Terri. O editor não era realmente sua responsabilidade. Em realidade não esteve de acordo com a presença do homem no apartamento de cobertura; simplesmente o suportava. Quanto ao Terri, sim tinha mimado em alojá-la. Para ele, isso fazia que sua segurança e bem-estar fossem sua responsabilidade. O que incluía apartar a das garras do Vincent.

Talvez deveria tomar um descanso do trabalho por uma temporada e ficar no apartamento para cuidar dela. Inclusive a idéia de tomar um tempo livre era tão alheia ao Bastien, que o mero feito de que o estivesse considerando lhe resultava alarmante.

Tempo livre. Pensou no assunto seriamente, e parecia ser a melhor opção se queria manter segura ao Terri. Bastien estava seguro de que Kate nunca lhe perdoaria se permitia que Vincent mordesse ao Terri. Certamente ele tampouco seria precisamente feliz com isso. O pensamento dos lábios e dentes de sua primo sobre a sensível carne do pescoço do Terri —ou algo mais— era repugnante! Decidido. tomaria uns dias no trabalho e vadiaria no apartamento até o aborrecimento. Não era capaz de imaginar-se fazendo-o. Nunca tinha vadiado em sua vida. Constantemente estava em movimento, com sua vida sempre ocupada.

Pisou no freio quando o semáforo ficou vermelho, e enquanto esperava dirigiu seu olhar ao redor até que sua atenção foi apanhada por um grande letreiro, no que parecia ser uma parcela vazia, anunciando o horário de um mercadillo. Bastien o contemplou com interesse. Era fim de semana, e a primavera tinha chegado, o que significava que mercadillos e feiras guias de ruas apareceriam por toda parte da cidade. perguntou-se se Terri desfrutaria assistindo a um par delas enquanto se encontrava em Nova Iorque. Depois viu passar a um táxi com um letreiro colocado sobre seu capô amarelo que anunciava ao Museu Metropolitano de Arte.

A ela também poderia gostar de ir ali. Bastien não tinha estado no Met desde sua espetacular inauguração em Central Park em...

1880, acreditou recordar. Tanto tempo tinha passado? A data lhe fez franzir o cenho, embora estava bastante seguro de que não se equivocava. Sempre tinha tido a intenção de voltar, mas nunca encontrava o tempo para isso.

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Deus querido, tinham passado mais de 120 anos desde que tinha tido um par de horas livres para visitar um museu? Bem, esse era o maldito tempo que fazia, concluiu Bastien. Levaria ao Terri ali.

Isso é o que faria. lhe gostaria. Mas não queria levá-la durante o fim de semana. O museu estaria terrivelmente lotado então.

Possivelmente na segunda-feira era um melhor dia para essa visita.

Considerou-o enquanto o semáforo trocava e passava seu pé do freio ao acelerador. Sim, este fim de semana a levaria aos mercadillos e as feiras guias de ruas, e na segunda-feira a visitar o museu. E depois disso? Bom, havia dúzias de lugares aonde ir e muitíssimas coisas que ver Nova Iorque. Deporte, por exemplo. Ele não tinha visto um daqueles partidos da mente do Bastien evitou fazer o cálculo. Estava bastante seguro de que teria sido muito antes da última vez que esteve em um museu. Era tão somente que a idéia de ir não lhe tinha parecido interessante antes, mas agora com o Terri lhe acompanhando, e imaginando-o tudo através de seus olhos, sim o parecia.

O pensamento lhe recordou as palavras que Lucern lhe disse durante o almoço. «Realmente tudo parece mais vibrante e interessante agora. Encontro-me vendo as coisas com outra luz, as vendo como as deve ver Kate, em lugar de com o aborrecimento com o que as observei durante séculos. É uma mudança agradável.»

Bastien pisou no freio de repente e ficou congelado no assento, ignorando a repentina urgência do buzinada detrás dele. Estava causando um entupo, mas não lhe preocupava. Sua mente corria.

Tudo parecia mais interessante quando pensava em acostumar-lhe ao Terri. Sentia um incomum interesse por seu bem-estar, e estava perturbado com a idéia de protegê-la e apartar ao Vincent que em realidade não tinha nada que ver com o que Kate poderia pensar ou dizer. Duvidava que ao Kate alegrasse que a seu companheiro, o editor, mordessem-lhe, mas ao Bastien isso realmente não importava.

Não. Queria manter ao Terri longe do Vincent porque a simples ideia de sua primo cortejando-a sob seus próprios narizes lhe punha doente, porque... ele mesmo estava interessado nela.

Um golpe no guichê atraiu seu absorto olhar. Um condutor tinha saído de seu veículo e agora estava gritando e golpeando a portinhola do carro do Bastien. Não podia ouvir o que o homem gritava —os buzinadas detrás dele eram muito fortes— mas Bastien captou que o tipo não estava precisamente contente com o entupo. Observou os movimentos da boca do homem durante vários minutos, logo colocou em sua mente a sugestão de calar-se e retornar a seu carro. No momento em que o tipo o fez, Bastien pisou no acelerador e pôs sua Mercedes novamente em movimento.

O incidente lhe sugeriu outra questão. Tinha colocado a 47

sugestão na mente do zangado condutor sem nenhum esforço.

Poderia controlar e ler a mente do Terri? Se assim fosse, ela não era para ele. Se não podia… Teria que esperar até que voltasse para apartamento de cobertura para comprová-lo.

Impaciente por voltar logo para casa, Bastien aumentou a velocidade, amaldiçoando o fato de que Chris Keyes vivesse no Morning-sede Heights no Upper West Sede, longe de sua própria e custosa zona da cidade.

Quando chegou, Bastien se encontrou com que não necessitava as chaves que C.K. tinha-lhe entregue. A porta do apartamento estava aberto. Uma anciã estava de pé dentro, com as mãos sobre os quadris enquanto conversava com um par de trabalhadores que transportavam pedaços de gesso e madeira… tirando os escombros do teto cansado, supôs Bastien. Entrou e se aproximou da mulher, dando por feito que era a caseira. Esbanjando bastante tempo, tentou lhe explicar que estava ali de parte do Chris; depois se fartou de tranqüilizá-la e se deslizou em sua mente para impedir que ela notasse sua presença absolutamente. Depois teve que fazer o mesmo com os dois trabalhadores antes de sentir-se livre para mover-se no dormitório.

Deveria havê-lo feito desde o começo, pensou Bastien com irritação enquanto saía do apartamento vários minutos mais tarde.

Levava um desordenado montão de roupa em uma bolsa de ginásio que tinha encontrado no chão do dormitório. Arrojado a bolsa no assento de passageiros de seu carro, acendeu o motor, mas não ficou em marcha. A seguinte parada em sua lista era comprar os sanduíches, mas não tinha nem idéia de onde os venderiam. Bastien quase saiu do carro para perguntar-lhe ao transeunte mais próximo mas trocou de opinião. Esperaria até que estivesse mais perto de sua casa para perguntar. Se os sanduíches eram quentes, e sendo o do Chris de almôndegas era de supor que assim fosse —e até onde ele sabia o misto do Terri também poderia sê-lo—, não desejava que estivessem frios quando chegasse a casa. Já lhe soavam o bastante asquerosos como para que em cima chegassem frios.

Infelizmente, parecia que as lojas de sanduíches eram escassos na zona de élite da cidade onde se encontravam as Empresas Argeneau; e a busca do Bastien finalmente lhe levou a retroceder uma grande distancia para encontrar o que procurava. Ao parecer tais estabelecimentos eram bastante populares, porque a cauda que havia dentro era enorme. Tentado esteve de entrar nas mentes das pessoas que ali havia para alcançar o fronte da cauda, mas se obrigou a ser paciente e a esperar como todos outros. Isto não era uma emergência.

Não tinha nenhuma desculpa para semelhante manipulação.

Meia hora mais tarde, e perto de duas horas depois de que 48

tivesse saído, Bastien se encontrava no elevador subindo para a suíte do apartamento de cobertura, conduzindo a bolsa de ginásio com a roupa do editor e uma bolsa de papel que continha três sanduíches, batatas fritas normais, duas bolsas de batatas fritas andaime, dois Dr. Peppers, e uma ginger ale Canada Dry. Tinha pedido dobro quantidade de tudo o que tinha solicitado Terri para ter algo que tomar e que ela não se perguntasse o motivo de que ele não comesse.

—O herói conquistador retorna —disse Vincent enquanto Bastien entrava em pernadas na sala de estar.

Bastien lhe ignorou e em troca concentrou sua atenção em seus convidados e ficou boquiaberto.

—Estão dormidos!

—Claro, o que esperava? —perguntou-lhe sua primo com diversão—. Demorou uma eternidade. Eu estava de volta em uma hora e tive que caçar minha comida, não recolhê-la em uma loja da esquina.

Bastien se voltou para ele com um olhar suspicaz.

—Alimentou-te fora? Não haverá…?

—Não, não mordi a seus convidados —assegurou Vincent, então assinalou ao editor quem estava profundamente dormido em uma cadeira, a cabeça balançando-se sobre seu Este peito dorme graças a seus analgésicos, acredito. E Terri teve um dia terrivelmente largo.

Além disso é tarde.

Os olhos do Bastien se entrecerraron ante a forma em que a expressão e o tom do Vincent se suavizaram.

—São só —levantou seu relógio para comprová-lo-as nove.

—As nove aqui, duas da manhã na Inglaterra —indicou Vinny.

—Ah, sim —Bastien passou seu olhar da mulher dormida à bolsa de comida em sua mão. Apesar do asquerosos que lhe tinham divulgado, os sanduíches cheiravam realmente bem—. Crie que deveria despertá-la para que vírgula?

—Não —Sua primo negou com a cabeça—. esteve levantada das quatro da manhã. Hora da Inglaterra.

—Quatro da manhã? —perguntou Bastien consternado. Deixou as bolsas sobre a mesa de centro.

—Seu vôo saía às dez. Devia faturar três horas antes, e Huddersfield está a mais de uma hora em carro do aeroporto do Manchester. Entre todo isso e que o vôo de sete horas se converteu em um de nove horas graças à demora em Detroit —sem contar o comprido passeio na cidade—, teve um dia terrivelmente largo e exaustivo. É melhor deixá-la dormir.

—Hmmm —Bastien assentiu em sinal de acordo e logo franziu o cenho para o Vincent. Obviamente tinha estado conversando com o Terri antes de que ela ficasse dormida. Isso lhe zangou—. Quanto faz 49

que se dormiu?

—Aproximadamente meia hora.

Ele assentiu. Se ao Vincent tinha levado uma hora encontrar sua comida, significava que tinha falado com o Terri ao redor de meia hora. Bastien não podia decidir se estava zangado porque o homem tivesse conversado com ela durante todo esse tempo, ou agradado de que sua conversação não a tivesse entretido o suficiente para mantêla acordada. Decidindo que isso não importava, rodeou a mesa de centro e com cuidado levantou a mulher entre seus braços.

—vais agasalhar a? —brincou Vincent.

—Acabará com uma cãibra no pescoço se dormir aqui — respondeu Bastien em um murmúrio.

Tirou-a do quarto e desceu pelo corredor. Conseguiu abrir a porta do dormitório de hóspedes, levá-la dentro, e depositá-la sobre a cama sem despertá-la. Logo foi ao dormitório principal e tomou uma colcha de cama para cobri-la, em lugar de correr o possível risco de despertá-la tentando atirar do edredom de sua própria cama, baixo ela. Uma vez que esteve agasalhada, endireitou-se e a olhou fixamente durante um momento.

Quando estava acordada, Terri Simpson parecia um curioso molho de contradições: graciosa, amável, inconscientemente atrativa, inclusive com um perversamente malicioso senso de humor. Dormida era pura inocência, com seu rosto suave e doce. Parecia um ser humano encantador, tão por dentro como por fora. Era estranho que ele tivesse tão bom conceito de um mortal… ou de qualquer, em realidade. A maioria das pessoas que conhecia lhe pareciam ávidas e ambiciosas. Com o tempo tinha aprendido que todo mundo tem suas prioridades; a graça era descobrir quais eram.

Mas Bastien não captava isso nesta mulher. Tinha pirado milhares de milhas e renunciado a suas férias para ajudar ao Kate com as iminentes bodas. Ele não a conhecia muito, mas pelo que tinha comprovado, Terri era mais feliz dando e não esperava ou se sentia cômoda tomando algo de outros. A maioria da gente teria estado encantada de dispor dessas luxuosas comodidades em lugar do velho sofá cheio de vultos do Kate, e ainda assim esta mulher se havia sentido incômoda pela idéia de ficar ali. E não lhe tinha gostado que Bastien não lhe permitisse colaborar no pagamento do jantar que agora já não ia comer. Com o passo dos dias, ele aprenderia mais sobre ela, mas no momento parecia que ao fim tinha encontrado uma mulher que gostava e respeitava… e da que não sentia que tentava conseguir algo dele.

Terri suspirou removendo-se na cama, e Bastien sorriu; depois piscou surpreso quando um forte ronco ressonou no quarto.

Contemplou-a pasmado, cobrindo-a boca para sufocar a risada que 50

ameaçava escapando, e se apressou a deixar a habitação.

Bom, pensou Bastien, ninguém é perfeito. Rendo-se entre dentes, retornou à sala de estar e ocupou o lugar do Terri no sofá.

Conservava ainda o calor de seu corpo, e desfrutou da sensação antes de alcançar a bolsa de comida.

—E ele? —Vincent assinalou ao editor dormido enquanto Bastien olhava com curiosidade na bolsa de sanduíches.

—O que acontece ele? —Bastien tirou um dos pacotes de batatas fritas andaime e lutou com ela brevemente antes de conseguir abri-la.

—Também acabará com uma cãibra no pescoço, se não o deita —advertiu Vincent.

Bastien se encolheu de ombros. Olhando atentamente dentro do pacote, viu finas fatias de batata frita orvalhada com um condimento vermelho.

—Se, conseguirá uma cãibra. Deveria haver-se deitado.

Vincent riu entre dentes, logo ficou boquiaberto quando Bastien tirou uma batata e a mordia com cautela.

—O que faz?

—Provando as batatas fritas —anunciou enquanto mastigava a frágil deleite e a introduzia de tudo em sua boca para poder saboreála de tudo. Não estava mau. Nada mal. Não recordava que existisse um pouco parecido a última vez que se incomodou em comer.

—Deus bendito —disse sua primo.

—O que? —Bastien lhe dirigiu um olhar interrogativo.

—Está comendo —Vincent lhe observava com assombro e depois adicionou—. Comida sólida. Deve estar apaixonado.

Bastien tragou, e soltou uma gargalhada rouca.

—Estar apaixonado não é como estar incomodado, Vincent. Não comemos quando estamos apaixonados.

—Todos os dos nossos que conheço que se apaixonaram tornaram a comer comida sólida —disse sua primo em tom grave.

Bastien pensou nisso enquanto tragava e depois colocava outra batata na boca. Lissianna tinha comido. Não estava seguro do Etienne, mas sabia que Lucern comia outra vez. Sua mastigação se ralentizó um momento, mas sacudiu a cabeça e se obrigou a relaxarse. Logo que acabava de conhecê-la. Não podia estar apaixonado.

Profundamente atraído, talvez, mas não apaixonado. E duas batatas fritas realmente não podiam traduzir-se como “comer"… ao menos não desde sua perspectiva.

—Falando de alimentar-se, quando foi a última vez que realmente te alimentou?

Não pôde evitar sua inicial surpresa ante a pergunta. Bastien sabia que Vincent não se referia à caça, a não ser simplesmente a ingerir sangue. E para seu grande assombro, Bastien compreendeu de 51

repente que não o tinha feito desde muito cedo essa manhã. Tinha sentido necessidade de sangue enquanto esperavam no aeroporto a que chegasse o avião do Terri, mas não havia tornado a pensar nisso desde que lhe abraçou. Tinha estado muito distraído por tudo o que ocorria. Bastien rechaçou pensar sequer que sua distração era unicamente devida à chegada do Terri. Muitas coisas tinham ocorrido após: Vincent estava ali, o ama de chaves partiu, a chegada do Kate com seu colega de trabalho, logo a partida do Lucern. Muitas coisas, assegurou-se.

Infelizmente isso não explicava por que, agora que as coisas se acalmaram, ainda não sentia nenhum desejo particular de sangue.

Possivelmente só tinha que ver ou em realidade cheirá-la para respirar seu apetite. Sem dúvida, uma vez que fora a seu dormitório e tomasse uma bolsa de sangue do refrigerador junto a sua cama, recuperaria a fome.

Bastien fechou a bolsa de batatas, colocou-a com o resto da comida, e se levantou para levá-lo tudo à cozinha. Foi quando deixou a bolsa na geladeira vazia que recordou a declaração do Terri de que a cozinha não tinha nada exceto uma bule, uma taça e umas bolsas de chá. Fechou a porta da geladeira e abriu um par de armários. A Sra. Houlihan tinha seu próprio apartamento pequeno depois do apartamento de cobertura, com cozinha e todo o necessário, e Etienne não duvidou nem por um minuto que esses armários estariam cheios de comida, pratos e demais equipamento próprio de uma boa cozinha.

Este, entretanto, estava completamente nu.

Realmente deveria ocupar-se de que fosse devidamente equipada, decidiu Bastien. Tal como estava, não havia nada que lhe dar ao Terri pela manhã, exceto chá. E sanduíches frios, acrescentou mentalmente, fechando os armários da cozinha e tirando sua caderneta de notas do bolso.

Fez uma anotação enquanto abandonava o quarto e se encaminhava pelo corredor para a sala de estar. Também encarregaria esta tarefa a sua secretária… quando chamasse o escritório na segunda-feira pelo da Sra. Houlihan, e por sua decisão de tomar-se algum tempo livre. Ela contrataria a quem quer que fora necessário e se ocuparia de que seus armários e geladeira estivessem bem abastecidos quando retornassem do museu esse dia. Enquanto isso, simplesmente convidaria ao Terri a comer fora. Isso não resultaria nenhum problema, quando existiam infinidade de restaurantes em Nova Iorque.

—Assobiando e sonriendo. Também são sinais de um homem apaixonado.

Bastien olhou ao redor até encontrar ao Vincent reclinado despreocupado contra a porta do dormitório do Lucern. Sua primo 52

estava de pé com as pernas cruzadas nos tornozelos e os braços cruzados sobre seu peito, lhe observando com insultante diversão.

—Eu não assobiava.

—Sim, sim que o fazia.

Bastien não se incomodou em negá-lo outra vez. Em realidade, poderia ter estado assobiando enquanto percorria o corredor; não estava seguro. De ser assim, tinha sido um ato inconsciente. Nesse momento tinha essa aula de pensamento que poderia lhe haver feito sorrir. Era possível. depois de todo se sentia feliz. Mas não podia estar fazendo ambas as coisas de uma vez.

—Ninguém pode sorrir e assobiar ao mesmo tempo — argumentou.

—Começou a subir pelo corredor sonriendo, depois começou a assobiar quando foi a meio caminho. Ah, e também fazia soar as moedas de seu bolso —lhe informou Vincent—. A típica atitude do homem despreocupado e apaixonado.

—Como demônios poderia você sabê-lo? —perguntou Bastien com irritação.

—Sou ator —disse Vincent encolhendo os ombros—. Conhecer os signos externos das emoções é meu trabalho. Não posso interpretar a um homem apaixonado se não saber como atua um homem apaixonado. E você, minha querido primo, amostras todos os primeiros signos clássicos de um homem que se está apaixonando.

—Acabo de conhecê-la —protestou Bastien.

—Hmm. O amor é um pouco divertido, e freqüentemente golpeia com força e rápido. Como bem sabe —disse Vincent solenemente—.

Além disso, pinjente apaixonando-se… não que já o esteja.

Depois desse comentário, girou-se e entrou no dormitório do Lucern, deixando ao Bastien a sós no corredor. referiu-se ao Josephine quando disse «Como bem sabe». Vincent e Bastien tinham sido amigos íntimos na época em que a tinha conhecido e se apaixonou por ela. Vinny tinha sido testemunha da dor do Bastien quando Josephine lhe rechaçou e lhe chamou monstro. Até então, Bastien tinha desfrutado de do redemoinho social e dos tempos selvagens que o mundo humano oferecia. Foi depois de que ela rompeu seu coração que tinha perdido o interesse em todo isso e se inundou nos negócios da família. Após, tinha trabalhado muito para acumular dinheiro. O dinheiro era a pedra angular da vida; nunca lhe defraudou ou lhe julgou; e o dinheiro nunca disse não.

Infelizmente, sua íntima amizade com o Vincent tinha sido uma das coisas que Bastien tinha abandonado no caminho em sua determinação de sepultar-se nas exigências da empresa. Em realidade não tinha notado sua ausência até essa tarde. As brincadeiras e zalamerías de sua primo essa noite lhe tinham recordado o que se 53

perdeu os últimos trezentos anos, ano acima ano abaixo. E era muito.

Chegou a hora de compensá-lo, mas com cautela. Bastien não sentia nenhum desejo de que lhe rompessem o coração outra vez.

Capítulo 5 —Não é um dia formoso? —perguntou Terri, aspirando uma profunda baforada do fétido ar de Nova Iorque como se fosse um elixir.

Bastien assentiu, arrumando-lhe para não fazer uma careta.

—Formoso.

—O sol brilha. As aves cantam. Amo a primavera.

Parecia um personagem do Disney, pensou ele irritado. A seguir seguro que começaria a cantar. Uma ode ao sol.

—Sol. Bastien murmurou a palavra como se fosse uma maldição.

Como podia haver-se esquecido do sol? Ele era um maldito vampiro!

Inclusive tinha feito planos e convidado ao Terri a dar um passeio ao ar livre. E o fornecimento de luz solar era enorme. Era um formoso dia da primavera, um quente, ensolarado e pouco comum dia da primavera. Bastien nem sequer se surpreendeu ao escutar que havia gente tomando o sol na cidade, gente cuja pele estava sendo consumida pelos raios revestir. Igual à dele. A única diferença era que seu corpo trabalhava a marchas forçadas para reparar-se e repor-se continuamente. Se fosse como outros, sua pele estaria envelhecendo minuto a minuto. Em troca, seu corpo se desidratava mais a cada segundo que acontecia.

Como se não fosse suficiente com isso, tinha decidido preparar um recipiente térmico cheio de sangre para levá-lo durante o passeio, mas ele, o homem dos detalhes, esqueceu-se de fazê-lo. Não era que isso supusesse muita diferença. Dificilmente poderia passear com uma bolsa de sangue na mão, com tanta naturalidade como outros levavam uma garrafa de água. Bastien se tinha imaginado que só teria que escapulir-se de vez em quando para recarregar do líquido vital que agora estava consumindo a uma freqüência tão acelerada, mas agora que estava aqui, deu-se conta de quão difícil tivesse sido.

Não queria deixar ao Terri só na vizinhança onde se encontravam.

—Bastien? —perguntou-lhe Terri, lhe arrancando de suas reflexões—. vais ficar te parado junto a essa mesa todo o dia?

Ele fez uma careta. Essa mesa em particular do mercadillo tinha um toldo de lona e se ficou baixo ele durante vários minutos. Era o único posto que tinha um, mas não podia ficar aí para sempre. cedo ou tarde teria que enfrentar-se ao sol outra vez, embora só fosse ir-se a casa. E supôs que isso seria o mais inteligente, mas em realidade não queria terminar esta saída tão logo.

Bastien se tinha despertado às seis da manhã e tinha saltado 54

com impaciência à ducha, pensando no dia que tinha por diante. Não deixou de assobiar enquanto tomava banho e se vestia; depois se encaminhou para a sala, onde encontrou ao Chris Keyes ainda no sofá, acordado e com um aspecto miserável e a roupa enrugada. Ao parecer o editor tinha passado uma incômoda noite no sofá, despertando intermitentemente, incapaz de fazer algo mais devido a que não sabia qual habitação devia ocupar, embora de qualquer forma teria tido problemas para chegar ali sozinho.

Bastien tinha escutado com pouco interesse a divagação do homem sobre sua dura noite, até que lhe escutou mencionar que Terri lhe ia trazer um copo de água da cozinha para que pudesse tomar-se outro analgésico. Deixou ao editor só na sala de estar e se dirigiu imediatamente à cozinha. Ali Terri estava lavando a taça que tinha utilizado a noite anterior. Enquanto a enchia com água fresca, Bastien lhe perguntou se queria ir com ele a um par de mercadillos, surpreso pelo nervoso que se sentia. Não foi mas sim até que ela dirigiu a ele seus olhos brilhantes e interessados e lhe disse que adoraria ir, que sentiu que se relaxava. lhe assegurando que a levaria a almoçar antes de que fossem a qualquer outro lugar, Bastien se desculpou. Desceu no elevador até a planta que albergava os escritórios Argeneau, e rapidamente escreveu uma lista de instruções para que sua secretária a encontrasse na segunda-feira ao chegar. Não queria esquecer-se de lhe encarregar que averiguasse se existia algum parente na cidade com o que tivesse podido ir a Sra. Houlihan, ou que se ocupasse de que sua cozinha estivesse provida e além que cancelasse qualquer reunião de negócios programada para a semana seguinte. Depois de deixar a nota em seu escritório, retornou ao apartamento de cobertura para informar-se de boca de um queixoso Chris Keyes que Terri tinha ido a seu dormitório para tomar uma ducha e trocar-se.

Bastien estava de tão bom humor ao pensar no dia que tinha por diante, que se compadeceu do editor e lhe ajudou a chegar à habitação que estava entre a que ocupava Vincent e a do Terri.

Inclusive tinha acompanhado ao homem ao quarto de banho, esperando pacientemente fora enquanto atendia suas necessidades, depois do qual lhe ajudou a sair e deitar-se. Entregou o mando a distância do televisor que estava sobre o console frente à cama e lhe prometeu que faria que lhe levassem comida. Depois Bastien lhe trouxe a bolsa de ginásio cheia da roupa que tinha conseguido a noite anterior e a deixou sobre a cama a seu lado, onde o editor pudesse alcançá-la facilmente se a necessitava.

Fazendo pelo Chris tudo o que podia —ou melhor dizendo, tudo o que queria— fazer nesse momento, dirigiu-se à sala de estar e encontrou ao Terri vestida e lista para sair. Todos os pensamentos 55

voaram de sua mente ao ver sua cara feliz e emocionada; e quando lhe perguntou se foram tomar um verdadeiro táxi de Nova Iorque e se podia pará-lo como tinha visto que o faziam nos programas de televisão, Bastien disse que sim. Seu entusiasmo e prazer quando saíram e começaram a percorrer a cidade no táxi que ela tinha parado, tinham-no miserável, até que se deu conta que o sol brilhava alegremente. Foi então quando Bastien se precaveu de que se esqueceu o sangue. Não podia acreditar que tivesse sido tão negligente. Era um idiota! E essa estupidez estava a ponto de lhe arruinar o dia. Não podia seguir passeando com este calor e o sol matando-o.

Talvez lhe ajudaria comprar um chapéu muito grande e uma camisa de manga larga em um dos postos. Bastien fez uma careta.

Claro, também podia comprar um nariz e uns sapatos de palhaço. O dia não transcorria absolutamente como tinha esperado.

—Bastien? —Terri estava de repente a seu lado, com rosto preocupado—. Parece um pouco… doente. Sente-se bem?

—Sim, eu… é só o calor e o sol —disse finalmente. Não lhe surpreendia parecer doente. Tinham estado ao ar livre duas horas e realmente começava a sentir-se doente—. Acredito que iria bem descansar um pouco —lhe confessou e suspirou interiormente devido a seu rosto preocupado. Agora ela pensaria que era um tipo lastimosamente débil que não podia agüentar um ligeiro passeio.

—Se gostar —dela franziu o cenho—. Realmente não se sente bem, verdade?

—Não, eu só… —suspirou—. Me esqueci do sol. Sou um pouco alérgico a ele.

—OH! —ela pareceu aliviada—. Bom, por que não me disse isso?

—Não me lembrei —disse Bastien. Então se deu conta de quão estúpido parecia. Dificilmente esqueceria que era alérgico ao sol.

Então lhe chegou a inspiração e acrescentou—: Em realidade não é algo habitual. Estou tomando um medicamento que me faz sensível à luz.

—OH —algo flutuou na expressão do Terri antes de que seu olhar lhe percorresse com preocupação—. Meu marido tomava medicamentos que lhe provocavam isso.

—Não é nada sério —lhe assegurou Bastien—. Mas o medicamento me provoca uma reação à luz solar, e não pensei nisso até que saí e… O que faz? —interrompeu-se quando ela o tirou da sombra e começou a levá-lo a rastros pela rua.

—te afastar do sol. Deveria me haver dito que foi alérgico. O teria entendido —fazendo uma pausa na esquina, jogou uma olhada ao tráfico, descobriu um táxi que se aproximava, e se desceu da calçada.

Agitando uma mão como se tivesse vivido em Nova Iorque toda 56

sua vida, Terri voltou a subir à calçada quando o táxi acendeu as luzes intermitentes e se deteve em frente deles.

—aonde lhes levo? —perguntou o condutor uma vez que subiram ao carro.

Terri olhou ao Bastien.

—Não conheço sua direção.

Bastien vacilou. Realmente não queria que o passeio terminasse.

Só desejava não estar ao ar livre.

—Importaria-te ir ao Macy’s? —perguntou-lhe ele—. Não é tão barato como o mercadillo, mas sim é mais barato que na Inglaterra.

—Seguro —ela sorriu abertamente. ***** —Algumas pessoas não sabem comportar-se —murmurou Terri.

Observou com desgosto como uma clienta anciã chiava à desventurada dependienta que tinha cometido o desafortunado engano de tentar ajudá-la. A mulher queria devolver uma torradeira, mas não tinha o recibo de venda, nem sequer a caixa original em que vinha o produto. Quando a cajera se desculpou lhe explicando que não podia lhe recolher o artigo nessas condições porque era a política da empresa, a mulher ficou fora de si. Acaso parecia uma benjamima? Chiava. Tinha comprado o artigo de boa fé e esperava ser tratada melhor no Macy’s, etc, etc. Ao Terri resultava quase doloroso observar. A dependienta não merecia semelhante abuso, e doente pela cena, Terri se girou para olhar ao Bastien com o cenho franzido.

—Pergunto-me onde estão os serviços —murmurou ela, olhando ao redor da loja enche.

Bastien a olhou atentamente.

—Eu sei onde —lhe disse—. por aqui.

Ele fez um gesto para o caminho pelo que tinham chegado, e Terri começou a caminhar junto a ele. Bastien a conduziu até a escada elétrica. Subiram um piso, torceram à direita e caminharam um pouco.

—Por aquele corredor —lhe disse amavelmente—. Esperarei aqui até que saia.

Assentindo, Terri seguiu suas indicações. A porta do lavabo de senhoras estava aberta, Terri entrou e quase gemeu em voz alta ao ver a larga fila de clientas esperando. O tamanho da cauda era desalentador e realmente bastante incompreensível para o Terri, até que se deu conta de que tinham fechado a metade dos serviços devido a que estavam fazendo a limpeza.

Não era esse seu a não ser?, pensou. Seu sentido da oportunidade sempre tinha sido mau. Bom, não podia fazer outra coisa que esperar.

Só desejava que Bastien fosse um homem paciente.

Fora, Bastien se apoiou contra a parede, cruzou os braços sobre 57

seu peito e os pés à altura dos tornozelos, e se dispôs a esperar. As mulheres sempre demoravam para os serviços. Tinha-o aprendido fazia tempo. mais de trezentos anos, em realidade. Era algo que não tinha trocado com os anos e de fato, ainda lhe desconcertava. O que faziam elas ali dentro todo esse tempo? O tinha perguntado a sua mãe e a Lissianna muitas vezes durante séculos, mas nunca lhe tinham dado uma resposta satisfatória.

Talvez Terri fora a exceção à regra. Não era que lhe incomodasse esperar. Embora era um alívio ter evitado o sol, o dano já parecia e se sentia fatal. Uma bolsa ou dois de sangue seriam um alívio bemvindo. A cabeça lhe palpitava e seu corpo tinha cãibras por causa da exposição à luz solar.

Duas mulheres deram volta à esquina e passaram frente a ele, conversando felizmente enquanto se dirigiam para o lavabo de senhoras. E isso era outra. As mulheres freqüentemente foram ao banho em casais. Do que tratava todo isso?

O sapateio de sapatos atraiu sua atenção para a esquerda quando a clienta que havia abroncado a pobre dependienta se aproximava. Tinha um rosto severo e um aspecto mesquinho, um gole velho e amargo. Era o tipo de pessoa que Bastien tivesse optado por morder em seus tempos, quando ainda era necessário alimentar-se dos seres humanos. Bastien sempre tendia a morder às pessoas que não gostava. Causava-lhe menos culpa que deleitar-se com alguém doce, agradável e crédulo. Freqüentemente escolhia a criminais ou a pessoas egoístas, embora os covardes eram seus favoritos. Ao Bastien resultava um verdadeiro prazer deixar a esses velhos desagradáveis e grosseiros sentindo-se débeis e confusos.

Sorriu com gentileza quando essa velha amargurada se aproximou dele, recebendo um gesto de desprezo como resposta. OH, sim, era a classe de pessoa com a que ele desfrutaria lhe baixando as fumaças. No passado, quando tomava o sangue dessa gente repugnante, freqüentemente lhe punha na cabeça o pensamento de que deveria ser mais amável com as pessoas a seu redor, o que sempre lhe deixava uma sensação de satisfação, quase como se lhe estivesse fazendo um favor ao mundo ao alimentar-se deles.

Bastien permaneceu imóvel quando lhe passou por diante e captou um aroma procedente dela. Sangue… doce e embriagador.

Sentiu que as cãibras se intensificavam, e tentou ignorá-los ao sopesar o tipo de sangue da mulher. Era diabética, reconheceu-o no aroma. E era uma diabética que, ou não sabia que o era ou não lhe importava sê-lo. Ele supôs que seria o último. Também adivinhou que tinha uma ferida aberta em algum sítio, ou do contrário o aroma não seria tão forte.

Observou-a percorrer o corredor e desaparecer pela porta do 58

quarto de banho. Um momento depois, entretanto, saiu disparada. E disparada era a palavra que melhor a descrevia, posto que a mulher estava claramente em pé de guerra.

—Se está esperando a alguém, vai ter que esperar muito tempo —lhe informou com uma cólera quase alegre—. Fecharam a metade dos privadas para fazer limpeza deixando um ridículo pôster.

Mulheres idiotas! Deveriam queixar-se, como descida fazer eu. O bom serviço estava acostumado a ter importância.

Algumas pessoas não podem ser felizes se não terem algo do que queixar-se, pensou Bastien com um suspiro. Definitivamente teria feito um favor ao mundo mordendo-a, se ainda fosse um mordedor.

Uma baforada do doce aroma do sangue lhe golpeou de novo quando ela passou a seu lado. Esta vez era mais forte, o qual só poderia significar que a ferida estava desse lado. O aroma concentrado lhe causou dor concentrada, e Bastien se dobrou em dois. Necessitava sangue urgentemente. Deveria haver-se afastado do sol. Era um idiota, e além um que estava a ponto de arruinar não só o passeio pelo mercadillo, mas também o dia inteiro. ia ter que voltar antes de tempo ao apartamento de cobertura só para poder alimentar-se. A tarefa lhe levaria só uns minutos, mas sua saída certamente se arruinaria.

—O que lhe passa?

Bastien se voltou para ver a velha lhe olhando com desgosto.

—O que, é você um desses drogados? —perguntou-lhe e outra vez havia um sotaque de regozijo em suas palavras. Era evidente que desfrutava com o sofrimento alheio.

Bastien desejava profundamente que ainda estivesse permitido morder; faria-lhe um ajuste de comportamento. Mas a alimentação nesse sentido só estava permitida em casos de emergência, recordouse. E a julgar pelas cãibras que sofria, estava alcançando o ponto de emergência. endireitou-se lentamente e lhe ofereceu à velha cascarrabias seu sorriso mais encantador. ***** Terri suspirou com alívio quando fechou a porta do privada atrás dela. Bastien provavelmente estaria pensando que se escapou por uma janela ou algo pelo estilo. Se não tivesse tido tanta necessidade de ir ao banho e além não tivesse temido perder seu lugar na cauda, teria saído para lhe explicar que ia demorar. Haverialhe dito que passeasse pela loja ou que fora a tomar um café e que ela se reuniria com ele em uma meia hora.

De todas formas se teria equivocado ao calcular o tempo, pensou Terri enquanto fazia suas necessidades. Ao terminar, tinha tanta pressa que apenas se lavou as mãos e saiu apressada do banho para dirigir-se para o Bastien, que estava apoiado pacientemente contra a 59

parede.

—Sinto-o —balbuciou quando lhe alcançou—. Estavam…

—Fazendo a limpeza dos serviços e a metade dos privadas estavam fechados —terminou por ela docemente—. Sim, sei. Uma das clientas me disse isso. Está bem. Não foi tua culpa.

—Ah —Terri se relaxou, contente de saber que não tinha estado perguntando-se onde poderia estar ela todo esse tempo, e de que não parecia zangado por ter tido que esperar—. Bom, saí tão rápido como pude.

—Estou seguro de que sim. Vamos?

Assentindo, Terri caminhou junto a ele para retornar à loja.

Olhou ao Bastien com curiosidade enquanto caminhavam, perguntando-se o que tinha trocado, então se deu conta de que não se via tão mal como faz uns momentos. Não se via por completo bem, mas o fato de evitar o sol tinha provocado uma melhoria.

—Sente-se um pouco melhor? —perguntou-lhe.

—um pouco —confessou ele—. Ainda não me sinto em plena forma, mas sim muito melhor.

—Bem —Terri lhe sorriu—. Possivelmente um pouco mais de tempo longe do sol te fará sentir completamente bem —Isso e um pouco mais de almoço —conveio ele. Ela o olhou com surpresa.

—foste comer algo enquanto eu estava no lavabo de senhoras?

—O que? —olhou-a com brutalidade ao tempo que se dirigiam à escada rolante.

—Disse um pouco mais de almoço —lhe recordou ela.

—Ah —ele se relaxou outra vez—. Quis dizer um pouco de almoço. Disse-o incorretamente.

—Ah —moveu a cabeça—. Poderíamos fazer isso agora se gostar.

—Vamos às compras antes —sugeriu ele quando chegaram ao primeiro piso—. Ainda não é meio-dia e estamos aqui no Macy’S. Podemos fazer algumas compra. Depois podemos sair a almoçar e decidir aonde quer ir depois.

—Muito bem —Terri assentiu de maneira distraída, seus pés se moveram com mais lentidão ao passar por onde a dependienta tinha sido tratada de maneira tão humilhante antes. A clienta miserável ainda estava aí, mas seu comportamento tinha trocado. Sorria desculpando-se e lhe dando tapinhas na mão à moça.

—Sinto-o tanto, querida. Não sei no que estava pensando para te tratar do modo em que o fiz. Não deveria ter esperado que rompesse as normas por mim, e em realidade, nem sequer tenho a caixa da torradeira, verdade? Por favor, perdoa meu comportamento —dizia a mulher.

As sobrancelhas do Terri se elevaram.

60

—Wow —sussurrou—. Que mudança.

—Hmmm —Bastien se limitou a encolher-se de ombros—. Deve ter tido um ajuste de atitude.

—Bom, ninguém o necessitava tanto como ela, mas mesmo assim é bastante surpreendente. Não acreditaria que alguém pudesse trocar sua atitude tão rápido se não acabasse de vê-lo.

—A vida está cheia de surpresas —disse ele brandamente, logo lhe sorriu—. Então, por onde quer começar? Roupa? Joalheria?

Perfume?

—Está cansado?

—Não —Bastien a olhou e forçou um sorriso para sua tranqüilidade. Em realidade estava exausto. A velha amargurada da que se alimentou tinha aliviado o pior de sua fome, mas não toda, e ainda sofria. Iria bem outra dose, mas não tinha tido oportunidade. E ninguém lhe tinha parecido uma vítima apropriada.

Bastien sorriu interiormente ao recordar. Tinha desfrutado ao trocar a atitude da anciã. Tinha sido muito mais agradável uma vez que tinha terminado com ela. É obvio, era só um ajuste temporário, mas ao menos a dependienta se beneficiou. Possivelmente não retornaria essa noite a casa odiando seu trabalho, aos clientes e ao mundo em geral.

—OH, olhe! Vitória's Secret —Terri se deteve e começou a olhar a cristaleira com prazer.

Bastien sorriu ante sua expressão quase de respeito. Era tão singelo alegrá-la. ***** Depois de fazer compras no Macy’s, almoçaram em uma pequena loja de produtos gourmet, ele picando um pouco de um sanduíche de frango, enquanto ela conversava e devorava o seu. A comida sabia bem, muito bem de fato, mas depois de anos de não comer nada sólido, não tinha o estômago para grandes quantidades.

Depois do almoço tinham passeado, mergulhando-se em uma loja de ofertas de música e DVD’S. Terri as tinha hábil muito bem para manter-se nas zonas em sombras a fim de lhe manter longe do sol.

Agora se encontravam baixo um dos muitos andaimes de construção que pareciam encher a cidade, e ela se ficou boquiaberta ante a loja que estava na calçada de em frente com seus manequins meio nus na cristaleira.

—Deveríamos entrar —sugeriu Bastien.

—Sim —respondeu ela com um suspiro.

Muitas mulheres teriam montado um número porque ele, um homem, tivesse sequer um mínimo interesse em entrar em uma loja de lingerie para mulheres. E depois haveriam dito «Bem, de acordo», como se realmente fossem reacias a lhe arrastar ao interior, apesar de 61

que no fundo se muriesen por entrar. Terri não se preocupou disso.

Ela queria entrar; ele tinha sugerido que deveria fazê-lo e ela tinha estado de acordo. Fim da história. Era maravilhoso.

—Vamos —tomando-a do cotovelo, urgiu-a até a esquina quando a luz de CRUZAR começou a cintilar no semáforo. Cruzaram entre empurrões a rua, chegaram à calçada oposta e se mergulharam ao interior de Vitória's Secret no momento em que se acendia a luz vermelha.

Terri se deteve o entrar, seus olhos dançando rapidamente por toda parte. Os perfumes e as escadas rolantes estavam no centro, a seda e os encaixes em todos lados. Bastien quase podia imaginar como trabalhava sua mente para decidir por onde começar. Esquerda, direita, vamos? dirigiu-se à esquerda. Um movimento lógico, aprovou ele em silêncio. Permitiria-lhes percorrer a loja no sentido dos braceletes de um relógio.

A primeira empregada que encontraram foi amável. Saudou-os amigavelmente e lhes convidou a consultá-la se tinham alguma pergunta, depois os deixou sozinhos. Terri caminhou pela área das camisolas, exclamando ooooh ao ver uma coisa, e aaaah ao ver outra, e por fim subiram pelas escadas rolantes ao segundo piso, repleto de calcinhas e prendedores.

—Posso ajudá-la em algo? —perguntou-lhe outra mulher.

Terri deixou as calcinhas de encaixe púrpura que tinha estado olhando e sorriu. Uma formosa vendedora com um corpo de palito como uma modelo a observava de maneira condescendente.

—Não, obrigado —disse ela—. Só estou olhando.

—Hmm —a mulher apertou os lábios e a olhou como se fora carne para cão.

Bastien estava um pouco longe, tratando de manter-se afastado.

Tinha notado que Terri revoava de um lado a outro e estranha vez se detinha, por isso se a seguia muito de perto terminaria por ver-se obrigado a fazer-se a um lado ou retroceder quando ela girasse e trocasse de direção. Tais movimentos poderiam ser muito bruscos, já que seus olhos estavam constantemente deslizando-se por toda a zona e se via algo que apanhava sua atenção voava para lá. Se não, trocava de caminho ou retornava atrás. Era mais fácil lhe dar espaço para manobrar. Mas agora Bastien se aproximou, seus instintos protetores começaram a aflorar. Esta empregada obviamente não estava impressionada pelo traje do Terri, com seu jeans gastos e sua camiseta.

—Iremos a você se necessitarmos ajuda —lhe disse ele, atraindo o olhar e a completa atenção da mulher.

Sua atitude trocou em um batimento do coração do coração, seus lábios flácidos se transformaram em um sorriso cálida.

62

—Olá, de acordo.

Empregada-a falou como se tivesse tropeçado com um encantador tesouro em sua loja. Bastien tentou não fazer uma careta.

Era um homem arrumado e estava acostumado a que as mulheres lhe emprestassem atenção, mas se deu conta de que o interesse dela não se encaminhava nessa direção quando captou a forma em que seus olhos se deslizaram de seu rosto ao caro relógio que usava e ao anel com o selo familiar com a do Argeneau de diamantes. Tinha cheirado o dinheiro, e gostava desse aroma.

Bastien se girou para o Terri para observar sua reação, mas se encontrou com que ela se partiu e examinava um bonito prendedor de cetim negro que ficaria encantador. Ao menos, assim imaginava em sua mente. Esquecendo à empregada, aproximou-se do Terri.

—É encantador.

—Sim, é-o —esteve de acordo ela com um sorriso.

—Há calcinhas que combinam com ele —a empregada lhes tinha seguido e agora não podia ser mais útil. foi e retornou com vários pares—. vamos ver. Eu tenho a talha pequena. E você… qual? — estudou ao Terri—. Extra-grande? —sugeriu com inocência. Então se dirigiu ao Bastien e acrescentou com voz rouca—. Posso modelarlos para você.

Bastien teve que morder o lábio, enquanto os olhos do Terri quase se saíam de suas órbitas, depois pareceu terrivelmente tranqüila. Sua voz era amável quando falou.

—Não será necessário, estou segura. E não, não tenho a talha extra-grande. Mas não se sinta mal por seu engano. São os peitos — disse sem rodeios—. Pode ser terrível estar tão bem dotada.

Freqüentemente provocam a primeira impressão de que utiliza talha grande por toda parte —seu olhar se posou brevemente sobre o peito quase plano da mulher, e comentou—. Que afortunada é você, não tem nada que lhe possa causar esse problema.

Enquanto a empregada quase se afogava, Terri acrescentou: —Não se preocupe, um pouco mais de experiência em sua carreira e estou segura de que conseguirá acertar a talha de seus clientas.

Bastien sorriu abertamente à furiosa empregada por cima da cabeça do Terri, desfrutando de do desgosto da mulher. Tinha pensado ele que Terri necessitava amparo? Era óbvio que não.

Terri se voltou para ele e disse: —Acredito que já tive suficiente de compras por agora. O que te parece um sorvete? —não esperou uma resposta e se encaminhou para a escada rolante com um giro rápido.

—Dirigiu isso maravilhosamente —lhe disse Bastien quando conseguiu alcançá-la.

63

—Fui uma cadela —respondeu Terri—. E a metade do caminho para meu sorvete vou sentir me horrível por me haver comportado tão mal.

Ele a contemplou sem expressão. Essa era sua idéia de ser uma cadela? E se sentiria mal depois do modo em que a empregada a tinha tratado? De ser assim, então parecia que Terri realmente necessitava amparo. Dela mesma, decidiu Bastien. Tinha dirigido à mulher com classe e com muita mais amabilidade do que qualquer tivesse feito. Outras se haveriam sentido agredidas ou ao menos assustadas. Algumas se teriam queixado ao gerente e teriam feito que se despedissem da garota. Terri só tinha feito ornamento de uma suave resistência. E se sentia mal por isso! Incrível.

Capítulo 6 Terri saía da ducha quando o telefone começou a soar. Agarrou uma toalha da prateleira, a enrolou ao redor e correu ao dormitório para alcançar o telefone da mesita de noite.

—Olá? —disse ofegante, deixando cair até sentar-se no bordo da enrugada cama.

—Terri?

—Kate! —sentou-se erguida com um sorriso curvando seus lábios. Estava feliz de ter notícias de sua prima. Sabia que Lucern tinha chamado a noite da sexta-feira e falada com o Bastien para lhe confirmar que tinham chegado bem a Califórnia, mas Terri se ficou profundamente dormida e tinha perdido a possibilidade de falar com o Kate. Agora era segunda-feira pela manhã, e pelo que Terri sabia era a primeira vez que Kate ou Lucern tinham chamado após—. Como vai a conferência?

—Vai bem —lhe assegurou sua prima e desculpando-se acrescentou—: Sinto tudo isto. Tomou um avião para passar o tempo comigo e me ajudar com as bodas, e eu…

—Não se preocupe por isso —interrompeu Terri—. São as coisas do trabalho. Entendo-o. Além disso, Bastien me esteve levando a percorrer a cidade e me entreteve muito, assim é…

—O que? —disse Kate—. O sinto, Terri, mas há dito que Bastien esteve te levando a percorrer a cidade e te esteve entretendo?

—Sim —Perplexa por sua reação, Terri escutou como uma voz masculina —a do Lucern, imaginou— murmurava na distância. Então Kate deveu cobrir o auricular, porque tudo o que Terri pôde escutar eram retalhos de uma surda conversação.

—Sinto-o —se desculpou ao fim Kate, falando com claridade novamente. A seguir lhe perguntou com tom despreocupado—. Então, o que te ensinou Bastien?

—Como? —Terri se deixou cair para trás até tombar-se na cama, e se dedicou a contemplar o dossel—. Bom, na sábado me levou a 64

tomar o café da manhã fora, logo percorremos os mercadillos. Depois perambulamos por um par de sítios para tomar um bocado.

—Mercadillos? —interrompeu-a Kate incrédula—. Quer dizer ao ar livre, mercadillos ao ar livre?

—Sim. Deduzo que sabe o de seu fotosensibilidad, a que… lhe causa a medicação que está tomando.

Houve um silêncio no outro extremo da linha.

—Sim. Já sabia o de seu fotosensibilidad.

Isso foi tudo. Não lhe deu nenhuma explicação de que classe de medicação tomava, ou para que era exatamente. Terri tinha esperado por um momento que sua prima o esclarecesse. Decepcionada, obrigou-se a continuar.

—De todos os modos, o sol começou a lhe afetar depois do segundo mercadillo… bom, em realidade acredito que começou a lhe afetar durante o primeiro, mas ele só o admitiu e me explicou sobre sua condição quando estávamos no segundo. Assim que o fez, agarramos um táxi para o Macy’s e dedicamos às compras baixo teto.

Foi divertido —acrescentou rapidamente—. Só nos dedicamos a jogar uma olhada pelas lojas, conversar e comer. Foi agradável e relaxante.

Depois retornamos aqui, trocamo-nos e saímos para jantar. Afirmou que estava totalmente recuperado quando terminamos e se ofereceu para me levar a ver um filme, mas notei que continuava sem logo que comer e pensei que ainda se sentia um pouco mal, assim que lhe assegurei que estava cansada por todo o passeio e que ainda sofria um pouco de jato lag. Assim que ficamos em…

Terri se deteve e inclinou a cabeça enquanto Kate iniciava outra conversação a murmúrios com o Lucern. Dava a impressão de que estivesse lhe contando todos os detalhes do que Terri fazia na sábado.

—Sinto-o —Sua prima retornou ao auricular e sua voz soava como se estivesse sem fôlego—. E no domingo? Fizeram algo juntos no domingo?

—Ah o… ehh… bom, sim —confessou Terri, logo suspirou e se lançou à explicação—. Começamos um pouco mais tarde no domingo.

Bastien teve que baixar a seu escritório e atender alguns assuntos de trabalho, depois saímos a tomar o café da manhã quando retornou.

Havia uma espécie de desfile quando saímos do restaurante, assim que nos colocamos debaixo do toldo de uma loja para olhar. Depois fomos a um par de feiras guias de ruas. Eu não estava segura de que devêssemos, pelo de sua afecção, mas como era um dia nublado e ele levava posta uma camisa de manga larga, chapéu, óculos e… —Ela riu enquanto o recordava. Tinha-lhe parecido bastante ridículo nesse momento. Tinha-lhe recordado ao Homem Invisível, tratando de cobrir cada remendo de sua inexistente pele para esconder seu estado, ou a um famoso jogando a esconder do público. De todos os modos, não 65

era culpa dela, e o tinham acontecido muito bem na feira.

—Logo recolhemos comida a China para levar e o trouxemos para casa para comer com o Chris —terminou ela, logo acrescentou— : Falando do Chris, Katie, não leva nada bem o de sua perna rota. Está terrivelmente deprimido e quejica. Ou sempre foi quejica?

—Ah, a quem lhe importa Chris! —exclamou sua prima com impaciência—. me Conte que mais fizeram Bastien e você.

—Katie! —Terri soltou uma gargalhada.

—Ah, já sabe o que quero dizer. Ele estará bem. E todos os homens sempre são uns quejicas quando adoecem ou se fazem mal.

Agora, me conte que mais fizeram.

—Bom, pois o que estava contando. Comemos comida a China e vimos algumas filmes alugados. Foi agradável e relaxante. Bastien é um anfitrião encantador.

—Sim, pode ser encantado —O sorriso na voz do Kate era óbvia—. Onde está agora?

—Nos escritórios Argeneau.

—Não, não está ali —disse Kate imediatamente—. Chamei ali primeiro e não houve nenhuma resposta. Inclusive sua secretária, Meredith, não estava. Assim não acredito que volte em ao menos uma hora.

—Estará de caminho para aqui —resolveu Terri—. Só foi dar umas instruções ao Meredith. Vamos ao museu.

—O que? —gritou Kate—. Em um dia laborable?

—Quando me levantei esta manhã, disse-me que tinha uma reunião de negócios programada para hoje, mas que o principal assistente a tinha anulado e posposto, assim que lhe ocorreu ir ao museu. E me convidou a ir com ele —explicou ela, enroscando o cordão do telefone ao redor do dedo. Sua notícias foram seguidas de outra conversação surda ao outro lado do auricular, mas esta vez a mão, ou o que fosse que Kate utilizava para cobrir o telefone, deveu escorregar-se, porque Terri escutou que Lucern grunhia e dizia algo que soou como “…provavelmente ele é o assistente chave que anulou a reunião”. Mas então o telefone foi talher corretamente, e Terri não pôde distinguir o resto.

Soltando o cordão do dedo, moveu-se para o outro lado da cama e deslizou sua mão livre sobre o edredom baixo ela, o mesmo que a cobria quando despertou na sábado pela manhã. Terri o tinha visto sobre a cama do Bastien no dormitório principal, e soube que ele mesmo a tinha deitado tampando-a com ele. Ainda não lhe tinha pedido que o devolvesse, e a ela nem lhe tinha passado pela cabeça fazê-lo. De fato, não estava disposta a isso. Cheirava tão bem.

Sonriendo, sepultou o nariz no material e inalou o aroma que se mantinha nele. O edredom ainda cheirava ao Bastien, um aroma que 66

gostava. Terri decidiu que teria que lhe perguntar qual colônia usava.

Possivelmente ela a daria de presente a alguém um dia.

—Terri?

—Sim —Se endireitou sentando-se com ar de culpabilidade na cama, envergonhada apesar de que não havia possibilidade de que Kate tivesse podido ver o que fazia.

—Tem muita sorte. Bastien é um homem maravilhoso. Elegante, trabalhador, agradável, e um perfeito cavalheiro, ele…

—Kate —a interrompeu Terri—. Vamos ao museu. Não é necessariamente uma entrevista. Só quer ser um bom anfitrião até que você retorne.

—Uh-huh —Sua prima não parecia muito convencida—. te Divirta. Sei que o fará. E lhe dê saudações de nossa parte.

Chamaremos outra vez dentro de um par de dias para ver como progride o romance.

—Não há nenhum romance em processo! —protestou Terri. Mas falava com vazio. Kate já tinha pendurado o telefone. Consternada, Terri contemplou o auricular em sua mão. meu deus!, pensou ligeiramente, tornaram-se loucos Kate e Lucern? Bastien e ela só foram ao museu, mas para esses dois pelo visto era o equivalente de um romance. Santo Deus!, esperava que não a convidasse alguma vez a sair em uma verdadeira entrevista. Kate e Lucern os considerariam virtualmente casados.

Sacudindo a cabeça, Terri pendurou o auricular e se levantou da cama. Tinha que se vestir e arrumar o cabelo. supunha-se que devia estar lista em quinze minutos. ***** —OH, olhe!

Bastien sorriu quando Terri se precipitou para o seguinte objeto exposto: um trabalho em esmalte, prata, prata dourada e ouro.

—Um Relicário da Verdadeira Cruz (Staurotheke), bizantino, de finais do oitavo século, princípios do nono —leu em voz alta quando ele chegou junto a ela. Deu um passo para trás, inclinou a primeiro cabeça à esquerda, e depois à direita, e observando-o de soslaio, comentou—: É realmente feio, verdade? me parece mais à arte picassiano.

Bastien jogou uma olhada à peça e assentiu com a cabeça. Teve que estar de acordo, parecia bastante picassiano. Terri não lhe viu assentir com a cabeça; já tinha visto o seguinte objeto exposto na sala e tinha deslocado para ali.

—OH, olhe!

Rendo-se entre dentes brandamente, Bastien a seguiu. A seguinte peça era uma pequena caixa em forma de casa de uns dezessete ou dezoito centímetros de alto e outros tantos de largura.

67

—Relicário da Bursa, princípios do 900. Norte da Itália. Osso, cobre dourado e madeira —leu ela, logo suspirou. Enquanto o olhava atentamente, esta vez não retrocedeu, embora se inclinou mais perto e caminhou rodeando devagar a vitrine—. Fixa lhe nos detalhes — disse ela com admiração quando retornou à parte frontal—. Não posso acreditar que fossem capazes de fazer um trabalho tão delicado nnaquele tempo. naquele tempo. lhe fazê-lo deve ter levado toda uma vida a alguém.

—Sim —esteve de acordo Bastien, aproximando-se para observar o objeto com renovado interesse.

—OH, meu…

Bastien se girou surpreso quando o estribilho habitual se interrompeu. Lhe olhava consternada. antes de que ele pudesse perguntar o que lhe acontecia, lhe disse: —Sinto muito. Provavelmente te estou voltando louco, te arrastando de um lado a outro desta maneira. Eu… —Absolutamente —lhe assegurou ele—. Me estou passando isso muito bem. E seu entusiasmo só faz que desfrute mais.

—De verdade? —Ela não parecia muito segura.

—De verdade —lhe assegurou ele, sua mão movendo-se por vontade própria para tomar a sua e lhe dar um apertão tranqüilizador. E era certo; não podia pensar em um companheiro mais encantado com quem visitar o museu. O entusiasmo do Terri e sua admiração não eram tão somente um convite para olhar, eram também contagiosos. Eram sentimentos que Bastien não tinha experiente em muito tempo. Tinha-lhe ocorrido o mesmo no mercadillo e na feira guia de ruas. Seu deleite com as coisas mais simples, sua risada e prazer em cada saída, transmitiram-se a ele, aumentando seu próprio prazer.

Terri lhe sorriu e depois seu olhar descendeu até suas mãos entrelaçadas. Um ligeiro rubor cobriu suas bochechas.

Bastien sentiu o repentino impulso de inclinar-se para ela e beijá-la, mas se encontravam no centro da seção de cristianismo medieval, e não parecia ser o lugar mais adequado para beijar-se. De modo que soltou sua mão e dirigiu o olhar para o seguinte objeto da exposição.

—OH, olhe —brincou ele—. Outro relicário.

Terri sorriu abertamente e se aproximou da seguinte vitrine.

Logo seu acanhamento desapareceu, e voltava a emitir exclamações sobre esta estátua ou aquela pintura.

Bastien a seguiu, desfrutando de suas reações tanto como de qualquer dos objetos expostos. Para quando decidiram fazer uma pausa para comer e beber algo, ele tinha chegado à conclusão de que a mulher era uma obra de arte por si mesmo. Suas respostas e prazer 68

eram tão pouco afetados e tão naturais que era fascinante observá-la.

Era tão preciosa como qualquer dos artigos expostos ali. Ela era um tesouro que tinha tido a fortuna de encontrar em seu caminho.

—Faz um tempo agradável fora. por que não saímos e comemos à sombra? —sugeriu Terri enquanto a caixa lhe devolvia sua mudança. Ela tinha insistido em pagar, e tinha sido mais rápida em tirar o dinheiro que Bastien. Ele suspeitava que a maioria das mulheres seriam felizes lhe deixando pagar todas as contas. Terri não era como a maioria das mulheres. Não lhe importava que ele fosse rico e que pudesse permitir-lhe com uma facilidade da que ela careceria, mas ainda assim queria contribuir.

—Parece-me perfeito —esteve de acordo ele, e tomou as vitaminas de morango da bandeja, lhe permitindo que ela levasse os sándwiches enquanto saíam da cafeteria.

—Não posso acreditar que a hora de comer se passou já — comentou ela enquanto se acomodavam na cornija de pedra que percorria a parte frontal do museu—. A manhã aconteceu tão rápido.

—Sim —murmurou Bastien, concentrado pela metade no sándwich que estava desembrulhando, e de uma vez em um ancião sentado sobre o suporte de pedra a seu lado. O homem sustentava uma bolsa de pão na mão. Enquanto Bastien comia, observou como abria a bolsa e tirava um pouco de pão, o desmigaba e o jogava nos pássaros que rapidamente começaram a formar redemoinhos-se diante dele. Logo houve um grande sortido de sortes criaturas ao redor. Pássaros pequenos e grandes… Bastien não conhecia os nomes de todos eles, mas reconheceu aos petirrojos, os maulladores cinzas( e as pombas. As pombas pareciam ser as aves mais agressivas do montão, e lhes observou começar a ir em bandos, bicando com avidez os pedaços de pão que o homem arrojava. fez-se evidente que era um ritual regular quando as aves mais intrépidas começaram a lhe arrebatar o pão diretamente da mão e inclusive posar-se sobre ele para consegui-lo.

—Realmente desfrutei de do museu. Obrigado por me trazer — disse Terri.

Bastien voltou seu olhar para ela, encontrando que observava a sessão de alimentação com tanto interesse como ele, embora tinha a suspeita de que por uma razão diferente. Não gostava do agressivas que se estavam voltando as criaturas, e observava a cada uma das aves à espera de que decidissem que os sándwiches que Terri e ele sustentavam também estavam na oferta. Preocupava-lhe que se isso ocorria, as pombas se lançassem sobre eles. Terri, entretanto, tão solo parecia desfrutar de do espetáculo, inconsciente da possível ameaça.

Ele pensou em adverti-la, mas não quis danificar seu prazer, assim Bastien se limitou a aproximar-se pouco a pouco através da 69

cornija de modo que pudesse bloquear qualquer ameaça possível.

—Me alegro de que lhe tenha acontecido isso bem. Eu também.

Ela sorriu ligeiramente, logo levantou sua vitamina para tomar um gole.

—Como o estão resistindo seus pés? —perguntou ele. Tinham estado percorrendo o museu durante mais de quatro horas.

—Muito bem —respondeu ela com rapidez.

Talvez muito rápido, pensou ele, e tentou entrar em sua mente para saber a verdade. Era a primeira vez que tinha pensado em fazêlo desde que chegou a casa com a comida a outra noite para encontrá-la dormida, e esta parecia uma boa desculpa para tentá-lo.

Levavam fora desde que se levantaram, e não desejava esgotá-la.

Depois de passar a maior parte da noite em pé falando e rendase, Bastien tinha dormido até as sete da manhã. Terri e ele nunca pareciam deixar de ter tema de conversação e se ficaram levantados cada vez um pouco mais dia detrás dia. Passada-a noite, tinham permanecido na sala de estar até as três da manhã. De fato, ele deveria ter estado esgotado quando tinha despertado detrás só quatro horas de sonho, mas não tinha sido o caso. Bastien tinha saltado da cama cheio de energia e impaciente para confrontar o dia… e ver o Terri.

Um rápido percurso pelo apartamento de cobertura lhe demonstrou que ela ainda não se levantou, assim que lhe rabiscou uma nota lhe explicando aonde tinha ido, se por acaso despertava enquanto estava fora. Depois se tinha dirigido aos escritórios Argeneau para assegurar-se de que não havia nada que atender antes de sair.

Quando tinha voltado para apartamento de cobertura, Terri estava levantado com um aspecto alegre e não parecia estar mais afetada pela falta de sonho que ele. Também se tinha tomado banho e vestido, obviamente lista para sair. Bastien a tinha levado a loja Deli para tomar o café da manhã, e a tinha observado comer com um entusiasmo que sempre lhe surpreendia, antes de ir ao museu. dedicaram-se a caminhar após, com o Terri revoando entre os objetos expostos e Bastien seguindo-a, com sua atenção dividida entre o que oferecia o museu e o evidente prazer de sua companheira. Tinha estado tão distraído que não lhe tinha ocorrido tentar ler ou controlar sua mente.

—Comentei-te que Kate chamou esta manhã enquanto estava no escritório? —perguntou Terri.

Bastien piscou, distraído pelo esforço de introduzir-se em sua mente.

—Não. Fez-o? —perguntou ele.

—Sim. Parecia surpreendida porque íamos ao museu. Deduzo 70

que não passa muito tempo fora do trabalho.

—Er... não. Sou um pouco viciado no trabalho —confessou ele.

Provavelmente era a afirmação menos ajustada à realidade realizada por um homem ou vampiro. O trabalho, até então, tinha-o sido tudo para o Bastien.

Terri assentiu com a cabeça.

—Espero que não se sinta obrigado a me levar de um lado a outro. Quero dizer… o estou passando muito bem —lhe assegurou ela rapidamente—, mas não quero interferir em seus assuntos.

—Minha reunião foi cancelada —lhe recordou ele, sem mencionar que tinha sido ele quem o tinha cancelado. Ele era o assistente chave que não estava disponível. E não tinha nenhuma intenção de estar disponível em toda a semana.

A expressão dela se iluminou.

—Assim foi, verdade?

Parecendo aliviada, Terri se relaxou acabando-se seu sándwich.

Bastien a observava, fascinado por sua boca enquanto a via mastigar.

Tinha uns lábios tão grossos e cheios. perguntou-se brevemente como seria beijá-los. Como os sentiria sob os seus. Se eram tão suaves como pareciam.

—Tenho algo na cara? —perguntou Terri, repentinamente consciente do olhar fixo dele.

Bastien piscou, aparentemente surpreso ante a pergunta, depois relaxou sua postura e dirigiu o olhar a seu próprio sándwich. Só tinha comido a metade, enquanto que o dela já estava terminado. O tipo não parecia ser dos que comem muito. Logo que tinha picado um pouco de seu café da manhã pela manhã. Terri Só tinha tomado o café da manhã na manhã. Terri se sentiu coibida pela diferença com seu próprio apetite, mas ela sempre estava faminta pelas manhãs.

Observou-lhe levar o sándwich à boca. Deu uma dentada e mastigou com expressão perplexa. Fascinou-a.

—Seu sándwich tem algo mau?

—O que? —girou a cabeça para olhá-la—. Ah, não, só estou surpreso por quão bem sabe.

Terri riu. Às vezes ele dizia as coisas mais estranhas. Enquanto percorriam a sala dedicada ao Renascimento no museu, tinha falado com tal autoridade e sabedoria a respeito de dito período, que ao final lhe tinha perguntado se tinha tomado classes de história na universidade. Pergunta-a pareceu lhe incomodar, já que se ruborizou e murmurando lhe disse que tinha feito um par de cursos.

—Tem irmãos ou irmãs?

Terri se sobressaltou. A pergunta do Bastien tinha parecido sair de um nada.

—Não, fui filha única.

71

—Ah, sim, acredito que Kate mencionou algo sobre isso. Foi filha única de mãe solteira.

Terri assentiu.

—Foi duro para minha mãe, mas era uma mulher maravilhosa.

Trabalhadora. Às vezes não tínhamos muito dinheiro, mas sempre houve muito amor —inclinou a cabeça com curiosidade—. Tem outro irmão e uma irmã, além do Lucern, verdade? E cresceu com ambos os pais? Deveu ser agradável ter irmãos.

Bastien soprou.

—Às vezes. Outras vezes é uma agonia.

—Mas não os trocaria por nada, estou segura —adivinhou, lendo o afeto em sua expressão.

—Não, não o faria —admitiu—. Embora mais de uma vez pensei em fazê-lo.

—me conte —lhe animou, e escutou divertida seu relato das travessuras infantis. Terri poderia jurar que Bastien adornava as histórias enquanto as contava —com pequenas dúvidas e pausas—, mas ela já se acostumou a isso. Tinham conversado bastante no transcurso desses três dias, e estava completamente segura de que ele tinha modificado a maioria das coisas que lhe contou. Embora ao Terri isso não importava, desfrutava escutando e conversando com ele. Desfrutava em sua companhia.

Observou a forma em que seus olhos brilhavam com alegria ao recordar as travessuras, e depois baixou o olhar para seus lábios. curvaram-se primeiro com sardônica autocrítica e logo com assombro.

Terri os observava mover-se enquanto falava, fascinada pelo contorno e a carnosidade do lábio inferior em comparação com o superior. E enquanto ele continuava divagando, perguntou-se como seria se ele a beijasse.

Piscou quando esse pensamento cruzou por sua mente, logo se endireitou abruptamente, de uma vez alarmada e assustada. Terri tinha encontrado atrativo ao Bastien desde o começo e além disso, alguém interessante com quem conversar. Tinha desfrutado dos últimos três dias imensamente, despertando cada manhã com a ilusão do que o dia poderia proporcionar. Mas não se deu conta de que se sentia atraída para ele. Querido Deus, colocou-se em uma confusão, compreendeu Terri, estava em problemas. Depois se precaveu de que Bastien se calou. Seu olhar passou de seus lábios a seus olhos e se alargaram ligeiramente ao ver a expressão de seu rosto.

—Eu… —começou insegura, mas ele a silenciou capturando sua cara entre suas mãos e aproximando-a para si. Cobriu sua boca com a sua.

Tinha passado tanto tempo desde que a tinham beijado 72

corretamente. Terri se sentiu um pouco afligida ante a repentina invasão da língua dele em sua boca. Imóvel, um leque de sensações arrasaram sua mente indo do desmaio à confusão. Logo o prazer se impôs a tudo em sua mente, e Terri se relaxou contra Bastien, suspirando em sua boca. Teve a impressão de que no instante em que o fez, um repentino grasnido soou a seu lado. separaram-se e olharam aos pássaros que agora brigavam pela ultima migalha do ancião, depois se relaxaram e se olharam o um ao outro.

—Sinto-o —disse Bastien quando seus olhares se encontraram.

—De verdade? —perguntou-lhe ela com voz rouca.

—Não.

—Eu tampouco.

Permaneceram em silêncio um momento; depois Bastien observou aos pássaros que rodeavam ao ancião que lhes alimentou.

Sua bolsa de pão estava vazia, mas os pássaros seguiam famintos.

Bastien arrojou o resto do sándwich ao bando, esclareceu-se garganta e se voltou a olhar ao Terri.

—tiveste suficiente do museu por hoje? Podemos vir outro dia para terminar o percurso, se quiser.

Terri vacilou. Em realidade havia visto suficiente do museu por um dia. Seus pés estavam bem, mas não acreditava que fossem continuar assim muito tempo. Como acréscimo, se via mais, temia que tudo começasse a nublar-se em sua mente. De todos os modos estava disposta a correr o risco com tal de que o interlúdio não acabasse.

—Podemos ir às compras —sugeriu Bastien.

Terri se entusiasmou pela sugestão. Não estava pondo fim a sua saída, só trocando os planos, e a idéia de mais compra era tentadora.

Em realidade não tinha comprado nada na sábado. Solo tinham cuidadoso as cristaleiras, e realmente queria comprar algo enquanto estivesse ali. Tudo era terrivelmente caro na Inglaterra. Os preços de Nova Iorque eram muito baratos em comparação.

—Isso sonha divertido… se não te importa —acrescentou com repentina preocupação. À maioria dos homens não gostavam de ir às compras, e não queria aborrecer ao Bastien lhe obrigando a levar a de lojas pela segunda vez em três dias.

—Eu gosto de ir às compras —lhe assegurou enquanto ficava em pé. Tomou sua mão com tanta naturalidade quando se girou para os degraus, que Terri apenas se deu conta. Quando o fez, mordeu-se o lábio e evitou lhe olhar. Baixaram as degraus até a calçada frente ao museu. sentia-se como uma adolescente de novo, nervosa, torpe e muda.

Caminharam em amigável silêncio ao longo da rua enquanto Terri observava tudo com curiosidade por onde passavam. Esta era só 73

sua terceira viagem a Nova Iorque. Tinha visitado o Kate antes, mas se passaram a maior parte do tempo falando e fazendo compras no Vila e conversando ainda mais. Kate e Terri sempre tinham estado unidas, mais amigas que simples primas. Sorriu ante a singularidade de seu pensamento. O fazia parecer como se para ela os amigos fossem mais importantes que a família, e de algum jeito o eram. A gente escolhia a seus amigos, mas não podia escolher a seus familiares. Terri era afortunada, a maioria de seus familiares eram também seus amigos. Sua família estava integrada pelos mais maravilhosos e carinhosos tios, tias e primos. Terri os amava a cada um deles. Era o que mais sentia falta de viver na Inglaterra: sua família.

—Como acabou vivendo na Inglaterra? —perguntou Bastien de repente, sustentando a porta do Bloomingdale’s para que entrasse.

Terri considerou a pergunta em silêncio e a tristeza a alagou.

—Mudei-me ali quando me casei. Meu marido era inglês.

—Disse que não estava casada, assim então o matrimônio se dissolveu com o divórcio ou seu marido faleceu —disse Bastien brandamente—. Suponho que faleceu.

Terri o olhou surpreendida.

—Tem razão. Mas o que te fez dizer isso? Ele se encolheu de ombros.

—As más lembranças lhe fariam retornar a América. Só umas boas lembranças lhe fariam ficar em um país estrangeiro quando a razão para haver ido lá já não está —explicou—. Além disso, só um idiota renunciaria a um tesouro como você.

Terri se sentiu ruborizar de agradar ante o elogio, mas a pergunta e as palavras de lhe trouxeram lembranças dolorosas. casou-se sendo muito jovem e se mudou a Inglaterra um ano depois da morte de sua mãe, com quase vinte anos. Ian era só um par de anos maior que ela. Tudo parecia uma grande aventura ao princípio.

Ele trabalhava para o governo; ela assistia à universidade.

Compraram uma pequena casa no campo e jogaram às casitas durante um par de anos… até que lhe diagnosticaram a enfermidade do Hodgkin’s e começou a batalha por sua vida, uma batalha que perdeu três anos depois.

Terri acabava de receber sua licenciatura o ano em que se diagnosticou a enfermidade. Continuou com seus estudos um pouco mais, mas o tinha deixado durante o último ano da enfermidade de seu marido para estar com ele. Com apenas vinte e cinco anos Terri se converteu em uma viúva, com nada mais que uma acolhedora casita de campo e uma pequena quantidade de dinheiro do seguro.

Tinha utilizado esse dinheiro para terminar sua educação, graduando-se com um doutorado pelo qual lhe ofereceram um posto 74

de professora na Universidade do Leeds. Terri tinha passado os últimos cinco anos trabalhando muito, em um trabalho que amava, e enchendo suas horas livres com trabalho voluntário no teatro da comunidade. Todo o qual lhe tinha evitado enredos sentimentais não desejados. Ao princípio se havia dito a si mesmo —e a todos seus bem intencionados amigos e familiares— que era muito logo para ter uma relação. Mas depois de um par de anos Terri deixou de acreditá-lo. A verdade era que tinha medo de envolver-se com alguém outra vez.

Terri logo que tinha podido superar a morte de sua mãe. Ian tinha sido sua balsa salva-vidas naqueles maus momentos. O irmão dele, Dave, e sua esposa Sandi, foram quem a ajudou a agüentar a morte do Ian. Tinha evitado qualquer relação sentimental após. Era mais fácil viver sozinha, indiferente a sentimentos que mais tarde lhe deixariam um coração quebrado.

Ou ao menos isso tinha pensado até agora. Mas aqui estava, passeando da mão com o Bastien, depois de ser beijada como devia ser, depois de dez anos de seca!

Sem pensar no que fazia, Terri soltou sua mão, detendo-se para tomar uma pequena bolsa negra e examiná-lo. Não podia evitar separar-se física e mentalmente. Tinha baixado o guarda, mas já estava de volta em seu lugar. Era o melhor.

Ao Terri não gostava de pensar que era uma covarde. Podia agüentar toda a dor física que a vida lhe oferecesse, mas a dor emocional era outro cantar. Sentia tão profundamente quando amava que perdê-lo, fosse por uma traição ou a morte, era uma classe de inferno pelo que não queria voltar a passar voluntariamente. E agora temia que se não tinha suficiente cuidado, Bastien lhe romperia o coração. Seria tão fácil amá-lo. Era inteligente, gracioso, doce, amável e terrivelmente atrativo. Mas Terri não podia acreditar que alguém com tanto êxito e tão arrumado como ele pudesse estar interessado em alguém tão aborrecido como ela durante muito tempo.

Eventualmente, acabaria encontrando a alguém melhor. E, até se não o fazia, ele não era invulnerável. Só terei que recordar a medicação que tomava e o perchero do conta-gotas em seu armário. Bastien podia morrer, deixando-a só para lutar sozinha tal como tinham feito todos os que tinha amado. Teria que guardar as distâncias de agora em diante, decidiu Terri, e desejou não ter acessado a ir essa noite a uma função e para jantar quando ele o sugeriu durante o café da manhã. ***** —meu deus! —Vincent Argeneau se deteve na entrada olhando as bolsas que Bastien e Terri haviam trazido—. Não ficou nada por comprar?

—Acredito que não —respondeu Terri renda-se, logo 75

acrescentou—. A maioria é do Bastien.

Quando Vincent arqueou as sobrancelhas e olhou a sua primo, Terri riu de novo. Uma expressão de desgosto cobriu o rosto do Bastien. O tipo não tinha brincado quando disse que adorava ir às compras. Ela nunca tinha visto ninguém, homem ou mulher, comprar como ele o fazia. Menos mal que era rico ou com segurança poderia acabar arruinado. O homem era um demônio comprando.

—Necessitava mais roupa informal —se justificou Bastien, incapaz de dissimular sua vergonha—. Nem sequer tinha um par de jeans e pensei que já era hora de ter uns.

—Uh, uh —Vincent se aproximou para examinar as bolsas—.

Assim sentiu necessidade de roupa nova, né? —disse e sorriu quando Bastien se ruborizou. Acrescentou—. Bom, embora eu adoro te atormentar sobre este repentino impulso de te vestir de maneira mais jovem e informal, sua secretária insistiu em que era importante que a chamasse sem perder tempo. E são cinco e quarenta e cinco agora mesmo…

—Disse que era importante? —interrompeu-lhe Bastien, deixando as bolsas no chão—. Melhor baixo ao escritório e comprovo do que se trata. Meredith não é das que exageram. Se disse que era importante, seguro que é importante. Deixa as bolsas aqui na entrada no momento, Terri. Agarrarei-as quando voltar —acrescentou enquanto se girava para pressionar o botão do elevador. Quando as comporta se abriram entrou e as sustentou para lhe perguntar ao Vincent—. Se encarregou de equipar a cozinha?

—OH, sim —lhe assegurou sua primo com tom mordaz—. Se ocupou de tudo. Agora tem suficiente comida para alimentar um pequeno exercito. Espero que seus convidados tenham bom apetite.

De fato, sei que C. K. o tem. Para ser um tipo fracote, come muito.

—Provavelmente esteja aborrecido de morte e ocupa o tempo comendo —sugeriu Terri.

Vincent pareceu contemplar essa possibilidade, logo negou com a cabeça.

—Não. esteve corrigindo um livro frente ao televisor. Há uma dessas maratonas de velhos filmes ingleses. Bastante boas, em realidade.

—Talvez goste de tomar um aperitivo, Terri. Nossa reserva não é até depois da função —lhe sugeriu Bastien enquanto as portas do elevador se fechavam—. Retornarei em uns minutos.

—Hmm —murmurou Terri quando as comporta se fecharam do todo—. Me pergunto o que é tão importante.

Vincent se encolheu de ombros —Meredith não o mencionou.

—Bom, suponho que nos inteiraremos logo —disse Terri com 76

filosofia. Finalmente deixou as bolsas que tinha ajudado a carregar ao Bastien—. Enquanto isso, seguirei seu conselho com esse aperitivo.

—Acompanharei-te. Eu também poderia tomar algo —anunciou Vincent. E a seguiu à cozinha.

Capítulo 7 —Não entendo por que isto supõe tanto problema —disse Bastien pelo telefone com uma paciência quase forçada. Não podia acreditar que o assunto tão importante pelo que Meredith lhe tinha reclamado fosse chamar o florista pelos acertos das bodas do Lucern e Kate. Podia supor que ao Kate, sendo a noiva, parecesse-lhe importante, e isso podia entendê-lo, mas o assunto em questão lhe parecia nimio. Mas o florista, com uma voz infelizmente aguda e um ceceio igualmente desafortunado, atuava como se fora o fim do mundo.

—Já o expliquei, Sr. Argeneau —disse o florista com exasperação—. A colheita inteira de nosso cultivador de rosas Sterling se estragou por…

—Sim, sim. As comeram os pulgones.

—Os pulgones não, senhor —lhe corrigiu o florista com exagerada paciência—. Foi… —Não importa —lhe interrompeu Bastien, sua própria paciência já começava a desaparecer. O homem o complicava tudo mais do necessário. A resposta ao dilema era bastante simples—. As rosas de seu cultivador já não estão. Vá a outro cultivador.

Houve uma breve pausa, seguido de um comprido suspiro de sofrimento.

—Sr. Argeneau, a gente não pode simplesmente ir aos viveiros locais e comprar várias centenas de rosas Sterling. São flores estranhas. esgotam-se antes inclusive de que sequer tenham terminado de crescer.

—Então as substitua por outra classe de rosa diferente — sugeriu Bastien.

—A rosa Sterling era o elemento central das bodas! —gemeu o homem—. Todos os acertos e as cores se escolheram para que combinassem com elas. Não se pode simplesmente…

Bastien franziu o cenho, seus ouvidos se esforçaram por escutar quando o outro guardou silêncio de repente. Estava seguro de que tinha escutado algo estranho na voz do florista antes de que tivesse deixado de falar. O tipo estava realmente zangado. Devia ser um desses artistas emocionais, decidiu Bastien, embora ele nunca tinha pensado nos floristas como artistas. Não obstante, este tipo certamente tinha seu temperamento.

—Olá? Roger, segue aí?

—Roberto —espetou o tipo, depois se esclareceu garganta—. O 77

sinto. Meu ajudante me estava entregando um fax com mais notícias nefastas. Esta vez se trata das urnas que a senhorita Leever escolheu.

—Sim? —perguntou Bastien com cautela.

—originou-se um fogo no lugar onde se fabricam. Isto causou um atraso. As urnas não estarão a tempo para as bodas.

—É obvio que não o estarão —murmurou Bastien. passou-se uma mão pelo cabelo e suspirou—. Olhe, disponha rosas de uma cor o mais parecido às originais, e umas urnas do mesmo estilo, e tudo irá bem —Parecia uma solução razoável. Mas comprovou pelo frio silêncio que seguiu a esta sugestão que o florista não pensava o mesmo.

—Quando retornará a senhorita Leever à cidade? —perguntou finalmente Roberto.

—Não estou muito seguro —admitiu Bastien. Kate não tinha sido muito clara nessa matéria em sua pressa por partir, e a ele não lhe tinha ocorrido perguntar-lhe ao Lucern quando este tinha chamado para avisar que tinham chegado bem. Pessoalmente, quase esperava que o casal estivesse fora durante as duas semanas que faltavam para as bodas. Bastien estava completamente seguro de que Kate monopolizaria o tempo do Terri quando retornasse, e ele tinha seus próprios planos para fazer exatamente o mesmo.

—Devo falar com ela. Poderia lhe comunicar que me chamasse ou poderia você me dar o número para poder contatar com ela. Estes problemas devem ser resolvidos agora mesmo, para estar seguro de que teremos suficientes provisões às que jogar mão para fazer os acertos da igreja e da recepção a tempo —Não era uma petição, era uma ordem.

Bastien franziu o cenho ao telefone e depois jogou uma olhada ao relógio de seu escritório. Seria meia tarde em Califórnia. Duvidava que Kate estivesse na habitação de seu hotel agora mesmo, mas supôs que não lhe faria mal chamar e averiguá-lo.

—Espere —ladrou ao auricular e deixou ao homem em espera.

Então telefonou ao Meredith, esperando que sendo tão tarde ainda não se foi.

—Sim, senhor?

Bastien suspirou de alívio.

—me comunique com o hotel do Kate em Califórnia, por favor, Meredith —pediu ele. E acrescentou—: E obrigado por não te haver partido ainda.

Ele não esperou a ver se ela sabia em que hotel estava Kate; Meredith sabia tudo. Além disso, lhe havia dito que Kate tinha chamado ao escritório antes, para deixar um número de contato se por acaso tinham que ficar em contato com ela.

—A senhorita Leever pela linha dois, senhor —anunciou 78

Meredith um momento depois.

—Obrigado —Bastien pulsou o botão dessa linha, e imediatamente foi saudado por uma Kate ansiosa.

—Meredith me deu um rápido relatório detalhado do problema.

Há-me dito que tem ao Roberto na outra linha. Poderia estabelecer uma conferência entre nós?

Bastien piscou. Não lhe surpreendia que Meredith lhe tivesse dado ao Kate um relatório detalhado; lhe fazendo-o economizava perder o tempo e lhe tirava o problema de cima, justo o que sua secretária fazia melhor. E por fortuna, para assegurar-se de que alguém lhe devolveria a chamada, o florista tinha explicado o problema ao Meredith. Sua surpresa foi pelo aparente pânico na voz do Kate. Sempre lhe tinha parecido uma mulher absolutamente prática e sensata. Mas esta reação ante a perda de uma estúpida classe de flor e uma absurda urna lhe pareceu um pouco excessiva. tornou-se todo mundo louco? Seria a febre da primavera, pensou sabiamente. Inclusive, provavelmente poderia ser a explicação de sua fascinação pelo Terri.

—Bastien? Pode nos comunicar? —repetiu Kate com impaciência.

—Er… sim —disse ele—. Espera —Pulsou uma série de botões e disse—: Olá?

—Sim —disse a prometida do Lucern ao tempo que o florista chiava—. Sr. Argeneau?

—OH, Roberto! —gritou cheia de alívio Kate, pelo visto reconhecendo a voz do homem.

Bastien se recostou em seu assento e se dedicou a jogar com os polegares enquanto eles dois entravam totalmente na crise, ambos quase chorando de angustia pela perda das rosas Sterling e depois intercambiando horrorizadas exclamações pelo atraso das urnas. Era o cúmulo, estiveram de acordo. Horrível. Espantoso. Trágico.

—Trágico —esteve de acordo Bastien, só para evitar que acreditassem que não escutava ou não estava interessado. Embora, para falar a verdade não o estava. Estava desejando que se apurassem e começassem a discutir a solução ao dano, em lugar de perder o tempo lamentando-se, como se o fato pudesse arruinar completamente todas as bodas. ***** —Deus santo!! —exclamou boquiaberta Terri, observando os atestados armários da cozinha. Apenas dois dias antes estavam completamente nus. E agora tudo o que lhe pudesse gostar da alguém se encontrava em seus estanterías. A falta de dizer algo mais, a secretária do Bastien era extremamente conscienciosa, decidiu Terri enquanto seu olhar se deslizava sobre as fileiras de mantimentos 79

esmeradamente empilhadas e organizadas. Havia tão agora, que não sabia por que decidir-se.

—Gosta de algo em concreto, Vincent? —perguntou.

—Está você no menu? —perguntou ele.

Terri riu, sem tomar a sério seu comentário. Vinny era um ator.

Ela não tinha nenhuma dúvida de que a paquera era um hábito muito enraizado nele. Provavelmente nem sequer o fazia conscientemente.

Fechou o primeiro armário e abriu o seguinte. Franziu o cenho enquanto revisava o resto de comida. Nunca se havia sentido confundida por ter tanto de onde escolher. Embora era um chateio porque Terri realmente não tinha fome, mas sabia que teria fome a metade da função se não comia algo agora. Mas o que tomar?

Obviamente Vincent não ia ser de muita ajuda. Possivelmente C.K. fosse mais útil.

Fechando a porta do armário, Terri sorriu distraídamente ao Vincent enquanto passava a seu lado e se encaminhava para a sala de estar.

—O que gosta de comer? —perguntou ao Chris, quem se tinha transladado da habitação de convidados. Este apartou o olhar do televisor para levantar uma sobrancelha com ar interrogativo.

—Nada. Estou cheio —disse ele—. estive comendo todo o dia, desde que começou a chegar a comida.

—OH —Terri se afundou a seu lado no sofá considerando sua situação.

—Que tal o MET? —perguntou cortesmente C.K. —Foi entretido —respondeu ela fazendo memória—. Têm umas coisas geniais ali. Embora não conseguimos ver tudo. É tão enorme!

Mas Bastien disse que podemos voltar outro dia.

Chris assentiu.

—Provavelmente é melhor ir um par de vezes que tratar de ver tudo em um só dia.

—Sim —esteve de acordo Terri, então perguntou—. Como foi seu dia?

—OH, já sabe. Comprido. Aborrecido —suspirou Chris, então seu olhar se dirigiu ao manuscrito que estava empilhado no centro da mesa—. Em realidade tentei trabalhar, mas a dor me desconcentra.

—Hmm —Terri assentiu com a cabeça compasivamente quando ele se esfregou a perna engessada. Ela nunca tinha tido um osso quebrado em sua vida, e não tinha nem idéia de quão doloroso devia ser. Mas lhe pareceu trocar de tema, assim perguntou—: O que comeu?

Esperava que sua resposta a ajudasse a decidir-se. Mas a resposta do homem provocou uma careta em seu rosto.

80

—Batatas fritas, queijo, e salsichas —respondeu ele encolhendose de ombros.

—A isso logo que pode chamar-se o uma dieta sã —lhe arreganhou Terri.

—Bom, não havia ninguém que cozinhasse para mim. Tinha que me valer por mim mesmo —disse o editor à defensiva, então acariciou o jogo de muletas que Terri não tinha notado antes e que estavam apoiadas contra o sofá—. Felizmente, a secretária do Bastien trouxe estas preciosidades faz meia hora. Agora posso me desembrulhar sozinho.

—Genial —disse ela, consciente de que Bastien e Vincent tinham estado ajudando ao homem a entrar e sair de seu dormitório cada dia.

Não sabia se necessitava ajuda para vestir-se e despir-se, mas pensou que logo quereria mais roupa limpa. Teria que mencionar-lhe ao Bastien, decidiu Terri, e depois voltou para seu problema atual.

Ela voltou o olhar para o Vincent, quem a tinha seguido da cozinha.

—Está seguro de que não te ocorre nada que gostaria de comer?

O homem se encolheu de ombros.

—Você cheira o bastante bem para te comer.

Terri riu e sacudiu a cabeça. Sua paquera era tão agradável. E estava quase completamente segura de que era basicamente inofensivo. A diferença de sua primo, quem não paquerava mas inspirava um falso sentido de segurança em uma garota, falando disto e aquilo e da vida em geral, fascinando-a e entretendo-a com divertidas histórias de vidas passadas e pressente, até que suas mandíbulas lhe doem de sorrir tanto e rir tão freqüentemente. Bastien não tinha solto um comentário coquete da chegada dela, deixando-a que simplesmente desfrutasse de sua companhia até que boom!, surpreendeu-a abraçando-a de repente e beijando-a com um ardor que tinha feito aflorar suas próprias paixões abrupta e alarmantemente.

Paixões que ela nem sabia que tinha, lamentou-se Terri, enquanto voltava para a cozinha para comprovar o conteúdo da geladeira. Bastien era definitivamente o mais perigoso dos dois homens. Ao menos para seu coração. ***** Bastien escutava distraídamente o falatório no telefone enquanto sua mente vagava pensando no Terri e o beijo compartilhado. Ela tinha sabido aos morangos que tinha estado comendo, doces e deliciosas. O beijo —muito breve, graças ao grasnido das aves— tinha sido poderoso. Bastien tinha perdido completamente o controle.

Estavam ali, diante do museu onde qualquer poderia lhes haver visto, mas a ele isso não tinha importado. O certo é que lhe teria gostado de 81

continuar perdendo o controle… e assim tivesse sido, se não fosse por aquelas estúpidas aves.

—Malditas pombas —resmungou ele.

—Que pombas? —perguntou Kate.

—As que interromperam meu beijo com o Terri.

—Beijou ao Terri? —perguntou Lucern.

—Já te disse que se estava apaixonando por ela, carinho —disse Kate com regozijo.

Bastien piscou confundido ao compreender que de alguma forma havia tornado a formar parte da conversação e que o tema das flores tinha sido deixado de lado.

—Luc? Quando uniu a esta chamada Telefónica?

—Pu-me ao outro telefone quando Kate começou a ficar nervosa.

Também é minhas bodas —disse ele a modo de explicação—. Agora não troque de tema. Como foi?

—Como foi o que?

—O beijo.

—Eu… —Bastien fez uma pausa, um pouco alterado. O beijo tinha sido maravilhoso. Apaixonado e doce, tinha-lhe feito sentir fome de mais. Mas ele não lhes disse isso. Quando tentava inventar uma resposta plausível lhe chegou a salvação da fonte mais inesperada: Roberto.

—Ejem. Poderíamos retornar ao tema que nos interessa? —O florista parecia bastante afetado de repente, desaparecida tudo traçado de drama e pranto.

—OH sim, Roberto. Certamente —suspirou Kate—. Acredito que será o melhor. Tem a direção do Bastien?

—Para que necessita minha direção? —perguntou Bastien consternado. O que se tinha perdido enquanto tinha estado nas nuvens pensando no beijo?

—Enviará-te alguns acertos de amostra quando fizer algumas fotografa com sua câmara digital e assim você se as envias ao Kate por correio eletrônico —disse Lucern—. Não estava escutando, verdade? Onde estava? Sonhando com o Terri, apostaria.

—Eu gostava mais quando te comunicava com grunhidos —lhe espetou Bastien um pouco ofuscado. E se surpreendeu ao escutar uma risita de seu irmão maior.

—Muito bem —interveio Roberto, parecendo tão afetado como uma anciã—. Sim, anotei a direção. Começarei agora mesmo e os terei feitos e entregues a primeira hora da manhã ao Sr. Argeneau. Por favor, o rogo, faça sua eleição o antes possível, assim poderemos estar seguros de conseguir tudo o que necessitamos a tempo.

—Sim, Roberto. Prometo que assim o farei —lhe assegurou Kate—. Lucern ou eu comprovaremos a cada hora a chegada das 82

fotografias no correio eletrônico, e escolheremos imediatamente.

—Bem, bem —Roberto se tomou um momento para protestar uma vez mais pela terrível tragédia sofrida antes de dizer adeus e pendurar.

—Bem —murmurou Kate assim que se foi.

—Sim, bem. Bastien? —inquiriu Lucern.

—Bom, assegurarei-me de lhes enviar as fotografias assim que as receba —disse Bastien rapidamente—. Agora, deveria me pôr em caminho se quero estar preparado a tempo para levar ao Terri ao teatro esta noite. Adeus —Pendurou antes de que Kate ou Lucern pudessem protestar, e sorriu abertamente ante o fato de que tinha conseguido evitar o interrogatório que sabia que lhe esperava.

Assobiando brandamente, Bastien se levantou e cruzou a habitação até o bar que havia em uma esquina de seu escritório.

Depois da barra havia duas geladeiras: uma que se abria sem problemas e outra mais pequena fechada com chave. Abriu a geladeira mais pequena, tirou uma bolsa de sangue e fechou de novo com chave. Depois abriu a boca, permitiu que seus dente se alargassem e os cravou na bolsa, enquanto passeava pela habitação.

Bastien comprovou as mensagens que havia sobre seu escritório enquanto ingeria o sangue. Nenhum deles lhe pareceu urgente, o qual queria dizer que, ou tinha a um pessoal muito eficiente trabalhando para ele capazes de encarregar-se desses assuntos sozinhos, ou que ele não era tão indispensável como sempre tinha acreditado.

Possivelmente fosse melhor assim, pensou Bastien enquanto atirava a bolsa vazia no cesto de papéis que havia sob seu escritório e abandonava seu escritório. Dando as boa noite ao Meredith, quem já estava recolhendo suas coisas e preparando-se para sair, encaminhou-se para o luxuoso apartamento de cobertura.

Bastien pensou na noite que tinha por diante enquanto se aproximava das escadas. Ficava mais ou menos uma hora para preparar-se antes de sair para o teatro, mas era tempo suficiente.

Fazia as reservas para o jantar em um pequeno restaurante italiano bastante agradável e não muito longe do teatro. Esperava que ao Terri gostasse do italiano. Fez memória e recordou que sempre tinha sido um de seu favoritos tempo atrás… bom… muito tempo atrás, quando ainda estava acostumado a encontrar interesse na comida sólida.

Estava decidindo se tomar um táxi para ir ao teatro ou ir em seu próprio carro, quando a porta do elevador se abriu no apartamento de cobertura. Um táxi, pensou, essa seria a melhor opção; a verdade é que não queria incomodar-se em procurar estacionamento. ***** —Você gosta do queijo na salada? —perguntou Terri enquanto terminava de cortar o aipo. Tinha decidido fazer que a salada fora um 83

elegante bocado para o paladar: sã, rápida, e o bastante ligeira para mantê-la durante o teatro; e que não a deixaria incómodamente enche.

—Como você goste de —foi a resposta do Vincent. Estava apoiado contra a encimera ao lado dela, com os braços dobrados sobre o peito, e as pernas cruzadas pelos tornozelos com aspecto de estar depravado enquanto observava seu trabalho. Tinham estado conversando amigablemente sobre sua estadia até o momento.

Vincent parecia sentir curiosidade curioso por saber aonde a tinha levado Bastien, e se ela o estava passando bem.

Terri se tinha entusiasmado com tudo o que tinha visto e feito, com o amável, divertido e elegante que era Bastien, e como conseguia que tudo parecesse mais interessante. Mas se deteve o dar-se conta de que estava falando com fervuras, parecia tão patética… como uma mulher apaixonada.

Rapidamente tinha trocado de tema perguntando pelo queijo.

—Não vi ao Bastien assim faz tempo que, muito tempo.

A afirmação do Vincent provocou um olhar de curiosidade no Terri.

—Como?

—Feliz.

Terri sentiu um tombo de esperança e entusiasmo, mas rapidamente o sufocou. Baixando a cabeça, voltou sua atenção ao que estava fazendo.

—Ah, sim?

—Sim. Naquela época fomos muito mais jovens. Virtualmente uns pirralhos comparados com agora —Havia um tom irônico em sua voz que Terri não entendeu, mas o esqueceu quando ele acrescentou—. E ele estava apaixonado.

Aquelas palavras tiveram um efeito muito estranho no Terri.

Primeiro a golpeou uma comoção, a qual foi seguida de uma pontada de dor no coração. Estúpidas reações, as duas, pensou ela com desmaio. Um homem raramente alcançaria a idade do Bastien sem ao menos haver-se apaixonado uma vez. Terri não lhe tinha perguntado ainda, mas assumia que tinha sua mesma idade ou pouco mais. Além disso, não lhe “amava”, assegurou-se, por isso não tinha nenhum direito a sentir algo a respeito de sua passada vida amorosa.

—Aquela mulher lhe rompeu o coração —afirmou Vincent—.

Lamentaria que você fizesse o mesmo.

Terri se sobressaltou tanto ante o comentário e as implicações a respeito dos sentimentos do Bastien que sugeria, que levantou a cabeça para ficar olhando boquiaberta justo a meio caminho de cortar a última parte de aipo.

Os olhos do Vincent não se encontraram com os seus; estavam 84

fixos no aipo que ela estava cortando. Terri viu um brilho de preocupação atravessar seu rosto enquanto gritava: —Cuidado, vais cortar te o…!

—Ouch! —Terri deu um salto e deixou cair a faca enquanto a dor irradiava do dedo indicador de sua mão esquerda. Reagindo por instinto, aferrou o dedo ferido com a mão direita e o pressionou contra seu corpo, mantendo-o apertado em um esforço por mitigar a dor, sem mencionar cortar o fluxo de sangue que provavelmente estava brotando.

Vincent se precipitou para ela.

—Vêem, me deixe vê-lo.

Terri vacilou um instante, depois levantou as duas mãos obrigando-se a abrir os dedos para mostrar a ferida e se ruborizou pela vergonha. Tinha-lhe doído como o demônio, mas em realidade só era um pequeno corte como pôde ver com desgosto. Tinha reagido como se tivesse perdido um membro.

—Às vezes os cortes mais pequenos som os mais dolorosos — comentou Vincent, como se lhe tivesse lido os pensamentos.

Examinava a ferida, e o pequeno hilito de sangue que escapava dela, com uma fascinação que era um pouco inquietante. Sobre tudo quando de repente inalou, como se cheirasse uma flor.

—Vincent!

A potente voz do Bastien fez que tanto Vinny como Terri saltassem pela surpresa. Recuperando sua mão, Terri se deu a volta para sorrir com incerteza a seu anfitrião. Ele nem sequer notou o esforço, assim que muito menos o apreciou. Seus olhos estavam concentrados em sua primo.

—Olá, Bastien. Foi dura esta ultima meia hora no escritório? — brincou Vincent com ligeireza. Logo fez um gesto em direção ao Terri—. Ela se feriu cortando o aipo. Eu só estava comprovando-o.

Bastien começou a avançar para ela imediatamente, sua expressão suavizando-se com a preocupação. Era um alívio saber que o sangue que tinha cheirado ao entrar na cozinha não provinha de uma mordida. Aquele aroma, combinado com os dois ali acurrucaditos, tinha-lhe induzido a pensar que Vincent tinha mordido ao Terri. alegrava-se de haver-se equivocado.

—É grave?

—Felizmente, não —Vincent se apartou para lhe deixar que tomasse seu lugar e pudesse examinar o corte do Terri—. Com uma vendagem deveria ser suficiente. irei ver se tivermos algum.

Bastien foi consciente de quando o outro homem saiu da habitação, mas se limitou a sustentar a mão do Terri entre as suas e a levantá-la para examinar a ferida. Para seu alívio, sua primo tinha razão e o corte não era profundo. Era pequeno e bastante curto como 85

para que nem sequer necessitasse uma atadura, mas o aroma das gotitas de sangue que tinham escorregado da ferida era o suficiente forte para que Bastien se embriagasse do aroma. Deu por feito que para o Vincent teria sido pior, já que caçava pelas noites assim ainda não se teria alimentado hoje. O qual significava que Bastien provavelmente lhe devia uma desculpa. Ele acabava de ingerir uma bolsa de sangue, e ainda assim tinha necessitado bastante força de vontade para não introduzir o dedo do Terri em sua boca e sorver cada gota de sangue. Vincent tinha mais mérito por ter resistido, apesar de que provavelmente estivesse esfomeado.

—Curará-se, mas irei comprovar se Vincent tiver êxito encontrando uma atadura —disse Bastien bruscamente. Soltou sua mão e abandonou rapidamente a cozinha, fugindo da tentação para procurar a sua primo. Encontrou ao Vincent no escritório que havia ao fundo do apartamento de cobertura, passeando-se como se fosse um tigre faminto.

—Não a mordi —disse ele imediatamente—. Só falávamos sobre ti.

—Sei. E o sinto —começou a dizer Bastien; então fez uma pausa, piscando—. Sobre mim?

Vincent se relaxou e assentiu com a cabeça.

—lhe gosta, Bastien. Quero dizer que gosta de verdade. Mas há algo mais. Tem medo e isso lhe impede de ceder ante seus sentimentos. Não é uma conquista fácil.

—Não quero conquistá-la, Vincent. Não é um país estrangeiro cujas riquezas cobice.

—Então o que quer dela?

Bastien guardou silêncio. Não sabia a resposta. Não se havia sentido tão fascinado por uma mulher desde fazia muito tempo, bom possivelmente nunca. Nem sequer recordava o que tinha sentido pelo Josephine. Certamente nunca se havia sentido tão cômodo com a mulher que ele sempre tinha considerado como o amor de sua vida.

Havia algo tão natural no Terri. Ela expressava o que sentia com uma carência total de preocupação pelo que a gente pensasse; não se incomodava em tratar de atuar como se soubesse algo quando em realidade não sabia, para não parecer tola. Terri era tão honesta e sincera como se o que Bastien estivesse a seu redor, fora suficiente para ela.

Ele queria ser igual de honesto em troca. Era um sentimento contra o que estava constantemente em luta, por medo de que se lhe revelava seu vampirismo, lhe rechaçaria como Josephine fazia.

—É um risco que terá que tomar ao final, se quer ter uma relação séria com ela. Embora esta é uma nova era. Os vampiros estão de moda. Terri poderia não reagir absolutamente como o fez 86

Josephine —Vincent não se incomodou em tratar de esconder o fato de que tinha estado lendo a mente de sua primo. Ao estar tão confundido como estava, Bastien não se acordou de bloquear seus pensamentos—. Pode ler sua mente?

Bastien negou com a cabeça. Tinha-o tentado essa tarde quando saíram às compras e não tinha sido capaz de ler nada.

Vincent assentiu solenemente.

—Terá que dizer-lhe ao final. Possivelmente Kate possa te ajudar. São primas. Terri poderia tomar-lhe melhor vindo dela — Vincent se encaminhou para a porta—. vou sair a tomar um bocado.

Desfruta da noite.

Bastien ficou observando como a porta se fechava atrás de sua primo, mas seguiu sem mover-se de onde estava durante vários minutos. sentia-se agitado, vazio, faminto. Esse último pensamento lhe fez dirigir-se à geladeira fechada sob chave que havia em seu escritório para tomar uma bolsa de sangue. Arrebentou-a ao introduzir seus dentes, ingiriéndola rapidamente e depois desprezou a bolsa vazia com repugnância. Não lhe tinha ajudado com o que lhe afligia. Bastien ainda se sentia vazio. Não era de sangue do que estava faminto. Nem o que desejava. O que realmente queria era a alguém dele. Alguém que o completasse. Queria pertencer a alguém. Alguém que aceitasse suas diferenças e lhe aceitasse apesar delas. Queria um amor incondicional. Mais concretamente, desejava o amor incondicional do Terri. ***** —foi maravilhoso.

Bastien sorriu ante o entusiasta sorriso do Terri e o excitado rubor de suas bochechas. Acreditando que lhe gostaria, tinha-a levado a ver O Fantasma da Ópera, e ao final se encontrou ele mesmo desfrutando completamente da obra.

—Tem fome?

—Estou esfomeada —confessou ela com um sorriso—. A salada que tomei antes me tirou do apuro até faz aproximadamente uma hora. E você?

—Eu poderia fazer espaço para algo —respondeu Bastien vagamente. Em realidade não tinha fome, mas gostava de sentar-se a uma mesa em frente do Terri, observar como seus olhos dançavam e cintilavam, e cada um de suas mudanças de expressão enquanto falava—. O restaurante está só a um bloco de pisos mais ou menos.

Pode caminhar essa distancia com seus saltos altos, ou prefere que chame um táxi?

—Caminhar me parece bem —lhe assegurou—. Estou acostumada a usar saltos altos durante todo o dia no trabalho.

—Te vê muito bem com eles —Bastien baixou o olhar por seu 87

curto vestido de coquetel negro o qual mostrava suas atrativas pernas embutidas em umas meias negras e que terminavam em umas sandálias atadas com uma correia com um salto muito alto. Terri se via adorável, e incrivelmente atrativa apesar de que o vestido que levava não revelasse grande coisa. Era sem mangas e curto, mas bastante modesto, já que lhe chegava por cima do joelho. E embora tinha o decote em V, não tinha o corte muito desço pelo que logo que revelava o início de seus seios.

Conversaram sobre a obra enquanto abandonavam o teatro, discutindo sobre o cenário, os trajes e a música. A conversação foi decrescendo uma vez que chegaram ao restaurante. Conduziram a sua mesa imediatamente e lhes ofereceram a carta. a do Terri não tinha nenhum preço marcado, enquanto que a dele sim os tinha, e ele sorriu abertamente ante seu desgosto por esse fato. Ela não pagaria por esta comida passasse o que acontecesse. Seu orgulho teria que tomar um descanso durante essa velada. Ele desejava tratá-la como ela se merecia: tratada com atenção e tratada como se fosse uma princesa.

A comida era deliciosa e o serviço excepcional, mas na metade da comida, Bastien começou a lamentar não ter levado Terri a algum outro sítio um pouco menos formal. O ambiente silencioso e endinheirado era um pouco restritivo, provocando que conversassem muito menos. Bastien sentia falta do entusiasmo do Terri e o tilintar de sua risada, já que ela tinha adotado uma atitude reservada.

No momento que ela terminou de comer, ele sugeriu que poderiam caminhar rua acima a outro lugar que conhecia para tomar uma taça. A presteza dela ao dar sua conformidade, fez-lhe saber que embora Terri tinha encontrado agradável o restaurante, também preferia uma atmosfera mais singela para conversar. Bastien suspeitou que comportar-se de uma maneira tão comedida a estava matando.

Recorreram ao Maison, um bar restaurante, que ele sabia que possuía um ambiente mais propicio para conversarem com comodidade. O terraço estava aberto e cheio de gente que desfrutava do ar cálido da noite, pouco comum para a estão em que se encontravam, e Bastien aceitou quando ela sugeriu que se sentassem no exterior A conversa retornou a obra teatral e o prazer de Terri era tão obvio que Bastien decidiu que deveriam sair juntos outras vez quando ela estivesse na cidade. Aquele pensamento lhe fez recordar que ela afinal retornaria a sua casa na Inglaterra, uma idéia que lhe provocou um pouco de desgosto. Desfrutava de sua companhia e da fuga de uma vida que até agora, lhe havia parecido bem.... mas que ao 88

analisar profundamente agora lhe parecia triste e aborrecida ao estar somente concentrada no seus negócios e um mais.

Capitulo 8 Fazendo uma pausa a metade de uma anedota sobre o Kate e ela quando eram adolescentes, Terri girou a cabeça sobressaltada quando escutou que um cliente perguntava à garçonete que hora era, e a resposta da garçonete.

—Disse que eram as quatro e doze? —perguntou, esquecendo o que lhe estava contando.

—Isso há dito? Não, não pode ser. Terá entendido mau. Não pode ser tão tarde já… o é! —exclamou Bastien surpreso quando olhou seu relógio. Levantou a cabeça para olhá-la com uma expressão atordoada em sua cara, e se olharam fixamente durante vários minutos até que ambos puseram-se a rir.

—Suponho que perdemos a noção do tempo enquanto conversávamos —disse Terri com um sorriso.

—Suponho que sim —esteve de acordo ele—. Mas já sabe que tendemos a fazer isto todo o tempo. A falar… me refiro. Já sabe que eu gosto de conversar contigo.

—E também eu gosto de conversar contigo —confessou ela, logo apartou o olhar procurando uma distração ao sentimento de bemestar que crescia em seu interior. A terraço do Maison não estava tão cheio como antes, mas ainda havia meia dúzia de mesas ocupadas—.

Me pergunto por que não o fecharam ainda. Acreditava que os bares fechavam ao redor das 4.

—Não estou seguro —começou a dizer Bastien, logo acrescentou—. Ah… está aberto as vinte e quatro horas.

Quando Terri lhe olhou interrogativamente, ele assinalou as letras no toldo. Ela sorriu e assentiu.

—Não o tinha visto.

—Eu tampouco.

Permaneceram em silencio por um instante e Terri se precaveu de que tinha refrescado desde que tinham chegado. Fazia um pouco de frio, não muito mas sim o suficiente para notá-lo em seus braços sem mangas.

—Tem frio —assinalou Bastien quando ela se esfregou os braços inconscientemente—. Suponho que deveríamos voltar para casa.

—Sim —esteve de acordo ela, embora se sentiu triste porque a noite chegasse a seu fim. Ao Terri não teria importado que durasse para sempre.

89

Bastien ficou de pé e apartou a cadeira dela para que se levantasse sua vez. Logo se tirou sua jaqueta e a sustentou para que a colocasse.

—Toma, ponha a Esta rua é bastante tranqüila e sendo tão tarde, o mais provável é que tenhamos que caminhar um par de maçãs para encontrar táxi. Poderá caminhar essa distancia com esses sapatos?

—Sim, é obvio —lhe assegurou Terri enquanto deslizava seus braços dentro das mangas da jaqueta que lhe oferecia. Tinha estado sentada durante horas e não tinha bebido muito a pesar do tempo que tinham permanecido ali. Nenhum o tinha feito, estavam muito ocupados conversando. deteve-se com a jaqueta ao meio pôr.

—Estará bem? Não a necessita?

—Não. Estou bem —lhe assegurou ele, terminando de lhe colocar a jaqueta.

—Mmm —Terri atirou da sedosa malha e o apertou contra ela com um sorriso de prazer—. Está quente e suave, e cheira a ti.

—Sim? —perguntou ele com um pequeno sorriso—. E isso é bom?

—Mmm —Ela levantou uma lapela, girou a cabeça para sepultar seu nariz na malha e inalou profundamente—. Sim, muito bom. Eu gosto de sua colônia —confessou Terri, enquanto aspirava novamente seu aroma com prazer.

—Não te anda absolutamente com sutilezas, verdade?

Terri levantou a cabeça para lhe olhar fixamente.

—Sutilezas?

A garçonete chegou à mesa antes de que ele pudesse responder.

A moça lhes deu as obrigado e lhes desejou boa noite enquanto tomava o dinheiro que Bastien tinha deixado sobre a mesa. Eles a responderam em correspondência, e depois Bastien tomou o braço do Terri para acompanhar a à porta da grade que rodeava a terraço ao ar livre. Conduziu-a ao exterior mantendo a mão em seu cotovelo enquanto começavam a caminhar rua acima.

Sua cortesia era uma das coisas que ao Terri gostava mais do Bastien. A maneira em que lhe abria as portas para que entrasse primeiro. Seu interesse por sua comodidade e bem-estar, assegurando-se de que não padecesse frio ou calor, ou se seus pés estavam bem. Até gostava do modo em que lhe perguntava o que desejava e depois o pedia para ela. Já não ficavam muitos homens que se comportassem com essa antiquada cortesia, e muitas mulheres poderiam inclusive sentir-se ofendidas, mas não ofendia ao Terri. A fazia sentir-se especial e mimada. sentia-se querida. Muitos dos detalhes que ele tinha a faziam sentir-se assim. Poderia acostumar-se a esse classe de trato.

90

Preocupada com a idéia, Terri dirigiu o olhar para os edifícios que se elevavam como montanhas ao redor deles contra o céu que clareava.

—Isto é encantador.

—Sim, é agradável —Bastien pareceu surpreso quando seguiu o olhar dela ao que lhes rodeava—. estive aqui por negócios em multidão de ocasiões e realmente nunca lhe tinha emprestado atenção.

Terri assentiu, sem surpreender-se. A maioria das pessoas se voltavam cegas a seu entorno, não importava quão glorioso fosse, e nunca lhe dedicavam um segundo pensamento.

—O que quiseste dizer com que não me ando com sutilezas?

Bastien guardou silêncio durante um momento enquanto caminhavam e depois disse: —A maioria das mulheres não teriam confessado que gostavam de minha colônia e muito menos mostrariam prazer por isso.

Estariam muito ocupadas mantendo uma aparência serena e acalmada. Você parece não possuir um só grama de dissimulação em seu corpo e não se preocupa por esses jogos.

—Os jogos são para meninos —murmurou ela. Quando ele rompeu a rir, olhou-lhe surpreendida—. O que?

—Não parece que se preocupe te comportar como uma menina em algumas ocasione. Nunca vi a ninguém atuar de um modo mais infantil que você o dia do museu —lhe explicou ele quando ela avermelhou. Com uma gargalhada, acrescentou—: E quando saímos às compras, e nos mercadillos, e nas feiras guias de ruas.

—Sinto-o —se desculpou Terri automaticamente.

—Não o faça. É uma das coisas que mais eu gosto de ti.

—Bem. Porque em realidade não o sinto —confessou ela com um sorriso.

Bastien riu entre dentes e a urgiu a cruzar a rua.

—Este é o Hilton —explicou ele enquanto caminhavam com o passar do edifício que ocupava a maior parte desse lado da rua—.

Deveria haver uma fila de táxis aqui… pelo general está acostumado a havê-los.

—Está muito longe o apartamento? —perguntou Terri. Chegar ao teatro no táxi não tinha parecido ser um trajeto muito comprido.

—Aproximadamente a quatro maçãs daqui —calculou Bastien.

—por que desperdiçar dinheiro em um táxi? Podemos ir caminhando.

—Sério?

Ela sacudiu a cabeça surpreendida, perguntando-se se normalmente saía com mulheres debiluchas que não podiam caminhar nem a mais mínima distância.

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—Acredito que acaba de me insultar —disse Terri, detendo-se para lhe olhar quando chegaram à esquina do hotel—. estivemos quase todo o fim de semana juntos, e passei ao menos quatro horas caminhando pelo museu, e outras três horas te seguindo durante sua farra de compras. Realmente crie que não posso caminhar quatro maçãs?

—Não. É obvio que não —respondeu ele, e a suavidade de sua voz transmitia tanta admiração que quase a envergonhou. A forma em que Bastien a olhava lhe disse com toda segurança que ele estava a ponto de beijá-la.

—Bem —disse ela imediatamente para romper o momento—.

Preciso me sentar.

Girando-se, Terri avançou pela zona de estacionamento, cruzando a entrada do Hilton para a base de mármore negro que rodeava as colunas que a decoravam. Tinha intenção de sentar-se e apertar a correia do sapato que se foi afrouxando ao longo da noite, mas ao parecer alguém acabava de orvalhar o mármore para lhe tirar a sujeira ou o tinham salpicado involuntariamente enquanto regavam as novelo. A larga base de mármore negro que lhe tinha parecido perfeita para tomar assento, estava molhada. A única seção que estava seca era uma estreita franja de mármore que unia a primeira coluna com a segunda. Decidindo que teria que servir, Terri se sentou com cuidado para pôr mãos à obra.

Bastien se reuniu em seguida com ela e se sentou escarranchado sobre o estreito saliente.

—Tinha-me preocupado quando disse que tinha que te sentar.

—Esta correia se soltou em algum momento —explicou ela.

Quando terminou de atá-la, Terri se endireitou sonriéndole—. Já estou bem.

—Está muito melhor que bem —lhe assegurou ele, e tal como tinha feito no museu, sujeitou-lhe o rosto entre suas mãos e a aproximou dele para beijá-la.

Depois de uma muito breve vacilação, Terri se entregou desejosa, seus lábios abrindo-se brandamente baixo os dele com um gemido de surpresa. arqueou-se para ele, perdeu o equilíbrio e começou a deslizar-se para o chão.

—Whoa —Bastien interrompeu o beijo para sujeitá-la antes de que aterrissasse sobre a calçada. Ambos se puseram-se a rir enquanto ele a ajudava a voltar para a segurança do pequeno saliente de mármore.

—Deveria me haver sentado aí —Ela assinalou para a zona mais larga—. Mas estava molhado.

Bastien nem sequer olhou para lá, tão somente se moveu até que um de seus joelhos se colocou contra as costas dela e o outros 92

frente a seus joelhos. Então baixou a cabeça para beijá-la de novo.

Nesta ocasião, quando Terri se arqueou para ele e começou a deslizarse para frente, golpeou o joelho do Bastien e lhe arrastou com ela. separaram-se de novo, renda-se enquanto se endireitavam, então Bastien tomou a mão dela e se levantou. Terri pensou que seria o final dos intentos de beijá-la, mas em lugar de continuar com o passeio, ele a conduziu para a zona larga. Murmurou algo sobre a água, utilizou a manga de sua camisa para secar a maior parte e depois se sentou atirando dela para seus braços.

Terri suspirou quando a boca dele se aproximou da sua. Bastien a sujeitava firmemente contra seu peito, ao parecer decidido a evitar que ela pudesse deslizar-se outra vez. Ela apenas se deu conta. Sua concentração estava totalmente fixa na boca dele e o que fazia. No momento em que os lábios dele tocaram os seus, ela os abriu e ofegou quando sua língua se topou com a sua. O beijo era tão intenso quanto o que se deram diante do museu. Não recordava haver-se sentido nunca tão afligida, mas também é certo que tinham acontecido dez anos da última vez que a tinham beijado como deve ser.

E não é que não a tivessem beijado absolutamente durante esse tempo. Houve ocasiões em que lhe tinha sido impossível evitar as temidas entrevistas às cegas programadas por seus bem intencionados amigos. Mas nenhum desses poucos homens da morte do Ian faziam muito mais que lhe mordiscar ansiosamente os lábios, deixando-a indiferente no melhor dos casos, e no pior, irritada e rechaçada. Entretanto, se tinha que ser sincera, Terri não tinha provocado nenhum desses beijos. Não lhes desejava, não tinha estado interessada naqueles homens. No Bastien, se o estava. Gostava; desfrutava de sua companhia, e seu próprio corpo decididamente reagia a sua atenção. Terri estava pega a ele, com as mãos apoiadas sobre seu peito, mas se encontrou a si mesmo tentando aproximar-se ainda mais, apertando-se contra ele enquanto sua língua se adiantava em busca da dele.

O repentino chiado de pneumáticos e o som zangado de uma buzina lhes interrompeu, provocando que Terri abrisse os olhos de repente. Com a cabeça inclinada para um lado, pega à bochecha do Bastien, seu olhar só alcançava a ver uma pequena zona da rua. Não pôde distinguir o que era o que causava o ruído, mas o que sim pôde ver a fez esticar-se e apartar-se por instinto da boca do Bastien. Ele pareceu não notar nada estranho, simplesmente deslizou a boca ao longo da bochecha dela até chegar a sua orelha. Terri quase gemeu ante a nova carícia, com seus olhos começando a fechar-se de novo.

Custou-lhe muito esforço lutar contra o impulso.

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—Há uma fila inteira de taxistas nos olhando —murmurou ela, ruborizando-se quando dirigiu o olhar para os carros estacionados com seus condutores falando entre si enquanto lhes observavam.

—Deixa-os —suspirou Bastien em seu ouvido—. Os pobres provavelmente estão ciumentos.

—Mas… —Terri interrompeu seu protesto e seus olhos se fecharam com um estremecimento quando Bastien riu entre dentes e seu fôlego lhe acariciou a orelha.

—Além disso, os taxistas não são os únicos —lhe disse ele—. daqui vejo o porteiro do Hilton, aos botões, aos tipos que limpam o vestíbulo, os empregados de recepção, um par de convidados e ao menos uma pessoa na rua —Bastien particularizou cada testemunha com um beijo em seu pescoço, depois lhe sujeitou a cabeça, girou-lhe a cara e a olhou a Isto olhos é Nova Iorque. Estou seguro de que todos viram antes a casais dando o lote.

Ele tentou beijá-la outra vez, mas Terri se apartou.

—Dando o lote? —disse ela.

Bastien piscou e sorriu.

—É uma expressão inglesa. Significa beijar-se, abraçar-se…

—Sim, sei! Vivo na Inglaterra, recorda? —disse-lhe, embora estava mais interessada no fato de que agora tinha uma pista para descobrir o acento que tanto a intrigava—. É um indício de seu acento. É inglês.

Ele vacilou e depois negou com a cabeça.

—Não. Embora vivi um tempo ali.

—Quando? Disse…

Para evitar o tema, Bastien a beijou. Não utilizou nenhuma outra arma de persuasão exceto seus lábios. Terri ficou quieta ao princípio, e depois de um momento compreendeu que estava aguardando algo… a urgência de seu abraço. Mas isso não chegou. As mãos do Bastien passaram de seus braços para suas costas, mas se limitaram a ficar ali. Toda a atenção dele estava concentrada na boca dela, movendo seus lábios sobre as sua com fome e paixão, sua língua deslizando-se ao interior para dançar com a sua. Depois de um instante, seu acento, o fato de que estivessem na rua e suas testemunhas foi esquecido.

Com um suspiro, Terri se entregou à paixão apertando-se contra ele. Suas mãos se elevaram até apoiar-se sobre seus ombros e ali espremeu o tecido da camisa com ambos os punhos em um esforço inconsciente de aproximar-se mais a ele. Embora Terri provavelmente não poderia aproximar-se mais, já que Bastien e ela estavam tão perto como duas pessoas poderiam está-lo sem chegar a fazer o amor.

O tempo passou em um caleidoscópio de cor e sensações para o Bastien. O único do que tinha consciência e que lhe preocupava, era 94

a mulher que tinha entre seus braços e sob seus lábios. Terri era suave e doce, apertando seu corpo contra o seu, aferrando-se a sua roupa com avidez. Emitia pequenos gemidos do mais profundo de sua garganta, os quais lhe agradavam e excitavam até o inexprimível.

Bastien não se havia sentido tão vivo em séculos. Nunca se havia sentido tão desesperadamente faminto em toda sua vida. Mas também era muito consciente da mulher que sustentava. Terri não era qualquer. Poderia ser sua companheira de vida.

Abriu os olhos e olhou através dos cristais do Hilton. Havia três pessoas trabalhando na zona de recepção. Só a gente estava ocupado com um cliente; Bastien poderia conseguir uma habitação em um par de minutos. Considerou a brevemente e depois a descartou. Terri não era a classe de mulher para esse tipo de comportamento. Ele sabia por instinto. O tempo que tinha passado com ela, junto a seu próprio conhecimento sobre mulheres adquirido ao longo de quatrocentos anos de vida, o diziam. Se o tentasse, espantaria-a tão rápido que ele ficaria perguntando como era possível que a mulher que estava entre seus braços se converteu em uma esteira de pó.

Esses pensamentos cruzaram pela mente do Bastien várias vezes enquanto beijava ao Terri. E todas as vezes, chegava à mesma resolução. Não. Apressar as coisas era um mau passo. Mas ao final chegou a um ponto em que ou tinha que deter-se ou deveria levá-la a alugar uma habitação.

Beijou-a brandamente um par de vezes mais, e depois se apartou limitando-se a apoiar a cabeça dela sob seu queixo e abraçála. Durante um momento Bastien acariciou as costas dela, dando assim tempo a seu próprio corpo para recuperar o controle de si mesmo. Por fim disse: —Deveríamos voltar para casa.

—A casa —repetiu Terri.

Havia tal tristeza em sua voz que ele a apertou mais entre seus braços. Soube que ela tampouco queria que isso se terminasse. Seu olhar se deslizou para as portas giratórias do Hilton, mas afastou a tentação rapidamente.

—Sim —suspirou ela, passeando seus dedos com suavidade sobre o peito dele em um gesto do qual ele suspeitava que ela não era consciente de seus efeitos—. Deveríamos voltar já. É quase de dia.

O olhar dele passou rapidamente do céu esclarecendo-se com o amanhecer a seu relógio, e Bastien fez uma careta. Eram as cinco e meia da manhã! Logo se faria totalmente de dia. Tinham estado sentados ali como um par de adolescentes durante mais de uma hora.

—Vamos —Endireitando-a, tomou sua mão e ficou em pé, levantando-a com ele—. Ainda quer andar até casa, ou alugo um táxi?

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—Passou seu braço ao redor do Terri para estabilizá-la quando ela se balançou contra ele.

Ele viu como ela observava a fila de táxis. Também notou como suas bochechas avermelharam imediatamente.

—Er… andar seria melhor.

Ele assentiu pormenorizado, e começaram a caminhar. Bastien sorriu ligeiramente pelo modo em que ela agora inclinava sua cabeça pela vergonha, sem olhar aos lados. Encontrava-o encantador, seu desconforto o fazia desejar beijá-la. Depois de mais de quatrocentos anos vagando por este mundo, ao Bastien não preocupava o que a gente pudesse pensar, e até agora tinha acreditado que ao Terri tampouco. Não lhe importava comportar-se de forma ridícula, mas ao parecer seu nível de comodidade não alcançava o abraçar-se e beijarse em público. Outra vez se alegrou de não havê-la levado a hotel, provavelmente se haveria sentido mortificada com a idéia de que todos aqueles taxistas saberiam exatamente aonde foram e o que fariam.

—Algo cheira bem —disse ela.

Tinham alcançado o final do estacionamento do hotel e se encontravam parados na esquina, esperando para cruzar a rua.

Bastien baixou o olhar para observar como Terri tinha a cara elevada e farejava o ar, girando a cabeça em um intento de encontrar a fonte do agradável aroma.

—Aí em frente —indicou ele, lhe assinalando o posto de café ambulante.

—OH —suspirou Terri—. Tem fome?

A boca do Bastien tremeu ante a pergunta. Faminto? sentia-se voraz. Mas não de pãozinhos para café da manhã. Passeou sua mão pelo braço do Terri e depois a apertou contra si. Quando a luz trocou, tirou-a da mão e a levou através da rua.

—Vamos, comprarei-te algo para que possa resistir até que cheguemos a casa. ***** Terri despertou detrás só quatro horas do sonho sentindo-se estupendamente. sentiu-se descansada, faminta, feliz…

Feliz.

Considerou a palavra enquanto se escovava os dentes e logo entrou na ducha. Terri sempre tinha acreditado ser uma pessoa feliz.

E o tinha sido. Mas isso era antes de vir a Nova Iorque. Desde que lhe conheceu e tendo acontecido tempo com o Bastien, tinha descoberto que a felicidade que havia sentido antes comparado com o que sentia agora, só era um sentimento mais parecido ao mero contente ou a mais satisfação. Terri desfrutava de seu trabalho, de seu casita de campo e de seus amigos, mas era como se só se deixou levar, 96

balançando-se na água, por assim dizer. Agora sulcava as sozinhas, mergulhando-se e chapinhando. Pela primeira vez em sua vida, Terri se divertia de verdade. sentia-se jovem, forte e vital. sentia-se viva. E assustada. Ter algo pelo que preocupar-se era genial, exceto porque significava que também tinha algo que perder.

Saiu da ducha, envolveu-se o comprido cabelo em uma pequena toalha de mãos e utilizou uma toalha maior para secar-se com rapidez. Colocando-lhe depois ao redor do corpo se aproximou do lavabo, e tirando-a toalha da cabeça, recolheu uma escova e começou a pentear-se. Ao princípio não era realmente consciente de seu reflexo, nem sequer pensava nisso. penteava-se de forma automática, repetindo o ritual de cada manhã para estar apresentável ante o mundo. Mas depois de um momento, começou a fixar-se no reflexo e sua mão reduziu a marcha da escova através de seu úmido cabelo castanho até deter-se por completo.

Deixando cair as mãos, Terri se observou fixamente em silêncio, olhando-se de verdade pela primeira vez desde fazia muito tempo.

Durante anos, apenas se tinha jogado alguma olhada para assegurarse de que seu cabelo estava arrumado, ou se seu nariz precisava retocar a maquiagem, mas não se olhava realmente em conjunto.

Agora observou seu reflexo com novos olhos, vendo o que pensava que Bastien devia ver: grandes olhos verdes, comprido cabelo de cor mogno, lábios cheios e suaves e um nariz ligeiramente arrebitado.

Individualmente, não havia nada realmente notável nela, ou pelo menos assim o tinha acreditado sempre. Mas de algum jeito, essa manhã, tudo se tinha reunido para formar um conjunto realmente encantador. Sua pele brilhava, seus olhos cintilavam, sua boca se curvava nas comissuras com um sorriso secreto. Esta era uma mulher a que alguém desejava.

Terri podia não ter emprestado muita atenção a seu aspecto, mas sabia que nunca tinha estado melhor em sua vida. E isso era devido ao Bastien. Ele a fazia sentir especial, querida, desejável. E nem sequer tinha tentado deitar-se com ela ainda.

Sorriu a seu reflexo. Tinha-a levado a museu, de compras, ao teatro e para jantar. aconteceram-se toda a noite brincando e conversando, deram-se o lote sem fôlego durante mais de uma hora, tinha-lhe comprado um café e um pão-doce coberto de açúcar, tinham caminhado até o apartamento de cobertura agarrados da mão, tinha-a acompanhado até a porta de seu dormitório beijando-a ardorosamente uma vez mais para depois lhe desejar doces sonhos com voz cheia de paixão, e finalmente… a tinha deixado para ir-se a seu próprio dormitório. Tinha sido a melhor entrevista de sua vida.

Ele a tinha feito sentir especial, não só por sua cortesia, cuidados e preocupação, mas sim pelo simples feito de não tentar meter-se em 97

sua cama. A isso Terri demonstrou que Bastien não só queria sexo.

Realmente gostava dela. E realmente gostava dele. Era maravilhoso e doce, e eram os melhores dias de sua vida. Doeria-lhe muitíssimo quando terminasse. A dor seria insuportável. Possivelmente inclusive pior que quando Ian morreu. Agora Terri compreendia que o que ela e Ian tinham experiente era o amor juvenil. Tinham sido dois meninos jogando até que a tragédia lhes tinha golpeado em forma da enfermidade do Hodgkin. Então todo se tornou terrivelmente sério, e ela se encontrou sendo quase uma mãe para ele, preocupando-se com ele de um modo quase maternal e lhe cuidando até o final.

O que começava a sentir pelo Bastien não era nem amor juvenil, nem maternal. Não era simplesmente um amigo com quem saltar pela vida. Ele se estava convertendo em algo necessário para ela. A fazia sentir completa e satisfeita tão somente com sua presença.

Terri não era estúpida, e sabia que era muito logo para ter tais sentimentos, mas igualmente os tinha. Possivelmente seus sentimentos se viam amplificados devido ao limite de tempo de sua estadia, mas em realidade isso não importava. O fato era que pensava no Bastien constantemente e queria estar com ele todo o tempo. Ele era a primeira coisa em que pensava ao abrir os olhos pela manhã e a última coisa em que pensava antes de entregar-se ao sonho. E isso gostava. Gostava da alegria transbordante que sentia. Gostava do modo em que seu coração se acelerava quando Bastien entrava na habitação e a olhava, ou lhe sorria, dizia-lhe cumpridos ou a beijava.

Sim, ela era mais feliz do que nunca o tinha sido em sua vida, e mais assustada também. Terri não queria que lhe fizessem mal, mas não queria perder o que fosse aquilo tampouco.

Já que o sentido comum lhe dizia que um pouco tão rápido não podia ser amor, Terri decidiu proceder com lógica. Seria o mais prudente. Não era amor. Só gostava de Bastien. Muito. E enquanto só gostasse —e não o amasse—, possivelmente poderia sobreviver com seu coração ainda intacto quando isto se terminasse.

—Pode dirigir isto —lhe disse Terri a seu reflexo—. Só não apaixone perdidamente do tipo. Só que te continue gostando.

Sentindo um poquito melhor e um pouco menos assustada agora que tinha um plano, Terri reatou a escova de seu cabelo.

Desfrutaria de do tempo até as bodas. Sairia com o Bastien quando ele a convidasse. Compartilhariam as conversações, as risadas e os beijos. Mas não se apaixonaria. Assim, quando tivesse que retornar a seu lar na Inglaterra, Terri não estaria totalmente funda; só se sentiria terrivelmente triste e resignada porque —como tantas outras coisas— tinha chegado a seu fim. ***** 98

—bom dia, neném. Parece muito animada para alguém que se deitou faz apenas quatro horas.

Terri enrugou o nariz e sorriu em resposta à saudação do Vincent enquanto entrava na sala de estar.

—Como sabe a que hora chegamos?

—Escutei-lhes aos dois falando no corredor. Era tão tarde, que me preocupei pensando em se teria ocorrido algo que lhes tivesse atrasado. Abri minha porta para perguntar se tudo estava bem, mas estavam um pouco absortos —Ele meneou as sobrancelhas significativamente—. Supus que tudo ia bem quando lhes vi lhes beijando junto à porta de seu dormitório. Não quis me entremeter, assim fechei minha porta e voltei a me deitar.

Terri sentiu como lhe acendiam as bochechas. Não se tinha dado conta de que alguém lhes tinha visto.

—Assim que… toda a noite fora, né? —disse Chris com um sorriso—. O que estiveram fazendo?

Terri se livrou de responder a pergunta para ouvir o timbre do elevador. Alguém queria subir ao apartamento de cobertura.

—Espera a alguém? —perguntou Vincent, elevando uma sobrancelha.

—Em realidade, sim. Da floricultura —Terri se aproximou do painel da parede, alegrando-se de ter emprestado atenção quando Bastien se ocupou disso. Pulsou o botão para ver no monitor a imagem dos passageiros do elevador e assentiu quando descobriu aos homens que conduziam os acertos florais. Sem incomodar-se em lhes perguntar quem era, Terri simplesmente pulsou o botão para que subisse o elevador e depois se girou para o primo do Bastien.

—Pode atendê-los você, Vincent? Só te encarregue de que deixem as flores aqui. Quero preparar um pouco de café.

—Claro.

—Flores? —perguntou Chris. Terri pensou que soava um pouco estranho, mas muitos homens não entendiam grande coisa de flores, supôs.

—Sim. São os possíveis acertos florais para as bodas do Kate e Lucern —lhe explicou enquanto se dirigia para a cozinha—. Bastien vai tomar lhes fotos e enviá-los por correio eletrônico ao Kate, assim ela escolherá o que mais goste.

Deixando aos homens para que se ocupassem das flores e de onde as colocar, Terri se dirigiu à cozinha para fazer café. Era uma cafeteira nova, entretanto, com aquele típico aroma de novo; e sabia que antes precisaria pô-la a ferver um par de vezes com apenas água para tirar-lhe Contempló el resto de la cocina cavilando sobre qué podría desayunar mientras se calentaba la primera cafetera. Podía tener cualquier cosa que le apeteciese. Terri no creía que existiese un 99

solo tipo de alimento que no hubiesen comprado. Lo que iba a comer era otra cuestión. Pensó en unas tostadas, pero le parecieron aburridas. Los cereales tampoco eran muy emocionantes. Y las Pop Tarts y los pasteles de hojaldre eran demasiado dulces para desayunar.

Contemplou o resto da cozinha refletindo sobre o que poderia tomar o café da manhã enquanto se esquentava a primeira cafeteira.

Podia ter algo que gostasse. Terri não acreditava que existisse um só tipo de alimento que não tivessem comprado. O que ia comer era outra questão. Pensou em umas torradas, mas lhe pareceram aborrecidas. Os cereais tampouco eram muito emocionantes. E as Pop Tarts e os bolos de folhado eram muito doces para tomar o café da manhã.

Suspirando, Terri passeou brevemente pela cozinha e se decidiu por uma omelete. Faria uma omelete o bastante grande para que pudessem comer todos, embora lhe parecia que Chris e ela seriam quem se comeria a maior parte. Bastien freqüentemente só bicava sua comida, e Vincent não comia absolutamente. Deveria lhe perguntar a respeito de sua doença digestiva. Certamente existia algo que ela pudesse cozinhar e que ele poderia comer.

Encolhendo-se de ombros, Terri começou a tirar produtos da geladeira: cebolas, queijo, beicon, pimientos verdes. Talvez também jogaria alguma batata. ia ser uma omelete de rechupete. E também faria torradas. Por alguma razão, essa manhã estava morta de fome. ***** Bastien farejou o ar enquanto caminhava pelo corredor em direção à sala de estar. Tinha dormido até tarde, claro que se deitaram tarde a noite anterior. Sorriu ao recordar sua entrevista com o Terri. Tinha sido perfeita, absoluta e completamente perfeita. A função de teatro, o jantar, a conversação no Maison… a noite tinha passado como se fossem minutos para ele, e essa hora de beijos compartilhados ante o Hilton lhe tinham parecido meros segundos.

Terri era uma beleza, uma alegria com a que passar o tempo, e tão interessante e divertida que sempre se sentia cômodo em sua companhia. Era perfeita para ser sua companheira de vida.

Segundo sua mãe, só alguém cuja ele memore não podia ler seria uma boa companheira de vida; uns maridos nunca deveriam ser capazes de entremeter-se nos pensamentos do outro. Deveriam ser compartilhados voluntariamente, dizia Marguerite, não roubados como frangos de um galinheiro. Bastien não podia ler os pensamentos do Terri. Mas ela os compartilhava livremente.

Um suspiro sentido prazer deslizou de seus lábios, e Bastien sorriu ampliamente para si. O que mais gostava do Terri por cima de tudo eram sua franqueza e sua honestidade. Sua paixão pela vida, 100

sem contar a paixão que tinha revelado entre seus braços, não tinha preço. Ele tinha vivido o bastante para saber que um afeto e uma paixão tão abertos eram um estranho achado nesses dias. A maior parte das pessoas permitiam que o medo amortecesse seus sentimentos e respostas. Terri não era como eles. Estava cheia de vida, era maravilhosa e extremamente… morta? deteve-se em seco na entrada da sala de estar e olhou boquiaberto ao Terri tendida silenciosamente no chão. Seu corpo estava estendido como uma boneca de trapo, seu delicioso cabelo castanho formando um halo ao redor da cabeça.

Dois reveladores pontos vermelhos marcavam seu esbelto e encantador pescoço.

Capítulo 9 —OH, meu atrativo e viril vampiro. Aaachís! —aquela voz de falsete, por não falar do espirro, desviou a atenção do Bastien por volta dos dois homens que estavam de pé a poucos centímetros do corpo tendido do Terri. Vincent e… Chris? Acreditava que era o editor, mas não podia estar seguro. O homem tinha um lençol sobre sua cabeça e a estava sujeitando sob seu queixo como se fora Caperucita Vermelha. Tendo nisto conta, e a verdadeiramente má imitação de uma voz feminina que o editor estava tentando, Bastien adivinhava que se supunha que tinha que ser uma mulher. Por algum motivo.

—Como pulsa meu coração por t… achís! ti, Drácula. Aviva meu fogo, meu desejo —Chris deixou cair a página que estava lendo com desgosto—. Quem tem escrito esta tolice? —perguntou.

—Um dramaturgo —soprou Vincent—. Um dramaturgo profissional.

—Bom, eu sou um editor pró… achís! profissional. E não achís! publicaria esta fileira de tolices.

—Simplesmente não entende a paródia —espetou Vincent—. Não ouviste falar de uma pequena obra, adaptada depois em um filme, chamada “The Rocky Horror Picture Show”?

—Essa era uma boa paródia —lhe informou Chris, esfregando logo seu nariz—. Esta achís! é uma porcaria. Deus, desejaria que o tipo da farmácia me trouxesse essas achís! pílulas contra a alergia de uma vez.

—me acredite, eu também —disse Vincent. Descobriu ao Bastien na entrada e sorriu—. Primo! Assim finalmente decidiste te unir aos vivos, não é assim?

—Sim —Seu olhar voltou de retorno ao Terri, quem piscava para abrir os olhos enquanto se sentava para lhe olhar, ficando logo depois de pie.

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—bom dia —disse alegremente—. dormiste bem?

Assentindo, Bastien se moveu com decisão para diante. A curiosidade lhe estava matando. Os olhos do Terri se abriram surpreendidos quando se deteve ante ela, esfregou um dos pontos vermelhos de seu pescoço e o pressionou contra a língua.

—Molho? —perguntou com incredulidade. Um par de gotas de molho era o que quase lhe tinha provocado o equivalente vampírico de um ataque ao coração? Tinha pensado…

—Ketchup, em realidade —riu Terri enquanto limpava o resto—.

Estávamos ajudando ao Vincent com seu texto. Eu era Lucy, e Chris é Mina —olhou para o editor, quem espirrou violentamente três vezes seguidas. Então ela se inclinou para o Bastien para lhe dizer sussurrando—. É alérgico às flores. sugeri ir a sua habitação até que possamos fazer as fotos e tirar as flores, mas diz que não funcionará.

—Foi o primeiro que fiz quando chegaram —se queixou o editor—. Mas há tantas achís! que o pólen está por todo o apartamento. Achís! Não é muito melhor que estar fora —se tirou o lençol da cabeça e os ombros e se afundou no sofá com um gemido.

Bastien se girou lentamente, unicamente notando agora as flores que enchiam o salão e que lhe faziam parecer uma maldita floricultura… ou um velório. Não entendia como não as tinha notado a primeira vista, exceto a vista do Terri tendida de barriga para baixo no chão lhe tinha afligido tanto que não tinha notado nada mais.

—Fiz o café da manhã —anunciou Terri, atraindo a atenção do Bastien—. Omeletes. deixei um pouco da mescla no frigorífico para quando te levantasse. Quer um pouco?

Bastien observou seus brilhantes olhos e seu esperançada sorriso, e se encontrou com um sorriso próprio lhe curvando os lábios.

—Deliciosa.

—Bem. Será só um minuto —lhe assegurou ela alegremente, então se girou sobre seus talões e ficou em caminho.

Bastien duvidou e então a seguiu. Tinha querido dizer que ela era deliciosa, não que uma omelete como café da manhã seria deliciosa. Mas estava bem. comeria-se a omelete já que ela se tomou a moléstia de fazer suficiente para ele. Em realidade, soava bem de todas formas. Uma omelete. Feita com as próprias mãos do Terri.

Vai preparado. As palavras penetraram em sua mente com um cacarejo divertido. Vincent!

Bastien lhe ignorou. ***** —Gosta de uma taça de café? —perguntou Terri enquanto ele entrava na cozinha. Agarrou um bol do frigorífico cheio com uma mescla de ovos e outros ingredientes variados.

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—Eu o agarrarei —disse Bastien e se dirigiu à cafeteira.

Normalmente tratava de evitar sorte bebida; a cafeína tendia a exagerar seus efeitos nos de sua espécie, mas era pela manhã, muito antes de que tivesse que voltar a dormir. Houve um tempo em que punha-se a dormir pelo dia detrás ter acontecido acordado toda a noite. Alguns membros de sua família, e supunha que também outros membros de sua espécie, ainda mantinham seus horários noturnas, mas para o Bastien já não lhe era possível fazê-lo e além disso levar as Empresas Argeneau de maneira eficiente. A maioria dos negócios se faziam durante o dia, e Bastien encontrou mais singelo simplesmente consumir mais sangre que a que normalmente tivesse necessitado e tratar os assuntos durante o dia.

—Quer uma torrada com sua omelete? —perguntou Terri.

—Não. Obrigado —Apoiando-se contra a em cima, observou-a colocar uma frigideira sobre um dos queimadores e acender o fogo enquanto batia o conteúdo do bol—. Quanto faz que te levantaste?

—Como faz uma hora —Jogou um pouco de azeite na frigideira, assentindo satisfeita quando começou a chispar e rodar ao redor da quente superfície—. As flores chegaram justo quando começava a fazer a omelete. Não podia acreditar quantas havia quando terminaram das entrar. Acredito que o florista se tornou louco.

Bastien sorriu e a observou jogar a mescla na frigideira.

—Eu tampouco sabia que haveria tantas. Começarei a fazer fotos assim que termine com isto.

Terri lhe dedicou um sorriso de simpatia enquanto deixava a um lado o agora vazio bol.

—Isso é um montão de fotos. Posso te ajudar se quiser.

—Quero.

Os dois ficaram em silencio durante um momento. Terri estava ocupada movendo a omelete na frigideira para evitar que se queimasse. Ele estava ocupado olhando-a. A cozinha rapidamente começou a encher do rico aroma das cebolas e as especiarias.

—Passei-me isso muito bem a noite passada —disse Bastien atropeladamente, e pôde haver-se golpeado a si mesmo. Mas Terri encontrou seu olhar, com um sorriso florescendo em seus lábios.

—Eu também —admitiu timidamente.

Caíram em silêncio de novo; então Bastien elevou uma mão para percorrer com o nódulo de um dedo sua bochecha. Ela fechou os olhos imediatamente, e Terri inclinou sua cara para sentir a carícia como um gato sendo mimada. Essa ação foi impossível para ele de resistir: deixou que sua mão se deslizasse para sujeitá-la por detrás do pescoço, atraindo-a para si e cobrindo sua boca com a dele, sonriendo quando seus lábios se abriram. Bastien imediatamente aprofundou seu beijo. Ela tinha sabor de ervas e especiarias, e a algo 103

doce. Suco de laranja, pensou. Se o café da manhã era tão bom como seu sabor, seria um prazer comer-lhe Un pequeño gemido alcanzó sus oídos y avivó las llamas en su interior. El beso de Bastien se volvió más rudo, más demandante, y Terri respondió abriéndose más a él.

Sus manos se arrastraron alrededor de su cuello.

Um pequeno gemido alcançou seus ouvidos e avivou as chamas em seu interior. O beijo do Bastien se voltou mais rude, mais demandante, e Terri respondeu abrindo-se mais a ele. Suas mãos se arrastaram ao redor de seu pescoço.

Ela gemeu, logo se arqueou mais perto dele enquanto Bastien deixava que suas mãos acariciassem suas costas acima e abaixo. sentia-se bem entre seus braços. Ela pertencia a esse lugar. Gostava de tê-la ali. sentia-se bem, cheirava bem e sabia bem também. E a maneira em que Terri gemia, estirava-se e se apertava contra ele era irresistível. Poderia seguir beijando-a para sempre.

—Sua omelete… —murmurou ela quando ele se separou um pouco para deixar um rastro de beijos por seu pescoço.

A boca do Bastien se deteve junto a sua orelha, e quase amaldiçoou, mas se apartou. Com um suspiro, depositou um último beijo em seu nariz e logo a liberou.

Terri sorriu com simpatia ante a pouco agradada expressão dele e se voltou para a cozinha. Felizmente, seu pequeno interlúdio não tinha queimado a omelete. Estava ligeira e esponjosa, e cheirava celestialmente quando a serve momentos mais tarde em um prato e o alcançou.

Terri se sentou com ele enquanto comia, e Bastien acabou devorando a omelete inteira. Por boa que estivesse, ele suspeitava que a comia em um esforço por saciar outra fome que lhe estava consumindo. que sentia pela mulher que se sentava frente a ele, bebendo café e conversando alegremente.

Bastien se alegrou de haver-se comido toda a omelete quando Terri comentou feliz que essa era em realidade a primeira vez que lhe via comer algo com substância desde sua chegada. Parecia mais contente que umas páscoas, e muito orgulhoso de que fora o que ela tinha cozinhado. Bastien lhe assegurou que estava absolutamente deliciosa, logo a beijou e lhe agradeceu a comida antes de encaminhar-se para o salão. Tinha que encarregar-se das flores e das fotos que se supunha que tinha que tirar.

Terri lhe uniu logo, e sugeriu levar as flores ao despacho do apartamento de uma em uma para fazer as fotos, e logo as tirar todas do apartamento para assegurar-se de que não se deixaram nenhuma nem havia fotos dobre. Ao menos, essa era a desculpa. Bastien suspeitava que em realidade ela esperava aliviar algo do desconforto do editor tirando a fonte de sua desgraça. Não importava. De todos os 104

modos, o despacho tinha melhor luz pela manhã, e as fotos sairiam melhor. depois de anos sem luz do dia, desfrutava vendo o sol e podia fazê-lo, sempre que as janelas estivessem tratadas para não deixar acontecer os raios UV. Terri foi muito suscetível com os acertos. Bastien se tivesse limitado a passear tomando uma foto atrás de outra até que tivesse acabado, mas ela insistiu em ter um fundo diferente e iluminação para cada toma de maneira que Kate pudesse fazer “uma idéia real” de cada acerto. Entre isso e o processo das descarregar cada três ou quatro fotografias, demoravam mais tempo do esperado. Era bem passado o meio-dia antes de que estivessem ao que Bastien estimava a metade do trabalho. Estava esperando pacientemente enquanto Terri se preocupava da colocação de outro acerto quando notou o modo em que se esfregava ausentemente a nuca enquanto se inclinava para trocar a urna.

—Dói-te o pescoço? —perguntou, baixando a câmara e aproximando-se dela.

Terri se endireitou e lhe olhou por cima do ombro. Ele começou a massagear brandamente os músculos da parte superior de suas costas e pescoço.

—um pouco —admitiu ela, relaxando-se sob seu contato. Emitiu um pequeno suspiro—. Acredito que devi dormir em má postura esta noite. tive como uma espécie de cãibra toda a manhã, mas agora me está incomodando a sério.

—Hummm —O olhar do Bastien se desviou para a parte superior de sua cabeça enquanto trabalhava, notando que seu cabelo não era simplesmente marrom. Havia reflexos loiros e vermelhos entre os fios castanhas. Tinha um cabelo encantador.

—Obrigado —murmurou Terri, e Bastien se congelou quando se deu conta de que tinha feito o comentário em voz alta. Mas se congelou só brevemente; logo agarrou seu cabelo em um punho e o colocou sobre o ombro dela de maneira que estivesse fora de seu caminho, revelando seu pescoço enquanto continuava a massagem.

—Tem um pescoço encantador —lhe comentou enquanto deixava que suas mãos se deslizassem por suas costas, começando a incluir a parte superior de seus ombros na massagem.

—Eu… —Terri se deteve contendo o fôlego enquanto ele se inclinava para beijar a tenra carne que tinha revelado—. Bastien… — sussurrou.

Este desenhou um círculo com a língua sobre o ponto que acabava de beijar, e havia tanto desejo na voz dela que ele fechou os olhos para saboreá-lo. Suas mãos abandonaram as costas do Terri e se moveram para baixo por seus flancos, voltando outra vez a subir e novamente para baixo, cada carícia ascendente lhe levando mais para 105

a parte dianteira de seu corpo e lhe aproximando seductoramente às curvas de seus peitos.

Um gemido baixo se deslizou dos lábios dela quando Bastien finalmente deslizou suas mãos o bastante diante para roçar as suaves curva. E quando finalmente ele deixou de resistir e abrangeu os dois seios com ambas as mãos, Terri se reclinou contra seu peito com um murmúrio de prazer.

—OH, Bastien —sua voz era sonolenta e doce. Ele moveu a boca sobre sua garganta, logo para sua orelha, e se concentrou ali enquanto acariciava seus suaves peitos através do ligeiro pulôver rosado.

As mãos dela subiram para cobrir as suas, e ele se deteve, até que os dedos do Terri se apertaram sobre os seus, lhe urgindo a sujeitá-la com mais firmeza, a amassar sua carne. Então Bastien deslizou suas mãos para baixo. Escutou seu gemido com o que parecia um pouco de desilusão. Esse gemido morreu abruptamente, e pareceu que ela continha a respiração enquanto ele deslizava seus dedos sob a prega do pulôver e lhes permitia cavalgar sobre sua carne nua sob o Top. Terri era cálida, sua pele Lisa e suave. Não houve impedimentos a sua carícia até que chegou à base de seu prendedor. Ali Bastien se deteve com indecisão, logo cruzou suas mãos sobre o peito dela, permitindo a sua mão direita encontrar o fechamento frontal do sustento e deslizar-se por debaixo.

—OH —ela se elevou ligeiramente nas pontas dos pés e se arqueou para trás contra seu peito enquanto a mão dele abrangia seu cálida e nua carne—. Bastien? —A incerteza e o rogo estavam contidos nessa palavra, e Terri disse seu nome com um toque excitado que provocou a ele costure incríveis. Ele estava tendo esse efeito nela. Ele era a razão pela que seu mamilo era um duro calhau sob seus dedos. Ele era o por que sua respiração se tornou rápida e entrecortada.

—Terri… —gemeu Bastien, logo tirou sua mão esquerda de debaixo do pulôver para agarrar a do queixo e lhe fazer girar o rosto de maneira que pudesse alcançar sua boca. Sua resposta foi lhe gratifique, embora assombrosa. Esta vez foi ela a que deslizou a língua e a empurrou dentro de sua boca para encontrar-se com a sua assim que ele abriu os lábios. Estava-lhe beijando com uma paixão que falava eloqüentemente do efeito que tinha sobre ela. Terri lhe desejava.

Tirando também sua outra mão, Bastien a girou para colocar a de frente a ele sem romper o beijo; logo assumiu o controle, sua própria língua açoitando a dela e empurrando com igual paixão.

Nunca tinha desejado tanto a ninguém em sua vida como ao Terri 106

neste momento. Queria devorá-la. De fato, não havia nada mais no mundo que pensasse que gostaria mais fazer.

Movendo-a para trás e a um lado, Bastien urgiu ao Terri a descender sobre o sofá que havia em uma parede do despacho. Ele se recostou pela metade sobre ela, apoiando seu cotovelo no reposabrazos sobre sua cabeça e colocando um joelho entre suas pernas, tentando manter a maior parte de seu peso apoiada, e o beijo se voltou frenético. O corpo do Bastien lhe urgia a tocá-la em todas partes de uma vez, a lhe arrancar as roupas e explorá-la com o anseia e o desejo que estava sentindo, mas se obrigou a si mesmo a permanecer controlado, temendo que poderia assombrá-la e aterrorizá-la com semelhante ação.

Era difícil resistir. Tinha passado tanto tempo desde que tinha jazido com uma mulher. Parecia uma eternidade desde que havia sentido incluso a urgência de fazê-lo; mas agora a fome nele era pior que nenhuma que tivesse experiente. Inclusive sua necessidade de sangue nunca tinha ultrapassado o anseia que sentia neste momento.

Terri gemeu e se retorceu contra ele, arqueando-se para cima quando a mão dele encontrou seu peito de novo através da suave malha de seu pulôver. Bastien estava, ao princípio, frustrado porque não fora uma blusa que pudesse desabotoar e abrir, mas seu cérebro começou a trabalhar de novo e interrompeu o beijo para inclinar-se ligeiramente para trás. Agarrando a prega do Top, levantou-o para revelar o prendedor rosa de encaixe que ela levava debaixo.

As palavras coordenação de cores e feminina se introduziram em sua mente, e Bastien quase riu ante o tolo pensamento. Logo notou o canela escuro de seus mamilos visível através do prendedor rosa, e um estremecimento de antecipação lhe percorreu. Antes inclusive de dar-se conta do que pretendia, Bastien tinha descendido para cobrir com esse boca ainda ereto e excitado mamilo através do encaixe.

Terri gritou e tremeu. Suas mãos agarraram violentamente o cabelo dele, lhe atraindo fortemente para ela e lhe urgindo. Ele moveu a língua sobre a malha do sustento, umedecendo-o junto com o duro mamilo.

—Bastien! —ela ofegou seu nome em um grito de pura necessidade, e começou a atirar de seu cabelo. Ele cedeu ante sua exigência e elevou a cabeça, lhe permitindo que lhe empurrasse para cima para cobrir sua boca com a dele.

—Ahhhhhhhhhhhhh!!

Terri se esticou baixo ele. O grito vinha do exterior, e lhes tinha alcançado no despacho. Os dois ficaram quietos, esperando. Quando seguiu o silêncio, Bastien se relaxou e começou a beijar ao Terri de novo, só para deter-se quando chegou um segundo grito.

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Dando um suspiro, elevou sua cabeça e encontrou o olhar do Terri.

—Possivelmente se lhe ignoramos, quem quer que seja partirá — murmurou ela esperançada.

—Possivelmente —esteve de acordo ele, para olhar logo preocupado ao redor ante o som de cristal rompendo-se. Foi seguido por um grito de advertência do Vincent, o que ajudou ao Bastien a identificar que os dois primeiros gritos tinham sido do Chris Keyes.

Não parecia que a situação fora a solucionar-se, qualquer que fosse.

Girando-se, depositou um beijo sobre o nariz do Terri.

—Temo-me que tenho que ir ver o que estão fazendo os meninos —disse com uma careta.

Terri soltou um suspiro, mas assentiu e inclusive conseguiu sorrir. Deixou de lhe rodear com os braços, de maneira que os dois pudessem sentar-se.

Bastien a ajudou a acomodá-la roupa, logo ficou de pé, atirando dela, e encabeçou o caminho para o salão. O que encontraram ali era uma cena de algum louco sonho induzido pelas drogas. Quando entraram, viram o Chris saltando como um louco sobre a mesita de café com sua perna boa, sacudindo grosseiramente o ar com uma muleta enquanto alternativamente espirrava e grasnava. Sua segunda muleta estava esquecida no chão entre o sofá e a mesa.

Quanto ao Vincent, o primo do Bastien, tirou-se a capa e estava seguindo ao editor, sacudindo-a no ar sobre a cabeça do homem de uma maneira médio enlouquecida e golpeando a cabeça do Chris a cada dois ou três golpes. Bastien não pôde decidir se estava sendo testemunha de alguma nova dança ou se sua primo estava atacando ao C.K. Dirigiu um olhar inseguro para o Terri.

—É esta outra cena da obra?

—Não sei —admitiu ela. Sua expressão era uma mescla de preocupação e atordoamento—. Suponho que pode ser.

—Hummmm —Bastien se girou para o casal dançarina, perguntando-se se deveria interferir. Ou inclusive se queria fazê-lo.

Logo ficou rígido. Chris fazia quase um círculo completo ao redor da mesa de café e estava agora saltando para onde jazia sua muleta abandonada.

Infelizmente estava muito ocupado agitando grosseiramente a outra muleta para dar-se conta.

Bastien abriu sua boca em advertência, mas Terri também tinha visto o problema e lhe tinha adiantado.

—Chris! Cuidado! Seu… —se estremeceu quando ele tropeçou com a muleta, flutuando locamente durante um minuto em um esforço de manter o equilíbrio, para logo gritar quando um igualmente 108

distraído Vincent se chocou contra ele desde atrás. Os dois caíram estrelando-se ao chão em um enredo de pernas agitando-se.

—…muleta —terminou Terri com um suspiro.

—Tentou-o —disse Bastien, lhe dando golpecitos consoladores no ombro. Depois os dois correram para diante enquanto Vincent lutava para desenredar-se a si mesmo de um lhe choraminguem C.K. —O que estavam fazendo vós dois? —perguntou Bastien.

Agarrando a sua primo por uma mão, atirou dele para cima, ajudando ao Vinny a ficar de pé e apartar do editor, que estava definitivamente sofrendo o pior da luta.

—Havia uma abelha —explicou Vincent.

—Uma abelha? —Bastien abriu a boca incrédulo—. Todo este sinsentido por uma abelha?

—Essa abelha? —Terri gesticulou por volta de um pequeno inseto que estava agora zumbindo em círculos sobre a cabeça do editor.

Chris tinha estado tendido com os olhos fechados, tratando de recuperar o fôlego. Esses olhos se abriram agora de repente, cheios de terror.

—O que? Onde está?

—Só é uma abelha, homem —disse Bastien para lhe tranqüilizar. Quase sentia vergonha pelo tipo, saltando e gritando como uma menina, e tudo por esse pequeno inseto. O editor parecia que ia molhar suas calças nesse momento—. É milhares de vezes maior que ela. Tenha melhor opinião de ti.

—É alérgico às abelhas —explicou Vincent em um sussurro.

—OH —Bastien grunhiu, entendendo um pouco melhor—. Bom, demônios —acrescentou enquanto a abelha decidia depositar-se no nariz do editor—. Isso não pode ser bom.

—OH, Deus —gemeu C.K. —Como de alérgico é? —Terri parecia preocupada. Sua expressão trocou completamente a uma de pânico, entretanto, quando em lugar de responder, Chris tirou seu lábio inferior para soprar para seu nariz em um esforço de fazer que a abelha se fora—.

Não sopre para ela! Tenho lido em algum sítio que lhes soprar as enfurece e as faz…

—Auuuuuu! —gritou C.K. —…picar —terminou Terri horrorizada. Aparentemente a abelha tinha decidido que já tinha suficiente, e tinha feito justamente isso. girou-se bruscamente para o Vincent—. Como de alérgico é?

—Como posso sabê-lo?

—Bom, você sabia que era alérgico!

—Bom, ele disse que o era quando a abelha chegou voando por cima de um dos acertos —explicou o ator—. Mas estava ocupado 109

saltando ao redor todo o tempo, tratando de escapar dela. Não se deteve entrar em detalhes.

—OH, querido.

Quando Terri se girou para ele, Bastien elevou uma sobrancelha.

—Acredito que deveríamos chamar uma ambulância —disse ela.

—Possivelmente tenha uma dessas injeções —sugeriu Vincent, atraindo a atenção do Terri—. Uma vez trabalhei com uma mulher que era alérgica aos amendoins, e sempre levava consigo uma injeção de adrenalina, ou algo assim.

Bastien ignorou a ambos enquanto continuavam discutindo o que fazer. Tinha estado observando ao editor esperando alguma reação, e estava alarmando-se pela velocidade a que o nariz do homem se estava inchando e sua mudança de cor. O homem precisava cuidados em seguida, e uma ambulância não serviria. Não seria o suficientemente rápida. A menos que Chris tivesse uma dessas injeções mencionadas pelo Vincent, levá-lo a carro e ao hospital imediatamente era a principal prioridade.

—Tem uma injeção? —perguntou, ajoelhando-se junto ao editor.

Quando C.K. sacudiu sua cabeça, Bastien assentiu e o agarrou em seus braços—. Pode alguém agarrar as chaves de meu carro da mesa de café? —perguntou enquanto saía a pernadas do salão.

Houve silêncio um minuto, logo um súbito rumor de sons e movimentos detrás do Bastien. Para quando chamou o elevador e as comporta se abriram, Vincent e uma Terri sem fôlego estavam a seu lado.

—Tenho suas chaves —lhe assegurou Vincent. apinharam-se todos no elevador, empurrando ao Bastien e sua carga para diante.

—E eu tenho uma caneta —acrescentou Terri.

—Uma caneta? —Vincent se girou detrás marcar o botão do piso do estacionamento e a olhou com estranheza.

—Sim. Já sabe. Se por acaso temos que fazer um desses concertos de garganta —explicou ela.

—Concertos de garganta? —Quando Vincent olhou ao Bastien com incredulidade, Bastien simplesmente sacudiu sua cabeça. Não tinha nem a menor pista do que estava falando.

—Já sabem. Se sua garganta se fechar e não pode respirar, terão que fazer um buraco em sua traquéia e colocar o tubo da caneta para que possa respirar através dele.

Um gemido apagado desviou o olhar do Bastien por volta da agora cinza cara do editor. O homem estava bastante horrível. Quase estava verde. Bastien não pôde decidir se era porque estava tendo problemas para respirar, ou porque Terri acabava involuntariamente de lhe assustar com o tema.

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—OH. Uma traqueotomía —assentiu Vincent—. Poderia ser necessária.

—Não se preocupe, Chris —Terri golpeou o braço do editor em um esforço por lhe acalmar—. Não deixaremos que morra. Faremos o que seja para te manter com vida.

Embora o homem não disse nada, Bastien teve a impressão de que a tranqüilidade do Terri era mais aterradora para o Chris que o fato de que estivesse começando a ter problemas para respirar.

Enquanto as portas do elevador se abriam para o estacionamento, Bastien correu para sua Mercedes. ***** —Como se sente? —perguntou Terri enquanto Bastien colocava ao Chris no sofá algumas horas mais tarde.

—Deixe morrer em paz —disse ele. Ao menos, isso é o que Terri pensou que havia dito. Era difícil de dizer com sua voz tão desvirtuada como estava. A cara do editor estava torcida e de um vermelho furioso. Parecia como se tivesse estado em uma má briga e tivesse perdido. Ela simplesmente não podia acreditar que o hospital lhe tivesse dado o alta. Com seu aspecto deveriam lhe haver tido ingressado no menos uma semana. E seus laboriosos esforços para respirar não eram tranqüilizadores. Entretanto o doutor lhe tinha injetado muito de algo, tinha-lhes feito sentar-se a outros durante horas para que pudessem “observar” ao C.K. e depois lhes tinha assegurado que ficaria bem. Tinham ido ao hospital a tempo de lhe salvar a vida.

Bom, se C.K. morria, sua família deveria lhes demandar, e Terri estaria ansiosa de declarar a seu favor. Estava segura de que o hospital deveria lhe haver mantido durante ao menos uma noite em observação. Como não o tinham feito, ela mesma lhe jogaria um olho.

—Terri?

—Hmmmmm? —endireitou-se apartando-se do Chris para olhar ao Vincent, quem se deixou cair cansadamente em uma cadeira.

—A próxima vez que tenhamos uma emergência e queira conduzir, me recorde que diga que não.

Terri fez uma careta. Tinha insistido em conduzir quando baixaram ao estacionamento subterrâneo. Bastien tinha deixado ao Chris no assento traseiro do carro e tinha subido ao tempo que dizia: —Um de vós que fique ao outro lado no caso de necessito ajuda. Isso tinha sido tudo o que ela tinha que ouvir; Terri tinha apanhado as chaves de um assustado Vincent, tinha-lhe tendido a caneta e tinha saltado ao assento do condutor. Logo tinha tido que deslizar-se até o outro assento, porque tinha esquecido que o assento do condutor estava à esquerda na América, enquanto que estava à direita na Inglaterra.

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—Falando do tema… —disse Bastien ociosamente, aproximandose do bar para agarrar uma taça—. Tem carteira de motorista internacional, Terri?

—Er… não —ela se retorceu incômoda, sabendo que em realidade não deveria ter conduzido. Mas ao enfrentar-se à opção de conduzir, ou possivelmente ter que ajudar ao Bastien a cortar a garganta do editor, conduzir tinha sido sua melhor opção. Terri não era muito boa com o sangue e essas coisas. Tinha sido por isso pelo que tinha apanhado as chaves e saltado ao carro, deixando ao Vincent sem outra opção que subir atrás com o Bastien.

Notando o intercâmbio de olhares entre os duas primos, Terri sentiu que isso a ameaçava a assinalar: —Mas chegamos muito rápido.

—E inclusive de uma peça —acrescentou Vincent secamente—.

Acredito que devo te indicar que os limites de velocidade na Inglaterra são mais altos que aqui.

Terri se mordeu o lábio para evitar sorrir. Nunca esqueceria quando olhou pelo espelho retrovisor e viu empalidecer a cara do Vincent, e a maneira em que se aferrava ao assento apavorado enquanto ela virava bruscamente de um lado a outro entre o tráfico a velocidades vertiginosas, tratando de chegar ao hospital o mais rapidamente possível. E tudo enquanto Bastien lhe gritava as direções do assento de atrás.

—À direita na seguinte esquina! À esquerda aqui!

Ela tinha ido tão rápido que poderia jurar que tinha tomado um par de curvas sobre duas rodas.

—Fez um bom trabalho —disse Bastien tranqüilizador, jogando uísque em um copo. Então arruinou o efeito engolindo-a bebida de um só gole.

—Eu poderia tomar um desses também —decidiu Vincent enquanto Bastien enchia outro.

—Bom… —Terri jogou uma olhada ao Chris. O pobre homem estava profundamente dormido, o que a fez vacilar. Estava a ponto de lhe perguntar se necessitava algo para sentir-se mais cômodo. Não era necessário.

—Suponho que deveria chamar o editor para o que trabalham Kate e ele —disse Bastien, apartando do bar com dois copos—. Terei que chamar e deixar uma mensagem na secretária eletrônica, lhes informando de que Chris não estará em forma para ir ao escritório amanhã como tinha planejado.

O editor tinha decidido a véspera que poderia trabalhar tão comodamente no escritório como no apartamento, agora que sua perna não lhe doía tanto. Havia dito que provavelmente seria melhor 112

para ele de qualquer modo, menos distrações. Terri supôs que isso estava fora de dúvida agora mesmo.

Bastien tendeu ao Vincent o segundo copo que tinha preparado, logo se girou lentamente para contemplar as flores em quase cada superfície do salão.

Terri olhou ao redor também. Milagrosamente, nenhum dos acertos restantes tinha sido quebrado pela briga. O cristal quebrado que tinham ouvido antes tinha sido, aparentemente, a taça de café do Chris estrelando-se contra o chão.

—Suponho que deveria fazer essa chamada, e retornar logo a terminar as fotografias —decidiu ele.

—E eu limparei a taça rota enquanto faz a chamada, logo te ajudarei —anunciou Terri.

—E eu… —Vincent se deteve baixando o uísque. Deixando o copo vazio a um lado, disse—: Tenho que me alimentar. Quero dizer, encontrar algo de comer. Estou esfomeado.

Terri jogou uma olhada a seu relógio ante o anúncio.

Tinham perdido a maior parte da tarde no hospital. Eram agora pouco mais das sete. Não tinham comido do café da manhã.

—por que não faz algo de comer, Terri —sugeriu Bastien—. me Posso arrumar isso com o resto das fotos enquanto cozinha.

—De acordo —assentiu ela lentamente—. Há algo em particular que goste?

—Não tenho fome —disse ele—. Só faz o que você queira.

Tomarei um… er… sándwich… mais tarde se tiver fome.

Terri duvidou, logo disse: —Farei um par de sándwiches, e os trarei para o despacho.

Podemos comer enquanto trabalhamos.

Capítulo 10 —Bem, uma crise menos da que ocupar-se —anunciou Bastien quando Terri entrou no despacho—. Kate recebeu o e-mail ontem à noite. Lucern e ela revisaram as fotografias, escolheram os acertos que queriam, e me reenviaram essas fotos. Estavam em minha rolha de entrada quando me levantei pela manhã, e acabo de telefonar ao Roberto para lhe transmitir a decisão —Estreitou os olhos quando notou a séria expressão do Terri. Ela se aproximou do escritório—.

Não parece feliz. Deveria estar aliviada. evitamos a tragédia. As bodas está salva.

—Me alegro de ter evitado esse problema. Agora temos outro.

Depositou o periódico que trazia com ela sobre o escritório diante dele, e Bastien baixou o olhar. Ela o tinha dobrado pela metade. Havia três histórias expostas.

113

—Suponho que não quer que leoa o artigo onde dizem que se está efetuando um censo canino em Nova Iorque —brincou ele.

—Olhe o artigo ao lado desse —sugeriu ela.

—«A bancarrota provoca o suicídio de um fornecedor de cáterings» —leu ele em voz alta, e logo elevou o olhar sem compreender—. E? —Estou bastante segura de que esse é o fornecedor do Kate.

—Santo Deus —ofegou Bastien.

—Hmm —Soltando um suspiro, Terri se deixou cair no assento que estava frente ao escritório—. Embora não estou segura de tudo. contemplaram-se o um ao outro durante um momento, então Bastien alcançou o telefone.

—São pouco mais das seis da manhã em Califórnia —lhe recordou Terri, adivinhando sua intenção de chamar Kate e Lucern.

Bastien vacilou.

—Muito cedo?

—Por isso Kate me contou sobre as conferências, duram até muito entrada a noite. Provavelmente não se levantará até dentro de uma hora como mínimo. E eu não quereria despertá-la com estas notícias.

—Não. Tem razão —Voltou a colocar o telefone em seu lugar—.

Deveria esperar outra hora ao menos.

—Eu o faria —esteve de acordo Terri.

Bastien assentiu com a cabeça e depois começou a tamborilar com os dedos sobre o escritório. Não estava acostumado a permanecer inativo em momentos de crise, mas tampouco tinha nenhuma pista de como proceder. E esta vez, inclusive ele se dava conta de que sim era uma crise.

—Poderíamos fazer uma lista de fornecedores com os que nos pôr em contato se por acaso este tipo resulta ser o contratado para as bodas —sugeriu Terri depois de um momento.

—Boa idéia. Ao menos dessa forma não lhes chamaremos só com as más notícias. Se é que é ele —acrescentou Bastien.

Esperando sinceramente que não fosse, tirou as Páginas Amarelas da gaveta. Terri se levantou e rodeou o escritório para olhar por cima de seu ombro. Bastien começou a passar as folhas, em busca da seção de fornecedores de cáterings. relaxou-se um pouco quando comprovou que a lista ocupava várias páginas.

—Há dúzias deles —murmurou Terri.

—Sim. Isso está bem. Não?

—Não necessariamente —respondeu ela—. Muitos deles estarão ao completo e não estarão disponíveis, e esbanjaremos o tempo lhes chamando. Além disso, não tenho idéia de quais serão bons. E você?

114

—Maldição —ofegou Bastien. Ele era o homem dos detalhes, o homem das decisões, o homem daquele crises a quem todos acudiam quando surgia um problema. Mas nunca se enfrentou com este tipo de problemas. A comida não era uma grande prioridade na vida do Bastien, e portanto era um problema com o qual não tinha nenhuma experiência. As únicas vezes em que tinha tido que preocupar-se com a comida era durante as reuniões de negócios que incluíam mortais, e se limitava a lhe transpassar o problema a: —Meredith!

—Meredith? —perguntou Terri.

—Ela saberá quais são bons fornecedores e quais são maus, e…

—Sem incomodar-se em acabar sua explicação, Bastien levantou o auricular de novo. Esta vez marcou o número de seu escritório.

Meredith desprendeu ao segundo timbre.

—Empresas Argeneau.

—Meredith, acredito que o fornecedor do catering do Kate se há suicidado —espetou em lugar de saudar—. Necessito uma lista dos melhores fornecedores da cidade. Devemos lhes chamar a todos e comprovar quais estão disponíveis para a data das bodas.

A mulher não exclamou de horror ante esta nova tragédia ameaçando as bodas do Kate, ou se incomodou com perguntas; ela simplesmente respondeu: —Ponho a isso. você tem o menu do que os noivos desejavam servir no convite?

Bastien piscou e depois olhou ao Terri.

—Temos o menu que Kate queria servir nas bodas? —repetiu ele.

—Um menu? —Pensou nisso um minuto e depois se endireitou—. Devo o ter. Ela me enviou isso por e-mail. Em realidade, naquele e-mail também mencionava quem era seu fornecedor do catering. Se ainda o tenho, não teremos que incomodar ao Kate absolutamente com tudo isto. Posso utilizar o ordenador?

—Todo teu.

Com o auricular ainda pego à orelha, Bastien se levantou e deu um passo a um lado para ceder o assento ao Terri e que pudesse dispor do ordenador. Ele não se incomodou em lhe explicar ao Meredith o que estava ocorrendo, provavelmente já o teria escutado.

Em lugar disso, observou enquanto a equipe se iniciava e Terri se conectava a internet. Só lhe levou um momento abrir seu programa de correio e encontrar o e-mail em questão.

—Sim era seu fornecedor —confirmou ela com um suspiro—.

Mas tenho o menu. Algo é algo.

—Reenvíaselo ao Meredith —indicou Bastien, lhe facilitando a direção do correio eletrônico de sua secretária antes de falar pelo 115

telefone outra vez—. Terri lhe está reenviando isso, Meredith. Há algo mais que necessite?

Quando lhe respondeu que não, e lhe assegurou que lhe daria notícias imediatamente, Bastien lhe deu as obrigado e se despediu.

—É boa —comentou enquanto pendurava—. Deveria lhe dar um aumento.

—Sim. Provavelmente deveria —esteve de acordo Terri com uma gargalhada. Fechou o programa do correio eletrônico e depois se desconectou de internet, apagando o ordenador por completo a seguir—. Parece muito eficiente.

—Bom, você tampouco o faz mal —lhe disse Bastien quando ela ficou em pé—. Qualquer outro poderia não haver-se fixado no artigo do periódico ou não ter reconhecido o nome.

—Hmm —murmurou Terri—. Necessito café.

—Eu te prepararei um —ofereceu Bastien.

—Em realidade já tenho um —disse ela, rodeando o escritório em direção à porta—. Me estava tomando isso enquanto lia o periódico, mas o esqueci na sala de estar quando vi esse artigo.

—Suponho que teremos que atrasar nossa saída de hoje —O olhar do Bastien ficou presa no traseiro do Terri enquanto a seguia fora do despacho. Começava a compreender a fascinação do Lucern pelo traseiro do Kate. Não é que ele encontrasse o traseiro do Kate fascinante, mas, e o do Terri?. Bom, essa era outra questão.

—Qual saída? —perguntou Terri. Quando lhe olhou surpreendida por cima do ombro, Bastien obrigou a seus olhos a que se encontrassem com os dela.

—Estava pensando que talvez poderia te levar pelas lojas de souvenirs para turistas. Não deveria partir sem as visitar —lhe respondeu enquanto caminhavam pelo corredor—. Mas teremos que deixá-lo para amanhã, suponho. Quando Meredith termine a lista, poderia haver um montão de lugares aonde telefonar.

—Eu me ocuparei da metade —ofereceu Terri.

—Esperava que o faria —confessou ele.

Ela riu entre dentes e logo suspirou quando entraram na sala de estar.

—Pergunto-me que mais sairá mau. O que crie que será o seguinte: o salão do convite arderá até os alicerces? A igreja se alagará? Ou talvez a garagem onde guardam a limusine para as bodas explorará? —deixou-se cair no sofá e recolheu seu café, tomando um sorvo—. Começo a pensar que estas bodas está maldita.

—Hmm —murmurou Bastien, embora sua atenção estava posta no Chris. A expressão do rosto do editor lhe estava pondo nervoso.

Um olhar de entendimento tinha cruzado sua cara quando Terri expôs seu ocorrente comentário.

116

E Bastien não se sentiu muito melhor quando o editor ofegou —Ah, maldição —em um tom horrorizado.

—O que? —perguntou Bastien, temeroso se soubesse.

—Só me lembrei de algo —disse Chris.

—O que? —Terri baixou sua taça de café para lhe observar ansiosamente.

—As flores.

—Ah —Ela se relaxou—. Nos ocupamos que problema das flores, C.K. Kate já escolheu os que quer de entre os acertos que enviou Roberto. Está tudo decidido e confirmado.

—Não. As flores vivas não. As flores de papel —explicou ele—.

Para os carros.

—O que acontece as flores de papel? —perguntou Terri, seu olhar dirigindo-se ao Bastien—. Tinha entendido que estavam preparadas e listas para o dia.

—Estão-o —lhe assegurou Bastien, bastante aliviado de poder dizê-lo. aproximou-se para sentar-se no sofá junto a ela—. Lucern e Kate se ocuparam disso. O dia que você chegou, ele se queixava por isso dizendo que parecia que não foram terminar nunca.

—Sim, prepararam-nos e lhes levou muito tempo —concedeu Chris, com aspecto miserável—. Mas o apartamento do Kate é pequeno. Muito pequeno. E ela não tinha nenhum lugar onde as guardar.

—Não —ofegou Terri.

—O que? —perguntou Bastien. Não gostava de ser o único às escuras, e a expressão dela sugeria que já se feito uma idéia do que ocorria.

Chris fez uma careta e assentiu com a cabeça em direção ao Terri.

—Pediu-me que eu as guardasse. Bastien teve de repente uma iluminação.

—Onde as guardou, Chris?

—Em meu apartamento.

—Onde em seu apartamento? —perguntou-lhe, sabendo que as evasivas do editor não eram muito bom sinal. E só havia um lugar onde as flores poderiam ter sofrido dano.

C.K. suspirou e depois pareceu decidir que não havia mais remedeio que confessar. Entretanto, tentou atrasar sorte confissão com uma desculpa.

—Meu apartamento tampouco é muito grande.

—Onde? —perguntou Terri cansada.

—O quarto de banho.

—Querido Deus —gemeu ela.

—Pode que ainda estejam bem.

117

—E a Batata poderia ser protestante —espetou Bastien—. De todos os lugares possíveis, por que demônios as colocou no quarto de banho?

—Se por acaso ficava sem papel higiênico? —sugeriu Vincent com um bocejo enquanto entrava na sala de estar.

Ao Bastien não pareceu nada divertido.

—Fecha o pico, Vinny. Não tem um ensaio ao que assistir ou algo?

—Não. Felizmente para ti estou livre hoje. E não me chame Vinny.

—Felizmente? —soprou Bastien.

—Deixei-as no quarto de banho porque é o único lugar onde tinha espaço —explicou Chris, atraindo sua atenção outra vez—. É um edifício velho, e o quarto de banho é enorme comparado com os quartos de banho que se fazem agora.

Bastien murmurou pelo sob algo muito pouco adulador quanto à inteligência do editor. Chris lhe ouviu e avermelhou, logo disse: —Ela as trouxe em caixas de cartão. Mas eu coloquei essas caixas dentro de umas grandes bolsas de lixo negros para proteger as da umidade quando tomasse banho e essas coisas, assim ainda poderiam estar bem.

Bastien olhou ao Terri. Lhe observava interrogativamente, com um tênue brilho de esperança em seus olhos. Mas ele tinha estado no apartamento. E pelo que tinha visto, a possibilidade de que as flores do Kate ainda estivessem bem não era muito boa. Embora ele não desejava desgostar ao Terri até estar seguro.

—Terei que ir comprovar as.

—Quer que te acompanhe? —perguntou Terri.

Bastien vacilou. Realmente gostaria que fosse com ele.

Desfrutava de sua companhia. Mas a caseira lhe tinha dado problemas a última vez que tinha ido ao apartamento do Chris, e se voltava e ela causava dificuldades, talvez se veria obrigado a tomar o controle de sua mente de novo. Seria mais singelo se Terri não estava presente.

—Não —disse ao fim—. Deveria ficar aqui para esperar a chamada do Meredith. Voltarei tão rápido como posso.

—De acordo —concedeu ela imediatamente.

—Obrigado —Ele ficou de pé com intenção de sair da habitação.

—Bastien? —chamou Chris, fazendo que se detivesse na entrada—. Necessita as chaves —lhe disse e as agarrou da mesa de café onde tinham permanecido os últimos dias. As arrojou e acrescentou—: Te importaria me trazer um pouco mais de roupa de passagem que vai ali?

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Bastien grunhiu e se girou para partir. Se o faria ou não, dependia de seu humor. E isso dependeria do estado em que estivessem as flores. ***** —Tentei me pôr em contato com a companhia que leva o catering para o Kate, esperando que ainda houvesse alguém para tomar chamadas e responder perguntas, mas é obvio não estão agarrando o telefone. Se é que ainda fica alguém por ali.

—Hmm —murmurou Terri ao receptor. As notícias não lhe surpreendiam muito. Ela não estava terrivelmente surpreendida pelas notícias. Nem lhe surpreendia que Meredith o tivesse comprovado. A mulher parecia super-eficiente.

—Mas fui capaz de conseguir alguma informação de outras fontes, e parecer ser que qualquer depósito que Kate poderia lhes haver entregue também está perdido. Provavelmente nunca o verá de volta. Nem pode esperar algum serviço. A empresa está completamente fechada.

—Temia-me isso.

—Sim —esteve de acordo a secretária do Bastien—. De modo que telefonei aos melhores cáterings da cidade. Todos estão ao completo, é obvio.

—É obvio —repetiu Terri com cansaço.

—Entretanto, as Empresas Argeneau trabalham muitíssimo com cáterings com o passar do ano. portanto nossos contratos são muito cobiçados e estão ansiosos por nos impressionar, assim quase todos estão dispostos a contratar empregados extra e fazer todo o necessário. Não há dúvida de que esperam causar a suficiente boa impressão para obter futuros contratos.

—Sério? —animou-se Terri. Possivelmente não tudo estivesse perdido.

—Estão competindo entre eles pelo trabalho. Enviei-lhes cópias do menu desejado, e cada um deles está trabalhando para ajustar os preços e preparar pratos de amostra para ser provados. Você ou Bastien, ou ambos, poderão decidir a quem contratamos. Embora isso não será até manhã tarde, provavelmente —Houve uma pausa e depois Meredith acrescentou—: Sei que deveria ser Kate quem faz a eleição, mas como ela está em Califórnia, e isto deve decidir-se quanto antes para poder encarregar as provisões…

—Teremos que fazê-lo nós —terminou Terri. Fez uma pausa, mordendo o lábio—. Meredith, estou pensando que, já que ela não pode fazer a eleição e que estas notícias a voltariam louca…

—E em um momento em que já está sob muita pressão — assinalou Meredith.

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Terri se relaxou. Parecia que a secretária tinha tido a mesma idéia, mas ainda assim terminou o que estava dizendo: —Acredita que deveríamos manter isto só entre nós? Bastien e eu podemos escolher o melhor preço e comida, e Kate nem sequer tem por que sabê-lo se tudo sai bem.

Houve uma pausa ao outro lado da linha. Se era porque Meredith estava meditando a pergunta, ou porque estava surpreendida de que Terri lhe pedisse sua opinião a respeito de um assunto familiar, Terri não podia dizê-lo.

—Acredito que, tendo em conta o desgosto que teve com o incidente das flores, manter isto fora de seu conhecimento é a melhor decisão —anunciou Meredith finalmente.

—Sim, acredito que é o melhor —disse Terri, logo vacilou antes de acrescentar—: Já que agora é uma nova conspiradora, gostaria de estar presente nas provas de degustação quando trouxerem os pratos de amostra?

—OH. OH, isso seria agradável, mas… não, não poderia — Obviamente a mulher se havia posto nervosa—. Mas obrigado.

—Está segura? —perguntou-lhe Terri.

—Sim. Obrigado —repetiu Meredith, com um sotaque de calidez penetrando em seu anteriormente frio tom profissional—. Lhes deixarei isso a você e ao Sr. Argeneau.

—Bom, se trocar de opinião, faça-me saber —disse Terri—. E obrigado, Meredith. Esperava ter que me passar o dia telefonando a fornecedor detrás fornecedor, mas você se ocupou de tudo e não deixou nada exceto provar a comida, a qual é a parte divertida.

Bastien tem muita sorte da ter trabalhando para ele. escutou-se um suave suspiro ao outro lado da linha.

—Obrigado, Srta. Simp…

—me chame Terri.

—Obrigado, Terri —disse Meredith—. Sempre é agradável ser apreciado.

—Bom, você certamente o é —lhe disse Terri e voltou a lhe dar as obrigado. Com um adeus, pendurou o telefone.

—Essa era Meredith?

Terri apartou o olhar do auricular que acabava de pendurar para encontrar-se com o Bastien na entrada do despacho do apartamento de cobertura.

—Sim, era-o —admitiu ela, ficando de pé para rodear o escritório—. Tem feito os acertos para conseguir presupostos e pratos de amostra dos melhores fornecedores de catering de Nova Iorque. decidimos que, já que Kate não está aqui para prová-los, o qual significa que você e eu teremos que fazê-lo em seu lugar, não há nenhum motivo para lhe falar da mudança… a menos que algo saia 120

terrivelmente mal durante as bodas —Fez uma pausa e elevou as sobrancelhas—. Como foi no apartamento do Chris? Poderão salvarse algumas das flores?

Bastien levantou a bolsa que sustentava, aferrou ambas as asas e a abriu bem para que ela pudesse olhar o interior. Terri baixou a cabeça e viu várias caixas do Kleenex.

—Vá —ofegou ela, sabendo o que isso significava.

—Há várias bolsas mais na sala de estar —lhe disse com humor carregado de ironia—. E algo de linho.

Terri fechou os olhos e os voltou a abrir. Levantando a cabeça, olhou-lhe atentamente.

—Não é podia salvar nenhuma?

—As bolsas de lixo se rasgaram pelos entulhos do teto, e as tuberías deixaram cair água em cima, convertendo as flores em purê de papel. A caseira esteve as tirando junto com os escombros quando fizeram a limpeza.

—Ah. —As boas notícias são que aluguei vários filmes para as ver enquanto elaboram as flores. Foi a sugestão da dependente da loja quando lhe perguntei quanto Kleenex poderia necessitar para confeccionar flores para umas bodas —admitiu, seguindo-a enquanto saíam do despacho.

—Garota lista ao sugeri-lo —comentou Terri. Ao chegar à sala de estar viu a coleção de bolsas no centro da habitação.

—Isso mesmo pensei eu —esteve de acordo Bastien.

Chris já não estava no quarto. Terri supôs que isso significava que Bastien havia lhe trazido roupa fresca e se estaria trocando em seu dormitório. Terri rebuscou dentro das bolsas até que encontrou o fio, e depois se moveu para reclamar a esquina do sofá.

Bastien se acomodou imediatamente a seu lado, e deixou cair umas quantas caixas do Kleenex sobre a mesa de centro. Ambos aferraram uma delas e detrás abri-la, fizeram uma pausa.

—Você sabe como fazer estas coisas? —perguntou ela pouco convencida.

—Eu esperava que você saberia —confessou ele.

—Diabos —ofegou ela.

—Eu sim sei.

Ambos levantaram o olhar surpreendidos quando Vincent entrou na habitação e se uniu a eles.

—Você sabe? —perguntou Bastien com dúvida.

—Mmmm —O ator se deixou cair em uma cadeira frente a eles e reclamou uma caixa para si—. É assombrosa a quantidade de coisas que se aprendem trabalhando no teatro. ***** 121

Terri jogou outra flor dentro de uma das largas caixas para cartões que havia trazido Bastien. Tinha sido sugestão do Vincent: as armazenar para evitar que as flores fossem esmagadas. Enquanto Bastien esteve ausente procurando as caixas, o ator tinha procedido a lhes ensinar ao Terri e Chris como fazer as flores. Repetiu a lição para o Bastien quando este retornou, obrigando ao Terri e Chris a voltar a olhar, já que ainda tinham problemas com as suas. Todos tinham estado trabalhando quase sem descanso após. Terri esperava que isso significava que terminariam antes das bodas… o que não era nenhuma brincadeira. Vincent era o único deles que sabia o que fazia; outros arruinavam mais flores das que conseguiam fazer. dedicaram-se ao assunto desde na manhã anterior. Agora era a tarde do seguinte dia. Depois de dois dias de trabalho, com apenas uma parada para dormir de noite, haviam visto incontáveis filmes e produzido uma caixa e algo mais de flores úteis. E três caixas de flores desprezadas. Entretanto, estavam melhorando. Duas das caixas com flores rechaçadas eram da primeira noite, e a terceira caixa só estava enche em três quartas partes com as falhas de hoje.

—Quantas mais criem que necessitaremos? —perguntou Terri, agarrando um punhado de pipocas de milho e metendo-lhe na boca, com o olhar fixo na tela do televisor. Deu um salto quando atacaram à atriz pelas costas e logo se estremeceu quando o atacante da mulher a converteu em comida para cães com sua serra mecânica em questão de segundos.

—Sou eu ou alguém mais pensa que é um pouco incorreto ver filmes de terror enquanto se confeccionam flores de papel para umas bodas? —perguntou Chris.

Terri lhe dedicou um amplo sorriso. Inclusive obteve não estremecer-se ante sua deformada cara. O inchaço tinha baixado um pouco, mas não de tudo, e sua cor ainda era de um vermelho furioso.

—Eu acreditaria que, sendo homem, você o encontraria totalmente apropriado —lhe respondeu—. depois de tudo, acaso a idéia do matrimônio em si mesmo não é um horror para a maioria dos homens?

Ele fez uma pausa para meditar nisso e depois assentiu.

—Não te falta razão.

—Não sei —disse Vincent enquanto Terri ria—. Alguns homens, homens preparados, reconhecem o valor de uma boa companheira de vida. Uma companheira com a que compartilhar as penas e alegrias da vida.

—Vá, Vincent —disse ela surpreendida—. Quase parece um romântico.

O ator se tornou atrás.

—Bom, eu não diria tanto.

122

Terri riu entre dentes e recolheu o novelo de linho para cortar uma parte.

—Que horas são? —perguntou Bastien de repente.

—As três e meia —respondeu Chris, jogando uma olhada a seu relógio de pulso.

—OH —Bastien pareceu perplexo durante um minuto e logo olhou ao Terri—. Não recordo te haver visto comer hoje.

—Tomei um tigela de cereais quando me levantei —disse ela distraídamente. Terminou com o fio e começou a dobrar uma folha do Kleenex.

—Mas não tomou nenhum almoço.

Terri levantou o olhar, surpreendida ante a acusação implícita em sua voz.

—Não tomei almoço? —repetiu com surpresa—. Não, não o fiz.

Mas você tampouco. Estávamos ocupados, assim bicamos em seu lugar.

Bastien franziu o cenho quando ela assinalou para a comida lixo sobre a mesa.

—Pipocas de milho e batatas fritas não são uma dieta sã.

Terri fez uma careta ante essas frite palavras. Ela mesma lhe havia dito um pouco parecido ao C.K. um par de dias atrás, e somente agora se dava conta do molesto que deveu ser.

—Tem toda a razão, Bastien —disse Vincent—. Talvez deveria preparar algo para comer.

—Eu? —empalideceu ante a idéia, e Vincent pôs-se a rir.

—Sim, você. Bom, com segurança não estará sugiriendo que Terri cozinhe para ti, não?

—Para mim não —respondeu Bastien com firmeza—. Não tenho fome.

—Eu tampouco —disse Terri com um encolhimento de ombros— . Problema resolvido.

Notou o cenho do Bastien, mas se limitou a sorrir. O tipo logo que comia. E quando o fazia, só bicava. Tinha o valor de exortá-la quando ele tinha piores hábitos alimentícios.

—Bom, eu sim tenho fome —anunciou Chris, agarrando suas muletas para ficar em pé—. Assim que eu cozinharei.

—OH, não acredito que seja boa idéia —disse Vincent com calma enquanto se abanicaba com a flor que acabava de terminar.

—por que não? —perguntou Bastien—. Terri cozinhou para ele, Chris pode cozinhar para ela.

—lhe olhe —indicou Vincent—. até agora esteve no hospital duas vezes em menos de uma semana… uma vez por lhe haver caído um privada em cima e outra pela picada de uma abelha. Realmente vais arriscar te a que jogue com fogo e objetos agudos?

123

—Querido Senhor —ofegou Bastien com horror.

—OH, por todos os céus! —Terri deixou sua flor ao meio fazer com exasperação—. Eu cozinharei.

—Não —Bastien ficou de pé ao momento—. Eu cozinharei. Que tão complicado pode ser? ***** —Acredito que pedir algo será melhor ideia —disse Vincent enquanto baixava o olhar para a massa carbonizada pega ao fundo da panela. Inclinou a cabeça para ter uma melhor perspectiva e perguntou—: Isso o que era?

—Ja, ja —resmungou Bastien, deixando cair a panela na pia e abrindo o grifo. Definitivamente necessitaria um tempo em encharco para poder limpá-la. Se ficava poda. Talvez deveria atirá-la sem mais, pensou, então assinalou—: Foi você quem sugeriu que eu cozinhasse.

—Bom, eu tentava te fazer um favor —replicou Vincent—. Temia que Terri pensaria que tentava que ela cozinhasse para ti. Nenhuma mulher deseja ser uma dona-de-casa de substituição. Falando do qual, como vai a busca de uma nova dona-de-casa? Já encontrou à Sra. Houlihan?

—Não tenho nem idéia —confessou Bastien. Tinha transpassado ambos os problemas ao Meredith e não se manteve muito à corrente ultimamente. Parecia como se surgisse uma crise atrás de outra para lhe manter ocupado e distraído. Supôs que deveria comprová-lo no escritório—. Que horas são?

—Quase as cinco.

Bastien assentiu enquanto se tirava as luvas com os que tinha resgatado a comida queimada do forno. Não é que lhe tivesse servido de muito. Fez uma careta ao recordar quando folheou rapidamente o livro de cozinha e escolhia o que parecia mais singelo: Carne assada.

Jogue-o em uma panela e meta o no forno. O que poderia haver mais fácil? E assim o tinha feito Bastien… mas a receita se referia a carne a temperatura ambiente, e ele só tinha congelado, de modo que tinha subido um pouco o termostato. De tudo, em realidade. E havia se tornado para continuar trabalhando com as flores de papel. Para quando recordou que estava cozinhando algo, a carne parecia. Mais que feita. Negra por fora e crua por dentro. Asquerosa. Bastien se deu conta de que havia muito mais no ato de cozinhar do que acreditava.

—Como vai?

Tanto ele como Vincent voltaram o olhar para a porta, onde Terri estava de pé. Ela estava olhando a sua redor com curiosidade.

—Isso que cheiro é o jantar?

—vamos pedir —respondeu Bastien, passando junto a ela em direção ao corredor—. Pede o que goste. Tenho que comprovar algo no escritório. Voltarei a tempo para pagar.

124

Quando Bastien partiu, Terri levantou suas sobrancelhas e se voltou para o Vincent.

—Algum problema?

—Bastien encontrou que cozinhar era um desafio maior de que tinha esperado —lhe explicou Vincent e assinalou para a pia.

Terri cruzou o quarto e assobiou quando baixou a vista para a confusão que havia. Uma grande massa negra, junto a várias massas negras mais pequenas, decoravam o fundo de uma panela.

—Então, o que vais pedir? Chinês? Pizza? —perguntou-lhe Vincent.

Terri sacudiu a cabeça e sorriu abertamente.

—Com toda a comida que há aqui? Prepararei algo eu mesma e o terei feito para quando Bastien volte.

—Essa é uma mulher! lhe faça sentir inferior —disse Vincent com ligeireza. Ambos se puseram-se a rir, interrompendo-se bruscamente para olhar ao redor surpreendidos para ouvir o timbre do elevador.

Terri seguiu à primo do Bastien com curiosidade para um painel da parede da cozinha que era uma réplica exata do da sala de estar.

—Hmm. Sabe quem é? —perguntou-lhe ele, pulsando o botão para ver a imagem do interior do elevador.

Terri se inclinou mais perto para ver melhor ao homem que estava ali de pé. Começou a sacudir negativamente a cabeça, e se deteve.

—Ah, espera! Provavelmente seja um dos fornecedores de catering. Tinha esquecido que Meredith dispôs que nos trouxessem amostras do menu das bodas para as provar.

Vincent assentiu com a cabeça e pressionou um botão.

—Sim? —perguntou.

—Cátering Katelyn. Tenho uma entrega.

—É seu dia de sorte, Terri —Vincent pulsou o botão para que o elevador subisse e apagou o monitor—. Não terá que cozinhar absolutamente. Trazem-lhe isso para casa.

Terri riu entre dentes, mas disse: —Duvido que tragam algo que possa substituir um jantar. Serão simples mostra, peças e pequenas quantidades do menu. Nada abundante.

Apesar de seu comentário, a curiosidade fez que Terri acompanhasse ao Vincent para receber ao fornecedor. Assim que se abriram as portas do elevador, o repartidor lhes sorriu alegremente e empurrou seu pequeno carrinho ao interior do apartamento. Detendose ante eles, levantou um portapapeles com uma ordem de trabalho e leu: —Terri Simpson ou Bastien Argeneau?

125

—Eu sou Terri Simpson —Avançou para ele e aceitou o portapapeles e a caneta.

—Só firme ao final, senhorita —lhe indicou o repartidor—. Onde quer que lhe deixe isto?

—Na cozinha, por favor —ela assinalou o Primeira caminho porta à direita.

Terri fez uma leitura rápida do papel que ele queria que assinasse enquanto os dois homens se afastavam pelo corredor, Vincent acompanhando ao repartidor. Assegurando que se limitou a aceitar a entrega, assinou e o datou, tendo terminado para quando voltaram.

—Obrigado —lhe disse enquanto recuperava sua caneta e o portapapeles. Então arrancou uma cópia rosada, a entregou e se dirigiu para o elevador—. Só telefone ao escritório quando tiver decidido e lhe venha bem que retiremos o carrinho. Alguém virá a recolhê-lo tudo.

—Muito bem. Obrigado —disse Terri enquanto se fechavam as portas do elevador—. Bom —Olhando a cópia que lhe tinham entregue, girou-se e se dirigiu para a cozinha. Tinha curiosidade por ver o que tinham enviado. Esperava um par de pratos de amostra que estivessem no menu, mas alguma vez se sabia—. jogaste uma olhada ao que trouxe? —perguntou ao Vincent quem ia lhe seguindo.

—Não. Só lhe observei enquanto o levava e depois lhe acompanhei fora —respondeu ele—. Se detiveram junto ao carro que tinham deixado junto à pequena mesa do comilão.

—Hmm —Terri observou o carro. Parecia mas bem um arca sobre rodas ou um andaime de cor cromo. A parte de acima estava coroada por uma tampa quadrada com os borde arredondados e uma asa. Terri agarrou sorte asa e atirou para cima, inalando o vapor que se liberou no quarto.

—Deus —ofegou, e ficou boquiaberta ante a meia dúzia de pratos de louça com comida. O fornecedor do catering não tinha enviado amostras de algumas costure, tinha enviado duas amostras de tudo.

—Disse que os prostre estavam na gaveta inferior —interveio Vincent.

Terri duvidou e depois deu um passo para trás, notando então que havia uma gaveta inferior. Agarrando a asa atirou para fora e suspirou ante os diversos aprimoramentos que apareceram na vista.

Também havia duas unidades de cada.

—Bom, como te disse, não tem que cozinhar. antes de que Terri pudesse responder, o timbre do elevador voltou a soar. Vincent se aproximou do painel da parede e pulsou os 126

botões, enquanto Terri fechava a gaveta e colocava a tampa para mantê-lo tudo à temperatura adequada até que Bastien voltasse.

—Outro fornecedor —anunciou Vincent—. Provavelmente também terá que lhe assinar o recibo.

Assentindo, Terri lhe seguiu até a entrada. Chegaram justo antes de que as comporta se abrissem para mostrar a outro repartidor empurrando um carrinho.

—Terri Simpson? —perguntou, olhando-a.

—Sim —Ela estendeu a mão para tomar o portapapeles e a caneta.

—Onde quer…?

—A cozinha. me siga —Vincent se girou para indicar o caminho enquanto Terri assinava o recibo.

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Capítulo 11 Bastien deu golpecitos irritados com o pé e oprimiu novamente o botão do elevador. Não estava acostumado a esperar tanto tempo pelo trambolho e se estava pondo um pouco impaciente. Este elevador só dava serviço ao apartamento de cobertura. Podia deter-se em qualquer planta se assim se indicava, mas só se tinha uma chave.

Sem isso, devia ficar em marcha do próprio apartamento de cobertura para que ascendesse diretamente da planta baixa. Bastien não compreendia a razão deste atraso.

Quando estava a ponto de retornar a seu escritório e chamar o piso superior para ver o que estava passando, o elevador se deteve com um ding. Soltando um suspiro de alívio, Bastien entrou nele, farejando o ar enquanto oprimia o botão do apartamento de cobertura. Aí estava, esse debilísimo aroma a comida cozinhada. O pedido deve ter chegado, precaveu-se enquanto as comporta se fechavam e o elevador começava a subir. Esperava que o tipo da entrega acabasse de chegar e ainda estivesse ali. Não queria que Terri pagasse pela comida.

A entrada estava vazia quando Bastien saiu do elevador.

Seguindo o som das vozes, dirigiu-se à sala de estar, esperando encontrar ao Terri e Chris permitindo o gosto de uma pizza ou comida a China. Em lugar disso, encontrou a seus três convidados movendose de um lado a outro em muito flores de papel e carrinhos de cromo.

—Este não tem recibo —Vincent abriu a tampa da bandeja chapeada frente à que estava parado, esperou que se dissipasse o vapor e logo percorreu com o olhar o conteúdo—. Há um guardanapo.

Tem o monograma S.C. —S.C.? —perguntou Terri; e começou a procurar em uma pilha de papéis—. S.C., S.C., S.C. —murmurou, parecendo estresada—. S… Aqui! Sylvia's Cuisine —cruzou o quarto para lhe dar ao Vincent uma das folhas de papel. O primo do Bastien tomou a página e procedeu a extrair um pedaço de cinta adesiva do dispensador que sujeitava, adhiriendo logo o papel à parte superior do aquecedor cromado.

—Este tem B.D. nas tampas dos pratos —anunciou Chris, olhando com atenção dentro de outro dos carrinhos.

—B.D? —resmungou Terri, e começou de novo o exercício de classificação—. B.D. Vi uma Bela Donna ou Bela Dolci ou algo assim faz um minuto. Provavelmente é esse.

—Sinceramente espero que não seja beladona —disse Bastien com diversão, atraindo a atenção para sua presença.

—OH. Está de volta —Terri se obrigou a mostrar um sorriso, mas Bastien soube que só o fazia por ele. Ela não parecia estar de ânimo para sorrir.

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—Hmmm —Bastien entrou em quarto, chutando flores a cada passo que dava—. Ou exagerou com o pedido ou chegaram as amostras dos cáterings.

—Amostras de catering —disse ela com um suspiro. Terri meneou as mãos para o caos da habitação e se desculpou—. Lamento esta desordem. Deveria ter estado mais preparada. Mais organizada.

Mas chegaram um depois de outro… Bang, Bang, Bang.

—Bang, Bang, Bang —esteve de acordo Vincent com uma solene inclinação de cabeça.

—E foi tão rápido. Logo que assinava o recibo por um quando já tinha outro ante os narizes.

—Justo ante seu nariz —assentiu Chris—. Eles se limitavam a empurrar os carros por sua esquerda, por sua direita ou ante ela.

—Sim… —foi o turno do Terri de assentir—. Chris dirigia o painel para subir o elevador, e Vincent mostrava aos repartidores onde deixar os carros, e eles não faziam mais que me tender portapapeles e canetas, arrancando recibos para me entregar isso e havia tantos… —agitou os papéis com impotência—. Não sabemos a qual corresponde cada um.

Bastien se mordeu os lábios para evitar o sorriso que ameaçava aparecendo. Agora mesmo não acreditava que ela apreciasse sua diversão. A via absolutamente esgotada. E adorável. Embora tampouco acreditava que apreciasse que o dissesse, assim que o guardou para si.

—Não sei como vamos comer toda esta comida, Bastien. É muito —Terri olhou ao redor com desassossego, logo voltou o olhar para ele, sustentou em alto uma caneta e gemeu—. E não queria dizê-lo, mas foi tudo tão frenético que roubei uma caneta!

—Dois —disse Chris, assinalando o que pendurava do pescoço da camisa dela, onde ao parecer o tinha enganchado durante o follón.

—Três —corrigiu Vincent, aproximando-se para tirar outro que ela se colocou distraídamente detrás da orelha.

Serviçais como estavam tratando de ser, seus comentários somente conseguiram que Terri parecesse ainda mais desgraçada.

Adiantando-se, Bastien urgiu a sua primo para que se fizesse a um lado e a atraiu entre seus braços para consolá-la.

—Está bem, neném. Classificaremos isto. E não temos que comer toda a comida, somente saborear um pouco de cada uma. E faremos isso primeiro, de modo que não teremos necessidade de emparelhar as que nós não gostemos com seus recibos.

—Mas você não estava aqui, e os assinei todos. Tenho que me assegurar de que cada carrinho retorne a seu proprietário correto.

—Classificaremo-los —repetiu Bastien, girando-a e empurrandoa entre vários carrinhos em direção ao sofá. Fez uma pausa para 129

apartar várias flores, franzindo o cenho enquanto o fazia—. Como se pulverizaram todas estas flores? —perguntou enquanto a insistia a sentar-se.

—Um dos repartidores fez cair uma das caixas da mesa — esclareceu Vincent.

—E outro agarrou uma caixa para tirá-la do caminho, tropeçou, e as fez voar por toda parte —terminou Chris—. Felizmente, eram todas das rechaçadas. Terri teve o bom tino de nos fazer apartar as flores úteis depois do primeiro contratempo.

Bastien assentiu.

—Talvez deveríamos as manter apartadas por agora. Não quereríamos as arruinar lhes salpicando comida por cima ou algo do estilo. Não depois de todo o tempo que investimos nas fazer.

—Estou nisso —Vincent se inclinou para tomar as caixas do Kleenex abertas e começou às colocar dentro das mesmas bolsas em que haviam as trazido. Imediatamente Chris começou a recolher as flores pulverizadas pelo chão e a lançar as de volta às caixas das que tinham cansado. Às vezes usava sua muleta para arrastar às mais pequenas o suficientemente perto para as agarrar.

Bastien se voltou para o Terri e a encontrou médio dobrada no sofá, recolhendo flores do tapete. depois de um momento, renunciou a fazer o dessa forma, levantou-se e se ajoelhou diretamente sobre o piso, onde era mais fácil as alcançar. Seus olhos varreram o quarto cheio de carrinhos, e quando se endireitou para lançar um molho das flores rechaçadas dentro de uma caixa, a consternação cruzou seu rosto.

—Como conseguiremos escolher de entre todas estas amostras de catering, Bastien?

—Desde dois em dois —disse ele com simplicidade. ajoelhou-se junto a ela. A resposta lhe parecia suficientemente lógica—.

Colocamos dois carros, um ao lado do outro, decidimos qual é melhor e deixamos os rechaçados no corredor.

Ela assentiu ante sua sugestão, e logo disse: —Mas o que ocorre se um prato é melhor de um dos serviços, mas alguma outra coisa é melhor de outro?

Ele não tinha pensado nisso. depois de considerar a questão por um momento, respondeu: —O prato principal é o mais importante. Passaremos através das amostras provando todos os pratos principais, de dois em dois.

Rechaçado-los se vão à entrada, o resto vai a qualquer outro sítio.

Isso eliminará na metade das amostras imediatamente. Logo começamos a comparar os outros pratos.

130

—Onde isto sotaque para mantê-lo afastado por agora, primo? — Vincent sustentava em alto as bolsas para compras com os Kleenex sem utilizar e o fio.

—No despacho? —sugeriu Bastien. Imediatamente decidiu que era uma boa idéia—. Sim. Deixa-o no despacho por agora, Vincent.

O ator assentiu e ficou em caminho para lá.

—Deixarei-os ali e logo sairei a tomar algo. Toda esta conversa sobre comida me deu fome. Embora não demorarei muito.

Assegurarei-me de estar de volta tão rápida como posso, se por acaso necessita ajuda com qualquer outra coisa.

—Obrigado, primo —disse Bastien. Apesar de todo o molesto que o ator podia ser quando gostava de causar problemas, Vincent seguia sendo um bom homem. Sempre tinha estado ali para o Bastien quando foi necessário, e Bastien recordou que houve um tempo em que tinham sido tão íntimos como irmãos. Lamentava a perda dessa cercania. ***** —Bom, esta era a última —disse Chris pouco tempo mais tarde quando a última flor aterrissou em uma caixa—. Tiramos também as rechaçadas do quarto?

—Levarei-as a despacho —decidiu Bastien; logo olhou ao Terri—.

Carinho, por que não vai tirando alguns pratos e talheres?

Os olhos dela se voltaram tão redondos como pires e se cravaram nele. Ele sentiu que lhe embargava a indecisão.

—O que acontece? —disse.

—Nada —respondeu ela, e se foi correndo em direção à cozinha.

—O que posso fazer para ajudar? —perguntou Chris.

Bastien esteve a ponto de dizer: Em sua condição? Nada. Mas conteve as palavras. O editor estava em má forma, e mesmo assim se esmerou em dar uma mão, tanto para fazer as flores para limpar a desordem. Considerando a rajada de má sorte que estava sofrendo — com seu apartamento arruinado, um privada que lhe tinha cansado em cima e quebrado uma perna, e sua cara convertida em uma atração de feira graças à picada de uma abelha que tinha posto em risco sua vida— C.K. comportou-se bastante bem, conseguindo manter-se de bom aspecto. Bastien começava a pensar que tinha menosprezado ao tipo, e agora inclusive tinha começado a sentir certo afeto por ele.

—Tão solo descansa um minuto, Chris —disse—. Poderíamos aproveitar sua ajuda para provar a comida, se não te importar.

—Não, não me importa —lhe assegurou o editor, e depois de um hesitação se aproximou de uma cadeira e se sentou.

Bastien tinha captado o olhar de surpresa na cara do homem mais jovem ante o tom quase amistoso que tinha usado, e se deu 131

conta de que sua irritação e falta de interesse para o C.K. tinham sido evidentes desde o começo. sentiu-se mal por um momento, e logo deixou tal sentimento a um lado. Não era que tivesse sido categoricamente mesquinho. Em realidade, simplesmente não lhe tinha dado uma oportunidade ao homem. Agora a dava. Não ia se castigar a si mesmo pelo passado. Além disso, tinha outras coisas pelas que preocupar-se. O primeiro em sua mente era o por que Terri lhe tinha cuidadoso boquiaberta quando lhe tinha pedido que recolhesse alguns talheres e pratos. Isso o desconcertava.

Na cozinha, Terri murmurava para si mesmo enquanto tirava pratos com força da despensa.

—Chamou-me carinho.

Um sorriso curvava seus lábios. Carinho. Tinha a impressão de que Bastien a tinha chamado neném um pouco antes, mas tinha estado tão contrariada nesse momento que não podia estar segura.

Carinho e neném. Neném e carinho. Términos carinhosos. Sentia-os ele de verdade? Era difícil dizê-lo. Algumas pessoas utilizavam esse tipo de términos carinhosos com todo mundo, desde seu cão até a caixa da loja da esquina.

Ela não acreditava que Bastien fora uma dessas pessoas.

—Carinho —Terri saboreou a palavra enquanto recolhia talheres, colocava-os sobre os pratos e tomava tudo para voltar velozmente para a sala de estar. deu-se pressa, porque não queria perder-se nada. ***** —Então será o da Sylvia's Cuisine? —Terri passou o olhar do Chris ao Bastien, e ambos assentiram. Vincent tinha retornado pouco antes, mas, incapaz de comer ou de servir de ajuda por causa disso, aborreceu-se de estar simplesmente sentado observando-os, e se tinha retirado a metade do processo de seleção…

—Parece-me que sim —disse Bastien.

—Eu também —acordou Chris—. Em conjunto foi o melhor.

Entretanto ainda acredito que Bela-lo-que-sea tinha o guisado mais saboroso.

—Eu não gostei disso absolutamente. E nem sequer estava no menu —indicou Terri—. Caramba, nem sequer figura em seu recibo.

Acredito que o incluíram na bandeja por acidente.

—Sim. Isso deveu ser —esteve de acordo Bastien—. Tampouco me atraiu. Tinha algo que simplesmente não me acabava de gostar.

—Bom, eu gosto de —Chris se aproximou até o carrinho de Bela e baixou o olhar para a comida—. Então, se nenhum de vocês o quer, posso me comer o resto?

Terri se deixou cair no sofá com uma gargalhada.

—te sirva.

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Bastien sorriu.

—Sim. Adiante. Come-o. Lhe ganhou depois de nos ajudar com tudo este disparate.

—Bom, Vincent não podia ajudar. Além disso, isto foi mais divertido que o das flores —assinalou C.K., tirando o prato inteiro do guisado do carrinho. Agarrou uma colher e se serve um pouco, murmurando de prazer enquanto comia.

—Ugh. Como pode comer isso? Está horrível. Nem sequer posso te olhar —Terri adotou uma expressão de repugnância e se tampou os olhos com o bloco de papel de notas que tinha estado utilizando para levar o registro de qual carrinho tinha os pratos mais saborosos.

—Levarei-me isso a meu dormitório para que não tenha que fazê-lo —disse Chris—. De todas formas, está-me incomodando a perna. Me irei tombar e ver a televisão enquanto como. boa noite.

—boa noite —disseram ao uníssono Bastien e Terri.

Passado um momento, Bastien levantou uma esquina do bloco de papel com o que Terri ainda se cobria a cara.

—foi-se. Já é seguro que apareça a cabeça.

Sonriendo, ela baixou o bloco de papel e suspirou.

—Bom, ao fim parece.

—Sim —Ele se tornou para atrás no sofá junto a ela, logo girou a cabeça e disse—. Me faz um favor?

—Hmm? —Terri lhe olhou interrogativamente. Ele sorriu.

—Não pergunte qual será a seguinte calamidade. tive suficientes por agora, obrigado. E estas nem sequer é minhas bodas —meneou a cabeça—. Melhor que o dia das bodas transcorra sem nenhum problema depois de tudo isto —acrescentou com uma gargalhada—.

Não sei como as engenharam Kate e Lucern os últimos seis meses.

Estou exausto detrás só uma semana de problemas.

—Sei —Terri riu também—. Os últimos dois dias foram um pouco estressantes. Quando me reservei estes dias livres e voei até aqui, em realidade só esperava sujeitar a mão do Kate e ser um apoio enquanto a ajudava com os pequenos detalhes finais. Pensei que poderia dar uma mão fazendo alguns recados ou algo pelo estilo. Não esperava ter que me encarregar dos detalhes importantes, como refazer todas as flores de papel para os carros ou escolher o novo serviço de comida.

Sacudindo a cabeça, endireitou-se e se inclinou para frente para olhar com atenção dentro da gaveta da sobremesa da Sylvia's Cuisine.

Todos tinham provado um pouco de cada um das três sobremesas que se ofereceriam nas bodas, mas isso tinha deixado a porção extra de cada um sem tocar. Terri duvidou um pouco e escolheu a bolacha bêbada. Agarrou uma colher e se recostou no sofá.

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Bastien meneou a cabeça enquanto a observava tomar a primeira colherada.

—Maravilha-me que ainda possa comer. Tenho a impressão de que não temos feito outra costure durante horas.

—É o que temos feito —acordou ela com uma gargalhada, tomando outra colherada—. Mas em realidade só foi um bocado disto e um bocado daquilo.

—Hmm. Terri afundou profundamente a colher, procurando chegar ao úmida bolacha esponjosa do fundo. Fez-o, engoliu-se o bocado com um "Mmmm" de prazer e então notou que se sujou os nódulos com nata enquanto afundava a colher.

Sem pensá-lo, girou a mão e a lambeu.

—Além disso —adicionou— isto é uma sobremesa. Sempre há sitio para uma sobremesa. Você também deveria ter um pouco de sítio.

—Hmmm.

Bastien se limitava a observá-la. de repente Terri se sentiu coibida, mas tratou de lhe ignorar e tirou outro bocado de bolacha esponjosa. De novo se sujou o dedo com nata. Quando girou a mão e começou a levar-lhe à boca, ele a apanhou a metade de caminho e a atraiu para sua própria boca. Lambeu-lhe o nódulo.

Terri ficou quieta, piscando surpreendida ante o formigamento de excitação que atravessou seu corpo. Quando Bastien soltou sua mão, ela se esclareceu garganta e agachou a cabeça, obrigando-se a concentrar sua atenção no prato. depois de uma leve vacilação, ela tomou outra colherada. Não foi realmente consciente do fato de que suas mãos tinham começado a tremer até que um emplastro de betume de nata escorregou, caiu por seu queixo e foi dar à parte superior de seu peito, justo sob sua garganta.

Murmurando pelo baixo sobressaltada, Terri cravou a colher no prato e se dispôs a limpar-se primeiro o queixo e depois seu peito.

Bastien apanhou sua mão outra vez, e a manteve apartada. Seus olhos encontraram os dela brevemente e depois se inclinou para deslizar a língua, rápido e brandamente por seu queixo, fazendo desaparecer a prova de sua estupidez. Enquanto Terri ainda estava conmocionada por isso, ele agachou a cabeça sobre seu peito e repetiu a operação, tomando-se seu tempo com a língua para percorrer em círculos a zona até assegurar-se de ter limpo até a última gota.

Quando levantou a cabeça, Terri tão somente lhe olhou fixamente.

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Seu coração saltava em seu peito como um tambor grande, e seu corpo era presa de um repentino caos. Estava desejando que ele a beijasse.

Como uma resposta a seu desejo, ele inclinou a cabeça para fazê-lo. Um pequeno suspiro escapou dos lábios do Terri quando lhe cobriu a boca com a sua. Tinha sabor de nata pastelera… mas de algum jeito a nata pastelera sabia muito melhor nele.

Ela tremia incontrolablemente quando o beijo terminou, o prato da sobremesa se agitava em sua mão. Bastien o tirou de suas mãos, agarrou a colher e a tirou cheia de cerejas, pudim e nata pastelera.

Terri supôs que o comeria, mas em lugar disso a ofereceu a ela. Por desgraça, fez-o justo quando ela levantou uma mão nervosa para apartar uma mecha de cabelo da cara. Suas mãos se chocaram no ar, golpeando a colher e derramando as cerejas, o pudim e a nata pelo peito do Terri.

—OH —Ambos cravaram os olhos no que tinham feito sem querer. A colherada inteira da sobremesa tinha aterrissado sobre a curva de seu seio direito, mas agora se deslizava lentamente para desaparecer sob o decote de sua blusa branca.

—Acredito que tinha razão —disse Bastien de repente.

—Tinha-o? —perguntou Terri com a voz tremente—. Sobre o que?

Quando ele respondeu, sua voz descendeu um tom, voltando-se áspera e sexy.

—Sobre que sempre há sitio para a sobremesa.

Elevou o olhar para cravar-se em seus olhos e permaneceu ali um momento, lhe oferecendo a oportunidade de impedir o que estava a ponto de fazer. Mas Terri se limitou a lhe devolver o olhar com o coração galopando dentro de seu peito como se fosse uma bola do PING-pong. Ele estava dando a entender que…? Não o faria.

Fez-o.

Agachando a cabeça, descendeu até seu decote e procedeu a lamber tudo rastro visível da sobremesa. Depois desabotoou o botão superior da blusa, abrindo ainda mais o decote, e continuou limpando-a.

Terri não pôde deter o gemido que escapou de seus lábios quando ele inundou a língua entre seus peitos. Definitivamente se sentiu decepcionada quando se deteve. Quando ele levantou a cabeça e se endireitou, o corpo dela era uma dolorosa massa de confusão e desejo. Mas, para sua consternação, Bastien atuou como se nada tivesse passado. Nem sequer a olhou, mas sim se concentrou na sobremesa que tinha entre as mãos. Tirou outra colherada de cerejas e nata, e a meteu na boca.

135

Terri observava em silêncio, seus olhos oscilando entre seu agora aberto decote e a cara dele enquanto se levava a colherada de sobremesa à boca. Uma expressão de compreensão cruzou o rosto dele. depois de tragar, tomou outra colherada e a aproximou dos lábios dela.

Terri vacilou um segundo e logo abriu a boca para que ele a deslizasse dentro. Ele esperou, observando-a mastigar timidamente e tragar. Depois voltou a afundar a colher em busca de um pouco mais da deliciosa sobremesa. supunha-se que a seguinte colherada seria para ele se foram compartilhar a sobremesa a partir de agora, assim Terri se surpreendeu quando, em lugar de comer o bocado, Bastien começou a movê-lo para ela. assombrou-se mais ainda quando ele se deteve metade de caminho e, deliberadamente, derrubou-a sobre seu peito.

Terri ficou sem fôlego e se endireitou de repente pela surpresa, provocando que a pegajosa mescla se deslizasse mais rápido pela curva de seu seio esquerdo.

—Fez-o a propósito!

Bastien sorriu ampliamente.

—Sabe melhor em ti —disse simplesmente e se inclinou para frente para beijá-la. A surpresa do Terri deixou passo ao prazer. A língua dele se deslizou entre seus lábios, e aos poucos segundos ela tinha esquecido que havia uma sobremesa gotejando em seu peito.

Entretanto Bastien não o tinha esquecido. Depois de um momento, interrompeu o beijo e deslizou os lábios por seu queixo para continuar descendo pela garganta. Rapidamente se deslocou até o decote repleto de sobremesa, e se concentrou com grande empenho em limpar o desastre que tinha armado.

Terri enterrou as mãos em seu cabelo, e conteve o fôlego com um pequeno ofego quando a língua do Bastien se deslizou com o passar do bordo de seu sustento branco de encaixe. De alguma forma, aberto-se mais botões de sua blusa, deixando o decote totalmente aberto de modo que ele só tinha o caminho obstruído por essa pequena quantidade de encaixe. Mas o prendedor não deteve o Bastien. De novo sua língua se inundou no oco entre seus dois seios, seguindo o rastro da comida e limpando até o último resto.

Uma vez satisfeito por não haver-se perdido nem um só lametón de sobremesa, endireitou-se de novo, tomou o prato da sobremesa e começou a encher novamente a colher. Terri jazia desabada sobre o sofá, lhe observando com assombro. Não Irá descartou o pensamento e tentou esconder rapidamente sua expressão quando ele terminou de pinçar na sobremesa e se movia para lhe pressionar a colher contra os lábios dela.

136

—O que acontece? —perguntou-lhe em um tom perfeitamente normal, aparentemente sem sentir-se afetado pelo que tinha estado fazendo apenas uns momentos antes.

—Nada —Consciente de que o tom de sua voz quase parecia um chiado, ela abriu a boca para aceitar a colher… e assim evitar que perguntasse nada mais.

Terri mastigou e se tragou a sobremesa, logo esperou, observando como Bastien levantava cuidadosamente pedacinhos de cereja, nata e bolacha. dedicava-se à tarefa com esmero e atenção.

Mas, em lugar de levar a colher à boca, voltou-a para ela e se deteve olhando-a com uma sobrancelha arqueada, como se pedisse permissão. Terri se limitou a morder o lábio e lhe devolver o olhar, sem vontade para dizer que não, mas incapaz de dizer que sim.

Ele sorriu e inclinou a colher, derramando o conteúdo sobre sua carne nua. Terri conteve o fôlego e observou a colorida mescla deslizar-se ao longo de sua pele. Não tinha aterrissado em seu decote.

Esta vez ele a tinha derramado justo debaixo do encaixe de seu sustento, e baixava correndo por seu estômago para a cintura de suas calças jeans.

—vais necessitar uma ducha depois disto —predisse ele, deixando a um lado o prato e a colher—. Mas avaliação o sacrifício que faz para meu deleite culinário —adicionou enquanto se voltava.

Ao olhar a cara dela, Bastien se sentiu arrebatado. A cara dela era tão aberta e expressiva como sua natureza, e ele podia ler os sentimentos em conflito nela: a excitação, a antecipação, a ansiedade, o medo. O coração do Bastien voou para ela. Queria tranqüilizá-la, lhe dizer que estaria bem. Seria perfeito. Mas ele sentia suas próprias ansiedades quanto ao que estava por vir. Não queria somente comer a sobremesa diretamente da pele do Terri. Queria lhe fazer o amor. O da sobremesa era nada mais sua tática.

Decidindo que a melhor forma para que ambos se tranqüilizassem era mostrá-lo mais que dizê-lo, beijou-a outra vez. Ao princípio Terri se manteve quieta e insensível a sua carícia… lutando contra seus temores, supôs ele. Mas então se abriu a ele e lhe rodeou os ombros com seus braços. Ele deslizou a língua dentro de sua boca, onde podia saborear as cerejas, a nata e a ela. A combinação lhe fez murmurar apreciativamente. A sobremesa realmente tinha sabido melhor nela que na fria e dura colher. Sabia ainda melhor em sua boca. depois de um momento passado em beijá-la para tranqüilizá-la e renovar sua paixão, Bastien se separou de sua boca e iniciou um rápido percurso por sua bochecha em direção a sua orelha. dali, desceu pela garganta para seu peito. deteve-se brevemente na escura e cálida vazio entre seus seios, lambendo até que ela se moveu baixo 137

ele, arqueando-se e suspirando de prazer. Então ele se levantou do sofá, e se ajoelhou entre os joelhos dela, obrigando a separar mais as pernas e lhe permitir um acesso mais cômodo a seu estômago e à doçura que lhe esperava ali.

O pudim e a nata eram um bálsamo para sua língua, e Bastien os varreu completamente com o primeiro lametón, fazendo correr logo sua língua em círculos mais e mais largos. Percebeu a forma em que os músculos do estômago do Terri deram um salto e como se acelerou sua respiração, transformando-se em pequenos ofegos. Ele sorriu contra sua pele, fechando os olhos para desfrutar dos pequenos gemidos e murmúrios enquanto ela se arqueava ainda mais, lhe insistindo inconscientemente a seguir o rastro da comida para baixo.

Ela era muito receptiva a suas cuidados, e essa sensibilidade natural atiçou o prazer dele pelo que estava fazendo. Continuou a rota da cereja até seu umbigo. Ali, Bastien afundou velozmente a língua no pequeno orifício —uma, duas vezes— antes de seguir para baixo até o cinto de suas calças jeans.

—Ohhh —gemeu Terri, e Bastien abriu os olhos para observar com atenção todo seu corpo retorcendo-se. Ela estava incrivelmente sexy para ele, apesar de que ainda tinha posta toda sua roupa. A parte superior estava totalmente aberta, mas seus seios permaneciam decentemente talheres por seu prendedor de encaixe. Bastien decidiu que era hora que isso trocasse. Ela estava preparada. Ambos o estavam.

Levantando-se, retornou ao sofá, e tomou entre seus braços para beijá-la outra vez. Desfrutou da forma em que ela arrastou as unhas através de seu cabelo, lhe agarrando firmemente para aproximá-lo mais enquanto sua boca se abria para lhe dar a bemvinda e devorar a sua. Então ele ficou a trabalhar no que se proposto; deslizou as mãos dentro de sua blusa e ao redor das costas do Terri para desabotoar o sustento. Resultou-lhe difícil concentrar-se na tarefa e se sentiu aliviado quando depois de um, e logo outro estalo, pôde desfazer-se dele.

Enquanto continuava beijando ao Terri, deslizou as mãos para frente e as deslizou por seus ombros para despojar a da blusa branca que levava. Terri deixou escapar um murmúrio de protesto quando ele a obrigou a baixar os braços para lhe tirar o objeto. Por um momento, ele temeu que essa reação queria dizer que ia deter lhe, mas quando ela se liberou com uma sacudida das mangas e voltou a lhe abraçar e lhe tocar, precaveu-se de que o protesto tinha sido pela interferência com o que ela estava fazendo, não porque estivesse despindo-a.

Aliviado, Bastien voltou sua atenção ao sustento de encaixe.

Para não distrai-la novamente, não tratou de deslizar as correias para baixo, mas sim simplesmente agarrou o bordo inferior e levantou a 138

malha até que seus seios lhe caíram nas mãos como fruta amadurecida caindo de uma árvore. Ele fechou os olhos de prazer ante seu calor e suavidade, e a forma em que Terri gemia do mais profundo de sua garganta. Os dedos dela se agarraram com força ao cabelo dele, atirando quase dolorosamente quando se arqueou devido à carícia, mas ao Bastien não importou. Ele tinha esse afeto sobre ela.

Ele a fazia tremer e estremecer-se, gemer e gritar. E queria lhe provocar muito mais.

Ignorando o gemido de decepção dela, soltou seus seios e aferrou as tiras do prendedor para tirar-lhe de tudo. Teve que interromper o beijo para fazê-lo, e uma vez que lhe tirou a pequena peça de tecido, jogou-a em um lado e cravou os olhos no que tinha revelado. Seus peitos eram redondos e cheios, com mamilos cor canela, eretos e ansiosos por suas carícias. Em lugar de voltar a beijála, Bastien respondeu à reclamação. Inclinou a cabeça para apanhar uma das duras protuberâncias com a boca.

Sua mente estava repleta de todas as coisas que desejava lhe fazer, e isto só era o começo.

Capítulo 12 Terri gemeu quando Bastien baixou a cabeça e tomou um mamilo em seu cálida e úmida boca. Ela sentiu como sua língua lhe roçava a ereta ponta para depois pressioná-la com força ao começar a chupar. Sua cabeça se retorcia sobre o respaldo do sofá, como uma negação do que estava sentindo. Seu corpo inteiro se esticou sob o repentino assalto das sensações.

Tinha passado tanto tempo desde que havia sentido algo nem remotamente parecido a isto, tanto tempo desde que essas esquecidas partes de seu corpo tinham sofrido esta classe de dor. Não estava segura de poder suportá-lo. Ao princípio tinha pensado que seus beijos eram entristecedores, mas isto… isto era uma classe de tortura, como dor e de uma vez agradar.

Seus dedos, ainda enredados no cabelo dele, curvaram-se como uma garra e atiraram. Um gemido de súplica escapou de seus lábios enquanto atirava do Bastien, até que finalmente este entendeu a mensagem e a soltou.

—O que ocorre, neném? —perguntou-lhe com voz preocupada.

Terri lhe contemplou impotente. Queria detê-lo, mas não desejava fazê-lo. Em realidade, desejava que continuasse. Como tinha passado tanto tempo, não estava segura de saber o que fazer para lhe agradar… ou sequer se poderia fazê-lo. E Terri desejava tanto lhe agradar. A necessidade de fazê-lo era quase uma dor em seu coração.

Bastien lhe estava dando tal prazer que queria ser capaz de fazer o mesmo por ele.

139

—Eu… aconteceu muito tempo desde o Ian —disse ela impotente—. Tenho medo…

—Shhh —Com expressão tranqüilizadora, ele tomou entre seus braços; suas mãos lhe acariciando brandamente as costas—. Não há nada que temer. Não te farei mal. Não farei nada que não queira.

Terri se tornou para trás ante suas palavras, com os olhos totalmente abertos.

—Não. Sei. Isso não é o que… eu quero te agradar também — balbuciou.

A surpresa encheu os olhos do Bastien. Tomou sua cara com as mãos, olhou-a larga e fixamente antes de dizer com solenidade: —Terri, você me agrada todo o tempo. Só sendo como é.

—Mas… Ele cobriu sua boca com um dedo e sacudiu a cabeça.

—me deixe te agradar esta vez. Quero que desfrute e que faça o que cria correto. Faz o que queira fazer.

—Mas, eu quero… —tentou dizer ela, mas ele sacudiu a cabeça outra vez.

—Sempre trata de agradar a outros. Deixa que eu agrade a ti por uma vez. Quero fazê-lo.

Terri não estava segura de poder suportar muito mais de sua maneira de agradá-la, mas não discutiu mais.

Quando Bastien voltou a beijá-la, obrigou-se a relaxar-se e simplesmente sentir a suavidade dos lábios masculinos ao mover-se sobre os seus, seu sabor em sua língua e o prazer que todo isso lhe brindava.

Logo o prazer apagou todas as preocupações de sua mente.

Gemendo, Terri deslizou suas mãos aos ombros do Bastien, aferrando-se a sua roupa enquanto se arqueava para ele. Essa ação causou que seus seios roçassem a lã de seu suéter, lhe enviando formigamentos por todo o corpo e aproximando-a ao ponto febril que havia sentido antes. Terri se apertou mais contra ele e esfregou seus sensíveis mamilos contra a lã.

Bastien mordiscou seu lábio inferior, logo deslizou a boca ao longo da bochecha dela até seu ouvido. Tomando o lóbulo brandamente entre os dentes, capturou seus seios e os cobriu com as mãos, passando os polegares pelas sensíveis pontas.

Ela gemeu em sua boca, quase grunhindo, lhe desejando tão profundamente que era como uma dor física. Terri não recordava ter experiente antes esta necessidade. Estava bastante segura de que Ian nunca a tinha afetado dessa maneira. Se tivesse sabido que se estava perdendo esta embriagadora, excitante e se desesperada experiência, não teria evitado os enredos sexuais todos estes anos.

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—Bastien —Terri sabia que sua voz refletia a necessidade que sentia. Não lhe importava. Necessitava-lhe. Desejava-lhe. Agora. E se tinha que lhe rogar, faria-o. Se não, poderia ser, inclusive, mais exigente.

—Shhh —sussurrou Bastien em seu ouvido, suas mãos acariciando suas costas—. Todo vai bem. Temos toda a noite. Temos todo o tempo do mundo.

Terri gemeu, seu corpo agitando-se impotente entre seus braços.

Ele não entendia. Não lhe importava que tivessem toda a noite.

Desejava-lhe já. Agora.

Com essa idéia, mordiscou-lhe o queixo, suas unhas cravandose através da malha de seu suéter até alcançar seu ombro. Suas ações não pretendiam lhe causar dor, a não ser obter sua atenção. E o conseguiram. Ele se tornou para trás com expressão de temor.

—Terri? carinho? —perguntou-lhe.

—Preciso-te —disse ela com tom de súplica—. Por favor.

Para seu alívio, o desejo nos olhos do Bastien ardeu para ouvir sua simples declaração. Enredando uma de suas mãos entre o cabelo da parte de atrás de sua cabeça, atirou dela para beijá-la e de repente, sua atitude trocou completamente. Onde antes tinha havido gentileza, agora havia domínio. Sua língua se introduzia na boca dela com uma paixão desbocada, e a pressão de seus lábios lhe empurrava a cabeça para trás. Só então Terri entendeu que a paixão dele igualava a sua, mas que tinha estado contendo-se, talvez porque não queria assustá-la.

Bastien já não se continha, e um sorriso alargou a boca do Terri baixo a dele ante esse sinal de que lhe afetava tanto como ele a ela.

Então deixou de pensar e simplesmente se perdeu no que estava ocorrendo enquanto ele explorava cada rincão e fenda de sua boca.

Justo quando Terri pensava que poderia afogar-se em seus beijos e morrer feliz, a boca dele abandonou a sua. Ela ofegou e suspirou, estremeceu-se e tremeu ao sentir como seus lábios e língua se deslizavam por sua pele: por sua orelha, seu pescoço e depois pelo oco de sua garganta. Seus dentes lhe mordiscaram a clavícula e ela tremeu de excitação, seus dedos se enredaram outra vez no cabelo dele. Quando finalmente Bastien voltou para seus peitos, Terri não protestou; arqueou-se e gritou seu nome enquanto ele acariciava e chupava primeiro um e depois o outro.

Sua mão quente se deslizou por seu estômago, e os músculos do Terri saltaram e se apertaram por turno. Sentiu um puxão nos jeans quando Bastien os desabotoou. Ele baixava cada vez mais por seu corpo, e temendo que logo estaria fora de seu alcance, Terri soltou seu cabelo, agarrou seu suéter e com mãos decididas atirou dele.

141

Captando a mensagem, Bastien se endireitou o suficiente para tirar o suéter. Terri tentou agarrá-lo, mas caiu ao chão perto de sua blusa. Ela colocou as Palmas das mãos sobre o formoso e amplo peito, e suspirou feliz enquanto seus dedos se moviam sobre os suaves cachos. Acariciou-lhe brandamente, atrasando-se para roçar seus pequenos e duros mamilos.

Bastien a deixou fazer um momento e depois apanhou suas mãos. Elevando primeiro uma e depois a outra, beijou sua Palmas e tomando-a pelos braços a recostou no sofá. Depois se recostou sobre ela, introduzindo um joelho entre suas pernas. Terri sentiu a coxa dele pressionando contra sua intimidade, e se esfregou impaciente para saborear a involuntária carícia. Quando ele se moveu de novo para acomodar-se por completo entre suas pernas, ela não teve dúvidas sobre qual era a dureza que sentia entre suas coxas.

Se sua perna já era firme, isto era como desejo feito rocha pressionando contra ela, imitando com seus movimentos a intrusão de sua língua em sua boca.

Terri não se deu conta de que Bastien tinha introduzido uma mão entre seus corpos até que sentiu o ar frio na parte inferior de seu estômago. A cremalheira descendeu e a mão do Bastien a seguiu, deslizando-se sobre a pele que se mostrava e através de suas calcinhas.

Ela ofegou e quase lhe mordeu a língua devido à surpresa, mas se sobrepôs e começou a lhe beijar com maior desespero. Todos os músculos de seu corpo vibravam. Seu coração martilleaba enquanto a mão dele se deslizava mais abaixo. Quando finalmente tocou seu sexo através do magro encaixe branco das calcinhas, ela se sacudiu violentamente, abrindo mais as pernas para lhe facilitar o acesso.

Bastien interrompeu o beijo mordiscando e lhe chupando brandamente o lábio inferior e depois se separou dela. Não desceu por sua garganta ou por seus peitos, nem lhe acariciou a pele de seu ventre, mas sim se sentou no bordo do sofá, olhando-a fixamente aos olhos e lhe aferrou os jeans para baixá-los por suas pernas.

Nesse momento, consciente da nudez de seus seios, Terri se tampou com os braços. Bastien sorriu ante esse sinal de acanhamento, mas não se deteve. Os jeans dela logo formaram um vulto no chão, perto do resto de suas roupas, e suas calcinhas se reuniram com o resto a seguir.

Agora Terri estava completamente nua, exposta e vulnerável a seu olhar. E ele a olhou. ficou ali sentado durante um comprido momento, percorrendo com os olhos o que já havia meio doido e, em alguns casos, saboreado. Terri permaneceu imóvel, mordendo o lábio e desejando que ele deixasse de olhá-la. Desejando que a beijasse.

Desejando que ele já não tivesse as calças postas. Não acreditava que 142

fosse tão incômodo para ela se não fosse quão única estivesse nua.

Apenas o pensou quando lhe tendeu a mão. Ela vacilou, depois descruzó seus braços e colocou sua mão na dele.

Bastien atirou dela até sentá-la e então se ajoelhou entre suas pernas tal como tinha feito antes. Entretanto agora não havia nenhum rastro de sobremesa em seu estômago, mas não era em seu ventre no que ele estava interessado. Os olhos dela se abriram de par em par com a surpresa quando ele separou mais suas pernas e baixou a cabeça.

—Suas bs entrecortado protesto morreu abruptamente quando ele enterrou o rosto entre suas coxas. Terri se sacudiu e se esticou, arqueando o corpo até levantá-lo do sofá. Dividida entre a vergonha, a surpresa e a primeira quebra de onda de prazer, quis lhe rogar que se detivesse… mas não parecia ter voz para fazê-lo. Nem sequer estava segura de que ainda tivesse língua. Ou cérebro. A única parte de seu corpo de qual estava segura de que ainda existia, era a zona que ele estava lambendo afanosamente. Cada célula de seu corpo se concentrou nessa área, cada um de seus pensamentos se centraram no que Bastien lhe estava fazendo.

Terri sentiu que o peito lhe doía e se deu conta de que tinha estado contendo a respiração. Deixando-o sair com um comprido suspiro, voltou a inalar, consciente de que estava ofegando, mas não lhe importou. Em realidade não lhe importava nada nesse momento; o mundo inteiro poderia haver-se acabado fora do apartamento de cobertura e ela não o teria notado. Terri estava completamente concentrada no que Bastien lhe estava fazendo e a tensão que estava provocando.

Essa tensão se fazia quase insuportável. As ações do Bastien estavam causando estragos, um prazer doloroso que não estava segura de poder suportar. Terri queria que se detivera mas necessitava que continuasse, e seus movimentos refletiam sua confusão. Começou a retorcer as pernas em um esforço por escapar, ao mesmo tempo que se arqueava para ele procurando sua carícia.

Bastien tomou com calma, simplesmente agarrando suas coxas e sustentando-a firmemente em seu lugar. Continuou voltando-a louca de necessidade, fazendo-a sacudir-se contra ele.

—Por favor —chorou Terri, retorcendo-se grosseiramente, então soltou um grito de prazer que a seus ouvidos soou muito alto. Uma pontada de vergonha a atravessou, junto com o temor de que Vincent ou C.K. pudessem ouvi-la e fossem a ver que ocorria. Não querendo que passasse isso, girou a cabeça e mordeu firmemente a almofada do sofá. Não deteria seus gemidos, mas ao menos os amorteceria.

Quando acreditava que não poderia suportar mais, sentiu como Bastien deslizava um dedo dentro dela, aumentando a tensão. Terri 143

se desmorronó, seu corpo se convulsionava enquanto gritava contra o sofá. Onda detrás onda de prazer a alagaram enquanto ele continuava o que estava fazendo. Essas feitas ondas se estrelaram contra ela dura e rapidamente, uma atrás de outra, uma e outra vez até que soluçou com a liberação. Somente então Bastien levantou a cabeça.

Acomodando-se no sofá junto a ela, tomou entre seus braços e se deitou sustentando-a com delicadeza enquanto ela tremia e se estremecia com os remanescentes da paixão.

Terri abraçou a sua vez, a maravilha e a gratidão enchiam sua mente, mas estava muito esgotada pelo que tinha experiente para poder oferecer o mesmo a ele. Permaneceu quieta enquanto Bastien lhe beijava os olhos fechados, a ponta do nariz, os lábios. Seus beijos foram doces e suaves ao princípio, logo se voltaram mais exigentes, e apesar de seu cansaço, Terri lhe respondeu.

Quando a mão dele se fechou sobre seu seio, ela suspirou e se arqueou contra ele. Quando a deslizou entre suas pernas, sua paixão despertou de novo como se nunca tivesse sido saciada. Ela gemeu em sua boca, suas pernas se abriram como uma flor com a promessa da luz do sol.

Bastien gemeu e se apartou.

—Desejo-te —murmurou ele contra sua bochecha.

—Sim —Terri introduziu uma mão entre eles e lhe acariciou por cima de suas calças. Tinha o membro duro e excitado. Terri lhe apertou e percorreu sua longitude com a palma da mão. Depois a subiu para lhe soltar o botão das calças, mas detrás tentá-lo inutilmente por alguns momentos, Bastien se moveu para ajudá-la.

Terri aferrou a cintura do objeto e atirou até baixá-la tanto como pôde, depois trocou ligeiramente de posição para terminar de deslizála por seus quadris ao tempo que lhe baixava as cueca. Com um último esforço, o sexo do Bastien esteve livre e aterrissou, duro e pesado, sobre o estômago do Terri. Esquecendo lhe tirar da todas as calças, ela tomou em sua mão.

Bastien ofegou e depois reclamou sua boca, beijando-a quase violentamente enquanto empurrava contra sua mão. Então a apartou substituindo-a com a própria, enquanto descendia seu corpo contra o dela. Terri sentiu como media na entrada de sua feminilidade até que começou a penetrá-la devagar, detendo-se quando ela gemeu ante a sensação de estiramento.

Terri se moveu e Bastien se retirou, penetrou-a outra vez um pouco e se retirou de novo. Era como se estivesse provocando-a, jogando com o que poderia ter mas ainda não tinha. Ela girou a cabeça um pouco para interromper seu beijo e logo lhe mordeu o queixo em silenciosa demanda. Depois deslizou as mãos por seu 144

traseiro e lhe enterrou as unhas enquanto se arqueava para ele, tentando lhe obrigar a penetrá-la por completo.

Bastien soltou uma gargalhada sem fôlego pelo que fez. Mas também reclamou seus lábios e lhe deu o que ela desejava, empurrando sua língua profundamente em sua boca ao mesmo tempo que penetrava em seu corpo totalmente.

Terri gritou quando ele a penetrou. Era o que ela queria, o que necessitava, mas era muito. Foi quase um alívio que ele se retirasse.

Quase. Mas quando ele o fez, lhe desejou uma vez mais. Por sorte, Bastien tinha terminado com sua brincadeira e empurrou outra vez quase imediatamente. Então ele se retirou e empurrou uma e outra vez.

Terri deslizou suas mãos das nádegas do Bastien até suas costas, lhe arranhando de forma inconsciente até chegar a seus ombros, então lhe aferrou dos braços e se apertou contra ele. Sua necessidade crescia uma vez mais, pressionando, apressando-a a lhe apressar, enquanto se aproximava da liberação que já lhe tinha provocado uma vez. Queria-a de novo. Necessitava-a.

Um grito subiu por sua garganta ao crescer a tensão. O impulso de apartar a cabeça era forte, mas quando tentou fazê-lo, Bastien a agarrou por cabelo para mantê-la em seu sítio. Seu beijo se voltou mais exigente enquanto empurrava dentro dela uma e outra vez, até que Terri se esticou baixo ele, com os olhos muito abertos enquanto a liberação sacudia violentamente seu corpo. Nesse momento, Bastien se apartou jogando a cabeça para trás, empurrou uma última vez esmagando o estremecido corpo dela contra o sofá e se correu em seu interior. ***** —Está bem? —perguntou ele um momento mais tarde.

Terri se moveu perezosamente, seus olhos piscaram até abrir-se.

Levantou a cabeça para olhar ao Bastien. Apenas se se tinha dado conta de que tinham trocado posições. Agora ele estava de costas sobre o sofá e ela deitada sobre seu peito, fraco como uma boneca de trapo.

—Sim. Obrigado —disse ela, sua voz apenas um rouco fio.

Bastien sorriu ante as corteses palavras e levantou uma mão para lhe apartar o cabelo da cara.

—Não fui muito rude, verdade?

Terri negou com a cabeça, consciente de que se estava ruborizando. Era um tanto embaraçoso ter que discutir agora a respeito do que acabavam de fazer, embora sabia que sua reação era tola. Acabavam de realizar o ato mais íntimo conhecido pelo ser humano e lhe parecia embaraçoso falar disso?

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Bastien levantou um pouco a cabeça e lhe deu um beijo nos lábios, depois a fez recostar a cabeça sobre seu peito e continuou abraçando-a. Sua mão acariciava a suave pele de suas costas. Ela sentiu que seus olhos se fechavam; então ele murmurou: —Obrigado.

Terri abriu os olhos e elevou a cabeça para olhá-lo.

—Obrigado por que?

—Por isso —disse ele simplesmente—. Por me dar o maior prazer que experimentei na vida.

Ela soltou uma risita irônica, quase envergonhada.

—Não fiz muito. Você fez todo o trabalho. Deveria ser eu a que te desse as obrigado —terminou Terri.

Bastien sorriu e lhe aparou o cabelo, logo atirou dela até que seus lábios se encontraram.

Para seu rubor, no momento em que a língua dele penetrou em sua boca, Terri sentiu como o formigamento emergia em seu corpo outra vez. Não pôde evitar o gemido que surgiu do mais profundo de sua garganta. Seu embaraço morreu no instante em que sentiu que o membro do Bastien começava a endurecer-se sob sua coxa, o qual cruzava por cima dos quadris dele. Ao parecer não era a única a que ainda ficava um pouco de fogo.

Baixo ela, Bastien sentiu que sua necessidade pela mulher que estava entre seus braços renascia e quase grunhiu. Não era possível que de novo estivesse preparado. Mas o estava. A forma em que Terri ofegava e se movia contra ele bastava para acender sua paixão uma vez mais, lhe excitando imediatamente. Não recordava ter desejado a alguém assim, ou haver sentido essa fome por uma mulher. Inclusive Josephine não tinha jogado lenha ao fogo de seu desejo como o fazia Terri com um simples murmúrio de prazer. A forma em que se moveu contra ele, a forma em que gemeu, gritou e lhe acariciou tinham conspirado para aumentar sua excitação até níveis insuportáveis.

Agora ocorria de novo; seu corpo voltava para a vida como nunca antes.

Agarrando-a pela cintura, Bastien colocou ao Terri sobre ele, de modo que estivessem quadril contra quadril. Beijou-a, demandando o que lhe estava oferecendo. Então, tomando a parte traseira de suas coxas, fez-a separar as pernas para que se sentasse escarranchado sobre ele. Queria entrar nela agora, deixar que sua quente umidade envolvesse toda sua longitude, mas lhe preocupava que fora muito logo. Sabia, pelas coisas que lhe tinha contado Terri, que não tinha tido nenhum amante da morte de seu marido, e não queria deixá-la machucada nem dolorida. Infelizmente seu corpo não raciocinava, e seus quadris se moviam por própria vontade, empurrando e esfregando-se contra ela.

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Terri gemeu imediatamente em sua boca e se deslizou por seu sexo inchado. Consciente de que estava tão excitada como ele, Bastien decidiu que seria cruel deter-se. Só que evitaria lhe fazer o amor esta vez. satisfariam-se mutuamente sem chegar a penetrá-la.

Suas mãos encontraram seus seios e começou a amassá-los brandamente.

Ofegando em sua boca, Terri colocou as Palmas sobre seu peito. levantou-se um pouco para poder sentar-se em cima dele. Uma vez que estava bem equilibrada, pôs suas mãos sobre as dele, impulsionando-o a acariciá-la mais firmemente enquanto ela se deslizava ao longo de seu membro outra vez. Seus olhos estavam fechados, sua cabeça inclinada ligeiramente para trás, de modo que seu comprido corto castanho caía por suas costas e Bastien, fascinado, observava o jogo de emoções que se refletia em sua cara.

Prazer, necessidade, desespero, cruzaram por seu rosto enquanto se retorcia sobre ele. Então seus olhos se abriram e lhe lançou um olhar que ele reconheceu imediatamente. Bastien a tinha visto antes. Tinha estado olhando sua cara enquanto lhe dava prazer com sua boca, e essa mesma incerteza e temor a tinham reclamado justo antes de que encontrasse a liberação graças a sua língua.

—Por favor.

Essa era uma palavra rica em significados: Por favor, me dê agradar. Por favor, manténme segura. Por favor, me leve aonde meu corpo deseja ir. Talvez inclusive: Por favor, me ame.

—Por favor —repetiu ela, logo adicionou com uma espécie de frustração impotente—. Não posso…

Incapaz de conter-se mais, Bastien se sentou e a colocou a modo de que estivesse escarranchado sobre ele. E apesar de suas anteriores intenções, abriu-se passo em seu interior.

Um pequeno suspiro de alívio escapou dos lábios dela enquanto se movia sobre ele, seus braços rodeando seus ombros. Bastien capturou aquele suspiro com um beijo, aferrou seus quadris e começou a impulsioná-la contra ele, controlando o ritmo, enquanto seus corpos se tocavam, tentando chegar à liberação que ambos desejavam e necessitavam. de repente Terri interrompeu o beijo e pressionou sua bochecha contra a dele, ofegando em seu ouvido.

—Bastien. Por favor.

Girando a cabeça, ele tomou seu pescoço com a boca e sentiu que suas presas brotavam. A veia dela pulsava contra seus lábios.

Quase a mordeu, quase afundou seus dentes na carne suave e bebeu dela. Era um instinto animal automático, mas se refreou e apartou a boca, obrigando a suas presas a retrair-se.

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—Por favor —gemeu ela uma vez mais, e Bastien reclamou de novo seus lábios, esta vez com um violento beijo.

A primeira vez que fizeram o amor tinha experiente o mesmo instinto de mordê-la, queria sustentá-la com seus dentes como um gato, mas tinha lutado contra isso igual ao fazia agora; essa luta converteu o beijo quase em um castigo. Sabia, pela forma em que Terri respondia, que ela sentia uma necessidade quase frenética, desesperada-se pela liberação, cambaleando-se no bordo, mas incapaz de alcançá-la.

Bastien podia sentir seu próprio orgasmo aproximando-se, ameaçando chegando sem importar se ela alcançava o seu ou não.

Decidindo que era melhor levá-la mais rápido que deixá-la decepcionada, encontrou o centro de seu prazer. Acariciou-a febrilmente, e a impulsionou para o êxtase, lhe permitindo encontrar o seu próprio.

Justo quando Bastien pensou que não poderia agüentar mais, Terri apartou sua boca da dele e lançou um grito de triunfo. Seu corpo se apertou em espasmos ao redor dele; apertando e afrouxando, e apertando de novo. Aliviado, Bastien se deixou ir. Seu próprio corpo ficou rígido, empurrou uma vez mais e se verteu nela.

Terri jazia sem forças contra o peito do Bastien e ele se moveu para lhe fazer sitio no sofá. Ela se deixou cair contra ele detrás ter encontrado seu prazer e sua cabeça ficou descansando na curva do pescoço dele, profundamente dormida. Ou inconsciente, pensou ele ironicamente, considerando que não se movia absolutamente.

Permaneceu sentado um comprido tempo, estreitando-a entre seus braços, com seus corpos ainda unidos. Mas ela não mostrava signos de despertar, inclusive sua respiração se voltou mais profunda e relaxada. A mulher estava morta para o mundo.

Sonriendo quando ela murmurou entre sonhos e se apertou contra ele, Bastien se levantou com cuidado, tirou-se as calças que tinha enredados nos tornozelos, e tomou ao Terri em seus braços.

Nem isso despertou. limitou-se a apertar-se contra seu peito e fazer ligeiros sons contra sua pele, como se estivesse comendo ou beijando a alguém em seu sonho. Esperando que se era isto último ela sonhasse que beijava a ele, cruzou a pernadas a sala de estar com ela em braços.

Bastien considerou quão perigoso era vagar nu pelo departamento, com uma Terri igualmente nua em braços. Mas tinha sido mais arriscado fazer o amor na sala de estar, onde Vincent ou Chris podiam havê-los encontrado em qualquer momento. Por sorte, não o tinham feito e só podia esperar que sua sorte continuasse.

Bastien estava muito esgotado para incomodar-se em vestir-se, sem mencionar que ela não parecia em forma para vestir-se.

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Definitivamente tinha esgotado a pobre mulher com suas demandas, pensou com satisfação, embora ela tinha sido igual de exigente.

Conseguiu percorrer todo o caminho até o dormitório principal sem encontrar-se com o Vinny ou Chris. Depois de deitar ao Terri, retornou rápido à sala de estar em busca de sua roupa. Bastien sabia que ela se sentiria terrivelmente envergonhada se outros encontravam evidências no chão da sala à manhã seguinte e começavam a fazer conjeturas em relação ao que tinha ocorrido. Queria lhe economizar isso.

Bastien escutou que alguém batia na porta do dormitório enquanto retornava, e viu alarmado que Chris estava plantado diante da mesma tocando com força. Assustado de que o ruído pudesse despertar ao Terri, apressou-se a alcançar ao homem para evitar que seguisse chamando. No último momento recordou os objetos que levava nas mãos. Fez um vulto com elas e ao ver em cima o prendedor de encaixe do Terri, escondeu-o tudo rapidamente detrás de suas costas, para ocultar os signos do que tinham estado fazendo.

—Chris! —vaiou quando o homem levantou a mão para tocar a porta outra vez—. O que está fazendo?

—Ah, Bastien —O editor se deu volta e abriu a boca para falar, mas notou sua nudez. Soltou o fôlego em um suspiro irritado—. O que passa contigo e com seu irmão? Passaram os verões em um campo nudista enquanto cresciam? Não têm um pouco de decoro?

Caray.

Ao olhar sua nudez, Bastien tentou cobrir-se com o vulto de roupa que tinha escondido detrás das costas, mas ao primeiro vislumbre de encaixe branco, rapidamente voltou a ocultá-lo.

—Isso não importa —lhe disse com o cenho franzido—. por que chamas a minha porta a… —jogou uma olhada a seu relógio, que era o único objeto que ainda levava em cima—… as duas da manhã?

—Ah —Recordando por que estava ali, Chris suspirou e se esfregou distraídamente o estômago—. Não me sinto bem, e me perguntava se teria um antiácido ou algo assim. Acredito que esse pires e eu não chegamos a nenhum acordo.

Bastien lhe olhou atentamente, notou a palidez de sua pele e o modo em que tremia. Então aspirou e percebeu o aroma acre do fôlego do Chris.

—Foi algo mais que um desacordo, não? —perguntou-lhe em tom grave—. vomitaste.

—Um par de vezes —confessou o editor.

—Dor de estômago ou diarréia?

Chris fez uma careta como resposta e Bastien assentiu. Era o que pensava.

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—Vístete —lhe disse, encaminhando-se à porta de seu dormitório.

—Eu não sou o que não está vestido —lhe assinalou C.K. com secura.

—Para sair —lhe esclareceu Bastien. Olhou os boxers e a camiseta do editor que obviamente se pôs para ir buscá-lo—. Vai ao hospital.

—Estou seguro de que não tenho que ir ao hospital —protestou C.K. Bastien arqueou uma sobrancelha.

—Chris, seus sintomas sugerem uma intoxicação por mantimentos. E com a má sorte que tiveste ultimamente, sem contar o fato de que comeu logo que faz duas horas e já se sente assim, acredito que é um caso sério. vá vestir te.

Queixando, o editor deu meia volta e se dirigiu a seu dormitório.

Bastien esperou até que o viu entrar e então abriu a porta de sua própria habitação e se deslizou dentro, sem surpreender-se absolutamente ao encontrar ao Terri de pé perto da porta. Estava envolta no lençol, a maneira de sarong, e em seu rosto havia preocupação. Obviamente Chris a tinha despertado quando tocou e era provável que tivesse ouvido a maior parte de sua conversação.

Isso estava bem, supôs, assim já não tinha que despertá-la e explicar-lhe Capítulo 13 —Intoxicação alimentícia.

—Mmm —Bastien assentiu solenemente.

—Uma maldita intoxicação alimentícia —repetiu Vincent, com uma combinação de incredulidade e repugnância—. O tipo é um desastre ambulante, verdade? É a terceira vez que foi ao hospital em uma semana.

Terri se removeu em seu assento e observou aos homens situados a ambos os lados dela.

—Só aconteceu uma semana?

Vincent franziu o cenho —Não é assim? Kate lhe trouxe para o apartamento de cobertura na sexta-feira passada. É sexta-feira outra vez. Sexta-feira muita cedo, para falar a verdade —acrescentou, franzindo o cenho para o relógio situado na parede da sala de emergências.

Terri seguiu seu olhar para ver que eram as quatro da manhã, decididamente cedo. E ao parecer a manhã da sexta-feira. Ela considerou essa informação. Terri tinha sabido em algum rincão de sua mente que era a manhã da sexta-feira, mas não lhe tinha ocorrido até que o primo do Bastien o disse que isso significava que 150

ela levava uma semana em Nova Iorque. Somente uma semana. assombrou-se por esse fato durante um momento. Só fazia uma semana que conhecia o Bastien. sentia-se como se tivesse transcorrido toda uma vida. Resultava-lhe difícil recordar inclusive o que tinha sido sua vida sem ele. Agora ele estava tão metido em seus pensamentos, que parecia como se Bastien tivesse estado sempre em sua vida, ou ao menos tivesse pertencido sempre a ela.

—A intoxicação alimentícia —resmungou Vincent outra vez com uma sacudida da cabeça—. Como sobreviveu o tipo até esta idade?

Nunca chegará aos trinta.

—Acredito que já tem trinta anos —disse Terri.

—Tem-nos? —perguntou Bastien.

Terri duvidou. Kate tinha mencionado ao editor e sua idade em um e-mail que lhe enviou o outono anterior. Tinha sido seu aniversário por esse então. Mas agora não estava segura agora de qual idade havia dito sua prima.

—Isso acredito. Vinte e nove ou trinta.

—Bom, então não chegará aos trinta e cinco —predisse Vincent. Terri sorriu e depois disse: —Kate nunca mencionou que fora propenso aos acidentes.

Acredito que esta é só uma rajada desafortunada.

—Uma rajada desafortunada? —O ator riu—. Terri, torcê-los tornozelos e dar um golpe nos dedos do pé são rajadas desafortunadas. Este indivíduo é uma calamidade ambulante. Em vez de lhe chamar C.K. deveríamos chamá-lo C.C. de Calamidade Chris.

Terri sorriu mais ampliamente e respondeu: —Provavelmente o guisado foi o que o adoeceu. Os três provamos todos os pratos que enviaram os fornecedores, mas só um pouco de cada. Chris foi o único que comeu muito de algo, e isso foi o guisado de frango.

—Nós comemos a sobremesa. Ou o compartilhamos, ao menos —lhe recordou Bastien, sua voz descendendo a um tom íntimo.

Terri se ruborizou quando suas palavras lhe trouxeram agudas lembranças da noite a sua mente.

—Mas tem razão. Chris foi o único que realmente comeu do guisado. Nós dois logo que tomamos um bocado —recordou Bastien assentindo—. Você não gostou.

—E você disse que havia algo nele que tampouco acabava de lhe gostar de —lhe recordou ela.

—Sim, salmonella. Isso é o que você não gostou, e que você não acabava de pilhar —comentou Vincent assinalando ao princípio a um e depois ao outro. Então dirigiu um olhar impaciente pela lotada sala de espera de Urgências—. Quanto tempo mais criem que vão ter lhe aí?

151

Bastien sacudiu a cabeça com cansaço.

—Espero que não muito mais tempo. Não me viria mal dormir um pouco.

—Sim, a mim tampouco. Quero estar bem descansado para a viagem deste fim de semana.

Terri se voltou para o Vincent com surpresa —Qual viagem?

—Parto-me esta tarde para ir a casa, a Califórnia, a passar o fim de semana —lhe respondeu ele—. Sinto falta de meus velhos antros.

—OH? —perguntou Bastien com interesse—. Qual é seu nome?

—Disse meus velhos antros, não uma mulher —indicou Vincent.

—Uh uh —Bastien sorriu abertamente e logo repetiu—. Qual é seu nome?

Sua primo vacilou, retorcendo a boca com desagrado. Ao fim se rendeu e grunhiu: —Ninguém que você conheça.

Bastien abriu a boca, mas antes de que pudesse insistir mais no assunto, uma mulher com uma bata branca abriu a porta à sala de espera e perguntou: —Bastien Argeneau? —E passeou o olhar ao redor.

Em um instante, ele se tinha levantado e estava junto à mulher.

Terri e Vincent lhes observaram enquanto os dois falavam um momento, e depois Bastien a seguiu através da porta.

—Hmm —Vincent se endireitou no pequeno assento e olhou ao Terri—. A ti o que te parece isso?

Terri sacudiu a cabeça. Não tinha idéia alguma, mas não parecia nada bom. Seria bom se um pálido e fraco Chris Keyes, recuperado, tivesse entrado na sala de espera preparado para voltar para apartamento de cobertura.

Ambos permaneceram em silêncio enquanto esperavam.

Enquanto os minutos passavam Terri se encontrou passeando o olhar pela sala de espera, algo que tinha evitado enquanto os homens falavam. Eles a tinham mantido distraída do lugar onde se encontravam. Era melhor para ela estar distraída. A primeira viagem com o Chris tinha sido mais fácil porque todo o tempo estavam em estado de pânico. Para quando chegaram ao hospital, o editor quase estava azul devido a sua dificuldade para respirar. Houve pressas e alvoroço quando chegaram. Tinham cruzado a sala de espera, e tinham metido a todos em um dos quartos de reconhecimento para responder às perguntas que os doutores gritavam já que Chris não era capaz de responder em seu estado. Depois tinham empurrado ao Vincent, Bastien e Terri ao corredor para que esperassem enquanto os profissionais trabalhavam. Mas não tinham tido que esperar muito 152

tempo, e Terri tinha estado tão preocupada com o Chris que não tinha tido possibilidade de fixar-se muito sobre onde estava.

Esta noite era diferente. Embora o editor estava doente como um cão, ela não acreditava que a doença fosse uma ameaça para sua vida. Não havia muito para mantê-la distraída, e agora nem Bastien nem Vincent estavam conversando para evitar que pensasse em onde estava.

Terri odiava os hospitais. Os hospitais significavam enfermidade e morte. As duas pessoas mais importantes em sua vida tinham exalado seu último fôlego em um hospital: sua mãe e Ian. E ambos os casos tinham sido como largos pesadelos. Ela se tinha mantido impotente a seu lado, lhes vendo sofrer uma morte muito lenta cheia de dor e inumeráveis padecimentos. Respirou fundo em um esforço por aliviar um pouco a tensão que crescia em seu interior, mas exalou rapidamente e fechou os olhos ante o aroma que tinha cheio seu nariz. Todos os hospitais tinham o mesmo aspecto e cheiravam igual.

—Já está aqui.

Ela levantou o olhar ante esse anúncio do Vincent, e observou aliviada que Bastien vinha para eles.

—Manterão-lhe aqui o resto da noite —lhes fez saber enquanto Vincent e Terri ficavam em pé.

—Tão mal está? —perguntou ela ansiosamente.

—Não. Não acredito. Está muito desidratado e lhe têm com soro, mas dizem que ficará bem. É só que como passou por tantos traumas durante esta semana, sentiriam-se melhor cuidando dele aqui para assegurar-se de sua recuperação.

—OH —disse Terri. Não parecia tão mau. Até parecia sensato.

—Então? Vamos daqui? —perguntou Vincent—. Ou temos que fazer algo mais? Assinar papéis ou um pouco parecido?

—Vamos fora daqui —Tomando a mão do Terri na sua, Bastien se girou para a porta. ***** Os três guardaram silêncio enquanto caminhavam para o carro.

Tinha sido uma larga noite e todos estavam exaustos. Ou ao menos Terri supunha que os dois homens o estariam, sabia seguro que ela sim o estava. Embora tinha dormido um par de minutos antes de despertar pelos golpes do C.K. na porta do dormitório, não tinha sido suficiente. Bastien tinha tentado convencê-la para que ficasse e dormisse, mas Terri sabia que não poderia fazê-lo até que voltassem; teria se limitado a ficar levantada cheia de preocupação até que soubesse que o editor ficaria bem. Ir ao hospital não soava divertido, mas pelo menos saberia o que acontecia enquanto ocorria e não estaria dando voltas a sós no apartamento de cobertura.

153

Entretanto ao Terri tinha surpreso que Vincent tivesse insistido em lhes acompanhar. O sonho do homem tinha sido interrompido quando Chris saiu de sua habitação atrás de outro ataque de vômito, ainda vestido com boxers e camiseta, e insistido em que não se sentia o bastante bem para ir ao hospital, mas que provavelmente se sentiria melhor depois de dormir um pouco. Bastien tinha deixado sair seu mau gênio ficando a gritar, e despertou a sua primo no processo.

Vincent tinha saído, é obvio, para descobrir o que acontecia.

Imediatamente tinha decidido unir-se ao grupo que saía para o hospital. Terri supôs que tinha estado tão preocupado como outros, apesar de seus comentários sobre as desventuras do editor.

Terri bocejou e se deslizou no assento dianteiro do Mercedes do Bastien, murmurando as obrigado quando Bastien fechou a porta que tinha mantido aberta para ela. Ele era tão considerado, pensou com um suspiro sonolento, lhe observando enquanto ficava depois do volante e acendia o carro. E atrativo, e doce, e sexy, e inteligente.

Fechando os olhos, ficou dormida enquanto Bastien saía do estacionamento e conduzia o carro para a saída. Quando Terri piscou abrindo os olhos outra vez, foi ver que estavam entrando na garagem subterrânea do edifício Argeneau.

Tentou limpar-se enquanto Bastien estacionava o carro, mas lhe resultava um esforço terrível. Terri ainda estava meio dormida quando se apeou cambaleando-se, e se sentiu agradecida quando Bastien apareceu a seu lado e lhe aconteceu o braço pelos ombros para conduzi-la até o elevador. Ainda se sentiu mais agradecida quando, depois de que subisse cansadamente um par de degraus, ele a levantou em braços para levá-la o resto do caminho.

—Está esgotada —escutou comentar ao Vincent—. O que lhe tem feito a pobre garota?

Se Bastien respondeu, Terri não o escutou. Se acurrucó contra seu peito e cabeceou até dormir outra vez.

—Já chegamos, carinho.

A suave voz do Bastien despertou ao Terri o suficiente para compreender que ele a tinha depositado sobre algo suave, e que agora estava ocupado com a parte frontal de sua blusa. Obrigou a suas pálpebras a abrir-se até lhe ver inclinado sobre ela, com uma expressão de concentração em seu rosto. Supôs que sentar-se para lhe facilitar a tarefa estaria bem, mas se sentia quase ébria de esgotamento. Terri ficou tendida com os olhos fechados e meio dormida enquanto ele a despia, lhe tirando primeiro o Top e o prendedor que havia tornado a ficar para lhes acompanhar ao hospital, e depois os jeans e as calcinhas. Lhe murmurava com voz suave todo o tempo que lhe levou fazê-lo.

—Já está —disse ele.

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Terri se acurrucó sob os lençóis frite e rangentes com um pequeno suspiro enquanto ele atirava das mantas para cima para tampá-la, e caiu em um profundo sonho. ***** O dossel sobre a cama era negro.

Terri o contemplou sonolenta, perguntando-se por que era negro. Seu dormitório estava decorado em tons rosa e azul, e o dossel sobre sua cama era de um azul cobalto com estrelas que não deixava nunca de fazê-la sorrir quando despertava. Um murmúrio sonolento a seu lado, seguido de um braço que se enroscava ao redor de sua cintura, deu ao Terri a resposta.

Bastien. Não estava em sua habitação; ele devia havê-la deitado no dormitório principal ontem à noite quando retornaram do hospital. havia-se sentido muito cansado então para dar-se conta. Ou melhor dizendo, estava esgotada pelos acontecimentos da tarde.

Terri fechou os olhos enquanto as lembranças da noite anterior voltavam para ela com lhe formiguem claridade. Passada-a noite tinha sido… Deixou sair o fôlego em um suspiro. Nunca experiente nada como aquilo. A paixão, a fome, a necessidade… Terri não havia simplesmente desejado ao Bastien, tinha-lhe ansiado. Sua pele, seus lábios, seu corpo inteiro, tinham suplicado por ele com um desespero que, inclusive agora, fazia que os dedos de seus pés se encrespassem.

Bastien suspirou em sonhos e se apartou rodando, retirando o braço ao fazê-lo. Terri aproveitou a oportunidade para saltar da cama.

Necessitava um pouco de tempo a sós para pensar. As coisas se aconteciam tão rapidamente e o tempo passava tão veloz que suas emoções se transbordavam a um ritmo aterrador. Só necessitava uma pequena pausa, tempo para meditar sobre o que tinha passado e que fazer.

Se é que havia algo que fazer, pensou Terri, enquanto recolhia sua roupa do chão e cruzava o dormitório para a porta do quarto de banho de hóspedes. É obvio, tinha eleição no assunto. Ou seguia adiante com a aventura que Bastien e ela tinham começado a passada noite —embora “aventura” não era a palavra adequada, ele não estava casado e ela tampouco, e pelo general “aventura” tinha essa conotação—, ou o parava agora. O qual não era opção absolutamente. Não desejava lhe pôr fim.

Um pequeno suspiro escapou de seus lábios, abriu a ducha, ajustou a temperatura e se meteu sob o jorro. A água a golpeou quente e vibrante na cabeça e os ombros, e Terri se girou devagar, suspirando com prazer quando lhe massageou as costas, um flanco, seus peitos e logo o outro flanco. Ao final, fez uma pausa em seu lento giro para lhe dar as costas ao jorro outra vez.

155

Não, não havia nenhuma eleição, pensou enquanto alcançava o sabão. Fechando os olhos, Terri jogou a cabeça para trás e permitiu que os momentos vividos a noite passada vagassem por sua mente. passou-se a pequena pastilha de sabão pela pele. A ternura do Bastien, sua paixão, seus beijos, seu corpo fundindo-se com o seu…

Não se surpreendeu absolutamente pela maneira em que os dedos de seus pés se encrespavam contra o chão de azulejo da ducha, ou pelas ardências persistentes que se estendiam de onde suas mãos moviam o sabão. Solo pensar no que ela e Bastien faziam, no que havia sentido, fez-a estar faminta de experimentá-lo uma e outra vez.

Quem poderia voluntariamente deixar acontecer a ocasião de ter mais do que tinha desfrutado da noite anterior? Ou as gargalhadas, a camaradagem e o prazer que Terri tinha experiente desde sua chegada a Nova Iorque?

Ela não poderia, e estava disposta a admiti-lo. Mas estava arriscando seu coração e isso também sabia. Aí estava o problema.

Cada momento que Terri passava com o Bastien a empurrava muito mais perto de lhe amar. Ele era especial. Ela nunca tinha conhecido a ninguém como ele, e sabia que nunca o faria outra vez. Era como se Bastien tivesse sido feito por encarrego para ela, e posto nesta terra para que lhe conhecesse. Conversavam sem parar quando estavam juntos, gostavam e desgostavam quase as mesmas coisas, trabalhavam bem juntos em uma crise… e quanto ao de ontem à noite, se ele o tinha encontrado tão prazenteiro e explosivo como ela…

Terri abriu os olhos e se girou na ducha para permitir que a água se levasse a espuma de seu corpo. Bastien tinha obtido tanto prazer como ela? Ela acreditava que assim era, mas talvez sempre era assim para ele. Possivelmente só tinha sido assim de novo e explosivo para ela devido a sua carência de experiência em geral. Ian e ela tinham sido jovens e impaciente, e estavam cheios do egoísmo da juventude. Olhando para trás, agora podia vê-lo. Nnaquele tempo, naquele tempo, Terri não se preocupou do prazer dele mais do que ele se preocupou do dele.

Mas a resposta a seu dilema parecia simples. Se a eleição era lhe pôr fim ou continuar desfrutando-o enquanto pudesse, então continuaria. Embora somente durasse as duas semanas —uma semana, a partir de agora— que durava sua estadia em Nova Iorque.

Doeria como o mesmo inferno quando tudo acabasse e retornasse a sua casa, mas, OH… as lembranças!

Decidindo que, posto que dispunha de um tempo limitado, iria construir uns quantos lembranças mais, Terri fechou os grifos, deslizou a porta da ducha para sair e ficou de pé sobre a amaciado tapete de banho rosa. Tomou uma toalha pequena com a que se envolveu o cabelo molhado e depois agarrou outra maior para 156

envolver-lhe redor do corpo. Então ficou em marcha, detendo-se surpreendida ante a visão do Bastien de pé na porta aberta do quarto de banho. Estava total e desvergonzadamente nu. E era impresionantemente formoso.

—Despertei e te tinha ido —disse ele simplesmente. Dando um passo para diante, deslizou seus braços ao redor dela, atraindo-a contra seu peito e baixou a cabeça. Terri acreditou que ia beijar a.

Mas não o fez. Em seu lugar, colocou o nariz na curva entre seu ombro e pescoço, e inalou—. Cheira como os pêssegos —Lhe lambeu a pele—. O bastante bem para te comer.

—Sabão de pêssego —ofegou ela, fechando os olhos. Inclinou a cabeça ligeiramente a um lado para expor seu pescoço.

Bastien aproveitou o oferecimento e o mordiscou riscando um atalho até sua orelha. Terri gemeu e se estremeceu, depois levantou uma mão até enredar os dedos no cabelo dele. Manteve-lhe nessa postura enquanto girava o rosto até que seus lábios se encontraram.

Bastien aceitou a oferta imediatamente, beijando-a faminto.

Lhe sentiu estirar o braço por seu lado e escutou vagamente o repentino jorro da água. Terri incluso logo que foi consciente de que a empurrava para trás, já que sua mente estava nublada pela paixão e quando sentiu o jorro da água caindo pelas costas tomou por surpresa.

—O que? —perguntou, interrompendo o beijo.

—Eu também necessito uma ducha. Não te importa te unir a mim, verdade? —Ele moveu um dedo ligeiramente para baixo por seu peito, agarrou a toalha agora empapada, e atirou dela apartando a de seu corpo. Esta caiu ao chão da ducha deixando ao Terri tão nua como ele.

—Você me lava as costas e eu lavarei a tua —ofereceu ele, aproximando-se mais e deixando vagar uma mão por suas costas para acariciá-la por detrás e apertá-la contra ele.

Se ela tinha tido alguma dúvida a respeito de suas intenções, a dureza que pressionava contra seu ventre limpou essa dúvida imediatamente. Terri sentiu um sorriso curvar lentamente seus lábios, e se moveu para roçar-se contra ele.

—Mas já me tomei banho —protestou.

—Outra não te fará mal —disse Bastien solenemente—. Nunca se está o bastante limpo. Ou o bastante molhado.

Uma mão subiu para cobrir um seio, e Terri ofegou quando a outra mão descendeu para acariciá-la entre as pernas.

—Não. Nunca se está o bastante limpo. Ou o bastante molhado… —sussurrou ela, justo antes de que a boca dele reclamasse a sua de novo. ***** 157

Bastien baixou com cuidado da cama fazendo o possível por não despertar ao Terri. Ela não tinha dormido muito os dois últimos dias.

Passada-a noite tinha sido especialmente curta, graças à viagem ao hospital. Ele mesmo ainda estaria dormindo se a necessidade de sangue não lhe tivesse despertado.

Ajoelhando-se ao lado da cama, Bastien abriu a pequena geladeira oculta baixo ela. Tirou uma bolsa de sangue e depois ficou lentamente em pé, jogando uma olhada ao Terri para assegurar-se de que ainda dormia. Nem sequer se teria arriscado a agarrar o sangue do dormitório se não fosse por que a necessitava tanto e de que o refrigerador de seu escritório estava vazio. Deveria havê-lo reposto, mas lhe tinha esquecido. Sua mente não parecia ter espaço para nada mais que Terri.

Seguro de que ela ainda dormia, Bastien agarrou a roupa do extremo da cama, envolveu a bolsa de sangue nela formando um novelo e o jogou ao ombro enquanto cruzava nas pontas dos pés a porta do dormitório. Saiu ao corredor fechando a porta com cuidado, e somente então se relaxou e começou a caminhar a um ritmo normal. Foi direto à cozinha. Freqüentemente lhe era necessário consumir o sangue fora da bolsa, mas era algo assim como beber o leite fora da vasilha. Um copo sempre era preferível. E sempre que Terri continuasse dormida, era-lhe possível.

Bastien tomou um copo tamanho pinta(, esvaziou uma boa quantidade de sangue nele, e estava saboreando o líquido quando a porta da cozinha se abriu e Vincent entrou. Sobressaltando-se, Bastien se girou e derramou o líquido do copo.

—Está acordado —disse sua primo com surpresa.

—Sim —Bastien deixou o copo na encimera com uma maldição, agarrou um guardanapo de papel, e se inclinou para limpar o sangue do chão. Uma vez terminou, agarrou outro guardanapo para limpar o pouco que se derramou sobre seu peito.

—Não esperava que estivesse levantado ainda, e quando ouvi alguém mover-se aqui dentro… —Sua primo se encolheu de ombros— . Onde está Terri?

—Ainda dorme.

—Em sua cama ou na sua?

Bastien ignorou a pergunta de sua primo e se endireitou para arrojar a ensangüentado guardanapo ao cubo do lixo sob a pia. Em realidade não era assunto do Vincent. Ele já sabia muito. Tinha sido testemunha de sua humilhante experiência com o Josephine e agora se encontrava presente a segunda vez que Bastien estava apaixonado.

Não é que realmente tivesse amado ao Josephine. Aquilo não tinha sido mais que um capricho. Agora se dava conta. Quando começou a sentir-se atraído pelo Terri lhe tinha demonstrado isso. Seus 158

sentimentos com respeito ao Josephine tinham sido suaves comparados com a paixão e o prazer que obtinha com o Terri. O qual significava que lhe ia doer muito mais quando lhe desse as costas tal e como tinha feito Josephine. E uma vez mais, Vincent seria testemunha do acontecimento.

—Não desfrutaria testemunhando tal acontecimento agora, mais do que o fiz então, primo —disse Vincent brandamente, obviamente lendo seus pensamentos—. Além disso, não acredito que termine da mesma maneira. Terri não é Josephine.

Bastien se removeu irritado. Tomou seu copo de sangue e bebeu um pouco do espesso líquido. Decididamente devia lembrar-se de proteger melhor seus pensamentos. Estava tão distraído pelo caos emocional que Terri lhe provocava, e isso que ela nem o tentava, que deixava seus pensamentos acessíveis para que qualquer pudesse lêlos.

—Terri é distinta. Ela não reagirá como Josephine —insistiu Vincent.

—Como sabe? —Bastien sabia que soava furioso, mas em realidade utilizava esse tom para disfarçar a esperança que tentava crescer dentro dele. Desejava acreditar que sua primo tinha razão, mas estava assustado.

—Esta é uma época diferente. Josephine pensou que foi um monstro, uma abominação. Terri é uma mulher moderna, com a suficiente inteligência para entender o lado científico disto — argumentou Vincent—. E tenha em conta as vantagens para ela se nos une. Jovem e formosa para sempre? Forte e sã eternamente?

Poucos renunciariam a isso.

—Ainda assim poderia renunciar —indicou Bastien—. Não todo mundo deseja viver para sempre.

—Tem razão, é obvio —conveio o ator—. Poderia não desejá-lo.

Então, para que correr o risco? Deixa-a e te esqueça dela.

Bastien lhe olhou enquanto falava.

—Não, né? —Vincent arqueou uma sobrancelha—. Então suponho que terá que te arriscar, verdade? Cada dia corremos riscos, em todo que o fazemos. Realmente te renderá voluntariamente ou o evitará tudo, para evitar uma possível dor futuro… uma dor que poderia não chegar alguma vez?

A resposta a isso era bastante simples: Não. Bastien não poderia renunciar a ela embora quisesse. Ela era como uma droga e ele um drogado; constantemente ansiava uma dose do Terri. Não, não poderia deixá-la. Fazia um tempo que sabia. O que agora experimentava valia qualquer aprecio a pagar mais adiante. Mas isso não significava que não fosse preocupar se sobre o que viria.

159

—Bom, demônios —espetou Vincent, lendo os pensamentos do Bastien—. Quer dizer que não me necessitava para te convencer disso? por que me deixou divagar se já sabia que foste tentar o?

—Eu gosto de falar dela —respondeu Bastien. encolheu-se de ombros—. Eu gosto mais estar com ela, mas o seguinte melhor é falar dela. E sempre é agradável que respirem suas esperanças.

Vincent fez um som de repugnância e se girou para a porta.

—Vou daqui.

—Quando estará de volta? —perguntou Bastien, lhe acompanhando até a entrada principal para esperar o elevador.

—A última hora da noite do domingo ou a primeira hora da segunda-feira —respondeu, depois arqueou uma sobrancelha enquanto o elevador chegava e se abriam as portas—. Sabe o que isso significa, verdade?

—Não. O que significa? —perguntou Bastien com curiosidade.

—Tem o apartamento de cobertura inteiro e ao Terri para ti solo durante o fim de semana inteiro —Vincent caminhou para o elevador—. Pode lhe fazer amor em qualquer sítio que deseje, em qualquer momento do dia ou da noite, e sem lhe importar quão escandalosa possa ser ela. E é realmente escandalosa, primo — adicionou enquanto se dava a volta e pulsava o botão para a planta baixa—. Deve fazer algo a respeito.

Bastien sorriu ampliamente.

—Que narizes, inclusive pode lhe fazer o amor no elevador — disse Vincent com um enarcamiento de sobrancelhas enquanto as portas começavam a fechar-se—. E talvez gravá-lo em cinta e guardálo para a posteridade.

Bastien não pôde lhe dizer ao Vincent o que pensava sobre essa idéia, as portas já estavam fechadas. Além disso nunca faria isso ao Terri… a menos que ela estivesse à corrente e o desejasse. Poderiam gravá-lo e vê-lo mais adiante e… —Negou com a cabeça ante a idéia.

Muito arriscado.

Não desejava cintas íntimas do Terri circulando ao redor. E se passava algo e escapavam de suas mãos? Mas agora poderia lhe fazer o amor em qualquer lugar do apartamento de cobertura. Já o tinham feito na sala de estar, no sofá. Mas não o tinham tentado no bar. Ou na mesa de bilhar. Ou no chão. E também estava a cozinha, o… Um agradável banho no jacuzzi com ela também seria prazenteiro. É obvio poderiam havê-lo feito de todos os modos, já que o jacuzzi se encontrava no dormitório principal, mas…

Dando-se conta de que estava ali plantado pensando em fazer o amor ao Terri quando poderia fazer-lhe de verdade, Bastien se deu uma sacudida. Quando começou a marcha pelo corredor em direção ao dormitório, notou que ainda levava o agora vazio copo na mão, por 160

isso deu meia volta. Retornou à cozinha a fim de deixá-lo na pia detrás lhe dar um repasse sob o grifo. Uma vez feito se dirigiu para o dormitório para despertar ao Terri. ***** Terri deixou cair outra flor aceitável na caixa correspondente, estirou-se e ficou em pé. Era última hora da tarde e Bastien ainda não se despertou. Em realidade se despertou já hoje. Duas vezes.

Primeiro, quando a tinha seguido à ducha, e depois quando se colocou na cama ao meio dia e a tinha despertado da maneira mais deliciosa que pudesse imaginar-se.

Bastien a tinha beijado e acariciado até despertá-la, lhe dizendo, enquanto deslizava suas mãos sobre seu corpo, que Vincent se foi durante o fim de semana, o que significava que tinham o apartamento inteiro para eles. Terri se tinha rido entre dentes ante o regozijo com o qual ele o havia dito, e depois outra vez quando lhe tinha falado de cada sítio e rincão do apartamento de cobertura onde planejava lhe fazer o amor. Depois tinha deixado de rir quando as coisas ficaram sérias. Ardorosamente sérias. O homem era uma máquina na cama, despertando suas paixões como ninguém mais poderia.

Apesar dos grandes planos dele, não o tinham feito fora da cama. Não importava; não necessitavam o ímpeto adicional de novos lugares para excitar-seas tinham arrumado bastante bem ali no dormitório. Como nunca antes! O corpo do Terri a insistiu a estirar-se outra vez quando sensuais formigamentos se deslizaram por sua pele ante a lembrança.

Depois se tinha dormido entre seus braços. Mas não tinha permanecido dormida durante muito tempo. Fazia uma hora que se despertou e tinha saído nas pontas dos pés do dormitório para tomar outra ducha antes de ir em busca de comida. Uma vez obtido um tigela de cereais, tinha ido ao despacho para fazer algumas floresça de papel mais e comer enquanto esperava ao Bastien. Entretanto, o tipo se tomava seu tempo. Possivelmente deveria ir despertar lhe tal como tinha feito ele com ela, pensou Terri com um pequeno sorriso.

Decidindo que era uma boa idéia, guardou a bolsa das caixas do Kleenex no armário do despacho onde a tinha colocado Vincent a noite anterior, tomou sua tigela vazio e o levou a cozinha. Terri lhe deu um esclarecido rápido, secou-o e o colocou em seu sítio. Depois se dirigiu ao dormitório.

Bastien estava morto para o mundo quando ela entrou. Terri se aproximou em silencio à cama, seu olhar fixo no rosto dele enquanto caminhava. Era um homem íntimo… e tão adorável em seu sonho como acordado, decidiu ela, estudando a forma em que tinha o cabelo de ponta como se se passou uma mão por ele. Ela desejou alisar-lhe 161

Também desejou lhe beijar os lábios, que pareciam tão suaves e relaxados no sonho.

Detendo-se junto à cama, vacilou um instante e depois se tirou rapidamente a roupa, recostando-se sobre o colchão ao lado do Bastien. Uma vez acomodada, duvidou de novo, insegura de por onde começar. Terri se tinha despertado antes para lhe encontrar beijandoa e acariciando-a. Mas não lhe beijava nos lábios. A boca dele, assim como suas mãos, tinham estado jogando sobre seu corpo.

Decidindo seguir seu exemplo, apartou com cuidado a roupa da cama até que somente os pés dele continuavam talheres. Então Terri se deteve e lhe contemplou. Querido deus, era um homem magnífico, um prazer para a vista. Ela se tomou um momento para desfrutar da visão e depois ficou em ação. Beijos e carícias, recordou-se a si mesmo. Mas, por onde começar? Havia tanto do Bastien que gostaria de beijar.

Depois de uma pausa, decidiu que seu peito seria um bom lugar para começar, assim Terri se aproximou mais e começou a depositar pequenos e suaves beijos sobre os musculosos peitorais. Guardou o equilíbrio com uma mão, enquanto que com a outra lhe acariciava os músculos planos de seu ventre. Bastien gemeu e se moveu sob seu contato, mas não despertou. Terri conseguiu chegar mais debaixo de seu umbigo, riscando um atalho de pequenos beijos ligeiros como mariposas ao longo de seus quadris, antes de que ele se esticasse, fazendo-a saber que estava acordado.

Bom, uma parte dele já se esticou antes de que os beijos e carícias dela tivessem alcançado seu umbigo, mas Terri sabia que então ainda não estava acordado. Agora sim o estava.

—Terri —Seu nome soou com um grunhido suave que ela ignorou.

Também ignorou a mão que aterrissou sobre seu ombro e tentava atirar dela para cima apartando a de seu objetivo. Ela desejava fazer isto por ele, e estava decidida a que não a dissuadisse. É obvio isso foi antes de que o alcançasse e compreendesse que não estava segura de se o faria bem. Tinha passado muito tempo.

Embora esse fato a fez deter-se durante somente um segundo; então Terri decidiu que só havia um modo de descobri-lo: ir a por isso. E já que esse parecia ser o lema para esta relação…

Além disso, pensou Terri, se colocava a pata sempre poderia desculpar-se docemente e ir depois a ler um artigo de Internet. Na Rede havia instruções virtualmente para tudo, também deveria haver algo ali sobre isto. Era uma lástima que não tivesse pensado em fazêlo antes de vir. Mas então, pensou Terri, sua mente não pensava em nada mais, assim ao fato, peito.

Capítulo 14 162

A mulher era tão habilidosa como uma profissional, pensou Bastien fracamente, e não estava seguro de se estar agradecido ou alarmado ante o que poderia significar. Decidiu preocupar-se disso mais tarde, limitando-se a aferrar o lençol sob sua mão lutando por não humilhar-se a si mesmo chegando ao orgasmo dois minutos depois de que Terri tomasse em sua boca.

Que fazia com a língua?, perguntou-se ardente. Santo Deus!

Onde tinha aprendido a fazer isso? Como…?

—Ah —gemeu em voz alta, logo cravou os dentes em seu lábio inferior para impedir que lhe escapasse um segundo gemido —um de decepção— posto que Terri tinha deixado o que fazia e tinha levantado a cabeça para lhe olhar.

—Faço-te mal? —perguntou ela insegura.

—me fazendo danifico? —repetiu Bastien com a voz extrañamente gritã. Ofegava e lhe resultava muito difícil recuperar o ar—. Não —negou com a cabeça.

Parecendo aliviada, Terri inclinou a cabeça e lhe cobriu com os lábios uma vez mais, embora se deteve antes de continuar. Elevou a cabeça novamente.

—Estou-o fazendo bem?

Bastien piscou. É que não sabia? Estava-lhe voltando louco!

—Sim —respondeu ele rapidamente, sabendo que uma resposta mais larga só atrasaria o prazer que tinha interrompido com seu gemido.

Nenhum gemido mais, disse-se, quase soluçando de alívio quando ela se inclinou para tomar em sua boca outra vez. Sua boca era doce, quente e úmida. Possuía os lábios mais malditamente sensuais… cheios e suculentos. E sua língua…

—Ahhhh —gritou, quando ela fez algo com a língua que lhe provocou um estremecimento por todo seu corpo. Maldita seja, estava-se parando outra vez?

—Está seguro de que não te faço mal? —perguntou Terri com preocupação e depois acrescentou—: Parecia que tivesse sentida dor.

Tinha gemido?, perguntou-se Bastien. Não, não, estava seguro de não ter gemido. Mas tinha arrojado um grito. Pelo visto, isso também a distraía. Não mais gritos tampouco, então, repetiu-se com firmeza. Morderia sua própria língua se era necessário, mas nenhum gemido ou grito. Ainda melhor, meteria-se o travesseiro na boca, assim não poderia emitir nenhum som absolutamente.

Notando que Terri aguardava uma resposta mas incapaz de recordar a pergunta, Bastien pensou brevemente se devia lhe pedir que repetisse a pergunta ou simplesmente arriscar e responder sim ou não. Decidindo que era mais rápido arriscar e que as probabilidades de acertar eram de 50%, respondeu: 163

—Não.

—Não? —Ela inclinou a cabeça a um lado de forma interrogativa—. Não de que não está seguro de se te fizer mal ou não de que não te faço mal?

—Sim —respondeu assentindo firmemente. A capacidade de raciocinar estava totalmente fora de seu alcance nesse momento. O único em que Bastien podia pensar era no que queria que Terri lhe fizesse, que tomasse de novo com aqueles doces lábios vermelhos.

—Realmente não faço nada bem, verdade? —disse ela com um suspiro—. E é muito doce e cortês para me dizer que sou um desastre.

—Não, não o sou —respondeu ele ao bordo do pânico—. Lhe diria isso se o fizesse mau. Bom, faz-o… maravilhosamente. É maravilhoso… maravilhoso —repetiu impotente.

—De verdade? —Terri se animou visivelmente, com um amplo sorriso nos lábios enquanto lhe contemplava, ao parecer ansiosa pelos louvores—. Exatamente o que faço bem? diga-me isso e o repetirei.

Bastien a observou impotente. por que o fazia isto? Era alguma classe de tortura? Castigo, possivelmente? Não a tinha agradado o suficiente quando despertou antes? Tinha roncado e não a tinha deixado dormir?

Dando-se conta de que estava divagando, Bastien sacudiu a cabeça. Assim era Terri… a doce, divertida e adorável Terri. Ele não acreditava que tivesse um sozinho pingo de egoísmo no corpo e certamente não tentaria lhe atormentar a propósito. O qual significava que, a pesar do fato de que lhe tremessem as pernas e seu coração galopasse, ela não tinha nem idéia do que o fazia. Só seguia seus instintos. A mulher tinha uns instintos endemoniadamente agudos.

—Tudo —respondeu Bastien ao fim—. Todo é perfeito —Exceto a parte em que se detinha, pensou ele, mas não o disse. Ela somente se detinha devido à preocupação por seu bem-estar e prazer. E essa consideração e preocupação eram doces. De verdade. E estava seguro de apreciá-lo. Mais tarde. Agora mesmo, ele só queria que…

—Ahhhh —suspirou quando tomou em sua boca outra vez.

Então ele reteve o fôlego, aterrorizado de que o som pudesse detê-la uma vez mais. Por sorte não o fez. Continuou deslizando os lábios por toda a longitude de sua ereção, sua língua lhe esfregando como se fosse a cauda de um gato. Bastien decidiu não deixar nada ao azar. Aferrou um dos travesseiros da cama e se tampou a boca com ela.

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Agora não emitiria nem o mais mínimo som, assegurou-se Bastien cravando os dentes na malha. Poderia asfixiar-se até morrer, mas o faria em silêncio e com um sorriso na cara.

Ou não. Bastien apartou o travesseiro e levantou a cabeça para olhá-la com exasperação. deteve-se outra vez, estava sentada e com a cabeça girada para a porta.

—Ouviu isso? —perguntou ela com o cenho franzido.

—Não —Não lhe mencionou que tinha tido o travesseiro sobre a cabeça lhe fazendo tão difícil ouvir como falar.

—Pareceu-me ouvir alguém chamando —explicou ela, girando-se para ele.

—Não há ninguém aqui além de nós —lhe recordou Bastien, com o que ele considerou a paciência de um santo.

Seu olhar se fixou em sua ereção. Seu membro estava reto, alto e orgulhoso, esperando sua atenção. Também estava avermelhado e talvez um pouco zangado porque não a recebia, ao menos não sem tantas paradas. Talvez esta era a técnica do Terri, pensou, lhe levar até o bordo e logo deter-se; continuar e voltar a deter-se. De ser assim, era brilhante. Estava-lhe voltando louco.

—Terri? —disse ele com um tom quase suplicante.

—OH, sinto-o —Lhe sorriu e baixou a cabeça outra vez. Bastien observou como seus lábios se separavam ao abrir a boca, e então…

Terri ficou quieta outra vez, suas mandíbulas fechando-se a poucos centímetros de sua ereção, e se sentou—. Seguro que não ouve isso?

Tinha-o feito, é obvio. Alguém lhe chamava por seu nome. Uma mulher. E como havia muito poucas pessoas com chaves do apartamento de cobertura, Bastien soube quem devia ser. ia matar a.

—Provavelmente é minha mãe —disse ele, deixando cair a cabeça para trás com raiva.

—Sua mãe? —Não houve dúvida do horror na voz do Terri.

Bastien levantou a cabeça para vê-la sair a tropicões da cama.

Observou-a com pena enquanto subia os jeans, notando com interesse que com as pressas, não se tinha preocupado de ficá-las calcinhas. Hmmm…, pensou, e então suas próprias calças se estrelaram contra sua cara. Terri os tinha atirado.

—Vístete, Bastien —murmurou ela—. Não podemos permitir que nos encontre assim.

Suspirando, ele abandonou qualquer esperança de que Terri terminasse o que tinha começado, e se sentou na cama. Mas não começou a vestir-se imediatamente. Em troca, continuou observando como ela se apressava torpemente com o prendedor. Seus seios se meneavam enquanto trabalhava com o objeto de encaixe. lhe gostava de observar esse meneio.

—Terri?

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Ambos ficaram gelados. A voz soava mais perto. E também se fez evidente que não era sua mãe. Talvez era o melhor, pensou Bastien, seria uma lástima matar a uma mulher que tinha sobrevivido aproximadamente setecentos anos.

—É Kate! —gritou Terri, embora não pareceu muito aliviada.

Mas então Bastien supôs que não importava quem se aproximava do dormitório, Terri sentiria pânico de todos os modos. Que lhes apanhassem em uma situação tão comprometida não era tão escandaloso como em sua época, mas ainda assim poderia ser terrivelmente embaraçoso.

—Acreditei que havia dito que tínhamos o apartamento para nós! —vaiou ela com tom acusador—. por que não me disse que voltavam?

—escapou totalmente de minha mente entre o caos dos últimos dois dias —confessou Bastien, movendo-se com desalento para sair da cama. Sua ereção tinha efetuado um rápido ato de desaparecimento.

—Bastien? —A voz do Kate era clara como um sino agora; quase tinha chegado ao dormitório.

Quase tinham chegado, corrigiu-se ele quando escutaram dizer ao Lucern.

—Provavelmente saíram a passar o dia por aí.

Bastien ficou quieto, sua mente trabalhando a toda velocidade.

Talvez se se escondiam no armário ou um pouco parecido, Kate e Lucern acreditariam que não estavam e partiriam. Então Terri e ele poderiam voltar para… Seu olhar se dirigiu ao Terri enquanto esta terminava de ficar o sustento. fixa encontrou ao Terri quando ela terminou com seu prendedor, ficava a blusa e se apressava para a porta que conduzia ao quarto de banho de convidados. Não. Não era uma opção. Podia adivinhar que ela não estaria de acordo escondendo-se. Tinha pirado até ali para ajudar ao Kate com as bodas e não se esconderia só para fazer o amor com ele. Essa era uma das coisas que gostava dela, pensou ele enquanto ela saía do dormitório.

Sua lealdade e seu sentido do que era correto eram algumas costure que a faziam tão especial.

Embora… maldita vergonha, pensou Bastien com tristeza enquanto baixava o olhar. Sua ereção tinha começado a reanimar-se ante a possibilidade de continuar depois de tudo. Entretanto teve uma morte rápida quando a porta do dormitório se abriu e Kate entrou. ***** —Não posso acreditar que esquecesse que chegávamos hoje a casa —repetiu Kate outra vez essa noite mais tarde.

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Bastien suspirou e se encolheu de ombros. Ele tampouco podia acreditá-lo. Mas tinha estado bastante ocupado tratando com as distintas crises que tinham aparecido a respeito das bodas do casal.

Sem mencionar as crises acrescentadas com o amigo do Kate, Chris.

Pobre tipo. Não parecia ter melhorado muito quando foram visitar lhe.

Tinham ido devido à insistência do Kate. No instante em que escutou o relato das calamidades que tinha sofrido, insistiu em que todos fossem ao hospital. Bastien tinha tentado evitar que Terri e ele também fossem, esperando obter uma oportunidade de terminar o que tinham começado, mas não o obteve. Ao final, todos foram ao hospital. C.K. ainda não sentia bem.

—Sinto tanto que tenham tido tantos problemas enquanto estivemos fora —disse Kate.

Ao final lhe tinham contado tudo, incluído o problema com o catering. Teria sido difícil ocultá-lo com todo o apartamento repleto dos carros que continham as amostras de comida. tomou-se as notícias bastante bem, sentindo um pouco de pânico ao princípio mas relaxando-se depois ao saber como o tinham arrumado. Era agradável saber que confiava em seu gosto.

—Não há nenhum motivo para te desculpar. Para isso vim antes, para ajudar com as bodas —lhe disse Terri, apertando a mão de sua prima com afeto.

Bastien tinha notado que as duas mulheres se abraçavam, tocavam-se e se acariciavam muito. Era agradável de uma forma cálida e afetuosa, mas não podia evitar sentir um pouco de ciúmes, desejando ser ele quem recebesse alguns daqueles abraços e carícias.

Mas Terri tinha estado guardando as distâncias desde que Kate e Lucern tinham chegado. Tinha evitado inclusive o contato visual, e isso lhe preocupava. Desejava passar seu braço ao redor dela e reclamá-la como dela. Mas ela não parecia sentir o mesmo.

—O que?

A repentina exclamação do Terri voltou a atenção do Bastien para a conversação. Obviamente se tinha perdido algo importante. Ela parecia alarmada e seu olhar se encontrou com a suas em uma das poucas ocasiões em que o fazia desde que o outro casal tinha aparecido.

—Bom, quero que nossa noite de bodas seja especial, e não o será se passarmos juntos todas as noites até então. De modo que pensei que seria boa idéia estar separados esta semana. E Lucern está de acordo. ficará aqui, no apartamento de cobertura, até as bodas.

Os lábios do Bastien se curvaram com diversão quando olhou a seu irmão. Lucern podia estar de acordo, mas não parecia muito feliz 167

com isso. De fato, seu irmão parecia bastante desgraçado. Entretanto, a diversão do Bastien morreu com as seguintes palavras do Kate.

—Assim poderá ficar em meu apartamento, comigo, e poderemos ter um tempo só para garotas. Será divertido.

Bastien compreendeu agora a expressão do Terri. Isso devia ser o que se perdeu; Kate anunciando que Terri devia mudar-se a seu pequeno apartamento o resto da semana. A idéia não gostou absolutamente. De fato, o pânico lhe invadiu ante a possibilidade do Terri dormindo tão longe dele. Acabavam de levar a relação a um nível físico e maldito fosse se o perdia agora. ***** —Lucern parecia bastante desgraçado —comentou Terri.

—Sim, verdade? —riu Kate. Retornou ao sofá com um bol de pipocas de milho recém feitas que colocou entre elas—. Não se sentia exatamente emocionado com a idéia quando o comentei em Califórnia, mas consentiu por me agradar.

Terri assentiu e arrojou outra flor de papel na caixa das aceitáveis. trouxeram-se o Kleenex e o fio a casa do Kate. Era uma boa tarefa para as manter ocupadas e além disso devia fazer-se. Kate tinha afirmado que não confiava nos homens para terminar o trabalho sem estar ali para lhes controlar.

—Bastien tampouco parecia muito feliz durante a comida — comentou Kate, e Terri se girou bruscamente para olhá-la.

Tinham saído a comer depois do anúncio do Kate sobre o novo acerto. Uma vez no pequeno bistró francês que Kate tinha sugerido, Bastien se tinha arrojado em um intento de argumentar que Terri deveria ficar no apartamento de cobertura. Primeiro havia dito que já estava perfeitamente acomodada no quarto de hóspedes. Depois havia sustenido que o apartamento de cobertura era maior e mais cômodo.

Tinha tentado outras inumeráveis desculpa mais, inclusive sugerido que Kate deveria ser a que se mudasse e que Lucern ficasse em seu apartamento, mas nenhum de seus argumentos lhe tinha servido para nada.

Finalmente Terri tinha indicado que esse era o motivo de ter pirado da Inglaterra, ficar com o Kate e ajudá-la com as bodas. No momento em que ela disse isso, ele tinha deixado de tentar evitar o inevitável e se ficou em silêncio e sombrio durante o resto da comida.

Terri nunca lhe tinha visto tão silencioso. Sentiu falta de seus sorrisos e a conversação que normalmente compartilhavam.

—Não é assim? —aguilhoou-a Kate, apartando ao Terri de seus pensamentos.

—Sim? —respondeu ela brandamente—. Talvez também sofre um pouco de intoxicação alimentícia. Todos provamos aquele guisado.

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—Hmm —Os lábios do Kate se curvaram com irônica diversão—.

Suponho que isso significa que não vais contar me como vão as coisas entre vós dois.

Terri guardou silêncio durante um momento. Abanicó as pétalas de outra flor e depois a olhou.

—É um homem muito agradável.

—Sim, é-o —esteve de acordo Kate.

—Atrativo.

—Definitivamente atrativo. Todos os homens Argeneau o são. É obvio, Lucern é o melhor do melhor, mas Bastien também é arrumado.

Terri tinha uma opinião diferente, mas não a disse.

—Ele é tão… —Levantou o olhar ao cobre, procurando mentalmente a palavra adequada—. Especial. A forma em que me abre as portas ou o modo em que pede para mim… e é tão divertido, Kate. E elegante. Decididamente é elegante. E encantador, e quando me beija… —Se deteve de repente e piscou—. Bom, é só um homem encantador.

—Você lhe ama! —gorjeou Kate—. Sabia! Sabia que vós dois juntos seriam como um incêndio. OH, isto é maravilhoso, Terri!

Podemos ser cunhadas assim como primas, melhores amigas e…

—Freia —ofegou Terri, interrompendo-a—. Jesus! Só lhe conheço há uma semana.

—E? —perguntou Kate firmemente—. Eu não conhecia o Lucern desde muito antes de saber que era o único para mim. É obvio, tivemos que resolver algumas costure antes de estar juntos, mas quando a gente encontra à pessoa adequada, sabe. E vós parecem o um para o outro, Terri.

—Hmm —murmurou Terri, concentrando-se na flor que tinha nas mãos.

Queria acreditar que sua prima tinha razão, mas temia deixar crescer suas esperanças. Ter que empacotar suas coisas e mudar-se com o Kate tinha sido um golpe horrendo. Terri tinha desejado sentar-se no bordo da cama e chorar ante a simples ideia. Desejava passar tempo com sua prima, mas não queria desperdiçar o tempo que ficava com o Bastien. Ou a ocasião de lhe beijar, de fazer o amor com ele, ou que a sustentasse entre seus braços. Era como se lhe tivessem devotado um pedaço de céu e bruscamente o tivessem arrebatado. Quando tinha meditado sobre continuar com a relação, Terri sabia que se acabaria mas tinha acreditado que disporia das duas semanas inteiras. Não tinha estado preparada para lhe pôr fim esse mesmo dia, e a pena em seu coração era horrível.

—Sério. Está claro para qualquer que ele se preocupa com ti.

Seus olhos raramente lhe abandonam e é terrivelmente atento 169

contigo. Estou segura de que está apaixonado por ti, Terri —Quando esta guardou silêncio e não respondeu nada, Kate acariciou sua mão de modo tranqüilizador—. Tudo irá bem, prima. Confia em mim.

Haverá coisas que terão que resolver antes disso, mas…

Terri a observou, notando o modo em que o olhar do Kate se perdia na distância. Tinha uma expressão de preocupação nos olhos que a fez morder o lábio.

—Que tipo de coisas?

Os olhos do Kate voltaram para ela com um sobressalto.

Obviamente se tinha perdido em seus pensamentos. Agora tinha uma expressão evasiva no rosto e se concentrou em agarrar mais papel e mais fio para confeccionar outra flor.

—Você mesma o averiguará. Tudo irá bem.

—Diga me insistiu isso Terri, mas Kate negou com a cabeça.

—Não posso. Tem que fazê-lo ele.

Terri a olhou fixamente enquanto a ansiedade se apropriava dela. O que poderia Bastien ter que lhe dizer que eles teriam que solucionar? de repente, não estava tão nervosa quanto a que ele correspondesse a seu amor, como que houvesse algum secreto que poderia supor um problema e interpor-se entre eles. Sabia que esta relação era muito boa para ser verdade.

—Não pareça tão desgraçada —lhe disse Kate com um sorriso—.

Lhes veremos os duas manhã.

—Sim? —Terri se esqueceu do possível secreto do Bastien e a olhou ansiosamente.

—Bom, é obvio que vamos ver lhes. É domingo. Terri piscou, sem ver a conexão.

—E? É domingo.

—O ensaio das bodas é amanhã —lhe explicou Kate. Então franziu o cenho—. OH, talvez lhe esqueci mencionar isso Originalmente, não acreditei que estaria aqui para isso. íamos fazer o sem ti, e a noite antes das bodas lhe íamos levar a igreja para uma olhada e um passeio rápido. Mas agora estará aqui tanto para o ensaio como para o jantar. Lucern e eu vamos convidar a todo mundo para jantar depois.

Terri assentiu feliz e baixou a cabeça de volta à flor que estava confeccionando. Amanhã veria o Bastien! Só pensar em lhe ver lhe provocava um formigamento de excitação. E nervosismo. Não tinham podido falar de verdade desde que sua relação tinha trocado.

Primeiro, surgiu a necessidade de levar ao Chris ao hospital, e quando tinham voltado para apartamento de cobertura ela sofreu um colapso de esgotamento. Depois, esse dia, Bastien a tinha despertado dessa forma tão encantadora, depois do qual se dormiram de novo, e 170

quando ela tinha decidido despertar da mesma maneira, Kate e Lucern lhes tinham interrompido.

Não tinham tido realmente ocasião de conversar, e Terri se havia sentido nervosa e inquieta com o Kate e Lucern por ali. havia-se sentido incômoda, insegura de como devia comportar-se com o Bastien diante deles. Agora eram noivos? Sequer se utilizava esse término hoje em dia, e a sua idade? Tinha direito a tocar ao Bastien, de lhe beijar ou lhe abraçar diante de outros?

Terri era afetuosa por natureza, mas se encontrou sufocando aquela tendência —ao menos no que concernia ao Bastien diante do Kate e Lucern—, porque não sabia em que ponto estava sua relação com o Bastien. E sabia que manhã ainda se sentiria assim se não lhe dava alguma sinal a respeito. Se Bastien a saudava com um beijo carinhoso e um abraço, ou lhe acontecia o braço pelos ombros, ou tomava sua mão, então ela se sentiria livre de permitir que seu afeto natural se mostrasse.

E por que ele não tinha atuado antes assim diante do Kate e Lucern?, perguntou-se Terri enquanto deixava cair outra flor na caixa. Tinha-a pego da mão e beijado em público o dia que visitaram o museu. Mas isso tinha sido diante de estranhos. Também a tinha pego da mão para sair do hospital essa manhã, em presença do Vincent. Unicamente diante do Kate e Lucern não tinha tido nenhum gesto do estilo.

Talvez não desejava que eles soubessem o que tinha ocorrido entre eles. Parecia uma boa possibilidade. depois da reação do Kate ao telefone, quando se inteirou de que Bastien a tinha levado a visitar aqueles cidade primeiros dias, era possível que se Terri e Bastien atuassem abertamente de forma afetuosa e revelassem claramente o longe que tinha chegado seu "amizade", a mulher começasse a fazer projetos de bodas para eles. Kate Já apoiava essa possibilidade, e isso supunha muita pressão. Sobre tudo vindo de uma recente cunhada.

Poderia lhe fazer as coisas um pouco incômodas para o Bastien.

Sobre tudo se ele considerava que só era uma relação ocasional. O qual era mais que possível. Só se conheciam desde fazia uma semana.

Terri tomou o fio e começou a medir uma longitude. Manter o que tinha ocorrido entre eles em privado poderia ser o melhor.

Embora em realidade não queria fazê-lo. Preferia ser ela mesma sem fingir, mas tampouco queria que ele se sentisse incômodo. Terri decidiu que atuaria segundo as circunstâncias. Se amanhã ele a saudava somente como prima de sua futura cunhada, ela responderia em conseqüência. Se Bastien a saudava com um beijo, um abraço ou um pouco parecido, Terri responderia da mesma forma. Agora a bola estava no telhado dele. ***** 171

—Obrigado, irmão.

Lucern fez uma careta.

—Não quero isto mais do que você mesmo o deseja.

—Já, mas esteve de acordo. Não consegui um só apoio — resmungou Bastien, rodeando o bar com um copo de sangue na mão.

Isso era o único bom do fato de que Terri ficasse com o Kate. Não tinha que alimentar-se diretamente da bolsa, bebendo um gole rápido depois da porta fechada. Mas isso era o único. E tomaria de boa vontade o sangue empacotado para sempre por tê-la ali. deixou-se cair no sofá com um suspiro.

—Então? —Lucern lhe observou atentamente com curiosidade—.

Como vão as coisas entre vós?

Bastien franziu o cenho e logo admitiu.

—Não sei.

As sobrancelhas do Luc se elevaram.

—Não sabe?

Ele se encolheu de ombros.

—Sim. Não sei —Suspirando, sentou-se direito, deixou o copo sobre a mesa de centro e se passou uma mão pelo cabelo com gesto de frustração—. Acreditava que as coisas foram bem. Quero dizer, Luc, não acreditaria o bem que nos levamos. Inclusive nem eu mesmo me acredito. É tudo tão perfeito, natural e fácil. Conversamos todo o tempo, cada um termina a frase que começou o outro, é só que nós… não sei. Click. É como se estivesse feita para mim —Bastien sacudiu a cabeça e acrescentou—: Inclusive estou comendo. E sabe bem.

Custa-me acreditar que realmente me aborrecia fazer algo assim no passado.

Lucern sorriu ampliamente.

—Parece ir bastante a sério.

—Sim —Ele assentiu com entusiasmo—. E cada vez que nos beijamos? Pow! —Bastien aplaudiu uma mão contra a outra—. Temos uma química sexual enorme, como nunca antes tenha experiente. E não é só sexual. Quero dizer, a desejo todo o tempo… mas não é só para meu prazer. Quero… —Fez uma pausa, procurando as palavras adequadas—. Quero dar agradar a ela. Quero sustentá-la enquanto ela obtém seu prazer. Quero colocá-la dentro de mim, em meu coração, e mantê-la sã e salva formando parte de mim para sempre.

—Sim. Assim é como eu me sinto com o Kate —disse Luc brandamente—. tentaste ler sua mente já?

—Sim. E não, não posso.

—Sonha bastante bem, então.

—Sim. —Mas? —perguntou Luc quando Bastien suspirou.

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—Mas não sei o que sente ela —respondeu ele com tristeza—.

Supus que sentia quão mesmo eu, mas então vós chegaram e apenas me olhe após.

—OH, bom, eu não me preocuparia. Provavelmente só foi porque estava feliz por ver o Kate. Estão bastante unidas, e, além desses poucos minutos na sexta-feira passada quando Kate deixou aqui ao Chris e me levou a rastros a essa conferência, não se tinham visto desde fazia mais de seis meses —Luc lhe aplaudiu o ombro em um gesto tranqüilizador—. Esta noite a dedicarão a contar-se todos essas coisas de mulheres e se desafogarão. Assim, amanhã no ensaio, ela será toda tua.

Bastien assentiu, mas não estava seguro de acreditar em sua predição. Entendia que Terri levava muito tempo sem ver o Kate, mas nem sequer lhe tinha dirigido o olhar nem uma vez. E se lamentava o que tinham feito? Ou, e se ela não queria que Kate soubesse? Talvez o considerava unicamente como uma aventura de férias e queria guardar o segredo para evitar a pressão por parte do Kate. Em realidade não acreditava que Terri fosse desse tipo —estava quase seguro de que não— mas então recordou que nunca lhe tinha ocorrido que quando Kate e Lucern aparecessem, ela evitaria lhe tocar ou inclusive lhe olhar.

Bastien chegou à conclusão de que teria que esperar ao ensaio para fazer uma melhor ideia. Esperaria até ver como lhe saudava Terri. Se ela atuava tal como era normalmente, alegre e afetuosa, saberia que tudo ia bem. Mas se se mostrava reservada, evitando inclusive o contato visual, saberia que as coisas não foram como deveriam.

Pessoalmente, Bastien esperava que Terri simplesmente se aproximasse dele, tirasse-lhe da mão ou lhe acontecesse o braço pela cintura ou inclusive que lhe desse um beijo como saudação. Ele preferia a última opção, embora se ela lhe aproximava e lhe beijava, não podia prometer que não lhe devolveria o beijo até deixá-la sem sentido. Mas em realidade não esperava que isso ocorresse… estariam em uma igreja depois de tudo. Ainda assim, Terri era de natureza afetuosa, e se gostava tanto como esperava, saudaria-lhe com algum gesto externo de afeto. Isso outorgaria campo livre ao Bastien para corresponder a de igual modo. Agora a bola estava no telhado dela.

Capítulo 15 —O que está fazendo Bastien? —perguntou Kate. O ministro acabava de terminar de dar seus últimos conselhos, tinha-lhes desejado as boa noite, e se tinha partido para falar com o coordenador das bodas.

Lucern baixou o olhar para ela e depois seguiu seu olhar para onde seu silencioso e sério irmão estava de pé junto ao Terri.

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—Está ali —respondeu ele.

—Bom, isso já o vejo. Mas, por que não está conversando com o Terri? —Kate sacudiu a cabeça com exasperação—. Nem sequer lhe sorriu quando chegamos hoje, limitou-se a fazer um gesto com a cabeça.

—E? Também é tudo o que fez ela —assinalou Luc. —Só porque isso foi o que ele fez. Terri não estava segura de como lhe saudar, e esperou a ver sua saudação para atuar do mesmo modo. Ele foi frio, assim que ela também foi.

—estiveste lendo sua mente —a acusou ele. Embora havia diversão em seu tom.

—É obvio que sim. Terri é tão fechada como uma almeja. Se não lesse sua mente, não teria nenhuma pista do que está passando entre esses dois —Kate observou com pena a sua prima e ao Bastien—. Não sei por que ele não a agarra e a beija. Isso é o que ela quer.

—Provavelmente ele também o deseja, mas acredito que Bastien pensa que ao Terri não agradaria por como atuou quando estava contigo ontem —explicou Lucern, descobrindo que ele também lhes tinha estado observando. O casal se estava ignorando aplicadamente um do outro.

—O que? —Kate lhe olhou—. Como atuou comigo ontem? E o que tem que ver como atue comigo para que Bastien pense que ela não deseja que ele a beije?

—Bom, ela te emprestou toda sua atenção desde que chegamos e virtualmente lhe ignorou.

—E ele está ciumento? De mim? —pergunto Kate com incredulidade.

—Não. Não ciumento. Mas Bastien disse que apenas lhe olhou.

Acredito que está preocupado porque ele fosse tão somente… bom, um simples entretenimento enquanto você estava fora.

—OH, por amor do céu. Terri não é assim.

—Possivelmente não. Mas Bastien não sabe. Ou ao menos, não pode estar seguro disso. Só se conhecem de pouco mais de uma semana —particularizou Lucern e então seus olhos se estreitaram—.

Olhe. Estão falando. Talvez agora o esclareçam.

Ao outro lado da habitação, Terri estava dizendo.

—Devo te agradecer que me permitisse ficar no apartamento de cobertura —disse as palavras quase com desespero.

A tensão a estava matando. Kate e ela tinham chegado à igreja ao mesmo tempo que o carro que havia trazido para o Bastien e Lucern. encontraram-se na calçada e Kate e Lucern se beijaram e abraçado o um ao outro como se levassem muitíssimo tempo separados. Terri lhes tinha observado com um pequeno sorriso, e depois olhou ao Bastien para comprovar se também lhes observava.

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Então, como se sentisse os olhos dela sobre ele, girou-se, duvidado um momento como se esperasse que ela dissesse algo e depois a tinha saudado com a cabeça e murmurado um cortês olá.

Terri havia sentido a decepção descender sobre ela, mas tinha tratado de escondê-lo, limitando-se a lhe devolver a saudação com um gesto da cabeça. E assim tinha sido após. Durante todo o ensaio da cerimônia, tinham mostrado um comportamento rígido e cortês. Mas Terri tinha pilhado ao Bastien lhe jogando uma olhada ou dois, com um faminto olhar que ele tinha oculto rapidamente quando se cruzavam seus olhares. Uma das vezes lhe tinha apanhado observando-a com uma expressão que acreditou poderia ser de saudade, mas Terri não podia estar segura. Ele também a tinha disfarçado logo que captou que lhe estava olhando.

—Não há necessidade de que me agradeça nada. É mais que bem-vinda em minha casa. E eu gosto de sua companhia.

Terri considerou suas palavras: «É mais que bem-vinda. Eu gosto de sua companhia.» Em presente, não em passado como se tudo tivesse terminado. Não estava segura de como tomar-se isso, ou do que sentia Bastien. E isso a fez lamentar de verdade o que não tivessem tido a oportunidade de falar a respeito. A incerteza a estava matando. Terri não tinha nenhuma paciência para estes jogos, e até menos desejo de esbanjar o tempo tentando adivinhar o que outros pensavam ou sentiam. Sempre preferia pôr as cartas sobre a mesa.

Esse era o melhor caminho e, embora às vezes podia ser doloroso, ao menos se evitavam os mal-entendidos. Terri decidiu que este caso não seria a exceção; queria saber por onde pisava. Passada-a noite tinha decidido esperar para ver qual seria o seguinte movimento dele, mas agora que se comportava de forma tão cortês e não obtinha nenhuma pista, Terri decidiu que bem poderia inteirar-se ela mesma agora.

Respirando fundo, girou-se para ele e lhe espetou: —Eu gosto. Não sei que sente por mim, ou que significa para ti o que passou entre nós, mas o fato é que gosta. Se só foi uma diversão, e não quer que Kate e Lucern saibam nada do nosso, ou se você…

A aberta tática do Terri terminou bruscamente quando Bastien tomou o rosto entre suas mãos de repente e atirou dela até lhe cobrir a boca com a sua. Ela deixou escapar um suspiro de alívio quando ele a beijou, sem lhe importar que estivessem na igreja. Em realidade, ele a beijou até deixá-la quase sem sentido, pensou ela um momento depois enquanto seus braços rodeavam a cintura dele. O tipo não lhe estava dando um beijo de saudação.

—OK, vós dois, acabem já. O sacerdote se está pondo nervoso.

Bastien deu o beijo por terminado ante as palavras do Lucern, mas não muito rapidamente. Afrouxou um pouco o beijo e terminou 175

mordiscando o lábio do Terri. Uma, duas vezes e depois se endireitou com um sorriso.

—Olá —lhe disse com o sorriso mais sensual que Terri tivesse visto nunca.

Ela sorriu e lhe cobriu as mãos que ainda rodeavam sua cara.

—Olá a ti também —sussurrou ela.

—Então, quando é as bodas? Estou convidado? —perguntou Chris Keyes.

Terri avermelhou até ficar de tom escarlate e se girou para encarar-se com o editor. Tinham-lhe dado o alta esse dia, bem a tempo para o ensaio das bodas. Lucern lhe tinha eleito como seu terceiro padrinho, para nivelar assim o número necessário para emparelhar-se com as damas de honra do Kate. Etienne e Thomas eram os outros dois. Bastien era, é obvio, o padrinho principal, e Terri a dama de honra principal. As duas irmãs do Kate, e seu amiga e colega de trabalho Leah, eram as outras damas de honra. Embora Leah, Terri, Chris e Bastien eram os únicos participantes das bodas que se encontravam na cidade para o ensaio. Outros não chegariam até o final da semana.

—Se vós dois terminastes, talvez possamos ir agora ao restaurante —disse Lucern, para impedir algum outro comentário embaraçoso por parte do editor.

—OK —assentiu Bastien—. Lucern, você vê com o Kate. Terri, comigo —Fez uma pausa e observou ao Chris e ao Leah com algo que poderia ser horror—. E vós dois como chegaram aqui?

—Arrumei que um carro lhes recolhesse, tal como a nós e as garotas —indicou Lucern e depois acrescentou—: O condutor também lhes levará a restaurante e depois a cada um a sua casa.

Terri olhou ao C.K. com surpresa.

—Então, está de volta em seu apartamento?

—Sim —C.K. sorriu ampliamente—. Terminaram de pintar ontem à noite, que era o último das reformas. Esta será minha primeira noite em casa.

—OH, que bem! —exclamou Terri—. Estou segura de que será um alívio para ti poder dormir outra vez em sua própria cama.

—A verdade é que me faz muita ilusão —confessou o editor.

—Bom, nos ponhamos esta festa em marcha —disse Kate, assinalando para as portas da igreja.

—Boa idéia —Bastien estava muito mais depravado agora que sabia que não teria mais companhia no carro—. Vamos, carinho.

Terri se ruborizou ante o afetuoso término enquanto ele a conduzia para a saída. Tinha-a chamado carinho! Aí mesmo, diante de todos! Ele não tentava esconder sua relação absolutamente. Uf, acabaria tão ferida se isto saía mau.

176

Fazendo uma careta por esse pensamento, Terri deslizou seu braço ao redor da cintura do Bastien e se concentrou em compassar seus passos aos dele.

—Te senti falta de ontem à noite —disse ele, atraindo-a brandamente a seus braços logo que estiveram acomodados no assento traseiro do carro. Depois acrescentou—: Quando não estava me preocupando.

—Preocupando-se? —Terri se apartou surpreendida enquanto ele tentava beijá-la—. por que estava preocupado?

Ele vacilou.

—Bom, parecia ter trocado desde que chegaram Kate e Lucern.

Eu… —Se encolheu de ombros—. Só me preocupava que não quisesse que eles soubessem do nosso ou algo pelo estilo.

—OH —disse ela brandamente, logo sorriu—. Também me preocupava que você pudesse te sentir assim.

—Me alegro de que ambos nos equivocássemos —disse Bastien, e depois a beijou enquanto o condutor começava a dar marcha atrás para sair do estacionamento.

Terri suspirou e se inclinou contra ele. Um momento mais tarde, apanhou-lhe uma mão sufocando uma gargalhada. Esta tinha ido descendo por sua coxa e agora tentava subir deslizando-se por debaixo da saia de seu vestido azul céu.

—Sei bom —murmurou contra sua boca, tentando soar firme.

—Prefiro ser mau —sussurrou ele, arrastando seus lábios por seu pescoço.

Muito consciente da presença do condutor, Terri conteve o gemido que ameaçava escapando de seus lábios. A excitação corria através dela, provocada tanto pelas palavras do Bastien como pelo que fazia. Bastien já tinha obtido —com apenas um beijo— fazer que o desejo crescesse em seu interior. alegrava-se tanto de ter falado e esclarecido coisas. O silêncio podia ser ouro, mas uma boa comunicação não tinha preço.

Terri desejava de verdade poder saltá-la jantar posterior ao ensaio e retornar ao apartamento de cobertura para um rápido repasse do curso introdução do Bastien e Terri. Ou um repasse comprido. Possivelmente um verdadeiramente largo. De vários dias estaria bem. Mas, é obvio, não era possível. Bastien não era o único que suspirou com pena quando chegaram ao restaurante e tiveram que soltar o um ao outro.

—Sei que não vamos conseguir muito tempo a sós esta noite — disse ele enquanto desembarcava do carro e tomava a mão para ajudá-la—. Mas me ocorreu que temos que ficar amanhã para uma reunião.

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—Uma reunião, né? —perguntou Terri com diversão quando se colocou junto a ele sobre a calçada.

—Sim. Para falar sobre a despedida de celibato conjunto.

Terri piscou. Bastien tinha um sorriso tão perverso quando o disse que a indicou que não somente queria falar. Mas a menção dessa despedida fez que se desse conta de que tinha esquecido por completo a preparação da despedida do Kate. Terri tinha tido a intenção de ficar a trabalhar nela do momento em que chegou e celebrá-la assim que fosse possível. Sabia que seria algo de último momento, mas ao ser da Inglaterra o fazia mais complicado e tinha esperado que os amigos do Kate o entendessem. Entretanto, o caos que se formou depois de que chegasse tinha apagado o assunto de sua mente. Uma despedida conjunta eliminaria a necessidade de uma despedida de solteira para o Kate, o qual era genial. Seria mais divertido. Os homens poderiam estar ali. Bastien poderia estar ali.

—Sim. Teremos que nos reunir. Poderia ir a seu escritório e ficamos para almoçar —sugeriu ela.

—Perfeito —Bastien a beijou outra vez e depois caminharam para o restaurante. ***** —Olá —Terri se deteve ante o escritório do despacho exterior, sonriendo ampliamente—. Meredith? Sou Terri.

—OH —A mulher ficou em pé imediatamente, aceitando a mão que lhe oferecia Terri—. Senhorita Simpson, é um prazer conhecê-la em pessoa.

—Terri —repetiu ela com firmeza—. Também é um prazer para mim conhecê-la. Muito obrigado por toda a ajuda que nos brindou com o florista e os fornecedores do catering. Realmente, é você maravilhosa.

—OH —Meredith se ruborizou e agitou uma mão para lhe tirar importância. Logo começou a rodear o escritório—. Não foi nada. Só fazia meu trabalho.

A secretária lhe fez um gesto para que Terri a seguisse enquanto se dirigia para a porta que comunicava com o despacho do Bastien.

—O Sr. Argeneau me anunciou que viria. Encarregado-los do catering não chegaram ainda, mas deveriam estar aqui em qualquer momento. Assim como ele também —acrescentou ela. Meredith abriu a porta e se fez a um lado para permitir que Terri entrasse—. Tinha uma reunião com os meninos do laboratório de Provas Clínicas do terceiro andar, mas disse que estaria de volta antes do meio-dia.

Deveria chegar dentro de pouco. Enquanto isso, é bem-vinda a lhe esperar em seu escritório.

—cheguei um pouco antes —se desculpou Terri enquanto entrava no despacho. A verdade é que tinha chegado quinze minutos 178

antes. Não é que estivesse impaciente ou um pouco parecido, pensou Terri para si com ironia. Em realidade tinha deixado o táxi frente ao edifício fazia mais de meia hora, mas ao saber que era muito cedo, dedicou-se a olhar cristaleiras e se tomou uma raspadinha no Starbucks antes de voltar para edifício de escritórios.

—Sente-se onde goste de —disse Meredith—. Há revistas sobre a mesa. Livros na estantería. Inclusive há um televisor e equipe de música ali, se o desejar. Posso trazê-la uma bebida enquanto espera?

—ofereceu a secretária. E como não obteve nenhuma resposta, repetiu—. Terri? Posso lhe trazer uma bebida?

—OH —Terri fechou a boca. girou-se piscando para a mulher—.

Não, obrigado.

—OK —Meredith sorriu ampliamente—. Está bem, mas se trocar de opinião, tem uma geladeira com bebidas atrás daquela barra. É obvio, também há álcool. Sirva-se. E se necessitar algo mais, só me avise. Estarei aqui fora até que retorne o Sr. Argeneau.

—Obrigado —disse Terri enquanto a mulher deixava o despacho e fechava a porta. Depois se girou para observar o despacho outra vez boquiaberta. Bendito seja Deus, nunca tinha visto nada igual! O despacho do Bastien era maior que toda seu casita de campo no Huddersfield. Com os olhos muito abertos, observou atentamente a seu redor enquanto entrava no interior. Um enorme escritório do tamanho de uma cama de matrimônio estava colocado diante de uma parede de janelas com uma vista imponente da cidade. Estava a barra que Meredith lhe tinha indicado em uma esquina, um fofo sofá de couro negro, duas cadeiras que faziam jogo…

Caramba! A metade do despacho era como a sala de estar de um solteiro, com uma zona para o entretenimento e uma barra, e a outra metade dedicada aos negócios com o escritório, ordenador, fax, arquivos e uma grande mesa para as reuniões.

—Jesus… —murmurou Terri e depois sacudiu a cabeça. Em realidade não deveria sentir-se impressionada. depois de tudo, o apartamento de cobertura também era bastante grandioso. Ainda assim, como seria trabalhar em um despacho como este? Desejaria que o seu fosse a metade de agradável que este. Ou sequer um quarto. Seu escritório na universidade não era muito maior que um armário. Logo que havia sitio para um escritório e uma cadeira para convidados.

Terri se dirigiu à cadeira colocada frente ao escritório do Bastien e tomou assento, depositando sua bolsa sobre o chão. Depois de ficar sentada um momento, observando-o tudo fixamente, removeu-se com impaciência, ficou em pé e se encaminhou para a estantería repleta de livros que Meredith lhe tinha indicado. Terri explorou os títulos de cada libero com interesse, notando que —como na maioria das 179

coisas—, o gosto do Bastien não se diferenciava muito do dele. Mas começar um livro dispondo de tão somente quinze minutos lhe parecia algo parvo. Dando-se meia volta, cruzou o despacho até a mesa de café que estava diante do sofá e tomou algumas revista que estavam ali. Havia uma seleção bastante variada: revistas femininas, revista para homens, de negócios, de moda, de fofocas de famosos.

Terri agarrou uma das revistas femininas e se afundou no sofá, então recordou sua bolsa. Deixando a um lado a revista que tinha eleito, recolheu sua bolsa para levá-lo a sofá colocando-o a seus pés, e começou a folhear a revista outra vez. Terri só tinha passado um par de páginas quando se deu conta de que tinha sede. Devia ser por tudo este caminhar. Levantando sua cabeça, olhou para a barra, duvidando. Meredith havia dito que se servisse.

Deixando a revista sobre a mesita de café, Terri ficou de novo em pé, aproximando-se da parte de atrás da barra. Havia inumeráveis garrafas de licor no móvel bar de três estanterías e um espelho no fundo. Quase parecia uma barra profissional. Mas ela não estava interessada no álcool. Girando-se, contemplou toda a área, notando que havia duas geladeiras. Uma pequena e outra maior. Terri tentou abrir primeiro a pequena e se encontrou com que estava fechada.

Depois o tentou com a maior e esta se abriu imediatamente. Estava equipada com grande variedade de bebidas. Sucos, refrescos, inclusive havia leite. Mas também havia dois pequenos frascos de um líquido de cor clara.

Terri agarrou essas pequenas vasilhas com curiosidade.

Reconheceu os frascos. Tinha visto muitos deles, primeiro quando sua mãe tinha adoecido e depois quando Ian se esteve morrendo.

Eram frascos médicos, e ambos tinham o mesmo nome comprido e incompreensível com o símbolo farmacêutico gravado.

Terri voltou a colocá-los em seu sítio, a confusão reinando em sua mente. por que teria Bastien fármacos em sua geladeira? Só demorou um momento em compreender a resposta. Os laboratórios médicos eram um dos interesses de sua empresa. Bancos de sangue, investigação médica e laboratórios médicos eram especialidades das Empresas Argeneau. De fato, Meredith havia dito que Bastien tinha uma reunião nesse momento com os tipos do laboratório.

Provavelmente era um pouco relacionado com isso.

Satisfeita, Terri estudou as bebidas. decidiu-se por uma Cocacola light, tomou um copo dos que havia sob a barra e verteu a bebida, levando-lhe com ela ao sofá. É obvio, Terri não recordou sua bolsa, que tinha deixado no estou acostumado a afastado. Embora não o suficiente. Tropeçou com a maldita coisa e se precipitou para diante.

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As arrumou para não cair de bruces e só de joelhos aferrando-se ao sofá, mas teve que soltar a bebida para sujeitar-se.

—Mierda —ofegou, contemplando o atoleiro que se estendia sobre o tapete. Soltou outra maldição e ficou em ação. Ficando de pé, dirigiu-se detrás da barra em busca de uma toalha ou um pano de chão. Mas, claro, não havia nada. Terri voltou para centro do quarto olhando ao redor até descobrir uma porta na parede oposta.

—Por favor que seja um quarto de banho —rogou Terri enquanto se apressava nessa direção. Poderia ter gritado de alívio quando comprovou que sim o era. E havia toalhas. Caras, brancas e amaciadas. Substituiria-as se fazia falta. Melhor arruinar as toalhas que o tapete. ***** —chegaram os do serviço de comidas para o almoço, Meredith?

—perguntou Bastien enquanto entrava no despacho exterior afrouxando-a gravata. Odiava utilizar essas malditas coisas e as tirava assim que tinha ocasião. A tiraria agora e não a poria de novo até que fora necessário.

—Não, senhor, mas Terr… quero dizer a Srta. Simpson, chegou um pouco cedo. encontra-se em seu escritório, senhor.

—Sim? —Bastien sorriu ante a notícia e logo acrescentou—: Se lhe há dito que a chame Terri, então é livre de fazê-lo, Meredith. Não há nenhuma necessidade de que a chame senhorita Simpson por minha culpa.

—Sim, senhor —Sua secretária sorriu—. Me irei almoçar em um minuto. Desvio as chamadas o escritório de recepção de modo que tomem ali as mensagens?

—Sim, por favor —respondeu ele—. Que desfrute de seu almoço.

—Você também, senhor.

Bastien assentiu e se dirigiu para a porta de seu escritório, mas aguardou ali até que Meredith recolheu sua bolsa e abandonasse o escritório antes de abrir a porta e entrar. A vista com a que se toparam seus olhos lhe fez deter-se e ficar olhando fixamente. Terri estava sobre suas mãos e joelhos, apenas coberta por uma saia azul escura, meneando seu traseiro de um lado a outro enquanto limpava o tapete com uma toalha. A entrada dele não a perturbou. Ela não tinha ouvido abri-la porta, porque estava resmungando.

Bastien se tinha distraído tanto pela vista, que demorou um momento em compreender suas palavras. Ela resmungava algo sobre quão idiota era. Isso foi suficiente para lhe fazer apartar os olhos de seu traseiro, fechar a porta brandamente e dar um passo ao interior do despacho.

—Terri? O que passou?

181

Ela se esticou, parando-se imediatamente e lhe olhando por cima do ombro, gemeu.

—OH, Bastien, sinto muito. Sou tão torpe. Tropecei com minha bolsa e me caí e derramei minha Coca-cola por toda parte de seu muito precioso atapeta. Eu… —Shh, shh, shh. Não passa nada —a interrompeu. Avançando, tirou-a do braço e a ajudou a levantar-se.

—Não, não está bem. Tão solo olha-a. Tenho…

—Já se limpará —a assegurou Bastien, tomando a toalha e deixando-a cair sobre a mancha sem lhe dedicar um sozinho olhar—.

Não te fez mal quando te caiu?

—Não. Mas eu… Não sei se a Coca-cola deixa mancha, mas se for assim, então te arruinei o tapete.

—Terri, só é um tapete. Uma coisa. As coisas são substituíveis.

Enquanto que você esteja bem, isso é o único que me importa.

—Mas… Quando seu olhar voltou para a mancha outra vez, ele tomou seu braço, arrastando-a longe do sofá. Conduziu-a ao escritório para lhe impedir que continuasse olhando.

—Não se preocupe por isso —lhe disse Bastien outra vez, mas sabia que embora lhe dissesse que não, ela ia fazer o. Terri se preocuparia, não podia evitá-lo. Estava em sua natureza ser responsável por suas ações e preocupar-se com todas as coisas, tal como ocorria a ele. Se lhe deixava alguma opção, ela insistiria em pagar para limpar ou substituir o tapete. Mas ele não ia lhe dar essa possibilidade. Uma distração era o que se necessitava, e Bastien decidiu que, embora tivesse que sacrificar-se pela causa, estava mais que disposto a oferecer-lhe —Simplemente estaba pensando en una distracción que impida que te preocupes por haber derramado el refresco.

—por que sorri dessa maneira? —perguntou Terri.

—Simplesmente estava pensando em uma distração que límpida que se preocupe por ter derramado o refresco.

—Uma distração? —Parecia perplexa.

—Mmmm. E decidi que terei que me sacrificar pela causa.

Terri piscou ante aquele anúncio e a forma descarada com que ele o havia dito, então seus lábios se curvaram com os inícios da diversão.

—Está desejando te sacrificar pela causa, não é assim?

Bastien se felicitou a si mesmo. Sua distração já estava sortindo efeito. Aproximando-se mais, apoiou as mãos a ambos os lados da cintura dela.

—Sim. Além disso estou disposto a chegar até o final se for necessário para levar a cabo a tarefa.

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—Até o final? —Agora Terri sim estava definitivamente distraída, e divertida.

—Até o final —assegurou ele, inclinando-se para lhe beijar a bochecha junto à orelha.

—Isso é muito caridoso de sua parte —ofegou ela. Ele se moveu para beijá-la na outra bochecha.

—Mmmm —murmurou Bastien—. Sou um tipo caridoso.

Então a beijou como se devia, lhe cobrindo a boca com a sua.

Terri a abriu para ele, deixando escapar um pequeno suspiro e movendo ligeiramente seus lábios. lhe gostava que ela fizesse isso.

Bastien amava quando suspirava e quando gemia. Amava quando se esticava, arqueava-se ou se retorcia contra ele. Amava como ele a afetava e amava o efeito que ela nunca deixava de ter sobre ele.

Demônios, simples e sinceramente a amava.

Com esse pensamento Bastien se deteve. Amava ao Terri. Era algo maravilhoso. Se não lhe rechaçava como tinha feito Josephine.

Terri se tornou para trás quando Bastien se deteve. lhe observando atentamente se perguntou pela expressão que havia em seu rosto. Parecia doído. Começando a preocupar-se, levantou uma mão para acariciar sua bochecha.

—Está bem, Bastien? Passa-te algo?

Ele piscou, como se saísse de um transe ou deixasse atrás um pensamento profundo, mas em lugar de respondê-la, Bastien voltou a beijá-la. Esta vez não foi um beijo mimoso como os anteriores, foi desesperado e um pouco rude. Agarrada por surpresa, Terri retrocedeu um passo se chocando com o bordo do escritório. Bastien avançou imediatamente sem deixar de beijá-la. Não era que ela desejasse que se detivesse. depois de uma semana de lhe ter a seu lado em cada momento que esteve acordada, estes últimos dois dias tinham sido angustiantes. Terri lhe tinha sentido falta de… sua companhia, sua risada, sua forma de mover as mãos enfatizando algum comentário, o brilho de seus olhos quando brincava, a meia sorriso que sempre aparecia em sua cara quando a via. Tinha sentido saudades falar com ele e lhe escutar. E embora só tinham sido dois dias, parecia que tivesse transcorrido uma eternidade da última vez que tinham estado juntos como agora, um em braços do outro, com seus corpos pressionando-se e suas bocas unidas.

Bastien empurrou a língua em sua boca e Terri a devorou ansiosa. Seus braços se elevaram para rodear seu pescoço e se arqueou contra ele. Ela sentiu como as mãos dele baixavam deslizando-se por suas costas, mas se surpreendeu quando a agarrou por detrás das coxas e a levantou até sentá-la sobre o escritório.

Exceto por aquelas agradáveis veladas nos restaurantes, os jeans e a roupa informal tinham sido sua uniforme durante a maior 183

parte de sua estadia, mas hoje era uma exceção. Sabendo que almoçariam no escritório, Terri tinha tomado emprestada uma saia azul escura do Kate. Não queria parecer uma vagabunda entre todos os empregados do Argeneau com seus trajes formais. Também tinha tomado emprestada uma blusa de seda azul a jogo. Bastien levantou as mãos e começou a desabotoá-la.

Lhe dava muito bem, pensou Terri vagamente enquanto ele soltava o último botão que ficava à vista e atirava da blusa para tirar a de sua saia a fim de desabotoar o resto. Uma vez que o conseguiu, abriu a blusa interrompendo o beijo para poder recrear-se no que tinha revelado. Seus dedos se moveram ao momento para percorrer a curva superior de seus seios e a parte de acima de seu prendedor de cetim branco.

—Formosa —murmurou ele, e Terri baixou o olhar. Seus peitos apareciam pálidos e arredondados por cima da malha branca, emoldurados aos lados pelo cetim azul da blusa. Então Bastien lhe tirou a blusa passando-a por seus ombros e se moveu para alcançar o fechamento do sustento. Este também desapareceu.

Terri gemeu quando as mãos dele substituíram as taças de encaixe, suas pálpebras caíram até quase fechar-se quando lhe acariciou os peitos. Ela esperou um momento, sua respiração mais veloz a cada segundo que acontecia então alcançou os botões da camisa dele. Ela não tinha tanta prática nisso como Bastien, claro que o que ele a fazia a distraía um pouco, mas as arrumou para lhe tirar a camisa. Deixou que suas mãos se deslizassem por sua pele, lhe rodeando até alcançar suas costas, quando de repente ele se ajoelhou para primeiro lamber e depois chupar um de seus mamilos.

—Bastien —ofegou ela, arqueando-se para sua boca. Terri adorava as coisas que ele a fazia. Amava o que ele a fazia sentir.

Amava a forma em que a fazia rir. Amava a maneira em que a fazia sentir-se segura. Amava-lhe.

Esse pensamento a pilhou por surpresa, e Terri piscou abrindo os olhos de par em par, olhando sem ver o despacho por cima dos ombros dele. Bastien continuava acariciando-a. Sua aturdida mente se enfrentou com seus sentimentos tratando de analisá-los. Amava ao Bastien?

Pergunta-a se perdeu no mais profundo de sua mente quando ele deslizou uma mão ao longo de sua perna levantando a saia ao mesmo tempo. Quando sua mão se desviou deslizando-se entre suas pernas, Terri deixou escapar um gemido. Este foi recolhido pela boca do Bastien quem tinha deixado o mamilo que chupava para endireitar-se e reclamar seus lábios com os seus. Lhe beijou freneticamente, ofegando em sua boca e arqueando-se sobre o 184

escritório enquanto os dedos dele se deslizavam por debaixo do bordo de suas calcinhas.

Bastien se movia tão rápido que a deixava enjoada, embora enjoada de desejo. Como tinha conseguido lhe provocar isso tão velozmente?, perguntou-se ela levemente, mas ao seguinte momento já não lhe importou. Ele deslizou um dedo dentro dela. Terri lhe chupou a língua com desespero enquanto ele tirava o dedo e voltava a introduzi-lo. A seguir lhe esfregou o núcleo de sua excitação com o polegar, e Terri quase saltou do escritório devido à reação de seu corpo que saltou de repente pelo prazer que se irradiava desde aquele pequeno ponto. Apartando a boca, Terri jogou a cabeça para trás, ofegando em busca de ar. A boca do Bastien percorreu sua garganta enquanto seus dedos continuavam acariciando-a e excitando-a.

—Bastien. Por favor —disse ela por fim, endireitando-se para aferrar-se a seus ombros—. Necessito.

Foi tudo o que teve que dizer. Bastien agarrou seus quadris e a deslizou até o bordo do escritório de uma vez que procurava o fechamento de suas calças. Em um instante se desfeito deles e se deslizava no interior dela.

—OH! —ofegou Terri quando ele a encheu e depois gemeu quando se retirou.

Bastien girou a cabeça e apanhou o seguinte gemido em sua boca, beijando-a, suas mãos deslizando-se sob seu traseiro para mantê-la quieta enquanto a penetrava de novo. Terri lhe aferrou o cabelo com as mãos, seus dedos se curvaram e sem querer atiraram enquanto sua boca se fazia mais exigente. Suas pernas se envolveram ao redor dos quadris dele, lhe apanhando como se a vida fosse nisso.

Foi rápido e rude, nenhum deles desejava ou foi capaz de ir mais lento para alargar o prazer. Em uns momentos terminaram, gritando juntos quando o orgasmo lhes alcançou. Depois ficaram quietos, apoiados o um contra o outro, tentando recuperar o fôlego.

—Bom —murmurou Bastien depois de um momento. Liberando a de seu peso, tomou o rosto entre suas mãos e lhe beijou a frente—.

Olá —Depois beijou o nariz do Terri quando esta a enrugou, perplexa, e explicou—: Me esqueceu dizê-lo quando entrei.

—OH. Acredito que também se aconteceu comigo —disse Terri soltando uma ofegante gargalhada—. Olá.

Bastien a beijou na boca outra vez, sem urgi-la a que a abrisse esta vez, limitando-se a mover seus lábios sobre os seus. Logo começou a mordiscar seu inflamado lábio inferior, mas foi interrompido quando soou um golpe na porta. retirou-se ligeiramente, jogando uma olhada sobre seu ombro em direção ao som. Quando soou um segundo golpe, tornou-se para trás e sorriu ironicamente.

—Acredito que nosso almoço chegou.

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Capítulo 16 Bastien abriu a pequena geladeira de seu escritório e deixou os dois pequenos frascos dentro. Finalmente se tinha acordado de trazêlos até o apartamento de cobertura. Tinham permanecido em seu escritório toda a semana, desde dia em que Terri tinha vindo para o almoço, na segunda-feira. Essa manhã se estava preparando para ir à reunião prevista com os tipos do laboratório quando James entrou em seu escritório para lhe entregar as novas enzimas sintéticas que Vincent devia provar. Eram o último esforço para tratar a enfermidade que obrigava à primo e ao tio do Bastien a alimentar-se diretamente de doadores vivos. A vida seria muito mais singela para ambos os homens se pudessem sobreviver a base de sangue empacotado como fazia a maior parte do clã. Vincent era quem, pelo general, provava cada novo soro e sabendo que estava agasalhado no apartamento de cobertura esses dias, James lhe tinha levado o soro ao Bastien.

Para quando o cientista teve terminado de explicar as condições para uma prova ótima da enzima —Vincent devia abster-se de alimentar-se em sua forma habitual de doadores vivos enquanto estivesse tomando-o, e teria que ser examinado diariamente para comprovar se estava funcionando, assim para estar seguros de que não sofria nenhum efeito secundário—, Bastien ia realmente com atraso. Tinha-lhe dado as graças ao homem e tinha deixado os frascos na grande geladeira sem ferrolho, prefiriendo não perder mais tempo com a que estava fechada. Depois tinha saído correndo para sua reunião.

Mas é obvio, tinha esquecido os frascos essa noite quando subiu ao apartamento de cobertura. De fato, tinha-os esquecido todas as noites até hoje, embora não tinha esquecido mencionar o assunto ao Vincent. Sua primo tinha mimado em provar o soro e passar-se ao sangue empacotado, mas tinha rechaçado fazê-lo até o fim de semana uma vez passada as bodas. Não queria que isso interferisse com os ensaios da peça de teatro ou com as bodas do Lucern e Kate se resultasse que havia efeitos secundários.

Bastien o entendeu. Tinha consultado com o James para estar seguro de que os frascos de soro não caducariam, mas ao final só se acordou essa noite de levá-los consigo ao apartamento de cobertura.

Deixaria-os guardados na geladeira do despacho do apartamento de cobertura até que Vincent o indicasse.

Com essa tarefa feita, Bastien tomou uma bolsa de sangue dos já reabastecidas suportes da geladeira. Por sorte, ao menos se acordou de fazer isso, embora lhe surpreendia sequer havê-lo obtido.

Tinha estado um pouco distraído toda a semana, tentando encontrar tempo e formas de ver o Terri. Ela não queria sair com ele a sós 186

quando Kate estava livre, aduzindo como desculpa que tinha vindo para estar com sua prima antes das bodas e não se sentia com direito a abandoná-la todo o tempo quando se encontrava tão excitada e nervosa pelas próximas núpcias.

Bastien o entendia. De todas formas conseguiram acontecer algum tempo juntos. Foi assim como pelas noites, puderam ver-se em dobre entrevistas com o Lucern e Kate. O outro casal não desejava sair sem ver-se o um ao outro, mas insistiam em ter carabinas quando o faziam. Em um esforço por assegurar-se de que sua noite de bodas fora especial, Kate rechaçava estar a sós com o Lucern até então. E enquanto Kate e Lucern não pudessem estar juntos a sós, Terri e Bastien tampouco. O que significou que para passar qualquer tempo a sós com o Terri, Bastien teve que arrumar-lhe para vê-la enquanto Kate estava no trabalho. Quando ele mesmo deveria estar trabalhando.

Depois de tomar-se livre a primeira semana da estadia do Terri em Nova Iorque, Bastien estava afligido tentando ficar ao dia em tudo o que tinha descuidado. Mas ainda assim as tinha arrumado para estar a sós com ela ao menos uma hora cada dia. Também se tinha feito o propósito de que saíssem a ver sítios. depois daquele primeiro almoço no despacho, Bastien não queria que ela pensasse que seu único interesse era de índole sexual. Mas, de algum jeito, não importava aonde foram ou o que ele tinha planejado, sempre acabavam fazendo o amor. Essa semana tinham feito o amor em alguns sítios interessantes e inesperados, e não sempre era ele quem o iniciava. Terri resultava ser tão insaciável como tinha resultado ser ele. Estava fazendo um bom trabalho ressarcindo-se pelos anos de abstinência desde que seu marido havia falecido.

—Bastien?

—Sim? —Levantou o olhar quando Vincent abriu a porta do despacho.

—Terri acaba de chamar. Está subindo no elevador.

Sonriendo, Bastien deixou cair a agora vazia bolsa de sangue no cesto de papéis debaixo do escritório e lhe deu um empurrão à porta da geladeira para fechá-la. ficou de pé e rodeou depressa o escritório.

Hoje era o único dia que não tinha conseguido reservar uma hora livre para vê-la. E embora Kate logo chegaria para a festa de despedida de solteiros, ajudar em sua preparação era uma desculpa perfeitamente legítima para que Terri chegasse mais cedo. Embora ele não tinha esperado ter tanta sorte como para ela aparecesse tão logo.

—Pensei que a notícia te animaria —disse Vincent. Sua diversão era evidente quando Bastien se aproximou da porta.

—Pensou bem, primo —Aplaudiu ao Vinny no ombro e passou junto a ele no corredor—. Pensou bem.

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—Bem, então esta outra notícia te fará ainda mais feliz —lhe disse sua primo enquanto lhe seguia.

—Do que se trata? —perguntou Bastien sem muito interesse.

—Tenho que recolher a minha entrevista e levá-la para jantar antes da festa, assim terá este lugar para ti solo até que os convidados comecem a chegar. Ou ao menos até que a tia Marguerite, Rachel e Etienne voltem de recolher a Lissianna e ao Greg no aeroporto. Isso deveria te dar aproximadamente duas horas. Terá que preparar a festa por sua conta, mas…

—É um bom primo, Vincent —disse Bastien solenemente quando eles alcançaram a entrada—. E um bom amigo.

—Recordarei-lhe isso a próxima vez que necessite um favor — disse sua primo.

—Faz-o —esteve de acordo Bastien.

O elevador chegou e as comporta se deslizaram até abrir-se.

—Olá, formosa —saudou Vincent ao Terri enquanto trocava de posto com ela, tomando seu lugar no elevador—. Não façam nada que eu não faria —acrescentou enquanto as portas começavam a fecharse—. E como não existe muito que eu não faria, significa que vós dois deveriam lhes divertir muito.

Terri passou o olhar das portas fechadas do elevador ao Bastien com um sorriso.

—Minha chegada não lhe terá espantado, verdade?

—Não. Tinha que ir recolher a sua entrevista e levá-la para jantar —explicou Bastien. Depois deu um passo à frente e levantou o Terri em seus braços.

—Bastien! —chiou ela com uma combinação de surpresa e alarme, as mãos aferrando-se por instinto a seus ombros.

—Alguma vez tomaste champanha em um jacuzzi? —perguntoulhe enquanto se encaminhava pelo corredor em direção ao dormitório principal.

—Não, acredito que não —confessou Terri. Ela afrouxou suas mãos e as deslizou ao redor de seus ombros, relaxando-se contra seu peito—. Tenho que supor que tomaremos champanha no jacuzzi antes de preparar a festa?

—Não —negou ele ao momento—. Você vais tomar champanha no jacuzzi.

Ela arqueou as sobrancelhas.

—E você o que vais tomar?

—Tomarei a ti.

—Mmm —murmurou Terri, incapaz de controlar um tremor de excitação.

—Mmm —repetiu Bastien, depositando um beijo sobre os lábios dela—. Deus, eu adoro quando faz isso.

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—O que? —perguntou ela roncamente, plantando um beijo na orelha dele.

—Tremer de excitação. Ou gemer, grunhir, te estremecer ou te arquear contra mim. É só que eu adoro quando te excita —confessou ele.

Terri riu.

—É você quem o provoca. Começo a pensar que tem um pouco de mago. De fato, neste instante estou segura disso.

—OH? E isso por que?

—Porque nem sequer nos aproximamos ainda ao jacuzzi e já estou molhada.

Bastien quase tropeçou com seus próprios pés para ouvir essa confissão. Seus olhos voaram para o rosto dela e imediatamente o desejo flamejou em seu interior quando viu seu travesso sorriso.

—Maldição —resmungou—. Talvez devamos deixar o jacuzzi para outra ocasião.

Terri riu quando ele começou a caminhar mais depressa. ***** —Quer que te chame um táxi?

—O que!? —gritou Chris por cima do ruído que lhes rodeava.

Terri sacudiu a cabeça. O editor não a tinha ouvido com a música vibrando tão forte. inclinou-se mais perto dele até que sua boca quase tocava sua orelha.

—Quer que te chame um táxi!? Não deve ser fácil agarrar o metro com esse estuque!!

C.K. duvidou, pensando nisso, depois assentiu com a cabeça e gritou: —Por favor!!. Mas como o conseguirá com tudo este ruído!!?

Terri vacilou. Não tinha pensado nisso. Então lhe ocorreu a solução.

—Utilizarei o telefone do despacho!!

—OH!! —Ele assentiu com a cabeça—. Bem! —Voltarei em um momento!! —gritou ela—. Só fica sentado!! lhe deixando ali, em meio da festa de despedida de solteiros do Kate e Lucern, Terri ziguezagueou entre os convidados em direção à entrada e depois enfiou rapidamente pelo corredor para o despacho.

Tinha notado que o editor parecia cansado quando chegou. Quando lhe tinha perguntado, C.K lhe explicou que tinha estado trabalhando horas extras a semana passada, tentando ficar ao dia. Tinha conseguido animar-se e divertir-se um pouco, mas já se fazia tarde e Terri tinha notado que começava a bocejar com aspecto de estar esgotado. Quando observou que tomava sua jaqueta do respaldo da cadeira e a punha, aproximou-se dele para comprovar se queria que lhe chamasse um táxi.

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O despacho estava vazio quando entrou, não era que Terri se esperou outra coisa. Os convidados à festa eram todos da família e amigos, todos eles da própria cidade ou que tinham chegado ontem ou hoje para as bodas de amanhã. Mas era possível que Kate e Lucern ou alguém mais tivessem procurado um lugar tranqüilo para estar sozinhos por um momento, algo que ela mesma tinha pensado sugerir ao Bastien ao menos meia dúzia de vezes. Mas, como dama de honra e padrinho, eram os anfitriões da festa e simplesmente não tinham sido capazes de escapulir-se. alegrou-se de que o quarto estivesse vazio. Poderia ter sido embaraçoso encontrar-se com um casal de amantes.

Fechando a porta atrás dela, Terri se aproximou do escritório e se sentou. Atirou do telefone para aproximá-lo e então se deu conta de que não tinha nem idéia do número ao que deveria pedir um serviço de táxi em Nova Iorque. Ou sequer se era possível. Supôs que sim ou Chris não teria estado de acordo com sua chamada.

Mordiscando o lábio, jogou uma olhada pelo escritório para ver se havia alguma guia Telefónica, mas é obvio não havia nenhuma. Terri voltou sua atenção para as gavetas. Seus olhos se detiveram a esquerda na primeira grande gaveta do fundo. Era o bastante grande para que coubesse uma guia de telefones. Tampouco estava bem fechado. Agachando-se um pouco, Terri o abriu e ficou olhando fixamente. O que parecia a gaveta de um escritório não era uma gaveta absolutamente. Em lugar de sair para fora, balançou-se a um lado mostrando uma mini geladeira. Era um pouco alarmante em si mesmo, mas o que estava no interior do pequeno refrigerador o era ainda mais.

Terri contemplou o conteúdo: dois frascos similares aos que tinha encontrado no despacho do Bastien na segunda-feira pela manhã. E também havia ao menos uma dúzia de bolsas de sangue.

Ela os contemplou atônita durante um momento, completamente aturdida quanto ao motivo pelo qual essas coisas estariam em uma gaveta do escritório do Bastien. Sabia que a investigação médica formava parte das Empresas Argeneau e também tinha ouvido que às vezes a gente se trazia o trabalho a casa, mas isto era um pouco exagerado.

Um som a sobressaltou fazendo-a sentir-se culpado, deu um golpe à porta da geladeira até fechá-la e ficou em pé de um salto.

—Ah, está aqui —disse Bastien, aparecendo do vestíbulo e cruzando o quarto com um sorriso.

—Vim para chamar um táxi para o Chris, mas não sei o número e não posso encontrar uma guia Telefónica —balbuciou Terri.

—Sei. Ele me disse isso. Entretanto, não faz falta que chame.

Dispus que vários carros da empresa levassem a todos a suas casas 190

ou hotéis. Já enviei ao Chris em um deles —Ele já tinha rodeado o escritório e fez uma pausa antes de tomar o rosto dela entre suas mãos. Sorriu olhando-a aos olhos—. De fato, já pus a muita gente em caminho. O resto está esperando a que os carros voltem, de modo que… temos uns minutos antes de voltar para nossos papéis de anfitrião e anfitriã outra vez.

—OH —Ela sorriu, mas a confusão ainda reinava em sua mente.

O sangue, os frascos médicos tanto na geladeira do despacho de empresa do Bastien como no despacho do apartamento de cobertura, o suporte de intravenosa que tinha encontrado em seu primeiro dia de estadia quando bisbilhotava grosseiramente e um segredo que tinha mencionado Kate… um que Bastien devia lhe contar e que teriam que resolver. Essas coisas giravam em sua mente, uma e outra vez, como um rato em uma roda. Sangue, medicina, suporte de intravenosa, secretos?

A boca do Bastien cobrindo a sua lhe impedia de concentrar-se, e Terri tentou expulsar os medos de sua mente. Mas seu cérebro seguiu correndo. Sangue, medicina, intravenosa, secretos.

—Terri? —murmurou Bastien, apartando-se quando ela não respondeu—. Está bem?

Ela abriu os olhos e forçou um sorriso.

—Só estou um pouco cansada.

Ele acariciou sua bochecha com um polegar.

—É tarde.

—Sim —sussurrou.

Bastien assentiu com a cabeça, mas houve um brilho de incerteza em sua cara.

A culpa atravessou imediatamente ao Terri. Em realidade não estava cansada, só confusa. E se sentiu mal por deixar que se interpusesse entre eles quando tinham tão pouco tempo para desfrutar de um do outro. Provavelmente havia uma explicação muito singela para tudo o que tinha visto e a forma mais direta de conhecer essa explicação era perguntando. Faria-o, decidiu, mas antes eliminaria a incerteza dele. Estirando-se, pressionou seus lábios contra os seus e lhe beijou. Bastien permaneceu quieto um instante e logo lhe devolveu o beijo com gentileza, sua boca movendo-se sobre a dela com infinito cuidado, uma cálida carícia que lentamente se fez mais ardente.

Terri gemeu e deslizou os braços ao redor de seu pescoço, sustentando-se enquanto seu corpo se arqueava e apertava contra ele. Este era Bastien, o homem que amava. Importava algo mais?

A porta do despacho ao abrirlhes interrompeu e se giraram para ela.

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—Lamento a interrupção —Lissianna lhes ofereceu um sorriso compungido—. Mas o primeiro dos carros tornou, e os pais do Kate e suas irmãs partem. A mãe pensou que Terri desejaria despedir-se.

—É obvio! —Bastien deslizou um braço ao redor do Terri enquanto se dirigiam para a porta—. iremos dizer lhes adeus.

Capítulo 17 —Bom, parece. Agora é um homem casado —disse Terri com ligeireza ao Lucern enquanto ele a fazia girar pela pista de baile. A cerimônia e o banquete tinham terminado, e ele e Kate tinham realizado o tradicional baile nupcial. Agora Lucern estava fazendo o percurso por todas as mulheres do cortejo, enquanto Kate dançava com cada um dos homens. Logo seguiriam com os outros convidados importantes. Como dama de honra e padrinho, Terri e Bastien tinham sido os primeiros aos que se aproximaram—. Como se sente um?

—Bem. —Lucern sorriu ampliamente, logo acrescentou—: Estou muito agradecido porque a cerimônia se desenvolvesse sem nenhum problema. depois de todas as calamidades que se produziram nos preparativos das bodas, estava seguro de que haveria alguma crise.

Mas tudo foi suave como a seda.

Terri sorriu ao homem. Não o tinha encontrado muito conversador até essa noite. Kate lhe tinha explicado uma tarde que sempre era dessa forma quando estava trabalhando em um livro, mas que podia sair de vez em quando de seu casca de ovo. Parecia que esta noite o tinha feito. Lhe via muito feliz.

—Sim, assim é —esteve de acordo ela, logo matizou—: Bom, salvo pelo espirro do C.K. Ambos sorriram ante a lembrança. O pobre editor se havia sentido mortificado ao estar de pé diante da igreja, com os outros homens do cortejo do noivo, espirrando cada poucos minutos. O pior é que aparentemente tinha advertido ao Kate e Lucern que era alérgico a certas flores quando tinham pedido que fora à bodas, e ambos lhe tinham assegurado que comprovariam que não houvesse nenhuma delas nos acertos das bodas. Tinham tomado cuidado quando tinham eleito os primeiros acertos mas os dois se esqueceram completamente de sua alergia quando tinha ocorrido a trágica crise floral, e tinham eleito involuntariamente uns acertos desafortunados a segunda vez. O editor tinha tido um dia miserável.

Seu olhar procurou o Chris. O editor não podia dançar com seu estuque, mas não estava na mesa principal onde, como membro do cortejo nupcial, sentou-se no banquete. Essa mesa estava agora vazia e a maior parte de seus ocupantes da pista de baile. Abandonado, Chris tinha eleito unir-se à mesa onde seus colegas de trabalho da Editorial Roundhouse estavam sentados. Vincent estava de pé detrás 192

da cadeira do editor, lhe aplaudindo um ombro de maneira relaxante, sem dúvida compadecendo-se de sua miséria floral.

Terri realmente esperava que a sorte do editor trocasse logo.

Parecia um tipo muito agradável para sofrer assim.

Uma mulher elegantemente vestida se aproximou da mesa para falar com o Chris, e Terri inclinou a cabeça para olhar. A mulher lhe parecia terrivelmente familiar, e Terri estava segura de que Kate a tinha apresentado em algum momento, mas tinha conhecido a tanta gente hoje que era difícil pôr nomes às caras.

Entretanto, Terri estava segura de que a mulher trabalhava em algo da indústria editorial, e a julgar pela forma em que C.K. endireitava-se em seu assento enquanto a mulher se dirigia a ele, supunha que a dama tinha certa influência.

—Lucern? —Terri jogo uma olhada a seu companheiro de baile com curiosidade.

—Hmm? —Quem é essa mulher?

Ele seguiu a direção de seu dedo.

—Kathryn Falk.

—Ah —assentiu Terri—. Lady Barrow.

—Sim. É uma mulher agradável. Elegante e inteligente. Kathryn foi de grande ajuda na primeira conferência romântica a que Kate me arrastou.

Terri se mordeu o lábio para evitar rir. Era todo um eufemismo.

Kate lhe tinha contado que a braguilha do Lucern se enganchou com a toalha durante a festa medieval, e como lady Barrow se colocou com o Kate sob a mesa para ajudá-la a desenganchá-lo. Pelo visto ela havia sustenido uma lanterna ou algo assim enquanto a prima do Terri trabalhava para liberar o Lucern. Tinha divulgado como um conto divertidísimo.

—Fez mais que ajudar ao Kate a desenganchar minha braguilha —anunciou ele, e Terri supôs que não tinha oculto muito bem sua diversão. Obviamente ele tinha adivinhado o que estava pensando—.

Também me levou de volta ao aeroporto, deu-me alguns conselhos e… encolheu-se de ombros.

—Foi uma boa amiga para mim esse dia e mantivemos a amizade após. Acessei a assistir a seguinte conferencia de Tempos Românticos como um favor para ela.

Terri sabia que isso era algo importante. Segundo Kate, Lucern se negava a assistir a nenhuma conferência como convidado.

Inclusive a que tinha ido a semana passada, não tinha ido como Luke Amirault, o autor, mas sim como Lucern Argeneau, o noivo do Kate.

Ao notar o repentino cenho do homem, voltou a vista para a mesa. Vincent estava sustentando a mão do Lady Barrow e a levava a 193

boca para lhe dar um beijo. Terri quase podia ouvir sua marca pessoal, esse sexy «Enchantee», de onde estava. O homem era um galanteador incorrigível, pensou com uma leve diversão.

Lucern não parecia divertido. Quando Vincent conduziu à mulher à pista de baile e afundou seu rosto no pescoço dela, o olhar do Lucern se deslizou aonde Bastien e Kate dançavam. Bastien se girou, como se seu irmão houvesse dito seu nome. Seus olhos se encontraram brevemente, logo Lucern jogou uma olhada ao Vincent e o olhar do Bastien lhe seguiu. Bastien murmurou algo ao Kate, e ela olhou também no que andava Vincent. Nenhum parecia muito agradado de ver o Vinnie com o Lady Barrow. Terri não entendia por que. Solo estava dançando com a mulher. um pouco muito perto talvez, mas mesmo assim solo estavam dançando.

Os quatro observaram o baile do casal. Quando a música terminou e Vincent começou a tirar a mulher da pista de baile, Lucern levou ao Terri com o Bastien.

—Eu me ocuparei disto —disse Bastien—. Vós dois continuem com o baile. Têm muita gente com a que dançar.

Os recém casados assentiram e o agradeceram. apartaram-se para procurar o seguinte casal da festa com a que tinham que dançar e Bastien jogou uma olhada ao Terri.

—Adiante, estarei bem —lhe assegurou ela, embora realmente não sabia do que tinha que ocupar-se. Toda a família parecia estar reagindo de maneira um pouco exagerada—. Tomarei uma bebida e me sentarei, darei um descanso a meus pés —assegurou quando viu o aspecto pouco feliz do Bastien—. Vamos. Kate e Lucern obviamente se preocuparão, e não deveriam ter que preocupar-se de nada no dia de suas bodas.

—Estou de acordo. É uma mulher especial, Terri. —Bastien a agarrou pelo queixo e lhe deu um rápido beijo—. Não demorarei muito. endireitou-se depois de beijar ao Terri e olhou a seu redor para ver onde estava sua primo. Infelizmente, o homem já não estava à vista. Franzindo o cenho, Bastien se dirigiu para onde tinha visto o Vincent por última vez conduzindo a lady Barrow. Seus olhos examinaram às pessoas que estava diante dele com preocupação.

Entendia que Vincent agora provavelmente tivesse fome, estava acostumado a sair sobre esta hora a caçar. Mas não podiam o ter perambulando por ali e alimentando-se dos convidados!

—Irmão!

Bastien reduziu o ritmo e se voltou quando Etienne se apressou para reunir-se com ele.

—Lucern e Kate me disseram o que acontecia me pediram que te ajudasse.

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Bastien assentiu, logo olhou ao redor.

—Vincent se dirigia nesta direção a última vez que lhe vi.

Pensava procurar primeira nesta área e logo fazer um varrido do resto do salão.

—Bem pensado. —Etienne se ajustou a seu passo quando ele começou a caminhar de novo. depois de uns minutos disse—: Vá, um passarinho me há dito que Terri é… importante para ti.

—Um passarinho, né? —perguntou Bastien secamente.

—Sim. —Quando Bastien não disse nem sim nem não Etienne acrescentou—: Estive falando com o Terri na festa de ontem de noite.

Parece agradável. Realmente é agradável —se corrigiu. Ele explicou—: Li sua mente.

—Eu não posso fazer isso, assim é bom saber que meus instintos sobre ela são corretos —disse Bastien.

—Bom, eu posso lê-la, e posso te dizer que eu gosto. É como meu Rachel, alguém especial.

—Sim, é-o —esteve de acordo Bastien—. É doce, e bela, e inteligente e…

—E não a pode ler —repetiu Etienne—. E a amas. Obviamente encontraste a sua companheira de vida. Felicidades, irmão! Estou muito feliz por ti.

—Sim. Bom, não o diga a mãe. —Bastien sacudiu a cabeça quando Etienne lhe aplaudiu as costas. Não necessitava nenhuma interferência.

—Que não me diga o que?

Ambos os irmãos se giraram e grunhiram quando Marguerite Argeneau lhes uniu.

—Mãe. —Bastien beijou sua bochecha diligentemente. Etienne seguiu o exemplo.

—Não sei por que seguem tentando me ocultar as coisas, meninos. Pensaria que a sua idade já saberiam que é um desperdício de tempo o tentá-lo. Sou sua mãe. Vejo, ouço e sei tudo.

—É isso certo? —perguntou Bastien.

—É certo —disse ela firmemente—. E possivelmente lhes dêem conta disso em outros duzentos anos. Lucern só demorou para averiguá-lo uns seiscentos anos. Francamente, os meninos são muito mais difíceis de criar que as garotas. —Marguerite franziu o cenho a seus filhos porque tinham sorrido ante a queixa que se repetia freqüentemente, logo suspirou—. Enfim, não há dúvida de que não quer que Etienne me diga que ama à pequena prima do Kate, Terri, verdade?

Etienne rompeu a rir ante a careta do Bastien.

—Bom, não pensará que não o tinha notado, verdade? — perguntou sua mãe com diversão—. depois de quatrocentos anos é de 195

esperar que conheça e entenda a meu menino o suficiente para reconhecer quando está apaixonado. —Suspirou e logo acrescentou—.

A passo, por certo. É uma moça encantadora. E aliviará algo o sentimento de perda do Kate quando tiver que deixar ao resto de sua família. Por não mencionar que o ter ao Kate na família o fará também mais fácil para o Terri. De fato, tudo se complementará perfeitamente.

—Não tinha pensado nisso —disse Bastien com surpresa—.

Quero dizer, que o fizesse mais fácil para ambas.

—Bom, por isso é pelo que tem uma mãe. —Marguerite acariciou seu ombro e logo olhou ao redor—. tentastes olhar no corredor, ou nas barras do piso principal? —Quando seus filhos intercambiaram olhadas, ela pôs os olhos em branco—. Bom, não esperariam que Vincent a mordesse aqui mesmo, não? Procurará uma agradável esquina escura. Então vamos. Encontremos ao moço antes de que se meta em problemas.

—Podemos nos ocupar disto, mãe —disse Bastien rapidamente— . por que não…?

—E me perder toda a diversão? —perguntou ela—. Acredito que não.

Quando Bastien e Etienne intercambiaram olhadas sardônicas, ela acrescentou: —Só me agradeça que tenha decidido não interferir contigo e Terri.

—Não o fará? —Bastien a observou com uma combinação de esperança e cautela. Encontrava difícil de acreditar que ela o dissesse a sério.

—Não o farei —lhe assegurou Marguerite—. Parece estar fazendo-o muito bem sozinho. Claro que se danificar as coisas poderia trocar de opinião. —Com essa advertência se girou para sair da sala.

Terri viu o Bastien, Etienne e sua mãe deixar o salão em busca do Vincent enquanto escutava distraídamente a sua tia falar entusiasmada desse «homem perfeitamente adorável» que pensava que Terri deveria conhecer. Era realmente doce por parte da mulher, mas Terri não estava procurando um homem. Tinha um. Bom, ou algo assim. Seu olhar se deslizou de volta à porta pela que Bastien tinha saído.

—Terri não necessita um homem, mamãe. Já tem um — anunciou Kate quando Lucern a conduziu ali.

—Tem-no? —perguntou Lydia Leever avidamente—. Não há dito nada, querida. Quem é ele?

—O irmão do Lucern, Bastien —respondeu Kate.

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—OH! —Tia Lydia estava obviamente agradada pelas notícias, já que abraçou ao Terri—. Bom, isso é maravilhoso. É muito arrumado, e se for a metade de agradável que Lucern, os dois serão muito felizes.

—Estou contente de que pense que sou agradável, Sra. Leever — intercalou Lucern—. Espero que isso signifique que aceita dançar com seu novo genro.

—me chame mamãe, Lucern. Agora é da família —disse tia Lydia. Lucern a guiou até a pista de baile.

Kate sorriu ao Terri enquanto John Leever, seu pai, ficava de pé para reclamar também seu turno com ela na pista de baile. Terri os viu partir enquanto seus pensamentos se dirigiam ao Bastien, agora que estava sozinha e sem distrações. No carro de caminho ao salão de recepções lhe havia dito que havia algo que queria comentar com ela.

Essas solenes palavras lhe tinham estado incomodando após. haviam lhe trazido imediatamente muitas coisas à mente: os frascos, as bolsas de sangue, o aparelho para a intravenosa e ao Kate lhe dizendo que havia algo que Bastien precisava lhe contar. Terri se tinha estado preocupando com o assunto após.

O que ia contar lhe? Como de mau seria? Esperava que não fora muito horrível, mas supunha que teria que esperar e ver.

Terri se moveu incómodamente sobre seus pés, logo depositou o copo vazio na mesa mais próxima e se dirigiu ao asseio de senhoras.

Duas mulheres estavam abandonando-o quando ela entrou. Terri não reconheceu a nenhuma delas, assim assumiu que eram amigas do Kate da cidade ou parentes pelo lado Argeneau. Sorriu e saudou educadamente quando passaram, logo caminhou ao longo dos cubículos até o final.

Terri entrou, fechou a porta do cubículo detrás dela e jogou o ferrolho, subiu a saia, baixou-se as calcinhas e deu um suspiro de alívio enquanto se sentava. Seus pés estavam um pouco roçados pelos sapatos novos e todo o tempo que tinha estado hoje de primeiro pé na cerimônia, logo nos degraus da igreja na linha de recepção e finalmente enquanto posava para as intermináveis fotos das bodas. A recepção lhe tinha devotado a primeira possibilidade que tinha tido de sentar-se mas se viu interrompida sem parar pelos brinde que um convidado ou outro tinha feito pelo noivo e a noiva e tinha tido que levantar-se. Agora o banquete tinha terminado e o baile tinha começado. Terri não estava segura de que seus pés estivessem preparados para isso. Ao menos não nestes sapatos. Seus pés se viam inchados e roçados dentro das sapatilhas de cetim de dama de honra.

Elevou os pés, sustentando-os para examiná-los. Os sapatos eram bastante bonitos mas condenadamente incômodos. Terri considerou brevemente se seria de má educação tirá-las malditas coisas e ficar solo com as médias durante o resto da noite. Pensou 197

que poderia fazê-lo-a saia era larga e poderia ocultar seus pés nus—, mas sem dúvida suas meias estariam destroçadas ao final da noite.

Meias ou pés? Quais deveria sacrificar?, refletiu contemplando seus sapatos levantados.

—O há dito Bastien já ao Terri?

Terri ficou rígida dentro de seu cubículo, com seus pés ainda no ar.

—Shh, Lissianna. —Reconheceu a voz do Kate--. Poderia haver alguém aqui.

—Comprovei-o primeiro. Os cubículos estão vazios —disse a irmã do Bastien de modo tranqüilizador.

Terri olhou desde seus pés elevados até o chão onde deveriam ter estado. Ao os ter em alto, Lissianna só tinha visto o que parecia ser um cubículo vazio. Bom, isto era embaraçoso. O que deveria fazer? Baixar os pés e tossir ou algo assim, para que as duas mulheres soubessem que não estavam sozinhas? Ou deveria ficar calada e evitar que passassem vergonha tanto ela como as outras?

Também saberia do que estavam falando.

—OH. —Kate suspirou—. Não, Bastien não o há dito ainda, e desejaria que o tivesse feito. Não poderá mantê-lo em segredo muito mais. Ela acabará averiguando-o.

Averiguar o que?, perguntou-se Terri, enquanto no pescoço lhe saía um sarpullido provocado pelo calor.

—Entretanto, ela se irá logo, não? —perguntou Lissianna.

—E pensa que ele não a seguirá? Ou que ela não voltará?

—Pensa que é sério? —perguntou a irmã do Bastien com interesse.

—Sim. E você também o pensa, ou não estaria perguntando se o contou a ela —disse Kate com secura—. Não é algo que conte a qualquer garota com a que tem uma entrevista. me dizer o que?, repetiu Terri em sua cabeça. Maldita seja, desejava que fossem mais específicas. E rápido. Seus músculos estavam começando a arder de manter suas pernas em alto. Não sabia quanto mais poderia as ter elevadas.

—Sim, é sério —continuou Kate com um suspiro—. Conheço o Terri. Ama-o com todo seu coração. Ao estar tão apaixonada pelo Lucern reconheço os signos —acrescentou secamente—. Pela forma em que se sentem o um respeito ao outro, não estarão separados mais tempo do necessário. Inclusive se ela voltar para sua casa ou ele não a segue imediatamente a Inglaterra. De qualquer modo, tem que dizer-lhe Não seria bom que o descobrisse por si mesmo.

—Não —esteve de acordo Lissianna—. É melhor que o diga a que ela o descubra por acidente.

198

Descobrir o que? Terri queria gritar de frustração. Por não mencionar a dor, suas pernas estavam matando-a.

—Não sei por que demora tanto —se preocupou Kate. Lissianna riu brevemente.

—Isso é fácil de responder. Porque a ama tanto como ama a ele.

Nunca lhe vi assim. O homem está sempre sonriendo, ou assobiando ou… Eu ainda não tinha nascido quando Josephine estava em sua vida, mas Lucern diz que nem sequer então, quando pensava que a amava, Bastien era tão feliz.

Terri quase suspirou em voz alta ante essa observação. A família dele pensava que Bastien a amava. E o fazia mais feliz que Josephine, quem quer que fora. Suas pernas ficaram repentinamente esquecidas.

Podia resistir um pouco de dor.

—Bom, se for assim, por que se está arriscando a que as coisas não resolvam com o Kate ficando calado? —perguntou Kate. Parecia frustrada.

—Como te disse, porque a ama —repetiu Lissianna—. Não ouviste falar do Josephine?

—Sim, certamente. Mas Terri é diferente. Ela será mais pormenorizada. Especialmente depois de tudo o que aconteceu Ian. Ela… O que seguiu a seguir não chegou ao Terri, posto que a música se filtrou brevemente na habitação quando a porta se abriu, logo voltou o silêncio quando se fechou. Lissianna e Kate se foram.

Capítulo 18 Os pensamentos do Terri giravam em um torvelinho. «Terri é diferente. Ela será mais pormenorizada. Especialmente depois de tudo o que aconteceu Ian». As palavras do Kate trouxeram uma miríade de lembranças flutuando por sua mente: os soluços em seu travesseiro de noite quando escutava impotente os gemidos do Ian devido à dor, uma dor que nenhuma quantidade de morfina aliviava; o aroma doce e doentio da morte na casa que parecia pegar-se a tudo, incluída a própria Terri durante meses depois; a dignidade perdida do Ian quando se voltou tão fraco que outros deviam fazer cada pequena coisa por ele, embora fosse a tarefa mais pessoal e humilhante.

Tinha sido torturador para o Terri. Mas sabia que para ele tinha sido mil vezes pior, e ela tinha tido que agüentar aquela carga também. Sabia que Ian somente desejava que aquilo terminasse de uma vez. Tinha-lhe rogado a ela muitas vezes que o terminasse por ele, quando esteve muito fraco para fazê-lo ele mesmo. Terri sentia ressentimento para ele por isso. Se ele queria lhe pôr fim, por que tinha esperado até que não podia fazê-lo por si mesmo? por que esperar a que o peso descansasse nos ombros dela e tivesse que suportar a culpa por sua incapacidade de fazê-lo? Porque Terri tinha 199

suportado uma montanha de culpabilidade. havia-se sentido culpado por ser ela e não ele quem estivesse sã enquanto o outro sofria; porque não pudesse salvá-lo; e por último, porque não tivesse podido lhe pôr fim a seu sofrimento quando ele o pediu.

Mais pormenorizada, havia dito Kate? Sim, Terri o entendeu ao fim. Ela sabia exatamente o que Bastien atravessaria com qualquer enfermidade terminal que padecesse, porque sobre isso era o que lhe parecia que tinham estado falando elas. A medicina, o sangue, o suporte da intravenosa e todos os segredos, de repente tiveram sentido. Como o fez a medicação que causava a fotosensibilidad e o fato de que Bastien se limitasse a bicar sua comida a maior parte das vezes, parecendo não ter nenhum apetite. Era tudo tão óbvio agora: Bastien, forte e formoso, tinha uma enfermidade terminal. Terri sabia o que era. Sabia como seria, e sempre era o mesmo. A morte era a morte, se pela enfermidade do Hodgkin, câncer de mama, ou o que fosse que Bastien padecia. Terri sabia e odiou o fato de que ele sofreria.

Mas ela não poderia, não passaria por isso com ele. Era impossível. Já pensava que sofrer com sua mãe e Ian era mau. Mas Bastien? Ver como o homem vital, forte e formoso se consumia até ficar só em pele e ossos? lhe ver débil e necessitado por causa de uma horrível dor? Ver como lhe rogava que lhe pusesse fim por ele quando seu corpo se consumisse? Isso a mataria. Terri não poderia com isso.

Sabia que não poderia. E de repente se sentiu furiosa. Terrivelmente furiosa. Como se atreveu a permitir que se apaixonasse por ele sabendo que morreria? Como se atreveu a não lhe falar de sua condição desde o começo, de modo que ela pudesse ter protegido seu coração e haver-se economizado todo o trauma futuro? Como se atreveu ele a apaixonar-se por ela? Como se atreveu se pensava morrer? Como se atreveu?

O quarto de banho se encheu com música e risadas quando várias mulheres entraram. Terri era consciente de seu bate-papo, mas em realidade não as escutava posto que sua mente girava com o que acabava de compreender. Esperou onde estava até que se foram e o silêncio encheu o quarto outra vez; então ficou em pé, colocou-se a roupa e abandonou o cubículo. aproximou-se do lavabo e contemplou seu reflexo enquanto se lavava suas mãos, mas sem ver-se realmente.

Sua mente estava cheia das lembranças do Ian. Mas agora, quando recordou como Ian gemia na cama de noite, ele tinha a cara do Bastien. Quando Ian lhe pedia que terminasse contudo, era Bastien o que falava.

Um movimento atraiu sua atenção para seu reflexo e Terri observou fixamente sem expressão as lágrimas que rodavam por suas bochechas. Estava chorando, o qual parecia estranho posto que não 200

era consciente de estar sentindo algo. De fato, sua mente parecia bastante atordoada. Mas aí estavam: lágrimas que escapavam de seus inexpressivos olhos e desciam por suas bochechas formando pequenos riachos. Dirigiu sua atenção para sua cara e notou que estava isenta de toda cor.

Não podia voltar para a recepção assim. Não podia permitir que ninguém a visse desse modo. Fechando os grifos, Terri pensou no problema. Teria que escapulir-se. sentiu-se mal por isso, mas parecia a única opção. Não queria lhes arruinar seu dia ao Lucern e sua prima. secou-se as mãos, limpou-se as lágrimas da cara, depois se dirigiu à porta e saiu. O ruído e as cores a assaltaram imediatamente.

A recepção estava em plena atividade. Ninguém a viu de pé junto à porta do quarto de banho. Terri encontrou rapidamente a rota mais rápida e fácil para sair do salão e tomou. Para seu assombro, conseguiu escapar sem cruzar-se com ninguém que tivesse podido detê-la, e os poucos conhecidos junto aos que passou não se fixaram nela.

Terri saiu diretamente do salão da recepção em direção às escadas rolantes em lugar de correr o risco de esperar os elevadores.

As escadas não funcionavam de noite, mas as descendeu com rapidez, cruzou o vestíbulo de entrada e saiu pela porta principal do hotel.

—Táxi, senhorita? —perguntou o porteiro. Terri afirmou com a cabeça. Ele assobiou, atraindo ao primeiro táxi que esperava no meiofio. deteve-se diante dela e o porteiro lhe abriu a porta. Terri murmurou um obrigado quando entrou.

—Aonde, senhorita?

Terri indicou a direção do Kate e se recostou silenciosa no assento traseiro, com a mente em branco. Assim se manteve durante todo o trajeto. Não foi até que o táxi se deteve frente ao bloco de apartamentos do Kate que Terri se deu conta de que não tinha seu moedeiro. Não tinha sido necessário. O transporte para as bodas tinha sido disposto e a comida paga, assim não teve nenhum motivo para levar seu moedeiro. Terri olhou horrorizada ao taxista quando este se girou para lhe indicar a tarifa, então de repente se acalmou.

—Pode me levar a aeroporto assim que recolha uma mala?

O taxista pareceu surpreso, logo receoso e depois contente pelo aumento da tarifa que supunha. Afirmou com a cabeça.

—Seguro, senhora.

—me espere. Só será um minuto —desembarcou do táxi antes de que ele pudesse protestar. Terri quase esperava que ele saltasse do carro e a perseguisse para insistir em que lhe pagasse, mas algum anjo devia estar cuidando-a… o taxista permaneceu em seu táxi 201

enquanto ela levantava sua saia e subia os degraus da entrada ao bloco de apartamentos do Kate.

Entretanto Terri não tinha a chave. Tinha-a Bastien, porque ele tinha bolsos em seu traje enquanto que ela não tinha nenhum em nenhuma parte de seu conjunto. O plano tinha sido que, uma vez que a recepção terminasse, deveriam recolher suas coisas e ela ficaria com ele durante o que ficava de sua estadia em Nova Iorque. Lhe havia dito que tinham que falar, e que tinha algo que lhe perguntar uma vez que as bodas terminasse. Terri, no mais profundo de seu coração, tinha esperado que a conversação tivesse algo que ver com o amor e seu futuro juntos. Agora sabia que era sobre a morte e morrer.

Sem outra opção, chamou o apartamento dos proprietários, sentindo-se agradecida porque Kate a tinha apresentado ao casal. Foi a esposa quem respondeu, e Terri lhe explicou rapidamente que tinha retornado a toda pressa ao apartamento para recolher algo que se deixou, mas que se esquecido sua chave na recepção das bodas. A mulher lhe disse que baixaria para deixá-la entrar. Terri sabia que a caseira poderia havê-la deixado entrar desde seu apartamento, mas supôs que a anciã queria assegurar-se de que era ela. Fosse como fosse, Terri se resignou à espera com impaciência. ***** —Ali está.

Bastien seguiu o gesto de sua mãe para um reservado ao fundo do bar. Vincent e Lady Barrow estavam sentados, com as cabeças juntas, falando.

—Hmm. Pergunto-me se chegarmos a tempo —murmurou Bastien.

—Só há um modo de averiguá-lo —Marguerite Argeneau avançou a pernadas, deixando que seus filhos a seguissem enquanto cruzava o atestado bar.

—Tia Marguerite! —Vincent se levantou imediatamente quando ela se deteve ante a mesa—. O que está há… —Sua voz se apagou e apertou os lábios quando descobriu ao Bastien e ao Etienne.

—Acredito que Lady Barrow precisa ir ao lavabo de senhoras — anunciou Marguerite, enfocando seus penetrantes olhos azul-prata sobre a mulher.

Lady Barrow sorriu.

—Em realidade não, não tenho que ir.

Marguerite piscou ante a surpresa, depois se girou e olhou a seus filhos.

—Bastien —ela gesticulou para a mulher—, soluciona-o. Bastien ficou tão surpreso porque sua inestimável mãe não tivesse sido capaz de controlar a mente do Lady Barrow, quando obviamente acabava de tratar de fazê-lo, que tomou um momento 202

antes de fazê-lo ele mesmo. E se topou com que lhe resultava impossível ler sua mente, para quanto mais entrar nela. depois de um momento tentando-o, enquanto Lady Barrow observava a todos com crescente confusão, Bastien jogou uma olhada a sua mãe e negou com a cabeça.

—Etienne? —perguntou Marguerite, e seu filho menor o tentou, e depois de um momento se limitou a negar com a cabeça também.

—Tem uma família… interessante, Vincent —disse Lady Barrow cortesmente, e ele ficou em pé de repente.

—Por favor, me desculpe um momento, Kathryn. Preciso falar com eles —Se desculpou ele, logo tomou o braço de sua tia e a afastou da mesa. Bastien e Etienne lhes seguiram. Uma vez que estiveram o bastante longe como para não ser ouvidos por acaso, ele lhes olhou com irritação—. Não ia morder a. Deus, atuam como se eu fosse um cão raivoso, como se fosse roer cada pescoço que vejo.

—Bom, sabíamos que tinha que alimentar-se, Vincent —disse Marguerite. Seu tom tinha trocado e se tornou tranqüilizador.

—Fiz-o a hora de jantar. Subi ao bar para uma dentada rápida e bebi um gole —Ele sorriu perversamente e depois piscou os olhos um olho.

—Bem, então, o que faz aqui agora? —perguntou Etienne.

—O que te parece que faço? —perguntou ele com exasperação—.

Estou conversando com o Kathryn. É uma mulher fascinante.

—Não vais morder a? —perguntou Bastien com receio.

—Não, Bastien. Não vou morder a. Não iria mordendo aos convidados nas bodas do Lucern.

—Bem, e como podíamos sabê-lo? —espetou Bastien—. Mordeu a minha ama de chaves.

—Foi uma emergência. Usualmente não me alimento em minha própria casa ou nas casas de meus parentes.

—Também mordeu ao Chris —recordou Bastien—. E isso foi depois do ama de chaves.

—Logo que tinha fundo meus dentes na Sra. Houlihan quando vós me interromperam. Ainda estava débil. Não podia caçar estando fraco —explicou com paciência. Logo acrescentou—: E, a propósito, de nada.

—por que? —perguntou Bastien.

—Por me ocupar da ama de chaves —explicou ele—. Meredith chamou o apartamento de cobertura um dia, enquanto Terri e você estavam fora durante uma de suas saídas da primeira semana e tomei a mensagem. Tinha a direção de onde residia a Sra. Houlihan.

Fui e limpei suas lembranças do que aconteceu. E as lembranças das duas pessoas com as que falou. Não terá que preocupar-se mais dela.

203

—Fez-o? —perguntou Bastien surpreso, logo compreendeu que o assunto se deslizou completamente fora de sua mente. Não se tinha preocupado absolutamente; tinha estado muito distraído com o Terri.

Isso poderia ter sido algo mau. Os cabos soltos terei que segui-los e arrumá-los. Menos mal que Vincent tinha estado atento. Era sincero quando lhe disse—: Obrigado.

Sua primo se encolheu de ombros.

—Causei o problema e me ocupei dele. Agora… —fulminou com o olhar a todos significativamente—, posso retornar com minha convidada? Realmente é uma mulher fascinante.

—Certamente tem uma mente forte —comentou Marguerite, jogando um olhar curioso para o Lady Barrow.

—Sim, tem-na —esteve de acordo Vincent—. E agora que sabem que os convidados estão todos a salvo do Vincent o raivoso, voltarão e desfrutarão das bodas do Lucern? ***** —Acreditei que devia buscar algo que a pequena Katie se deixou —comentou a caseira enquanto Terri entrava no apartamento, recolhia seu moedeiro e preparava rapidamente uma mala, girando-se com elas na mão.

—Não —Terri fez uma pausa no corredor quando a mulher fechou com chave a porta atrás delas—. Sinto havê-la incomodado.

Mas tenho que chegar ao aeroporto e não podia voltar pela chave.

—Ah, não é nenhum problema, querida. Só devi entender mal — lhe assegurou a mulher enquanto esperavam o elevador. Observou ao Terri de acima a abaixo—. Vai ao aeroporto vestida assim?

Terri afirmou com a cabeça silenciosamente.

—Está bem? —Agora a caseira a olhava com preocupação e Terri esteve segura de que devia ter um aspecto terrível depois de seu pranto na recepção.

—Estarei-o —lhe assegurou à mulher brandamente, embora não estivesse absolutamente segura de que isso fora verdade.

—Bem, que tenha boa viagem —lhe desejou a anciã. Sua preocupação ainda era evidente em sua voz.

Terri lhe deu as obrigado e depois entrou depressa quando as portas do elevador se abriram.

O taxista saltou de seu carro logo que ela saiu pela porta principal do edifício. Terri podia deduzir por sua expressão, quando se apressou pelos degraus para tomar sua bagagem, que estava aliviado de vê-la. Adivinhou que ele não tinha estado absolutamente seguro de que voltaria, e supôs que a única razão para haver-se arriscado com ela era pelo visto pelo mau aspecto que tinha.

204

Terri o agradeceu quando levou sua bagagem até o carro, depois se deslizou no assento traseiro enquanto ele o guardava no portamalas.

—A qual aeroporto, senhorita? —perguntou ao momento de voltar a se localizar-se depois do volante.

—JFK —murmurou, logo jogou a cabeça para trás e fechou os olhos.

Foi um trajeto comprido até o aeroporto. Terri não dormiu, embora o taxista deveu pensar que sim o fazia. Tampouco pensou em nada… se manteve quieta e tranqüila, limitando-se a existir. Sua mente estava em branco e seu coração vazio. Por estranho que parecesse, aquele estado fez que o comprido viaje até o JFK transcorresse rapidamente.

Terri tirou o dinheiro de seu moedeiro para pagar ao taxista quando chegaram ao terminal. O entregou assim que lhe passou sua bagagem; depois entrou no aeroporto e foi diretamente ao mostrador de passagens.

Teve certa dificuldade para conseguir um vôo. Todos aqueles que saíam de Nova Iorque a Inglaterra tinham saído mais cedo pela tarde.

O último que se dirigia ao Manchester saía no momento em que Terri falava com a encarregada dos bilhetes, mas outra vez seu olhar pálido e transtornado a ajudou; a mulher fez esforços hercúleos para conseguir que pudesse sair de Nova Iorque para seu destino. Terri acabou obtendo uma rota incrivelmente larga e tortuosa, voar a Detroit, trasbordo a França e daí voar finalmente ao Manchester. Ao Terri não importou. Só queria ir-se de Nova Iorque e voltar para casa, a sua pequena casita de campo e sua vida segura.

Comprou suas novas passagens, anulou o anterior e faturou sua bagagem. Depois se encaminhou para os serviços para trocar-se de roupa, onde se precaveu de que ao faturar sua mala só dispunha de sua bagagem de mão. Aí não tinha nada para ficar. Saiu do quarto e contemplou as lojas de moda disponíveis no Terminal Um: Hermès, Ferragamo, e American Clothier.

Conseguiu encontrar um conjunto cômodo e além barato no Ferragamo. Depois de pagá-lo, passou o controle de segurança com a bolsa, localizou sua porta de embarque e se dirigiu aos serviços mais próximos, trocando-se rapidamente de roupa. O traje de jaqueta e calça que tinha comprado não era nada especial e Terri colocou seu comprido vestida cor lavanda na bolsa do Ferragamo com alívio.

Chamava a atenção com seu vestido de festa e nesses momentos não desejava que a gente a olhasse.

Saindo do cubículo, aproximou-se da fila de lavabos, deixou sua bagagem de mão e seu moedeiro sobre o mostrador e se contemplou no espelho. É obvio, via-se horrível. E havia muito pouco que pudesse 205

fazer a respeito. Terri abriu sua bagagem de mão e se aplicou um pouco de maquiagem, mas isso não dissimulou o olhar vazio em seus olhos. Finalmente tirou uns óculos de sol e os pôs, mas decidiu que chamariam tanto a atenção como seus inexpressivos olhos. Tirandolhe deixou-os cair na maleta e se dirigiu à área de espera.

Ficavam um pouco menos de duas horas de espera. Parecia muito tempo, especialmente com a preocupação de que alguém nas bodas pudesse notar sua ausência e começasse a procurá-la. de repente pensou que provavelmente deveria haverdeixado alguma mensagem ao Kate, assim sua prima não perderia o tempo preocupando-se com ela durante sua noite de bodas.

Descobrindo uma fila de telefones públicos, avançou para eles.

Terri deixou cair cinqüenta centavos, e marcou o número do hotel para deixar uma mensagem em recepção. Foi uma dessas alegres, estou-bem-e-no-aeroporto, revisto-esperando-mi-vue-o-esperandomeu-vôo, que-tenham-uma-grandiosa-lua de mel-e-te-quero, classes de mensagem. Como se não tivesse feito algo completamente inesperado, partindo tão abruptamente e antes do previsto. Mas era o melhor que Terri podia fazer.

Pendurou e depois desprendeu de novo fazendo uma pausa para jogar uma olhada a seu relógio. Era meia-noite na Inglaterra. Não podia chamar agora, despertaria ao Dave e Sandi. Talvez deveria esperar e lhes chamar da França, decidiu. Embora isso não daria ao casal muito tempo de antecipação para ir ao aeroporto a recolhê-la.

Bom, se não podiam chegar a tempo, tomaria um táxi. Em realidade não podia permitir-lhe mas assim era a vida. ***** —Estava aí dentro? —perguntou- Bastien ao Rachel quando esta saiu do lavabo de senhoras. Havia tornado do bar, depois da conversação com o Vincent e se encontrou com o desaparecimento do Terri. Tinha dado várias voltas pelo salão de bodas em sua busca, antes de render-se e lhe pedir à esposa do Etienne que entrasse nos serviços e comprovasse se se encontrava ali.

—Não. Sinto muito, Bastien —respondeu sua cunhada negando com a cabeça—. Comprovei cada cubículo. Não há ninguém aí neste momento.

Bastien franziu o cenho e se girou para olhar pelo salão. Ela tinha que estar aqui em algum sítio. Não podia simplesmente desaparecer.

—Possivelmente saiu em busca de ar fresco —sugeriu Etienne, unindo-se a eles com as bebidas que tinha ido recolher do bar—. Aqui tem, carinho.

—Obrigado —Rachel tomou a bebida que seu marido lhe oferecia e lhe deu um gole—. Mmmm. Bloody Mary. Meu favorito.

206

Bastien ouviu o comentário, mas já caminhava para a saída. A sugestão do Etienne de que Terri pudesse ter saído era uma possibilidade que não tinha considerado. Provavelmente era onde estava, assegurou-se a si mesmo. Sem dúvida estaria sentada diante do Hilton no suporte de mármore… o lugar onde se deram o lote como uns adolescentes a noite em que a tinha levado a ver O Fantasma da Ópera.

Ele sorriu, relaxando-se ao recordá-lo. Era só coincidência que a recepção de bodas se celebrasse no mesmo lugar onde eles tinham desfrutado de um final tão formoso a uma maravilhosa entrevista.

Mas era uma coincidência encantadora. Era o lugar perfeito para que ele confessasse seu amor e tivessem a conversação que planejava ter com ela. Bastien ia dizer lhe que a amava e lhe ia pedir que se casasse com ele, e se lhe confessava que também lhe amava, algo do que ele ao menos estava bastante seguro —ao menos rogava a Deus que assim fosse—, depois lhe contaria tudo. Se tudo ia como esperava, levaria ao Terri de volta ao apartamento de cobertura e seria outro homem esta noite. Então poderiam começar suas vidas juntos. É obvio, cabia a possibilidade de que ela necessitasse um pouco de tempo para que fazer-se à idéia. Não era como se lhe anunciasse que era católico ou algo assim. veria-se obrigada a ajustar completamente seu modo de pensar, suas crenças. Reconsiderou-o, possivelmente só deveria lhe falar sobre a parte de seu amor e seu desejo de casar-se com ela aqui no hotel. Essa noite ela ficaria no apartamento de cobertura, já que Kate estaria embarcada em sua lua de mel. Esperaria até que a tivesse ali, faria-lhe o amor lenta e apaixonadamente, logo lhe explicaria sobre…

Não, o apartamento de cobertura não era adequado, compreendeu Bastien ao momento. A família inteira ficaria ali, e Vincent não brincava quando comentou que Terri era ruidosa. A mulher era tão desinhibida no dormitório como em qualquer lugar.

Embora suspeitava que ela trataria de ser silenciosa com sua família ali no apartamento de cobertura. Sobre tudo sua mãe. Bastien não queria que Terri se sentisse reprimida. Gostava de sua paixão.

Possivelmente poderiam ficar no apartamento do Kate.

Nesse momento, Bastien alcançou a saída do Hilton. Saiu pela porta giratória e logo fez uma pausa na calçada, seus olhos procurando o Terri com seu vestido lavanda pálido. Franziu o cenho quando não a viu. Onde tinha ido?

—Deseja um táxi, senhor?

—O que? —Bastien voltou o olhar ao porteiro. Começou a negar com a cabeça, mas se deteve para perguntar—: Você não terá visto 207

uma mulher aqui fora com um vestido comprido cor lavanda, verdade?

O homem meditou.

—Bonita? Cabelo castanho comprido? Grandes olhos verdes?

—A mesma —disse Bastien com alívio. Finalmente alguém que a tinha visto.

—Sim, senhor. Consegui-lhe um táxi faz aproximadamente meia hora.

—Um táxi? —repetiu Bastien como um bobo.

—Sim, senhor.

Bastien ficou aturdido um momento. por que teria pego um táxi? por que abandonaria a recepção de bodas? Ele não podia imaginar-se nada que pudesse obrigar ao Terri a deixar a recepção de bodas de sua prima. Sobre tudo sem dizer-lhe a ninguém.

A menos que se derramou algo sobre seu vestido e precisasse trocar-se, lhe ocorreu de repente. Aquele pensamento lhe tranqüilizou e Bastien se encontrou relaxando-se outra vez. É obvio, tinha que ser isso. Terri lhe havia dito que era um pouco torpe. Provavelmente lhe tinha cansado algo sobre o vestido e se foi correndo a trocar-se.

—Também quer um táxi, senhor? —perguntou o homem outra vez, preparando-se para assobiar com objeto de chamar um.

—Ah, não, obrigado —Bastien tirou o telefone móvel do bolso e se apartou a um lado para pedir o carro que tinha reservado para a noite. O condutor aguardava a volta da esquina e chegou em uns momentos. Bastien entrou, ordenando ao homem que lhe levasse a casa. Já estava no apartamento de cobertura, inserindo sua chave do elevador, antes de que lhe ocorresse que Terri não tinha chave. E suas coisas ainda não estavam ali. Tinham planejado as recolher depois das bodas. Retornou ao carro que ainda o esperava e entrou outra vez.

—Onde agora, senhor? —perguntou seu condutor. Bastien se manteve em silêncio, refletindo.

Era um problema, pensou Bastien; não sabia onde ir. Seu primeiro instinto tinha sido o apartamento de cobertura, porque ela tinha pensado ficar ali. Mas todas suas coisas estavam em casa do Kate. Entretanto, Terri não tinha a chave do apartamento do Kate… a tinha ele no bolso de seu smoking. Ela não tinha chave nem carteira, e não levava dinheiro. É obvio, poderia ser que não tivesse pensado nisso quando se foi, não se estava desgostada por uma mancha em seu vestido ou um pouco parecido. Terri pôde ter feito todo o caminho até casa do Kate, unicamente para ter que dar a volta e retornar à recepção das bodas.

Quase seguro foi assim, pensou Bastien. Provavelmente Terri já estava de retorno no hotel e lhe buscando para que lhe desse a chave.

208

Sorriu ampliamente. Pagaria ao taxista e faria que lhes levasse a casa do Kate para que ela pudesse trocar-se. Então, se dele dependia, não se incomodaria em voltar para a recepção das bodas. Ao menos não por um momento.

—De volta ao hotel —indicou ele, relaxando-se em seu assento.

Certamente Terri estaria histérica neste momento. Ele teria que acalmá-la. Ao Bastien lhe ocorriam muitas maneiras de fazê-lo, e a maioria não incluíam a roupa. ***** Terri se acomodou em seu assento do avião e sentiu como um pouco da tensão a abandonava ao momento. Não tinha estado do todo segura de poder consegui-lo. Quase temeu que Bastien aparecesse procurando-a. Certamente lhe teriam entregue ao Kate a mensagem que tinha deixado antes. E se não, alguém já teria notado sua ausência. Esperava que ninguém estivesse muito preocupado.

Terri jogou uma olhada ao aparelho de telefone situado no assento frente a ela. No caso da mensagem ao Kate se perdeu, chamaria o hotel e também deixaria uma mensagem para o Vincent.

Mas não se arriscaria até que o vôo estivesse no ar. ***** —Primo!

Bastien deteve seu andar —um caminhar de um lado a outro que levava fazendo desde fazia uma hora e meia— e olhou ao homem que vinha correndo para ele. Vincent. Bastien tinha voltado para hotel para encontrar-se com que Terri não havia tornado. Então tinha chegado à conclusão de que provavelmente o taxista se zangou quando lhe confessou que não podia lhe pagar e se negou a trazer a de volta ao Hilton. A tinha imaginado vagando pelas ruas de Nova Iorque e tinha feito que seu condutor lhe levasse de um lado para outro ao longo das rotas que poderia ter tomado, mas não tinha encontrado nenhum rastro dela. Então se tinha resignado a ficar ali passeando acima e abaixo, ficando mais tenso a cada momento enquanto imaginava todos os modos em que a poderiam ferir ou matar antes de conseguir voltar para hotel. Uma mulher formosa, vestida com um traje de dama de honra comprido possivelmente manchado, andando sozinha pelas ruas? Tudo o que tinha chegado a imaginar eram pesadelos. sentiu-se realmente agradecido pela distração que Vincent lhe proporcionava.

—partem Kate e Lucern?

—Assim é. Mas não é por isso pelo que estou aqui. Acabo de receber uma chamada do Terri.

Bastien se relaxou e voltou a esticar-se no mesmo momento.

Uma chamada dela significava que estava bem e capaz de fazer uma 209

chamada, mas certamente estava em problemas se a severo expressão do Vincent queria dizer algo.

—Onde está? —perguntou, indo direto ao assunto.

—Em um avião de volta a Inglaterra.

—O que? —Vincent não podia havê-lo impressionado mais se lhe houvesse dito que chamava do cárcere.

Sua primo afirmou com a cabeça.

—Resulta que passava junto ao mostrador de recepção quando ouvi que mencionavam meu nome. O empregado estava tomando uma mensagem para mim, assim que me pus ao telefone. Era Terri.

Chamava do avião.

—Mas, o que… por que ela...? —Bastien lutava por entendê-lo.

—Parece ser que escutou por acaso ao Kate e Lissianna falando no lavabo de senhoras —disse Vincent em tom grave—. Estavam falando sobre que você não lhe tinha contado sobre seu “estado”.

Os ombros do Bastien caíram. Ela sabia o que era. Agora fugia dele como tinha feito Josephine.

—Não. Terri entendeu mau. Acreditou que diziam que estava em fase terminal. Quando lhe disse que não era assim, disse-me que não me incomodasse em lhe mentir… que tinha visto os remédios e o sangue. Ela disse que sabia que estava doente. Terri pensa que te está morrendo, como passou com sua mãe e com seu marido, e disse que não pode verte morrer também. Ama-te muito para ser capaz de suportá-lo.

—Ela me ama?

Vincent afirmou com a cabeça, logo sorriu ampliamente.

—Bom, que esperas? Entra em seu carro e vê o aeroporto.

Segue-a —disse ele—. Tem que ir explicar lhe a verdade. lhe diga tudo. Ela te ama, Bastien. Tem que lhe dizer que não vais morrer e que nunca terá que verte morrer uma morte insoportablemente larga.

—Sim! —Bastien sorriu ampliamente quando compreendeu que, nesse caso, seu estado podia ser uma vantagem. Rendo entre dentes, girou-se e fez gestos a seu chofer. Pensando que o necessitaria quando Terri voltasse, tinha ordenado que o homem permanecesse ali com o carro. Agora, o motor se acendeu e o carro avançou para eles.

—Que tenha boa viagem, e lhe dê um abraço e uma saudação de minha parte —lhe disse Vincent. Acompanhou ao Bastien até o carro e acrescentou com seriedade—: Estou feliz por ti, primo.

—Obrigado, Vincent —disse Bastien, deslizando-se no assento traseiro de seu carro.

—É um prazer. Solo te limite a não danificá-lo, né? Ela é perfeita para ti. Muito mais agradável que essa “santarrã” do Josephine.

Bastien se deteve surpreso quando estava a ponto de fechar a portinhola.

210

—Acreditava que Josephine você gostava.

Vincent enrugou o nariz e negou com a cabeça.

—A nenhum de nós gostávamos. Mas você acreditava amá-la, assim que a teríamos tolerado. As boas notícias são que nenhum de nós tem que fingir com o Terri. É um amor —Então Vincent fechou a porta de repente e levantou os polegares em sinal de sorte. O carro ficou em caminho.

Capítulo 19 —Ter! Terri levantou o olhar e descobriu imediatamente ao Dave. Seria impossível não ver seu cunhado. De grande altura, prematuramente grisalho e bastante arrumado, destacava sobre a maior parte da multidão. Forçando um cansada sorriso, girou-se em sua direção detrás cruzar a saída de desembarque.

—Dave. Obrigado por vir a me recolher.

—Não há por que as dar —Lhe deu um abraço como saudação e agarrou a mala com um suave movimento—. Como foi seu vôo?

—Muito comprido —disse com um suspiro.

—Não o são sempre? —perguntou ele—. É uma vergonha que se desfizeram do Concorde.

—Sim. —Te vê… —Seu cunhado vacilou em dizê-lo, mas não tinha por que; Terri sabia como a via.

—Horrível? —sugeriu amavelmente.

—Bom, eu não o haveria dito tão diretamente, mas sim, te vê horrível —confessou ele, com uma preocupação que se refletia em seus olhos.

—Sem dúvida ficou esgotada depois das festas às que terá assistido em Nova Iorque. É bom que já esteja em casa, agora poderá descansar.

—Sandi! —Terri se girou para abraçar à pequena ruiva que tinha aparecido por entre a gente—. Quando não te vi, acreditei que estaria atada com alguma coisa urgente do trabalho ou algo assim.

—E o está. Mas isso não a impediria de dever recolher a sua cunhada favorita —disse Dave firmemente, passando um braço pelos ombros de sua esposa para atrai-la em um abraço.

—Não, não o faria —esteve de acordo Sandi, lhe abraçando a sua vez. Sorriu e logo se explicou—. Estava no lavabo de senhoras… onde normalmente estou cada vez que passa algo importante.

Suas palavras provocaram a risada do Dave e trouxeram o primeiro sorriso sincero aos lábios do Terri desde que abandonou a recepção oferecida pelas bodas do Lucern e Kate.

—Bom, venha —disse de repente Dave—. vamos tirar te daqui e a te levar a casa.

211

Conduziu às duas mulheres aos elevadores do estacionamento.

O casal começou a conversar sobre o tráfico e sobre o que tinha ocorrido enquanto Terri estava longe, permitindo a esta simplesmente escutar e fazer-se à idéia do fato de que estava outra vez em casa. O mais gracioso é que isto não se parecia com sua casa. O acento, que tinha escutado durante ao menos dez anos e que provavelmente se refletia de algum jeito em sua linguagem, parecia estrangeiro a seus ouvidos. Os carros que passavam enquanto caminhavam pelo estacionamento dirigindo-se para o Jaguar negro do Dave, pareciamlhe estranhos, pequenos e diferentes, depois de estar mais de duas semanas entre os grandes modelos norte-americanos. Inclusive conduzir pelo lado esquerdo da estrada já não lhe parecia normal.

Para falar a verdade, Terri se tinha adaptado tão rapidamente a estar de volta nos Estados Unidos, que agora a Inglaterra parecia o estrangeiro e esta sua primeira visita.

—Bom, nos fale das bodas. Teve algum problema? Uma pequena gargalhada escapou dos lábios do Terri.

Sandi, que tinha feito a pergunta e se deu a volta para inclui-la na conversação, levantou as sobrancelhas ligeiramente, ante a resposta do Terri.

—OH, agora terá que me explicar essa reação —disse ela—. Tem aspecto de ser uma história.

—As bodas —disse Terri com um falso sorriso; depois se lançou a uma recontagem das calamidades que tinham acontecido durante as bodas do Kate e o que tinham tido que fazer Bastien e ela para resolver. Conseguiu cobrir toda a distância até o Huddersfield com a história, terminando quando giraram na rua onde Dave e Sandi viviam.

—Pensamos que você gostaria de tomar um chá antes de que lhe levássemos a casa —explicou Dave—. Sabíamos que não teria nada para comer, e que isto te daria a possibilidade de te relaxar um pouco. Também lhe levaremos ao Sainsbury para que compre um pouco de comida antes de te levar a casa. Parece-te bem?

—Sim, está bem. Obrigado —Terri encontrou seu olhar no retrovisor e afirmou com a cabeça. Para ela era mais que bem. Em realidade não tinha vontades de voltar a ficar só em sua pequena casa de campo. Sabia que no momento que ficasse sozinha, todos os pensamentos e lembranças que tanto se esforçava por esquecer a jogariam em cima.

—Farei o chá enquanto vocês conversam —se ofereceu Dave enquanto estacionava o carro.

—É um bom homem, Dave —disse Terri com afeto.

—É melhor que bom —proclamou Sandi, ao sair do carro—. É uma estrela.

212

—Como o é você, flor —respondeu seu marido, tomando a mão e deixando cair um rápido beijo em sua frente antes de voltar-se para a casa.

Terri sorriu enquanto seguia ao casal ao interior, mas seu coração se sentiu um pouco dolorido ante seu singelo afeto. Recordou ao Bastien.

—Bom…! —Sandi liderou o caminho até a sala de estar e se deixou cair no sofá com um suspiro, levantando as sobrancelhas em direção ao Terri—. Agora que estamos sozinhas, você gostaria de falar do Bastien e do que fez para te romper o coração?

Terri se esticou, lançando um brusco olhar a sua cunhada.

—O que te faz pensar que me rompeu o coração? —perguntou finalmente—. Ou que em realidade lhe amo?

—Ah, por favor —Sandi lhe dirigiu um sorriso—. Cada palavra que saiu que sua boca era sobre «o Bastien». E não voltou logo para casa, como se tivesse estado perto da morte, porque as coisas fossem bem. Assim solta-o. O que é o que tem feito?

—Em realidade, não tem feito nada. Sou eu quem lhe abandonou —confessou Terri brandamente. A história escapou por seus lábios. Contou cada um dos momentos vividos durante as duas últimas semanas, sem excluir nada. Não se deteve nem se deu conta de que Dave tinha retornado para unir-se a elas no salão. Parecia como se estivesse purgando sua alma.

O casal se manteve silenciosa durante todo o tempo, sem dizer uma só palavra até que Terri terminou e se recostou para que lhe dessem suas opiniões. As opiniões demoraram para chegar.

Conhecendo o casal como a conhecia, Terri esperava que Sandi fora pormenorizada e Dave lhe dissesse que era uma idiota, por isso ficou surpreendida quando sua cunhada sacudiu a cabeça e lhe disse: —É uma estúpida.

Terri se esticou devido ao shock, mas Sandi não tinha terminado.

—encontraste o verdadeiro amor, o casal perfeito. E permitiste que o medo te tenha feito lhe abandonar? Idiota!

Enquanto Terri ofegava, Sandi se aplaudiu as coxas e depois se recostou cruzando os braços sobre seu peito.

—Assim é. Suponho que quão próximo fará será te dirigir a França.

—O que? —perguntou Terri, aturdida.

—Bom, suponho que nos quer.

—É obvio —disse Terri—. Não sei o que teria feito sem vós depois da morte do Ian… —Se for assim —a interrompeu Sandi encolhendo-se de ombros—, provavelmente partirá a França e escapará de nós. quanto 213

mais tempo passe a nosso redor, mais nos quererá… e já sabe que um dia também morreremos.

—Não é o mesmo —protestou Terri.

—Claro que o é. O amor é o amor, e a perda é a perda. Amamos e morremos, e todos sofremos a dor pelas perdas. Pelo que se trata é de desfrutar do que temos enquanto o temos. Não fugir do que nós gostamos, como um coelho assustado, porque poderíamos perdê-lo antes do que quiséssemos.

—Mas… —Arrepende-te do tempo que passou com o Ian? deixaste a um lado as lembranças para evitar a dor por havê-lo perdido? — perguntou—. Ou sua mãe? Lamenta que não tivesse morrido te dando a luz de modo que não tivesse tido que sofrer sua perda aos dezenove anos? Por isso te falei do Dave e de mim. Se nos pusermos doentes, não nos visitará e nos rechaçará? Ou se sair por essa porta e me atropela um ônibus, lamentará me haver conhecido devido à dor que te causará minha perda? Doerá menos hoje que manhã, a semana que vem, ou o ano que vem?

—Não, é obvio.

—Isso é porque nos quer, Terri. E amas a esse Bastien. A única diferença é que lhe deixou antes de lhe ter. Não sofre por algo que lhe tenha passado. O sofrimento lhe causa isso você mesma. É tola.

—Isso é um pouco duro, não te parece, flor? —perguntou Dave brandamente.

—É-o? —Sandi se voltou para ele e elevou as sobrancelhas—.

Como se sentiria se me escapasse de ti, não porque tivesse feito nada mau ou não te quisesse, mas sim porque te amasse realmente e estivesse doente, e isso me pudesse fazer sofrer mais tarde?

Dave se mostrou surpreso e Sandi afirmou com a cabeça.

—Sim, sim. Bem, assim é como se sente Bastien neste momento.

Terri lhe castigou porque lhe ama e ele se atreveu a ficar doente, a ser humano. Provavelmente agora está sofrendo e não tem nem idéia do que tem feito para te fazer fugir.

—Mas Dave te ama —assinalou Terri.

—E esse Bastien também te ama —disse Sandi com firmeza—.

Tudo o que me contaste sobre ele me indica isso. E aí está, te machucando tanto a ti como a ele, pela simples razão de que é uma covarde. necessita-se coragem para viver, Terri. Viver de verdade.

Perseguir seus sonhos, amar a alguém, encarar cada dia. Os agorafóbicos estão apanhados em suas casas porque vivem aterrorizados pelo que poderia passar, mas enquanto permaneçam encerrados nunca saberão o que realmente poderia passar. É uma agorafóbica emocional. Foste-o desde que morreu Ian, procurando evitar qualquer confusão emocional por medo a sofrer dor. Bom, pois 214

já é hora de voltar a viver, minha menina, e deixar de atuar como se estivesse em uma dura e fria tumba. Apostaria algo a que Ian daria algo por estar vivo e apaixonado, embora ainda estivesse aqui e lhe tivesse abandonado —Sandi sacudiu a cabeça e saiu zangada da habitação, resmungando—: Volto para trabalho. Às vezes as pessoas me voltam louca.

Terri se mordeu o lábio e olhou de esguelha ao Dave, quem lhe acariciou o braço de maneira tranqüilizadora.

—Se estresa quando se aproxima a data de entrega. Quer-te.

Ambos o fazemos e lamentamos verte infeliz. foste infeliz durante muito tempo, Terri. E a transtorna verte deixar de lado um pouco tão bom.

—Mas Dave, morre queixou Terri—. Não posso ver como passa de novo.

—Está segura de que morre? Está completamente segura?

Possivelmente seja algo crônico e não terminal. Ou talvez fiquem cinco ou dez anos em bom estado. Quereria perder ao menos isso por evitar seis meses ou um ano de duros momentos? Não digo que não seria difícil ao final, mas, não poderia desfrutar do que tem e preocupar-se menos de que lhe perderá? —e acrescentou—: Sandi tem razão. Poderia sair pela porta e morrer amanhã. Poderia me ocorrer a mim. Ou até a ti. Inclusive se Bastien estivesse em fase terminal, poderia te sobreviver. Não podemos apoiar nossa vida nos “e se…”. Porque não há nada escrito.

Terri baixou a cabeça e sua mente girou em círculos. A confusão parecia ser a palavra chave desde fazia dia e meio. Estava esgotada, e isso fazia difícil que pensasse com claridade.

—Parece cansada —comentou Dave—. por que não te deita no sofá e descansa um pouco? Despertarei quando estiver preparado o chá.

—Sim. Acredito que o farei —murmurou Terri—. Levo em pé umas vinte e quatro horas e mais da metade delas as passei no aeroporto e o avião.

—Então, definitivamente tem que ter sonho. lhe deite —a empurrou sobre o sofá, agarrou uma das almofadas situadas nos extremos e o colocou sob a cabeça. Agarrou o afghan( que estava colocada sobre uma cadeira e a cobriu com ela.

—Obrigado —murmurou Terri—. Sandi é afortunada por te ter.

E eu também.

—Hmm —Dave pigarreou e pareceu incômodo. Encolhendo-se de ombros, murmurou que deveria dormir e a deixou sozinha. ***** Terri dormiu. Não despertaram para o chá, e a deixaram dormir durante toda a noite. despertou às cinco da manhã seguinte, 215

sentindo-se como se fora uma bolsa de lixo. Embora uma bolsa de lixo bem descansado. Sonriendo fracamente, Terri se levantou e dobrou a manta que alguém lhe tinha colocado durante a noite, dobrando o afghan a seguir. Selecionou roupa poda de sua mala e se dirigiu por volta do quarto de banho de acima, conseguindo tomar uma ducha sem despertar ao casal que dormia ao outro lado do corredor. Terri se vestiu, escovou-se os dentes e retornou abaixo. fezse um chá na cozinha, levou-o fora com ela e se sentou à mesa de picnic, observando inexpresivamente o páramo que a rodeava, enquanto meditava sobre tudo o que lhe havia dito Sandi e tudo o que ela mesma sabia.

Em realidade não estava segura de que Bastien estivesse em fase terminal. Embora todas as provas pareciam assinalar esse caminho. Decidiu dar por feito que tinha razão e tomar sua decisão a partir daí, pois tinha que saber que queria de verdade em caso de que Bastien se fora a morrer. Se não ocorresse assim, a resposta era simples; queria estar com ele. Mas o matrimônio dizia na saúde e na enfermidade, para o melhor e para o pior. Não havia nenhum parágrafo que declarasse enquanto ambos estejam sãs e felizes. Terri tinha que descobrir se lhe amava o suficiente como para também poder lhe apoiar nos momentos difíceis. Se era o suficiente forte para fazê-lo.

Contemplou a parede de tijolo que rodeava a pequena casa de campo do Dave e Sandi, e imaginou os dias que a esperavam sem ele.

Parecia um mundo muito triste sem o Bastien. Depois recordou os momentos que tinha passado com ele, e como tinham sido. A risada, as conversações, como tinham trabalhado juntos ante as crises…

Terri queria isso. Não queria lhe perder depois de lhe ter. Mas efetivamente, já o tinha feito. Sandi tinha razão, tinha-lhe abandonado. Quanto a sofrer sua enfermidade com ele, já tinha passado por essa situação duas vezes. Terri sabia que perguntaria continuamente ao Kate como estava Bastien. Não seria capaz de evitá-lo. As notícias que recebesse, junto com sua passada experiência e sua imaginação, seriam suficiente para saber exatamente o que ele sofria e sofrer com ele, já lhe visse fisicamente ou não.

Era uma covarde e uma parva, compreendeu Terri. Tinha renunciado a dias, meses e talvez até anos de felicidade, pensando nos maus momentos que viriam. A vida não oferece garantias.

Inclusive se Bastien morria, ela poderia —tal como tinha sugerido Dave— ir à tumba antes que ele. Ficando de pé, Terri se dirigiu de novo à pequena casa e lavou a taça. Depois escreveu uma rápida nota a seus amigos e agarrou o telefone para chamar um táxi.

—Se pode esperar dez minutos enquanto me visto, levarei-te.

216

Terri girou a vista para a entrada, onde se encontrava Dave vestido com uma calça de lã e uma camiseta. Tinha esquecido que era um madrugador.

—Posso agarrar um táxi. Assim não terá que te incomodar.

—De todas maneiras preciso ir ao Sainburys para fazer um par de coisas. E sei que tem que te deter ali antes de ir a casa. Solo demorarei um minuto —Não lhe deu a oportunidade de negar-se, simplesmente se girou e correu para cima. Dois minutos mais tarde baixou Sandi em bata e bocejando.

—Ah —Sacudiu a cabeça quando terminou de bocejar, como se tratasse de limpar-se e depois olhou ao Terri—. Sinto o que te disse.

—Não o faça. Tinha razão.

Sandi se encolheu de ombros.

—Podia-o haver dito de maneira mais diplomática. Terri sorriu e a abraçou.

—Quero-te.

—Vai com ele —disse Sandi. Quando se separaram havia tristeza em seus olhos— Está capacitada para encontrar uma praça de professora em uma das universidades dali. Sei que será feliz. Mas lhe sentiremos falta de.

Terri sentiu um nó na garganta. Tinha tido a este casal como sua família mais próxima desde fazia muitíssimo tempo. Forçou um sorriso.

—Bom, não fale antes de tempo. Poderia não me querer.

Sandi soprou.

—Se, é certo.

—E se o fazia, pode ser que agora não o faça por ter fugido dele.

—Perdoará-te, só terá que te humilhar um pouco e confessar que foi uma idiota.

Terri riu entre dentes e depois observou como Dave baixava correndo as escadas.

—Vamos! Estou preparado. Em seguida volto, flor —lhe deu um rápido beijo, agarrou a asa da mala do Terri, deteve-se e se girou para lhe dar outro beijo antes de iniciar o caminho que saía da pequena casa.

—Conduz com cuidado —lhe gritou Sandi do degrau.

—Farei-o, flor. Agora volta a te deitar, trabalhou até muito tarde.

—Resmungão —resmungou afetuosamente ela.

—Ouvi-te.

—É obvio que sim —disse ela com um sorriso, depois se despediu do Terri e retornou dentro.

Terri sacudiu a cabeça divertida enquanto se sentava no assento do co-piloto no Jaguar.

—Parecem o um para o outro.

217

—Sim, estamo-lo —esteve de acordo Dave. Sorria ampliamente enquanto acendia o carro e acelerava rua abaixo. ***** Bastien dormitava no assento dianteiro de seu carro alugado, quando escutou rugir um carro detrás dele. Piscando ao abrir os olhos, viu um Jaguar negro estacionando com dois passageiros em seu interior. Tomou um momento a sua mente sonolenta reconhecer ao Terri no assento do co-piloto, então se fixou no homem que ia com ela e se limpou imediatamente. Eram quase as sete da manhã. Ela não tinha estado essa noite quando chegou e se sentou no carro diante de sua casa a esperá-la, até que ficou dormido. Tinha estado em um duermevela, preocupado pelo fato de que não tivesse chegado e tivesse podido ter algum contratempo. Mas aqui estava… E com outro homem? Bastien pensou que poderia arrebentar ao bastardo.

Abriu a portinhola e saiu do carro. Apoiando as mãos em seus quadris, observou ao casal descender do outro carro.

—Bastien! —Terri parecia mais sobressaltada que feliz de lhe ver, decidiu; e isso também irritou a sua mente necessitada de sonho.

E escassa de sangue, recordou-se. Não recordava quanto fazia que se alimentou, mas sabia que fazia muito. Talvez mordesse ao tipo que ia com o Terri em vez de lhe arrebentar.

—Dave, este é Bastien —lhe disse ao homem alto e de cabelo prateado que tirou a mala do carro negro. Cabelos prematuramente chapeados, compreendeu Bastien quando o homem fechou o portamalas e se aproximou dele, arrastando a mala com rodas. Ele se aproximou um passo.

—Bastien, este é David Simpson, meu cunhado —lhe apresentou ela—. Dave e sua esposa Sandi me recolheram ontem no aeroporto.

Esta noite dormi em seu sofá.

Bastien sentiu como todos seu maus pensamento se afastavam.

Cunhado. Com uma esposa.

—Ah —disse e depois tendeu a mão para saudar—. Encantado de lhe conhecer.

—Eu também estou encantado de lhe conhecer —disse Dave com um sorriso. Deixou a asa da mala do Terri em sua mão em lugar de estreitar-lhe Bastien bajó la mirada hacia la maleta mientras Dave se giraba y abrazaba a Terri.

Bastien baixou o olhar para a mala enquanto Dave se girava e abraçava ao Terri.

—Tenho-me que ir. Sandi se preocupará. nos chame e nos conte algo que passe.

Bastien levantou a cabeça para observar como se afastava o Jaguar com um rugido.

—Bonito carro.

218

—É o orgulho e a alegria do Dave —disse Terri—. Quer entrar?

Bastien fez um gesto afirmativo com a cabeça e a seguiu pela calçada, solo então notou que levava uma bolsa de uma loja de comestíveis. Obviamente, seu cunhado a tinha levado às compras antes de trazê-la a sua casa. Seguiu ao Terri até sua pequena casa, observando com curiosidade seu redor quando fechou a porta. Notou que era pequena, mas acolhedora e decorada com bom gosto; então Terri se girou para lhe confrontar.

—Sinto-o —resmungou—. O sinto tanto. Não deveria me haver escapado assim.

—Terri…

—Não, espera. me deixe falar —insistiu Terri—. Cometi um engano. Um estúpido engano, porque me assustei. Eu… te amo, Bastien. É assim. E a idéia de que esteja doente e de verte passar pelo que Ian e minha mãe passaram, fez-me correr como alma que leva o diabo, mas vou fazer o se assim passo todo o tempo que possa contigo até que já não esteja. Estarei para o bom e o mau. Vou a…

—Não estou doente —a interrompeu Bastien. Terri fez uma pausa e lhe olhou sem compreender.

—O que?

—Não estou doente —repetiu ele com firmeza.

—Mas os frascos da geladeira.

—Os frascos? —perguntou Bastien. Então lentamente compreendeu—. O soro do Vincent?

—O soro do Vincent? —repetiu Terri.

—Sim. Já sabe o de seus problemas digestivos. O laboratório lhe enviou isso para que tomasse. É um novo soro que esperemos lhe ajude —respondeu, cuidando suas palavras de modo que fossem certas, mas não revelassem tudo. Ainda não.

Terri se afundou no sofá de repente.

—O soro do Vincent.

—Sim. —Mas o sangue e o suporte IV? —O suporte intravenoso? No armário da suíte principal? — perguntou surpreso.

Ela fez um gesto afirmativo.

—Isso esteve ali muito tempo. Lissianna o necessitou durante um tempo, e não nos temos desfeito disso.

—Lissianna? —pronunciou com voz aguda Terri.

—Sim. Lissianna.

—E o sangue? —perguntou esperançada.

Bastien vacilou. Aqui era onde se voltava complicado. Terri continuou: 219

—E Kate me disse que tinha que me dizer algo que teríamos que resolver se formos estar juntos.

—Isso é verdade —confessou ele, contente de poder evitar o do sangue no momento—. Há algo que terei que falar contigo se consentir em te casar comigo, mas não é que esteja em fase terminal.

Não estou doente, absolutamente.

—Quer te casar comigo? —perguntou Terri com prazer.

Bastien pôs os olhos em branco.

—Terri, doçura. Voei três mil e setecentos quilômetros detrás de ti. Não deveria me perguntar isso.

—OH, Bastien! —Ela saltou do sofá e Bastien a recebeu com um “oomph” para a seguir receber uma chuva de pequenos beijos como mariposas no rosto.

—Terri, doçura, escuta. De verdade, temos que falar.

—Mais tarde —murmurou—. O passei fatal desde que ouvi o da Lissianna e Kate no quarto de banho, eu… —Fez uma pausa e lhe olhou interrogativamente—. Do que falavam… que eu deveria compreender devido ao Ian? Acreditei que se referiam a que estava doente e que eu deveria ser capaz de entendê-lo e agüentá-lo devido a minha experiência com o Ian. —Temos que falar —repetiu Bastien com um suspiro.

—Pois me diga —disse.

—Não é algo que possa contar de boas a primeiras, Terri.

—Agora me está pondo nervosa de novo.

—Sinto muito, mas é que… —Tomando a das mãos, sentou-a no sofá e se sentou a seu lado—. Não é mau —começou, esperando que ela estivesse de acordo.

—Não o é?

—Não —Contemplou a sala de estar da pequena casa, notando seu cômodo encanto, tratando de pensar no melhor modo de dizer-lhe Bom —disse ao final—, viu o filme Um homem lobo americano em Londres?

Soltou uma gargalhada perplexa.

—Sim. Não a viu todo mundo?

Ele afirmo com a cabeça.

—Bom, não sou americano, nem um homem lobo e não estamos em Londres.

Ela piscou várias vezes ante seu comentário. Depois disse lentamente: —Não, isto é Huddersfield.

—E sou canadense e um vampiro —terminou alegremente.

—Uh… huh —disse ela lentamente—. Bastien, está bem?

—Terri…

—Esta é a idéia que tem de gastar uma brincadeira?

220

Ela se estava zangando, pensou alarmado. Como diabos tinham feito Etienne e Lucern para lhes dizer ao Rachel e ao Kate que eram vampiros?

—Terri, doçura —começou—. Não é uma brincadeira. Realmente sou um vampiro.

—Ah. Já vejo —Ela se estava zangando. Nunca a tinha visto zangar-se antes. Bom, possivelmente com a dependienta do Vitória´s Secret. Não, decidiu Bastien, Terri a tinha posto em seu lugar, mas não se zangou com a garota.

—É um vampiro —disse cética e assentiu com a cabeça de uma maneira nada alentadora—. Bem. me remoa.

Terri ofereceu seu braço como desafio e Bastien franziu o cenho.

—Terri, não quero te morder —disse. Então calou um momento e disse com mais sinceridade—. Bom, a verdade é que neste momento estou um pouco faminto, mas prefiro não…

—Uh-huh. me remoa! —grunhiu—. Se for um vampiro, me remoa.

Bastien observou o braço dela durante um minuto, logo tomou em sua mão, elevou-o e a mordeu.

—Ouch! —Terri saltou do sofá, atirando de seu braço enquanto o fazia. Bastien teve que retrair seus dentes o dobro de rápido para evitar lhe rasgar a veia e a carne—. Me mordeste! Tem presas!

—Agora me crie?

Apertando o braço contra seu peito, ela começou a retroceder.

—Por favor, não me tema, Terri. Amo-te —disse ele brandamente, dando um passo para ela e elevando a mão em gesto de súplica. sentiu-se aliviado quando ela vacilou—. Carinho, isto é algo bom. Sério. Nunca terá que preocupar-se de se sofrer uma morte lenta e horrível. Não morrerei como sua mãe e Ian. Não posso.

Ela ficou olhando.

—Seu pai está morto. Cravaram-lhe uma estaca?

—Não. Ardeu até morrer. Podemos arder até morrer —Então acrescentou rapidamente—: Mas essa não seria uma larga e lenta enfermidade. Nenhuma das formas em que morremos é larga e lenta.

—Assim é que o sangue em seu frigorífico…

—Era para me alimentar. Já não mordemos às pessoas, a menos que seja absolutamente necessário.

—Não sois humano.

—Sim, certamente que o somos. Ou um pouco parecido.

Realmente solo somos uma raça diferente. Somos quase imortais, a diferença do mortal. Atlantes mais que britânicos. Bom, agora somos canadenses. Ao menos minha família o é —Fez uma pausa e franziu o cenho; realmente estava fazendo uma confusão de tudo isto—. Olhe carinho, sente-se e lhe explicarei isso tudo. Nosso vampirismo tem 221

uma base científica, não é uma maldição ou algo assim. Não somos gente sem alma. Essas coisas demoníacas que solo andam de noite e que a gente pensa que são vampiros, bom, só são um grande malentendido.

Terri não se sentou; em lugar disso entreabriu os olhos.

—Então os vampiros podem andar à luz do dia?

—Sim —Ele franziu o cenho—. Bom, o sol faz muito dano, é obvio. E nos expor a ele significa que temos que consumir muita mais sangre para compensá-lo, mas podemos recebê-lo sem arder em chamas ou algo assim.

Ela pareceu aceitar isso, mas claro, tinha-lhe visto a luz do sol.

Então lhe perguntou: —Que idade tem?

Bastien suspirou.

—Quatrocentos e doze.

—Quatrocentos… Santo Deus! —Ela se sentou, logo ficou rígida—. Assim é que todas essas histórias que sabia quando visitávamos o museu…

—Eu estava ali nessas histórias que te estava contando — admitiu ele—. Não as histórias medievais, solo as que passaram desde 1600 até agora.

—Só essas? —perguntou ela secamente. Então sacudiu a cabeça e murmurou—: Isto é uma loucura.

—Não, é ciência —explicou Bastien—. Verá, nossos científicos atlantes desenharam uns nanobots que reparam e regeneram nosso corpo, mas consomem sangue a uma taxa acelerada para fazê-lo, uma taxa que o corpo não pode manter por si só. Por isso devemos ingerir mais sangre para alimentá-los e permanecer saudáveis. Bebemos sangue para sobreviver, como os diabéticos precisam injetar-se insulina porque não produzem suficiente para sobreviver.

—Atlantes —resmungou Terri—. Vou e me apaixono por um homem da Atlántida. —Ela elevou a vista bruscamente—. Não terá os dedos das mãos e dos pés aplaudidos ou algo assim, verdade?

Bastien suspirou, tentando conservar a paciência. Existia muitos mitos tanto ao redor da Atlántida como dos vampiros.

Entretanto, nenhum que lhes relacionasse, graças a Deus.

—Carinho, viu-me nu. Todo eu. Sabe que não tenho guelra nem aletas.

—OH, sim. —Ela ficou em silêncio, logo esclareceu sua garganta—. Bastien?

—Sim? —perguntou ele esperançado.

—Acredito que eu gostaria que fosse. Necessito algum tempo para… er… digerir isto.

Ele sentiu que o estômago lhe dava um tombo.

222

—Quanto tempo?

—Não estou segura —admitiu ela.

Bastien a contemplou durante um minuto, logo ficou em pé e se dirigiu para a porta. deteve-se e então olhou para trás para pedir: —Não o contará a ninguém, verdade?

—Não, certamente que não. De todas formas, pensariam que estou assobiada.

Ele assentiu com a cabeça.

—Bem. Porque ameaçaria a toda minha família, incluída Kate.

—Kate? —A cabeça do Terri se elevou bruscamente. Bastien assentiu.

—Lucern a converteu. Ela é sua companheira de vida.

—Queria ela fazê-lo?

—Certamente que queria —espetou ele—. Não convertemos às pessoas sem permissão. Bom, fizemo-lo com o Rachel —admitiu ele—.

Mas ela foi uma exceção. Estava morrendo e tínhamos que salvá-la.

—Rachel é um vampiro mas não o era antes? —perguntou ela.

—Assim é.

—E Greg?

—Um psicólogo canadense perfeitamente normal, até que Lissianna e ele se apaixonaram e lhe converteu.

Terri assentiu lentamente.

—portanto, para ser sua companheira, teria que me converter?

—Sim. Se você o desejar.

—E se não ser assim?

—Então eu teria que verte envelhecer, te debilitar e morrer, tal como você fez com o Ian e sua mãe, solo que durante um período mais largo, certamente. Eu faria isso por ti, Terri. E te amaria até o final. Mataria-me, mas… em nossa família, o casal é para toda a vida.

—Ele abriu a porta, deu um passo por volta de fora e logo se voltou—.

Te estarei esperando no Hotel George durante duas noites, logo voarei de volta a América.

Terri assentiu com a cabeça e ele assentiu também; então fechou a porta e caminhou para seu carro de aluguel. Bastien não sabia se tinha feito o correto ao deixá-la com esse conhecimento.

Poderia estar arriscando a toda sua família. Mas o amor implicava confiança, e ele confiava no Terri. Lhe amava, e embora ao final ela poderia não ser capaz de lhe aceitar como era, nunca tentaria lhe fazer danifico. ***** Terri tirou o pacote de seu sándwich de camarões-rosa, deu-lhe um bocado e logo o deixou a um lado com um suspiro para olhar pela janela de seu escritório. Os camarões-rosa eram seus favoritas, mas 223

não sabiam muito bem neste momento. Nada o tinha feito desde que tinha deixado Nova Iorque. Desde que tinha deixado ao Bastien.

Terri fez uma careta e agarrou seu sándwich de novo. Fazia quase uma semana que Bastien tinha deixado sua casa. E embora lhe havia dito que necessitava tempo para digerir o que lhe tinha contado… bom, tinha indigestão. Parecia que não podia enfrentar-se ao que era. Terri entendia o que havia dito, e embora sabia que provavelmente era muito mais que uma explicação, podia compreender em sua maioria o dos nanos e o sangue. Mas entender, acreditar e aceitar eram coisas imensamente diferentes. Terri entendia o que ele afirmava ser, acreditava que era possível, mas estava tendo problemas para aceitá-lo. Seu romance maravilhoso, perfeito e de conto de fadas tinha resultado ter um defeito. O Príncipe Encantador era um chupasangre.

—Isso parece saboroso.

Terri elevou o olhar ante o seco comentário e logo ficou em pé de um salto.

—Kate!

—Olá.

Sonriendo, a outra mulher se tirou os óculos de sol e começou a avançar, caminhando ao redor do escritório com a intenção de abraçá-la.

O medo se disparou através dela, e Terri instintivamente pôs sua mão no meio para parar a sua prima; logo piscou à vista do sándwich que estava sustentando como uma empregada vitoriana sustentaria uma cruz.

—Uma dentada? —ofereceu ela sem convicção.

Kate contemplou o sándwich, estalou em risadas e tomou.

Jogou-o no cesto de papéis debaixo do escritório do Terri, agarrou-a pela mão e atirou dela para a porta.

—Andando, vamos ao Harvey Nichols a comer.

—OH, mas Harvey Nichols é tão caro —protestou Terri arrastando os pés.

Para grande assombro dele, nem sequer conseguiu que Kate fora um pouco mais lenta. Terri teve que perguntar-se se o da força acrescentada nos filmes de vampiros era certo.

—É-o —respondeu Kate como se houvesse dito seus pensamentos em voz alta.

Apanhou o ligeiro casaco da primavera do perchero enquanto arrastava a sua prima diante dele.

—Pode ler minha mente? —perguntou Terri impressionada.

—Sim. Isso também é certo —disse Kate brandamente.

—Assim é que, todo este tempo, Bastien podia ler minha mente?

—perguntou ela com horror—. Sabia o que estava pensando?

224

—Não. Ele não podia ler sua mente. Que é pelo que os dois são perfeitos juntos.

—É-o?

—Uh… huh.

—Kate, não acredito…

Terri se deteve bruscamente quando sua prima deixou de caminhar e se voltou para encará-la com os olhos entrecerrados.

—Terri, sou Kate. A mesma Kate que conheceste sempre. A prima que quer, que te quer. A garota com a que caçava girinos. Nada trocou. E me desgosta que tenha medo de mim por causa de uma mudança em minha condição médica. —Fez uma pausa, logo acrescentou—: Especialmente porque roubei tempo a minha lua de mel para vir aqui e arrumar o que Bastien tinha quebrado.

—Sua lua de mel? —sussurrou Terri.

—Sim. Minha lua de mel —repetiu Kate—. No momento em que Marguerite chamou e me disse o que tinha passado, insisti ao Lucern e trocamos nossos planos originais para incluir o Huddersfield, Inglaterra, como parte de nossa viagem. Logo deixei ao Lucern absolutamente solo no Hotel George e tomei o trem ao Leeds para verte, tudo porque te quero. Quero que seja feliz. Nunca te faria mal.

Se tivesse querido te morder, poderia-o ter feito incontáveis vezes enquanto estava comigo em Nova Iorque, mas não o fiz. Não te mordi.

Agora, por favor, solo vêem comer e deixa que possivelmente faça que isto tenha um pouco mais de sentido para ti. Dessa forma, ao menos pode tomar uma decisão melhor informada.

Terri duvidou, logo assentiu.

—De acordo. ***** —Bastien, não está me escutando —lhe acusou Marguerite Argeneau.

—Sim, sim o estou, mãe —disse Bastien perdendo a paciência.

Nem se incomodou em levantar a vista do arquivo que estava lendo.

—Então, o que hei dito?

Bastien deixou os papéis nos que tinha estado trabalhando e se recostou em sua cadeira para lhe dedicar a sua mãe toda sua atenção. E não é que ela o notasse; não estava lhe olhando depois de tudo, a não ser dando passeios diante de seu escritório presa de agitação. Suspirando cansadamente, ele contou: —Disse que tinha recebido uma carta de alguém esta manha…

—Do Vincent —cortou ela.

—Bem, do Vincent —repetiu ele obedientemente, logo fez uma pausa para franzir o cenho—. por que enviaria Vincent uma carta?

Está vivendo no apartamento de cobertura conosco. por que não se limitou a…?

225

—Bom Deus, realmente está desligado —interrompeu Marguerite. Detendo-se frente ao escritório, olhou-lhe com o cenho franzido sobre seus braços cruzados, logo deu um suspiro e lhe recordou—: Vincent voltou para Califórnia.

—Sim? —Sim. Assim é. Voou de volta a casa faz uma semana.

—E o que tem que sua obra? —perguntou Bastien com um cenho—. Drácula, o musical?

Ela agitou uma mão e começou a passear-se outra vez.

—A produção se fechou faz duas semanas.

—Já? —Seus olhos se dilataram—. Deveria ter ido ver o a noite da estréia, mas não sabia que se estreou. Ou sim sabia? —perguntou ele, não muito seguro de que não lhe houvessem dito algo e não tinha emprestado atenção ou tinha permitido que se apagasse de sua mente. Muitas coisas se apagaram de sua mente desde que Terri se foi.

Marguerite deteve seu caminhar para lhe dizer com exagerada paciência: —Nunca houve noite de estréia, Bastien.

As sobrancelhas dele se elevaram.

—por que?

—Tiveram que fechar. Muitos integrantes do elenco e o pessoal abandonaram por enfermidade.

—Que classe de enfermidade? —perguntou Bastien com os olhos entrecerrados.

Marguerite vacilou.

—Não estavam seguros.

Não pôde deixar de notar que sua mãe evitava seu olhar.

—Mãe —lhe disse com tom de advertência. Suspirando, ela admitiu: —Não estavam seguros, mas aparentemente era uma classe de anemia contagiosa.

—Anemia contagiosa —repetiu Bastien com desgosto. Não existia a anemia contagiosa. Agora sabia onde se esteve alimentando Vincent desde que tinha chegado a Nova Iorque. Sacudiu sua cabeça maravilhado—. O homem se comeu seu primeiro papel protagonista em uma obra. Mãe de Deus! Como as arrumou? No que estava pensando?

—Não penso que estivesse fazendo-o —disse Marguerite com um suspiro—. Pensando, quero dizer. Suspeito que estava tão nervoso por seu papel protagonista que simplesmente…

—Não parecia nervoso —espetou Bastien.

Conhecia tipo desde fazia quatrocentos anos. Nada lhe punha nervoso.

226

—Isso é certo —aceitou sua mãe a contra gosto, então sua expressão se iluminou—. É obvio!

—É obvio, o que? —perguntou Bastien, suspeitando que não quereria sabê-lo.

—Bom, provavelmente era uma comida de consolo.

—Comida de consolo? —repetiu ele incrédulo.

—Mmm —Marguerite assentiu—. Bom, aí estão Etienne e Lissianna, felizes com seus companheiros de vida, e Lucern casandose, e você com o Terri… Provavelmente se sentia sozinho, consciente de repente de sua solitária situação e superalimentando-se devido a isso.

—Mãe de Deus —Bastien se afundou em seu assento e meneou a cabeça.

—O pobre moço —murmurou Marguerite.

—Sim, pobre moço —disse Bastien secamente. Pôs os olhos em branco. Sua mãe sempre tinha tido debilidade pelo Vincent; era seu sobrinho favorito.

—Talvez deveria ir visitar lhe —murmurou ela pensativamente. Bastien se animou ante a sugestão.

—Talvez sim deveria. Pormenorizada que é poderia lhe ajudar.

—Sim —Marguerite recolheu sua bolsa do escritório—. Uma viagem a Califórnia seria agradável nesta época do ano.

—ouvi que é encantado —esteve de acordo ele, lhe dando ânimos.

—Sim, acredito que o farei —Se colocou a correia da bolsa sobre o ombro e logo fez uma pausa para olhá-lo atentamente—. Sabe que te quero e não correria a Califórnia a atender ao Vincent se não soubesse que já se ocuparam de seu pequeno problema, verdade?

A cabeça do Bastien se sacudiu ligeiramente. O comentário lhe pilhou por surpresa.

—Não tenho um problema —grunhiu, e logo acrescentou—: E o que quer dizer com que se ocuparam dele?

Marguerite ignorou a pergunta. Apartando do escritório e dandoa volta, dirigiu-se à porta.

—Bom, vou a Califórnia. Vincent sem dúvida insistirá em que fique com ele, assim me chame se tiver alguma… notícia.

—Espera! Mãe!

Bastien se levantou pela metade, logo fez uma pausa e simplesmente se afundou de novo em seu assento quando a porta se fechou. Durante um momento ficou olhando sem ver a porta fechada, perguntando-se do que tinha estado falando. Bastien suspeitava que se referia a seu coração quebrado quando mencionou seu problema, mas não tinha nem idéia do que tinha querido dizer quando havia dito que já se ocuparam disso. As possibilidades eram infinitas. Sem 227

dúvida, meia dúzia de psicólogos de Nova Iorque foram chamar lhe no seguinte par de dias —umas psicólogas bonitas e solteiras— todas indicando sua necessidade de falar com ele sobre sua mãe.

Bastien se passou as mãos pelo cabelo com agitação. Marguerite Argeneau tinha que ser a mais molesta, entremetida… E agora era problema do Vincent. Por um tempo ao menos.

—Sinto muito, Vinny —murmurou em voz baixa.

Um pequeno sorriso brincou em seus lábios ante a idéia do caos que sua primo estava a ponto de sofrer, mas morreu rapidamente. Por molesta e persistente que fora, Marguerite Argeneau estava acostumado a conseguir o que queria. As tinha arrumado para que Kate voltasse com o Lucern quando a mulher tinha fugido dele a Nova Iorque. E tinha feito que Thomas conseguisse que Etienne e Rachel estivessem de novo juntos quando se zangaram. Era uma vergonha que não se concentrou em que Terri voltasse com ele.

E não é que ele quisesse que ela interferisse, assegurou-se a si mesmo. ***** Meredith estava falando por telefone quando Terri entrou no escritório. A mulher se parou em seco em metade da conversação e a olhou boquiaberta; logo pendurou o telefone sem uma palavra de adeus ou uma explicação a quem quer com o que tivesse estado falando.

—Me alegro de vêla. Terri sorriu.

—Bom, também me alegro de vê-la, Meredith.

—me crie, não tanto como para mim o vê-la a secretária se levantou, recolheu seu moedeiro e sua jaqueta e rodeou o escritório—. foi um cascarrabias triste desde que voltou da Inglaterra. A ama, sabe?

—Sim —Terri sorriu—. Me disse isso no Huddersfield. O problema era se eu poderia aceitar o que são todos vós.

Uma das coisas que Kate lhe tinha explicado é que a maioria dos empregados do nível superior também eram vampiros. Havia muitos empregados em Empresas Argeneau que não o eram, mas os que estavam em posições importantes, sim. Isso eliminava a possibilidade de que um empregado descontente fofocasse sobre o que eram ao resto do mundo.

Meredith se deteve diante dela e assentiu.

—E agora?

—E agora estou sem emprego, sem lar e aqui —disse Terri ironicamente.

Tinha deixado seu trabalho e inclusive tinha vendido seu casita de campo antes de ir-se. Tinha a intenção de procurar um posto na 228

América, ou Toronto, ou em qualquer lugar no que ela e Bastien terminassem. Se é que ele ainda a queria.

Sonriendo, a secretária se inclinou para diante e a abraçou.

—Bem-vinda à família —disse. Então se girou e fez um gesto para a porta do escritório do Bastien—. Não está fechada com chave.

Estará feliz de vê-la. Me vou almoçar cedo.

—Obrigado —disse Terri em voz baixa.

Esperou a que a mulher abandonasse o escritório antes de bater na porta, esperou ao «Entre» do Bastien —que foi bastante irritável, conforme notou ela— e logo entrou.

—Meredith, onde demônios deixei… —A voz dele se cortou bruscamente quando levantou o olhar e a descobriu.

—Terri…

—Não me deixou em nenhum lugar, embora me abandonou no Huddersfield.

Ela fechou a porta e cruzou a habitação, repentinamente insegura de que Kate e Meredith tivessem razão e de que ele estivesse realmente feliz de vê-la. Não parecia muito feliz.

Bastien ficou confundido durante um momento; então rememorou as últimas palavras que havia dito: «Meredith, onde demônios deixei… Terri». Lhe fez a luz.

—Esperei os dois dias.

—Sou de pensamento lento —disse Terri a modo de desculpa—.

E espesso algumas vezes. Kate teve que vir para ver-me antes de que pudesse superar velhas hipóteses.

—Velhas hipóteses?

—Bom, já sabe. Trinta e três anos de filmes de vampiros podem deixar certa impressão —explicou Terri com um encolhimento de ombros—. Eu me tinha ficado na palavra, não via o homem. Nem à mulher em realidade. —deteve-se frente a seu escritório—. Incluso ao princípio tive medo do Kate quando apareceu em meu escritório no Leeds.

—Kate foi à universidade? —perguntou Bastien.

Terri assentiu, com um pequeno sorriso nos lábios.

—Disse-me que acabava de saber que tinha metido a pata com a parte da explicação.

—Não coloquei a pata com a parte da explicação —espetou ele.

—«Viu o filme Um homem lobo americano em Londres?» — imitou-lhe ela. Meneou a cabeça e soltou uma gargalhada.

Bastien se ruborizou. Bom, vale, talvez não tinha sido o início mais sutil. Após tinha pensado em ao menos uma dúzia de formas melhores de começar.

—Estava sob um pouco de pressão —se desculpou ele. encolheu-se de ombros com cansaço e logo se recostou em seu 229

assento e a observou—. vais dizer me por que está aqui? Ou está desfrutando me torturando?

—Estou aqui porque te amo.

Isso soava esperanzador, pensou ele enquanto seu corpo se esticava.

—E porque espero que ainda me ame.

Bastien a contemplou durante um minuto, com uma parte dele que queria saltar sobre o escritório, tomá-la em seus braços e mostrála quanto a amava ainda. A outra parte pedia precaução.

—E que tem que… —Fez um gesto para seu corpo—, minha condição médica?

Terri riu.

—Condição médica?

Bastien suspirou.

—Já sabe o que quero dizer.

Ela vacilou e logo perguntou: —Ainda me ama, Bastien? Ou está tão doído porque eu necessitasse tempo para pensar nisto que não está seguro de querer ter nada que ver comigo alguma vez mais?

—Ainda te amo —admitiu ele—. Te amarei para sempre. Ou ao menos os próximos quatrocentos ou quinhentos anos. depois disso teremos que trabalhar nisso.

Terri sorriu e rodeou o escritório.

Bastien a olhou, incapaz de mover-se, ainda cauteloso, logo exalou um «oomph» quando ela se deixou cair em seu regaço.

—Posso aceitar sua «condição médica» —lhe disse ela—. E eu gostaria de passar minha vida, sem importar quão larga seja, contigo.

Agora, se não te importar, faria-me o amor? —Ela deslizou os braços ao redor dos ombros dele—. Sei que ainda temos coisas das que falar, mas realmente preciso me sentir perto de novo. Hei-me sentido tão fria e assustada em meu interior desde que te partiu.

Bastien sentiu que algo do intumescimento que lhe tinha abatido durante as três últimas semanas desaparecia, e que a compaixão ocupava seu lugar. Assim é como se havia sentido; frio e assustado, solo em seu interior. Era como se toda a felicidade se foi de sua vida junto com ela. Bastien deixou que seus braços se deslizassem ao redor da cintura dela e agachou a cabeça para beijála.

Ela se sentia cálida em seus braços, e doce em seus lábios, mas não foi até que suspirou em sua boca que Bastien sentiu que a paixão começava a crescer lentamente dentro dele. Tinha-a sentido falta de.

Tinha sentido falta do tocá-la, falar com ela, simplesmente estar com ela. E tinha sentido falta de seus suspiros, seus gemidos e a forma em que seu corpo se movia contra ele.

230

Bastien deixou que uma mão se deslizasse desde sua cintura até seu seio e apertou brandamente; lhe escapou um pequeno suspiro quando ela arqueou seu corpo e gemia como resposta. Ele quase podia sentir como se rachava e se desmoronava o gelo que se formou ao redor de seu coração fazia três semanas. Deixou uma dor em seu peito. Agora entendia a frase «Te amo tanto que me dói». Seu coração doía, e solo Terri podia acalmá-lo.

—Terri —murmurou ele, rompendo o beijo e arrastando seus lábios pela bochecha dela—. Te necessito.

—Eu também te necessito.

Sua voz se entrecortou enquanto o admitia, um som excitado e sem fôlego. Logo ela afundou os dedos no cabelo dele e atraiu com força sua boca à sua, lhe beijando com a paixão que recordava e tinha saudades. A dor em seu coração se aliviou, mas agora o resto de seu corpo doía em seu lugar.

Bastien a queria muitíssimo, e não pensava que pudesse ser suave, carinhoso e considerado com ela. Seus instintos lhe impulsionavam a lhe arrancar as roupas e a afundar-se profundamente dentro dela. A mão em seu peito se moveu aos botões inferiores do frente da blusa, desabotoando-os sem cuidado e arrancando alguns em sua impaciência por sentir sua pele. Foi um alívio conseguir que se abrisse o objeto. Então se sentiu frustrado pelo prendedor negro de cetim que levava debaixo. Imediatamente Terri deslizou a mão entre eles dois e desenganchou o broche frontal, permitindo que o tecido se abrisse. Bastien se lançou sobre os peitos imediatamente, suas mãos os cobriram e logo apertaram a suave e cálida pele. apartou-se e depois fechou a boca sobre um dos eretos mamilos.

—Deveríamos nos mover ao sofá —murmurou ele contra sua pele.

—Não —murmurou Terri, e ele sentiu como a desilusão fluía através dele quando ela se moveu de repente afastando-se de seu alcance.

Mas parecia que Terri tampouco estava de humor para muitos preliminares. antes de que ele pudesse sofrer muito tempo a desilusão, ou sequer mover-se, ela se colocou de seu novo em seu regaço, esta vez escarranchado.

—Leva posta uma saia outra vez —ofegou ele contra seu seio, logo lambeu o ereto mamilo que estava em sua cara. Com uma mão percorreu ligeiramente sua coxa embainhada em meias—. Mas estas estarão no meio.

—Não, não o estarão —lhe assegurou ela.

Terri tomou sua mão e a guiou para cima, por debaixo da saia, até seus quadris.

231

Os olhos do Bastien se dilataram. Não eram panties, a não ser verdadeiras meias. E não levava calcinhas. Grunhiu contra o seio dela, logo apanhou seu mamilo na boca e deslizou suas mãos sobre seu traseiro nu, enquanto se perguntava se seria muito logo para entrar nela.

Terri respondeu a essa pergunta ao deslocar-se e alargar a mão entre eles para desabotoar suas calças.

—Necessito-te agora, Bastien.

—Graças a Deus —sussurrou ele, deslizando uma mão entre as pernas femininas e acariciando-a. encontrou-se com que ela já estava realmente quente, molhada e lista para ele.

No momento em que Terri lhe liberou de suas calças, apartou a mão dele de entre suas pernas e se moveu para colocar-se de forma que pudesse colocar-se sobre ele.

—Terri… —gemeu Bastien enquanto ela descendia lentamente para tomar em seu interior. Seu úmido calor se fechou ao redor dele.

—Sim —resfolegou ela, enquanto se retirava ao elevar-se e logo se deslizava de novo para baixo.

—Maldição.

A boca dele se aferrou ao pescoço dela e sugou com urgência; então sentiu que seus dente tentavam deslizar-se para fora para mordê-la. Forçou-os a que se retraíram e em troca levou sua boca aos lábios femininos. Terri lhe beijou também igual de ávida, seu corpo se deslizava contra o dele enquanto se elevava e descendia. Seu ritmo lânguido lhe estava voltando louco. Necessitava que fora mais rápido e mais duro depois de tanto tempo sem ela.

Depois de empurrar a saia dela mais acima e apartar a de seu caminho, apoiou as mãos sobre os quadris dela e a urgiu.

Escarranchado sobre ele, Terri interrompeu o beijo com um estertor e pôs sua mão detrás da cabeça do Bastien para impulsionar a boca dele contra sua pele. A tensão dentro dela estava chegando a níveis insuportáveis.

—Bastien, por favor! —ofegou ela, suplicando a liberação. Ele quase a tinha levado até ali. Então sentiu os dentes dele afundar-se nela e ficou rígida pela surpresa.

Terri deixou de mover-se, seu corpo ficou tenso enquanto tremia no fio da navalha da excitação, mas ele continuou bombeando dentro dela enquanto chupava de seu pescoço. De repente, o prazer explorou através dela. Um prazer maravilhoso, eufórico. Terri lançou um grito, com seus braços apertados ao redor do pescoço e os ombros dele, e todo seu corpo tremendo em seus braços. Cavalgou em uma onda atrás de outra de liberação até que Terri pensou que não poderia suportá-lo mais, então a escuridão a envolveu. ***** 232

—Deprimiu-te.

Terri piscou até abrir os olhos atrás dessas palavras e fixou seu olhar no Bastien, logo olhou ao redor. Tinha-a levado a sofá. Estava tombada nele, com as roupas desarrumadas, enquanto ele estava sentado no bordo, lhe retirando o cabelo da cara com dedos suaves.

—Mordeu-me —disse ela com incredulidade.

Ele fez uma careta.

—Sinto muito. Tentei não fazê-lo, mas levou minha cabeça a seu pescoço e…

—Está bem —disse ela rapidamente para parar sua desculpa.

Então suspirou—. Santo Deus. Kate disse que era especial, mas isso foi ficar curta.

—Está bem? —perguntou ele com preocupação.

Terri assentiu lentamente com a cabeça. sentia-se bem. sentiase melhor que bem. sentia-se excelente. Seus olhos lhe buscaram.

—Amo-te, Bastien. Sinto as três últimas semanas, mas necessitava tempo para aceitá-lo. Tinha sido tão fácil, tão natural desde o começo. Como uma espécie de romance de conto de fadas.

—E então se converteu em um de horror —disse ele.

—Não. Não de horror —disse Terri, logo admitiu—: Bom, vale, talvez um pouco de terror, mas solo porque sua explicação…

—Sinto-o —interrompeu ele. riu levemente e se passou uma mão através do cabelo—. Te pode acreditar que tive que explicar-lhe ao Rachel pelo Etienne, porque ele estava colocando a pata? Então vou e coloco a pata contigo. Suponho que é mais duro ser sutil quando realmente te importa. E me importava, importa-me.

—Sei. Entendo-o —lhe assegurou Terri, sentando-se. Estava extrañamente enjoada.

—Em minha excitação, deixei-me levar um pouco —disse Bastien a modo de desculpa—. Não acontecerá de novo.

—Está brincando? —gritou ela—. Sinceramente, espero que seja assim. Foi… —Terri sacudiu a cabeça. Foi tão alucinante.

Bastien sorriu ligeiramente mas disse: —Terri, amo-te. Mas não sou perfeito, cometi enganos e cometerei muitos mais ao longo dos anos. Sinto muito. Eu… —Shh. —Lhe fez calar e tomou a cara dele entre suas mãos—.

Ninguém é perfeito. Eu não sou perfeita e você não é perfeito, Bastien.

Mas você é perfeito para mim. beijaram-se brandamente e Bastien se retirou para observá-la.

—Bom, e o que vais fazer durante os próximos quarenta ou cinqüenta anos?

—Hmm. —Terri sorriu—. Em realidade não tenho nenhum plano neste momento. Acabo de deixar meu trabalho e vender minha casa de campo, assim é que verdadeiramente não sei o que fazer.

233

—Sim? —Ele sorriu—. Você gostaria de passá-los comigo?

—Acreditei que nunca o perguntaria —disse Terri com um sorriso.

—Hmmm. —Sua expressão se voltou solene, lhe indicando que o que vinha a seguir era importante para ele. Bastien deslizou um dedo por sua bochecha e logo perguntou—: Te importaria que fossem quatrocentos ou quinhentos anos mais? Há muito que fazer neste mundo, e seria agradável fazê-lo juntos.

Terri elevou uma mão para lhe acariciar a bochecha como resposta e assentiu.

—Acredito que eu gostaria disso.

FIM

234