Família argeneau Sob o luar do vampiro.

FamĂ­lia Argeneau 16 Under a Vampire Moon

Lynsay Sands

Fugindo de um casamento horrível, Carolyn Connor não deseja pensar sobre homens – uma promessa que ela está determinada a manter enquanto está de férias em St. Lucia. Bem fácil, até ela encontrar a charmosa Marguerite Argeneau, que é famosa por seu talento de encontrar pessoas compatíveis.

Christian Notte conhece bem o poder de encontrar uma companheira de vida. Ele já viu o suficiente de seus parentes Argeneau encontrando seus pares, mas ele nunca imaginou que ele mesmo ia se apaixonar - não até que ele encontra a fascinante, encantadora, arisca e muito mortal Carolyn. Mas como ele pode revelar sua verdadeira natureza e ainda convencer esta mortal já mordida a confiar a ele seu coração. . . e ela mesma para sempre?

PRÓLOGO —Não vejo nenhuma mesa — disse Carolyn, olhando por cima do concorrido restaurante ao ar livre.

—Podemos nos sentar no bar — disse sua amiga, Bethany, com um encolhimento de ombros. Quando Carolyn franziu o cenho, ela rodou seus olhos, agarrou-a pelo braço para arrastá-la até o bar, e adicionou, —Vamos passar para uma mesa logo que uma seja liberada. Além disso, só vamos ficar aqui até que Genie chegue e nossa mesa está bem ao lado da porta de todos os modos.

—Certo — suspirou Carolyn e se sentou no tamborete que Bethany indicou. Em seguida, olhou por cima de seu ombro timidamente, seu olhar deslizando sobre a multidão de jovens sorridentes que a rodeavam. Apesar do sol poente, ainda fazia calor e a maioria dos clientes se vestia de maneira informal com calças curtas e vestidos de verão. Esta era a parte mais informal do restaurante, com mesas de madeira rústica cheias de gente, terraço com corrimão e música caribenha cobrindo o som das conversas e das risadas. Em oposição, a parte formal do restaurante que ficava ao lado, onde ela, Bethany e Genie iriam comer, era quatro estrelas, com mesas sofisticadas, toalhas, talheres e luz de velas.

Vestiram-se de acordo com a ocasião, o que fazia com que Carolyn se sentisse sobressaindo entre a multidão relaxada.

Isso não era a única coisa que fazia se sentir incômoda. Também havia a clientela daqui. A maioria das pessoas parecia ter a metade de sua idade, embora houvesse algumas pessoas mais velhas.

Mas sem importar a idade, todos pareciam ter um companheiro. Ela e Bethany eram as únicas mulheres solteiras, ou sozinhas, até onde podia notar.

Todos os outros eram parte de um casal.

Provavelmente em lua de mel, pensou Carolyn com tristeza ao notar todos os sorrisos e beijos íntimos que eram trocados ao redor delas. A visão a fez suspirar e girar seus olhos para frente para olhar as garrafas de licor que recobriam a parte de trás do bar enquanto se perguntava se isso não tinha sido um enorme engano.

—O que posso fazer por estas duas belas mulheres esta noite?

Carolyn piscou quando sua visão foi bloqueada de repente por um sorridente garçom.

O homem vestia uma camisa branca e calças escuras. Seus olhos dançavam e seus dentes pareciam incrivelmente brancos contra sua escura pele quando ele sorriu para elas. Ali todo mundo parecia estar feliz e sorridente, notou.

Deve ser algo na água, pensou Carolyn e forçou um sorriso. —Um copo de vinho branco, por favor.

—O mesmo para mim — anunciou Bethany. —E duas doses de tequila, também.

—Tequila?— perguntou Carolyn quando o garçom se afastou.

—Sim, tequila. Tomaremos no momento em que chegarem, e depois pediremos mais — disse Bethany com firmeza.

Carolyn hesitou. Ela realmente não estava interessada em doses de tequila, assim simplesmente perguntou, —Tem certeza que seu estômago pode aguentar?

Bethany tinha estado se queixando de seu estômago, já que tinha comido a refeição

do avião. Carolyn tinha comido frango, mas Bethany tinha optado por salmão e vinha reclamando desde então que não estava bem.

—Espero que a tequila mate todos esses desagradáveis e pequenos parasitas que estavam no salmão — disse Bethany. —Na pior hipótese, me fará vomitar e os tirarei de meu sistema. De qualquer maneira, vou me recuperar mais rápido que sem ela.

Carolyn lhe deu uma risada incrédula. —Sim, bem, não acredito que...

—Bem, não deveria estar pensando— interrompeu com firmeza Bethany. —Trouxe você até aqui para que não pensasse, lembra? E para que relaxasse e desfrutasse pela primeira vez em Deus sabe quanto tempo. E você vais relaxar, Carolyn Connor, nem qu eu tenha que pessoalmente que colocar em sua garganta até a última gota de álcool que houver em Santa Luzia.

—Estou relaxada — protestou ela por sua vez.

Bethany soltou um bufido. —Querida, você é como um relógio, e foi assim durante dois anos. E, como sua amiga, vou com que relaxe nem que isso mate nós duas.

Carolyn a olhou fixamente, e depois sentiu a tensão sair de seus ombros. Um pequeno sorriso reclamou seus lábios e disse, —O que eu faria sem você?

—Ficaria trancada em sua casa, sairia só para ir trabalhar, e morreria sozinha, velha e amargurada — disse Bethany rapidamente.

Carolyn se pôs-se a rir, mas era um som oco, porque a triste realidade era que Bethany provavelmente tinha razão. Se não fosse por Bethany, estaria tracada em sua casa ou em seu escritório, com a cabeça enterrada nos negócio enquanto tentava esquecer os últimos dez anos e fingir que não tinha o coração destroçado e amargurado.

—Então...— Bethany arqueou uma sobrancelha. —A Tia Bet vai curar sua saúde e te devolverá a felicidade. Prometo que vamos ter muitos bons momentos nesta viagem.

Você vais rir e se divertir, e até mesmo dar uns amassos. Será o melhor momento de sua vida.

—Certo — disse Carolyn secamente, e um pouco de sua tensão voltou.

A última coisa que queria nesse momento era se envolver com outro homem. Estive ali, fiz isso e tenho o advogado de divórcio para provar, pensou sombriamente, e então olhou para o garçom que retornava com duas taças de vinho e dois copos, ambos com líquido dourado neles.

—Obrigada — disse Bethany alegremente, empurrando um dos copos para Carolyn e depois levantando o outro enquanto se virava no tamborete, do bar para ela. — Então...

Fez uma pausa e esperou intencionadamente.

Carolyn pegou o copo de tequila com resignação.

—Por um bom tempo em Santa Luzia — disse Bethany com firmeza e tomou seu gole.

Carolyn levou o pequeno copo aos lábios, bebeu um gole e fez uma careta quando o líquido queimou seu caminho através de sua língua.

Bethany deixou seu copo sobre a mesa com um suspiro, olhou Carolyn e franziu o cenho quando viu seu copo cheio. —Termine isso — disse com firmeza. —Ordens da Dra. Beth.

—Mas...

—Termine — repetiu Bethany empurrando o copo a seus lábios.

Carolyn ofegou e tossiu quando o líquido queimou sua garganta e chegou em seu estômago.

—Essa é minha garota — disse Bethany com aprovação. Golpeando suas costas com uma mão, pegou o copo vazio com a outra e o pôs diante do garçom, dizendo, — Mais dois.

—Beth — soltou Carolyn, com sua voz rouca, —Não bebo faz anos. Eu...

—Não tem feito um monte de coisas faz anos — interrompeu Beth enquanto o garçom voltava a encher os copos. —E vamos fazer tudo aqui. Então, nem sequer tente lutar contra isso. Confie em mim, sei o que é melhor para você.

Carolyn negou com a cabeça, mas aceitou o copo quando o garçom o empurrou para ela.

Bet chocou suas taças e disse, —Pela liberdade.

Carolyn bebeu sem perguntar desta vez e esperou que o ataque de tosse viesse, mas suspeitava que sua garganta ainda estava aturdida pelo primeiro golpe. Este desceu sem problemas, e só teve que esclarecer a garganta um pouco depois.

Deixou o copo na mesa e assinalou, —Não estou livre ainda.

—Semântica. Bethany fez um gesto ao garçom para encher outros dois copos. —O pior já passou. Agora é só questão de esperar que os tribunais façam seu trabalho.

—Sim— murmurou Carolyn quando outra dose apareceu na sua frente.

Elevando a taça, Bethany disse, —Vamos esperar que sejam mais rápidos sobre isto do que foram com todo o resto.

Carolyn bebeu, mas enquanto esvaziava o copo de novo, disse, —Realmente não me importa. Não tenho pressa.

Bethany franziu o cenho quando ela fez um gesto ao garçom outra vez. —Juro para você, cada vez que diz isso envia um calafrio por minhas costas. Me faz pensar que não quer o divórcio. Que nem bem desliga o telefone e quer que voltem a estar juntos.

—Não — assegurou-lhe Carolyn solenemente. —Esse não é o caso. Mas também não estou ansiosa para começar uma nova relação. Na verdade, decidi que o matrimônio não é para mim. Então, o que me importa se levar um pouco de tempo finalizar o anterior?

—Certo. Ela sorriu. —Não importa. Tem tudo o que quiser.

Carolyn soprou. —O que queria era um casamento feliz. Desde que não foi assim, quero um acordo de divórcio justo.

—Então, esse é nosso próximo brinde — disse Bethany alegremente. —Pelo incrível Larry Templeton, extraordinário advogado que vai conseguir tudo que você merece e muito mais.

Carolyn levantou seu copo, mas lhe custava sorrir. Bethany estava tentando levantar seu ânimo e assegurar que desfrutasse dessas férias, mas ela simplesmente não estava com ânimo. Carolyn tinha o coração ferido, golpeado, desiludido, e, francamente, deprimido. Suspeitava que estar nesse centro turístico no Caribe não ia ajudar.

Obviamente, era um lugar popular para os recém casados. Todo mundo estava sorridente, feliz, cheio de amor e esperança. Era um contraponto deprimente de seu próprio estado de divorciada e viajando com uma amiga. Com seus quarenta e dois anos, era velha. Ou pelo menos se sentia velha. Cristo, nunca tinha se sentido tão velha em sua vida, reconheceu Carolyn com tristeza; velha, negativa, golpeada e derrotada. Como tinha chegado a isso?

—OH. Carolyn empurrou seus não tão agradáveis pensamentos para longe e baixou seu copo para dar uma olhada em Bethany. Suas sobrancelhas se juntaram ao ver um olhar incerto em seu rosto e a forma que estava repentinamente segurando seu estômago.

—Está bem?— Perguntou, inclinando-se para ela com preocupação.

—Não acredito que a tequila tenha feito o efeito que eu esperava — murmurou Beth.

Carolyn se mordeu o lábio. —Quer voltar para o hotel? Podemos dispensar o jantar esta noite e só...

—Não, não, devemos nos encontrar com Genie aqui — interrompeu Bethany, depois seu olhar se afastou de Carolyn e se iluminou. —OH, olhe, uma mesa desocupou. Por que não leva as bebidas enquanto eu vou vomitar?

Carolyn olhou instintivamente por cima de seu ombro para ver um casal deixar uma mesa do piso inferior com vistas à praia. Então, girou seu olhar de volta quando a última palavra de Bethany se afundou nela, mas Beth já estava fora de seu tamborete e abrindo caminho através da multidão em direção aos banheiros que estavam entre o restaurante informal e o restaurante elegante.

—Levarei suas bebidas — anunciou o garçom, recolhendo as duas taças e as levando.

Quando começou a dar a volta ao redor do balcão, ela ficou de pé, pensando que pegaria a mesa, mas se Beth demorasse mais que alguns minutos, iria ver como estava.

Carolyn começou a caminhar, mas se mordeu o lábio quando tudo a sua volta começou a se mover. Parecia que a tequila estava fazendo efeito. Genial, pensou, seguindo cuidadosamente o garçom que abria caminho através da multidão.

Quando se deteve de repente, deu uma olhada sobre seu ombro e viu que um casal se aproximava da mesa pela direção oposta.

—Está tudo bem — disse Carolyn ao garçom. —Podemos esperar no bar.

—Não, não, não — disse ele sorrindo dela ao casal. —A mesa é para quatro pessoas.

Podem compartilhar e fazer amigos.

—OH, não, está tudo bem — disse Carolyn, encolhendo-se só de pensar na idéia enquanto seu olhar se deslizava sobre o jovem casal.

Eles pareciam estar em seus vinte e cinco anos mais ou menos. O homem tinha cabelos e olhos escuros, com o bom aspecto moreno de um italiano. Ele também estava sorrindo levemente, com um braço possessivo ao redor da mulher, uma curvilínea beleza de cabelo castanho avermelhado, que estava olhando para Carolyn com um interesse desconcertante.

Definitivamente estavam em lua de mel, pensou com tristeza.

—Não seja tola — A mulher sorriu de repente. —Ficaríamos felizes em compartilhar.

Só estamos esperando que nossa mesa no restaurante ao lado fique disponível.

—O mesmo ocorre com esta bela dama e sua amiga — anunciou feliz o garçom, colocando os copos na mesa e se movendo para pegar uma cadeira para Carolyn enquanto o outro homem pegou uma para sua esposa.

Carolyn se rendeu e disse, —Obrigado — enquanto se sentava na cadeira.

Depois de perguntar ao casal o que queriam, o garçom desapareceu para providenciar seu pedido.

—Bom, isto é maravilhoso — disse a mulher com um pequeno suspiro satisfeito e então lhe estendeu a mão. —Sou Marguerite Argeneau.

—Argeneau-Notte — corrigiu o homem com suavidade, pronunciando-o Ar-g-neauNo-tte; a mulher piscou e logo riu com vergonha.

—Marguerite Argeneau-Notte — admitiu com ironia, e explicou, —É novo oara mim. Não estou acostumada a isso ainda.

Carolyn conseguiu esboçar um sorriso e aceitou a mão que lhe oferecia enquanto a mulher continuava. —E este é meu maravilhoso marido, Julius Notte.

—Carolyn Connor. — Ela manteve seu sorriso quando o homem tomou sua mão em um agarre firme e morno, depois se inclinou de volta e se esclareceu a garganta. — Lua de mel?

—Sim — riu Marguerite entre dentes. —Mas já estamos casados há semanas. Já deveria ter me ajustado à mudança de nome.

—Estiveram aqui durante semanas?— perguntou Carolyn com interesse.

—OH, não. Só chegamos faz dois dias — disse Marguerite. —Tivemos alguns

assuntos familiares que resolver no Canadá antes de começar nossa lua de mel.

—OH.— Carolyn piscou. —É canadense?

—Sou — Marguerita sorriu. —E você?

—Sim, de Toronto. Carolyn levantou sua taça a seus lábios, mas se deteve e a desceu de volta ao pensar que talvez seria melhor para água ou Coca-cola Light. Ela realmente não era uma grande bebedora, e não queria acabar no banheiro junto com Bethany. Esse pensamento lhe fez girar seu olhar para a direção em que sua amiga tinha desaparecido enquanto se perguntava se deveria ir ver como estava.

—Que pequeno é o mundo. Também sou de Toronto — disse Marguerite felizmente, reclamando sua atenção.

—É?— Perguntou Carolyn girando-se.

Marguerite assentiu, depois sorriu a seu marido, apoiou-se no braço que ele tinha colocado ao longo da parte de atrás de sua cadeira, e adicionou, —Mas Julius é da Itália, por isso vamos dividir nosso tempo entre o Canadá e Itália por agora apesar de que seu negócio e família estão na Itália.

—Sentiria falta da sua família se ficássemos só na Itália, cara. Quero te fazer feliz.

Carolyn conseguiu desenhar outro sorriso quando Julius inclinou a cabeça para pressionar um suave beijo nos lábios do Marguerite, bem de leve.

Era realmente doloroso para ela ser testemunha de seu amor e felicidade. Girando a cabeça, olhou de novo na direção que Bethany tinha tomado, pensando que definitivamente deveria ver como ela estava. E onde estava Genie? Sua reserva era para as sete e meia e já estava quase era hora.

—Está de férias?

Carolyn voltou a olhá-la, aliviada ao ver que Marguerite se endireitou, pondo distância entre ela e seu marido.

—Eu... sim.

Levantou a taça a sua boca para ocultar a careta que reclamava seus lábios. Um momento de silêncio passou enquanto bebia seu vinho, mas foi só um gole. A tequila parecia estar abrindo seu caminho através de seu cérebro, deixando-a confusa e deprimida.

O álcool não é um remédio para a depressão, pensou Carolyn, e prometeu para si mesma que não deixaria Beth convencê-la a tomar mais.

Baixou o copo e olhou para cima para encontrar Marguerite olhando-a solenemente, sua expressão concentrada. Sentia como se a jovem mulher estivesse olhando através dela e vendo o fracassado estrondoso de sua vida.

—Acho que vou ver como Beth está. Carolyn empurrou para trás sua cadeira, mas parou quando Genie apareceu de repente e a pegou pelo braço.

—OH, Meu deus, sinto muito. Queria estar aqui há meia hora, mas justo quando saía do escritório, recebi uma chamada avisando que a banda que tinha contratado para a próxima semana teve que cancelar a apresentação. Deveriam começar amanhã à noite, mas houve uma morte na família do baterista. Soltou Carolyn e se girou para sentar na cadeira vazia junto à sua. —Estive fazendo ligações desesperadas depois disso, tentando substituí-los, e então vi a hora e pensei que seria melhor vir até aqui e explicar tudo.

Carolyn se sentou em sua cadeira quando Genie agarrou o copo de vinho de Bethany e bebeu um longo gole. Carolyn olhou a seus companheiros de mesa. —Essa é Genie Walker, uma amiga nossa da universidade, e a razão pela qual decidimos passar nossas férias aqui. Genie, esses são Marguerite e Julius Notte.

—Olá, espero que estejam tendo uma estadia agradável — disse Genie, sua cara profissional caindo de novo em seu lugar enquanto deixava o copo de Bethany.

—Sim, maravilhosa — assegurou-lhe Marguerite. —Trabalha aqui, então?

—Ela é a coordenadora do entretenimento do complexo do restaurante — disse Carolyn.

—A ponto de ser ex-coordenadora de entretenimento se não encontrar uma banda substituta que possa estar aqui amanhã à noite — queixou-se Genie e se levantou. — Sinto muito, Carolyn, tenho que ir. Encontrei com Beth no caminho para cá. Dirigiase de retorno ao hotel. Diz que está bem, mas que ia se deitar. Prometi a ela que te faria companhia no jantar, e o farei, mas realmente preciso encontrar uma banda substituta. Voltarei e unirei a você assim encontrar uma. Mas poderia demorar um momento. Eu...

—Está tudo bem. Carolyn ficou de pé também. —Voltarei para o hotel e pedirei o serviço de quarto. Podemos jantar amanhã a noite.

—Sente-se— ordenou Marguerite.

Carolyn ficou rígida pela aguda ordem, mas se encontrou imediatamente afundandose de novo em seu assento, embora não lembrava de ter decido isso. Genie também se sentou outra vez, notou que a preocupação e a confusão começaram a mover-se dentro dela, mas nem bem começou a aumentar e acabou, deixando-a tranquila e relaxada.

—Vocês duas se unirão a nós para jantar — anunciou Marguerite com um sorriso. — Acabo de encontrar uma banda para você.

Ao menos isso foi o que Carolyn pensou que queria dizer, porque a banda tinha soado como o homem. Mas claro, a tequila estava tomando conta dela no momento, por isso provavelmente tinha ouvido errado.

—Carolyn?— perguntou Julius e Carolyn lhe olhou, mas ele estava olhando para Marguerite.

Assentindo, a mulher lhe sorriu. —Christian tem que vir.

Julius levantou as sobrancelhas e se girou para olhar Carolyn com um novo interesse, depois tirou um telefone celular de seu bolso e começou a teclar os números.

CAPÍTULO 1

-Então... o que acha que sua mãe está tramando?

Christian Notte tirou sua atenção dos escarpados que baixavam até o mar e olhou por cima do ombro para seu primo. Apesar da pergunta, Zanipolo estava olhando pela janela da caminhonete para o complexo, com seus olhos pegos a um cenário que não viam normalmente… ao menos não à luz do dia.

Olhou para o homem brevemente, notando que havia colocado os óculos de sol e deixado seu cabelo negro fora de seu usual rabo-de-cavalo para que seu rosto ficasse parcialmente coberto, lhe oferecendo mais proteção contra o deslumbrante sol que

passava pelas janelas. Seu olhar se deslizou aos outros passageiros da caminhonete.

Giacinta compartilhava o assento com Zanipolo, que estava sentado bem atrás de Christian.

Seus olhos estavam positivamente comendo a paisagem que passava através dos enormes óculos de sol que luzia, com seu cabelo comprido e loiro lhe oferecendo um pouco de amparo também.

Atrás deles estava sentado Santo. O baterista tinha sido o primeiro a entrar e se sentou imediatamente, reclamando o assento de atrás, estendendo-se e esfregando com cansaço seus dedos cheios de anéis por cima de sua cabeça rapada enquanto os outros se acomodavam.

Estava tomando sol pelos três lados, sem cabelo para proteger sua cabeça, o que provavelmente era a razão pela qual tinha reclamado o assento traseiro, pensou Christian sombriamente.

Santo sempre ficava com o pior, a posição mais incômoda, e deixava os melhores lugares para outros. Essa era sua maneira... e nunca deixava de incomodar Christian.

-E então? - perguntou Raffaele, atraindo o olhar de Christian para o homem que estava sentado no primeiro assento, junto a ele.

O último membro da banda, Raffaele, tinha o cabelo escuro assim como os outros dois homens . Ou teria igual aos outros dois homens se Santo não se raspasse a cabeça, mas seu cabelo era curto. Ele também tinha os olhos negros com manchas de prata como todos os Notte.

-Não me perguntem - disse, acomodando-se em seu assento e girando o olhar para a paisagem marinha que passava. -Disse que a banda programada teve que cancelar e

que seríamos perfeitos para substitui-los.

-Uh-huh - disse Zanipolo com um sorriso. -Porque todo casal quer que seu filho, sua sobrinha e seus sobrinhos vaguem ao redor deles em sua lua de mel.

-É possível - disse Raffaele pensativo. -Marguerite não teria permitido que Christian ficasse longe dela desde que encontrou a ele e Julius de novo.

Antes que Christian pudesse fazer comentários, Giacinta disse, -Encontrou-lhe uma companheira.

As palavras foram pronunciadas com uma certeza que não admitia discussão e Christian teve que resistir a tentação de dar uma olhada para trás e perguntar se ela realmente acreditava nisso. Ele mesmo suspeitou disso quando teve que falar por telefone com seus pais.

Seu pai foi quem ligou. Julius Notte simplesmente lhe havia dito, -Sua mãe te quer aqui. Reúna a banda e voem a Santa Luzia.

Christian ficou estava rígido com a ordem autoritária quando Marguerite pegou o telefone e começou a balbuciar sobre o cancelamento da banda, que o complexo precisava de uma banda substituta, que ela estava tão orgulhosa dele, que tinha mostrado o vídeo que tinha seu em seu iPhone à coordenadora de entretenimento, e que a mulher tinha pensado que eram geniais também. Que todo mundo os adoraria, assegurou ela. Além disso, sentia saudades a seu bonito filho, e... Bem, na verdade, quando ela terminou de falar, Christian não conseguiu dizer não a sua mãe.

Mãe. Sorriu ante a palavra. Christian tinha vivido mais de quinhentos anos sem uma, sonhando em ter uma mãe e um pai igual a seus primos, imaginando como seria.

Como seria sua vida. E agora o estava descobrindo. Era até melhor do que tinha

imaginado.

Marguerite Argeneau-Notte era a mulher mais livre de preconceitos, e a mais adorável que jamais tinha conhecido. Dedicava a quem cuidava um amor e uma calidez que deslizava ao redor como uma manta suave, quente, como uma almofada para o resto do mundo.

-E então? - disse Raffaele, lhe dando uma cotovelada quando Christian ficou calado.

-Então o que? - perguntou, apartando-se de seus pensamentos.

-Acha que te encontrou uma companheira de vida?

-Não sei - disse, e refletiu sobre a possibilidade.

Desde que seus pais se encontraram outra vez, Christian tinha passado grande parte de seu tempo no Canadá, conhecendo sua mãe e seus outros irmãos. E cada um destes irmãos recentemente encontrou seua companehira de vida. Enquanto desfrutava em conhecê-los, também achava quase doloroso estar perto de tanta felicidade e alegria, enquanto ele ainda estava sozinho. A idéia de unir-se a suas filas era... bem…

Sacudiu a cabeça.

Uma companheira de vida. Tinha estado sozinho tanto tempo que era difícil inclusive imaginar a idéia de ter uma companheira de vida para ele.

-É uma companheira - anunciou Giacinta com firmeza. -Não há dúvida.

Neste momento, Christian olhou para trás e perguntou, -Por que está tão segura disso?

-Porque essa é a única razão no mundo pela qual seu pai permitiria a ela te buscar em

sua lua de mel - disse encolhendo-se de ombros.

-Sim - Zanipolo concordou. -Tem razão... que cara de sorte.

-Não tenham esperanças- grunhiu Santo da parte de trás. -O que acontece se estiver engananda, Gia? -Bom, suponho que saberemos muito em breve. Já estamos aqui- anunciou Raffaele, dirigindo sua atenção aos arredores enquanto a caminhonete desacelerava frente a um grande pôster com o nome e o logotipo do complexo turístico. Viraram em uma rua curva e Christian olhou a seu redor. Não havia muito para ver no princípio e então o caminho mais a frente se abriu e notou edifícios e hotéis construídos na montanha a sua esquerda. À direita, era plano e cheio do que pareciam ser lojas e comércios. Um grande edifício principal estava adiante, e havia um caminho entre este e as lojas da direita.

Através dessa abertura se podia vislumbrar a praia e o mar azul e então estavam girando em círculo na parte frontal do edifício principal e parando.

Christian seguiu Raffaele para fora da caminhonete quando o condutor abriu a porta.

Tentou dar uma gorjeta ao homem, mas o motorista sorriu e recusou seu dinheiro, lhe assegurando que tudo estava acertado enquanto se aproximava para falar com alguém de camisa branca e calça escura com uma prancheta e um crachá.

-Onde está nossa bagagem? Giacinta apareceu pelo caminho por onde tinham vindo.

-Tenho certeza de que chegará- disse Christian ligeiramente, mas não pôde resistir a olhar a segunda caminhonete por si mesmo. Não tinham só sua bagagem, mas também as caixas térmicas com o sangue que precisariam enquanto estivessem ali.

-OH, sim, está chegando. Seu motorista estava repentinamente junto a eles outra vez, e começou a dirigi-los para outra caminhonete, explicando, -Não posso dirigir até seu hotel, mas eles os levarão.

Christian olhou para a nova caminhonete com o logotipo do complexo, e supôs que os veículos de fora não eram autorizados nas estradas internas.

-Levarão suas bagagens até suas acomodações- acrescentou o homem enquanto os conduzia à nova caminhonete. -Tenham uma estadia agradável.

Antes que alguém pudesse responder, ele tinha fechado a porta e ficou sorrindo e acenando para a caminhonete que se afastava lentamente da entrada.

-Vocês são a nova banda?

Christian desviou o olhar de seu antigo motorista para frente e para o novo, reparando na camisa branca e na calça escura. -Sim. -Sou Adam. Genie ficará aliviada quando souber que já estão aqui- disse o homem, com um amplo sorriso para eles no espelho retrovisor.

-Genie é a coordenadora de entretenimento? -perguntou Christian, recordando sua mãe mencionar o nome.

-Sim. Devem ser famosos para ficar em um dos hotéis principais. Em geral, as bandas ficam nos hotéis menores ou procuram seu próprio alojamento, mas vocês ficarão em um dos hotéis grandes.

-Um dos hotéis grandes? -perguntou Christian com o cenho franzido.

-OH, sim. São lindos, com sua própria piscina e chef de cozinha. O de vocês tem quatro dormitórios.

-Beleza! Nossa própria piscina- disse Zanipolo. -Podemos nadar à meia-noite depois do concerto. Impressionante.

Os outros sorriram, mas Christian franziu o cenho, sabendo que seu pai tinha providenciado isso. Não é que não estivesse contente de estar em um dos hotéis grandes em vez de um dos "hotéis menores", mas teria providenciado isso ele mesmo e não estava contente de que seu pai tivesse feito isso por ele e também não estava contente de que seu pai pagasse sua conta. O homem tendia a esquecer que já tinha crescido e que agora era um homem.

Bom, ele mesmo iria pagar a conta deles, decidiu enquanto a caminhonete se arrastava ao longo da estreita curva da estrada particular que serpenteava pela ladeira da montanha. As estradas inferiores atravessavam longos edifícios de dois andares com varandas correndo por suas longitudes. Supôs que se tratava das suítes individuais ou dos hotéis menores. Ao final da primeira rua, fizeram uma pequena curva, tomando um caminho que os levou para outra curva que dava acesso a um conjunto de gigantes edifícios. Duas curvas mais os levaram a um caminho onde os hotéis se estabeleciam de um lado e de outro, aferrando-se à montanha como a hera.

Depois de duas curvas mais cruzaram com mais hotéis por diante.

Não havia espaço suficiente para dois veículos nas estreitas ruas e Christian se perguntava o que aconteceria se um veículo se aproximasse enquanto outro ia subindo, quando um veículo apareceu no caminho frente a eles. Seu motorista reduziu a velocidade, mas o outro condutor o viu, parou imediatamente e retrocedeu, apertando-se de um lado da estrada. Esperou ali até que eles tinham passado e então voltou para o caminho, saudando alegremente.

-Homem, agora entendo porque não deixam que ninguém conduza seu veículo até aqui- murmurou Zanipolo enquanto as duas caminhonetes passavam a um centímetro uma da outra.

Christian grunhiu mas não disse nada, e ficou em silêncio ao passar por mais duas curvas, todos eles olhavam com curiosidade a vegetação tropical de ambos os lados.

As ramagem verde e os arbustos floridos se derramavam entre os edifícios e ao longo da estrada. Era bastante exuberante, bonito e se encantaram com isso, sabendo que seria a única vez que veriam a luz do sol. Ninguém desperdiçaria o sangue que precisavam saindo durante o dia e ver isso tudo de novo. Em vez disso, teriam que se contentar desfrutando dos arredores durante a noite. Não estariam vendo esta paisagem agora se não tivesse sido uma luta juntar todos, fazer as malas e chegar até ali. Chegar com a luz do dia tinha sido inevitável.

-Aqui estamos.

Christian olhou para a casa Branca de dois andares diante da qual o homem tinha parado a caminhonete. No momento em que tinha seguido Raffaele para fora do veículo, Christian atravessou o caminho além do hotel para poder ver mais longe, para a montanha. Era linda, toda verde salpicada por casas brancas com tetos de cor salmão, estendendo-se por toda beira mar. O sol brilhava sobre o azul do caribe como se estivesse cheio de diamantes. Christian simplesmente ficou ali submerso nisso.

-Homem, os caminhantes diurnos têm o melhor de ambos os mundos- disse Giacinta com um suspiro, chamando sua atenção ao fato de que ela o tinha seguido e se pôs a seu lado.

-Mas só por um curto período de tempo- assinalou Santo, esfregando o nu couro cabeludo com uma expressão de dor.

-Devemos entrar- disse Christian a contra gosto.

Todos se giraram juntos, e logo fizeram uma pausa enquanto a caminhonete passava como um relâmpago, com seu condutor sorrindo e acenando.

-Aonde vai? -perguntou Zanipolo com alarme.

-E as chaves? Ele não nos deu as chaves.

Antes que alguém pudesse comentar algo, uma segunda caminhonete apareceu e se deslizou até parar em frente ao edifício. A porta se abriu e uma sorridente mulher em um traje de saia azul marinho saltou fora dela.

-Christian Notte? -perguntou, olhando-os interrogante. Christian avançou, consciente de que outros o estavam seguindo.

-Sou Bellina- anunciou, sorrindo enquanto tomava sua mão em um aperto firme. Vou ser sua coordenadora social durante sua estadia aqui. Venham, deixem que lhes mostre suas acomodações.

Afastando-se, levou-os pelo atalho até a porta principal, abriu-a, e rapidamente lhes conduziu ao interior.

Christian a seguiu e sentiu que uma tensão da que não se deu conta se deslizava de seus ombros à medida que ingressavam em uma fresca e sombreada entrada. A mulher mortal, Bellina, conversava enquanto os levava através do edifício, levandoos por um grande salão aberto, uma grande e bela sala de estar com uma bandeja de frutas e garrafas de vinho esperando, depois lhes mostrou o terraço e a piscina. Mas não prestava muita atenção.

Christian seguia em silêncio, com sua tensão retornando enquanto seu olhar se deslizava sobre as brancas paredes, as janelas e os generosas clarabóias. Sua mente gritava que este definitivamente não era um lugar feito para os imortais.

Não foi até que chegaram ao andar de cima e aos dormitórios, que começou a relaxar de novo.

-O senhor Notte disse que acham difícil conciliar o sono depois de terminar uma apresentação e queria estar seguro de que tinham cortinas escuras enquanto dormiam; e as têm- disse Bellina alegremente, cruzando o dormitório principal às escuras para chegar até as cortinas. -As fechamos para que vissem quão bem funcionam, mas uma vez que despertem…

Ela puxou as cortinas e se girou para eles sorrindo radiante.

Christian instintivamente retrocedeu, com uma mão subindo para proteger o rosto enquanto girava a cabeça longe da brilhante luz do sol que imediatamente se derramou no ambiente. Ele quase riu quando viu que todos os seus primos tinham reagido da mesma maneira. Poderia-se pensar que realmente os queimava pela maneira em que reagiram, pensou com irônica diversão. Sacudindo a cabeça ante sua reação instintiva, baixou a mão e se obrigou a voltar. Ao ver a expressão de surpresa no rosto de Bellina, sorriu e caminhou para frente.

-Sinto muito, foi um longo dia para nós lutando para organizar tudo e depois voar até aqui- disse, desculpando seu comportamento enquanto a guiava pelo braço conduzindo-a para sair do quarto.

-OH, sim, é obvio. Devem estar esgotados- disse ela, sorrindo com simpatia.

-Sim. E temos que tocar esta noite, então um cochilo provavelmente seria bom.

-É claro. Não queremos que fiquem sonolentos no palco.

-Não- ele concordou com ironia enquanto começavam a descer para o térrro de novo.

Ela assentiu. -Ainda há muito que explicar sobre seu chef pessoal e outras coisas, mas posso fazer isso mais tarde. Talvez se me chamarem quando despertarem, possa retornar- sugeriu ela.

-Obrigado- disse Christian. Estavam na metade das escadas quando viu dois homens esperando pacientemente ao lado de sua bagagem organizadamente empilhada na entrada.

-Se lhes disser onde colocar a bagagem, distribuirão elas para você- disse Bellina.

-Não é necessário- assegurou-lhe à medida que descia a escada. -Levaremos nossa bagagem nós mesmos.

-Muito bem. Ela fez um gesto aos homens, que imediatamente abriram a porta e saíram. -Chame no edifício principal quando desejarem descer e uma caminhonete será enviada para buscar vocês. Me chame se tiver alguma pergunta. Há muito que fazer enquanto estiverem aqui, e só vão tocar três horas uma noite, assim terão tempo para desfrutar das atividades do complexo.

-Sim, obrigado- disse Christian, acompanhando-a em sua saída para a porta, mas ela parou no degrau da entrada e se virou.

-Quase me esqueci. Suas chaves- disse com um sorriso, tirando cinco envelopes do bolso e entregando para ele.

Christian aceitou os envelopes, assentiu, sorriu uma vez mais e depois fechou a porta com alívio quando ela se afastou para a caminhonete que a esperava.

-Sangue- grunhiu Santo.

Christian se afastou da porta para ver que outros o tinham seguido e estavam separando as caixas térmicas da bagagem.

-Devemos colocar as bolsas na geladeira agora- disse Christian.

-Faz calor suficiente aqui para que o sangue fique estragado se o deixarmos fora da geladeira por muito tempo.

As caixas térmicas foram levadas imediatamente à cozinha, e todas menos uma foram esvaziadas. Deixaram várias bolsas na última e a levaram com eles à medida que se dirigiam ao quarto principal.

Na parte dianteira do grupo, Giacinta se apressou em fechar as cortinas que Bellina tinha aberto. Santo levou a caixa térmica à cômoda e a colocou ali. Enquanto ele a abria, Christian olhou ao redor do quarto, seu olhar se deslizou sobre os móveis de bom gosto, e fez uma pausa na cama de tamanho King Size enquanto reparava nas flores e nos roupões colocados sobre o edredom.

Os roupões tinham sido amarrados pela cintura, e lembravam anjos de neve, enquanto que as flores e as folhas tinham sido dispostas para soletrar “Bem-vindos” sobre o edredom.

-Surpreendente- comentou Raffaele, aparecendo a seu lado para lhe entregar uma bolsa de sangue.

-Hmm. Christian abriu a bolsa com suas presas já descendidas, só para franzir o cenho quando um timbre soou em seu bolso.

-Telefone- assinalou Raffaele com diversão. Estava a ponto de morder sua própria bolsa, mas arqueou uma sobrancelha e perguntou, -Quer que atenda?

Christian tirou o telefone do bolso, leu o identificador de chamadas, e negou com a cabeça.

Em seguida, apertou o botão e o levou a orelha, grunhindo uma versão de olá.

-Christian Notte, está falando com a boca cheia? A voz de Marguerite o advertiu brandamente.

Christian encontrou seus lábios curvando-se em um sorriso ao redor da bolsa em sua boca enquanto murmurava um “sim” ao redor da obstrução, mas a palavra que saiu foi "im".

-OH, lamento interromper sua alimentação, querido. Só queria ter certeza de que você e seus primos tinham chegado. Vai tudo bem aí?

Christian disse "im" outra vez e depois jogou a bolsa longe com alívio quando percebeu que estava vazia. -É lindo. Embora um pouco ensolarado, não acha?

-Bem, isto é o Caribe, querido- assinalou ela com uma risada. -Está tudo bem. As cortinas fazem um bom trabalho mantendo o sol do lado de fora enquanto está dormindo e é uma maravilha à noite.

-Hmm. Christian olhou a seu redor quando Santo assobiou.

Quando seu primo imediatamente lhe lançou uma segunda bolsa, Christian a agarrou, mas se limitou a sustentá-la enquanto falava. -Meu pai está pagando as contas do hotel?

-Sim, querido. Pensou que já que estão nos fazendo um favor ao vir aqui, todos deveriam ficar confortáveis. Além disso, se não tivesse feito isso, Gia teria sido a única a ter seu próprio quarto; os rapazes teriam que compartilhar e isso não seria bom.

-E por que, me diga por favor, isso não seria bom? -perguntou Christian com interesse.

-OH, bem, lembrei o quanto você ficou incomodado quando estávamos na Inglaterra e você e os rapazes compartilhavam o quarto- disse à ligeira.

-Uh-huh- disse ele com incredulidade.

-De todos os modos, tenho que desligar. Provavelmente está esgotado depois do vôo e queira dormir, e queremos que esteja bem descansado e alegre para esta noite.

-Por que? O que vai acontecer esta noite? -perguntou ele.

-Bom, porque vai tocar, é claro- disse em uma gargalhada. -Genie está tão agradecida de estarem dispostos a substituir à banda que cancelou, que vem ao espetáculo esta noite e se ofereceu para comprar todas as bebidas durante suas férias. Assim se assegure de se juntar a nós então.

-Certo- disse Christian. -Diga a meu pai que pagarei pelo hotel.

-Christian… - começou Marguerite.

-Vou desligar, mamãe. Durma bem- interrompeu Christian e começou a desligar, mas se deteve quando escutou seu pai dizer, -Marguerite? O que aconteceu, cara mia?

-Ele me chamou de mamãe- ouviu-lhe dizer Christian com voz chorosa.

-Ah, bela - cantarolou Julius Notte. Houve um sussurro e a linha morreu.

Christian sorriu e apertou o botão para finalizar a chamada; então, deixou seu telefone sobre o criado mudo e olhou a seu redor.

-Suponho que ficará com este quarto? -perguntou Zanipolo, tirando uma bolsa de sangue de suas presas.

-Acertou- disse Christian com secura.

O outro homem assentiu e olhou a seu redor aos outros. -Isso deixa três quartos e quatro de nós.

Gia riu ante suas expressões e se dirigiu à porta. -Bom, há outro quarto com uma cama de casal. Os outros dois tem camas de solteiros, então ficarei com a cama de casal e deixarei que vocês lutem pelos outros dois.

-Compartilharei com alguém- ofereceu Santo.

Zanipolo fez uma careta. -Sem intenção de ofender, primo, mas você ronca como um porco. Não há maneira de compartilhar com você.

-Suponho que isso significa que Zani e eu compartilharemos e deixaremos o outro quarto para você, Santo- anunciou Raffaele, saindo com Zanipolo atrás dele.

Santo os seguiu com o olhar surpreendido. -Eu não ronco, não é? Ele franziu o cenho. -Os imortais podem roncar?

-Você não ronca- assegurou-lhe Christian.

-Isso mesmo. Santo franziu o cenho. - Então por que…?

-Você grita, se retorce e range os dentes- disse-lhe com calma.

Santo ficou rígido, com sua expressão congelando-se. Então assentiu, passou uma mão por sua cabeça calva e saiu do quarto.

Christian olhou Santo sair, depois mordeu a bolsa de sangue e empurrou a porta para fechá-la. Estava esgotado e não podia nem sequer se incomodar em ir procurar sua mala.

Movendo-se para a cama, Christian rapidamente tirou o roupão e as flores da frente e se deitou. Ficou olhando para o teto enquanto esperava que a bolsa se esvaziasse, e se perguntou se sua vida estava a ponto de mudar ou não. Suspeitava que Gia tinha razão e Marguerite tinha encontrado uma possível companheira para ele. Suspeitava que era a coordenadora de entretenimento que seguia mencionando.

-Genie- murmurou, tirando a bolsa vazia de seus dentes; depois fechou os olhos e dormiu.

CAPÍTULO 2

-Carolyn?

-Aqui! Carolyn pôs sua escova sobre a pia do banheiro e se dirigiu à porta de seu quarto, fazendo uma pausa ao ver Bethany de pé na porta da sala no roupão de seda rosa, seu cabelo escuro em uma rabo-de-cavalo. -Não está preparada.

-Não. Bethany fez uma careta. -Importaria-se se eu não for?

Carolyn franziu o cenho e começou a cruzar o quarto. -Pensei que se sentia melhor?

-Estava melhor quando acordei de meu cochilo esta tarde, mas agora não me sinto bem- disse ela com uma careta. -Acho que será melhor ficar aqui e só descansar esta noite. Esperemos que assim eu esteja bem amanhã para que possamos desfrutar do resto da viagem... e já que Genie estará ali esta noite para te fazer companhia, pensei que simplesmente seria melhor descansar esta noite. Ela hesitou e depois acrescentou, -Bom, a menos que se incomode. Quer dizer, sei que te arrastei até aqui, então se quiser que lhe...

-Não, não - disse Carolyn rapidamente, embora realmente quisesse que Bethany fosse, mas se ela não se sentia bem... deu um sorriso e se encolheu de ombros. -Como você mesma disse, Genie estará lá. Além disso, quero que se sinta melhor para o resto da viagem também.

Bethany sorriu. -Prometo que vou fazer isso por você. Amanhã vamos fazer algo divertido, talvez um passeio, e depois voltamos, vamos a uma festa desenfreada, arrumamos alguns homens e vamos estremecer seu mundo.

-Tendo em conta que todos os homens solteiros aqui parecem estar em sua lua de mel, não acredito que seja provável- disse Carolyn com diversão, movendo-se para o armário para pegar os sapatos. Levando-os à cama, sentou-se para colocá-los

pensando que estava realmente contente de que este fosse o caso.

Ela sinceramente duvidava que pudesse "estremecer" o mundo de alguém, e tampouco realmente queria "enfrentar" sua "festa".

A noite anterior tinha sido mais que suficiente para ela no quesito festas.

Carolyn fez uma careta ao recordar. Graças às tequilas que Bethany lhe tinha feito tomar, tinha passado a noite tentando desesperadamente não balbuciar suas palavras, primeiro no restaurante informal e depois no restaurante formal onde Marguerite e Julius tinham insistido que ela e Genie se unissem a eles. Para falar a verdade, pareciam um casal de jovens muito legais, mas só o fato de que estavam em sua lua de mel tinha deixado Carolyn um pouco perdida e evitando perguntas pessoais. A última coisa que os recém casados precisavam era ouvir a respeito de seu divórcio.

Carolyn basicamente se sentou e escutou como Genie e Marguerite falavam sobre a banda que ia vir e sobre vários eventos na ilha, tentando ignorar a maneira extranha e intensa em que Julius a olhava. Não havia nada sexual na forma em que o homem a observava, era mais como se a estivesse examinando por algo. Tinha sido um pouco estranho e a fazia se sentir incômoda. Carolyn tinha se alegrado quando a comida terminou e foi capaz de usar a desculpa de verificar Bethany para escapar. É claro, depois de retornar ao hotel e encontrar o som da outra mulher adormecida, Carolyn se meteu em sua própria cama, e logo pegou no sono também. Tinha sido uma noite curta, mas também tinha tido um longo dia com o vôo e tudo mais. Viajar sempre deixava Carolyn esgotava.

-Talvez todos os hóspedes estejam em sua lua de mel, mas há outros centros turísticos com restaurantes e bares, você sabe... sem falar de alguns clubes na cidade.

Além disso, as pessoas que trabalham aqui não estão todas em luas de mel ou mesmo

casadas. Esse motorista que nos levou a nosso hotel era bonito- disse Bethany com um sorriso, enquanto Carolyn terminava com os sapatos e ficou de pé. -E acho que gostou de você. A chamou de linda dama.

-Quem? Adam? -perguntou Carolyn, e não pôde evitar o escândalo de sua voz.

Bethany arqueou uma sobrancelha. -Tem algum problema porque ele não é branco?

Carolyn soprou. -Não, tenho um problema porque é uma criança. Adam deve ser vinte anos mais jovem que eu- assinalou ela com um sorriso.

Carolyn tinha certeza que Bethany estava brincando com ela, então ficou um pouco surpresa quando Bethany arqueou uma sobrancelha e disse, -E? Os homens fazem isso o tempo todo. Os homens ricos e bem-sucedidos sempre estão desfazendo-se de suas esposas por garotas mais jovens.

Ela se encolheu de ombros. -É uma divorciada rica. Por que não ter um brinquedo de criança?

-OH, não sei- disse ela com secura. -Talvez porque o tempo que estivesse com ele teria que resistir à necessidade de lhe trocar as fraldas e tirar os gases.

Bethany se pôs-se a rir. -Querida, se Adam baixasse a cueca diante de você tenho certeza que a última coisa que estaria pensando seria em fraldas.

-Beth, ele chama todas as mulheres de bonitas, e o mesmo faz o garçom. Acho que os trabalhadores de sexo masculino aqui fazem isso com todo mundo. É provável que consigam grandes gorjetas. E odeio ter que te dizer isto, mas se seus planos para me animar incluem um encontro em uma pequena cabana com um menino, vai ficar muito decepcionada nesta viagem.

-Não tem que ser um dos meninos que trabalham aqui, necessariamente. O que acha dos rapazes da banda que vêm tocar esta noite? -perguntou Beth, enquanto Carolyn pegava sua bolsa e se aproximava da porta. -São italianos, não é verdade? Bem, os homens italianos tem fama de paqueradores.

-E as bandas têm fãs muito jovens perseguindo-os todo o tempo- assinalou Carolyn quando cruzava o corredor. -Não estariam interessados em uma velha como eu.

-Muito bem, encontraremos um homem adulto então. Beth a arrastou até a porta principal. -Mas acredito que está cometendo um engano. Os homens mais jovens têm uma resistência muito maior que os homens de nossa idade. Eles chegaram a seu pico sexual entre os dezoito e os vinte e cinco, enquanto as mulheres não são máquinas de sexo até os quarenta. Na verdade, é quase como se a mãe natureza quisesse que nos relacionemos com os mais jovens.

Carolyn se limitou a sacudir a cabeça e abriu a porta principal enquanto falava, -Boa noite, Beth.

-Diverta-se - disse Bethany enquanto Carolyn fechava a porta.

-Divirta-se- murmurou Carolyn, começando a caminhar para a estrada da montanha. Sim, claro.

Sinceramente, quanto mais tempo ficava aqui, mais Carolyn lamentava ter vindo... e só tinham passado pouco mais de vinte e quatro horas. Até agora tinha feito uma refeição incômoda com Genie e uns estranhos, foi para cama cedo, levantou-se cedo, e se sentou na praia a sós com um livro... sobre tudo na sombra porque todo mundo sabe que o sol não é bom para a pele. Não estava lendo o livro, mas pretendia ler, mantinha-o apoiado em seu peito enquanto olhava as pessoas a seu redor, protegidas

por seus óculos de sol.

Tinha sido um exercício deprimente, pensou Carolyn quando começou a longa e sombria recapitulação. Vendo toda essa agitação e conversas a seu redor enquanto se sentava sozinha, sem sequer a companhia de Bethany, encontrou-se ali perguntando o que estava errado com ela. Tinha uma aparência agradável, cabelo loiro comprido até os ombros, e... Bem, certo, poderia perder uns quilos, mas era normal. Por que não tinha alguém que a quisesse também? Então uma voz em sua cabeça, que soava como a de seu ex-marido, a interrompeu e amavelmente enumerou todos seus defeitos. Era uma lista interminável que tinha levado a maior parte do dia.

-Deprimente- murmurou Carolyn, indo automaticamente para o canto do caminho quando ouviu um veículo que se aproximava por trás.

Infelizmente, moveu-se muito para o canto, e os saltos rapidamente afundaram no terreno coberto de grama, quase a enviando de cara no chão. Controlando o equilíbrio para se manter em pé, fez um pequeno baile que levou seu pé direito para fora do sapato, Carolyn suspirou e se inclinou para tirá-lo da terra. Depois amaldiçoou em voz baixa, quando a bolsa rapidamente escorregou de seu ombro e caiu no chão.

-Bela dama, o que está fazendo caminhando sozinha? Deveria ter chamado o transporte para levá-la. Vamos, entre, temos espaço.

Carolyn se congelou com essa voz e não precisou olhar para ver que o motorista de hóspedes estava tendo uma linda vista de sua parte traseira. Simplesmente tinha que ser o caso. Era seu tipo de sorte. Suspirando, liberou o sapato, agarrou sua bolsa, e a pendurou de novo por cima do ombro enquanto se endireitava e se dirigia para a caminhonete para encontrar um Adam sorridente no assento do motorista. Com as palavras de Beth soando em seu ouvido, ele era a última pessoa que queria neste

momento.

-Alguma vez deixam que você vá para casa descansar, Adam? -perguntou Carolyn, esboçando um sorriso.

-Dois motoristas estão doentes. Estou fazendo horas extras. As horas extras dão um bom dinheiro- disse ele com um sorriso. -Vamos, entre. Vou levá-la. Pode se sentar na frente comigo.

Carolyn hesitou, mas então saiu coxeando em torno da caminhonete para a porta do lado do passageiro, com um dos sapatos no pé e o outro não. Chegaria um pouco tarde a pé e chegaria mais rápido com uma carona. Mas o que ia ser incômodo era ter um pequeno bate-papo com Adam enquanto as palavras de Bethany soavam em sua cabeça. Meu Deus, realmente não parecia ter mais que vinte e um ou vinte e dois anos.

Sacudindo esse pensamento para longe, abriu a porta e subiu, sorrindo para Adam quando se sentou.

-Aqui, vê? Está tudo bem- disse Adam alegremente, pondo a caminhonete em movimento de novo assim que ela se acomodou no assento e fechou a porta.

-Sim, obrigada- Carolyn rapidamente pegou seu sapato, o colocou de novo e imediatamente franziu o cenho quando seu salto saiu de novo.

Ela o olhou sem compreender, lentamente percebendo que seu pé não tinha saido do sapato, mas que o fecho das tiras tinha se quebrado.

-Maldição- murmurou ela.

-Esta bela senhora é Carolyn- anunciou Adam à caminhonete em geral, e depois acrescentou, -Carolyn, esta é a banda NCs. Significa os Cuginos Notte. Notte é seu sobrenome e dizem que Cugino significa primo. Estou levando-os ao edifício principal para se apresentarem.

Carolyn brevemente se esqueceu de seu sapato, e olhou a sua redor com surpresa, com os olhos patinando sobre as caras sombrias das outras cinco pessoas atrás dela.

Era difícil ver muito. A estrada não estava exatamente bem iluminada, tudo o que realmente podia ver era que achava que um deles poderia ser uma mulher. Talvez dois, pensou enquanto observava o cabelo comprido do que estava no assento diretamente atrás dela. Embora, se fosse uma mulher, era uma mulher muito grande.

Uma risadinha chegou da mulher menor e da que ela tinha pensado que era uma mulher, e Carolyn a olhou com curiosidade.

-Diga olá- ordenou Adam com alegria.

-Olá- murmurou Carolyn quando os ocupantes na parte de trás faziam o mesmo. Pelo menos a maioria o fazia, o que estava na parte de trás e tinha a lua refletia em sua cabeça calva permaneceu em silêncio e ela o olhou com curiosidade, perguntando-se se ele raspava a cabeça como uma espécie de moda, ou se estava ficando calvo e tentava ocultar isso raspando a cabeça.

Na verdade, esse tipo de coisa não enganava ninguém, pensou. Apesar de que ele parecia ter a cabeça com muito bom aspecto e o corte ia bem com o estilo.

-Carolyn é uma amiga de Genie- anunciou Adam e depois a olhou e lhe perguntou, Estará sentada esta noite com o Genie para vê-los tocar?

-Sim- disse ela, sorrindo enquanto se acomodava em seu assento.

-Genie e um jovem casal em lua de mel, Marguerite e Julius.

Adam assentiu com a cabeça, mas a tensão repentina na parte traseira da caminhonete era evidente, e Carolyn lembrou que Marguerite e Julius fizeram os acertos para que a banda viesse tocar aqui. Mordeu-se o lábio, perguntando-se se deveria dizer algo sobre isso, mas não tinha a menor ideia do que devia dizer.

-Somos parentes de Marguerite e Julius.

Carolyn se voltou em seu assento de novo para ver que a fêmea menor se sentou adiante... e era sem dúvida uma mulher.

Não é que Carolyn pudesse vê-la melhor, mas a voz da mulher possuia um lindo, sotaque rouco que só podia ser de uma mulher.

-Sério? -perguntou ela com um sorriso. -Parentes como?

-Raffaele, Zanipolo, Santo, e eu todos somos sobrinhos e sobrinhas- disse ela, assinalando a cada personagem escuro por sua vez. Em seguida, fez um gesto à segunda figura com o cabelo comprido, a possivelmente muito grande mulher, e acrescentou, -E Christian aqui é seu...

-Seu irmão- interrompeu o chamado Raffaele.

-Julius é seu irmão- concordou a mulher, e depois acotovelou Christian no ombro e brincou, -Ponha seu cabelo em uma rabo-de-cavalo, cugino. Certamente percebe que poderia ser confundido com uma mulher desta maneira?

-O que? -perguntou o homem, olhando sobre seu ombro, com o que parecia ser

confusão, apesar de que era difícil dizer neste sentido.

A mulher se inclinou para lhe sussurrar algo ao ouvido e depois voltou para trás com um sorriso enquanto Christian murmurava em voz baixa. Voltou-se para olhar para Carolyn então e lhe devolveu o olhar com curiosidade, desejando poder ver seu rosto.

Assim como a garota, tinha uma bonita voz, embora era sem dúvida a de um homem.

O crescente desconforto ante o olhar do homem, fez que deslizasse seu olhar aos outros, vendo que cada um deles parecia estar olhando dele a ela e de volta, quase com espectativa.

Achando tudo um pouco estranho, Carolyn começou a se virar para seu assento de novo, mas parou quando o grande homem na parte de trás retumbou, -Desde que ela apresentou a todos exceto a si mesma, eu o farei. A garota é Giacinta.

-Giacinta- murmurou Carolyn o estranho nome com interesse. Nunca o tinha ouvido antes.

-Todo mundo me chama Gia- disse a mulher ausente, com o olhar em Christian, e depois soando um tanto assombrada, disse, -Não pode lê-la, não é verdade?

Carolyn foi elevando as sobrancelhas à estranha pergunta, quando Santo grunhiu, Gia- em sinal de advertência.

-Chegamos- anunciou com alegria Adam e Carolyn olhou a seu redor para ver que estavam se aproximando da parte frontal do edifício principal.

-Obrigada, Adam- disse ela, enquanto ele parava a caminhonete.

-Sem problema- disse Adam quando a banda começou a amontoar-se. -Deve chamar quando for fazer o próximo passeio. É um longo caminho a percorrer e não está nivelado. Ficareos encantados em trazê-la.

-Obrigada- repetiu Carolyn com um sorriso e abriu a porta. Deu-se a volta no assento para sair, só lembrando que seu sapato estava estragado quando se inclinou antes que pudesse apoiá-lo no chão.

Carolyn imediatamente se agarrou à porta para não torcer o tornozelo ou tropeçar e ficou boquiaberta de surpresa quando foi segura repentinamente ao redor da cintura e afastada da caminhonete.

Apertando os braços para sujeitá-la, olhou ao homem jovem que a levava, notando seu cabelo comprido e castanho avermelhado; rasgos cinzelados; e depois seus amplos e profundos olhos negros com manchas de uma cor mais clara neles. Olhos como os de Julius Notte, pensou distraidamente, entretanto os deste homem eram maiores, com forma de amêndoa.

-Pegue o sapato- grunhiu ele, sem apartar os olhos dela, e foi quando ouviu sua voz que percebeu que era o que chamavam de Christian.

Ruborizando-se sob seu olhar intenso, Carolyn olhou por cima do ombro a tempo de ver um homem com cabelo curto de cor negra, recolher seu sapato e seguir em direção a eles, então Christian a colocou no chão.

Ele não só a colocou no chão, a baixou sujeitando-a perto para que seus corpos se esfregassem um contra o outro em uma larga e lenta carícia que a deixou avermelhada, sem fôlego e desconcertada por completo. Seus pés finalmente aterrissaram no ladrilho frio lhe dando uma espécie de sacudida e liberando-a, então a deixou para se sentar em um pequeno banco onde ele a tinha colocado em frente.

-Obrigada- respirou Carolyn, olhando para todos os lados, exceto para ele. Seu olhar se deslizou sobre os membros da banda, catalogando sua semelhança com outros e suas diferenças.

Zanipolo tinha o cabelo comprido como Christian, mas o seu estava recolhido em uma rabo-de-cavalo; também era negro como o de Raffaele, cujo cabelo era mais curto. Ela suspeita que o cabelo de Santo seria negro se o deixasse crescer; pelo menos as sobrancelhas eram negras, notou, levando anéis de metal grossos em cada uma de suas mãos quando passou uma mão sobre sua cabeça calva.

Os anéis se pareciam mais a uma espécie moderna de nódulos de bronze e prata do que com jóias modernas. Seu olhar se deslizou a Giacinta, uma bonita loira, miúda e a única do grupo que não estava vestida de negro. Seu traje era uma saia curta de cor vermelha e um Top branco com uma blusa branca aberta em cima.

Localizando seu sapato na mão de Raffaele à medida que se aproximava, Carolyn lhe estendeu a mão, mas Christian pegou para examiná-lo.

-Está quebrado- disse ele com o cenho franzido.

-Sim. Carolyn correu o risco de olhar em sua direção, e sentiu outra ascensão de cor através dela. Mordeu-se o lábio, afastou o olhar e pensou brevemente em pegar o transporte de volta ao hotel para buscar sapatos novos. Mas já era tarde, e na verdade, estava tão nervosa e envergonhada que a única coisa que queria nesse momento era se afastar do homem que sustentava seu sapato.

Isso deixava uma opção, decidiu Carolyn, e rapidamente tirou o sapato bom de seus pés. Ficou de pé, pegou o sapato quabrado das mãos de Christian, murmurou 'Obrigada', e se afastou através do edifício principal com os pés descalços, consciente

de que todos os membros da banda a viram partir. Podia sentir seus olhos ardendo em suas costas. Provavelmente pensavam que era uma louca por sair correndo descalça, mas isso não lhe importava. Ela...

-Carolyn?

Escorregando para deter-se, Carolyn olhou a seu redor para ver o Marguerite e Julius cruzar o hall em sua direção.

-Estou tão contente de que tenha vindo. Estava começando a me preocupar- disse Marguerite, lhe dando um abraço em sinal de saudação. Então lhe deu a volta para a parte frontal do edifício dizendo, -Íamos verificar se Gia e os rapazes estavam quando desceram.

-Eles estão bem. Desci com eles- disse Carolyn, resistindo seu puxão.

-OH. Ela sorriu. -Pois bem, vamos até lá e os apresentarei a você.

-OH, não, Eu... Carolyn fez uma careta e levantou os sapatos. -Meu sapato estragou e não posso usá-los e realmente prefiro só ir me sentar. Além disso, já se apresentaramacrescentou em um murmúrio, e começou a retroceder. -Irei me sentar. Vocês dois...

Ela fez uma pausa e assentiu com a cabeça enquanto uma sensação muito estranha passou por sua cabeça. Então forçou um sorriso. -Irei reservar uma mesa para nós.

-Não seja tola- disse Marguerite, de repente radiante.

-Vamos todos juntos. Podemos falar com Christian e os outros em seu descanso. Ou talvez até antes de começar.

-Certo- murmurou Carolyn, de repente consciente de que provavelmente teria que

vê-los todos de novo se se encontrassem com Marguerite e Julius. A idéia lhe incomodou ridiculamente e se encontrou com o cenho franzido e tentando encontrar uma razão para ir embora. Estavam quase no bar ao ar livre quando de repente se deu conta de que tinha a desculpa perfeita.

-Sabe- disse ela, fazendo uma parada, -Acho que provavelmente deveria retornar ao hotel e trocar meus sapatos quebrados para...

-Não seja tola, Carolyn. Já está aqui- disse Marguerite com um sorriso suave. -Tudo ficará bem.

Carolyn a olhou em silêncio enquanto seu afã de escapar da possibilidade de ter que se encontrar outra vez com Christian se aliviava e uma calma tranquilizadora se deslizava sobre ela. Depois sorriu e assentiu com a cabeça e permitiu que Marguerite a guiasse ao bar ao ar livre, perguntando-se que diabos era todo o alvoroço que tinha realizado. Christian lhe tinha ajudado depois de que seu sapato quebrou.

Ela estava fazendo uma montanha de um grão de areia. Tudo estaria bem.

-Ela é sua companheira- disse Raffaele em voz baixa.

Christian afastou a vista do hall, enquanto seus pais e Carolyn eram tragados pelas multidões.

Girando-se, ele considerou que o grupo o olhava em silêncio, seus primos e companheiros de banda. Conheciam-se de toda a vida, mas só haviam tocado juntos nos últimos dez anos.

-E então? -perguntou ele. -O que estava pensando?

-Ela pensou que você era uma mulher grande no princípio- disse Zanipolo com diversão.

-Sim, sei- disse Christian com secura. -Gia riu disso em meu ouvido. É por isso que tentei lê-la.

-Estava escuro na caminhonete e não tem nossa visão- disse Raffaele com doçura. Tudo o que podia ver era o cabelo comprido e um grande vulto.

-Ela te achou muito bonito, uma vez que viu seu rosto- disse Giacinta, acariciando seu braço como se necessitasse de tranquilidade. Então ela se mordeu o lábio e acrescentou, -O que a horrorizou.

Christian franziu o cenho. -Por que?

Gia arqueou as sobrancelhas como se isto fosse óbvio.

-Tem quarenta e dois anos.

Os olhos de Christian se abriram amplamente. Ele teria colocado Carolyn em meados de seus trinta anos. Ela levava sua idade muito bem.

Entretanto, ele não conseguiu entender ponto de Giacintia. -E? Tem quarenta e dois?

-Bom, você aparenta ter ao redor de vinte e cinco ou vinte e seis anos- assinalou ela com suavidade.

-Não sou tão jovem há muito tempo- disse Christian sombrio.

-Mas parece muito jovem- assinalou Gia e quando ele a olhou sem compreender,

acrescentou, -Ela é mortal. Pensa que é suficientemente jovem para ser seu filho e se sente mal ao ter sentimentos sexuais sobre alguém que pensa que é tão jovem.

-Ela tem sentimentos sexuais por mim de verdade? -perguntou com um sorriso.

Gia elevou as mãos com exasperação. -Uomini! Idiota, non essere cosi stupido!

Christian piscou ante exasperação explosiva de “Homens! É um idiota, não seja tão estúpido!” e depois se esclareceu garganta. -Posso concluir que isto é um problema?

-Sim, cugino, é uma problema- disse Gia secamente. -Li-a. Não é o tipo de mulher que se sentiria confortável tendo uma aventura com um homem mais jovem. Agora tentará evitá-lo por causa desses sentimentos incômodos.

Christian franziu o cenho. Não era um problema que ele tivesse considerado quando contemplou a possibilidade de que sua mãe tivesse encontrado sua companheira.

-Não se preocupe, vamos ajudá-lo com ela. E tenho certeza que a tia Marguerite te ajudará também- retumbou Raffaele e depois golpeou uma mão no ombro e o empurrou ao edifício. -Agora vamos procurar nossa equipe e nos pôr em marcha.

Quando ligou, Bellina disse que Genie manteria nossos instrumentos com ela até que chegássemos, certo?

-Sim, todos menos a bateria e o teclado. Estes foram colocados no palco. As palavras foram ditas de forma ausente, a mente de Christian estava no problema de Carolyn, e a garantia inquietante de que sua mãe e seus primos lhe ajudariam a cortejá-la.

Caramba, pensou com tristeza ao imaginar esse cenário.

-Espero que sua amiga Bethany se recupere logo- disse Marguerite com um sorriso simpático.

-Eu também- assegurou Carolyn. Estavam sentados em uma das mesas na borda da área coberta mais baixa, a areia da praia suficientemente perto para poder tocá-la se deslizasse seu pé um pouco, o que tinha feito já várias vezes, afundando os dedos dos pés descalços na fria areia e permitindo que esta deslizasse ao redor e entre eles. -E estou segura que o fará.

Marguerite assentiu com a cabeça. -Bem, estamos aqui para te fazer companhia esta noite, por isso ela não teria escolhido um melhor momento para descansar.

Carolyn sorriu, mas sacudiu a cabeça. -Não seja tola. Vocês dois estão em sua lua de mel. Não precisam que eu ande por aqui incomodando. Além disso, tenho Genie.

Assim que ela cheguar aqui passaremos para outra mesa para que vocês dois possam estar sozinhos.

-Cara mia- disse Marguerite com diversão. -Nós gostamos de te ter aqui, querida.

Carolyn sorriu ironicamente, era estranho que Marguerite sempre conseguisse fazê-la se sentir como uma menina, quando na verdade tinha provavelmente vinte anos a mais que essa mulher. Seu olhar se deslizou para Julius então e notou a expressão solene de seu rosto enquanto ele a olhava, e Carolyn se perguntou se ele ou Christian era o mais velho. Os irmãos pareciam ter aproximadamente da mesma idade, mas seu instinto lhe disse que Julius era provavelmente o mais velho, embora não podia dizer por qual motivo, exceto que havia algo sobre seus olhos.

-OH, aqui estão eles- disse Marguerite feliz, e Carolyn seguiu seu olhar ao palco onde a bateria e o teclado tinham sido colocados. Genie estava levando os membros da banda até o palco e tomou o microfone para apresentá-los enquanto eles se

acomodavam em seus lugares. Santo se acomodou atrás da bateria, Raffaele ficou atrás do teclado e começou a olhar as coisas, Zanipolo e Giacinta levavam violões e Christian estava carregando um...

-Violino? -disse Carolyn com surpresa.

-Sim! Marguerite sorriu. -Não é inteligente?

-Claro... Carolyn ficou olhando. Todos os homens se vestiam de negro, camisetas e calças jeans negras ou calças de couro, por isso Gia se destacava em sua cor vermelha e branca. O cabelo de Gia selvagem ao redor de sua cabeça enquanto o cabelo de Raffaele estava espetado e brilhando, como um porco-espinho. Depois estava a cabeça calva de Santo, e Zanipolo e Christian de cabelo comprido, embora Zanipolo usasse um rabo-de-cavalo, enquanto que Christian usava o seu jogado para atrás.

Em tudo pareciam uma banda de rock... exceto pelo violino.

-Christian se formou em violino clássico, mas prefere o rock pesado- disse Marguerite, que soava mais como uma orgulhosa mãe do que uma nova cunhada.

-Rock pesado de violino- murmurou Carolyn, um pouco aturdida.

Ela nunca tinha ouvido falar de tal coisa. Gostava da música moderna, pop, hip-hop, alternativa, e um pouco de rock pesado, mas nunca tinha ouvido falar de rock pesado feito com um violino. Isto devia ser interessante, pensou duvidosa.

-Espere até escutá-lo- sorriu Marguerite.

Carolyn sorriu duvidosa enquanto Genie terminava a apresentação e descia do palco

para correr até sua mesa.

-OH, Meu Deus, estão tão sexys, Marguerite- disse efusivamente Genie ao sentar na cadeira junto a Carolyn. -Não mencionou que todos eram magníficos.

-Mostrei o vídeo a você- assinalou Marguerite com um sorriso.

-Não lhes faz justiça absolutamente- assegurou-lhe Genie e depois olhou de novo para o palco. Suspirando, murmurou, -Se eu tivesse só vinte anos menos. Não acredito que nenhum deles esteja interessado em uma aventura com uma mulher mais velha.

Marguerite se pôs-se a rir, -OH! Christian gosta de mulheres mais velhas. Mas em general prefere loiras.

-Isso me deixa fora então- disse Genie com um suspiro e então deu uma cotovelada em Carolyn. -Mas isso significa que você poderia ter uma oportunidade.

Carolyn quase cuspiu o vinho que acabava de beber.

Engolindo de forma rápida e tentando não se afogar, olhou para Marguerite e encontrou a mulher que lhe sorria alentadora. Carolyn podia sentir o sangue correndo por seu rosto envergonhada. Sacudiu a cabeça e se voltou rapidamente para o palco quando Gia se aproximou do microfone central.

A jovem ficou ali durante um minuto inteiro, atraindo a atenção de toda a platéia, e depois abriu a boca e lançou uma nota alta e cortante que atravessou o silêncio. Sua mão desceu sobre as cordas do violão elétrico que segurava e a banda cobrou vida, toda movimento e som. O corpo de Santo vibrou quando bateu sua bateria até a morte. Zanipolo estava dirigindo seu violão elétrico como um cruzamento entre um

amante e uma metralhadora. Raffaele golpeava com força seus teclados, sua cabeça balançando com a música.

Gia estava alternando entre fazer amor com seu violão elétrico com arranhões longos, e cantar no microfone com uma claridade que Carolyn nunca tinha ouvido antes. E Chrisitian...

Carolyn ficou olhando os músculos de seus braços e o peito ondulado sob sua camiseta negra enquanto seu arco roçava tão rapidamente as cordas de seu violino que esperava ver faíscas voando e fumaça subindo. Tinha os olhos fechados, seu rosto encantado enquanto a música passava através dele. Ela não era capaz de afastar o olhar dele enquanto tocava uma canção atrás de outra... e então seus olhos abriram de repente e se encontraram com os seus. Carolyn sentia como se alguém tivesse fincado uma injeção de adrenalina em seu coração. Estava segura de que seu coração parou quando seus olhos se abriram, mas quando apanhou seu olhar e não a soltou, seu coração começou a bater uma vez mais, indo a uma velocidade aterradora que a deixou sem fôlego e quase tonta.

A música terminou tão abruptamente como tinha começado. Pelo menos pareceu assim para ela. Certamente ainda não tiria passado uma hora e meia, pensou vagamente quando a banda de repente começou a pôr seus instrumentos de lado e se moveu para fora do palco.

-Hora do descanso- anunciou Genie sobre o microfone e Carolyn piscou. Nem sequer tinha percebido que a mulher se levantou da mesa.

-Não são geniais? -perguntou Genie à audiência.

-Estarão de volta em quinze minutos. Não posso esperar. E vocês?

O bar estalou em aplausos e assobios, mas os olhos de Carolyn continuavam em Christian enquanto ele levava a banda para sua mesa. Nem sequer tinha olhado para outro lado enquanto deixava seu violino, e a intensidade de seu olhar a fez sentir como uma gazela que é atacada por um tigre. O que sobrou de sua inteligência a advertiu que estava fazendo um papel ridículo, mas seus instintos chiavam sobre uma fuga. Antes que entendesse muito bem o que estava fazendo, Carolyn ficou de pé, afastou o olhar de Christian, murmurou algo sobre o banheiro das mulheres e fugiu nessa direção geral em uma curta corrida fugindo da morte.

-Disse a você que ela te evitaria- disse Gia quando Christian viu Carolyn fugir. Seus instintos lhe diziam para caçá-la, correr para ela para capturá-la como uma pantera com sua presa. O problema era o que fazer com ela uma vez que a agarrasse. Sabia o que queria fazer, mas era completamente um comportamento inapropriado em um lugar público.

Christian negou com a cabeça com o último pensamento registrado.

Ele realmente a queria, reconheceu-o em um suspiro.

No momento, dentro da caminhonete, quando percebeu que não podia lê-la, imediatamente tinha sentido curiosidade. E sentiu um bater de asas estranho e um comichão quando a havia tocado ao sair da caminhonete, o que tinha crescido quando a levou ao banco. Foi o que fez com que deliberadamente deixasse seu corpo se deslizar pelo dele quando a tinha sentado, o que só tinha aumentado essas sensações.

Mas quando a havia sentido olhando-o enquanto estava no palco e abriu os olhos...

Ele tinha sido cativado pelas emoções que revoam em seu rosto. Tinha reconhecido o sobressalto, a avaliação, a solidão e a crua necessidade e isso tinha provocado respostas similares em si mesmo.

No momento em que terminou a atuação esteve pensando em chegar à mesa para reclamá-la.

Christian não tinha sido claro sobre como tinha tentado fazer isso. Na verdade, não esteve pensando com claridade sobre nada, seu sangue estava atuando, e suspeitava que poderia ter sido algo bom que ela tivesse fugido.

-Irei atrás dela e a trarei de volta- ofereceu Gia ao chegar à mesa.

-Não, é melhor que não volte até que ele esteja de volta no palco- disse Marguerite, e quando Christian a olhou com surpresa, sorriu como desculpando-se.

-Suas paixões estão muito vivas agora mesmo. Se seguir em frente, enquanto está pensando em como fazer, vai assustá-la. É por isso que não lhe impedi de ir.

-Eu não estava pensando nisso- disse Christian rapidamente.

-Querido, essa é uma forma branda de dizer o que você estava pensando- disse Marguerite com suavidade.

Christian avermelhou enquanto seus primos riam entre dentes, mas não podia negar isso. Realmente não tinha pensado em levá-la mas as imagens disso e muito mais tinham estado correndo por sua mente. Com uma careta, deixou-se cair em uma cadeira na mesa.

Marguerite lhe tocou a mão, e depois olhou a Gia e disse, -Poderia ir falar com ela.

Acalmá-la e se assegurar que volte para a mesa uma vez estejam todos de novo no palco. Acho que ela gosta de você, Gia.

-Está bem. Gia começou a girar-se, mas se deteve quando Santo a segurou pelo braço.

-Precisa de água- disse ele, ao ver um garçom perto e se concentrou nele brevemente.

-Eu não bebo água- disse Gia com o cenho franzido.

-Mas não temos sangue para beber aqui e não há tempo para nenhum de nós correr de volta ao hotel para consegui-lo. A água se ocupará da desidratação da apresentação no momento.

Gia estalou a língua com impaciência, mas quando o garçom apareceu de repente com várias garrafas de água fria, aceitou uma e afastou-se na direção do banheiro de senhoras.

-Então... . Christian aceitou a garrafa que Santo lhe passou. -Como vou cortejá-la se não posso estar perto dela?

-Não acredito que deva... esta noite pelo menos. Acredito que deveria nos deixar trabalhar nela primeiro- disse Marguerite pensativa.

Christian ficou rígido ante a sugestão. -Mãe, não me confunda com Papai.

Diferentemente dele, eu sei como cortejar a uma mulher.

-Me desculpe, eu sei como cortejar a uma mulher. Julius deslizou seu braço ao redor de Marguerite, aproximando-a enquanto acrescentou, -E aqui está a prova.

Christian assentiu com a cabeça. -Que técnica de cortejo acha que a seduziu? Quando você atacou ela e Tiny no hotel? Ou quando a atirou em cima de seu ombro e a arrastou de volta à casa em York?

-O que? Ele fez isso? -perguntou Raffaele com surpresa quando os olhos de Julius se estreitaram.

-Só estou perguntando para não usar a técnica equivocada em Carolyn- disse Christian, sustentando o olhar de seu pai e fazendo caso omisso de Raffaele por agora. Com os lábios crispados, acrescentou, -Talvez poderia me ensinar a forma de falar com ela. Deveria praticar em minha cabeça?

-OH homem, estou perdendo algo aqui- murmurou Zanipolo.

Julius repentinamente se relaxou. -Vá em frente e ria, filho. Mas está no assento quente agora. Com expressão solene, acrescentou, -E Carolyn não é imortal, com a compreensão de um imortal de um companheiro de vida. Ela também foi ferida e tem uma resistência natural a se envolver com os homens neste momento, sem falar do absoluto horror ante a idéia sequer de se sentir atraída por alguém que acredita que é tão jovem como você. Ela será difícil. Aceite a ajuda de sua mãe.

Christian franziu o cenho ante a idéia de que alguém tinha feito mal a Carolyn, mas deixaria isso passar no momento e olhou a sua mãe. -O que sugere?

Marguerite relaxou, embora suspeitasse que foi o breve intercâmbio verbal entre seu filho e marido que a tinha deixado tensa, para começar. Agora disse, -Bom, acredito que devemos ver como Gia fala com ela. Então Genie pode ajudar.

-Genie? A coordenadora de entretenimento? -perguntou com desconcerto.

Marguerite assentiu com a cabeça. -Elas são amigas e parece aberta à idéia de um romance de férias para Carolyn. Assim como sua outra amiga Bethany.

-Não estou interessado em um romance de férias- grunhiu Christian.

-Sim, querido, eu sei- disse Marguerite com paciência. -Mas é um começo. Tem que trabalhar sobre isto.

Ele se moveu com impaciência, mas sabia que tinha razão. -Está bem, e como pode ajudar Genie?

-Com a correta insistência, estou segura de que ajudará a convencê-la- assegurou-lhe Marguerite. -Mas, enquanto isso, não acredito que deva nem mesmo falar com Carolyn de novo até manhã.

-Amanhã? Christian se incorporou bruscamente. Caramba, queria-a agora. Esperar até manhã era...

-Esperou durante quinhentos anos. Um dia não vai te matar- disse Marguerite, lhe dando tapinhas na mão com doçura.

-Além disso, realmente não será amanhã.

Quando deixou mostrar sua confusão, ela sorriu.

-Sonhos compartilhados.

-OH, homem. Zanipolo golpeou ao Christian no braço.

-Os sonhos compartilhados se supõem que são quentes.

-Com sorte, falar com a Gia, ter o incentivo de Genie e experimentar os sonhos compartilhados poderiam deixá-la mais disposta a passar por cima da diferença de

idade.

Christian suspeitava que não seria tão fácil, mas simplesmente perguntou, -Está suficientemente perto para ter sonhos compartilhados?

-Está no hotel abaixo do seu- disse Marguerite com um sorriso.

-Nós providenciamos isso.

-Obrigado- murmurou ele.

-Não nos agradeça por isso. Não a ganhamos para você ainda- disse Marguerite, e depois advertiu, -E suspeito que não importa o que façamos, ainda fugirá com o tempo.

Quando Christian ficou imóvel, encolheu-se de ombros. -Todas as companheiras de vida de seus irmãos correram em algum momento ou outro- disse em voz baixa. -É uma perspectiva aterradora para um mortal. Eles não só têm que aceitar nossa existência, mas também confiar nos nanos, algo que nem sequer sabiam que existia antes de conhecer um ser imortal.

Christian elevou a vista quando Genie apareceu de repente na mesa, sorrindo amplamente.

-OH, vocês são muito bons. Todos com quem falei adoraram vocês- anunciou ela com alegria, e depois perguntou, -Onde está Gia? E Carolyn? Adicionou quando observou que sua amiga tinha desaparecido também.

-Estão no banheiro de mulheres. Estou certa de que ambas estarão de volta logorespondeu Marguerite. -Falando em Carolyn, Christian estava perguntando por ela,

mas não a conheço tão bem como você. Talvez pudesse lhe responder suas perguntas?

As sobrancelhas de Genie se elevaram enquanto seu olhar passava a ele.

-É obvio. O que quer saber?

Aproveitando eo ensejo de sua mãe, Christian sorriu e disse, -Tudo.

CAPÍTULO 3

Carolyn saiu da cabine e se dirigiu aos lavatórios, diminuindo seus passos ao reconhecer à loira de cabelo esponjoso recolhido diante do espelho.

-OH, olá- saudou com acanhamento quando se encontrou com o olhar de Gia no espelho. De repente, incômoda, fez um gesto de perda e murmurou, -Eu estava justamente… bem…

-Fazendo uso das instalações? Sugeriu Gia com diversão.

Carolyn assentiu e avançou até lavatório para lavar as mãos, repreendendo-se em silêncio por ser uma idiota. Era tudo culpa de sua atração por Christian e a forma como tinha fugido dele, o que lhe tinha feito dizer que precisava ir ao banheiro, como um pretexto para sair da mesa.

Gia riu entre dentes, e Carolyn a olhou insegura.

-Sinto muito, mas devia ver sua expressão- disse Gia divertida. -Parece tão culpada como uma criança apanhada com a mão no pote das bolachas.

Carolyn olhou de novo ao espelho, enquanto lavava as mãos.

Quando se moveu para secar as mãos, Gia perguntou, -Então a diretora de entretenimento, Genie, é sua amiga?

Carolyn sorriu. -Da universidade. Assim como Beth. Ela veio aqui comigo, mas esteve doente desde nossa chegada- explicou. -O que é uma pena já que esta é a primeira vez que nós três estivemos juntas desde que compartilhamos um alojamento na universidade.

-As três foram companheiras de quarto? -perguntou Gia curiosa. -No campus?

-Não, alugamos uma casa com outro amigo. Brent.

-Brent. Sorriu Gia. -Um homem e três mulheres. Isso deve ter sido interessante.

Carolyn riu entre dentes.

-Brent era mais como uma das garotas.

Os olhos da Gia se reduziram e então murmurou, -Gay.

-Sim- respondeu Carolyn, embora não tinha sido realmente uma questão. -Poucos na escola sabiam disso. Ainda estava no armário naquele tempo. Seus pais eram mais velhos e ele não acreditava que o aceitariam se soubessem. Ela sorriu fracamente. -O curioso é que me passei como sua "namorada" durante anos para evitar que seus pais se inteirassem, e quando finalmente saiu do armário, sua mãe não se surpreendeu

absolutamente. Ela soube todo o tempo que eu era apenas seu disfarce.

Gia deu as costas à pia, apoiou-se para sentar-se nela, e agarrou uma garrafa de água que tinha estado descansando a seu lado.

Ela olhou para Carolyn quando abriu a garrafa e tomou um gole, depois a baixou e lhe perguntou, -disfarce?

-É uma namorada falsa, para que as pessoas não saibam que é gay- explicou, perguntando-se qual seria o equivalente em italiano. Marguerite havia dito que os italianos membros da banda eram todos familiares de Julius.

Olhou para a porta, mas hesitou, não queria retornar enquanto Christian ainda pudesse estar lá. Carolyn tinha medo de fazer papel de ridículo babando pelo homem ou de outra maneira revelando sua atração por ele. Parecia-lhe melhor evitá-lo.

Ela ia voltar depois que ele subisse ao palco e então escaparia antes que a segunda apresentação terminasse, evitando ficar ali até que a banda saísse, decidiu.

-Sente-se comigo- sugeriu Gia, aplaudindo a pia a seu lado.

Quando Carolyn pareceu indecisa, ela sorriu com ironia e disse, -Acho que devo relaxar durante as pausas, mas se voltar agora, os hóspedes vão querer falar comigo e então não vou relaxar. Falar com você é relaxante.

Carolyn não queria voltar de todos os modos, por isso se aproximou e se sentou na pia junto a ela.

-Então, não se importava em ser o disfarce de seu amigo? -perguntou Gia de uma vez.

-Não, absolutamente. Brent era um amor de pessoa e um grande amigo. Ainda é.

Além disso, preocupava-me com ele. Realmente teve problemas com sua sexualidade naquela época. Ele queria ser direito para agradar a sua família e basicamente encaixar, mas não se sentia atraído por mulheres. Passou por dificuldades por um tempo. Eu estava feliz em ajudar- disse-lhe encolhendo-se de ombros.

-Meu cugino tem o mesmo problema- anunciou Gia enquanto Carolyn olhava à porta outra vez.

Carolyn se virou insegura.

-Cugino?

-Primo- traduziu Gia. Ele é gay, mas… na Itália é terrível com todo o machismo, e em especial em nossa família, por isso mantém isso para si mesmo. Sou a única que sabe.

-OH, isso é terrível. Deve ser difícil para ele- disse com simpatia, recordando as conversas noturnas com Brent sobre o tema.

Realmente tinha lutado junto com ele e não parecia justo para ela. Ela não entendia o aborrecimento e a raiva que causava a homossexualidade em algumas pessoas.

Alguns se portavam como se pensassem que o indivíduo acordava um dia e dizia: 'Bom, acho que vou mijar no universo hoje e trocar minha preferência sexual'. Não era uma perita na matéria, mas pensava que uma pessoa podia escolher o gênero pelo que se sentia atraído como se pode escolher o que prefere para comer. Uns preferem o chocolate em vez de baunilha, e outros preferem baunilha em vez de chocolate, não era uma opção, mas uma questão de gosto e o que chamava sua atenção. Por que a preferência sexual seria diferente?

-Sim- assentiu Gia com a cabeça, tristemente. -Não foi tão mal durante um tempo, tinha um… como você disse? Um disfarce? Quando Carolyn assentiu com a cabeça, ela continuou, -Tinha um disfarce de anos. Eram bons amigos e ela ia às comemorações da família e essas coisas com ele. Entretanto, casou-se o ano passado e ele não teve um disfarce depois disso. Todos na família o estão incomodando sobre trazer para casa outra namorada, e tem medo que alguns estejam começando a suspeitar. Especialmente Julius e os outros rapazes da banda.

-Este primo é um dos rapazes da banda? Perguntou Carolyn surpreendida, indagando quem poderia ser. Estava bastante segura de que não era Christian ou Santo, e Raffaele não parecia provável. Isso deixou Zanipolo. É obvio, poderia estar completamente enganada. Não era como se pudesse saber simplesmente olhando.

Bom, às vezes podia, supôs, mas nem sempre, e definitivamente não se ainda estivesse no armário.

-Sim, talvez pudesse ajudar- disse Gia agora, e Carolyn a olhou sem compreender.

-Eu? Ajudar? Como? Perguntou com assombro.

-Poderia ser seu disfarce- disse Gia com um sorriso. -Se pensarem que está tendo uma aventura com você, pode ser que deixem de suspeitar no momento e aliviem a pressão em cima dele por um momento, até mesmo depois desta viagem.

-OH, Gia, não sei... - começou a dizer consternada.

-OH, mas é perfeito- disse Gia de uma vez, movendo-se para abraçar suas mãos.

-Já fez isso antes, assim sabe como ser um disfarce. Ele será capaz de relaxar com você e não se preocupar de que tente arrastá-lo para cama, ou de ser ferido ou de que se queixe porque não te arrasta para cama, porque já sabe que não pode estar

interessado.

-Mas sou muito mais velha que todos vocês- assinalou, elevando a voz junto com seu alarme.

-Não, não é. Nós não somos tão jovens como parecemos- assegurou Gia. -Só temos que manter a imagem juvenil para estar na banda. E nossa família envelhece bemacrescentou quando Carolyn estreitou seus olhos nela, em busca de rugas ou qualquer outro sinal revelador de que a mulher poderia ser mais velha que os vinte e cinco que aparentava. -Além disso, sua antiga… er… seu disfarce era de sua idade, e todo mundo pensava que preferia às mulheres mais velhas devido a isso. Não duvidarão em nenhum momento.

-Gia, eu gostaria de ajudar, mas não acredito que…

-Seria de benefício mútuo- interrompeu Gia persuasiva. -É um companheiro inteligente, divertido e bom… possivelmente, talvez não divertido- murmurou ela com o cenho franzido. -Na verdade, é um pouco sério, mas tenho certeza que isso é somente porque está sempre preocupado de que os outros e a família saibam de sua situação. É boa companhia entretanto, e poderia ser sua escolta e companheiro, enquanto sua amiga, Beth, estiver doente.

-Eu não sei… - murmurou Carolyn, cada vez mais tentada em dizer que sim. Ela odiava a idéia de que alguém sofresse como Brent. E seria bom ter companhia enquanto que Beth estivesse doente.

-E estará me fazendo um grande favor- disse Gia solenemente. -Preocupo-me com ele. Esteve com tão mau humor sobre tudo, que temo que se faça mal. Mas se atuasse como seu disfarce e tirasse a pressão de cima dele, não teria que me preocupar tanto.

Os olhos de Carolyn se abriram amplamente.

-É tão ruim?

-Nossa família é muito machista- disse-lhe com solenidade.

Carolyn se mordeu o lábio. Realmente era muito tentador. De fato, o único obstáculo agora, se estivesse de acordo, era a constatação de que provavelmente teria que estar ao redor da banda, ao menos em certas ocasiões, o que significava estar perto de Christian, e com a atração ridícula que sentia por ele, não parecia uma boa…

-E sei que Christian ficaria agradecido- disse Gia e Carolyn ficou imóvel, depois levantou os olhos muito abertos para a loira.

-Christian?

Veio-lhe o nome em um chiado. Querido Deus, pensou quando a garota assentiu com a cabeça. Ela tinha estado cobiçando o pobre rapaz e ele era gay. Que triste é isto! E onde diabos estava seu Gaydar (Radar Gay)? Sempre tinha pensado que seus mais de vinte anos de amizade com o Brent a tinham afiado sobre o assunto. Ao que parece, não tinham.

-Deus- murmurou.

-E? Fará isso? -perguntou Gia, em seguida, piscando, acrescentou, -Pode tirar um monte de fotos suas, e de Christian e enviar para o e-mail de seu ex-marido para que pense que está tendo um caso com um jovem apaixonado.

Carolyn se pôs-se a rir ante a idéia, e então a olhou com surpresa. -Como sabe que tenho um ex-marido?

-O dedo. Ela assentiu com a cabeça para sua mão e Carolyn olhou para baixo com um suspiro quando viu a marca de seu anel de casamento na mão esquerda. Era como uma marca distintiva, pensou com desgosto. Poderia ter tirado seu anel de casamento agora que tinha deixado Robert, mas o tinha usado por tanto tempo que nem sequer tinha pensado nele até que Bethany insistiu que o tirasse ao sair nesta viagem. -Você está solteira. Anuncie isso- tinha dito sua amiga.

-Não é realmente meu ex-marido- admitiu Carolyn miserável. -O divórcio não terminou. O advogado diz que faltam outros três meses para que seja finalizado, mas neste momento ainda está em processo.

-Hmm. Bom, então definitivamente deve tirar fotos suas e de Christian e enviar para ele.

Carolyn se pôs-se a rir ante a idéia, mas sabia que não o faria. Não tinha interesse em nenhum tipo de contato com Robert, com exceção de assinar o decreto final de divórcio.

-E? Posso dizer ao Christian que o fará? -perguntou Gia.

Carolyn hesitou. Gostaria de ajudá-lo, e a idéia de companhia, enquanto Beth estivesse doente, era sem dúvida uma tentação e estava bastante segura agora que sabia que ele era gay, que sua atração por Christian ia morrer de morte natural. O problema real era somente o que os outros especulariam.

Todos pensariam que era uma espécie de caçadora, saindo com alguém vinte anos mais jovem que ela. Esse pensamento lhe incomodava e disse, -Eu gostaria de ajudar, Gia. Mas estou um tanto incomodada com a idéia de levar todos a pensar que estou tendo uma aventura com alguém muito mais jovem que eu.

-Bom, nem Marguerite, nem Julius, e certamente ninguém na banda pensará nada disso- raciocinou pacientemente. -Como disse, todos pensam que Christian prefere às mulheres mais velhas. Além disso, as mulheres na Europa acostumam ter pessoas mais jovens como companhia todo o tempo, ao menos em nosso país. Ninguém pensará nada disso- disse encolhendo-se de ombros.

-E sempre pode dizer a Genie e Bethany a verdade, desde que elas não digam a ninguém. Quanto a outros, quem se preocupa com eles? Não é provável que se encontre com alguém daqui de novo, essa é a beleza das férias… Vamos- enrolou ela.

-Será divertido passear com a banda.

Carolyn duvidou, mas depois soltou uma exalação, -Que diabos! Sim, farei isso.

-Esta é a minha garota! Disse Gia com um sorriso. -Prometo que não se arrependerá disso.

-Esperemos que tenha razão- murmurou Carolyn, já com dúvidas.

-Esse é meu sinal. Gia desceu da pia quando o som de um violão a alcançou. -Tenho que voltar a trabalhar. Deve retornar à mesa e desfrutar do resto do concerto.

-Sim, suponho que sim. Carolyn desceu também.

Parecia que não havia mais razão para evitar Christian.

Era evidente que tinha estado imaginando as faíscas que pareciam voar entre eles quando a tinha olhado fixamente. Provavelmente tinha estado se perguntando se podia persuadi-la para que fosse seu disfarce. Agora que sabia de sua preferênia, Carolyn estava quase envergonhada pelos pensamentos selvagens que tinham passado por sua cabeça. Sacudindo-a, seguiu Gia pela porta.

-Carolyn, querida, pode pedir outra bebida para Julius e para mim se a garçonete voltar mais uma vez, por favor? -perguntou Marguerite quando ela chegou à mesa. Nós só vamos ver se Gia e os rapazes vão unir-se a nós ou não.

-É claro- disse Carolyn enquanto o casal se levantava e se dirigia para o lugar onde a banda estava acomodando os cabos e guardando os instrumentos.

-Deus, cada um deles é sexy- disse Genie, comendo com os olhos a toda a banda enquanto se moviam pelo palco. -Até mesmo Gia. Trocaria de time se tivesse uma oportunidade com ela.

Carolyn se pôs-se a rir. -Claro que o faria.

-Bom, talvez não, mas consideraria seriamente.

Carolyn sacudiu a cabeça e olhou para a banda de novo.

-Então, o que acha do Christian? -perguntou Genie.

-O que tem ele? Os olhos de Carolyn encontraram o homem agachado mostrando o traseiro enquanto guardava seu violino em seu estojo.

-Ele estava me fazendo um monte de perguntas sobre você. Pode ser que tenha sorte ali- disse, lhe dando uma cotovelada.

-Brent teria mais sorte que eu- assegurou-lhe Carolyn.

Genie piscou. -O que?

Carolyn assentiu com a cabeça. -Estive falando com a Gia no banheiro durante o intervalo. A família é muito machista sobre essas coisas e ele é gay, mas se mantém firme dentro do armário, e me pediu que fosse seu disfarce.

-Não. Deus, por que os bons sempre são gay? Gemeu Genie, movendo seus olhos de novo para o palco. -Vais fazer isso?

-Sim- admitiu. -Não me importa ajudar a ele nessa situação, e terei companhia enquanto Beth está doente.

-Verdade. Genie olhou de novo ao palco. -Pode se fazer de poderosa enquanto ele te faz companhia. É obvio, cada mulher solteira aqui vai invejar você como o inferno e lhe odiarão até as tripas.

Carolyn riu da sugestão, com seu olhar em Marguerite e Julius, que chegavam com a banda.

-E então? -perguntou Christian, inclinando-se para beijar Marguerite na bochecha.

-É brilhante- assegurou ela, sorrindo. -Estamos muito orgulhosos.

Christian se ruborizou, mas sorriu e admitiu, -Me referia a Carolyn. Devo voltar e tentar dormir com ela agora?

Marguerite se mordeu o lábio e olhou a Gia.

-Não disse nada ainda? Gia sacudiu a cabeça.

-Suponho que me leu?

-Sim, querida, e isso foi uma brilhante idéia de sua parte. Absolutamente brilhante.

-Obrigada, tia Marguerite- disse Gia, radiante sob o louvor.

-O que é genial? -perguntou Christian de uma vez.

Marguerite se mordeu o lábio, o que não parecia bom, mas definitivamente lhe preocupou quando sugeriu, -Por que não vamos a algum lugar mais privado para falar disso?

-Temos que guardar os instrumentos no escritório de Genie- retumbou Raffaele. Pode-se falar ali.

-Não se Genie…

-Ela nos deu a chave- interrompeu Christian.

-Bem, então faremos isso- decidiu ela.

Christian olhou para a mesa, enquanto seguia os outros para fora do palco, com o olhar em busca de Carolyn. Para sua surpresa lhe deu uma tentativa de sorriso quando seus olhos se encontraram e Christian sentiu que algo se afrouxava um pouco em seu peito. Ele tinha estado muito preocupado por como cortejá-la desde que tinha fugido da mesa ante seu olhar. Seria impossível cortejá-la se ela não estivesse ali para fazêlo. Entretanto, parecia que a brilhante idéia de Gia estava funcionando.

Não podia esperar para escutá-la.

Infelizmente, ele parecia ser o único ansioso por chegar ao escritório. Todo mundo se movia a passo de tartaruga. Quando Marguerite se derramou em elogios sobre seu desempenho, Christian se obrigou a ser paciente. Tinha esperado Carolyn durante quinhentos anos, outros cinco minutos não iam matá-lo… com sorte.

-Está bem. Christian fechou a porta do escritório de Genie e se voltou para olhar de sua mãe a Gia. -Qual é essa brilhante ideia?

Quando Marguerite e Gia intercambiaram um olhar, sentiu um temor arrastando-se por sua coluna vertebral e entrecerrou os olhos.

-E então?- grunhiu.

-Agora, querido, só quero que leve tudo em consideração antes de reagir- advertiu Marguerite, e seu temor aumentou. -Tem que pensar em como está a cabeça de Carolyn.

-Ela estava super surpreendida ao sentir-se atraída por você- disse Gia solenemente. Quer dizer, sério, estava-pronta-para-correr-e-não-voltar-mais-de-medo.

Christian franziu o cenho, mas não estava terrivelmente surpreso. Isto de não envelhecer era uma verdadeira dor de algum jeito, mas se supunha que seria mais fácil depois de quinhentos anos. Então ela não queria lhe dar uma segunda olhada.

-E? Solicitou ele, quando nenhuma das mulheres continuou.

Gia olhou para Marguerite. Quando esta assentiu, Gia esclareceu a garganta. -Então tive que lhe falar tentando-a de outro ângulo. Era óbvio que tentar convencê-la de

que passasse por cima sua idade e que te desse uma oportunidade não ia funcionar.

Ela não é o tipo de mulher que se sente cômoda com um menino como brinquedo.

-Um menino como brinquedo? Ele engasgou, e depois franziu o cenho quando seu pai soltou uma risada.

-Sim, bom, isso é o que estava pensando de você, Christian- disse, e depois assinalou, -A fiz pensar que parecemos muito mais jovem do que somos.

-Certo- grunhiu. -E?

-Bom. Ela se deteve e lambeu os lábios. -A fiz falar dela e de suas amigas... Genie, Bethany e… er…Brent.

Christian ficou rígido, com os olhos entrecerrados. -Brent?

-Sim, é… er… bem, ele era seu companheiro de quarto na universidade. Na verdade todos eram companheiros de quarto. Compartilhavam uma casa- adicionou rapidamente quando ele começou a franzir o cenho. -Brent era um bom amigo. E ela amavelmente era como sua namorada.

Christian piscou. -Era como sua namorada?

-Sim, bom, você sabe… er… Brent é gay- explicou.

Christian relaxou. Isso estava muito bem. Tinha começado a se preocupar de que Gia ia dizer lhe que Carolyn tinha alguma, longa vida de amores não correspondidos com o homem.

-Está bem, assim tem um amigo gay- disse, não entendendo aonde ela queria chegar.

Gia olhou para Marguerite uma vez mais e continuou. -Bom, olhe, ele não era abertamente gay, estava no armário, e ela estava acostumada fingir que era sua namorada de vez em quando para ajudar a manter as aparências. Isso se chama ser um disfarce, ao que parece.

Christian esperou.

Gia se moveu nervosamente de novo, e desta vez se deu conta de que estava arrastando os pés um pouco longe dele. Quando seus olhos se estreitaram, continuou, -E então me ocorreu. Ela era muito amável com este Brent. Eram bons amigos e se sentia mal pela luta que ele tinha e assim sucessivamente… Ela fez uma pausa e se arrastou um pouco mais longe dele antes de dizer impulsivamente, -Então lhe disse que você é gay.

Christian piscou uma vez, duas vezes, e logo uma terceira vez e chiou, -O que?

-Agora, Christian, acabe de escutar por um momento- disse Marguerite, lhe dando tapinhas no braço.

Christian olhou a sua mãe, mas fez uma pausa enquanto seus olhos apanhavam seu pai rindo em silencio atrás dela. Ele olhou ao homem, mas deu uma olhada a Zanipolo quando disse, -Espere, espere. Está falando a sério? Disse-lhe que eu era gay?

-Parecia a solução perfeita- disse Gia em um suspiro.

-Que diabos quer dizer que parecia a solução perfeita? Perguntou Christian com incredulidade. -Disse-lhe que sou gay?

- Sim, mas olhe…

-E ela acreditou? Perguntou com horror.

-Sim, claro. Por que pensaria que mentiria sobre algo assim? -perguntou com exasperação.

-Julius- disse Marguerite, com suavidade quando seu pai deu uma gargalhada surda.

-Sinto muito, querida, mas me deu tanta opinião sobre meu cortejo que não posso deixar de pensar que isto é divertido- disse Julius, deslizando seu braço ao redor de Marguerite.

-Não é divertido- grunhiu Christian. -Disse a minha companheira de vida que sou gay.

Zanipolo soltou uma gargalhada. -E acreditou.

Christian franziu o cenho ao homem, tendo em conta a violência até que Gia disse, Na verdade, no começo lhe disse que meu cugino era gay e não lhe disse quem. Ela pensou que tinha que ser você antes de que lhe dissesse que era Christian.

-O que? Exclamou Zanipolo. -Por que ia pensar isso? Pareço gay?

Christian grunhiu com impaciência, e se voltou para a Gia. -Não vejo como sua idéia de que sou gay vai ajudar.

-É meu cabelo o que lhe fez pensar que era gay, não é? Perguntou Zanipolo de repente. -Talvez devesse cortá-lo.

-Poderia ser- disse Santo, olhando-o pensativo.

-Não. Christian tem o cabelo muito comprido- assinalou Raffaele.

Christian franziu o cenho, mas depois olhou de novo a Gia quando ela anunciou, Disse-lhe que estava no armário e não saía por temor de que a família se voltasse contra você.

-O que? Perguntou sem compreender.

-Nunca se voltarão contra você, Christian- murmurou Marguerite, acariciando seu braço. -Gay ou não, amamos você.

-Eu não sou gay- apontou, elevando a voz uma oitava, e ouviu outra gargalhada de seu pai.

-Bom, não querido, é obvio que não- disse Marguerite rapidamente. -Mas se… ainda te amaria. Não teria que se esconder no armário com os velhos sapatos pestilentos.

-Não é literal, mãe. Na verdade nunca me esconderei em um armário. Isso jamais acontecerá- murmurou e se voltou para a Gia. -Como demônios minha condição de gay no armário se supõe que…?

-Ela concordou em ser seu disfarce- interrompeu-lhe ela com rapidez.

-Não quero um maldito disfarce- espetou Christian. -Quero que seja minha companheira de vida.

-Talvez eu devesse deixar crescer a barba. Talvez isso me faria parecer menos gaymurmurou Zanipolo, esfregando-a bochecha.

Gia não deu atenção. -Sei que a quer como companheira de vida, não como seu disfarce, Christian, mas dessa maneira não vai se sentir incômoda passando tempo

com você. Assim poderão chegar a conhecer um ao outro sem o risco de que ela fuja, devido a sua atração por você.

-Porque ela pensa que sou gay e não se sentirá atraída,- assinalou ele com tom grave.

-Agora, Christian, ser gay não afetará a atração entre vocês- disse Marguerite com doçura.

-Eu não sou gay- espetou-lhe, com o cenho franzido a seu pai quando ele lançou outra gargalhada.

-Não, é claro, querido. Ela só acredita que você é- concordou ela.

-Mas não o sou! Rugiu. -E como diabos se supõe que devo me aproximar dela quando pensa que sou?

-Christian- começou Marguerite com preocupação.

-Me permita, cara mia. Julius tomou o braço de Christian e lhe pediu que se afastassem do resto do grupo. Não serviu de muito já que todos imediatamente foram detrás deles, mas os ignoraram quando Julius pôs seu braço ao redor de Christian e lhe disse, -Deixe de pensar na parte de ser gay, e pense nela sendo seu disfarce. Isso é uma falsa namorada, certo?

Ele franziu o cenho, mas assentiu com a cabeça.

-Mas, tem a oportunidade de passar tempo com ela, levá-la para jantar, falar, chegar a conhecer um ao outro, e… - acrescentou Julius com firmeza. -Poderá segurar sua mão, colocar seu braço ao redor dela, dançar com ela, e assim sucessivamente, como faz um namorado. Ao menos em público, não é?

Christian assentiu lentamente, tendo nisto conta.

-Pode atyé se assegurar de que lhe permitirá dar um beijo- adicionou Julius.

-Como vamos fazer isso? -perguntou Marguerite com interesse.

Christian franziu o cenho.

-Eu não quero que a controlem e…

-Essa é a beleza da situação- interrompeu-o Julius. -Não vamos ter que controlá-la para que faça algo. Tudo o que tenho que fazer é dizer algo como: vocês dois nunca se beijam nem nada, não acredito que estão saindo, e isso te obrigará a beijá-la e a ela te deixar fazer isso para defender sua posição como disfarce.

-OH, Julius, é tão inteligente- elogiou-o Marguerite.

-Mas se ela pensar que sou gay, apenas se sentirá atraída por mim e não vai querer que a beije- disse Christian tristemente.

-Que pense que é gay não vai afetar sua atração por você- disse seu pai com firmeza.

-Nada pode afetar isso. Os nanos de algum jeito o controlam. Ela te quererá, não importa o que pense que é. Todo este negócio de gay e disfarce será feito para conseguir isso. Não tenha medo de estar atraído por ela. Assim não tenha medo de lutar ou enfrentar a uma atração que ela sente que é inadequada. Ela não terá nenhuma razão para correr. É livre para atraí-la.

Christian podia ver a forma em que isto poderia ser útil. Sem dúvida era melhor que a ter o evitando e não passar nenhum tempo com ela. Entretanto… -Está bem, mas o que acontece então?

-O que acontece quando? -perguntou Julius inseguro.

-Bom, uma vez que ela goste de mim e me conheça, como farei depois para essa história de que sou gay? -perguntou ele com secura.

-OH. Julius tirou o braço com um encolhimento de ombros. -Não tenho nem idéia.

-Tenho certeza de que a natureza seguirá seu curso, querido- disse Marguerite de uma vez. -O importante é que isto te permite pelo menos começar o processo de cortejo.

Christian suspirou e assentiu com cansaço.

-Não é minha roupa- disse Zanipolo com certeza. -Minha roupa não é diferente da que vocês usam.

-Agora- murmurou Marguerite, fazendo caso omisso dos gemidos de Zanipolo. Disse às garotas que íamos ver se queriam se uniriam a nós. E você?

Quando Christian hesitou, sem saber se estava preparado, e mesmo se saberia se portar como um homem gay, Marguerite adicionou, -Se vier, pode lhe pedir que vá dar um passeio com você, falar que Gia te disse que aceitava ser seu disfarce, que aprecia a gentileza e então começar a conhecê-la. Talvez convidá-la para jantar amanhã a noite.

Christian hesitou. -Não tenho que falar uma oitava mais alto ou começar a caminhar ou me comportar de forma efeminada, certo?

-Minha forma de caminhar é efeminada? -perguntou Zanipolo de repente.

-Não que eu tenha percebido- assegurou Santo. Zanipolo pareceu relaxar, quando ele acrescentou, -Mas realmente nunca reparei em como caminha, cugino.

-Não tem que caminhar ou atuar de forma efeminada- disse Gia com exasperação. Há todo tipo de homem gay, alguns mais efeminados, outros um pouco mais varonis.

São como todos os outros, pelo amor de Deus.

-Certo- murmurou Christian.

-Só seja você mesmo- advertiu Marguerite.

-Certo- repetiu Christian.

-Vamos até ela, filho- disse Julius alegremente, lhe dando uma palmada no ombro. Quero estar balançando seus bebês no joelho em nove meses mais ou menos.

-OH- disse Marguerite com um pequeno suspiro esfregando os braços de Christian. Meu bebê terá bebês.

-Tenho mais de 500 anos de idade, mamãe. Já não sou um bebê.

-Sempre será um bebê para mim- assegurou ela, inclinando-se até lhe dar um beijo na bochecha.

Christian negou com a cabeça e se voltou para a porta, mas a ouviu murmurar em voz chorosa, -ouviu, Julius? Chamou-me Mamãe de novo.

-Sim, cara mia, e você é sua mãe- disse seu pai brandamente.

-Sim, mas perdi grande parte de seu crescimento- disse com um suspiro quando

Christian abriu a porta.

-Sim, você perdeu- Christian escutou seu pai dizer solene.

-Talvez devamos ter outro para compensar isso.

-Não vai compensar tudo o que perdi- sussurrou ela. -Mas seria bom.

-Então vamos começar a trabalhar nisso esta noite- murmurou Julius.

-Vocês dois estiveram trabalhando nisso desde que se encontraram- assinalou Christian secamente.

-Sim, estivemos- concordou Julius, começando a atravessar o vestíbulo. -Com ciímes?

-Demônios, sim- murmurou Christian. Não lhe importaria estar "trabalhando nisso" com Carolyn. Mas não era provável que acontecesse durante um tempo porque ela pensava que era gay. Deus!

CAPÍTULO 4

-OH, aí vêm eles.

Carolyn olhou a seu redor com a advertência de Genie.

-Vêm todos, não só Julius e Marguerite- assinalou Genie.

Como se se pudesse ter perdido esse fato, pensou Carolyn secamente. Caramba, os homens eram um muro de carne masculina que virtualmente engolia às duas mulheres menores. Eram tão altos que era como ver através de um bosque.

-Acha que Gia teve a oportunidade de lhe dizer que aceitou ser seu disfarce?

-Não sei- murmurou Carolyn, de repente nervosa.

-Acho que vamos descobrir logo. Garota, você é tão sortuda. Não me importaria em ser seu disfarce. Chegar pendurada em seu braço, me aconchegar com ele e essas coisas.

-O que? Carolyn piscou ante suas palavras.

-Bom, terá que ser convincente- assinalou Genie. -Não pode ficar ali parada como um tronco. Brent normalmente tinha seu braço ao redor de você o tempo todo. Ele segurava sua mão e beijava sua testa quando você não estava fazendo isso por ele.

Sim, fazia mesmo, percebeu Carolyn consternada. Meu Deus, tinha esquecido toda essa parte! Com Brent tinha feito parecer natural, por afeto fraternal e não por algo ruim, mas mesmo assim ela nunca desejou Brent, e a pesar do fato de que sabia que Christian era gay, ainda o achava malditamente atraente.

-Tenho certeza que Christian espera isso- assinalou Genie. -Quero dizer que espera que convença a todos de que têm um caso.

Carolyn estava começando a hiperventilar com esse pensamento, quando Genie acrescentou, -É obvio, não esperam que tenham uma aventura neste momento, então esta noite provavelmente só fiquem trocando olhares, sorrisos e essas coisas. Mas

não se esqueça de fazê-lo.

-Certo- murmurou Carolyn, acalmando-se um pouco. Podia dar conta dos olhares e dos sorrisos. Amanhã se preocuparia com segurar as mãos e dos outros assuntos. E talvez ao chegar a conhecê-lo, seus sentimentos se deslocariam para o afeto fraternal como o que sentia por Brent… Pensou enquanto seus olhos se deslizavam sobre Christian e a sua camiseta negra justa, e sua ainda mais justa calça jeans negra. Era um homem bonito.

Gay, gay, gay, disse-se com gravidade. Não era agradável cobiçar um jovem homem gay, não importa o quão surpreendente fosse. Diabos, não deveria desejar ninguém em sua idade, para começar.

-Hora do show- sussurrou Genie antes que o grupo chegasse à mesa, e depois observando a expressão do rosto de Carolyn, murmurou, -Vou chamar à garçonete e pedir uma bebida. Uma bebida agradável e fria.

-Obrigada. Carolyn suspeitava que precisaria quando colocou um sorriso em seus lábios.

Christian estava à frente do grupo, com os olhos fixos nos dela outra vez, e no momento em que ela sorriu, seus lábios se curvaram em resposta. Ele também se moveu ao redor da mesa, seus dedos acariciaram ao longo de suas costas por cima da cadeira ao passar por trás e sentar na cadeira a sua esquerda.

O sorriso de Carolyn ficou tenso quando lutou contra o calafrio que subiu por suas costas pelo toque casual.

-Duas margaridas com lima- disse Genie quando a garçonete apareceu em sua mesa.

Olhando a seu redor, perguntou, -Que mais?

-Quero o mesmo. A profunda voz de Christian soou no ouvido de Carolyn, e ela se voltou com um sobressalto para ver que ele se inclinou para um lado e puxava a cadeira mais próxima. Também tinha posto uma mão no encosto da cadeira e a outra sobre a mesa diante dela. Fazendo-a sentir-se rodeada.

Ela começou a olhar nervosa para longe, mas parou quando ele se inclinou para sussurrar em seu ouvido.

-Gia já me disse tudo. Obrigado.

Carolyn não podia deter o tremor que a reclamava nesse momento em que seu fôlego roçou seu ouvido. Tentou encobrir sua reação com um movimento de cabeça, mas pensou, caramba, onde foi que eu me meti?

-Sei que já disse isso, mas os rapazes foram muito bem- anunciou de repente Genie e Carolyn se voltou para ela com gratidão.

-Sim, muito bem- admitiu ela, franzindo o cenho quando sua voz saiu mais rouca do que o habitual. Talvez tivesse pego o vírus de Bethany, mentiu Carolyn desesperadamente para si mesma.

-Qual foi sua canção favorita? Perguntou Christian, reclamando seu olhar de novo.

Com seus olhos sonhadores acrescentou, -Tocarei-a só para você manhã a noite.

Os olhos de Carolyn se abriram amplamente, mas a única coisa que conseguiu sair foi um fraco. -Er… -Christian pode tocar algo, do século XVI em adiante- anunciou Gia, atraindo sua

atenção.

-Ele é muito talentoso.

-O resto de nós também não fica para trás, mas Christian é o prodígio da famíliadisse Zanipolo em uma voz muito profunda que ela não lembrava do ônibus. Talvez estivesse fazendo frio, pensou.

-Toca algum instrumento? Perguntou Christian, forçando seu olhar relutante a voltar a encontrá-lo, inclinando-se mais perto, com seu rosto a escassos centímetros de distância.

Carolyn não conseguia dizer um "Er" e desta vez se limitou a negar com a cabeça.

-Mas ama música. E adora dançar- anunciou Genie alegremente.

-Christian também adora dançar- disse Gia por sua vez. -Devemos encontrar um clube noturno na cidade depois do espetáculo de amanhã a noite e sair para dançar.

-OH, essa é uma idéia brilhante, Gia- disse Marguerite. -Eu adoraria ir dançar. Vocês duas vêm, não é verdade, Carolyn? Genie?

-Claro que sim- disse Genie pelas duas.

-Espero que sim- murmurou Christian em seu ouvido.

Carolyn girou a cabeça para olhá-lo e quase deu um beijo no homem que estava apoiado tão perto. Sentiu seu fôlego nos lábios e engoliu em seco.

-OH, bom. Aqui estão nossas bebidas- anunciou Genie brilhantemente. Carolyn se

voltou com alívio.

A garçonete retornou com uma bandeja de bebidas. Quando a mulher deu aos outros suas bebidas, Genie pegou uma margarita da bandeja e a entregou a Carolyn dizendo, -Só passe.

Carolyn automaticamente a agarrou e se voltou para Christian, mas parou quando sua mão se fechou sobre a dela, seus dedos acariciaram os seus brevemente antes que ele pegasse o copo.

-Obrigado.

-Er- murmurou Carolyn e rapidamente virou para pegar a segunda margarita que Genie estava segurando. Levando-a até sua boca, tomou um grande gole. Uma dor aguda imediatamente se disparou através de sua cabeça.

-O que foi? Perguntou Christian com preocupação quando ela deixou o copo e colocou os dedos sobre o nariz.

-Cérebro congelado? Perguntou Genie. Quando Carolyn assentiu, disse, -Esfregue sua língua na parte superior de sua boca e coloque a mão sobre ela e o nariz, depois sopre o ar quente dentro. Isso sempre me ajuda.

-Aqui. Christian pegou seu queixo e virou seu rosto para ele, depois pôs suas próprias mãos ao redor de sua boca e nariz, soprando seu quente fôlego dentro. Tinha um hálito agradável, pensou ela vagamente, olhando-o com os olhos muito abertos enquanto ele soprava de novo.

-Não se esqueça de esfregar a parte superior de sua boca com a língua, primo- pôs-se a rir Zanipolo.

Afastando-se, Carolyn se virou para pegar bruscamente a sua bebida. Quase tomou outro gole, mas se conteve. Goles lentos, disse-se com firmeza. O cérebro congelado era doloroso, e seu cérebro já era suficientemente inútil. Maldição, ele era bom nisto.

Quase acreditava que ele estava interessado. Os homens gays não deveriam ser tão sexys.

Genie de repente murmurou em seu ouvido, -O maldito é bom nisto. Quase acreditei que está interessado em você e sei que é gay.

Já que ela acabava de ter o mesmo pensamento, as palavras de Genie não deveriam havê-la afetado, mas por alguma isso razão deprimiu Carolyn como o inferno, e seus ombros caíram um pouco enquanto levantava sua taça para seus lábios para outro gole.

Uma redução repentina no calor a seu lado fez com que Carolyn olhasse ao redor, e observou Christian inclinando-se para Marguerite enquanto lhe sussurrava algo ao ouvido.

Quando ele começou a endireitar-se, voltou o olhar rapidamente de volta a sua bebida e tomou outro gole. Mas agora se dava conta do calor que irradiava. Parecia atravessar a lateral de seu corpo como uma corrente elétrica.

-A luz da lua na água é fascinante de noite- disse Christian com voz rouca. -Quer dar um passeio comigo?

Carolyn piscou ante o pedido, e seus olhos se dispararam para seu rosto. Quando não fez outra coisa que responder olhando-o com os olhos muito abertos, pegou a mão e começou a ficar de pé.

-Venha. Não vamos longe e te trarei de volta.

Carolyn a contra gosto soltou o copo enquanto ele a punha de pé, depois passou por diante dele em sua insistência de liderar o caminho através das separações das mesas para a escada de onde podiam descer até a areia. Era muito consciente de sua mão sobre suas costas enquanto caminhavam, consciente também de que a mesa ficou em silêncio atrás deles.

Carolyn tinha certeza que todos os olhavam, inclusive as pessoas nas mesas que passavam os estavam olhando, e de repente se sentiu auto consciente quando seus olhos se deslizaram até o homem atrás dela... um homem obviamente mais jovem.

Christian se moveu a seu lado e pegou sua mão uma vez chegaram à areia.

-O que há de errado? Perguntou ele em voz baixa quando ela parou.

-Nada, só estou sobre a areia com meus sapatos. Pensei em tirar isso- disse ela, e não era uma completa mentira, mas também lhe permitiu soltar sua mão e se liberar. O alívio imediatamente correu através dela, mas se converteu em consternação quando ele se ajoelhou a seus pés e começou a tirar seus sapatos antes que ela pudesse fazer a tarefa ela mesma. Meu Deus, estava se portando como príncipe encantado!

-Concertou seus sapatos- disse com surpresa.

-Na verdade não. Genie os levou a seu escritório e colocou grampos e fitas para quebrar o galho. É uma solução temporária, mas está funcionando por enquanto.

Mordeu-se o lábio enquanto seus dedos roçaram contra a pele nua de seus pés enquanto trabalhava. Caramba! Desde quando eram seus pés uma zona erógena?

Carolyn se perguntou consternada quando seu toque enviou um pequeno formigamento por sua perna. Tinha passado muito tempo, sem dúvida, quando o

toque de um homem lhe tirando os sapatos a punha assim, pensou, apertando os dentes e só abstendo-se de agarrar seus ombros para manter o equilíbrio enquanto seus joelhos se debilitavam.

Carolyn conseguiu se manter em pé até que ele terminou, mas foi por pouco, e não pôde evitar soltar um suspiro de alívio quando ele se endireitou.

Estendeu a mão para pegar seus sapatos, mas em vez disso ele pegou sua mão e a atraiu para diante, segurando seus sapatos com sua outra mão. Carolyn começou a caminhar, mas estava pensando que isto tinha sido uma muito má idéia e que talvez não poderia fazer isto depois de tudo. Estava tentando pensar em uma maneira de dizer isso quando de repente ele disse, -Obrigado.

Carolyn o olhou com incerteza. -Por que?

-Por concordar em me ajudar- disse como se fosse algo óbvio, e ela supunha que seria se não estivesse tentando encontrar uma maneira de escapar de sua promessa.

Como ela permaneceu em silêncio, ele acrescentou, -Realmente agradeço. Minha família não entenderia.

-Todos parecem pessoas encantadoras- murmurou, e depois acrescentou, -Tenho certeza que seriam mais tolerantes do que pensa.

Christian sacudiu a cabeça com firmeza. -Não. São muito antiquados. Não só teriam me deserdado, basicamente teriam abandonado se soubessem.

Carolyn franziu o cenho. Era difícil acreditar que Marguerite e Gia lhe dariam as costas. Estava menos segura de Julius e outros, entretanto.

-Então realmente agradeço sua vontade de me ajudar com isto- continuou Christian.

-Tentarei fazer isso mais fácil para você.

Bom, como ia retirar seu apoio agora, pensou Carolyn. Sentiria-se uma completa canalha se o fisesse. Não será tão ruim, assegurou-se. Dariam-se as mãos de vez em quando, talvez lhe passasse o braço ao redor algumas vezes, e ela o veria todo sexy e encantador enquanto lhe falava. Podia lidar com isso, assegurou-se. Não era como se fossem estar perto de sua família todo o tempo, e quando não estivessem ambos poderiam relaxar e ser naturais... o que quer que isso fosse.

-Isto é bonito- disse Christian de repente, parando na borda das ondas e olhando para a água salpicada pela luz da lua.

-Sim- concordou ela, notando por si mesma. Na verdade, era o lugar perfeito para uma lua de mel. Desejava estar ali com alguém que estivesse realmente interessado nela e não…

-Posso te dar um beijo?

Carolyn se virou bruscamente para lhe olhar. -O que?

-Todos na mesa estão nos olhando. Eles esperam isso- explicou com ironia, com o olhar deslizando-se para um lado como se estivesse olhando para a mesa.

Carolyn começou a girar a cabeça, mas lhe agarrou o queixo e deslizou sua mão dentro de seu cabelo para detê-la. -Vai deixá-los perceber que sabemos que estão olhando- advertiu em voz baixa. -E Julius está suspeitando. Também faz isso neste momento. Acho que alguém esteve contando histórias para ele.

Carolyn franziu o cenho.

-Está tudo bem se não querer que eu te beije- disse ele com compreensão. -Seria útil, mas sei que é pedir muito. Hesitou e depois adicionou, -Eu poderia beijar só a orelha.

Isso seria suficiente para satisfazer Julius.

-O ouvido- disse ela rapidamente, pensando que certamente teria menos efeito que se beijasse seus lábios. Indubitavelmente teria menos possibilidades de fazer algo estúpido como lhe corresponder o beijo e lhe mostrar sua atração por ele.

Carolyn pensou que ele sorria, embora não pudesse ter certeza deste esse ponto de vista, e então sua cabeça desceu. Deslizou sua mão em seu cabelo, separando o do rosto e do ouvido, segurando-a para que inclinasse a cabeça para cima e ligeiramente para um lado. Depois, sua boca estava ali e seus olhos se abriram a um mundo completamente novo de suas zonas erógenas que a tragou por completo.

Querido Deus, pensou com o estômago apertado em um nó. Algo se moveu dentro dela, e então não era mais que uma massa de sensações enquanto seus lábios, dente e língua exploravam seu ouvido.

Carolyn era apenas consciente de chegar a seus braços para manter o equilíbrio, ou de que seu corpo se moveu instintivamente mais perto dele, quando lhe sussurrou, 'Obrigado' na orelha e se endireitou lentamente. Ela estava mais decepcionada do que tinha estado sobre qualquer coisa em sua vida.

-Cristo, tenho que transar. As palavras se deslizaram fora antes que se desse conta do que ia dizer, e Carolyn se golpeou com uma mão a boca e o olhou com horror.

Não podia acreditar que houvesse dito isso. Nem sequer podia acreditar que o tivesse pensado. Não era muito sexual.

Robert sempre havia dito que era frígida. Ela nunca… tinha seguido a alguém com o

olhar até que apareceu Christian, afastou a mão de sua boca e disse rapidamente. Não com você, é claro. Quero dizer… que faz um longo tempo desde que…. não posso acreditar que ainda… . murmurou ela com um gemido. Passaram sete anos desde que tive relações sexuais e nem sequer quis nada de nada. Eu… Deteve-se tentando achar uma maneira de sair daquela situação, mas ele a atraiu a seu abraço e lhe deu uns tapinhas nas costas com doçura.

-Está tudo bem. Entendo. Faz muito tempo para mim também- grunhiu Christian, mas ele estava pensando, tinham passado sete anos desde que ela tinha tido relações sexuais? Tinha certeza que Marguerite havia dito que Carolyn e seu marido se separaram fazia apenas dois anos. Mas não tinha tido relações sexuais em sete anos?

-Sério? Faz muito tempo para você? -perguntou ela, afastando-se com surpresa. -É por isso que tem que ser tão cuidadoso? Quero dizer, Brent parecia estar sempre revoando com um novo amante antes de conhecer Stanley.

Christian a soltou e deu um passo atrás, lamentando ter que fazê-lo e ao mesmo tempo sentindo-se aliviado. Esse pequeno interlúdio lhe tinha afetado muito mais do que tinha esperado. Era o prazer compartilhado. Definitivamente, não havia nenhuma dúvida de que Carolyn era sua companheira de vida.

Só os companheiros de vida sentiam o prazer compartilhado como acabava de experimentar. Cada roce de seus dentes, e cada roçar da língua pela orelha tinham enviado um prazer em cascata através de seu próprio corpo como se na verdade estivesse fazendo nele mesmo. Isso era algo que Christian nunca tinha experimentado antes, assim não percebeu o grande desequilíbrio que suportaria.

Christian tinha parado só quando teve que fazê-lo porque tinha estado a um passo de deitá-la na areia e mandar para o espaço seu disfarce de gay.

Na verdade teve que se forçar a parar. Mas quando ela espetou essas palavras sobre a necessidade de sexo... bom, foi aí que a verdadeira luta teve lugar. Tinha-a tomado em seus braços para não seguir adiante com o primeiro impulso. Sem dúvida ia ter que ser mais cuidadoso no futuro. Faria isso, tinha que manter certa distância entre eles, ou pelo menos não romper essa distância a menos que estivessem perto dos outros, cuja presença lhe ajudaria a se frear.

-Brent- Christian murmurou o nome do homem e deu um passo atrás para dar a ambos um pouco de espaço. Não pôde resistir a segurar sua mão enquanto a conduzia a caminhar outra vez, era melhor manter-se em movimento. Haveria menos tentação de beijá-la se não a olhasse. - Brent é o amigo do qual Gia me falou?

-Sim- disse ela sentindo que um pouco de sua tensão escapava. Seja porque estavam caminhando de novo, ou simplesmente porque estava pensando em seu amigo, não tinha certeza.

-Me fale dele- pediu ele.

-Bom, é de minha idade- disse ela lentamente.

-Como é ele?

Um sorriso afetuoso veio a seus lábios e, apesar de si mesmo, Christian sentiu o ciúmes rasgar através dele. Não gostava do fato de que outra pessoa fosse o destinatário de um afeto que ainda não podia reclamar.

-Bom, provavelmente você gostaria dele- disse Carolyn, e seu sorriso se ampliou. -É inteligente, divertido, e certamente não carece de beleza. É quase tão alto como você, com cabelo escuro e um sorriso agradável. Carolyn sorriu e então brincou. -Se ainda

estivesse sozinho o chamaria e sugeriria que voasse até aqui para poder lhes apresentar. Gosta de ruivos.

-Não sou ruivo- murmurou Christian, tentando não mostrar seu horror ante o que pensou sua companheira de vida, uma mulher que tinha esperado mais de quinhentos anos, que queria juntá-lo com seu amigo gay da escola. Meu Deus! Não tinha esperado por isto quando recebeu a ligação de Marguerite dizendo que o queria em Santa Luzia.

-Tem vermelho em seu cabelo- disse Carolyn, chamando sua atenção de novo. -É um castanho escuro lindo com reflexos vermelhos. Castanho escuro, suponho.

Christian lançou um grunhido. Era o cabelo. Nunca tinha pensado muito nele, a não ser pelo fato de que obviamente o tinha herdado de sua mãe. A maioria dos Nottes tinha o cabelo negro, a menos que o tingissem como Gia. -De todos os modos, Brent e eu estávamos nos especializando em negócios quando nos conhecemos, mas ambos queríamos direito empresarial. Tivemos algumas aulas juntos, e descobrimos que tínhamos muito em comum, e começamos a sair. Ela se encolheu de ombros. -Nos tornamos os melhores amigos.

-Gia disse que foi seu disfarce? -perguntou Christian com curiosidade. Questionandoa concretamente.

-Sim. Isso só aconteceu. Como disse, era de aparência agradável e nem um pouco afeminado, então naturalmente chamava muito a atenção das garotas na universidade.

Mas quando começaram a nos ver estudar e passear juntos, elas recuaram. Carolyn sorriu com ironia. -Levou um tempo, mas então percebemos que devido ao fato de que sempre estávamos juntos, as pessoas pensavam que éramos um casal. Depois, mudamos para um apartamento juntos em nosso segundo ano, e todos

pensaram que na verdade éramos um casal- disse ela com diversão.

-O que funcionou muito bem. Mantinha às lobas a distância.

-Manteve os homens longe de você também, entretanto.

Carolyn se encolheu de ombros. -Eu não tinha tempo para eles de todos os modos.

Tinha uma bolsa de estudos. Tinha que manter minhas notas.

-Seus pais não podiam permitir o luxo de pagar a escola?

-Mãe-corrigiu Carolyn tranquilamente. -Minha mãe era a única família que tive e como mãe solteira tinha dois empregos para poder subsistir. Sempre havia muito amor, mas não muito dinheiro. Soube muito jovem que teria que ganhar uma bolsa de estudos para ir à universidade e trabalhei duro até o segundo grau. Eu era uma esquisita completa- admitiu ela com ironia. -Sempre estudando, sempre trabalhando por um crédito extra. Mas mamãe estava orgulhosa de mim por isso.

-E onde está sua mãe agora? -perguntou Christian, com a preocupação deslizando-se através dele. Se eram apenas elas duas, provavelmente seriam muito próximas. Ele facilmente podia ver que ela amava sua mãe.

Carolyn soprou, com a tristeza deslizando-se por seu rosto. -Ela trabalhou para me criar até que adoeceu, e depois morreu antes de me graduar.

Christian ficou em silêncio durante um momento, tendo em conta tudo o que tinha aprendido, parecia que graças a todo seu estudo e trabalho duro na escola secundária e na universidade tinha perdido uma grande quantidade da experiência sexual que os mortais experimentavam durante sua adolescência e até os vinte anos.

-Então passou seus anos universitários trabalhando duro e saindo com o Brent?perguntou ele por fim.

Carolyn sorriu fracamente. -E com Genie e Bethany. Éramos todos companheiros de quarto.

-E continua sendo amiga de todos eles- murmurou Christian, um pouco surpreso.

Pelo que ele sabia, os amigos de universidade tendiam a se separar quando a vida os levava por caminhos diferentes, mas Carolyn assentiu com a cabeça.

-As especialidades de Genie são as viagens e o turismo, e depois de se graduar, conseguiu um trabalho em um Complexo turístico em Porto Vallarta. Mas ela e eu éramos bastante próximas para nos manter em contato através de cartas e correios eletrônicos. Mantivemos contato todo este tempo e ela passou de um emprego a outro.

-E Bethany? -perguntou ele.

-Houve uma espécie de distanciamento entre Bethany e eu depois da graduação.

Voltamos a nos falar faz só três anos, quando meu marido e eu vendemos uma casa.

Ela é agente imobiliária agora- explicou Carolyn. -E quando comecei a procurar uma e vi seu nome, chamei-a por impulso. Tomamos café algumas vezes, mas Robert, bom, ele desaprovava meus amigos de fora- admitiu ela com mal-estar e se passou sobre isso, -Mas quando nos separamos e pusemos a casa a venda por causa do divórcio, ela tomou conta de tudo e foi uma rocha, um grande apoio. Nossa proximidade cresceu de novo depois disso.

Christian ficou em silêncio enquanto absorvia suas palavras. Com esse pouco que foi dito lhe tinha falado muito de seu matrimônio. O único tipo de homem que desaprovava os amigos de fora era o abusivo. Gostava de isolar suas vítimas para que

não tivessem apoio e fossem menos propensas a deixá-los. Deixando isso ir, por agora, perguntou-lhe, -E Brent?

-Ah, então está interessado nele- brincou ela.

Christian forçou um sorriso, mas não disse nada. Ele estava interessado, mas não da maneira que ela queria dizer. Se Genie, Bethany e sua mãe se foram todos ao final da universidade, então Carolyn tinha estado sozinha com exceção de Brent.

-Brent e eu conseguimos emprego na cidade. Postos iniciantes, é obvio, mal pagos e com excesso de trabalho para começar. Mas unimos nosso dinheiro e alugamos um apartamento juntos. Carolyn se pôs a rir. -É incrível a quantidade de diversão que pode ter com um pouco de dinheiro. Ajudou que ambas as empresas onde trabalhávamos fizessem grandes reuniões familiares e houvessem numerosos jantares e festas onde se levava uma amiga ou um cônjuge para acompanhar. Ia como sua amiga, e nos salvávamos mutuamente e…

-Mesmo assim foi seu disfarce? -perguntou Christian com o cenho franzido.

-A firma de advogados onde ele conseguiu um emprego era um pouco conservadoraexplicou. -Ele estava preocupado de não conseguir se tornar sócio se soubessem que era gay. E era mais fácil me levar. Ela se encolheu de ombros. -Não me importou, entretanto, porque isso significava que ele ser meu amigo para as festas de minha empresa. Tudo saiu bem.

-E seus namorados estavam de acordo?

Carolyn se moveu incômoda. -Isso não importava.

-E o seu? -perguntou Christian entreabrindo os olhos enquanto seu mal-estar crescia.

Por último, ela admitiu, -Eu não saía muito. Ambos trabalhávamos longas horas e quando tinha tempo livre, não havia muito dinheiro. Podíamos ir a um bar e beber alguma coisa de vez em quando, às vezes a um bar gay, às vezes héteros, mas... Ela pareceu incomodada. -Não há uma grande quantidade de homens heterossexuais nos bares gay, e em bares héteros as pessoas pensavam que estávamos juntos. E não é que escolhesse alguém no bar de todos os modos- acrescentou Carolyn ironicamente. Acho que estou fora de moda.

Os dois estavam em silêncio, e então ela admitiu em voz baixa, -Ou talvez eu seja socialmente inepta ou algo assim. Não fico a vontade com muita gente durante muito tempo, ao menos não em situações sociais. Sou um gênio no trato com as pessoas no trabalho, mas me ponha em um contexto social e me comporto como uma imbecil sem cérebro. Perco a capacidade de falar com qualquer tipo de inteligência e franqueza, frequentemente começo a sentir como se estivesse me afogando.

-Não teve a oportunidade de praticar muito- disse ele brandamente quando ela ficou em silêncio. -Você estava ocupada se esforçando por uma bolsa de estudos quando a maioria das crianças aprende a socializar.

Carolyn balançou a cabeça, mas não fez nenhum comentário e Christian a olhou em silêncio.

Ela tinha evitado qualquer tipo de vida social na escola secundária e trabalhou duro para obter a bolsa de estudos, e depois continuou evitando os eventos sociais na universidade para mantê-la. Sem dúvida, sem sua mãe, Genie e Bethany depois da graduação, agarrou-se a Brent como seu único amigo, e provavelmente como o mais próximo de uma família que possuia. Mas isso tinha impedido qualquer possibilidade de uma vida social.

-Quanto tempo compartilharam o apartamento? -perguntou ele bruscamente.

Ela levantou a cabeça e olhou ao longo da praia, entrecerrando os olhos. -Vamos ver, foram quatro anos para conseguir meu diploma de licenciatura, e depois três para o diploma de advogado dele, ele se mudou para o apartamento quando tinha vinte e cinco anos e foi para o oeste quando tinha trinta e um anos, então seis anos imagino.

-Ele se mudou para o oeste? -perguntou Christian, pensando que a tinham deixado completamente sozinha.

Carolyn assentiu. -Ofereceram-lhe um emprego com a promessa de ser associado júnior em dois anos, se tudo saísse bem e se mudou para a Columbia Britânica. Mas tudo foi para o melhor, entretanto. O chefe da empresa era abertamente gay, o que fez as coisas mais fáceis para ele, e finalmente se juntou com Stanley ali. Conseguiram casar-se e estiveram juntos durante... uau, são dez anos- disse com surpresa e depois murmurou, -O tempo voa quando se está ocupado.

-E você fez o que quando ele se foi? -perguntou Christian em voz baixa, imaginandoa só na grande cidade.

-Bom, por sorte, nesse momento estava ganhando mais dinheiro e podia pagar o aluguel de nosso apartamento por minha conta, assim que fiquei ali.

-Refiro-me socialmente- disse Christian com paciência. -Parece que Brent era ao mesmo tempo família e amigo até então. Como lutou com sua perda?

-OH. Carolyn se moveu incômoda. -Bom, sentia falta dele, é obvio.

Esse foi, sem dúvida, o eufemismo do século, pensou Christian com gravidade.

-Minhas contas de telefone eram uma enorme loucura no primeiro ano e as dele

também... Mas então conheceu Stanley e eu conheci Robert e... Ela sacudiu a cabeça e disse com ironia, -O matrimônio não é um antídoto para a solidão.

Christian voltou a olhar para a praia. Ele suspeitava que seu marido tinha sido seu único amante, ou ao menos um dos poucos... e ao que parece não tinha sido seu melhor amante.

Ela tinha trinta e dois anos quando se conheceram, tinha quarenta e dois agora, não teve relações sexuais durante sete anos, e o sexo não parou bruscamente, mas foi diminuindo ao mínimo e então acabou, 'Meu deus', pensou, não era de se admirar que estivesse horrorizada ante a perspectiva de um caso com ele, que ela acreditava ser um homem mais jovem. A idéia de um caso provavelmente lhe deu palpitações com a pouca experiência que tinha tido.

Ele percebeu que o plano de Gia era, provavelmente, a única maneira para que ele pudesse chegar a conhecê-la. Agora só tinha que tentar manter as mãos quietas, pensou sombriamente. O que definitivamente não ia ser fácil. Os companheiros de vida não têm uma grande quantidade de controle quando estão perto do outro, mas suspeitava que era vital mantê-los fora da cama por um tempo se quisesse ganhar sua confiança. Suspirando, ele disse, -Me fale de seu marido.

-Não. A palavra foi aguda e Christian a olhou para ver que sua expressão se fechava.

Sentia como se uma porta se fechasse bem na sua cara, e estava mais decepcionado do que surpreso quando ela parou e disse, -Temos que voltar. Caminhamos bastante longe e devem estar se perguntando onde estamos.

Carolyn se voltou sem esperar para ver se ele a seguia, e não queria responder a seus comentários e perguntas depois de evitar o tema de seu casamento. Obviamente, tratava-se de um assunto do qual se manteria afastado no futuro se queria passar um tempo com ela.

CAPÍTULO 5

Genie não estava na mesa quando Carolyn levou Christian de volta. Ela olhou inquisitivamente a Marguerite quando pegou seus sapatos com Christian e se instalou em seu assento. -Onde está Genie?

Marguerite sorriu. -Disse que tinha que se levantar cedo para trabalhar, mas que falaria com você no café da manhã.

-OH. Carolyn se concentrou em colocar de novo seus sapatos, e depois olhou sua margarita. Tinha derretido enquanto ela saiu, notou, e depois ficou rígida quando Christian apoiou seu braço no encosto da cadeira, com sua mão lhe tocando o ombro.

Sua pele estava quente sobre a dela, enviando pequenas correntes de eletricidade que lhe fizeram cócegas na pele.

Tinha sido difícil lidar com sua presença antes de seu passeio pela praia, mas ela simplesmente não podia suportá-la agora.

Carolyn não tinha certeza se isto era porque a acariciou na praia, ou por tudo o que lhe tinha revelado enquanto falava com ele... ou talvez estivesse muito cansada para enfrentar sua atração por ele, mas não podia lidar com isso agora.

-Acho que será melhor que vá para cama também se quero me levantar cedo para tomar o café da manhã com ela- disse Carolyn, levantando-se repentinamente.

Ela captou a surpresa no rosto de Christian pela extremidade do olho, mas ele

imediatamente ficou de pé também. -Vou acompanhá-la de volta a seu hotel.

-Não seja tolo. Ela passou pela frente de sua cadeira. -Fique com sua família. Estarei bem.

-Eu mesma estou um pouco cansada- disse Marguerite.

-Então acredito que uniremos a você na viagem de volta- anunciou Julius, ajudando Marguerite a ficar em pé.

-Nós também- anunciou Gia.

Carolyn franziu o cenho quando toda a mesa se levantou. Ela olhou as bebidas sobre a mesa. Os copos de Marguerite e Julius eram os únicos que estavam vazios. Todos outros ainda estavam cheios, e ela disse desesperadamente, -Mas não terminaram suas bebidas.

-Você também não- disse-lhe Gia com um sorriso, e se moveu ao redor da mesa deslizando seu braço sobre ela. -Vamos.

-Você parece cansada. Todos vamos viajar juntos.

Carolyn suspirou, mas não discutiu mais. Estava apenas agradecida de que fosse Gia quem a conduzisse e não Christian, embora pudesse senti-lo a suas costas. Ele devia estar bem atrás dela para que pudesse sentir seu calor, pensou quando Gia a conduziu fora do bar e ao redor da piscina para o edifício principal, conversando à parte.

-Não acredito que todos vamos caber em uma caminhonete- disse Carolyn ao chegar às caminhonetes que esperavam. -Por que não vão na primeira e eu vou sozinha na outra- disse, começando a se mover em direção à segunda caminhonete, mas Gia a

segurou.

-Não seja tola. Pode ficar um pouco apertado, mas caberemos todos- disse ela, conduzindo-a de volta à primeira caminhonete.

-Santo, você é o maior. Pegue o assento dianteiro- ordenou-lhe Julius enquanto deslizava à porta lateral para abri-la. -Isso deixará mais espaço para o resto na parte de trás.

No momento em que Santo avançou para a porta do passageiro dianteiro, Julius acrescentou, -Zanipolo e Raffaele, vocês dois na parte de trás. Não queremos que nenhuma das damas tenha que se arrastar todo o caminho até lá atrás em seus vestidos e sapatos de salto alto.

Nenhum dos homens hesitou, e imediatamente entraram manobrando seu caminho ao redor dos dois assentos dianteiros até os bancos de atrás. No momento em que estavam fora do caminho, Julius conduziu Marguerite para frente, dizendo, Ficaremos com o segundo assento e vocês três podem pegar o primeiro já que Carolyn tem que descer primeiro. Christian você ficará perto da porta e cuidará dela.

As palavras fizeram Carolyn suspirar, mas obedeceu assim como os demais. Julius era como um sargento, pensou enquanto seguia Gia dentro da caminhonete. Ela se acomodou no assento junto à outra mulher e se apertou contra ela para deixar lugar para Christian.

Os assentos realmente eram feitos só para duas pessoas, decidiu ela quando Christian fechou a porta e se apertou a seu lado. Foi uma acomodação muito apertada, e ele levantou seu braço e o colocou no encosto do assento atrás dela para fazer mais espaço.

-Saí da frigideira e caí no fogo- murmurou ela. Isto era pior que só sua mão tocando seu ombro. Não só seu braço ainda estava ao redor dela, mas sua mão também tocava sua lateral, além do que seus corpos se tocavam do ombro até o joelho.

-O que foi isso? -perguntou Gia.

-Nada- suspirou Carolyn.

-O assento é muito pequeno para vocês três- disse Marguerite quando a caminhonete arrancou. -Christian, por que não senta Carolyn em seu colo? Haverá mais espaço.

-OH, não, isso…

Carolyn conteve seu protesto e se aferrou a seus braços quando ele de repente a colocou em seu colo.

-Relaxe- disse ele em voz baixa, colocando seus braços ao redor de sua cintura. .Estará de volta em seu hotel em um minuto.

-Mas… os cintos de segurança- ela engasgou, agarrando-se com esperança à desculpa.

-Existem cintos de segurança nestas caminhonetes? -perguntou Zanipolo de trás. Não vi nenhum.

Carolyn tampouco os tinha visto, e se havia, ninguém se incomodou com eles. As caminhonetes não iam rápido nas estradas da colina.

-Quais são seus planos para amanhã, Carolyn? -perguntou Marguerite.

-Não tenho certeza- admitiu ela, tentando parecer tranquila. -Depende de Bethany e se se sentir melhor. Ela… Carolyn fez uma pausa com um ofego quando bateram em um buraco, a ação repercutiu indiretamente no colo de Christian e fez com que seu braço acidentalmente se chocasse com a parte inferior de seus seios.

-O que dizia? -perguntou Julius.

-Er...- murmurou Carolyn fracamente.

-Não sabe. Depende de Bethany e de se ela se sentir melhor- disse Christian por ela enquanto seus dedos retornavam de volta a sua cintura.

-Você e Bethany tem algum passeio marcado enquanto estão aqui? -perguntou Marguerite.

-Er... eu... er... . Carolyn fez uma pausa e fechou os olhos, tentando se acalmar, e de repente já estava tranquila.

Algo se deslizou através dela como água fresca, liberando sua língua.

Tomando uma pausa, disse, -Acho que um dia faremos um passeio de navio até o distrito de Soufriere por mar, em outro iremos ver um vulcão e uma plantação de cacau, e no outro há uma viagem de bondinho até as feiras. Há algumas outras coisas mais, mas não lembro neste momento. Bethany fez a maior parte das reservasterminou, agradecida de pronunciar as palavras.

-Mas nada manhã? -perguntou Marguerite.

-Não que eu saiba. Só íamos relaxar na praia nos primeiros dias. Seus olhos se posaram no rosto de Christian. Ele estava olhando para ela, com a cabeça inclinada para cima, e olhando seus olhos… Ela olhou os seus, como se alargavam e capturavam a luz, como os olhos de um gato na escuridão.

-A praia parece agradável e relaxante- disse Marguerite, e Carolyn afastou o olhar de Christian para olhá-la, notando que seus olhos também pareciam capturar e refletir a pouca luz que havia na caminhonete escura. Carolyn então olhou para os outros e viu o mesmo. Sacudiu a cabeça. Devia ser um efeito da luz. Não tinha notado isto na caminhonete antes. Ela mesma provavelmente se via da mesma forma, decidiu.

-Já chegamos- anunciou o motorista, parando em frente a seu hotel.

Carolyn imediatamente tentou se levantar, mas Christian a segurou em seu lugar com um braço ao redor de sua cintura enquanto abria a porta. Só então a liberou.

-Vou acompanhá-la até a porta- ouviu-lhe dizer quando ela saiu a toda pressa da caminhonete.

-OH, não, isso…

-Um homem sempre acompanha sua companheira até sua porta- interrompeu Julius do interior da caminhonete e Carolyn fechou de repente a boca, só para deixá-la cair aberta quando ele adicionou, -Além disso, não o privaria de um beijo de boa noite, não é verdade?

Christian já estava fora da caminhonete e brandamente fechou sua boca pressionando um dedo sob seu queixo, depois agarrou sua mão e conduziu para o caminho de pedra de seu hotel.

-Não acho que eu goste de seu irmão- murmurou ela. -Acho que tem razão, provavelmente não aceitaria bem a notícia sobre o que você é. Parece um tipo de ditador autocrático, que gosta de dominar às pessoas ao redor e…

Suas palavras terminaram em um ofego quando Christian se virou de repente, a puxou pela mão para que caísse sobre seu peito, e então baixou a cabeça e colocou uma mão sob ela. Quando os beijos chegaram foram como rojões de luzes e foguetes.

Carolyn se esqueceu por completo que estava interpretando um papel aqui e se fundiu contra ele com um pequeno gemido, deslizando os braços ao redor de seu pescoço.

Gemeu outra vez quando as mãos de Christian moldaram seu corpo ao dele, então sentiu que a levantava, pensou que giravam e depois seus pés pisaram no chão novamente e ele rompeu o beijo.

Carolyn piscou para ele confusa e depois olhou para baixo quando sentiu sua mão em seu peito, mas ele somente estava pegando seu cartão-chave do bolso de sua camisa.

Ela supôs que ele o sentiu enquanto se beijavam, ou tinha visto o contorno antes essa tarde e reconheceu o que era.

Com um braço ainda ao redor de sua cintura, conseguiu com o outro destrancar e abrir a porta. Ele a levou os últimos passos, deu-se conta, quando ele se endireitou e deslizou o cartão chave de novo no bolso de sua camisa. Quando a soltou, Carolyn retirou lentamente seus braços de ao redor de seu pescoço.

Christian sorriu fracamente e roçou um dedo carinhosamente por seu nariz. -P… Julius é um ditador autocrático. É a cabeça de uma grande corporação e está acostumado a dar ordens às pessoas ao redor. E ele também gosta de você.

-Gosta? -perguntou insegura quando ele apertou seus ombros e a girou para a porta.

-Mmm-hmm.

Sua respiração agitava a parte de trás de seu cabelo quando ele a conduziu para a entrar no quarto do hotel. -Do contrário não teria se assegurado de que te desse um beijo de boa noite.

O som da porta se fechando marcou a frase e Carolyn girou de novo para olhar a porta de madeira. Então mudou de lado para ver pela janela como Christian corria ligeiramente de volta à caminhonete. Viu-o entrar e depois a caminhonete se foi, então virou-se lentamente só para fazer uma pausa quando viu Bethany de pé na parte superior da escada em seu roupão.

-Quem era esse? -perguntou Bethany, com os olhos muito abertos.

-Eu... er... OH, é uma longa história. Ela passou uma mão com cansaço por seu cabelo.

-Bom, então será melhor que comece a falar, garota. Não pode receber um beijo deste de um belo jovem como esse e pensar que pode escapar sem me dizer cada pequeno detalhe.

-Não há nada para dizer- disse Carolyn tranquilamente. -Ele é gay.

Bethany ficou imóvel e depois negou com a cabeça. -Carolyn, os rapazes gays não beijam as garotas assim.

-Beijam quando estão no armário e sua família está observando e querem convencêlos de que são heterossexuais- assegurou ela. -E como viu o beijo de todos os modos?

Estávamos lá fora.

-Estava na janela, esperando como uma mãe ansiosa- disse com ironia. -Ouvi a

caminhonete e vim para te receber, mas quando vi esse rapaz quase te violentando na soleira, tive medo de que o trouxesse para dentro, assim comecei a sair fora de vista, mas parei quando ele só te empurrou pela porta e partiu.

-OH- murmurou Carolyn.

-Portanto, começe a falar. Quero saber tudo- disse Bethany com firmeza.

Carolyn se dirigiu à cozinha dizendo, -Muito bem, mas preciso de um gole.

Bethany a seguiu, e esperou pacientemente que Carolyn abrisse uma garrafa de vinho e se servisse um copo. O fato de que a outra mulher recusasse um copo disse a Carolyn que ainda não se sentia bem. Bethany nunca desprezava um copo de vinho.

Carolyn tomou um longo gole do líquido carmesim, e depois deixou o copo e lhe explicou tudo.

-Então bancando de disfarse outra vez, e desta vez para este rapaz do grupo? perguntou em voz baixa Bethany.

Carolyn assentiu.

-É como Brent de novo. Bethany estava começando a soar zangada.

-Não exatamente como Brent- murmurou Carolyn incômoda.

-Sei. Não brinca, Sherlock. Brent nunca fez mais que te beijar na testa. Ele nenhuma vez te empurrou pela porta te olhando do modo como fez esse rapaz nesse momentodisse ela com gravidade, e então a acusou, dizendo, -Está se apaixonando por ele, não é? Sabe que é gay, e está bobamente se apaixonando por ele de todos os modos.

Carolyn se estremeceu e inclinou sua cabeça sem responder, sobre tudo porque estava definitivamente atraída por ele, Bethany espetou, -No que está pensando?

-Ao que parece, não o estou- admitiu ela com frustração. -Não era minha intenção entrar nisto em primeiro lugar, e não sei que diabos estou fazendo. Eu apenas...

-Diga a ele que não pode fazer isso- disse Beth com firmeza.

Por alguma razão, a idéia disso causou pânico em Carolyn e espetou, -Não posso. Ele conta comigo.

-E quem se importa? -disse Beth com exasperação, e depois ficou olhando duramente. -Está se apaixonando por um rapaz que gosta de rapazes... E o deixa colocar sua língua até sua garganta para que sua família não saiba? Ela estalou a língua com desgosto. -Se esse beijo não lhes convenceu de que não é gay, nada menos que transar com ele na frente deles o fará. Deixe-o livre. Diga a ele que vá colocar sua língua até a garganta de alguma garota mais jovem.

Carolyn se estremeceu, as lágrimas brotaram em seus olhos, e Beth suspirou.

-Sinto muito, querida. Não é minha intenção ser tão dura, mas não me sinto bem e... me preocupo com você. Neste ritmo vai terminar como uma velha louca com uma centena de gatos, ou uma senhora velha e suja, com o Gigolô-para-você na discagem rápida de seu telefone.

Carolyn meio soluçou, meio sorriu e limpou as lágrimas de seus olhos. -Isso não vai acontecer. Bom, talvez os gatos, mas não o gigolô na discagem rápida.

Beth se separou do tamborete no qual se sentou. -Vou vomitar outra vez e depois irei para cama. Podemos falar mais pela manhã.

Carolyn franziu o cenho. -Ainda não melhorou?

-Acho que está mais para gripe do que intoxicação alimentar- murmurou Bethany com tristeza. -Lembre-se de que já estava com isso em meu primeiro dia de férias. Vá para cama, Carolyn. Estou bem.

-Certo- murmurou Carolyn e olhou em ciam da mesa, depois caminhou para a entrada para olhar por alí também.

-O que está procurando? -perguntou Beth seguindo-a.

-Minha bolsa. Tenho que configurar o alarme de meu telefone para me encontrar com o Genie para o café da manhã.

-Não estava com sua bolsa quando entrou.

-Devia estar. Levei-a comigo- disse Carolyn quando lembrou que não estava segurando outra coisa além de Christian quando ele a beijou. Nem na caminhonete tampouco, percebeu, recordando apertar seus braços quando a tinha colocado no colo. Não podia ter feito isso e segurar uma bolsa também. Carolyn estalou com impaciência. -Devo tê-la deixado no bar.

Beth arqueou as sobrancelhas. -Quer que ligue para o bar e veja se alguém a encontra?

-Não, obrigada. Carolyn se moveu com cansaço à porta. -Caminharei e a buscarei.

Posso fazer exercício e o passeio me deixará esgotada e me ajudará a dormir.

-Bom, não esqueça seu cartão chave. Vou me deitar e não poderia te ouvir chamar se

a esquece.

-Entendido- assegurou Carolyn, acariciando o bolso de sua blusa de seda só para se assegurar enquanto abria a porta.

-Então boa noite- disse Beth, dirigindo-se a seu quarto.

-Boa noite. Carolyn saiu do hotel. Fez uma pausa sobre a soleira brevemente para limpar seus olhos outra vez, mas então deixou cair as mãos e começou a subir a estrada.

-Bom, o que você acha mamãe? Sussurrou ela, levantando os olhos às estrelas no céu. Quanto mais confusão posso fazer em minha vida?

Provavelmente não muito, Carolyn decidiu por si mesma quando não houve resposta.

Estava indo muito bem com isso até agora pelo que podia dizer. A ponto de se divorciar e desejar um homem que não só era muito jovem, mas também não tinha nenhum interesse nas pessoas de seu sexo. Sacudindo a cabeça, deu um passo para a estrada.

O ar da noite era mais fresco do que tinha estado durante todo o dia, mas ainda estava quente depois do ar condicionado no hotel. Também estava escuro. A única luz era a das estrelas no céu e dos hotéis que ficavam no caminho, deixando o estreito caminho escuro e fazendo com que Carolyn desejasse ter colocado suas sandálias baixas para a caminhada. Além do fato de que não podia ver bem e que era provável que tropeçasse com algo e quebrasse o pescoço, tinha estragado o sapato, e o conserto tinha sido apenas provisório. Assim, sua sorte faria com que caísse a metade da montanha e quebrasse o pescoço dessa maneira. De qualquer forma, teria o pescoço quebrado, e estava achando tudo isso pouco atraente nesse momento em que considerava todas as coisas, pensou com tristeza, e então olhou a seu redor

quando ouviu um ruído na vegetação atrás dela à direita.

Ao não ver nada, Carolyn se voltou e seguiu caminhando. Não estava muito preocupada com o que tinha ouvido. Este era um complexo turístico particular, depois de tudo, com apenas recém casados e funcionários andando por aí. Pensou que estava suficientemente segura, mas olhou a seu ao redor de novo quando o rangido soou uma vez mais, desta vez atrás dela à esquerda. Pelo que via não havia ninguém na estrada, ou nos matagais junto a ela, mas estava escuro.

A imaginação de Carolyn entrou em ação. Haveria animais selvagens em Santa Luzia? Se fosse assim, quão grandes poderiam ser se fossem carnívoros? A morte de repente não parecia tão atraente, depois de tudo.

Mordendo o lábio, Carolyn considerou brevemente retornar ao hotel e solicitar uma caminhonete, mas isso significaria caminhar de volta em direção aos sons que tinha ouvido. Respirando lentamente, escutou durante outro momento, seus ouvidos esforçando-se para detectar o som atrás dela.

-Carolyn?

Carolyn deu a volta, fazendo uma pausa quando viu a figura escura nas sombras à frente. Quem quer que fosse, era alto, grande e aparentemente tinha chegado simplesmente virando a esquina na curva. Olhou-o indecisa até que o homem se aproximou. Estava a um pé de distância antes de que ela reconhecesse Christian.

-OH. Ela relaxou aliviada, e imediatamente depois se esticou de novo. Realmente, ele era a última pessoa que queria ver neste momento. Estava confusa e tinha feito ridículo bastante para esta noite, como cair sobre ele quando a tinha beijado, e Deus, ele cheirava bem.

Que perfume era esse que ele usava?

Quando parou frente a ela, esclareceu a garganta e lhe perguntou, -O que está fazendo aqui?

-Não conseguia dormir. Pegou-a pelo braço, conduzindo-a a caminhar de novo.

-Provavelmente, a mudança de fuso horário- murmurou Carolyn, desejando que ele soltasse seu braço. Cheirava condenadamente bem e não gostava do formigamento que seu toque enviava através dela. Ou para ser mais honesta, gostava de muito.

-Estou seguro de que é o fuso horário- Christian esteve de acordo quando giraram na esquina e começaram a descer a rua seguinte. -Pensei que um bom passeio me relaxaria e me ajudaria a dormir. E você?

-Deixei minha bolsa no bar- admitiu ela. -Estou descendo para buscá-la.

-Devia ter pedido a caminhonete. Soava como se estivesse franzindo o cenho.

-Sim, bom, pensei que estaria bastante segura na propriedade do complexomurmurou Carolyn.

-Hoje poucos lugares são seguros para uma mulher sozinha, sobre tudo a esta horadisse ele solenemente.

Carolyn fez uma careta. Na cidade, nunca teria se arriscado a dar um longo passeio a esta hora, mas era fácil de esquecer tais precauções neste paraíso.

Caminharam em silêncio durante um momento, Carolyn preocupada se mordia o lábio enquanto tentava pensar em algo para dizer. Infelizmente, a única coisa que parecia capaz de pensar naquele momento era no beijo. E sua reação a ele. E a tola

que era.

-Me alegro de haver encontrado você- disse Christian de repente, e então demonstrou que tinha estado pensando nesse beijo também quando adicionou, -Queria me desculpar pela forma em que te beijei antes.

-Se desculpar? Repetiu ela com incerteza. Não tinha esperado isso.

-Sim. Aprecio sua ajuda nesta difícil situação, e que tivesse a amabilidade de consentir isso, mas percebi que o beijo foi além da conta. Fiz de surpresa e te peço desculpas se ao te beijar assim a fiz se sentir incômoda.

Incômoda? Isso era o que pensava de sua reação? Por Deus, não conhecia nada das mulheres se confundia sua resposta com desconforto.

Mas então, supôs Carolyn, realmente não lhe tinha correspondido com nada além de se segurar nele como se ele fosse um bote salva-vidas em um mar agitado. Não era como se lhe houvesse devolvido o beijo ou começasse a acariciá-lo, percebeu Carolyn. Tinha-a tomado de surpresa.

Esse beijo tinha enrrolado os dedos de seus pés. Tinha sido melhor que qualquer beijo que tivesse experimentado em sua vida. Afetou-lhe mais que qualquer coisa que seu marido tivesse feito. E Christian era gay.

Perguntou-se o que isso dizia sobre ela. Ou possivelmente isto dizia mais a respeito das habilidades de seu próximo ex-marido nessa área. Robert não tinha sido um grande beijador. Se não tivesse visto sua língua agitando-se dentro de sua boca ao longo dos anos quando ele tinha dado sermões ou a tinha insultado... bom, teria estado em dificuldades para dizer com segurança se ele tinha uma.

Certamente, nunca tinha saído de sua boca para entrar na dela.

Em que outras áreas não tinha estado à altura?

Carolyn se perguntou. O que tinha estado perdendo?

Se outros homens por aí beijavam como Christian... bom, parecia que tinha estado perdendo muito.

Talvez não fosse realmente a ele que ela tinha respondido, pensou Carolyn, sentindose um pouco melhor a respeito de todo o assunto.

Talvez houvesse algum homem que ela achasse atraente e a beijasse com a mesma habilidade... bem, talvez eles provocassem a mesma reação. A idéia era interessante, porque ela definitivamente não se importaria em experimentar essa paixão embriagadora de novo... embora com alguém que o sentisse também.

-Acredito que podemos evitar situações como essa no futuro- continuou Christian. Não quero tirar vantagem de sua generosidade ao me ajudar.

Tradução: Não queria trocar mais saliva, pensou, e não pôde evitar pensar que era provavelmente algo bom. Enquanto ela queria experimentar mais dessa paixão que lhe tinha mostrado, preferiria fazê-lo com alguém heterossexual. Muito do assunto de desejo com ele somente a confundiria, estava segura. Era provavelmente muito nova para este negocio de poder separar a resposta natural de seu corpo de suas emoções.

-Minha família não pensará nada disso se escaparmos para ficarmos sozinhos, talvez em saídas, ou sair para jantar. Só assumirão que queremos estar sozinhos. Dessa maneira poderíamos evitar a necessidade de tais ações e chegar a nos conhecer melhor.

-Boa idéia- disse ela alegremente, sentindo-se muito melhor a respeito de tudo isto.

Agora se sentia positiva, não tinha sido por ele que tinha reagido, mas sim a sua habilidade. E sendo tão perito, ele obviamente tinha muita experiência. É obvio, essa experiência era com outros homens, mas ainda assim era experiência.

Ele poderia ser capaz de ajudá-la com questões de relações sexuais. Dar alguns conselhos e sugestões. Ela obviamente tinha muito que aprender, e Carolyn tinha sido capaz de falar com Brent sobre quase tudo. Na verdade nunca tinham discutido muito sobre sexo, exceto ele para encorajá-la sobre a necessidade de sair, divertir-se e ter sexo, do que ela sempre ria. Mas se sentia confortável falando de sexo com ele.

Ele tinha sido mais como o amigo da noiva. Provavelmente porque era gay e portanto não lhe interessava. Isto eliminou muitas barreiras masculinas/femeninas na hora de falar. Deveria ser assim com Christian, uma vez que chegassem a se conhecer um pouco melhor, pensou ela. Então poderia perguntar a ele sobre beijos e outras coisas que poderia não saber, ou sobre como achava que deveria ser. Suspeitava que o que tinha experimentado em seu breve matrimônio não era do modo como tinha que ser.

-Me alegro. Eu gostaria que fôssemos amigos- disse Christian, atraindo seu olhar.

Não que ela pudesse ver muito nessa luz ou pela falta dela.

-Eu também gostaria- assegurou ela, acariciando seu braço. -Viria-me bem um amigo.

-Bethany e Genie não são suas amigas? Pensei que tinham sido amigas da universidade?

-Sim, mas…

Carolyn fez uma pausa e franziu o cenho, sem saber como lhe explicar a situação. O fato era que mesmo Beth sendo sua amiga, nunca falaria de sexo com ela. Isto significaria revelar partes de seu casamento que eram simplesmente muito humilhantes de admitir. E mesmo que tivesse revelado tudo a Genie em correios eletrônicos nos últimos dois anos, já sabia que qualquer menção de Robert ou do que tinha acontecido em seu casamento provavelmente faria à outra mulher se zangar.

Não queria descobrir as coisas através do mal-estar de Genie por ela. Christian parecia a solução perfeita. Ele tinha experiência, não sabia nada de seu casamento, não se zangaria, e não estava interessado nela como uma namorada. Era quase muito perfeito.

-Há algumas coisas com as quais simplesmente não me sentiria cômoda falando com elas- disse-lhe finalmente -Como…? Apontou ele.

-Só coisas- disse ela vagamente, não preparada para começar a falar com ele sobre coisas assim ainda.

CAPÍTULO 6

Christian olhou para Carolyn com curiosidade. Apenas há algunsu poucos minutos atrás ele estava de pé em sua sacada olhando para o hotal dela lá abaixo. Supunha-se que deveria estar tentando dormir para compartilhar os sonhos que chegariam, mas o sono o tinha evitado, vestiu-se novamente e saiu para simplesmente olhar o hotel iluminado enquanto sua mente imaginava o que ia fazer com ela uma vez que superassem tudo isto e fossem companheiros de vida. Suas fantasias, definitivamente

não tinham estado dentro da categoria homossexual, mas tinham sido interrompidas quando a viu sair do hotel e começar a caminhar pela estrada.

Christian não poderia ficar naquela sacada nem que seus pés tivessem sido colados aos ladrilhos. Tinha saltado pelo corrimão e se deslocado até a estrada pelo lado da colina entre as videiras e a vegetação, e depois continuou correndo além de seu hotel, até a seguinte estrada para poder passar frente a ela como se o encontro fosse casual.

Há coisas que vou precisar te conhecer melhor antes que me sinta cômoda discutindo isto, acrescentou Carolyn em sua mente, retornando à conversa que tinham tido.

Christian murmurou sem compreender, mas se perguntava a que "coisas" se referia ela, embora não perguntou isso. Ele suspeitava que estava em um terreno instável nesse momento. No minuto em que a tinha deixado em seu hotel, Christian tinha começado a se preocupar com o fato de que o beijo pudesse tê-la assustado. Estava caminhando por uma linha fina ao utilizar a fachada de homossexualidade para que ela não o evitasse e poder assim construir uma relação e ganhar sua confiança, ao mesmo tempo em que lutava contra a atração que só ia aumentar entre ambos.

Não lhe escapava a ironia de que estava lhe mentindo para ganhar sua confiança.

Apesar de que na verdade não tinha sido ele quem havia dito a mentira, tinha sido Gia. Mas ele a tinha mantido e fomentado. Quanto à atração cada vez maior, isso ia ser a parte mais difícil. Mesmo agora estava lutando para não pegá-la entre seus braços e beijá-la de novo.

Esse beijo na porta o havia estimilado mais ainda do que quando roçou sua orelha com o nariz. Tinha passado muito tempo desde que tinha experimentado o desejo e não podia lidar com ele facilmente. Tinham passado séculos desde a última vez em que tinha estado interessado em sexo. Isso não era incomum entre sua gente.

Frequentemente se cansavam da comida e depois do sexo após um século ou dois de vida. Ambos se convertiam mais em chatice do prazer, e em geral, os imortais deixavam de se preocupar com eles.

Seu interesse pela comida tinha terminado quando estava a ponto de completar um século e meio de vida, e o sexo, aproximadamente na mesma época.

Ambos pareceram perder pouco a pouco seu sabor e sua emoção.

Mas, desde que tinha encontrado Carolyn, seu desejo antes morto há tanto tempo, era como um leão em suas vísceras, bocejando acordado e faminto depois de um longo sono. Se não estivesse consciente de todos esperando e olhando da caminhonete, Christian não tinha certeza de que poderia terminar aquele beijo de boa noite como tinha feito. Certamente, não quis terminar, preferia lhe arrancar a roupa e... diabos, seguir seus instintos. Christian não estava certo de que teria força de vontade para levá-la para dentro, ele poderia tê-la forçado fazer sexo ali mesmo, contra a porta ou contra a pedra fria do piso.

Definitivamente precisava manter suas mãos e sua boca fora dela quando estivessem sozinhos, reconheceu Christian sombrio.

Só esperava conseguir fazer isso.

Fez uma careta ante a idéia, e retornou de novo à voz de Carolyn enquanto ela falava sem parar sobre Santa Luzia. Ela estava muito mais relaxada que na primeira vez que a tinha encontrado.

Isso lhe reafirmou que tinha escolhido a tática correta ao se desculpar e mencionar a desculpa de que evitava os outros para evitar a necessidade de beijá-la de novo. Se a paixão de seu beijo a tinha assustado, suas palavras obviamente a tinham

tranquilizado.

-Chateou-me muito quando chegamos aqui e vi todos esses recém casados pelos arredores- estava admitindo ela agora. -E depois, com o Bethany fora de serviço... bom, isto realmente se estava ficando deprimente. Será bom ter um companheiro para andar por aí.

Companheiro? Christian fez uma careta, mas manteve a boca fechada.

Primeiro seria seu amigo, depois seu amante, então lhe contaria a verdade e a convenceria a passar pela transformação e ser sua companheira de vida, recordou a si mesmo com desgosto o plano.

- Mas é um lugar encantador- continuou Carolyn. -Mesmo de noite.

-Sim. Ele olhou a seu redor. Era encantador, mas duvidava que ela pudesse ver quão encantador era com sua vista mortal. Ele podia lhe dar o dom da visão noturna.

Gostaria de ver sua reação uma vez que tivesse olhos imortais.

-Ah, Deus, o bar continua aberto- disse Carolyn enquanto caminhavam através da edificação principal vários minutos mais tarde.

Christian olhou para frente e pôde ver as luzes do bar que titilavam entre os felizes hóspedes.

-Espero que minha bolsa continue ali- disse Carolyn impaciente. -Não posso acreditar que a deixei ali. Acho que estava um pouco distraída.

Christian supôs que se distraiu em seu afã de escapar dele. Tinha certeza de que essa era a razão pela qual tinha decidido sair da praia. Ele soube que ela se desgostou quando lhe perguntou de seu marido, mas não percebeu de quanto lhe tinha

incomodado até que retornaram à mesa. Definitivamente devia se afastar do tema durante um tempo, pelo menos até que estivesse seguro de não afugentá-la de novo.

-Droga, não está aí.

Christian seguiu o olhar de Carolyn à mesa onde se sentaram antes. Agora estava ocupada por um casal de uns trinta anos que estava sorrindo e se beijando, mas viu que não havia nenhuma bolsa na mesa.

- OH, linda dama!

Christian se voltou com o cenho franzido para o barman que a tinha chamado e foi atrás de Carolyn enquanto ela se dirigia para lá.

-Você esqueceu isto. O homem sorriu amplamente e colocou a mão sob o balcão para tirar uma bolsa negra pequena.

-OH, obrigada! Carolyn correu os últimos metros para recuperar a bolsa, riu e voltou a relaxar. -Tive medo de tê-la perdido para sempre quando não a vi ali.

-Não, eu a vi quando fui limpar a mesa e a trouxe para cá. Sabia que voltaria para buscá-la- assegurou-lhe o barman.

-Obrigada. Carolyn abriu sua bolsa. -Me permita lhe dar uma gorjeta.

- Não, não, você compra uma bebida e eu aceitarei a gorjeta, mas de outro modo, não é necessário.

- OH. Carolyn franziu o cenho.

-Vamos tomar uma bebida então- disse Christian, seu cenho franzido tinha desaparecido quando sem perceber o homem lhe ofereceu a oportunidade de passar mais tempo com Carolyn.

-OH, mas tenho que me levantar cedo para me encontrar com Genie para o café da manhã antes que ela comece a trabalhar- disse relutante.

- Uma bebida- insistiu Christian.

Carolyn hesitou e depois assentiu com a cabeça, -Está bem, mas não posso ficar muito tempo.

- De acordo. Vamos fazer isso rápido- assegurou-lhe Christian.

Carolyn se voltou para o barman e tirou seu dinheiro. -Vou tomar um copo de vinho branco por favor e o que ele quiser.

Christian pegou sua mão e a obrigou a baixá-la. -Eu pagarei.

-Mas...

-Eu lhe darei a gorjeta, além disso quero comer algo. Não como faz muito tempo. Há uns três séculos e meio, acrescentou em silêncio enquanto sua atenção se fixou em uma garçonete que passava com uma bandeja de algo que emitia os aromas mais deliciosos.

-OH- hesitou ela.

-Pegue uma mesa. Eu levarei as bebidas. Christian viu que Carolyn se virava para procurar uma mesa disponível, quando começou a se afastar, tirou sua carteira e

perguntou o barman. -O que tem que bom?

-Nossos burritos são muito populares- respondeu ele a sua vez.

-Então que sejam dois, por favor, e...

Fez uma pausa, porque não tinha nem idéia sobre o que pedir para beber. Tinha passado muito tempo desde que tomu um gole. Sorrindo ironicamente lhe disse, -A sua bebida mais popular.

O barman assentiu com a cabeça, pegou o dinheiro e lhe disse, -Vá sentar se. Eu levarei as bebidas e o troco.

-Sem troco. Só as bebidas- disse Christian e se virou para seguir o caminho que Carolyn tinha tomado. Ela tinha encontrado uma mesa no canto ao longo do corrimão com vistas para a praia e estava observando a areia e o mar quando ele se uniu a ela.

-É bonito, não? -disse ela suspirando.

-Sim - concordou ele sem se incomodar em olhar. Ela era a coisa mais bonita que existia. E estava ali para que ele a visse. Sua companheira de vida. Para ele, isso a fazia mais preciosa que os diamantes e mais bela que a mais bela flor.

Carolyn se virou e lhe sorriu. -Então me diga como se meteu na música.

Christian hesitou e franziu o cenho. Ela tinha que conhecê-lo para confiar nele. O problema nesta área, assim como na maioria das outras, é que tinha que tomar cuidado. Ele não podia lhe dizer que tinha nascido no século XV, etc., etc.

-O de sempre- disse ele finalmente, decidindo que só evitaria se aprofundar nos detalhes. Eu gostava da música, então meu pai me sugeriu que tentasse com vários instrumentos. Mostrei ter aptidão para o violino, então me mandou procurar um professor que me desse a formação clássica.

- Formação clássica? -disse Carolyn alegre.

Christian esboçou um sorriso. Esse era o único tipo de formação que podia receber naquela época, mas supôs que ela se surpreendeu porque ele tocava em uma banda de rock.

-Sim, clássica. Contratou o melhor no país para que me ensinasse. Acho que estava esperando que me convertesse em um Johannes do Sarto italiano... Sarto era um compositor franco/flamenco que foi muito popular há muito tempo- explicou-lhe quando ela não registrou o nome.

-Ah. Ela assentiu e sorriu com ironia. -Embora possa supor que seus interesses não se encontram nessa área?

-Durante um tempo, sim, mas me aborreci tocando as mesmas canções uma e outra vez. Assim, em vez disso, deixei o violino e fui trabalhar para a família, e depois voltei a tocar e o deixei uma e outra vez.

-Violinista de rock pesado? -perguntou Carolyn com um sorriso.

Christian se pôs-se a rir. -Gia me arrastou para isso. Venha tocar conosco, disse-me.

Então eu fui e... . Encolheu-se de ombros. -Eu gosto. É mais interessante. A música se mete em seu sangue. Estive tocando com a banda durante dez anos e ainda não estou aborrecido.

Os olhos de Carolyn se abriram amplamente. -Deve ter sido um menino prodígio.

Ele se encolheu de ombros. -Tinha cinco anos quando comecei a tocar.

- Ah. Ela assentiu com a cabeça. -E quando Gia te arrastou à banda, o que era? Uma banda escolar que tocava na garagem de alguém?

-OH, Deus não. Estávamos fora da escola quando começamos, sem dúvida éramos grandes o suficiente para saber o que estávamos fazendo- adicionou ele com um sorriso que se desvaneceu quando viu a forma em que ela o olhava. -O que?

-Há dez anos não podia ter mais que quinze ou dezesseis anos- disse ela lentamente. E você disse que deixou o violino e trabalhou para a empresa várias vezes antes disso, mas...

- Sou mais velho do que pareço- interrompeu-a ele em voz baixa.

- Gia também disse isso- murmurou Carolyn, olhando-o mais de perto.

Ele tinha pensado que estava sendo cuidadoso, mas obviamente teria que vigiar cada palavra que dizia. Carolyn não era uma mulher estúpida. Para seu alívio, o barman chegou com suas bebidas para distrai-la.

Christian pegou sua bebida e tentou planejar em sua mente uma maneira de mantê-la distraída de seu deslize. Mas fez uma careta e deixou o copo sobre a mesa depois de prová-lo. Era muito doce. Ele preferia muito mais a bebida que tinha provado antes, a água gelada verde que Genie tinha pedido e que ele também tinha pedido. Essa tinha sido doce e ácida, mais a seu gosto. Deveria tê-la pedido de novo se tivesse pensado nisso.

-Não está boa? -perguntou Carolyn com simpatia.

-Preferia a bebida que tomei antes- murmurou. -Mas o barman disse que esta era a mais popular.

- Eu também gosto do doce e ácido das margaritas de limão- disse ela com ironia. Uma bebida doce não muito doce.

-Não. Christian repetiu margarita de limão em sua cabeça várias vezes para assegurar-se de lembrar da próxima vez. Ao não ter consumido nada mais que sangue durante séculos, era difícil saber o que gostaria e o que não, quando se tratava de comida ou bebida. Tudo era novo para ele agora.

-Que idade tinha quando...?

-OH, olhe, a comida está aqui- interrompeu-a Christian aliviado quando a garçonete se aproximou com dois pratos. Carolyn olhou a seu redor e os dois se reclinaram para trás enquanto a garçonete apoiava os pratos na mesa.

-Obrigado- disse Christian, e depois levantou seu copo. -Poderia levar isto e me trazer uma dessas margaritas de limão meio derretida?

Ela pegou o copo com um sorriso. -É claro. Vou descontar este de sua conta.

-OH, não, isso não é necessário. Eu... . As palavras de Christian decaíram. A mulher simplesmente se foi com a bebida.

Carolyn se pôs-se a rir ao ver sua expressão chateada. -Isso não é cobrado na conta.

- Mas eu pedi isso- assinalou ele.

-Por recomendação do barman e você não gostou- argumentou ela.

- Ela não sabia.

-Sim, mas tudo aqui é cobrado e tendo em conta os preços, podem permitir o luxo de fazer isso- disse ela encolhendo-se de ombros.

Christian a olhou em silêncio. Era um lugar caro e isso lhe fez se perguntar como podia pagá-lo. Ela tinha começado sua vida como pobre e trabalhou duro para obter um diploma e um bom trabalho, mas tinha mudado sua situação econômica graças a seu árduo trabalho? Ou acaso se casou com alguém de dinheiro? Infelizmente, não podia perguntar isso sem tocar no tema de seu casamento, que era um tema que tinha que evitar para impedir que se fosse de novo. Ou ao menos, teria que se aproximar dela como quando se joga uma bomba, com delicadeza e uma oração nos lábios.

-O que é isto? -perguntou Carolyn com curiosidade, examinando o sanduíche envolto ems batatas fritas no prato.

- O barman o chamou burrito.

-Posso ver que é um burrito- disse ela divertida. -De que tipo é?

-OH. Ele vacilou mas logo fez uma careta. -Não tenho certeza. Ele disse que era a especialidade da casa e que era muito popular, então pedi um para cada umrespondeu Christian, e depois sorriu ironicamente e assinalou, -Tendo em conta a falta de êxito de sua bebida recomendada, isto poderia ser um engano.

Carolyn riu entre dentes, mas sacudiu a cabeça. -Não sei, o cheiro é delicioso.

Christian teve que aceitar que o burrito parecia mais promissor do que tinha

resultado ser a bebida. Seu estômago, aparentemente concordou, privado de qualquer outra coisa que não fosse sangue durante séculos e não de acordo com isso antes de hoje, produziu agora um ruído estrondoso, o suficientemente forte para que Carolyn escutasse.

Ela se pôs a rir ao ver sua expressão envergonhada. -É melhor que alimente à besta ou subirá por sua garganta e comerá em seu lugar.

Christian sorriu fracamente e pegou uma das duas metades do burrito. Olhou com curiosidade o lado aberto tentando averiguar o que havia em seu interior. Parecia ser frango, arroz, ervilhas e outras verduras.

-Mmmm. Essa exclamação de Carolyn fez que levantasse seu olhar e viu que ela tinha dado uma dentada no dela e agora estava pondo os olhos em branco com evidente prazer. -Prove. Está bom.

Christian não precisou perguntar mais. Deu uma dentada e imediatamente fechou seus olhos enquanto o sabor empapava sua língua. Comida. Querido Deus! Tinham passado séculos desde que lhe atraía os alimentos, mas mesmo quando ele comia, não recordava ter provado nada tão bom.

-Bom, né? - perguntou Carolyn divertida.

Christian abriu os olhos e a olhou fixamente, sabendo que ela era a única razão pela qual o sabor do burrito lhe tinha parecido tão bom. Ela não só voltou a despertar todos seus apetites, mas também lhes acrescentou um toque extra de emoção... e tudo isso pelo simples feito de sua existência. Na verdade, isso era bem desconcertante, pensou Christian.

Não tinha nem idéia do modo como os nanos escolhiam os companheiros, ou como

sua mãe parecia perceber quando alguém era um possível companheiro para um imortal... e na verdade, Carolyn era a companheira de vida menos provável que poderia ter imaginado. Era um pássaro ferido. Mas isso é o que ele tinha sido até pouco mais de um ano atrás, talvez não tão ferido como Carolyn, mas igualmente ferido. Um filho sem mãe até que Marguerite voltou a entrar em sua vida. E Carolyn era uma mulher sem família, ele podia entender isso. Parentes em virtude de lei, avós, e até mesmo irmãos e irmãs e uma sobrinha, assim como primos, tios e tias que ninguém poderia imaginar. Provavelmente mais família do que qualquer um em sã consciência pudesse desejar para que interferisse em sua vida, pensou com ironia.

-Por que está sorrindo? -perguntou Carolyn com curiosidade.

-Minha família- admitiu ele com honestidade, e quando ela levantou as sobrancelhas, ele se encolheu de ombros.

-Você me faz pensar neles.

Ela piscou e depois se pôs a rir. -Se fosse heterossexual, acredito que me sentiria insultada. Felizmente, não é assim... Ela se encolheu de ombros. -Acho que entendo você. Também me faz pensar em Brent e ele é o mais próximo que tenho de uma família.

Genial, pensou Christian suspirando. Ele lembrava a ela de seu amigo gay. Uau, isso era sexy ou não era?

-Não me dava conta do quanto senti falta dele até agora- disse Carolyn de repente.

-Continua vendo-o- disse Christian.

-OH, é claro, vou até o estado onde eles moram pelo menos uma vez ao ano e Stanley e ele vem ao meu estado duas ou três vezes ao ano para ver sua família e

então nos reunimos.

Christian queria lhe perguntar o que Brent tinha achado de seu marido, mas sabia que era melhor não abordar esse tema.

A garçonete chegou então com sua margarita, ele agradeceu e tomou um gole, sentiu alívio ao comprovar que era tão bom como o recordava. Comeram em silêncio durante um momento e depois Carolyn lhe perguntou, -Viaja muito com a banda?

Christian tomou um gole para esclarecer a garganta e negou com a cabeça. -Tocamos sobre tudo a nível local. Esta é a primeira vez que tocamos fora de casa.

-Sério? Ela não ocultou sua surpresa. -São muito bons. Eu teria pensado que eram solicitados por toda parte.

Christian se encolheu de ombros. -Tivemos convites para fazer concertos mais longe, mas sempre recusamos.

-Por que?

-Porque todos temos trabalhos dos quais não podemos nos afastar.

-Sério? Isso lhe causou curiosidade. -O que faz durante o dia?

-Trabalho para a empresa construtora da família. A maioria de nós trabalhaacrescentou Christian. Por isso pudemos tomar este tempo livre tão facilmente.

Marguerite quis que viessem até aqui, assim como Julius, seu pai e chefe havia lhes dito que viessem. Christian também trabalhava ocasionalmente para o Conselho como executor da lei, mas não podia lhe dizer isso.

-Posso ver você trabalhando na construção- decidiu Carolyn, enquanto seu olhar se deslizava sobre seus ombros e o peito.

O corpo de Christian reagiu como se ela o houvesse tocado fisicamente. Até seus mamilos se endureceram, algo que não acreditava que outra coisa além do frio pudesse causar. Bom, ao menos não em um homem. Isso certamente nunca lhe tinha ocorrido anteriormente, ou ao menos não se deu conta.

-Posso ver você trabalhando com um martelo- disse ela assentindo com a cabeça e tomando um gole de seu vinho.

Christian se pôs a rir. -Nada de trabalho físico. Basicamente sou um capataz.

Fiscalizo os lugares de construção, asseguro de que estejam cumprindo as datas previstas e resolvo qualquer problema que apareça nos locais de trabalho.

-OH- suspirou ela fingindo decepção. -Bom, isso destrói sua imagem sexy com um capacete, sem camisa e suarento.

Os olhos de Christian se abriram com incredulidade. Ela estava paquerando com ele?

Isso tinha parecido uma paquera. Por outro lado, ela pensava que ele era gay, por isso provavelmente se sentia segura para paquerar com ele agora. Isto definitivamente ia ser uma provocação, decidiu ele.

-Então, o que é o que você gosta mais?- perguntou-lhe Carolyn enquanto tomava um gole de vinho de seu copo.

-Refere-se à construção ou a música? -perguntou ele, e quando ela assentiu com a cabeça, ele meditou brevemente a pergunta. -A música.

-Então, por que não renuncia a seu trabalho diário e se dedica à música em tempo

integral?

-Porque nenhum de nós está interessado na fama ou na fortuna, e do jeito que estão as coisas, podemos tocar nossa música sem ter que nos preocupar tanto.

-Pensei que todo músico queria ser famoso- disse Carolyn surpreendida.

Christian se encolheu de ombros. -Talvez queiram. Não sei. Tenho certeza de que há alguns que não estão interessados nisso e só querem fazer o que gostam. Talvez queiram que sua música seja aclamada, mas duvido que alguém queira o tipo de fama que afeta aos artistas agora. Certamente nós não queremos.

Ter seus rostos expostos por toda parte dificultaria muito suas vidas. Talvez não imediatamente, mas esse tipo de fama faz com que seja difícil se manter no anonimato e ocultar o que eles eram, já que não envelheciam.

-Está bem, mas e quanto à fortuna? -perguntou ela.

-Todos nós já temos fortuna ou estamos a caminho de tê-la- disse ele com desinteresse. Por alguma razão, isso fez com que Carolyn continuasse.

-Sério? Exclamou ela evidentemente assombrada.

Christian assentiu com a cabeça e deu outra dentada em seu burrito, perguntando-se o que foi que causou agora essa estranha expressão em seu rosto. Nem sequer estava seguro do que significava esse olhar, uma espécie de assombro, mas com algo mais, algo similar ao desejo, mas sem chegar a sê-lo. Por último, perguntou, -O que foi?

Carolyn sacudiu a cabeça e esboçou um sorriso de soslaio. -Nada. Isso é mais do que suficiente para fazer que uma garota deseje que tenha quinze anos mais e seja

heterossexual.

-Está atrás de meu dinheiro, não é? Brincou ele sem poder acreditar nisso por um momento. Não sabia como tinha conseguido, mas ela tinha dinheiro. Suas roupas e as poucas peças de joalheria que usava indicavam isso, sem mencionar o fato de que estava hospedada em um dos hotéis grandes. Pode ser que Genie fosse sua amiga, mas ele não acreditava que pudesse para Carolyn um desconto de amiga, pelo preço do hotel em que estava e sabia que não era barato. Fez os acertos necessários para pagar a fatura de seu hotel antes que fossem para o bar e o preço lhe tinha feito levantar suas sobrancelhas.

- Sim, essa sou eu. A divorciada ávida de ouro, em busca de sua próxima vítima.

Christian a olhou em silêncio. Havia algo em seu tom de voz que soava quase como amargura. Isso lhe fez pensar em perguntas, que não podia lhe fazer sem tocar em temas muito próximos a seu matrimônio.

-Julius é seu irmão mais velho, não é verdade? -perguntou Carolyn de repente.

Christian hesitou. Não queria mentir para ela, mas não lhe acreditaria se ele dissesse que Julius Notte era seu pai. Finalmente ele disse, -Julius é mais velho que eu.

-E a companhia de construção, é a empresa familiar? -perguntou ela.

Ele assentiu com a cabeça.

-Então, o que aconteceu seus pais? Aposentaram-se? Carolyn tomou um gole de vinho.

-Meus pais estão atualmente gozando de umas longas férias- disse ele

cuidadosamente. Não era uma mentira, uma lua de mel podia ser considerada como umas férias... não?

-Tem outros irmãos além do Julius? -perguntou ela.

-Três meio-irmãos e uma meio-irmã, pelo lado de minha mãe. Um sorriso curvou seus lábios enquanto pensava nos familiares com que recentemente se familiarizou.

-Uau, então são uma família grande- disse ela com inveja. -Quais são suas idades?

Suponho que Julius é o mais velho se dirigi a empresa. Quantos anos há entre vocês?

Christian amaldiçoou em silêncio. Não havia maneira de lhe responder sem mentir, por isso fez a única coisa que lhe ocorreu, encheu a boca com comida enquanto tentava encontrar uma maneira de desviar a pergunta.

-Hey, vocês dois- disse Gia resplandecente aparecendo de repente na mesa.

-Gia, olá. Carolyn sorriu a sua prima enquanto esta se unia a eles.

Christian se limitou a grunhir e continuou mastigando, mas sabia que Gia acabava de salvar a situação. Ele não tinha nenhuma dúvida de que sua mãe tinha enviado à mulher para que estivesse atenta no caso de que ele necessitasse de ajuda. Christian se perguntava durante quanto tempo e exatamente por onde tinha estado rondando a seu redor. Não a tinha visto aproximar-se.

-Não conseguia dormir? Carolyn afastou seu sanduíche meio comido.

-A descompensação de fuso horário é uma cadela- disse Gia de forma irônica. -Me deixa feliz por não ter que viajar muito.

-Sim, Christian me dizia que só tocam a nível local- disse Carolyn. -Você também trabalha para a empresa familiar?

-Não, sou caçadora- respondeu Gia e Christian se congelou.

Quando a expressão da Gia também se congelou, ele se deu conta de que ela percebeu o deslize, mas antes que qualquer um deles pudesse reagir, Carolyn disse, Algum caça-executivos de empresas?

Christian relaxou enquanto Gia assentia rapidamente com a cabeça. -Sim, uma caçadora de executivos de empresas.

-Sério? Carolyn sorriu. -Eu os utilizo todo o tempo. Trabalha só na Europa ou também no Canadá e os EUA? -Sobre tudo na Europa- murmurou Gia.

-É uma pena. Não estou muito contente com a empresa que usualmente contratamos.

Se trabalhasse nos EUA e Canadá eu gostaria de contratar a sua empresa da próxima vez. Ela se pôs a rir e acrescentou, -Já sei que pode ser convincente para conseguir que alguém assuma uma tarefa que não estava disposto a fazer.

Gia e Carolyn riram entre dentes e Christian sorriu de forma forçada, sabendo que Carolyn falava de que Gia a tinha convencido para que ela fosse seu suposto casal.

-Bom- disse Carolyn, dando uma olhada em seu relógio de pulso. -É bom que tenha aparecido, pode continuar fazendo companhia o Christian. Tenho que voltar para o hotel e dormir um pouco.

Christian devorou rapidamente sua comida e se levantou. -Caminharemos de volta

com você.

-Não seja tolo. Fique e termine seu... OH. Ela se ficou olhando-o fixamente enquanto ele agarrava o resto de seu sanduíche e o metia na boca.

-Acho que ele já terminou- disse Gia divertida.

-Acho que sim- disse Carolyn secamente, olhando-o mastigar e engolir o pedaço figante que tinha mordido.

-Não esqueça sua bolsa- disse Christian em voz baixa quando Carolyn começou a afastar-se da mesa.

Ela parou abruptamente e voltou para pegá-la. -Isso teria sido bom. Sobre tudo porque essa foi a razão pela qual desci até aqui em primeiro lugar.

Christian seguiu às mulheres para fora do restaurante. Escutou sem dizer nada seu falatório feliz todo o caminho até a caminhonete, e depois abriu a porta e as fez entrar. Em seguida, fechou a porta e se sentou na parte dianteira, no assento do acompanhante, as deixando a sós no primeiro assento da parte de trás. Era melhor desse modo, menos tentador. Estava decidido a levá-la de volta para o hotel sem beijá-la ou tocá-la.

No momento em que a caminhonete parou, ele saiu e abriu a porta para ela.

- Obrigada. Carolyn segurou a mão que lhe ofereceu para que descendesse. Quando a soltou, ela se dirigiu para o caminho de pedra de seu hotel, dizendo, -Boa noite.

-Boa noite- disse Christian em voz baixa enquanto fechava a porta. Observou-a enquanto ela se afastava caminhando. No momento em que ela entrou no hotel, o

motorista arrancou e Christian se obrigou a relaxar em seu assento.

-Vai tentar dormir de novo? -perguntou Gia enquanto caminhavam da caminhonete até seu própria hotel momentos mais tarde.

Christian fez uma careta. -Dormi toda a tarde. Não acredito que agora durma. É por isso que estava acordado e a vi indo em direção ao bar antes.

Gia assentiu com a cabeça. -Seus pais lhe viram sair. Marguerite me chamou e me pediu que lhes vigiasse e me assegurasse de que não precisava de ajuda.

-Ela tem muita fé em minhas habilidades- disse ele ironicamente, abrindo a porta pra Gia. Gia se pôs a rir enquanto entrava. -Ela estava preocupada só porque não pode controlar ou apagar a mente de Carolyn e temia que ela pudesse te perguntar algo que teria dificuldades para responder com honestidade... tal como o fez- assinalou ela secamente.

-Sim. Christian a seguiu ao interior. -Obrigado por intervir.

-Ouça, você é meu primo favorito- disse ela rapidamente, lhe golpeando o braço com seu ombro, e depois acrescentou com um sorriso, -Bom, um deles.

-Certo- disse ele sorrindo.

-Então, o que vai fazer? -perguntou ela, enquanto fechava a porta.

-Esperar o amanhecer e depois procurá-la amanhã pela manhã, passar o dia com ela e ganhar sua confiança.

-Fora, à luz do sol? -perguntou ela inquieta. -E quando vai dormir?

-Vou dormir amanhã de noite. Nessa hora cairei inconsciente. E não vejo nenhuma outra alternativa que sair durante o dia. Entre os espetáculos a noite e seu horário mortal, é a única maneira de que possa passar mais de algumas de horas ao dia com ela. Preciso disso para ganhar sua confiança.

Gia assentiu muito séria. -Bom, você também deveria estar conosco. Talvez possa conseguir que Zanipolo se cale sobre o fato de que Carolyn pensou que ele é gay.

Está questionando o porque dela pensar isso desde sua volta. Agora está decidido a cortar o cabelo e deixar crescer a barba para parecer mais viril.

Christian riu e a seguiu no hall.

CAPÍTULO 7

Um chiado e uma risada fizeram Carolyn olhar para a direita, o óculos de sol que usava ocultava o fato de que estava vendo um casal jovem brincar na areia. Uma garota ruiva estava com receio de entrar na água e um rapaz de cabelos escuros a agarrou pela cintura por trás, pegando-a no colo. Sem dúvida, recém casados, decidiu Carolyn quando viu o rapaz levar a mulher rindo até o mar.

Tão jovens, tão felizes, tão apaixonados, pensou com tristeza, vendo-os e querendo chorar. Não achava que alguma vez tivesse experimentado todas essas coisas. OH, ela tinha sido jovem uma vez, e feliz de vez em quando, mas não feliz como eles, e embora tinha pensado que estava apaixonada por Robert, no fim o homem ao que

tinha amado nem sequer tinha existido.

Sua experiência no amor tinha sido muito curta e sobre tudo consciente de si mesma enquanto se esforçava para agradar um homem que nunca poderia estar satisfeito.

Fazendo uma careta ante as lembranças ruins, levantou seu livro outra vez e fingiu ler, mas continuou olhando ao redor sob a cobertura oferecida por seus óculos de sol.

Carolyn tinha acordado essa manhã com sons de arcadas de vômito provenientes do quarto de Beth. Bethany estava ainda doente, definitivamente algum tipo de gripe e não intoxicação alimentar, que era uma preocupação com sua diabetes. Quando Beth se uniu a ela na cozinha uns momentos mais tarde, Carolyn tinha sugerido ver se havia um médico na ilha, mas Beth se negou. Só precisava de mais horas de sono, tinha insistido. Disse que Carolyn devia ir tomar o café da manhã com Genie e depois ir à praia. Reuniria-se com ela depois.

Como se isso fosse provável, pensou Carolyn com um suspiro. Parecia que estava destinada a passar as próximas duas semanas sozinha, rodeada por felizes recém casados, cuja alegria era um contraponto a sua própria situação. Isso ou passar o tempo com seu amigo gay, Christian.

Esse foi um pensamento cruel, disse-se assim que se deslizou em sua mente.

Christian parecia uma boa pessoa. Além disso, sem ele para lhe fazer companhia, ao menos uma parte do tempo, ela poderia estar tentada a fazer ulgum dano a si mesma.

Sério, todos esses casais de apaixonados a faziam se sentir...

Bom, francamente, sentia-se ferida. Um monstro. Continuava olhando a seu redor, perguntando-se por que não tinha alguém que a quisesse. Por que Robert não a tinha amado. O que estava errado com ela? Era desalentador estar rodeada de todos esses casais jovens. Havia algumas casais mais velhos, e até uma ou duas mulheres sobre

as quais pensava que era mais atraente. Entretanto, para todo lado tinham estes felizes, sorridentes e apaixonados casais, enquanto que ela estava sozinha... como de costume. Mas claro que Carolyn havia se sentido só a maior parte de sua vida. Tinha sido uma menina cuja mãe trabalhava e que sabia que a queria muito, mas que, devido às circunstâncias, tinha passado a maior parte de seu tempo no trabalho, e então... Bom, ela nunca havia se sentido como se pertencesse a alguma parte nem que tivesse uma família de verdade.

Carolyn fez uma careta ante seus pensamentos egoístas. Teve muita sorte de ter sua mãe. Pelo menos tinha sabido que era amada. Algumas crianças nem sequer tinham isso. Forçou o olhar para seu livro outra vez, tentando encontrar o lugar onde tinha parado, então ficou rígida pela surpresa quando alguém se deixou cair na areia ao lado.

—Bom dia.

Carolyn reconheceu a voz de Christian antes de realmente girar a cabeça para olhar.

Tinha uma voz profunda e sexy, muito particular e difícil de esquecer. Lhe sorriu, seu alívio por não estar sozinha lhe acrescentava calidez.

—Bom dia — disse, e franziu o cenho ao notar as olheiras debaixo de seus olhos. — Conseguiu dormir?

—Não muito. Fiquei acordado até o amanhecer. Quando a preocupação passou por seu rosto, ele se encolheu de ombros. —Só significa que vou dormir bem esta noite.

Carolyn sorriu com ironia. —Neste caso, eu também vou. Despertei ao amanhecer.

—Ah, isso explica tudo— murmurou ele e ela arqueou uma sobrancelha.

—Explica o que?

—Por que parece tão cansada— disse rapidamente. —O que a despertou?

—Beth. Ela levantou para tomar um gole de água e deixou cair um copo na cozinha.

Quando a enviei para cama e limpei tudo, estava completamente acordada. Tentei voltar a dormir, mas desisti depois de permanecer ali durante uma hora.

Christian cabeceou. —Como vai ela?

—Acho que é gripe e que deve ver um médico, mas ela insiste que se tomar grandes quantidades de líquido e dormir, estará bem— disse Carolyn, arqueando as sobrancelhas enquanto olhava para seu jeans negros e camiseta.

—Essa não é exatamente uma roupa de praia.

—Tenho um pouco de alergia ao sol — desculpou-se.

—Por que está aqui então?— perguntou ela com preocupação.

—Desde que estejamos na sombra, estarei bem.

—Hmm. Não vai ficar confortável aqui de calça jeans e camiseta. Faz muito calor.

Talvez devêssemos...

Sua voz se apagou abruptamente quando ele se levantou e rapidamente tirou a camiseta.

Seus olhos se abriram amplamente. Ela tinha pensado que suas apertadas camisetas virtualmente descreviam como seria seu peito nu, mas estava errada. Ele ficava bem de camiseta, mas era um Adonis sem ela.

Quando Christian desabotoou a calça e começou a empurrá-la por seus quadris, ela

tentou afastar o olhar, mas era impossível. Olhou com avidez enquanto ele tirava a calça e revelava uma sunga negra de natação. Suas pernas eram tão impressionantes como seu torso. O homem tinha a constituição de um atleta, todo músculos ondulantes e tensa pele de tom bronzeado.

Devia ser popular nos bares gay, pensou Carolyn, mas franziu o cenho ao notar que seu improvisado striptease tinha atraído cada olhar feminino há uma centena de metros.

—Maldição, Christian, é provável que cause um alvoroço na praia fazendo isso — disse com desgosto.

—O que?— perguntou, olhando a seu redor com surpresa.

—Não importa. Carolyn olhou a seu redor outra vez para notar que algumas mulheres estavam olhando-a com inveja. Se apenas soubessem. —Deveria ter pegado uma cadeira de praia antes de tirar isso. Quer que te traga uma?

Christian sacudiu a cabeça, e desdobrou uma longa toalha de praia ao lado de sua cadeira. —Estou bem.

—Hmm. Viu-o estender-se nela. Quando girou a cabeça e sorriu, automaticamente lhe devolveu o sorriso e depois voltou o olhar a seu livro, pensando que era uma lástima que nunca tivesse saído com alguém tão atraente como ele quando era mais jovem. Toda mulher deveria chegar a desfrutar de tal beleza masculina pelo menos uma vez em sua vida.

Sua boca se torceu. Na verdade, tinha sido convidada para sair por um homem, uma vez na universidade. Bom... o termo 'convidada para sair' era um pouco enganoso, supôs. Ele tinha se aproximado e tinha começado a falar com ela em uma das raras ocasiões nas que estavam somente as três garotas. Assombrada de que alguém tão

bonito (tradução: garoto sexy) lhe prestasse atenção, tinha ficado atenta a suas palavras durante os três minutos que levou para dizer, “eu adoraria tomar o café da manhã com você. Sua casa ou a minha?”. Carolyn se tinha encolhido ante a oferta como virgem que era no momento, mas agora se perguntava como poderia ter sido sua vida se tivesse aceito. Poderia ter acabado diferente, ou poderia ter terminado da mesma maneira, pensou Carolyn. Na verdade, os remorsos são uma perda de tempo.

Simplesmente não se pode mudar o passado.

O presente e o futuro eram tudo no que tinha que trabalhar.

—O que está lendo?

Carolyn olhou para Christian.

Estava deitado de costas, com as mãos sob sua cabeça e sorria com tranquilidade.

Girou a capa para que ele pudesse ler. —É muito popular neste momento, mas estou achando um pouco lento, muita coisa sobre a política alemã; ao menos no começo.

Espero que a história melhore logo.

—Me diga depois se melhorar. Tenho ele em casa em minha pilha do que deve ser lido— admitiu.

—Sério?— perguntou ela, seus olhos muito abertos.

Ele arqueou uma sobrancelha e perguntou, —Por que tanta surpresa? Achava que s unica coisa que eu podia ler era música?

Carolyn se pôs a rir. —Bom, é um roqueiro. Pensei que tudo o que faziam era tocar e ter relações sexuais.

Christian soltou um bufido. —Ficaria surpresa. Já faz um longo tempo para mim, e nem sequer posso lembrar da última vez que Santo e Raffaele tiveram uma amante.

—E Zanipolo e Gia?— perguntou ela.

—Gia também não tem há muito tempo. Zanipolo, por outro lado, é uma espécie de puta — informou ele.

Carolyn sorriu. —É mesmo?

—Sim — assegurou Christian, e se pôs a rir. —E ficou muito chateado ao saber que ele foi o primeiro em quem pensou como o homossexual na banda quando Gia estava falando com você.

Carolyn se calou. —Eu não disse a Gia quem eu suspeitava que era gay.

O sorriso de Christian ficou imóvel, e então relaxou e se encolheu de ombros. Talvez estivesse brincando com ele então.

Carolyn franziu o cenho. Devia ser o caso, é obvio, porque ela não havia dito em voz alta seus pensamentos... mesmo assim... Ainda assim o que? Não era como se Gia pudesse ler sua mente. Ela devia estar brincando com Zanipolo. Foi uma coincidência, pensou, e depois, percebendo o que Christian havia dito, perguntou-lhe, —Então Zanipolo sabe que é gay?

Seu olhar vacilou. —Zanipolo conhece minhas preferências sexuais.

—OH. Há alguém mais?

Em vez de responder, ele se sentou bruscamente e olhou a seu redor até que seus olhos encontraram uma pequena barraca de bebidas no meio da praia cheia de gente.

—Quer uma bebida? Tenho sede.

—Tenho um pouco de sede — admitiu ela.

Christian imediatamente pegou sua carteira no bolso de seu jeans e caminhou através da areia. Saindo para o sol, observou, preocupada com sua alergia. Felizmente, esteve só um breve momento no posto antes de voltar rapidamente com duas margaritas.

—É um pouco cedo para o álcool, não acha?— Perguntou Carolyn enquanto ele se inclinava para lhe dar uma das bebidas. Achou que ainda não era meio-dia. Talvez onze da manhã.

—Não sabia que outra coisa era boa — disse Christian com um encolhimento de ombros enquanto se acomodava na areia junto a ela. —Uma dose não deverá nos fazer mal.

—Não, não deverá— concordou ela. —Mas provavelmente dormirei.

—Tendo em conta que nenhum de nós teve uma noite completa de sono, isso não parece ser algo ruim. Um pequeno cochilo à sombra parece bom para mim.

Ela se encolheu de ombros e deu um gole em sua bebida. Estava realmente boa; fria, amarga e refrescante, a bebida perfeita para um dia quente e ensolarado com um livro.

—Acha que Beth se sentirá melhor esta noite?— perguntou Christian, tomando de sua própria bebida.

—Provavelmente não. Por que?

—Julius queria saber para fazer as reservas — explicou.

—As reservas?— perguntou Carolyn com incerteza.

—Para o jantar. Ao ver sua expressão em branco, recordou-lhe, —Jantar e dança esta noite. Jantar antes de tocarmos e dança na cidade depois?

—OH, claro.— Tinha esquecido esse assunto da noite anterior. Mas agora supôs que isso significava que devia esperar beijos e carícias esta noite para convencer sua família de que eram testemunhas de uma história de amor florescendo. A idéia lhe fez levantar seu copo, mas lembrou do cérebro congelado no último momento e só tomou um gole da bebida.

—É só uma noite — disse Christian em voz baixa. —Reservarei passeios e jantares durante o resto da semana para me assegurar de que não volte a ocorrer.

Carolyn assentiu com tranquilidade e tomou outro gole de sua bebida.

—Algum passeio em que esteja particularmente interessada?— Perguntou.

Carolyn negou com a cabeça. —Nem sequer sei o que está disponível. Sei que temos um tour comercial reservado e Bethany reservou para passar o dia navegando pela costa e vendo um vulcão e uma plantação de cacau. Mas além disso, não tenho nem idéia de quando ou o que está disponível.

Christian tomou o último gole de sua margarita rapidamente e se deitou junto a ela outra vez. —Vou pegar um folheto quando formos comer e poderemos dar uma olhada no que está disponível enquanto comemos.

Carolyn assentiu e bebeu o último gole de sua própria bebida, depois deixou o copo vazio na areia junto a seu assento e se inclinou para trás para abrir seu livro de novo.

Mas estava sorrindo agora, notou. Era um sorriso cômodo e relaxado. Ela não estava sozinha.

—Carolyn?

—Hmmm?— murmurou sonolenta, piscando seus olhos abertos para ver que se girou sobre seu estômago na cadeira de praia.

O sol se moveu no céu e a sombra tinha desaparecido. Agora estava exposta à intempérie, e o sol caía sobre ela. Estava quente e suada, a pele de suas costas sob o escaldante sol do meio-dia.

—Vai se queimar. Precisa de um protetor solar.

A voz de Christian a seu lado a fez levantar a cabeça e girar-se para olhá-lo.

Ele estava sentado, com um quadril na borda de sua cadeira, e ainda estava em seu traje de banho, mas agora havia um pote de protetor solar em sua mão. Abrindo o pote, esparramou um pouco em sua mão e colocou o pote na areia.

—Devo passar um pouco em você?— perguntou, esfregando-as mãos.

Carolyn abriu a boca para dizer que não, que ela mesma o faria, mas o pequeno som se apagou antes que pudesse dizer algo quando ele se inclinou para deslizar suas mãos por suas costas. A forma em que massageava o creme em suas costas e ombros deveria ter sido tranquilizadora. Estava bastante segura de que teria sido com outra pessoa, mas simplesmente não era com ele.

Sua pele se estremeceu por todos os lugares enquanto suas mãos se moviam e em vez de relaxá-la, deixou-a cada vez mais tensa sob seu toque. Mordeu-se o lábio, fechou os olhos e tentou obrigar-se a relaxar, mas era impossível. Gay ou não, ele era um

rapaz bonito, sexy e cheirava condenadamente bem.

—Está conseguindo uma marca de bronzeado. Ele se inclinou para frente para falar, seu peito nu pressionando quente e duro contra suas costas igualmente nuas; seu suave fôlego contra seu ouvido.

—Deveria tirar a parte de cima de seu traje de banho?

Carolyn piscou seus olhos abertos com alarme ante a sugestão, e depois se perguntou com confusão quando foi que tirou sua própria camiseta e calça curta ficar somente com o traje de banho que pôs por baixo. Estava muito tímida para fazer isso quando chegou, mas agora suas roupas tinham desaparecido e seu traje de banho era sua única indumentária. Um puxão na corda de suas costas atraiu sua atenção desse assunto a outro, quando a parte de cima de seu traje de banho caiu como água na cadeira de praia de ambos os lados dela, deixando suas costas completamente nuas e seus lados completamente expostos. Não era indecente nem nada, seus seios estavam presos debaixo dela na cadeira de praia e ocultos, mas a fazia se sentir extranhamente vulnerável, e então Christian se inclinou para frente para lhe sussurrar ao ouvido de novo.

—Hai a pelle bela, cosi dolce. Sua voz era rouca e suave, suas mãos percorriam suas costas, deslizando-se para a parte inferior de seu traje de banho. —Buon Ritiene sotto lhe mije passador.

—Hmm?— Murmurou Carolyn com confusão, sem entender o que achava ser italiano.

—Tem uma pele formosa, muito doce— traduziu ele, com suas mãos massageando e amassando sua cintura baixa. —Sente-se bem sob meus dedos.

Carolyn se congelou pela surpresa, mas se mordeu o lábio enquanto suas mãos se

deslizavam em seus lados. Suas mãos estavam contra seus lados, mas as pontas de seus dedos se curvaram debaixo de sua cintura bem por cima da parte de baixo de seu traje de banho e deslizaram para cima. Ela ficou sem fôlego quando roçou a parte inferior de seus seios, depois os lados destes enquanto suas mãos seguiam arrastandose para cima e ao longo seus dedos. Carolyn não respirou até que suas mãos se deslizaram para baixo.

Ela deixou escapar um pequeno suspiro de alívio quando se mudaram a sua cintura de novo, mas então Christian se deslocou e suas mãos saltaram a parte de baixo de seu traje de banho para encontrar a carne de suas coxas.

Certamente, ele tinha que parar e pegar mais protetor solar agora, pensou Carolyn, quase desesperada por um momento sem suas mãos nela. Seu corpo formigava por toda parte onde ele tocava, mas também em lugares que não tocava enquanto seus dedos cruzavam até suas pantorrilhas e tornozelos. Em seguida, passou as duas mãos em sua perna esquerda para que viajassem para cima, com uma mão forte e firme no interior de seu tornozelo, a outra fora, com seus polegares deslizandoe para cima pela parte posterior, enquanto suas mãos abriam caminho até sua panturrilha.

Carolyn se sentiu esticar. Não lhe importava se ele era gay, simplesmente não havia maneira de permanecer imóvel e insensível com suas mãos viajando por seu corpo.

Queria lhe pedir que parasse, mas não acreditava que podia falar nem que fosse para salvar sua alma quando suas mãos se moveram para o topo de suas coxas. Estava apertada como um relógio de corda, e Carolyn se mordeu o lábio quase o suficiente para extrair sangue enquanto lutava por não se retorcer.

Para seu alívio, Christian parou antes da parte superior de sua perna, e então suas mãos passaram à outra perna para viajar lentamente para baixo por ela. Desta vez, entretanto, em seu caminho para cima lhe permitiu viajar até o final, e sua respiração a abandonou em um ofego quando a mão no interior de sua perna roçou ligeiramente

contra seu traje de banho entre as pernas.

—Christian— engasgou ela em sinal de protesto enquanto seu corpo respondia ao tato, e então suas mãos estavam em suas costas de novo, deslizando-se de sua coluna vertebral para os lados.

Carolyn deixou escapar seu fôlego lentamente, girando sua cabeça para olhar para a praia, estendendo-se para ver que agora estavam sozinhos, a praia cheia de nada mais que cadeiras de praia vazias. A vista a confundia. Onde tinha ido todo mundo? Estava perto da hora do almoço, mas certamente não se levantaram em massa para atacar os restaurantes, certo?

—Essa pele pálida— murmurou Christian quando seus dedos se deslizaram ao longo de seus lados, movendo-se para cima. —Tão formosa.

As palavras soavam em seu ouvido, seu fôlego quente contra sua carne acalorada; ela começou a girar sua cabeça para ele e então se congelou quando de repente sua língua se deslizou pelo bordo exterior de sua orelha antes de reclamar seu lóbulo com os lábios.

—Mas você é gay— engasgou ela com confusão quando ele começou a chupar seu lóbulo, enviando uma nova quebra de onda de estremecimentos através dela.

Suas mãos fizeram uma pausa na metade de seus lados, ele soltou seu lóbulo e grunhiu, —Não, não sou. E então, enquanto ela lutava por aceitar isso, seus lábios se arrastaram a seu pescoço, mordiscando e beijando, enviando calafrios através de seu corpo enquanto suas mãos subiam por seus lados de novo.

—Me dê seus lábios— sussurrou Christian enquanto suas mãos se detinham, os lados delas roçando a parte inferior de seus seios.

—Christian, não acredito que isto seja uma boa...

Suas palavras morreram em um ofego quando suas mãos de repente se curvaram debaixo de seus seios. Ele apertou brandamente, e então a elevou da cadeira para poder alcançar e cobrir sua boca com a sua.

Carolyn gemeu quando sua língua se deslizou entre seus lábios e a beijou com a mesma paixão que ela recordava da noite anterior quando a tinha visto na porta. Isto atraiu a mesma resposta demolidora em seu corpo agora, causando uma pequena explosão de paixão e necessidade que se derramou sobre ela como faíscas de foguetes. Gemendo de novo do fundo de sua garganta, retorceu-se em seus braços, seus peitos escapando de suas mãos quando ela se moveu de novo.

A boca de Christian se aferrou a ela, ela deslizou seus braços ao redor de seu pescoço, e as mãos dele encontraram seus seios de novo. Seus dedos se fecharam sobre a carne tenra, apertando e amassando, trazendo ofegos e gemidos dela enquanto sua língua empurrava várias vezes contra sua boca.

Carolyn nunca tinha experimentado tanta paixão. Parecia estar cavalgando através dela em ondas que combinavam com o ritmo das ondas do mar que golpeavam a borda da praia, correndo sobre ela, uma atrás da outra, incansável como o próprio mar.

Ela gemeu seu nome quando sua boca deixou a dela, então ofegou quando caiu a seu seio. Puxou seu mamilo, roçando-o com seus dentes, e ela gemeu e se retorceu na cadeira. Quando sua mão se deslizou para baixo e entre suas pernas, Carolyn gritou, apertando os dedos em seu cabelo.

—Bela Carolyn, geme para mim — sussurrou ele contra seu seio enquanto seus dedos começavam a acariciá-la através do fino tecido... e Carolyn gemeu, seu corpo inteiro tremia ante o tato.

Levantando a cabeça, Christian reclamou sua boca uma vez mais, seus lábios movendo-se sobre os dela enquanto seus dedos agitavam suas paixões. Desta vez, quando sua língua empurrou em sua boca, deixou a sua mover-se tentativamente para unir-se a sua dança. Quando sua boca se separou da dela outra vez, ela lançou um grito de protesto, mas seus dedos continuaram agitando suas paixões e ele pôs-se a rir; então mordiscou sua orelha, sussurrando, —Me Toque.

Carolyn imediatamente tirou uma mão de sua cabeça para lhe obedecer, seus dedos deslizando-se por seu peito, e depois baixando para buscá-lo através de seu traje de natação.

Encontrou-o duro e Carolyn ficou imóvel, com os olhos exagerados e abertos pela surpresa.

Christian se deteve e levantou a cabeça com preocupação.

—O que foi, querida?

—Eu... er ... é muito grande — disse com vergonha.

Ele parecia confuso e negou com a cabeça. —Não, não sou.

Carolyn o olhou com incredulidade. —Mas Robert...

—Eu não sou Robert — disse solenemente. —E te asseguro que estou apenas um pouco acima da média, então se pareço muito maior que ele, deve ter um pênis molto molto piccolo (muito muito pequeno).

Carolyn não lhe perguntou a tradução. Suspeitava que acabava de dizer algo do comprimento de Robert entendendo piccolo como pênis ou algo assim, mas,

francamente não lhe importava muito. Christian tinha tirado de repente sua mão de entre suas pernas.

Ela se esforçava por ocultar sua decepção, e se lamentava por não haver dito nada quando sentiu um puxão repentino no laço do traje de banho no quadril.

Carolyn olhou para baixo, Christian estava puxando o outro laço. Seus olhos se dispararam para seu rosto e sua boca cobriu a dela outra vez, e então sentiu que sua mão deixava a um lado a parte de tecido da parte inferior de seu traje de banho e o substituía pela mão.

Carolyn gritou dentro de sua boca enquanto seus dedos se inundaram entre as pernas, procurando e deslizando-se sobre sua pele cálida e escorregadia. Por um momento, ela era toda sensação, e nenhum pensamento, e uma mão apertou desesperadamente seu cabelo, enquanto que a outra se apertou ao redor de sua ereção.

Quando foi recompensada com um gemido de Christian e suas carícias e beijos se fizeram mais exigentes, ela imediatamente o pôs em liberdade para que encontrasse a parte inferior de seu traje de banho. Ela deslizou sua mão até uma perna para encontrá-lo de novo sem roupa e sua carne estava quente, e ainda mais dura do que estava fazia um momento.

Carolyn começou a mover os dedos sobre ele, desejosa de aumentar seu prazer.

A resposta de Christian foi muito gratificante, ele acalmou seu forte batimento do coração um segundo e depois grunhiu em sua boca, sua língua empurrando quase castigando-a. Suas carícias também mudaram, deixando o polegar no centro de sua excitação, deslizou um dedo dentro dela.

Os quadris de Carolyn se arquearam na cadeira, gritando seu nome enquanto rompiam seu beijo. Christian continuou o que estava fazendo, mas levou sua boca a

seu mamilo e depois, sua boca começou a sugar com força até que ela liberou sua ereção e retirou a mão para tirar nervosamente de seu traje de banho. Para seu alívio, ele respondeu imediatamente, liberando suas mãos para que pudesse ficar de pé e rapidamente sair de seu traje de banho. No momento seguinte, ele estava sobre ela, insistindo seus joelhos a se separarem.

Carolyn chegou com entusiasmo por ele, suas mãos puxando sua cabeça para a sua uma vez mais enquanto se acomodava entre suas coxas. Ele não entrou imediatamente. Enquanto reclamava seus lábios e colocava sua língua em sua boca, ele simplesmente se pressionou contra ela, esfregando sua dureza com firmeza através do centro de sua excitação.

Carolyn gemeu e envolveu suas pernas a seu redor sua em resposta, seu beijo era cada vez mais desesperado. Suas mãos caíram para agarrar seu traseiro, cavando com uma demanda que não estaria satisfeita por meias medidas.

Entretanto, Christian se conteve, sua boca na dela devorando brevemente antes de que de repente se empurrasse nela.

Carolyn afastou sua boca, em um grito quando ele a encheu, e depois em pequenos ofegos, que vinham de seus lábios enquanto seu corpo lutava por aceitar uma invasão a que não estava acostumada.

— Querida? —perguntou com incerteza, sem se mover, e ela piscou abrindo os olhos. Vendo a preocupação em seu rosto, ela baixou a cabeça. Reclamou seus lábios, seus quadris instintivamente se moveram para motivá-lo a continur, e se mover de novo, retirando seu corpo e logo empurrando de novo nela. Sua boca agarrou seus gemidos e chorou quando dirigia a ambos à borda de um precipício e então a intrusão do som de um telefone, fazendo-a franzir o cenho contra sua boca.

— Ignore — ofegou Christian, metendo-se nela de novo, mas ao segundo toque

Carolyn piscou, seus olhos abertos e olhando com incerteza em torno do que a princípio parecia uma cena estranha.

Ela estava em sua cadeira na praia como era de se esperar, mas ainda na sombra. A praia estava cheia de risadas e bate-papos de casais.

Sua camiseta e sua calça curta estavam de volta em seu lugar sobre seu traje de banho, seu livro sobre seu estômago onde tinha caído quando adormeceu, e Christian estava recostado na areia ao lado de sua cadeira. Então ela notou que seus olhos se abriam e ele ficou de pé. Logo estava correndo parar as ondas, aparentemente ansioso por um mergulho de cabeça.

Carolyn olhou atrás dele, seu cérebro pouco a pouco acalmando-se a partir de seu estado de agitação e aceitando que tudo tinha sido um sonho. É obvio que tinha sido um sonho. Só em seus sonhos Christian estaria duro e interessado nela.

O toque do telefone soou outra vez, e Carolyn olhou sua bolsa na areia. Dando uma sacudida com a cabeça para tentar esclarecer os pensamentos, inclinou-se para um lado, enganchou o dedo na correia e pegou a bolsa. Depois a colocou no colo e verificou rapidamente o interior para encontrar seu telefone. O timbre soou pela última vez antes que Carolyn apertasse o botão para responder, colocou-o contra seu ouvido e disse, — Olá?

— Carolyn?— disse Bethany.

— Sim — sentou-se, enviando seu livro à areia. — Sente-se melhor? Vai vir à praia?

— Não. Só queria ver como você estava. Sinto-me tão mal por te deixar por sua conta.

— Não se preocupe comigo — disse Carolyn com um suspiro. — Estarei bem. Você

é quem está doente.

— Sim, bem, me preocupo com você. Insisti em te arrastar a Santa Luzia e depois, basicamente, te abandono. Sinto-me muito mal.

— Não sinta. Está doente. Não há nada que possamos fazer a respeito. Mas vai estar melhor em alguns dias e ainda teremos um monte de tempo para nos divertir.

— Certo— murmurou Bethany. —O rapaz da banda não está rondando para te incomodar, verdade?

— Eu... não.

— Ele não está perto — disse Carolyn, seus olhos encontraram Christian enquanto nadava de maneira constante no mar. Não era uma mentira, disse-se. Christian não estava em nenhuma parte perto ela no momento.

— Certo — disse Beth com firmeza. — Se ele aparecer, lhe diga para ir passear. Não precisa perder suas férias bancando o álibi para outro Brent.

Não, porque sentados em sua própria condenada lua de mel estaria muito melhor, pensou Carolyn, mas só murmurou sem comprometer-se. — Há algo que quer que te leve quando eu voltar?

— Umm... bom... caso não se importe, poderia parar na lojinha do outro lado do edifício principal e ver se eles tem algum refrigerante — perguntou Bethany. –E talvez algumas bolachas? Isso ajudará a acalmar meu estômago.

— É claro — disse Carolyn. — Vou levar para você agora.

— Não. Vá em frente e almoçe primeiro. Posso esperar até que tenha comido.

— Está bem — murmurou Carolyn, recordando que Christian havia dito algo sobre dar uma olhada nos panfletos durante o almoço.

— E Carolyn?

— Sim? — Ela olhou de novo para Christian mergulhando.

— Tudo vai ficar bem. Se for de mal a pior, sempre podemos nos converter em amantes lésbicas e envelhecer juntas. Quem precisa de homens, não é?

— Certo — murmurou Carolyn, não achando sua velha brincadeira nem um pouco divertida.

— Divirta-se. E não tenha pressa em voltar. Simplesmente aproveite a areia e as ondas. Não há pressa para o refrigerante e as bolachas. Vou descansar e dormir um momento de todos os modos.

— Está bem. Carolyn desligou, seu olhar sobre Christian enquanto nadava os últimos três metros até a borda. Era um bom nadador, assinalou distraidamente, mas se era alérgico ao sol, pensou que provavelmente não deveria estar aí fora na água.

Ela se deixou cair sobre a cadeira, pensando que os esforços de Bethany para fomentar sua resistência tiveram o efeito contrário e que estava deprimida agora. Ou talvez fosse o fato de que teve sonhos erótico sobre seu companheiro gay o motivo de estar deprimida, pensou Carolyn sombriamente. Ela quase se sentia como se devesse pedir desculpas ao pobre por havê-lo violentado em seu sonho.

Fazendo uma careta, empurrou seu óculos de sol com mais força pelo nariz, e observou Christian caminhar, gotejando, saindo das ondas. Era um homem jovem e belo... e ela não podia controlar seus sonhos, disse-se. Além disso, o sexo do sonho tinha sido mais quente do que tudo que tinha experimentado na vida real. Era

também a coisa mais divertida que tinha tido até agora nesta maldita viagem. E ela era a única que sabia sobre ele, ninguém tinha sido ferido por ela. Só tinha que se lembrar, com firmeza, que tudo tinha sido um sonho e que nunca ia acontecer na vida real. Christian era gay, e era o que era. Ele nunca ia querê-la. Nunca.

CAPÍTULO 8

—Então Bethany te reservou um tour de compras e um dia para andar em Soufrieremurmurou Christian, olhando os folhetos.

—Tenho certeza que ela mencionou os dois. Pode ter reservado outros, mas se reservou, não lembro de ter me dito.

Christian assentiu. —Bom, parece que estamos sem sorte esta tarde. A maior parte dos passeios começa pela manhã.

—Provavelmente porque é mais fresco neste período. Aproximou-se mais para ler a descrição do tour de Jipe pela selva. Isso parecia interessante, parariam em uma plantação de bananas, haveria algumas cachoeiras e outras coisas do tipo. A aventura na tirolesa parecia interessante também, passar através das árvores a 45 metros do chão para ver a selva de um ângulo incomum. Tinha-se o ponto de vista de um pássaro voando, até mesmo das aves. Ao menos isso é o que o folheto dizia.

—Hmm. — Christian franziu o cenho, e assinalou, —Isso só nos deixa a opção de ir às compras esta tarde.

Carolyn se pôs a rir ao ver sua expressão. —Você parece muito animado.

—Sim. Ele sorriu torcidamente. —Não estou interessado em compras.

—Bom, não temos que fazer nada esta tarde — assinalou ela com diversão. —Tenho que comprar um refrigerante e bolachas e verificar como está Beth. Então poderíamos passear pela praia durante um tempo. Quero dizer, já passam de uma da tarde e a comida que pedimos nem sequer chegou ainda. Depois de verificar Beth provavelmente serão duas ou três da tarde, poderíamos ficar por aqui, ler ou conversar, depois nos preparamos para o jantar e... Ela se encolheu de ombros. -O resto da noite poderíamos passar conversando.

—Sim. Ele arqueou as sobrancelhas. -Você se importaria?

—Não. Bethany e eu planejamos apenas relaxar no primeiro ou segundo dia de todos os modos— assegurou ela, elas tinham planejado relaxar e se recuperar dos cuidados do mundo. Supunha que se Beth tinha que adoecer, escolheu o melhor momento para fazer isso. Certamente quando se recuperasse fariam todos esses passeios.

—Está bem, mas realmente acho que deveríamos fazer a aventura da tirolesa ou a excursão de Jipe amanhã — sugeriu ele.

—Parece um plano — admitiu ela, contente de que seus interesses pareciam coincidir com os dela. Depois se inclinou para trás quando a garçonete chegou com a comida.

Carolyn suspirou feliz diante do hambúrguer posto em frente dela. Sabia que não deveria comer isso, que estava tentando cuidar seu peso desde que deixou Robert, mas estava de férias, que melhor momento para comer isso? E Christian tinha pedido o mesmo.

—Mmm, isto está bom — anunciou ele com a boca cheia de hambúrguer.

Carolyn negou com a cabeça, divertida. —Não me diga que não têm hambúrgueres na Itália?

—Tenho certeza que sim, mas nunca comi um — disse ele, agarrando uma batata e colocando na boca.

—Nunca? —perguntou com surpresa e depois sorriu. —Suponho que comem um monte de massa por lá. Parece que é por isso que a Itália é conhecida.

Christian lançou um grunhido, mas tinha a boca cheia de hambúrguer e voltou sua atenção a sua própria comida. Passaram uns momentos antes que algum dos dois falasse, e foi Christian quem disse, —Então, o que faz um advogado de negócios exatamente?

Carolyn sorriu com ironia e agarrou uma batata frita, admitindo, —Realmente não uso meu diploma para nada.

Elevando suas sobrancelhas, encolheu-se de ombros.

—Meu estilo de vida deu um giro em uma direção inesperada há vários anos.

—É mesmo?— perguntou Christian com curiosidade.

Ela assentiu com a cabeça e contemplou seu prato, mas depois decidiu que não havia nenhuma razão para não contar a ele. Não era provável que afetasse sua amizade em desenvolvimento e isso era tudo o que importava. —Lembra quando disse que minha mãe era minha única família?

Ele assentiu com a cabeça.

—Bom, acabou que não era bem assim. Parece que tinha um monte de parentes. Ela não se atrevia a se aproximar de nenhum deles por medo de que meu pai a encontrasse.

Christian fez uma pausa em sua mastigação, entrecerrando os olhos.

—Violência doméstica?

Não se surpreendeu terrivelmente por ele ter imaginado. Que outra razão poderia fazer com que uma mulher fugisse de seu marido e família e criasse uma filha só e na miséria?

—Sim. Acho que gostava de usar os punhos. Ela me disse que quase me perdeu quando a derrubou pelas escadas enquanto estava grávida. Ela fez uma careta. Enquanto estava com ela e era pequena apenas gritava, mas quando eu tinha quatro anos começou comigo.

—Isso é dele?— perguntou Christian.

Carolyn fez uma pausa pela confusão, mas então percebeu que estava esfregando a pequena cicatriz em forma de gota sob seu olho direito. Afastando a mão, agarrou o hambúrguer, mas depois parou. —Sim. Acho que estava com meus cotovelos sobre a mesa.

A expressão de Christian escureceu. —E por isso te marcou de por vida?

Carolyn se encolheu de ombros. —Acho que ele tinha um gênio ruim. Além disso, foi uma espécie de acidente, suponho. Quero dizer, ao que parece me bateu e jogou um copo, jarra ou algo assim sobre a mesa. Foi o copo que me cortou, não ele, mas o fato de que me tivesse batido tão forte foi suficiente para minha mãe. Tinha medo de que não fosse a última vez, então me pegou e começou a correr. Ela trocou nosso sobrenome por seu sobrenome de solteira, Johnson, e trabalhou em uma série de horríveis empregos de baixos salários para evitar deixar rastros de papel e que ele nos encontrasse.

—E ele foi atrás de vocês?— perguntou Christian.

Carolyn assentiu. —Ao que parece, contratou várias agências de detetives particulares e os manteve trabalhando durante dez anos antes de desistir.

—Ele nunca pensou em procurar sob seu nome de solteira? — perguntou Christian.

Carolyn sorriu. —Johnson é quase tão comum como Smith. Poderia ter procurado até debaixo de cada casa e não teria nos encontrado. Além disso, ela estava trabalhando de forma clandestina — recordou ela.

—Certo— Christian cabeceou. —E como descobriu isto?

—De algumas coisas soube quando mamãe estava doente, antes dela morrer. O resto soube quando me encontraram— admitiu em voz baixa. —Antes que mamãe adoecesse, eu pensava que meu pai tinha morrido antes que eu nascesse.

—Quando lhe encontraram?— perguntou. —Não foi procurá-lo?

—Claro que não — disse Carolyn com diversão. —Quero dizer, não era mais que um nome e pelo que minha mãe descreveu, dificilmente era alguém de quem queria saber.

—Então, o que lhe fez começar para te procurar de novo?

—Câncer— respondeu ela ao mesmo tempo. —Nunca voltou a se casar, não teve mais filhos, tinha câncer e decidiu que era o momento de tentar nos encontrar de novo. Só que desta vez imaginou que eu estaria trabalhando e usou isso para me procurar. Meteu-se uma batata na boca, mastigou e engoliu, depois continuou, —Isso levou um tempo, mas tive a sorte dele não encontrar nada. Quase troquei meu nome

legalmente para Carolyn em uma época.

—Carolyn não é seu verdadeiro nome?— perguntou com surpresa.

—Sim, bom, é meu segundo nome.

—E seu primeiro nome?— perguntou.

Carolyn sorriu. —Adivinhe.

Ele piscou ante a sugestão. —Como poderia sequer começar a...

—É Christiana— interrompeu ela com diversão.

Christian piscou e depois levantou as sobrancelhas.

—Está brincando?

Carolyn riu de sua expressão. —Meu nome de nascimento era Christiana Carolyn Carver. Meus pais pensaram na aliteração, suponho.

Christian se deixou cair em seu assento e riu em voz baixa, mas ela continuou, —De todos os modos, fui pela vida como Carolyn Johnson, meu segundo nome e o sobrenome de solteira de minha mãe. Não sei como conseguiu isso. Pensei que era necessário uma certidão de nascimento ou algum tipo de identificação para registrar uma criança na escola, mas se foi preciso, minha mãe deve ter comprado alguns documentos de identidade falsos. Carolyn refletiu brevemente, tentando imaginar sua mãe trabalhadora e de pé em frente aos indivíduos do mercado negro para comprar identificações falsas.

Foi muito difícil de imaginar. Mesmo assim deve ter ficado assustada, supôs.

—Apesar de que aparentemente não se importava em usar coisas falsas para meus estudos, ela usou meu verdadeiro nome e certidão de nascimento para obter para mim um número de seguro social quando era adolescente. Mas ela insistiu que não gastasse minha energia enquanto estudava e nunca me deixou procurar um trabalho temporário para ajudá-la, assim realmente nunca o utilizei até que me graduei na universidade e comecei a trabalhar. Carolyn se pôs a rir. — Foi realmente bastante estranho ter que aprender a assinar tudo como Carver. E cada vez que alguém me chamava Chris ou Christiana, não tinha nem idéia com quem estavam falando. Ainda era Carolyn.

—E te encontrou? Através de seu número de seguro social?— perguntou Christian.

—Com o tempo— ela concordou. —Mas Rob...

Fez uma pausa, apertando a boca e depois simplesmente disse, —Levou um tempo.

No momento que seu detetive particular me localizou meu pai estava nas etapas finais do câncer e nas últimas.

Christian ficou em silêncio durante um momento, seus olhos solenes e ela sabia que ele queria perguntar o que tinha começado a dizer de Robert. Não estava disposta a responder a isso e estava tensa ante a idéia de falar de sua criação, mas ele perguntou simplesmente, —Como estava seu pai?

A tensão de Carolyn relaxou e torceu os lábios. —Arrependido. Mas não está todo mundo quando sabe que está a ponto de conhecer seu criador?

As sobrancelhas de Christian se elevaram pelas palavras e sorriu ironicamente.

—Por que ficou surpreso ao escutar isso?

—Acho que simplesmente não parece do tipo tão cínica — admitiu ele em voz baixa.

Carolyn olhou para baixo. Ele tinha razão. Ela sempre tinha sido um pouco cínica de acordo com Beth e Brent, mas tinha aprendido muito nos últimos anos. Entretanto, Christian não a tinha conhecido em seu tempo, então foi uma surpresa que já tivesse percebido.

—De todos os modos — disse. —Ele estava cheio de desculpas e lamentos, tanto pelo que tinha feito para que minha mãe se afastasse como pela dura vida que tínhamos tido por isso. Queria compensar me deixando seu negócio e sua fortuna.

Quando as sobrancelhas de Christian se levantaram, sorriu com amargura.

—Parece que minha mãe deixou muito para me manter a salvo. Papai era rico como o inferno, com algumas empresas e um monte de terras. É por isso que ela temia que ele nos caçasse, tinha os recursos para fazê-lo — disse secamente.

—E deixou isso tudo para você?

Carolyn assentiu. —As empresas têm sua sede em Quebec. Vendi algumas e mudei a sede social que mantenho para Toronto e me encarreguei de tudo com sua morte.

—Em que negócio está?— perguntou com curiosidade.

—Uma agência de publicidade — admitiu com um sorriso humilde. —Não sei a razão pela qual optei por manter essa. Não sei absolutamente nada sobre publicidade, ou não sabia. Mas no começo me concentrei no pessoal e no material criativo, depois me concentrei no fim empresarial das coisas e agora muito mais que antes.

—Então nem sequer utiliza seu curso de advogada?

—Bom, às vezes. Quando se trata de contratos sou um gênio. É muito útil nessa área — admitiu Carolyn, depois baixou a vista a seu prato ao ver que tinha terminado sua comida. Quando viu que Christian tinha terminado a sua também, suspirou e olhou seu relógio. —Acho que deveria pegar o refrigerante e as bolachas salgadas e retornar ao hotel.

Christian assentiu com a cabeça e a conduziu para fora do restaurante.

A loja que tinha escolhido estava na pequena área do outro lado do edifício principal e Carolyn olhou com curiosidade pelas janelas das poucas lojas pequenas próximas à orla marítima em seu caminho. Quando viu um conjunto de camisetas em uma janela, parou.

—Quer entrar?— perguntou Christian.

Deu uma olhada em sua escura camiseta e jeans e assentiu.

Era uma loja pequena, cheia de enfeites e roupas, Carolyn fez seu caminho através do lugar até chegar à seção de roupa onde uma seleção de calças curtas e camisas esperavam. Seu olhar se deslizou sobre um grupo de impressões tipo havaiano, mas não parou. Ela não via Christian usando aquilo. Sorrindo ante a idéia, continuou até as camisetas e pegou uma branca com o logotipo de veraneio no lado direito da barra.

—O que você acha?— perguntou Carolyn, virando-se para segurá-la frente a

Christian.

Ele negou com a cabeça. —Não preciso de nada.

—Uh—huh — disse com incredulidade. —Há algo em sua mala que não seja negro?

—O que tem de errado com o negro? —perguntou com o cenho franzido.

—Nada. E você fica bem nele —assegurou ela. —Mas faz muito calor aqui para isso.

Precisa de calças curtas também.

—Eu não uso calças curtas — assegurou Christian com gravidade, com o nariz se elevando e Carolyn se pôs a rir.

Inclinou-se para sussurrar em seu ouvido, e brincou, —Sabe muito pouco de moda para ser um homem gay.

—Alegra-me ouvir isso — disse secamente, com a mão chegando a roçar suas costas.

Sacudindo a cabeça, deu-se a volta para pegar um par de calças curtas de tecido para olhar por cima a Christian, imediatamente ele fez uma careta. —Carolyn, não vou usar isso.

—Por que não? Tem boas pernas. Também deve mostrá-las.

—Jesus, Carolyn. Não sou Beth. Os homens não têm boas pernas — disse com desgosto.

—Quero dizer boas pernas de rapaz — disse rapidamente. —Toda musculosa e sexy.

Christian piscou, sua chateação dando passo a um sorriso, perguntou-lhe com

interesse, —Então acha que minhas pernas são sexy?

Carolyn se ruborizou. —Tenho certeza que sabe que são. Só terá que ver se tem uma cabine para se trocar e tudo resolvido. Põe-me quente só olhar a outros de negro.

Suas sobrancelhas se levantaram, seu sorriso se ampliou. —Então, está dizendo que fico quente?

—Não quis dizer… — começou com alarme, consciente de que estava balbuciando.

Entretanto, capturou o brilho de seus olhos, sacudiu a cabeça e disse com exasperação, —Quem diria que poderia ser um traseiro inteligente?

—Levarei a camiseta — reconheceu entre risadas, pegou-a dela, depois se dirigiu ao caixa. Achou que era melhor que nada.

Pararam na loja de comida para comprar o refrigerante e as bolachas salgadas e depois subiram pela colina a pé, conversando pelo caminho.

—Quanto tempo precisa antes de retornar à praia?— perguntou Christian enquanto se aproximavam do quarto que ela compartilhava com Beth.

Carolyn titubeou. Só deixaria as coisas e iria, só ia precisar de um minuto. Entretanto, pensava que devia ficar um momento para ver Bethany.

—Me dá uma hora?

Ele assentiu com facilidade. —Me dará tempo para tomar banho, me trocar e me alimentar.

—Seu italiano está se mostrando, é comer não se alimentar — disse com diversão.

Quando Christian se esticou com o que ela pensava que devia ser vergonha,

lamentou a brincadeira. Era realmente muito bom com o inglês. —Além disso, acaba de comer. Como pode já ter fome?

Christian relaxou e se encolheu de ombros. —Eu sou assim.

—Hmm, ainda deve estar crescendo então — decidiu.

—Querida, estou muito além da etapa de crescimento— disse com firmeza.

Carolyn ignorou o 'querida'. Pareciam usá-lo bastante livremente. Também ignorou suas palavras e simplesmente subiu a pé até o quarto dizendo, —Vejo você dentro de uma hora então.

O quarto estava fresca e em silêncio quando ela entrou. Carolyn levou a sacola à cozinha e guardou o refrigerante na geladeira, em seguida, colocou as bolachas na mesa e saiu em busca de Bethany. Encontrou-a profundamente adormecida em sua cama, e com cuidado fechou a porta. Depois de uma hesitação, dirigiu-se à cozinha para escrever uma nota que dizia que tinha chegado e se foi e que ligasse para ela se precisasse de algo mais, ou se só quisesse companhia. Então Carolyn saiu do hotel de novo e se dirigiu pela estrada. Quase tinha chegado à esquina quando o som de pés batendo fez com que olhasse por cima do ombro. Ao ver Christian correndo para ela, fez uma pausa e sorriu.

—Chegou cedo— disse ele quando parou a seu lado.

—Ela estava dormindo— disse Carolyn com um encolhimento de ombros. —Além disso, você também chegou cedo.

—Vi você sair e pensei em te alcançar— admitiu ele.

—O que aconteceu à ducha e a comida?— perguntou ela com surpresa, pensando em

como a alcançou tão rápido... e não estava nem um pouco sem fôlego.

—Comi um pouco— disse Christian facilmente. —E decidi que não tomar uma ducha porque posso tomar um banho no mar outra vez.

Carolyn o olhou e depois olhou de novo para a rua, os hotéis, o dela e depois o dele mais acima.

Era difícil para ela acreditar que ele tinha conseguido voltar para seu hotel com tanta rapidez, apenas comer algo e voltar a descer.

—Temos que parar na loja de comida no caminho de volta à praia— anunciou Christian de repente.

—Eu sabia— disse Carolyn, começando a caminhar de novo. —Não quis retornar de novo ao hotel e pegar sua comida.

—Sim, voltei, eu…— começou a dizer, e mudou de idéia e disse, —Talvez, mas eles tinham uma prateleira de revistas ali. Pensei em procurar se havia algo para ler.

Rindo por havê-lo desmascarado, ela assentiu com a cabeça. —Parece bom. Não me importaria com algo para substituir o livro que estou lendo de todos os modos. É muito parado para meu estado de ânimo. Lerei-o em outro momento.

Conversaram sobre os livros que tinham desfrutado enquanto caminhavam, e Carolyn se encontrou realmente lamentando que Christian não fosse mais velho e hétero. Ele estava interessado nos mesmos passeios que ela, a mesma comida, e agora ela soube que tinham o mesmo maldito gosto quando se tratava de leitura. Isso a fez pensar que talvez a mãe natureza o tinha quebrado e achava que ela devia ser um homem gay.

Pensou nisso, brevemente, mas negou com a cabeça. Não podia se imaginar achando divertido assinar seu nome na neve com a urina. O que era isso de

todos os modos?

—Esse era o rapaz da banda, não é?

Carolyn se congelou e se voltou com ar de culpabilidade para a encontrar Beth de pé na porta da cozinha, a expressão sombria e os braços cruzados como uma mãe desgostosa. Forçando um sorriso, perguntou, —Encontrou as bolachas e o refrigerante?

—Sim, obrigada— disse Bethany. —E não mude de assunto. Eu o vi. Era o rapaz da banda que te acompanhou até a porta.

Carolyn girou os olhos, perguntando-se por que se sentia como uma adolescente apanhada dando uns amassos com o rebelde local. —Seu nome é Christian. E é muito agradável.

—Está te usando, Carolyn— disse Bethany com exasperação.

—Na verdade, hoje eu o estava usando— disse Carolyn secamente, passando por diante dela para chegar à geladeira e pegar uma garrafa de água. —Ele me fez companhia.

—Enquanto você bancava seu disfarse— disse Beth com gravidade.

—Eu não estava bancando seu disfarse. Não havia ninguém ao redor. Apenas andamos e almoçamos juntos— disse com firmeza, abrindo a garrafa e rapidamente

bebendo a metade. Mesmo tendo evitado o sol toda a tarde, o calor era suficiente para desidratar alguém. Precisava de água.

Beth foi até a geladeira para pegar o refrigerante, e depois pegou um copo antes de perguntar, —Vai vê-lo de novo?

—Vamos nos encontrar em uma hora para jantar antes de seu espetáculo— admitiu a contra gosto e depois adicionou, —E então todos iremos dançar depois.

—Todos inclui sua família também?— perguntou Beth com gravidade, empurrando seu copo no balcão. Quando Carolyn assentiu com a cabeça, ela perguntou, —Então esta noite será seu disfarse outra vez?

Carolyn suspirou. —Qual é seu problema? Se não me importa, por que deveria importar para você?

—Porque vi isto durante anos com Brent. Você evitava relacionamentos com homens heterossexuais pendurada nele todo o tempo. Agora está fazendo isso de novo— disse ela, impaciente, abrindo o refrigerante e colocando um pouco no copo. —Como diabos vou conseguir que conheça alguém se tiver esse…? Christian— corrigiu-se secamente quando Carolyn franziu o cenho. —Como conhecerá alguém se tiver esse Christian pendurado em você, assustando a todos os potenciais interessados?

Carolyn suspirou e se aproximou para lhe dar um abraço. —Sei que está preocupada, mas realmente não estou pronta para uma relação de todos os modos.

—Bom, quando vais estar preparada, Carolyn?— perguntou Bethany em voz baixa.

—Tem quarenta e dois anos e esteve separada durante dois anos. Não está ficando mais jovem e cada vez é mais difícil à medida que o tempo passa. Beth negou com a cabeça e levantou seu copo para beber um gole, e depois o deixou de volta no balcão com um suspiro. —Bom, vá se preparar. Não quer chegar tarde a seu encontro.

Carolyn fez uma careta, mas simplesmente se virou e se dirigiu para seu quarto.

—Então? Como foi?

Christian se girou para fechar a porta, com um sorriso saindo de seus lábios. —Bem. Falamos muito e brincamos e…— se encolheu de ombros, —está começando a relaxar na minha presença.

Gia tinha estado olhando fixamente a sua testa enquanto falava e continuou assim durante um momento depois. Ele sabia que ela estava procurando suas lembranças enquanto falava... isso era malditamente, realmente, incômodo. Mas ele sabia que os novos companheiros de vida eram lidos facilmente e simplesmente esperou sua avaliação.

Sentiu-se extranhamente aliviado quando ela assentiu com a cabeça.

—É a falta de pressão sexual— disse Gia com um lento sorriso. —Está funcionando.

Desde que não faça movimentos de amante latino com ela, ela ficará relaxada. Ainda está atraída por você, posso ver por suas lembranças, mas consegue deixar isso de lado e só desfrutar de sua companhia. Ela sorriu e saltou pelo hall para lhe dar um abraço rápido e forte. —Isto vai funcionar, Christian!

—Sim, acho que vai— admitiu ele com um sorriso. Lançando seu braço afetuosamente por seus ombros, ele a impulsionou para a cozinha. Precisava de

sangue. Sentou-se na sombra a maior parte da tarde, mas entre andanças à loja de bebidas e os passeios para cima e para baixo na colina, estava desgastado e precisava de uma dose adicional.

—Mas provavelmente deveríamos deixar de lado o negócio de amante latino por um tempo para lhe permitir que fique tranquila— murmurou Gia enquanto o via pegar uma bolsa de sangue.

Christian franziu o cenho. Ele não queria deixar de lado os "negócios amante latino", como tinha chamado Gia. A tarde tinha sido ao mesmo tempo agradável e um inferno para ele. Tinha desfrutado falando com Carolyn e como ela se abria para ele, mas ele também tinha tido que lutar constantemente com o impulso de lhe tocar a mão ou o braço, e beijá-la quando tinham conversado. Ele a queria, e ficar bem controlado e indiferente a seu redor era difícil como o inferno. A única maneira de conseguir isso durante toda a tarde foi a promessa que fez a si mesmo de que esta noite ao menos poderia pegar sua mão, pôr seu braço ao redor dela e abraçá-la na pista de dança, com seus corpos deslizando-se junto à música do Caribe.

—Gia tem razão.

Christian baixou a bolsa que acabava de levantar e deu uma olhada à porta para ver Marguerite entrando com Julius bem atrás dela. —Há quanto tempo estão aqui?

—Uns quinze minutos. Estávamos na sala de estar quando entrou— respondeu ela, parando a seu lado para lhe beijar a bochecha.

Christian franziu o cenho enquanto a abraçava, perguntando-se como não os tinha notado na sala de estar. O hall se abria para ela.

—E acredito que Gia tem razão sobre tentar manter a pressão fora um pouco mais— disse Marguerite quando Christian mordeu a bolsa de sangue. —Não deve ser difícil

entretanto. Vamos jantar esta noite no restaurante de luxo. Ninguém esperaria que fosse muito atirado em tal ambiente. Depois estará no palco durante o espetáculo. Fez uma pausa e franziu o cenho. —Farei com que Genie esteja ali, então farei com que ela se sente de um lado de Carolyn durante o espetáculo e eu me sentarei na cadeira do outro lado, assim você não poderá se sentar a seu lado durante seu descanso.

Christian franziu o cenho quando viu suas oportunidades de tocá-la e beijá-la diminuindo.

—E o baile?— perguntou Gia. —Supõe-se que devemos ir à discoteca para dançar depois.

Christian começou a sorrir ao redor da bolsa em sua boca.

Podia suportar o mesmo comportamento para a primeira parte da noite se podia esperar segurá-la em seus braços na pista de dança. Poderia percorrer suas mãos por suas costas, moldando seu corpo ao dele, e girar a cabeça para inalar seu aroma doce quando ele acariciasse seu ouvido e…

—Alto lá, rapaz— disse Julius, tirando Christian de sua imaginação. —Se Gia e sua mãe acreditam que não deve dançar com ela, então não deve. Iremos a uma discoteca que toca sobre tudo música rápida.

—Mesmo essas tocam músicas lentas ocasionalmente— assinalou Gia com o cenho franzido, sem perceber que aumentavam as esperanças de Christian de novo.

—Então os rapazes dançarão com Carolyn para que Christian não possa— disse Julius com firmeza.

Christian arrastou irritado a bolsa vazia de sangue de seus dentes. —Não acham que

será suspeito se ocorrer isso? Além disso, não estamos trabalhando agora. Não podem obrigar os rapazes a dançar com ela.

—Eu faço isso— anunciou Zanipolo, fazendo notar sua presença, e Christian voltou a franzir o cenho ao homem. Aos homens, corrigiu-se enquanto seu olhar se deslizava sobre seus três primos.

Tinham entrado na cozinha enquanto ele estava distraído e agora estavam descansando na mesa, os três estavam assentindo com a cabeça, aparentemente felizes de dançar com sua mulher.

—E ela não suspeitará se te queixa e seus primos fazem parecer que estão deliberadamente te torturando— disse Julius com um encolhimento de ombros.

Christian amaldiçoou e se voltou para a geladeira por uma segunda bolsa de sangue.

—É o melhor, querid. Marguerite se aproximou de seu lado para esfregar uma mão para cima e abaixo por suas costas enquanto ele mordia a segunda bolsa. —E ainda pode ter um beijo de boa noite. Isso é esperado. Seu pai se assegurará disso outra vez, não é querido?— perguntou ela, olhando a seu marido.

—É obvio. Estou feliz em te ajudar a conseguir a sua mulher— disse Julius com generosidade, e Christian entrecerrou os olhos.

O homem estava desfrutando disto muito. Supôs que merecia isso entretanto. Lhe tinha tratado bem pior por suas habilidades românticas quando se tratava de Marguerite.

Suspirando, sacudiu a cabeça, sua mente girava sobre a promessa de um beijo de boa noite por vir. Pelo menos lhe permitia isso. Não era grande coisa comparado com o que queria, mas era algo, supôs.

—Não vai demorar muito tempo, Christian. Um pouco de paciência agora fará toda a diferença— assegurou solenemente Marguerite.

Arrancando a bolsa vazia de sua boca, murmurou, —Certo— e se virou para pegar outra bolsa de sangue.

—Se continuar olhando-a assim, ela não continuará acreditando que é gay.

Christian franziu o cenho ante as palavras de Santo, mas não afastou os olhos de Carolyn. Ao que parece, não podia. A forma em que se movia com a música era lindo de ver, não havia inibição nela agora. Obrigando-se tensamente, liberou à mulher que era toda fogo e paixão enquanto dançava... assim como tinha sido em seus braços em seu sonho.

Tinha chegado com vida então, como se despertasse de um sonho em vez de ir à deriva em um, e durante a tarde quando estavam a sós e ele tinha estado lutando tão duro para se comportar, ela tinha revelado um perverso senso de humor que tinha arrancado várias risadas dele.

Christian foi percebendo que a verdadeira Carolyn estava escondida do mundo exterior atrás do jeito conservador com que ela se apresentava. Fosse por medo ou

simples auto-consciência, ele não sabia, mas era uma bela adormecida esperando ser despertada e ele se estava morrendo de vontade de despertá-la.

Seus olhos se estreitaram quando um homem mortal insinuou seu caminho para o quarteto de mulheres, deslizando-se para dançar entre Genie e Carolyn. Ele viu que ela hesitou com sua chegada, e a incerteza cintilou através de seu rosto quando foi forçada para fora do mundo para o qual tinha fugido enquanto estava dançando. O mortal também viu isso, e como um predador que sente o cheiro do membro fraco na manada, começou a tentar isolá-la, dando as costas para Genie, Gia e Marguerite, centrando-se em Carolyn enquanto começava se mover para frente, fazendo-a retroceder e afastando-a das demais.

Christian poderia ter controlado o mortal e tê-lo mandado embora, mas na verdade, estava tão frustrado sexualmente nesse momento que uma resposta física lhe atraiu, e entre uma respiração e a seguinte estava na pista de dança. Tinha utilizado uma velocidade que sua espécie em geral devia evitar para não chamar a atenção, por isso se surpreendeu quando viu seu pai e primos todos ali também, movendo-se para rodeá-lo, em uma parede de carne dura.

—Volte para seu assento— disse seu pai com firmeza.

Christian franziu o cenho, deslizando seu olhar além dele para ver que sua mãe ou Gia tinham tomado o controle do mortal e já o tinham enviado para longe. Carolyn se movia para trás para voltar ao lugar que tinham feito na pista de dança desde que chegaram ao clube há meia hora. Ela tinha também perdido essa incerteza uma vez mais, seu corpo se movendo ao compasso sem o interesse da auto-consciência que o mortal tinha causado.

—Agora— disse Julius com gravidade.

Sabendo que seus primos só o arrastariam ali se não fosse por vontade própria,

Christian deu a volta e retornou à mesa. Deixou-se cair de novo em seu assento, ignorou os outros homens e depois fixou o olhar de novo em Carolyn e permaneceu ali enquanto imaginava que ela estava dançando para ele. Lhe pediria que dançasse para ele, uma vez que fossem companheiros, decidiu... nua. Queria vê-la nua, seus quadris pulverizando-se, e seus peitos…

—Você está muito tenso— disse Julius com gravidade enquanto se acomodava em seu próprio assento e deixava que seus olhos se deslizassem de novo às mulheres.

Christian lançou um grunhido. —Está surpreso?

—Não, eu estaria também— admitiu. —Mas tem que baixar a intensidade desta tensão antes que ela retorne à mesa. Vai aterrorizá-la deste modo. Ela não está preparada para isto.

Quando Christian franziu o cenho forte, suspirou e acrescentou, —Filho, Carolyn não experimentou nenhum tipo de paixão antes de você. O nível que os nanos induzem vai …

—Nenhum?— interrompeu Christian com assombro, finalmente conseguindo afastar o olhar de Carolyn. Sabia que ela não tinha tido relações sexuais durante sete anos, mas tinha pensado que certamente devia ter havido um pouco de paixão no começo de seu casamento.

Julius duvidou, e depois disse, —Sua mente é um livro aberto, e sua relação com seu marido…

—Ex-marido— espetou Christian. —Ela é minha.

—Em breve será ex-marido— disse Julius em voz baixa. —E ela não será sua se não me escutar nisto.

Ele apertou os dentes, mas assentiu com gravidade. —Vá em frente.

—Seu casamento está muito em sua mente por sua causa— disse solenemente. —Ela o está comparando com você em todos os sentidos, e ele está subindo muito pouco— acrescentou quando Christian começou a conseguir irritar-se de novo.

Relaxou-se um pouco pela notícia, e se mordeu a língua para que seu pai continuasse.

—Seu marido estava atrás de seu dinheiro. Lhe deu palavras doces, beijos tímidos e um romance em um casamento rápido. Até se manteve durante um tempo depois, mas com o tempo foi muito esforço e ele começou a descuidá-la, e depois a insultá-la e abusar dela.

—Mas disse que não tinha experimentado nenhuma paixão— recordou-lhe Christian.

—Ela não experimentou— disse secamente. —Em sua mente, seus beijos eram agradáveis quando ele fazia o primeiro esforço, e o sexo não era horrível.

Christian fez uma careta. O sexo não era tão horrível? Não havia nada bom sobre as habilidades de Robert na cama, pensou, e depois começou a sorrir. Carolyn era uma surpresa gigantesca.

Havia muitas coisas que podia lhe dar: família, paixão... muita paixão. Demônios, teriam sorte se não entravam em coma depois da primeira vez em vez de só desmaiar se ela tinha tão pouca experiência com a paixão.

—Sim, bem, não vais chegar a lhe mostrar nada se não se controlar agora— disse seu pai com secura, obviamente lendo seus pensamentos. —E é melhor que trate de te controlar no momento de lhe dar o beijo de boa noite também.

Christian amaldiçoou, e se moveu impaciente em seu assento.

—Suponho que não quer que eu durma quando ela estiver dormindo e evite os sonhos compartilhados no futuro também?

—Não— disse Julius imediatamente e quando Christian lhe deu uma olhada com surpresa, ele se encolheu de ombros. —Isso é tentá-la sem o temor acrescentado e a preocupação pelo que ela pensa que é sua diferença de idade. Não está totalmente confortável com o sonho que compartilharam esta tarde. Ela sofreu um pouco de culpa por isso, mas não sabe que você o compartilhou. Também desfrutou o suficiente para passar por cima sua culpa e dizer a si mesma que não era sua culpa ter sonhado. Além disso, a paixão nos sonhos é atenuada. Talvez a metade da paixão que podemos experimentar de verdade. É como um aperitivo, enquanto que o verdadeiro negócio é o aperitivo e uma comida de quatro pratos com sobremesa, tudo em um.

As sobrancelhas de Christian se levantaram. Se isso foi atenuado e só o aperitivo…

—Infernos —murmurou em voz baixa, e quase não acreditou em seu pai. Mas então recordou o beijo que tinham compartilhado em sua porta e mudou de opinião. Esse simples beijo o tinha afetado tanto como o sonho e o tinha abandonado com força e dor. E isso tinha sido só um beijo sem as carícias e...

—Infernos— murmurou de novo, com os olhos muito abertos.

Julius assentiu solenemente. —Se algum dia quiser desfrutar da comida completa sugiro que se controle... e agora— acrescentou com uma expressão sombria, —está tocando uma música lenta. As mulheres estão retornando à mesa.

Christian se virou bruscamente para ver que era verdade e foi capturado

imediatamente pelo pânico. Sua tensão não baixou nada. Na verdade, tinha aumentado bastante.

—Infernos— murmurou pela terceira vez, e desta vez havia um tom de pânico na palavra.

—Banheiro masculino— ordenou Julius, agarrando seu braço e lhe pondo de pé. — Zanipolo dançe com Carolyn— ordenou suficientemente alto para que as mulheres escutassem enquanto arrastava Christian para o banheiro.

CAPÍTULO 9

Carolyn parou para ver como Julius arrastava Christian para longe, e depois olhou a seu redor ao sentir um toque em seu braço. Ela piscou para o rosto solene de Zanipolo, então, recordando a última ordem que Julius deu, assegurou-lhe, -OH, não temos que dançar.

-Não seja tola, sempre é um prazer dançar com uma mulher bonita- disse Zanipolo, levando-a para a pista de dança.

-OH- murmurou em um suspiro.

Uma música lenta estava tocando, e Carolyn não estava acostumada a dançar com música lenta. Robert sempre se negou a dançar, e já tinham passado anos desde que tinha acompanhado Brent às festas de negócios com dança, por isso se sentia incômoda e rígida quando Zanipolo a tomou em seus braços.

-Relaxe- advertiu ele. -Sou um bom bailarino, danço muito... com as mulheres.

Porque eu gosto das mulheres. Uma grande quantidade.

Carolyn o olhou sem compreender. -Ah. Bem, isso é bom. Suponho.

-Sim, é- assegurou ele e perguntou, -Você gosta de meu novo corte de cabelo?

Carolyn olhou seu cabelo. Ela percebeu que ele agora usava um corte tipo militar. De fato ficava bem nele. -É muito agradável.

-Muito viril- assinalou. -Não é nada gay.

-Ah. Carolyn se mordeu o lábio para não rir quando percebeu que ainda estava chateado pelo fato de que ela tinha pensado que era o homossexual da banda.

Relaxada por completo agora, lhe deu uns tapinhas no braço. -Não se preocupe, Zanipolo. Gia só estava brincando com você. Eu nunca disse que pensava que você era gay- assegurou ela e depois adicionou, -Nem sequer tenho certeza de como sabia o que eu pensava. Não disse nada em voz alta.

Zanipolo tinha começado a relaxar depois de suas primeiras palavras, mas se via ferido pela última, e Carolyn poderia ter se chutado ao perceber o que havia dito.

-Quero dizer. Ignore essa última parte. Eu estava... Sem saber o que dizer para reparar o dano, ela limpou sua garganta, e lhe perguntou, -Por que Julius saiu correndo e arrastou Christian com ele?

Zanipolo hesitou, e logo depois de repente se iluminou e disse, -Julius o surpreendeu piscando para um dos garçons. Não há dúvida de que está exigindo uma explicação.

-OH, Deus- soprou Carolyn, olhando ansiosamente em direção aos banheiros.

-Não, isto poderia ser bom- assegurou Zanipolo. -Christian dirá a verdade e então você não terá que passar tudo isto e te fazer sentir mais incômoda.

Carolyn franziu o cenho, sentiu por uma parte alívio ante a idéia e por outra parte simplesmente preocupação com Christian, e como ia reagir Julius se ele saísse do armário. Caramba, se era realmente tão homofóbico como tudo o que... seria no mínimo desagradável, mas era possível que os dois homens chegassem à violência física. -Pare- disse-lhe, -Tem que ir ver Christian.

- Julius disse para eu dançar com você.

Carolyn estalou a língua com exasperação. Que controle tem Julius sobre estas pessoas que todos obedecem suas ordens? perguntou-se com irritação.

Deixando cair seus braços, ela disse, -Bom, pode dizer a Julius que me recusei.

-Eu não- assegurou-lhe com firmeza.

-Agora, vá ver Christian ou eu mesma vou ao banheiro dos homens e verei como ele está.

-Está bem, irei, mas só porque tenho boas notícias que contar- anunciou Zanipolo quando começou a dar as costas à mesa. Ela não se incomodou em perguntar qual era a boa notícia, limitou-se a sorrir, agradecendo que Christian tivesse apoio na relação com seu irmão.

-Se a paixão for tão forte, certamente não será capaz de resistir- disse Christian, passeando pelo banheiro, com sua mente trabalhando a todo vapor, enquanto procurava uma desculpa para sair e arrastar Carolyn diretamente de volta ao hotel.

Entretanto, o hotel estava muito longe, pensou com tristeza.

Tem que haver hotéis mais próximos onde se possa ir. Sim, um hotel serviria. Mesmo um hotel barato e sujo, se fosse necessário, desde que estivesse perto. Só precisava ficar a sós com ela, tê-la nua e lhe mostrar o que poderiam ter juntos.

-Uma vez que ela veja o que posso oferecer, não poderá fugir de mim. Ela me quererá. Ela me quererá. Ela… Parou subitamente quando a água fria repentinamente atingiu sua calça. Ficou de pé lutando por um segundo, mas levantou a cabeça, e ficou com a boca aberta quando viu que seu pai tinha aberto a torneira do lavatório, e usou sua mão para jogar água nele.

-O que está fazendo? -exclamou, dando um passo rápido para um lado.

-Apagando o fogo. Julius, simplesmente girou sua mão e continuou jogando água nele. -Suas calças estavam a ponto de começar a soltar fumaça.

- Cristo! Christian se irritou, e começou a se mover. -Pare com isso.

-Em um minuto- disse com calma. - Está a meio caminho de recuperar a consciência humana de novo.

-A meio caminho da consciência humana? Que diabos? Christian se moveu de novo, só para que Julius desviasse o jato de água de novo, mas ele começou a entender o

que o homem estava dizendo quando viu o vulto em suas calças jeans. Tinha estado meio ereto desde que tinha começado a ver Carolyn dançando ao chegar aqui. Mas o bate-papo com seu pai e os pensamentos que teve como resultado, se agitaram nele, provavelmente o levando a uma ereção completa antes que o primeiro jorro de água o tocasse. Entretanto, já estava retrocedendo agora.

-Assim está melhor- anunciou Julius alegremente, fechando a torneira. -Boa conversação, filho. Vamos retornar e nos unir às mulheres.

Quando Christian ficou ali gotejando e franzindo o cenho, suspirou.

-Seu pênis estava pensando por você. Mas tenho certeza que está um pouco mais lúcido e posso ver que pode seguir o plano estabelecido.

-Não, não penso assim- grunhiu Christian. -Ela teve tempo suficiente para me conhecer. Agora somos amigos. Ela não me quer….

Fez uma pausa pela surpresa quando seu pai o esbofeteou na parte posterior da cabeça.

-Saiu com ela! Rugiu Julius. -Só passaram vinte e quatro horas, Cristo!

-O que? -perguntou Christian com assombro, e depois protestou com veemência, Não acredito.

-É verdade- disse Julius de uma vez, e depois suspirou e assinalou, -Só a conheceu ontem a noite antes da apresentação, filho.

Christian piscou várias vezes, e sua mente retrocedeu até os acontecimentos. Sentia como se tivessem passado meses, mas sabia que não era assim. Mesmo assim,

certamente tiriam passado mais que vinte e quatro horas, certo?

-Sente como se tivessem passado meses porque a adrenalina esteve em alta e suas emoções e seus hormônios o deixaram louco- disse Julius em voz baixa, ao que parece, lendo sua mente. -Mas foi só um dia.

-Jesus- murmurou Christian, decaído com a derrota.

-Então- disse Julius depois de um momento. -Acha que pode se controlar o resto da noite?

Christian assentiu com cansaço. -Terei que fazê-lo.

-Bom. Julius lhe deu uns tapinhas nas costas, e depois olhou suas calças e murmurou, -Talvez devesse ficar sob o secador de mãos um pouco. Você está molhado... muito.

Christian o olhou. -E de quem é a culpa?

Julius sorriu, mas antes de que pudesse responder a porta do banheiro se abriu. Seu sorriso foi substituído imediatamente por um cenho franzido quando Zanipolo entrou.

-O que está fazendo aqui? Disse para você dançar com Carolyn.

-Eu dancei, mas então ela quis parar e insistiu que eu deveria vir ver Christianexplicou quando a porta se fechou atrás dele.

-Por que precisaria vir me ver? -disse Christian.

-O que aconteceu? -perguntou Zanipolo em vez de responder à pergunta. -Você está todo molhado.

- Zanipolo- exclamou Julius. -O que você fez?

Christian olhou a seu pai com surpresa. A julgar por sua expressão, estava lendo a mente de Zanipolo e se horrorizou pelo que tinha encontrado lá.

-Uh. Zanipolo olhou Julius nos olhos com receio e depois olhou para Christian e lhe disse, -Eu estava te ajudando.

-Ajudando? -perguntou Julius com incredulidade. -Isso não lhe está ajudando idiota.

-O que fez? -disse Christian, enquanto uma sensação de alarme começava a subir por sua espinha dorsal.

-Uh, bom - Zanipolo começou a parecer preocupado. -Carolyn me perguntou se você estava bem pela forma como Julius te arrastou para cá.

-E disse a Carolyn que você piscou para um garçom e eu te arrastei aqui para uma explicação- disse Julius em grande medida.

Christian fez uma careta, mas relaxou um pouco. Ela já o considerava gay, lhe dizer que tinha piscado para um garçom não era genial, mas não podia ver realmente qual era o problema.

Podia explicar isso quando revelasse tudo mais tarde.

-E então disse a Carolyn que isto poderia ser bom e que se saísse do armário ela não teria que se preocupar com isso nunca mais.

-O que? -grasnou Christian.

-Mas desta maneira não tem que lhe dar um beijo e essas coisas. Pode manter a

distância e acabar de ganhar sua amizade e confiança- disse Zanipolo rapidamente. Quero dizer, pensei que os beijos e ter que se controlar estava demonstrando ser um problema. Olhou para Julius com alarme. -Não é por isso que o arrastou até aqui?

Christian grunhiu profundo em sua garganta e se dirigiu a Zanipolo, com violência física em sua mente, mas Julius o segurou pelo braço.

-Podemos consetar isto- assegurou-lhe rapidamente quando Christian se virou para ele.

-Consertar o que? -perguntou Zanipolo com confusão. -Ela já pensava que ele era gay. Agora só pensa que você deve saber.

-O que significa que não precisa de um disfarce- espetou Julius.

Zanipolo franziu o cenho. -Bom, sim, mas estão se tornando amigos e…

-Não podemos confiar nisso- grunhiu Julius. -Só passaram vinte e quatro horas.

Trata-se de uma amizade muito recente. Se sua companheira de quarto acordar pela manhã se sentindo melhor e pronta para se divertir, Carolyn poderia não querer passar nenhum momento mais com Christian.

-OH- disse Zanipolo, com consternação. -Não queria fazer isso. Quero dizer, pensei…

Fez uma pausa quando Christian começou a grunhir de novo e suspirou. -Como posso solucionar isto?

Julius pensou brevemente e depois disse, -Uma orquídea. Encontra uma e…

-Onde vou encontrar uma orquídea? -interrompeu Zanipolo com o cenho franzido.

-Não me importa. Roube de uma floricultura se for necessário, mas se fizer isso, deixe o dinheiro no balcão- acrescentou Julius com o cenho franzido. -Mas encontre uma orquídea, ou algo igualmente exótico e faça com que o garçom a traga para ela junto com um cartão que diga que ela é tão linda e genial como a flor.

Christian esclareceu a garganta, e lhe perguntou, -Como é que isso vai consertar…?

-Porque você vai dizer a ela que a explicação que me deu quando te trouxer aqui, foi que lhe tinha pago ao garçom para ir procurar a flor para ela. Que ele te daria uma piscada para dizer que tinha encontrado uma flor e que você devolveu a piscada para dizer que entendeu. E, é obvio, disse a Zanipolo sobre a flor para defender a mentira.

-Certo- murmurou Christian em um suspiro. Honestamente, nunca tinha pensado que ia encontrar a si mesmo dizendo mentiras para que sua companheira de vida pensasse, de todas as coisas, que ele era gay. Foi só... bom, ele não sabia que diabos era. Estava tão confuso que não sabia o que pensar.

-Está bem- disse Julius. -Zanipolo, vá procurar essa flor. Christian volte para a mesa.

-Isto significa isto que posso dançar com ela e….?

-Não! Seus olhos se estreitaram. -É necessário que te traga de volta ao banheiro?

Christian franziu o cenho e passou junto a ele para sair do banheiro no caso de que o homem decidisse lhe jogar água de novo.

Uma vez no salão, entretanto, perguntou-lhe, -Então, como vou dizer lhe tudo isso na mesa com todo mundo lá?

Julius parou bruscamente e amaldiçoou. Pensou brevemente, e Christian estava despertando suas esperanças quando de repente relaxou. -Não tem que explicar nada.

Ela não vai te pedir explicações diante de todos e uma vez que a flor chegue, explicarei que quase arruinei a surpresa quando vi que você e o garçom se comunicavam através do salão com os olhos e interpretei tudo errado. Ele assentiu com a cabeça.

-Isso deve funcionar.

-Isso deve funcionar- disse Christian com tristeza.

-Pode se encarregar do beijo de boa noite? -perguntou Julius de repente. -Ou devo fazer os acertos…?

-Posso lidar com isso- espetou Christian.

Julius assentiu com a cabeça, mas lhe deu uns tapinhas no ombro e lhe disse, -Bom, se começar a perder o controle, só lembre que tem doces sonhos que esperamos com interesse.

Christian assentiu com a cabeça e caminhou pelo corredor. Zanipolo se separou, dirigindo-se à saída.

Carolyn estava na mesa, com cara de preocupação. Ofereceu-lhe um sorriso tranquilizador e aumentou a velocidade para chegar a seu lado.

No momento em que se instalou na cadeira contigua à sua, virou-se para ele, com a mão no joelho e se inclinou para perguntar em seu ouvido, -Está tudo bem?

- Tudo bem- assegurou ele, mas Carolyn não estava prestando atenção.

Seu olhar se reduziu e agora estava sentindo seu caminho até a perna, ele aspirou seu fôlego enquanto seus dedos se deslizavam para cima, mas não se moveu para detê-la até que ele viu que seu pai estava olhando para ele.

-Christian, está todo molhado. O que…? - começou, mas se deteve e olhou com surpresa quando ele pegou sua a mão.

-Deixei cair tudo em cima de mim- grunhiu ele, sua voz não era a única afetada por seu toque. Cristo, neste caso, seu pai logo estaria jogando sua bebida em seu colo, pensou com desgosto.

- OH. Carolyn olhou para outro lado, parecendo envergonhada.

-Sinto muito. Eu….

-É água- adicionou ele com suavidade, liberando sua mão.

- Há um problema com a torneira do banheiro.

-OH. Ela fez uma careta. -Odeio quando isso acontece.

-Eu também- disse Christian com secura, lançando a seu pai um olhar com o cenho franzido.

-O que? -perguntou Julius com inocência. -Não tive nenhum problema. Foi você quem não soube abrir a torneira.

-Eu podia resolver minhas coisas muito bem- grunhiu Christian.

-Não o vi dessa maneira, filho- disse Julius e quando Marguerite lhe deu uma cotovelada, acrescentou, -Er...brilho.

Christian rodou os olhos em um esforço por cobrir o escorregão, e viu Carolyn olhando a seu irmão com suposta confusão.

-Vamos Carolyn- disse Gia de repente, ficando de pé.

-Estão tocando música rápida outra vez. Vamos dançar.

Carolyn olhou indecisa para Christian.

-Vai estar bem? Está tudo bem?

Obviamente, o enfrentamento da última hora entre ele e Julius a tinha preocupado de que as coisas não fossem tão delicadas como ele tinha dito. Ele esboçou um sorriso forçado. - Sim. Vá em frente. Divirtam-se.

-Não vai dançar? -perguntou ela, que seguiu duvidando.

-Eu não danço música rápida- disse de uma vez.

Uma risada de surpresa escapou dos lábios de Carolyn e ela negou com a cabeça. -É tão estranho para ser um gayyyy... . Baixou a voz, seus olhos se abriram com horror quando percebeu o que estava dizendo e depois rapidamente emendou com um .… mer.

-Gamer? Julius riu entre dentes, como se não notasse o deslize.

-Christian esteve me falando de seu amor por esse jogo de vampiros de seu irmão, Etienne. Como é? Algo de sangue- perguntou a Christian.

-Não é seu irmão também, Julius? -perguntou Carolyn.

Christian suspirou, todo mundo ficou imóvel, e disse com calma, -Julius e eu temos diferentes mães. Ao menos isso era verdade. -E Etienne, os outros e eu compartilhamos a mesma mãe e diferentes pais.

Carolyn franziu o cenho. -Então você e Julius têm o mesmo pai e diferentes mães, e você e Etienne e outros têm a mesma mãe e diferentes pais.

-É muito complicado- interveio sua mãe. -Por que não dançam agora?

-Espere um minuto. Etienne? Com um jogo que se chama um algo de sangue?perguntou Carolyn com assombro. -Não é Etienne Argeneau do jogo Blood Lust?

-OH, ouviu falar dele? -perguntou Marguerite e Christian teve que esconder seu sorriso enquanto sua mãe perguntava com orgulho. Ela era orgulhosa de todos seus filhos.

- É claro- disse Carolyn de uma vez. -Minha agência de publicidade está lançando idéias para a campanha publicitária para sua mais recente versão do jogo.

- Caramba, que mundo tão deliciosamente pequeno! -disse Marguerite sorrindo, e Christian entrecerrou os olhos para sua mãe, mas ela o ignorou. -Tenho certeza de que o persuadirá e ganhará o contrato, Carolyn. Falaremos a seu favor para ele.

-OH, não, não é tolo- disse Carolyn de uma vez. -Se gostar das idéias é uma coisa, mas…

-Tolices, os homens fazem isso todo o tempo com o velho assunto do clube de rapazes. Podemos iniciar um clube de garotas- disse Marguerite, deslizando seu braço através de Carolyn e afastando-a para a pista de dança com Gia e Genie.

Christian as observou até que foram tragadas pela multidão, e depois se acomodou em seu assento, esperando que voltasse a aparecer na pista de dança para poder ver os movimentos de Carolyn de novo.

-Pegue o assento de Gia, Christian- disse Julius de repente.

Olhou a sua redor com surpresa. -Por que?

-Porque não quero ter que te levar de volta ao banheiro para uma segunda rodada com a torneira antes de irmos para o hotel- disse Julius secamente.

Christian franziu o cenho, mas trocou de assento de maneira que ficou de costas para a pista de dança. Ele não estava feliz entretanto, e de repente percebeu que ia ser uma noite muito longa para ele.

-Vamos sair assim que Zanipolo voltar com a flor- disse Julius em voz baixa.

Christian assentiu em silêncio.

-Obrigado pela flor. Quero dizer, sabia que era só para cobrir os fins…

Christian a segurou pelo braço e a parou ao chegar à porta de seu quarto. Ela tinha estado falando com nervosismo desde que a tinha ajudado a sair da caminhonete. Era uma diferença notável da mulher relaxada com a qual tinha passado o dia e jantado.

Ela ficou um pouco tensa quando outros se juntaram a eles para o jantar, mas como a noite tinha avançado sem um beijo ou pondo seu braço ao redor dele, relaxou-se de novo. Agora, entretanto, só o pensamento de que a beijasse a deixava nervosa e o punha triste ao vê-la assim. Não podia esperar pelo dia em que ficaria relaxada com ele todo o tempo, bom, à exceção de quando ela estivesse emocionada, pensou com ironia e então suspirou enquanto observava a forma com que o olhava.

-Vou te dar um beijo- disse-lhe solenemente.

Ela assentiu com a cabeça, mas fez uma careta que na verdade não era muito feliz, ou não seria se não soubesse a paixão que se agitava em seu mal-estar e vergonha em sua maioria porque tinha medo de que ele percebesse que ela se sentia atraída por ele e se sentisse ofendido.

-Sei que não se sente atraída por mim- mentiu, -Mas te agradeceria se pudesse talvez fechar os olhos e fingir que sou alguém que realmente você gostaria de beijar. Ele sorriu e sugeriu, -Pense que está praticando para quando encontrar alguém que deseje beijar.

-Praticar? Carolyn se ecoou do olhar vazio.

-Bom, disse que tinham passado sete anos desde que teve relações íntimas com alguém. Suspeito que ficará nervosa a respeito disso. Mas praticar um pouco antes de estar com alguém que te interesse, fará com que saiba que está no caminho certo, e que se fosse mais longe poderia te tranquilizar.

Ela piscou ante a sugestão e lhe sorriu de repente.

-Sabe, talvez sim.

Por alguma razão, a reação enviou um tiro de alarme através de Christian, mas assentiu com a cabeça, a tomou em seus braços, baixou sua boca à sua... e imediatamente entendeu a razão para se alarmar. Quis que ela relaxasse e pôs um rápido e suave beijo em seus lábios para fosse o que acabou sendo, um tolo.

Duvidava do que tinha obtido, mesmo se ele não tivesse acalmado os nervos de Carolyn no começo, mas por suas palavras agora sabia que ela não se sentia atraída por ele e que pensava nele como prática sem sentir a preocupação de ir mais à frente... assim, parecia ter liberado Carolyn de algum jeito. No momento que seus lábios tocaram os seus, abriu a boca para ele e se aproximou. Surpreendeu-lhe bastante que parasse brevemente, mas depois deslizou sua língua além de seus lábios e deslizou suas mãos até enrolar-se em seu pescoço. A decisão fez que ela levantasse os peitos e ele a apertasse contra seu peito. Também seus quadris ao dele, esfregando sua suavidade contra sua repentina dureza.

Depois, tentativamente golpeou a língua com a sua. No momento seguinte, Christian tinha uma mão em sua parte inferior, pressionando-se sobre ela e por outro lado deslizando sua outra mão por seu Top para seu peito.

Quando Carolyn ofegou e gemeu, seu corpo se estremeceu a seu contato, por isso a apoiou contra a porta, e utilizou sua mão em seu traseiro para levantá-la imobilizando-a depois com seus quadris de maneira que suas duas mãos estavam livres. Sua segunda mão imediatamente se uniu à primeira em sua parte superior, puxando seu sutiã, tentando colocá-lo de lado para liberar a generosidade que tinha encontrado. Quase tinha conseguido, quando uma dor repentina e aguda em sua

orelha o fez romper seu beijo. Ao virar a cabeça, Christian chiou e descobriu suas presas antes de reconhecer que era sua mãe que lhe tinha agarrado pela orelha.

-Uh, sinto muito- murmurou, retraindo suas presas.

Marguerite assentiu com a cabeça, mas se aferrou a sua orelha e lhe disse, -Libere-a.

Suspirando, Christian fechou os olhos brevemente, e depois, lentamente, voltou-se para olhar Carolyn. Estava quieta e em silêncio, com os olhos vazios. Sua mãe tinha tomado o controle dela.

Christian tirou lentamente suas mãos de debaixo de sua camisa e juntou os braços para baixá-la ao chão. Em seguida, deu um passo atrás e ficou em silêncio quando sua mãe se concentrou na testa de Carolyn. Depois de um momento, Carolyn se virou, abriu a porta do quarto e foi em silêncio para dentro antes de fechar a porta atrás dela.

-Ocultei suas lembranças do que aconteceu para que pense que foi só um beijo muito agradável e que gostou disso. -Sua mãe virou para olhar atentamente pela janela ao lado da porta, arrastando-o com ela.

-Obrigado- disse Christian incômodo. -Acha que poderia soltar minha orelha, mamãe?

-Me chamar mamãe não vai diminuir meu aborrecimento com você, Christian Notte.

Disse ela com gravidade, sem deixar de olhar pela janela. -Não posso acreditar que pusesse em perigo todo seu futuro por um minuto de prazer.

-Tenho certeza de que teria sido mais de um minuto- murmurou Christian, mas se sentiu ruborizado. Sentia-se como se tivesse doze anos de idade. Como seus pais

faziam isto com ele? Como faziam um homem de quinhentos anos se sentir como um adolescente apanhado no estacionamento com sua namorada?

-Não se engane- replicou Marguerite, e finalmente liberou sua orelha. -Li seus pensamentos enquanto me aproximava. Estava a ponto colocar as pernas dela ao redor de seus quadris, colocar as mãos por debaixo da saia, colocar suas calcinhas de lado, e penetrá-la. Um batimento de coração depois os dois seriam um monte inconsciente no chão de pedra.

Christian não tentou negar. Mas, na verdade, era muito vergonhoso ter sua mãe falando com ele sobre este assunto.

- Não me importa se é vergonhoso- disse com exasperação. -Tenho que dizer. E para sua sorte, sou eu. Seu pai ia intervir, mas consegui convencê-lo de que me deixasse fazê-lo.

Christian olhou à caminhonete em que cinco pares de olhos estavam olhando. O único que não olhava pelas janelas era o motorista da caminhonete.

- Seu pai está controlando o motorista- anunciou Marguerite.

-Enviarei Carolyn para cama. Será melhor que você volte para o hotel para que possa fazer o mesmo. E assim que entrar no sonho com ela, sugiro que se mova para a frente do hotel dela pelo menos por um instante, para que caso meu véu de suas lembranças não se sustente, ela acredite que essas lembranças são apenas de um sonho.

-Certo. Christian concordou, de repente com vontades de ir à cama.

-Entretanto, Christian- disse solenemente, -Tem que

tomar isto como uma

advertência. Tem que se controlar. Se algo como isto acontece quando um de nós não estiver perto para intervir poderia enviar sua candidata para o espaço.

-Certo. Ele assentiu com a cabeça outra vez. -Vou me controlar.

Marguerite sacudiu a cabeça e empreendeu o caminho de volta à caminhonete.

CAPÍTULO 10

Christian seguiu Carolyn da escada à plataforma. Quando ela olhou por cima do corrimão, ele a seguiu, notando que a terra parecia um longo caminho para baixo.

No folheto dizia que media 45 metros de altura. Seu olhar se deslizou sobre a beleza da natureza que lhes rodeava e depois ao pálido rosto de Carolyn e perguntou com preocupação, -Tem certeza que quer fazer isto?

Olhou para ele e soltou um risinho. -Por que? Pareço com medo?

-Um pouco- admitiu com cuidado.

Sorrindo, ela se encolheu de ombros. -Estou nervosa porque nunca fiz isso antes.

Estarei bem uma vez que me ponha nisso- assegurou ela, e se aproximou do guia que lhe permitiria colocar seu arnês no cabo.

Christian escutou distraído como a guia lhe dizia que se sentasse e fixasse suas pernas estiradas frente a ela. Em seguida, deu-lhe instruções para manter seu braço direito atrás da polia, e ligeiramente segurar o cabo com sua mão enluvada para

ajudar a se manter estável. Carolyn estava assentindo com a cabeça, mas ainda estava pálida e Christian estava a ponto de voltar a lhe perguntar se tinha certeza de querer fazer isto quando a guia de repente a liberou e Carolyn começou a ziguezaguear longe.

Ele esperava que ela gritasse por toda a descida, por isso se surpreendeu quando escutou um feliz "weeee" que durou dez segundos antes de chegar a seguinte plataforma, Christian relaxou e se encontrou sorrindo enquanto dava um passo adiante para sua vez. Sua mulher o tinha surpreendido uma vez mais. Havia mais de Christiana Carolyn Johnson Carver Connor do que tinha visto pela primeira vez com seus olhos, mas talvez devesse ter esperado tanto de uma mulher que levava tantos nomes, pensou enquanto estava de repente navegando através do céu para a plataforma onde ela o esperava.

-Não é uma maravilha? Gritou Carolyn, saltando acima e abaixo junto a ele enquanto o guia trabalhava para liberá-la do cabo. -OH, Meu deus, temos que fazer isto outra vez.

Christian riu de seu entusiasmo, enquanto era liberado.

- Faremos. Há algo em torno de oito ou nove plataformas a frente.

-Sim. Mas quero dizer outro dia também- disse ela rapidamente. -Todos os dias.

Temos que fazer isto todos os dias enquanto estivermos aqui.

Christian se pôs a rir e lhe insistiu a seguir o resto do percurso, mas se deteve quando ela disse, -Isto é melhor que o sexo.

Isso foi condenadamente insultante, tendo em conta que tinham feito sexo três vezes durante o sonho ontem a noite, e ele pensou que tinha sido condenadamente quente.

Seguindo as instruções que lhe tinham estabelecido de que o sonho se ambientasse no hotel de Carolyn e felizmente tinha repetido o que tinha acontecido na vida real, mas ainda mais feliz porque tinha acabado mais ou menos da forma em que sua mãe lhe tinha sugerido que o fizesse, mas demorou um pouco mais e se preocuparam com ele.

- Bom, exceto pelo sexo do sonho.

Christian logo que captou o murmúrio e se apressou a perguntar, -O que?

-Nada- disse ruborizada, mas a tinha escutado e isso acalmou seu ego ferido, e seu bom estado de ânimo retornou para o resto da aventura no rapel.

- Acho que vou experimentar o peito de frango com crosta de pistache.

Christian elevou a vista de seu menu ante as palavras de Carolyn e sorriu. Era passado do meio-dia quando retornavam da aventura no rapel e tinham decidido alugar um carro e voltar para a cidade e almoçar. Genie tinha enviado um carro para eles e perguntaram ao motorista sobre os restaurantes durante a viagem.

Tinha-os deixado aqui, neste encantador pavilhão ao ar livre na praia com obras de arte cheias de bancos e loja de comida.

-Parece bom- decidiu Christian, colocando seu menu de lado.

-Sempre pede o mesmo que eu- disse Carolyn em uma gargalhada.

Christian se encolheu de ombros. -E sempre gosto.

-Hmm- disse com regozijo. -Bom, se tivermos espaço para a sobremesa, me faça um favor e peça o bolo de banana com chocolate.

Ele arqueou uma sobrancelha. -Por que?

-Porque eu vou pedir o bolo de maçã, mas quero provar o de banana com chocolate também. Podemos compartilhar.

-Parece bom- repetiu Christian, fazendo-a rir e moveu a cabeça para o garçom. Serviu a cada um um copo de água gelada, anotou o pedido e se foi. Carolyn se inclinou para trás sobre o travesseiro em seu assento com um satisfeito suspiro. Olhou a seu redor aos pitorescos arredores, depois se virou e exclamou, -Beth quer que eu tenha um romance enquanto estou aqui.

Christian elevou uma sobrancelha e brincou, -Aqui? Os bancos parecem confortáveis, mas não acredito que os outros clientes do restaurante vão apreciar.

Carolyn piscou, ruborizou-se, e depois lhe atirou o guardanapo. -Aqui não, aqui. Em Santa Lucia, sabichão.

- OH- ele arrastou as palavras com um sorriso e depois perguntou, -A propósito, como está ela?

-Bom, não estava vomitando esta manhã, para variar, assim então acho que pode se recuperar logo- disse Carolyn, e então fez uma careta e acrescentou, -Espero sinceramente que se recupere já que o cruzeiro ao Soufriere é amanhã.

Christian assentiu com a cabeça ligeiramente, esperando que ela não se recuperasse.

Se Bethany se recuperasse se fosse no cruzeiro, significaria que não ia ver Carolyn durante todo o dia. Já tinha tentado conseguir um bilhete para o cruzeiro, mas lhe haviam dito que estava completo. Era, ao que parece, um cruzeiro popular.

-De todos os modos, ela esteve me incomodando sobre esta coisa de aventura de férias- disse Carolyn, voltando para tema.

-E como se sente a respeito? -perguntou ele. Ela parecia querer falar disso.

-Não tenho certeza- admitiu, mordendo o lábio. -No começo era totalmente contra isso.

Seus olhos se estreitaram. -E agora?

- Bom, estive pensando no que me disse ontem à noite...

-O que eu disse? -perguntou ele com incerteza.

-Você sabe. Quando me beijou? Disse que pensasse nisso como prática para quando conhecesse alguém que estivesse interessada.

Christian só piscou. Ela estava completamente relaxada sobre seu beijo da noite anterior o que foi bastante inesperado tendo em conta suas reações na primeira noite.

Sua mãe havia dito que havia encoberto as coisas e lhe fez pensar que foi um beijo agradável para que ela se sentisse cômoda com ele, mas ele não esperava muito consolo. Que diabos tinha feito Marguerite? perguntou-se e depois lembrou que Julius havia dito que Carolyn não tinha experimentado a verdadeira paixão e que em sua mente os beijos de seu marido tinham sido agradáveis.

Caramba, pensou, levantando seu copo de água, sua mãe tinha feito da lembrança de seu beijo um evento de torradas com leite.

-Como beijo? - perguntou ela.

Tomado de surpresa, Christian se engasgou com a água que estava bebendo e a cuspiu toda durante o ataque de tosse que se seguiu.

-OH, Meu deus. É tão ruim? -perguntou Carolyn secamente, lhe ajudando a limpar a desordem que tinha feito, quando finalmente ele deixou de tossir.

-Não, é claro- espetou-lhe e depois se recostou em seu assento para olhá-la. -Que diabos tem isso a ver com que Bethany queira que tenha uma aventura?

-Bom, como disse, beijar era uma prática. Mas também esse seria o assunto. Quando ele abriu os olhos incrédulo, inclinou-se para frente, -Quero dizer, não tenho uma grande quantidade de experiência e com cinco anos de rejeição sexual de meu marido…

-Pensei que tinha sete anos- interrompeu ele com o cenho franzido.

-Há sete anos não tive relações sexuais. Estivemos separados durante dois anos, entretanto- assinalou ela.

-Sim, claro- murmurou Christian.

-De todos os modos, não me deixou exatamente com muita confiança em meus atrativos ou habilidades nessa área- disse-lhe com uma careta. -Quero dizer, francamente, até agora não o tenho feito nada, até estou considerando não me envolver nunca com um homem novo. Pensei em apenas trabalhar e conseguir um gato como companhia ou… cem gatos- murmurou ela com um auto-desprezo que ele

não entendia. -E esperar que envelheça e morra, suponho.

Christian franziu o cenho ante a depressão que se apoderou dela, querendo tranquilizá-la lhe dizendo que definitivamente não envelheceria sozinha nem com nada mais que gatos. Caramba, se se transformasse, não seria nem velha. Mas não podia lhe dizer nada disso, é claro, por isso se mordeu a língua e esperou.

Entretanto se surpreendeu quando, de repente, ela se iluminou e disse, -Mas agora estou pensando que talvez não tenha porque ser assim.

-Ah, sim? -perguntou ele com cautela.

Ela assentiu e se inclinou para frente com entusiasmo. -Acredito que cheguei à menopausa precoce.

Christian piscou várias vezes. -Huh?

-Tenho esses sonhos de noite- reconheceu Carolyn, ruborizada.

-Ah, sim? -disse ele, com uma sobrancelha levantada.

Ele sabia exatamente de que sonho estava falando, mas se supunha que não deveria saber.

Além disso estava meio envergonhada e meio impaciente… e adorável por completo e só queria ouvi-la admitir que tinha sonhos sexuais.

- Que tipo de sonhos?

-Er... Sua cor se aprofundou, mas endireitou os ombros e admitiu em um sussurro,

-Sonhos eróticos, e na verdade são... bem... sexy- admitiu com uma ainda mais brilhante cor vermelha e depois disse rapidamente, -E nunca os tive antes então deve ser a menopausa, não é?

-Sexy, é? -disse Christian. Ainda sentia o calor nele, porque tinha sido excitante como o inferno. Mas abrindo seus olhos inocentemente, perguntou, -Quem estava neles?

-Er- disse ela outra vez, depois baixou o olhar e agitou a mão vagamente. -OH!, só algumas celebridades.

-Como Brad Pitt? -perguntou, sentindo-se mal por fazê-la sentir desconfortável e pensou em lhe oferecer uma mentira fácil, mas ela retrocedeu horrorizada ante a sugestão.

-OH, bom senhor, não! Ele não é sexy. Quero dizer, acho que é, mas não é tão sexy como… E é loiro- disse, elevando a voz, mas ela mesma se cortou.

-Ah. Christian se mordeu o lábio. Ela pensou que ele era mais sexy que Brad Pitt. Gia dizia que todas as mulheres no planeta tinham querido Brad Pitt. Mas ele era mais sexy para Carolyn. Deus, amava-a.

A idéia ressonou como um gongo no silêncio repentino em sua cabeça.

Cristo, realmente ele acabava de pensar nisso? Sim, pensou, reconheceu Christian, mas achou que não deveria se surpreender. Ela era sua companheira de vida. Era inevitável que chegasse a amá-la. Mas até agora só tinha estado pensando de forma luxuriosa, confirmou em seus pensamentos. Não esperava que estes sentimentos mais suaves chegassem a ele com tanta rapidez.

-De todos os modos, além dos sonhos acredito que vou ter calores. As palavras de Carolyn chamaram sua atenção.

-Calores? Ecoou ele com incerteza. Ela era muito jovem para ter calores, não? Não sabia. Não era algo que se discutisse frequentemente com as pessoas, mas estava nos noticiários de vez em quando e sempre tinha pensado que seria mais tarde.

-Sim- disse Carolyn com um suspiro. -Pelo menos acho que sim. Despertei ontem à noite com um suor terrível e... er... toda exausta.

Bom, isso explicava o abrupto final do terceiro sonho sexual e o último que tinham compartilhado ontem à noite, pensou. Despertou bruscamente, tirando-o de seu sonho e o deixando muito frustrado e terminou dormindo outra vez.

-Eu estava tremendo bastante, com um pouco de pânico- disse Carolyn com o cenho franzido. -Foi um pouco de medo, na verdade, mas melhorei depois que me levantei e procurei algo para comer. Ela fez uma careta ao lembrar. -De todos os modos, acredito que deve ter sido um calor, embora não lembre de ter lido nada a respeito de ansiedade e agitação relacionadas com ondas de calor.

-Então- disse Christian e se deteve quando sua voz saiu com um grunhido rouco, esclareceu a garganta e tentou de novo. -Então, ter estes sonhos... er... calores fez com que se decidisse a talvez querer ter uma aventura?

-Bom, seus beijos também ajudaram- disse ela com uma risada envergonhada.

-Meus beijos? -perguntou ele com interesse.

Com expressão solene, assentiu com a cabeça. -Sei que é gay, e que seria muito jovem para mim, inclusive se não fosse, Christian. E sei que não me sinto atraída por

você, nem nada.

-Er- murmurou, sem saber como se supunha que devia responder a isso.

-Mas é um muito bom beijador- assegurou Carolyn.

-Er- disse ele de novo, mas estava sorrindo desta vez.

-E decidi que eu gosto de beijar, e quero mais- anunciou.

Christian continuou sorrindo até que voltou a falar. -Mas com um homem heterossexual de minha idade, é claro. Quero dizer que te conheço e provavelmente terá que me beijar de novo enquanto está aqui, por causa de seu irmão, e eu sinceramente não me importo. É um bom treino, como você já disse, mas me faz pensar que poderia desejar encontrar outra pessoa para beijar também.

-O que? -Christian franziu o cenho.

-Bom, não enquanto estou te ajudando, é claro- ela o tranquilizou. -Quero dizer, não é que eu vá encontrar ninguém nesse inferno onde todos estam em lua de mel de todos os modos. Mas estou pensando que depois de que os rapazes se forem, Bethany e eu deveríamos nos mudar para outro hotel, onde haja mais homens solteiros, e então eu possa praticar beijos e outras coisas.

-Que outras coisas? -perguntou-lhe, indignado.

-Bom... você sabe- disse ela, com uma careta. -Outras coisas.

Christian lhe franziu o cenho à sugestão, mas ela não estava prestando atenção.

Estava olhando pensativamente para cima, várias expressões revoaram em seu rosto.

-Embora, você sabe, pensando bem, talvez não tenhamos que esperar até o fim de semana.

-O que? -perguntou consternado.

-Bom, pense nisso- disse ela alegremente, com o olhar voltado para ele. -Se Bethany e eu formos para outro hotel, poderia dizer a sua família que vai me ver e poderíamos ir aos clubes noturnos e pegar garotos juntos.

-Pegar garotos juntos! Gritou, e depois olhou a seu redor quando lhe fez calar.

Várias pessoas estavam olhando em sua direção. Ele franziu o cenho brevemente, mas se virou e baixou a voz. -Vamos ver se entendi... um dia ou dois atrás não estava interessada em uma aventura, mas depois de alguns sonhos e calores mais tarde está pronta para sair e…

-Bom, são sonhos muito excitantes- disse Carolyn quase desculpando-se. -Quero dizer, a realidade não é nem a metade de agradável, está muito além de algo que eu tenha experimentado.

Fez uma pausa e depois admitiu, -Não acredito que Robert fosse muito bom nisso.

Significa que provavelmente não tinha nem idéia. Quero dizer, algumas das coisas nos sonhos...

Ela se ruborizou e agitou a mão diante de sua cara. -Não sei nem de onde vieram.

Quero dizer, você…

Parou bruscamente, olhando-o alarmada, e depois esclareceu a garganta. -Quero dizer, o homem nos sonhos parecia saber realmente sobre o assunto. Mas, é obvio,

essa era minha mente. Suspirou. -Só pode vir dos livros que tenho lido ou algo assim.

Estou acostumada a passar as cenas de sexo, mas devo ter retido algumas coisas dos poucos que tenho lido. Carolyn o olhou. -Mas, mesmo assim, um sonho é uma coisa e a realidade é outra.

-Exatamente- disse Christian com firmeza.

Sentiu alívio, até que ela adicionou, -Então, achei melhor ter uma aventura pela primeira vez embora seja estressante e embaraçoso, ou doze aventuras com alguém a quem provavelmente nunca encontre de novo.

Christian ficou boquiaberto. Tinha criado um monstro. Não é que ela querer explorar sua sexualidade a fizesse um monstro, mas achava que ela devia querer explorá-la com ele, maldição. É obvio, isso era impossível já que ela pensava que ele era gay, supôs.

Jesus, que tinha feito sua família com ele? E que diabos estava fazendo ao discutir isto com ele de todos os modos? Ela não se sentia cômoda querendo-o, mas estava alegre a respeito da menopausa, dos sonhos úmidos e ter uma aventura ou doze com um homem a que nem sequer tinha conhecido ainda?

Obviamente, ela o tinha aceito totalmente como gay. Ele tinha substituído completamente a seu amigo, Brent, com quem uma vez havia dito que podia falar de qualquer coisa. Uma vez mais, o que fez sua família com ele?

-Você não acha? -perguntou Carolyn, tirando-o de seus cada vez mais agitados pensamentos.

-Não, não- espetou-lhe.

-Não acha? -perguntou ela, com os ombros caídos de desilusão, mas então disse, Espera, o que você acha que não? Que deveria me mudar para outro hotel? Ou que deveria ter uma aventura?

-Nenhum dos dois- grunhiu. Ao menos, não com ninguém mais que ele, e então já não seria uma aventura. Ele a queria para a toda vida.

-Bom... Carolyn se sentou piscando, e depois quase se queixou, -Por que não?

Christian franziu o cenho. Não podia lhe dizer a verdade, e não tinha nenhuma só maldita boa razão para lhe dar. Então lhe ocorreu, a calma o alagou, e sua agitação o deixou quando lhe disse, -Carolyn, é óbvio que não é o tipo de mulher que tem que andar com aventuras.

-Mas posso mudar. Quero ser esse tipo de mulher- disse ela de uma vez.

-Que tipo de mulher exatamente quer ser? -perguntou mantendo a calma.

-Confiante, sexy e agradável- disse Carolyn de uma vez. -O tipo de mulher que tem relações sexuais em uma praia, ou contra uma porta ou na piscina infantil ou no corrimão de uma terraço sob a luz da lua.

Sim, isso tinha sido bastante sexy, o pensamento de Christian chegou com um pequeno suspiro. A luz da lua brilhava sobre seu rosto cheio de paixão como Christian recordava. Sacudiu a cabeça, e esclareceu a garganta para dizer, -Isso é paixão, não confiança ou estar de bem consigo mesmo. E realmente acha que se encontrará com um estranho em um clube noturno?

-Bom, por que não? Até mesmo consegue inspirar um pouco de paixão em mim e é gay- disse ela com gravidade. -Deve haver algo em mim em alguma parte.

Certamente um homem hétero poderia avivá-la ainda mais, certo?

Christian apertou os dentes, seguro de que ela mencionaria outra vez que supostamente era gay, ele…

-Peito de frango com incrustações de pistache para os dois.

Christian escutou o anúncio, e imediatamente se inclinou para trás para que o garçom colocasse seus pratos.

Uma vez que o homem se foi, ele sugeriu, -Por que não deixamos esta conversa para outro momento e desfrutamos da comida?

Carolyn não protestou, mas sua mandíbula estava apertada quando agarrou o garfo e começou a saborear sua comida. Estava zangada e decepcionada por seu desamparo, percebeu Christian, e de repente ficou preocupado. Enquanto ela estivesse disposta a falar com ele sobre ela, teria algum tipo de aviso se a paixão entre eles crescia, sem falar de sua frustração sexual a impulsionando a fazer algo estúpido... e poderia impedir que fizesse algo do que se arrependeria. Entretanto, se ela estava tão chateada, não compartilharia seus pensamentos e planos, e ele não teria essa oportunidade.

Christian considerou o assunto enquanto comiam seu prato principal, e quando levaram os pratos, disse, -Sinto muito. É adulta, e sabe o que quer. Entretanto, preocupa-me que possa se precipitar quando ir devagar poderia ser mais fácil para você. Quero dizer, você mesma disse que acha que a primeira vez será torpe e estará nervosa e não acredito que esteja pensando nisso. Não é provável que experimente muita paixão nesse estado.

Ela franziu o cenho, mas estava escutando, e Christian continuou, -Quero dizer,

obviamente está confortável comigo... e sabendo que não é provável que trate de te levar para cama, relaxa, por isso é que permite que seu corpo reaja como o faz. E depois, em seus sonhos, não está no controle- mais ou menos, acrescentou para si. Seu amante ideal não faria nada para te fazer sentir incômoda ou adiantar-se para... er... finalizar sem deixar que você faça isso primeiro. Pelo menos sabia que era verdade. Carolyn estava definitivamente com ele em todos os passos em seus sonhos, incluindo o orgasmo... bem, quando não eram interrompidos, pensou, e se perguntou se ela estava acreditando em algo disto. Era difícil dizê-lo por sua expressão. -Então, não seria melhor que esperasse até que se sinta cômoda com alguém e não sair correndo pegar o primeiro garoto que te aparece em um bar?

Carolyn, inclinou-se para trás com um suspiro. -Acho que sim.

Christian quase se derreteu em seu assento, seu alívio era muito forte. Mas então olhou a um lado enquanto o garçom aparecia com suas sobremesas. Quando o homem se foi de novo, Carolyn e Christian dispuseram seus pratos no centro da mesa, entre eles e os compartilharam.

-Então- disse Carolyn em um suspiro quando ela agarrou uma parte de bolo de maçã.

-O que vai fazer amanhã enquanto Bethany e eu estivermos no cruzeiro? Se ela se sentir bem- acrescentou, pondo os olhos em branco.

Christian se relaxou e sorriu. Não estava zangada.

Esse conhecimento moveu um alívio nele como nenhum outro que jamais tivesse experimentado.

Carolyn fechou a porta da suíte do hotel e virou para levar suas sacolas para seu quarto, mas se deteve bruscamente quando viu Bethany na parte superior das escadas em um traje de banho.

-Está de pé- disse ela surpreendida. -E obviamente sentindo-se melhor.

-Sim. Bethany sorriu, avançando para ajudá-la com suas sacolas. Acho que finalmente terminou.

-Bem, bem- disse Carolyn com um sorriso. -Por que não vai se vestir? É quase hora do jantar. Poderíamos…

-OH não, não quero te pressionar e correr o risco de que não esteja pronta para o cruzeiro de amanhã- disse Bethany de uma vez, abrindo o caminho para o quarto de Carolyn com a metade das sacolas.

-Em troca, estava pensando que podíamos pedir serviço de quarto e comer aqui, tomar um copo de vinho na piscina, e talvez um banho sob as estrelas. Relaxar um pouco. Então poderíamos dormir cedo, assim as duas estaremos bem descansadas para o cruzeiro de amanhã.

-OH- disse Carolyn com surpresa, e se mordeu o lábio enquanto seguia Bethany para guardar as sacolas que levava.

-Estou muito contente de me sentir melhor- disse Bethany quando se sentou em um

lado da cama. -Estive sozinha tanto tempo que acredito que estou pronta para começar a subir pelas paredes.

-OH, é claro que sim- disse Carolyn, sentindo culpa imediatamente por sua reclamação. Deu a volta, agachou-se para abraçá-la, dizendo, -Querida, sinto muito, devia ter ficado e te feito companhia. Eu… -Não seja tola- riu Bethany. -Você se ofereceu, mas eu não me sentia o suficientemente bem para ter companhia. Quero dizer, não é como se tivesse podido falar de todos os modos, enquanto estava pendurada sobre o vaso sanitário- assinalou ela com uma careta. -Entretanto, estou pronta para a companhia agora... se não se importa em ter uma noite tranquila?

-Não, é obvio que não me importa- assegurou Carolyn. -Isso parece encantador.

-Bom. Bethany se levantou. -Então vamos olhar o menu do serviço de quarto e poderá me mostrar o que comprou enquanto esperamos que o jantar apareça.

-Vá em frente- disse Carolyn, movendo em direção ao banheiro. -Estarei fora em um momento.

-Está bem, mas se apresse- disse Bethany alegremente. -Suspeito que vai levar um tempo para que o jantar chegue aqui.

-Farei isso. Carolyn fechou a porta do banheiro atrás dela.

Fazendo uma pausa, deixou escapar um suspiro e pegou o telefone.

Tinha feito planos para jantar a sós com Christian e depois se sentar com Marguerite e Julius enquanto a banda tocava.

Teria que ligar e cancelar. Carolyn se sentiu mal por isso, mas o que podia fazer?

Tinha vindo aqui com Bethany.

Christian e outros eram novos amigos. Devia lealdade a Beth... mesmo quando ela preferisse sair ou não, pensou com tristeza, ligou no edifício principal e pediu que a pusessem em contato com a suíte de Christian.

Carolyn passeava pelo banheiro enquanto esperava que alguém atendesse o telefone, e sentiu uma estranha sensação de alívio quando reconheceu a voz de Gia dizendo olá.

-Olá, Gia. Como está?

-Carolyn! Saudou Gia. Estou bem, mas Christian está na ducha. Quer que veja se ele…?

-Não, não, está tudo bem- disse Carolyn rapidamente. -Só estou ligando para explicar que Beth se sente melhor.

-OH, isso é genial- disse Gia alegremente. -Direi a Christian quando sair da ducha.

Ele pode ligar e acrescentar outra pessoa em sua reserva.

-Uh, bom- Carolyn vacilou, mas finalmente disse, -Na verdade, não, não é isso…

Bethany quer uma noite agradável, tranquila, e deitar-se cedo para que possamos descansar para o cruzeiro de amanhã.

Houve uma pausa, e depois Gia disse, -Não entendo, se ela não vai se unir a nós porque…?

-Bom, este é o problema. Ela se sente muito bem e quer companhia, por isso sugeriu pedir o serviço de quarto e relaxar aqui- disse Carolyn tranquilamente.

-Ah- murmurou Gia. -Então está cancelando com Christian.

Carolyn suspirou enquanto uma quebra de onda de culpa a assaltou, mas disse, Temo que sim.

-Então não voltarei a te ver até manhã a noite? -perguntou Gia.

-Uh, bom... Carolyn fez uma careta. -Terei que ligar de novo para isso. De certo modo depende de Bethany. Quero dizer, vim com ela e não posso simplesmente deixá-la passar o momento com novos amigos. Sobre tudo quando ela esteve tão mal.

-Certo- respirou Gia. -Bom, tenha uma boa noite. Sentiremos sua falta.

-Obrigada- murmurou Carolyn e desligou. Deixando escapar o fôlego lentamente, olhou-se em silêncio no espelho do banheiro, perguntando-se por que estava de repente tão deprimida.

Christian foi assobiando brandamente para si mesmo enquanto se dirigia à cozinha para pegar uma bolsa de sangue. Ele tinha pego duas para levar com ele à ducha, mas tinha tido que tomar outra durante o dia devido ao calor dos pedacinhos de sol aqui e

lá e pensou que precisava de duas mais antes de ir pegar Carolyn para o jantar.

Seu assobio morreu lentamente e seus passos vacilaram até a metade da geladeira quando viu todos de pé ao redor com aspecto sombrio. Christian levantou as sobrancelhas enquanto seu olhar se deslizava sobre seus pais e primos.

-O que foi?

-Carolyn ligou- disse Marguerite em voz baixa e algo em seu tom solene lhe fez se preocupar.

-O que aconteceu? -perguntou-lhe bruscamente. -Ela está bem?

-Sim, está bem- disse Marguerite rapidamente, e depois acrescentou a contra gosto, De fato, ligou com boas notícias... Parece que Bethany está melhor.

Os olhos do Christian se estreitaram quando as implicações o golpearam uma atrás da outra. Seus poucos dias de tê-la para si chegariam a seu fim. Ou seriam ele, Carolyn e Bethany, ou seriam Carolyn e Bethany e ele ficaria de fora.

-Temo que é a última- disse Julius, obviamente lendo sua mente. -Ao menos por esta noite e amanhã. Ela ligou para cancelar o jantar. Bethany se sente melhor, mas quer que as duas permaneçam no hotel, e deitem cedo para se preparar para o cruzeiro de amanhã... Carolyn sente que tem que fazê-lo.

Christian amaldiçoou e voltou a abrir a porta da geladeira. -Está tudo bem, Christian, podemos lidar com isto- assegurou Marguerite.

-Como vai lidar com isso, mãe? -perguntou-lhe bruscamente, recuperando uma bolsa de sangue. -Carolyn não é o tipo de pessoa que abandona uma amiga que está de

férias com ela. Vai ficar esta noite, e então zarpará amanhã e… Cristo- murmurou, de repente fechando a porta e, voltando-se para eles com alarme. -Bethany vai animá-la a continuar com esse plano louco de dormir com o primeiro homem que pisque para ela.

-O que? -perguntou Gia com surpresa. -Que plano?

-Meu Deus! -murmurou Marguerite, seu olhar se centrou em sua cabeça, lendo a informação sem que fosse necessário dizê-la. -Não tinha pensado que algo como isto poderia acontecer.

Ninguém perguntou do que estava falando. Todo mundo se centrava em sua cabeça, sem dúvida recuperando suas lembranças da conversa do almoço. Sem dúvida estavam na superfície para que pudessem encontrá-los, pensou sombriamente.

-OH, homem- murmurou Gia.

Marguerite disse, -Está tudo bem. Podemos dirigir ambos os problemas muito facilmente.

-Como? -perguntou Christian com gravidade.

-Bom, Bethany é uma simples distração. Contaremos com um dos meninos para que a conquiste e a mantenha ocupada, liberando Carolyn para ficar com você- assinalou Marguerite sorrindo.

-Eu faço isso- ofereceu Zanipolo de uma vez. Ninguém estava terrivelmente surpreso.

Ainda mantinha relações sexuais com os mortais e era como uma puta como Christian havia dito. Mas Marguerite negou com a cabeça.

-Obrigada, Zanipolo, mas acredito que Santo seria a melhor opção.

-Eu? -perguntou Santo com surpresa. -Por que eu?

-Tem essa coisa de homem misterioso… silencioso, todo masculino e viril.

Definitivamente distrairia a qualquer mulher.

-Sou viril- protestou Zanipolo de uma vez.

-Sim, querido- Marguerite lhe deu um tapinha tranqüilizador. -Tenho outra tarefa para você.

-Qual é? -perguntou de repente cauteloso.

-Tem que encontrar uma oportunidade para beijar Carolyn.

-O que? -grasnou Christian.

-Bom, matará qualquer noção ridícula que tem que qualquer homem pode agitar a paixão nela- assinalou ela, movendo o braço para acariciar Christian.

-O que? -chorou Zanipolo. -Sou um bom beijador.

-Tenho ceteza de que é- disse Marguerite, voltando-se para ele para acariciá-lo de novo. -Mas o fato de que Carolyn acredita que pertence à banda, que é homossexual, sugere que te acha menos atraente, por isso…

-O que? Interrompeu Zanipolo tristemente. -Mas por que? Gosto de mulheres.

-Sim, querido, é claro que sim. É muito gracioso.

- Gracioso? -perguntou Zanipolo com horror.

-De uma maneira encantadora- assegurou-lhe rapidamente. -As mulheres gostam dos homens divertidos.

-Ele não a beijará- disse Christian com gravidade.

-Agora, Christian- disse Marguerite, voltando-se para ele para acariciá-lo de novo. Zanipolo…

-Não vai pôr um dedo em cima de minha mulher, e muito menos sua suja bocaespetou.

-Suja? Zanipolo se voltou para ele com indignação.

Marguerite começou a lhe acariciar de novo. -Tenho certeza de que Christian não quis dizer…

-Claro que quis, seus lábios devem ter estado em mais mulheres do que as que morreram de câncer em toda a história. E não só seus malditos lábios. Não vai beijála.

-Agora, Christian- começou Marguerite a recorrer de novo a ele, mas Julius deu um passo para frente e lhe agarrou pelo braço.

-Está me deixando tonto- murmurou, separando-a deles. Depois franziu o cenho aos dois homens jovens. -Zanipolo, poderá beijar Carolyn. Mas sem língua, sem paixão.

E Christian o deixará. Uma vez que ela veja como deixam a desejar seus beijos e os compare com os teus, renunciará a essa tolice de ter um amante.

-Deixam a desejar? Zanipolo ficou boquiaberto. -Eu não sou um beijador ruim.

-Julius só quis dizer que os nanos não estão ali com paixão compartilhada, por isso deixaram a desejar- disse Marguerite rapidamente.

-Ele não vai lhe dar um beijo- repetiu Christian.

-Prefere que beije algum mortal qualquer? -perguntou Marguerite.

-Ela não vai beijar a ninguém mais que a mim- disse com gravidade.

-Estamos tentando ajudar aqui, Christian- disse Julius com impaciência.

-É sua condenada ajuda que causou isto em primeiro lugar- espetou. Lhe dizendo que sou gay, e todas essas coisas. Deveria ir até lá agora mesmo e lhe dizer a verdade sobre tudo.

-Acha que está pronta para isso? -perguntou Julius em voz baixa.

-Pode ser- murmurou Marguerite, surpreendendo a todos.

Quando Christian a olhou, ela disse, -Ela se sentiu suficientemente a vontade com ele para falar sobre sexo. Ela franziu o cenho. -É obvio, isso pode ser só porque ela pensa que é gay e portanto está segura, mas acredito que se não estiver pronta está muito perto... Infelizmente, perto não é suficiente. Preferiria esperar um pouco mais de tempo para estarmos seguros, filho.

Christian sacudiu a cabeça. -Quero lhe contar tudo e correr o risco.

-Em frente a Bethany? -exigiu Julius.

-Não, é obvio que não, pedirei a Carolyn para que saiamos.

-E lhe falará diretamente sobre os imortais, os companheiros de vida e que ela é a sua companheira?-perguntou ele com secura.

Christian franziu o cenho com frustração.

-E o que vai fazer se ela correr? -perguntou Julius.

-Perseguí-la- disse Christian sem duvidar.

-Pode perseguí-la, mas não pode tê-la se ela não estiver disposta. Teremos que limpar suas lembranças de você, e nunca poderia se aproximar dela de novo.

-O que? Christian abriu a boca com horror.

-É o que deve ser feito- disse Marguerite em voz baixa. -Não podemos correr o risco de que ela repita o que vai lhe dizer. Poria em perigo não só a você, mas também a todo nosso povo.

-Mas você disse que as mulheres de Lucern, Bastien e Etienne não fugiram- disse com desespero.

-Sim, mas Kate, Terri e Jackie já os amavam e teriam arrancado o coração antes de lhe fazer mal. Ela inclinou sua cabeça e perguntou, -Já ama Carolyn?

Christian franziu o cenho. Percebeu hoje que a amava, mas...

-Quer correr esse risco? -perguntou-lhe.

Christian suspirou derrotado e sacudiu a cabeça. Ainda não. Não queria arriscar-se e perdê-la.

-Por que não dorme esta noite e espera para ver o que acontece amanhã? -sugeriu Julius com simpatia.

-E se Bethany vier jantar conosco, Santo pode iniciar seus movimentos com ela e atuar como uma distração.

-Faça a jogada- Santo se ecoou dúbio.

-E poderá ter mais tempo a sós com Carolyn. Se sua mãe tiver razão, ela ganhará confiança, e gostará. Possivelmente o amor não fique atrás.

-Bem- murmurou Christian, e finalmente perfurou a bolsa de sangue com os dentes.

CAPÍTULO 11

— O capitão quer que sente a seu lado.

Reduzindo a água da garrafa que tinha estado bebendo, Carolyn piscou ante o homem grande frente a ela. Depois olhou seu rosto para ver o sorriso do capitão e seu movimento de cabeça, seu cabelo castanho até os ombros movendo-se com a brisa.

Colocando a tampa em sua garrafa de água, Carolyn pegou sua bolsa e hesitante

começou a se mover para a proa, e enquanto fazia isso desejava que só pudesse descer do navio e retornar ao hotel. Havia se sentido muito bem quando acordou, mas não se sentia tão entusiasmada agora. Estava tremente, passando de frio a calor, e extranhamente sem equilíbrio. Mas tinha estado assim toda a noite e suspeitava que sofria do mesmo mal que acometeu Bethany. Se fosse assim, esta viagem ia ser um incidente longo e tortuoso.

Carolyn fez uma careta pensando em Bethany. Depois de jantar, Beth tinha ido cedo para cama deixando-a sozinha. Carolyn passeou pelo hotel durante um momento, mas depois foi para cama também. Entretanto, não tinha dormido bem. Sua noite tinha sido um sonho erótico atrás do outro, todos com Christian Notte. E cada sonho parecia ser interrompido antes de terminar com um caso grave de suores que a enviavam à cozinha em busca de comida ou suco. Ela deve ter ido e voltado umas cinco vezes, pensou com um suspiro. E cada vez que adormecia, encontrava-se protagonizando outro pornô com Christian.

Entretanto, além de estar um pouco cansada, tinha se sentido bem na primeira hora da manhã, assim como Bethany. Embora Carolyn estivesse nervosa com receio de acordar tarde, não percebeu realmente isso e apenas perguntou como se encontrava Bethany enquanto se preparava para ficar pronta e se apressar para embarcar no navio com ela. Entretanto, no momento em que chegaram ao edifício principal e correram para Genie, Carolyn começou a se sentir mal de novo, um pouco enjoada, com calores e extranhamente desorientada. Não queria arruinar a primeira saída de Bethany, então manteve seu estado cada vez mais alarmante para si mesma enquanto Genie as levava ao pier e ao navio que estava esperando.

Genie as tinha seguido a bordo para falar com o capitão. A forma como gesticulava várias vezes para elas não fez difícil de perceber que estava dando instruções especiais a ele para se assegurar de que elas passassem bem. Genie não se foi até que o último dos hóspedes subiu a bordo e o capitão ligou o motor. A tripulação estava

desenganchando o navio quando Bethany de repente ficou de pé, murmurando, — OH meu Deus, vou vomitar — e correu para fora do navio.

Carolyn estava observando fixamente atrás dela, seus pensamentos muito confusos para compreender o que estava ocorrendo no princípio. No momento em que se deu conta do acontecido e se moveu para seguir Bethany, mas o navio estava saindo do pier.

—Não! Vá em frente! Divirta-se! Deixei a geladeira com água e a loção bronzeadora em cima dela. Se assegure de utilizar ambas —tinha gritado Bethany, agitando suas mãos enquanto Carolyn via que a distância era cada vez maior entre o navio e o pier, tentando resolver se conseguiria saltar. Poderia até ter tentado rapidamente apesar da crescente distância, não havia ninguém da tripulação para segurá-la pelo braço e a afastasse com um movimento de cabeça. Franzindo o cenho, e um pouco confusa quanto a como de repente tinha terminado completamente só em um cruzeiro cheio de recém casados, Carolyn retornou a seu assento.

Parecia, entretanto, que o capitão estava tendo um interesse especial graças a Genie, pensou Carolyn enquanto se dirigia instavelmente à cabine de comando onde o capitão a observava com os olhos entrecerrados. Ia se sentar a seu lado como o mascote do professor em uma aula, pensou enquanto o alcançava. Bom. — Carolyn ou Beth? — Perguntou o capitão, indicando à cadeira do lado com a cabeça.

— Carolyn. Carolyn sentou no tamborete com resignação.

—Eu sou Jack — anunciou.

—Capitão Jack— assentiu com a cabeça e sorriu com ironia. —Como o pirata.

Ele sorriu simplesmente, mas deixou cair um colar de flores sobre sua cabeça, anunciando, —Isto te faz o mascote do navio. Temos uma em cada viagem.

Tradução: caso de caridade, pensou Carolyn enquanto ele fazia gestos ao sujeito grande e musculoso que a havia trazido. Ele era, obviamente, um membro da tripulação, apesar de que poderia ter se passado por um hóspede. Não usava uniforme, todos a bordo usavam calças curtas e camisetas, incluindo ela. O sinal era aparentemente para trazer uma bebida, percebeu ela quando o homem apareceu ante ela com um copo de plástico com o que parecia ser suco de laranja.

—Sua vitamina C da manhã para assegurar que tenha um bom dia — disse o capitão Jack enquanto aceitava a bebida. —Beba rapidamente, estamos a ponto passar por águas agitadas.

Carolyn olhou para a água, precavendo-se que adiante estava efetivamente agitada.

Supôs que iam passar os recifes de coral. Não estava segura, mas acreditava que estes mantinham as ondas um pouco baixas. Qualquer que fosse o caso, bebeu rapidamente o suco, que parecia ser o mais inteligente a fazer se não quisesse derrubá-lo, bebeu a metade de um só gole, só para ofegar.

—Sinto muito, deveria ter te avisado que pusemos um pouco de aguardente para manter seu sangue quente — disse o capitão Jack com uma gargalhada, golpeando suas costas enquanto ela começava a tossir.

—São sete e meia da manhã — conseguiu dizer, sua voz áspera.

—Sim, mas parecia que poderia utilizar isso para te ajudar a melhorar seu estado de ânimo — disse com um encolhimento de ombros.

Carolyn fez uma careta. —Estado de ânimo para que?

—Diversão. Genie disse que lhe fizéssemos passar um bom momento e isso é o que vamos fazer, certo rapazes?

Carolyn olhou a todos os homens que estavam sorrindo e assentindo com a cabeça.

Eram uma equipe eclética. Enquanto o capitão Jack era um homem branco e bronzeado que parecia estar no final de seus trinta e tantos anos, a fila de idades de sua tripulação compreendia desde jovens no final dos vinte anos, até um homem grande e musculoso que poderia estar na metade de seus trinta.

Eles também estavam com uma ruiva sardenta e com dois homens que eram evidentemente nativos da ilha.

-Tome o resto- disse o Capitão Jack, assinalando seu copo ainda meio cheio. Ajudará você a relaxar. Não pode se divertir estando tão tensa como uma virgem que está a ponto de ser sacrificada. Além disso, não quero que os outros saibam que há álcool a bordo. Eles também iam querer um pouco e se supõe que não haverá até que voltemos para casa.

Carolyn fez uma careta, mas o suco de laranja na verdade tinha aliviado um pouco seu enjôo. E tinha certeza que outro gole a mais não lhe faria mal, então se encolheu de ombros e tomou o resto da bebida.

—Boa garota. O Capitão Jack pegou seu copo vazio e se voltou para o leme, mas logo a olhou por cima do ombro.

—Então sua amiga se foi. Doente?

Carolyn assentiu. —Desde a noite que chegamos. Pensamos que fosse por intoxicação alimentícia, mas acho que não deveria durar tanto tempo.

—Provavelmente seja gripe — disse ele. —Esteve passando pela ilha.

—Hmm. Carolyn fez uma careta. Se fosse gripe, provavelmente ela seria a próxima.

—Alguns outros amigos por aqui? — perguntou o Capitão Jack, ajustando um pouco o rumo.

—Genie — respondeu Carolyn.

Ele assentiu com a cabeça, seu olhar foi em direção a sua mão. —E não está casada mas já esteve.

Carolyn se esfregou o revelador sinal em seu dedo anelar.

—É uma história muito longa, de dois anos de divórcio.

—Dois anos… então ainda está na etapa de se esbaldar. Pronta para ter encontros?

Carolyn se pôs a rir por quão exagerado pareceu.

—Não acredito que Genie quisesse que fosse tão longe para se assegurar de que passasse um bom momento.

—Tenho certeza que não — concordou ele com um sorriso. —Mas você é uma mulher solteira e muito bonita e eu sou um homem bonito e solteiro, todo mundo sabe que os capitães são os melhores amantes. Sabemos como avivar.

—OH — queixou-se. —Esse é um jogo horrível de palavras.

Ele arqueou uma sobrancelha. —Sabe o que significa 'avivar'?

—Navegar perto do vento. Tinha lido isso em um livro há somente algumas semanas.

—Maldição — suspirou. —Estou impressionado. Normalmente tenho que explicar essa brincadeira. Às vezes, depois de uma bofetada.

Suas palavras lhe fizeram rir como ela suspeitava que ele tinha previsto.

—Tem uma risada agradável, deveria fazê-lo mais frequentemente, faz com que seus olhos brilhem — disse com um sorriso. —Então durante quanto tempo vai estar aqui?

—Outra semana e meia.

-Bem. Isso nos dá um monte de tempo para chegar a nos conhecer — anunciou. -Vim aqui por uma semana há dez anos. Foi uma semana muito longa.

—Eu diria que sim — concordou Carolyn com um sorriso, perguntando-se por que não se sentia incômoda com seus elogios e a paquera. Ela suspeitava que era porque sabia que estava sob as ordens de Genie. O homem não estava realmente interessado nela. Ele somente estava fazendo seu trabalho, lhe fazendo passar um bom momento, e então deixá-la em terra no final da viagem e não deixá-la ter outro pensamento.

O Capitão Jack olhou para trás outra vez e se endireitou.

—Parece que estamos a ponto de atingir as ondas que mencionei. Não me importa ficar um pouco distraído até chegar a nosso destino. Pode se sentar ali e mostrar sua beleza enquanto eu te impressiono com meu domínio naval.

Carolyn sorriu. —Se você o disser.

—Isso é 'Sim senhor, Capitão' para você, pequena — disse rapidamente, virando-se para colocar ambas as mãos no leme.

Carolyn negou com diversão e se perguntou que diabos tinha na bebida enquanto o Capitão Jack se concentrava em atravessar as ondas para seu destino. Geralmente não ficava a vontade com alguém tão rapidamente, e não sabia como lidar com a atenção dos homens normalmente. Não que a recebesse com frequência, mas nas raras vezes em que ocorria, tendia a ficar nervosa e incômoda e fazer todo o possível para escapar da situação.

—A estibordo —disse Jack momentos mais tarde quando o navio começou a balançar um pouco. —Isto não durará muito tempo. Acalmará conforme vamos chegando a nosso destino.

Carolyn assentiu e tirou sua água da bolsa para tomar um gole. Depois a guardou e se virou em seu assento para olhar a proa enquanto se moviam pela água agitada.

—Como disse, vai ser menos duro uma vez cheguemos — repetiu o capitão Jack, olhando para ela quando apertou o acelerador para se moverem mais rápido. Ela não entendia o motivo de estar repetindo o que já lhe havia dito, até que lhe perguntou, — Não se enjoa no mar, não é verdade?

—Não que eu saiba. Esta é minha primeira vez em um navio — disse.

Seus olhos se abriram ante a admissão. —Está brincando?

—Não.

—Bom, diabos, mulher, onde vive? No deserto?

Carolyn se pôs a rir e sacudiu a cabeça ante a sugestão.

—Toronto, Canadá.

—É mesmo? — Ele sorriu. —Tenho família lá.

—É canadense? — perguntou ela com surpresa, e quando ele assentiu com a cabeça, murmurou, —Continuo encontrando vários aqui.

—Não estou surpreso. St. Lucia era uma colônia britânica assim como o Canadá e nossos dois países têm uma boa relação. Um bom número de turistas que vêm aqui são canadenses e britânicos.

Ela assentiu com a cabeça e se aferrou a seu assento quando o chão ficou desigual.

Quando percebeu que o Capitão Jack a olhava com preocupação, ela levantou as sobrancelhas de forma interrogativa.

—Parece pálida. Como está seu estômago?

Carolyn titubeou. Estava enjoada de novo, mas também se sentia ruborizada e tremente, como tinha estado antes com a bebida. Em seu peito, seu coração também estava acelerado como se tivesse corrido uma maratona. Esteve experimentando estes sintomas desde ontem, entretanto, agora parecia um pouco pior. Não acreditava que fosse um enjôo, e se perguntava até mesmo se era gripe agora. Não parecia como qualquer gripe que tinha tido. Recordando que a bebida tinha ajudado embora só temporariamente, e suspeitando que era o suco de laranja, ela negou com a cabeça.

—Estou bem, acho que só preciso de um pouco de suco ou algo assim.

—Diabética? —perguntou-lhe com o cenho franzido.

—Não, não tomei o café da manhã e…

Deteve-se enquanto ele se virava e fazia um gesto a um dos tripulantes de novo. Um instante depois o tipo grande e volumoso estava diante dela com outro copo e um

grande sorriso. Ela o olhou com receio. —É só suco desta vez, não é?

—Sinto muito, todo o suco já está misturado no ponche — disse Jack em tom de desculpa. —Só beba e veja se te ajuda outra vez.

Carolyn fez uma careta, mas tomou a bebida. Dando-se conta de repente que a preocupação de Jack parecia haver se aprofundado, levantou as sobrancelhas. —O que?

—Sua mão está tremendo — disse com gravidade, depois se virou e começou a procurar em uma pequena prateleira aberta à altura de seu quadril. Endireitando-se um momento depois, virou e entregou uma barra de chocolate. —Experimente com isto.

Carolyn deixou o copo entre seus joelhos para liberar ambas as mãos e abrir a barra de chocolate, franzindo o cenho quando viu que era tarefa uma exigente. Além de desorientada, estava de repente muito torpe. Dava um pouco de medo na verdade, e se sentiu aliviada quando conseguiu abrir a embalagem.

Suspirando, deu-lhe uma dentada.

—Se for açúcar baixo no sangue levará alguns minutos para se sentir melhor — disse Jack enquanto ela terminava a barra momentos mais tarde.

Carolyn assentiu e fez uma bola com o pacote, colocando-o na mão de Jack quando apareceu ante ela.

—Obrigada — disse ela enquanto ele o atirava em uma pequena bolsa na prateleira aberta.

—O prazer é meu.

Ficaram em silêncio durante vários minutos, e Carolyn recuperou seu copo e continuou bebendo, pensando que ao adicionar açúcar lhe ajudaria. Mas estava sob o olhar de Jack que continuava trocando várias vezes à água em frente a ela e podia sentir sua preocupação. Entretanto, depois de um momento começou a sentir-se melhor.

—Sua cor esta melhor — disse de repente, estendendo sua mão para seu copo vazio.

—Sinto-me melhor— admitiu, entregando-lhe o copo enquanto se levantava. Ela se apoiou no tamborete e olhou para a água enquanto dizia, —Obrigada.

—Como disse, o prazer foi meu — assegurou ele e depois olhando à água por diante, acrescentou, —Sabe o que isso significa, não é?

—O que? —perguntou com incerteza.

—Bom, enchi você de flores, comprei bebidas e chocolate… agora estamos virtualmente em uma relação estável.

Carolyn piscou e depois se pôs a rir. —É um sedutor terrível, Capitão.

—Na verdade, sou um sedutor maravilhoso— assegurou-lhe. —Sou encantador como o inferno.

—Sim, é — esteve de acordo com diversão.

—Mas parece ser imune — disse coloquialmente. —É o rapaz?

—O rapaz? —perguntou Carolyn com incerteza.

—Entrei no bar há algumas noites, depois do cruzeiro da meia-noite e estava com homem jovem. Ambrose, o garçom, disse que era da banda.

—OH, se refere a Christian? — Carolyn riu de repente e negou com a cabeça.

Divertida não tinha pensado nele imediatamente. Enquanto ela o tinha visto como um garoto para si mesma quando se conheceram pela primeira vez, quanto mais tempo passava com ele, mais Christian parecia menos jovem para ela. —Somos apenas amigos.

—Bons amigos? — perguntou significativamente.

—Não, ele é Ga…— Carolyn se interrompeu bruscamente e fechou sua mão sobre sua boca enquanto se dava conta do que estava dizendo.

—Gay? —Perguntou o Capitão Jack com surpresa.

—Não — disse ela de uma vez, mas depois franziu o cenho e acrescentou, —Não diga a ninguém, prometi não dizer. Sacudindo a cabeça, murmurou Carolyn, —E eu dizendo que Bethany era a faladora. Que diabos tinham essas bebidas?

Jack sorriu. —Açúcar e especiarias e todo o possível para afrouxar os lábios de uma garota.

—Hmm, —disse Carolyn, olhando crispada para a água.

—Então o jovem macho é uma senhorita — maravilhou-se Jack. —Quem diria?

Carolyn gemeu e lhe deu uns tapinhas no ombro com doçura.

—Seu segredo está a salvo comigo… com certeza mais seguro do que está com você — brincou.

—Disse-te que foi encantador? — perguntou com uma careta.

—Não, foi eu quem disse, você apenas concordou — assegurou-lhe.

—Devia estar bêbada.

O capitão Jack se pôs a rir, mas depois sua risada se desvaneceu e lhe perguntou seriamente, —Então, o que é todo isso de segurar as mãos e ter seu braço ao redor de você?

—Ele não estava segurando minha mão nem nada, quando estávamos sozinhos no bar — disse com o cenho franzido.

—Talvez, notei isso mais de uma vez nos últimos dias — disse com um encolhimento de ombros.

As sobrancelhas do Carolyn se elevaram.

—E? —Insistiu ele, quando ela permaneceu em silêncio.

—Sua família não sabe, por isso sua prima me pediu que fosse sua companhia enquanto estivesse aqui — admitiu em voz baixa.

—Ah. Ele assentiu com a cabeça. —É bom saber.

—Por que? —perguntou de uma vez.

—Isso significa que você ainda está disponível — disse à ligeira e lhe sorriu.

Carolyn negou com a cabeça e se acomodou em seu assento, seu olhar deslizando-se sobre as duas dúzias de passageiros. Cada pessoa era parte de um casal, é obvio, à exceção dela mesma e da tripulação. Que deprimente isso era?

—Então isto é sempre o centro da lua de mel? —Perguntou bruscamente.

O capitão Jack se encolheu de ombros. —É essa época do ano. Desde São Valentín até junho, em geral temos uma grande quantidade de recém casados. — fixou-se em sua expressão, e depois deu um giro no leme e lhe estendeu a mão. —Venha cá. O mascote tem que dirigir o navio durante um tempo nestes cruzeiros, está nas regras.

Carolyn titubeou, mas depois pensou, por que não? Era melhor que ficar sentada alí olhando os casais e murmurando a seu redor.

—Aí vêm os ônibus para a viagem.

Cristian seguiu o olhar do motorista aos três mini ônibus aproximando-se deles.

Depois de uma noite incrivelmente erótica, mas com frustrantes sonhos interrompidos, Christian se tinha levantado e ficado olhando pelas janelas até que tinha visto Carolyn e Bethany sair de seu hotel a bordo de uma das caminhonetes do complexo. Tinha se retirado e ido ao banheiro para passar água no rosto e escovar os dentes, saindo dez minutos mais tarde para ver quando a caminhonete estacionava novamente em frente ao hotel colina abaixo. Franzindo o cenho, deteve-se, olhando com surpresa como Bethany tinha saído e se apressado a entrar.

Christian tinha se perguntado brevemente por que a mulher não estava no cruzeiro, e onde estava Carolyn, encontrando a si mesmo depois colocando a roupa e correndo

para o edifício principal.

Tinha encontrado Genie quase ao mesmo tempo e soube que Bethany tinha retornado por sua conta, deixando Carolyn sozinha no navio. Quando lhe ofereceu transferir o bilhete e pedir um carro para levá-lo ao Soufriere para se reunir com o grupo do navio, imediatamente tinha aceito.

—Aí está o navio — disse o motorista agora, chamando a atenção de Christian a um barco grande com uma multidão de gente nele. Ainda estava a certa distância, mas deu as graças a seu motorista, deu-lhe uma gorjeta, e saiu para caminhar até onde o navio ia atracar. Levou-lhe um momento localizar Carolyn, sobre tudo porque tinha começado a procurá-la entre os passageiros. Ao não encontrá-la ali, dirigiu sua atenção para o leme. Seus olhos se abriram e depois se estreitaram quando a viu segurando o leme e rindo de algo que um mortal de cabelo grosseiro estava dizendo.

Christian franziu o cenho quando o homem de cabelo grosseiro se aproximou por trás de Carolyn, seus braços encerrando-a enquanto estreitava a roda ao redor de seu corpo. O humor e a expressão de Christian não melhorou muito quando Carolyn se pôs a rir e se agachou por debaixo do braço do homem para escapar do íntimo abraço. Ela não se moveu muito longe, só ao assento ao lado e ela parecia estar passando um bom momento.

Christian tampouco gostou da forma apreciativa com que o capitão a olhava.

Um grunhido apanhou seu ouvido, e Christian olhou a seu redor antes de perceber que não havia ninguém perto e que o som provinha de sua própria garganta.

Obrigando-se a relaxar, tentou um sorriso casual, enquanto esperava o navio no pier.

—Não é esse o rapaz da banda?

Carolyn baixou a garrafa de água para dar uma olhada ao redor de onde o Capitão Jack estava olhando, seus olhos se abriram quando viu Christian em terra.

—Não parece feliz.

—Ele toca em uma banda, duvido que seja uma pessoa a que goste da manhã — murmurou Carolyn ao notar que Christian parecia estar sorrindo, mas era mais uma exposição de dentes, e tensão em cada linha de seu corpo. —Pergunto-me o que está fazendo aqui.

—Participar do tour seria minha conjetura — disse Jack. —Deve ter perdido o navio.

O carro que está partindo é do complexo.

Carolyn olhou em volta até o carro que agora estava longe do pier, observando o logotipo do hotel.

—Bom, ao menos sei que vai ter uma dama de companhia para te acompanhar em terra nesta parte do passeio — comentou Jack.

Carolyn se virou e lhe franziu o cenho. —Isso significa...

—Não. Ele sorriu. —Isso é um alívio porque não tenho que me preocupar com a competência de um jovem que tem o porte de um maldito modelo masculino.

Carolyn se limitou a sacudir a cabeça, sem levá-lo a sério.

Esse homem realmente estava flertando, e só estava fazendo o que Genie lhe tinha pedido e se assegurando que ela realmente desfrutasse, pensou enquanto seu olhar se deslizava de novo a Christian.

Ele realmente era bem constituído, alto, de ombros largos reduzindo-se a uns quadris magros. Sua camiseta era o suficientemente apertada para poder ver a curva de seu peitorais e seu estômago definido.

—Deveria se divertir no passeio — comentou Jack. —Estaremos te esperando, a volta é muito mais divertida. Até lá tudo estará ensolarado e caloroso, e distribuiremos o ponche a todo mundo para relaxá-los para os concursos.

—Concursos? —perguntou ela, forçando o olhar longe de Christian e a ele de novo.

—Espere e verá, não quero arruinar a surpresa. A inclinação perversa de seu sorriso era um pouco preocupante, especialmente quando acrescentou, —Como mascote do navio se espera que fça algumas coisas, então economize um pouco de energia.

—Uh huh— disse Carolyn, estreitando os olhos pelo brilho dos olhos dele.

Suspeitava que não iria gostar destes concursos. —Falando do mascote do navio, é melhor que devolva isto. Não quero que a estrague enquanto estiver em terra.

Carolyn tirou o colar de flores e levantou as sobrancelhas a modo de pergunta. -Onde o ponho?

O Capitão Jack sorriu e tirou uma mão do volante para girar para ela. Quando ele baixou a cabeça, ela se deslizou de seu assento e se inclinou para colocar o colar por cima dele, mas seus olhos se abriram quando sentiu sua mão em sua cintura.

—Está pálida outra vez — disse em voz baixa, sua mão se deslizou por suas costas, estabilizando-a quando ela tropeçou contra ele. —Precisa de outra barra de chocolate?

Carolyn deixou cair o colar ao redor de seu pescoço e se voltou com um suspiro, mas ele não a soltou, e estava em parte nervosa por esse fato e em parte agradecida.

Estava tremente e instável de novo e sua sujeição lhe impedia de ir dando tombos como uma idiota bêbada. O enjôo tinha retornado também, mas apesar disso ela negou com a cabeça, não queria ser um incômodo. —Vou estar bem. Comeremos na plantação de cacau.

—Hmm. — Ele a olhou em silêncio, e depois disse, —Segure o leme durante um minuto. Quando ela se aproximou para colocar uma mão sobre ele, ele imediatamente se virou para procurar outra barra de chocolate. —Leve isto de todos os modos, só por precaução. É um longo caminho até Fond Doux.

—Obrigada — murmurou Carolyn. Colocou a barra de chocolate em sua bolsa e se instalou em seu assento uma vez que ele tomou o leme. —Fond Doux é a plantação de cacau, não é verdade?

Jack assentiu com a cabeça, mas tinha o olhar posto adiante e entrecerrou os olhos.

—Sim, o rapaz da banda não é uma pessoa que goste da manhã definitivamente.

Carolyn olhou de novo ao pier. Christian estava caminhando, com os braços cruzados e com o cenho franzido em seu rosto enquanto os observava aproximar-se. Ela não fez nenhum comentário, simplesmente olhava com curiosidade para Christian enquanto Jack diminuia o acelerador. No momento em que dirigiu o navio para atracar, a tripulação entrou em ação, pegando as cordas e saltando para prender o navio em seu lugar.

—Não se mova — ordenou Jack quando Carolyn começou a sair de seu assento para se unir aos outros passageiros fazendo fila para desembarcar. —Tremendo assim é provável que dê um mergulho de cabeça com a bebida de alguém enquanto está descendo.

Carolyn fez uma careta, mas se recostou em seu assento. Sobre tudo porque ela sabia que ele tinha razão. Não era feliz fazendo isso, embora agora que tinham atracado, queria descer… e não tinha absolutamente nada a ver com um desejo repentino de falar com Christian, assegurou-se. Depois de tudo, ele era gay, certo?

—Está bem — disse Jack por fim, e imediatamente depois a segurou pelo braço quando ela saltou de seu tamborete e perdeu o equilíbrio quase caindo de cara no chão. Franziu o cenho e disse com firmeza, —Deveria ter comido essa barra de chocolate. E acho que deveria fazer o exame de hipoglicemia quando retornar ao Canadá.

—Hipoglicemia? —perguntou com surpresa.

Ele assentiu. —Tenho uma tia com isso e se comporta como você quando seu açúcar no sangue está baixo. Conduziu-a através da embarcação. —Não é algo com o que queira se meter.

Tinham chegado a um lado do navio, e Carolyn ficou sem fôlego pela surpresa quando de repente Jack a agarrou pela cintura para levantá-la além do espaço entre o navio e o pier. Christian esteva ali imediatamente, abraçando sua cintura por cima das mãos de Jack, com os polegares bem debaixo de seus seios enquanto tentava levar-lhe, mas Jack não a soltou e ela ficou pendurada brevemente sobre a água entre os dois homens quando ele disse, —Ela continua empalidecendo, fica tremente e um pouco desorientada. Acho que o açúcar em seu sangue está baixo. Fique de olho nela e se assegure de que coma a barra de chocolate em sua bolsa.

O cenho franzido no rosto de Christian mudou um pouco, substituído pela preocupação enquanto olhava fixamente para Carolyn.

—Não tomei o café da manhã— murmurou ela com vergonha, desejando que a baixassem. Ela não queria particularmente tomar um banho na água e era muito consciente de que estava bem debaixo dela.

Christian a olhou durante um momento, seu olhar se deslizou sobre seu rosto, e depois olhou a Jack, sua voz dura quando disse, —Obrigado por cuidar dela.

—Não me agradeça— riu Jack, finalmente liberando-a. —Eu gostei muito. Me alegro de que tenha um amigo que possa cuidar dela em terra. Estaria decepcionado se adoecesse e não estivesse na viagem de volta.

Carolyn sentiu que o calor subia por seu rosto e não estava segura se era uma brincadeira de Jack ou o fato de que os lados dos dedos polegares de Christian estavam esfregando a parte inferior de seus seios enquanto ele a baixava ao pier. Ela se separou dele logo que seus pés tocaram a madeira, e depois suspirou enquanto se balançava e Christian a segurava pelo braço imediatamente.

—Espere. Jack voltou para o leme. Não se surpreendeu quando voltou com outra barra de chocolate.

—Pegue —disse ele. —Uma de reserva. Se assegure de comer uma depois que estiver no ônibus. E coma uma grande refeição na plantação.

—Você vai ficar sem chocolate deste jeito— disse Carolyn enquanto se inclinava para frente para pegar a oferta.

As mãos de Christian foram imediatamente a seus quadris para evitar que perdesse o

equilíbrio e se inundasse na água e Carolyn sentiu que se ruborizava de novo.

Jack sorriu ao ver sua expressão envergonhada, e negou com a cabeça. —Não. Vou comprar outra caixa, enquanto você estiver fora. Então te darei flores, chocolate e bebidas no caminho de volta e voltaremos a estar estáveis.

Carolyn se ruborizou de novo e murmurou, —Obrigada — depois se endireitou e olhou a sua redor com surpresa quando algo como um grunhido saiu de Christian.

—Os ônibus nos estão esperando — disse com gravidade, insistindo-a a se mover, com as mãos ainda em seus quadris.

—Divirta-se, moça— disse Jack alegremente e Carolyn conseguiu esboçar um sorriso e lhe dizer adeus por cima do ombro antes que Christian deixasse seu domínio sobre sua cintura para em seu lugar tomar seu braço e começar ase mover tão rápido que teve que ver onde ia ou se arriscar a cair sobre sua cara. Não é que pudesse acontecer, ele estava sustentando seu braço com muita força para isso.

Dolorosamente bem, na verdade, observou com o cenho franzido. Antes que pudesse lhe pedir que a soltasse, tropeçou. Christian nem sequer perdeu o ritmo, levantou-a em seus braços e continuou rapidamente para os ônibus.

CAPÍTULO 12

-Posso caminhar- murmurou Carolyn envergonhada enquanto passavam junto aos dois primeiros mini-Onibus que estavam cheios em direção ao terceiro.

-Não o suficientemente rápido- disse ele em forma abrupta.

Carolyn franziu o cenho, mas se mordeu a língua enquanto a levava para o ônibus.

Desejava ter insistido mais quando viu as olhadas curiosas que estavam incitando.

Ele a conduziu até o único assento vazio na parte de trás à direita e a sentou em seu colo.

-Er... - murmurou Carolyn, um pouco perdida. Todo mundo estava olhando e... bom, ela estava em seu colo, pelo amor de Deus. Já era bastante ruim que a tivesse carregado até ali, mas poderia tê-la deixado no assento. Em vez disso, ele a estava segurando em seu colo como se fora uma menina ferida... ou uma amante, pensou enquanto seu aroma a envolvia agora que não se moviam. Ele cheirava como a selva em um dia chuvoso, um aroma ligeiramente almiscarado que lhe fez se esquecer das pessoas que estavam olhando. Também lhe fez estar repentinamente consciente do calor de seu peito pressionando ao longo de seu lado e a dureza de suas pernas debaixo dela.

Carolyn se mordeu o lábio, levantou a cabeça e abriu seus olhos quando o olhou nos olhos e se encontrou olhando uns olhos mais prateados que negros. Prateados. Não cinzas. Ela nunca tinha visto algo tão lindo... ou impossível.

-Seus olhos- sussurrou ela confusa enquanto começavam a se aproximar, quase como se sua cabeça estivesse descendo para ele, pensou com perplexidade.

Christian se acalmou imediatamente e depois passou a sentar no assento junto a ela.

Por estranho que parecesse, embora fosse o que ela queria até alguns momentos atrás, agora sentia uma pontada de decepção.

-Coma o chocolate- grunhiu ele.

-Mas seus olhos- disse ela, movendo-se no assento para tentar voltar a vê-los.

-Lentes de contato coloridas- disse ele muito sério. -Coma o chocolate.

Carolyn franziu o cenho ante a forma em que ele estava fustigando-a, mas se acomodou em seu assento para desembrulhar sua barra de chocolate. A maldita embalagem parecia ter sido selada com cola. Não podia abri-la mas ficou sem fôlego pela surpresa quando Christian amaldiçoou e a arrebatou de seus mãos torpes. Seu rosto parecia sombrio, a mandíbula estava apertada e abriu a embalagem de forma impaciente para ela.

-Pronto. Coma- grunhiu, empurrando-a para ela. Quando ela não a agarrou imediatamente, seu olhar se dirigiu a seu rosto e franziu o cenho. -O que há de errado?

-Isso é o que estou me perguntando- disse ela com cansaço. -Está-me fustigando como se te tivesse roubado seu brinquedo favorito.

Christian desviou o olhar e suspirou, voltou a olhá-la e lhe ofereceu uma desculpa sorrindo pela metade.

-Sinto muito. Não sou uma pessoa madrugadora.

Carolyn se relaxou um pouco e pegou a barra de chocolate murmurando, -Jack disse que provavelmente era por isso que nos olhava com o cenho franzido do pier. Ou talvez fui eu quem o disse- acrescentou ela com o cenho franzido. Era difícil recordar neste momento. Um deles havia dito isso.

-Coma o chocolate- disse Christian, pronunciando cada palavra com cuidado. -Suas mãos estão tremendo tanto que me surpreende que possa segurá-lo.

Carolyn desviou sua atenção para suas mãos, observando distraída que verdadeiramente estavam tremendo. Também estava completamente suada de novo e seu coração pulsava como se tivesse estado correndo. Além disso, estava sendo difícil pensar.

Quando Christian se apoderou bruscamente da mão que segurava a barra de chocolate e a levou para seu rosto, ela pensou que ia lhe dar uma dentada, mas em vez disso, ele deu a volta a sua mão e apoiou o nariz na parte interna de seu pulso.

Carolyn só abriu a boca enquanto ele inalava profundamente, depois amaldiçoou e rapidamente levou a mão para ela até que o chocolate tocou seus lábios.

- Coma- grunhiu Christian.

- O que tem com meu perfume? -perguntou ela com o cenho franzido.

- O que? -perguntou ele agora confuso.

-Você me farejou e amaldiçoou- explicou ela. -O que tem de errado...?

As palavras de Carolyn morreram enquanto lhe colocava o chocolate na boca aberta.

Parecia que ela comia ou que ele o empurrava para baixo por sua garganta. Franziu o cenho, olhou a barra e lhe deu uma dentada e se sentiu aliviada quando ele a soltou.

-Não há nada errado com seu perfume- disse Christian sombrio enquanto ela mastigava. Ficou de pé, murmurando, -O problema é o sangue.

Carolyn ficou olhando assombrada enquanto mastigava. Ele caminhava lentamente pelo corredor, seu olhar se deslizava sobre as pessoas que estavam em seu caminho no ônibus. Tinha engolido e estava tomando um segundo pedaço quando ele de repente parou e se virou para um casal mais velho a sua direita. Não viu que seus

lábios se movessem, mas de repente a mulher levantou uma garrafa de um líquido cor laranja para ele. Christian pegou e imediatamente foi para ela, movendo-se muito mais rápido.

-Tome.

Ela ficou olhando fixamente a garrafa de suco de laranja enquanto ele a abria e a estendia para ela. -Como....?

-Beba- insistiu ele em voz baixa. -O açúcar entrará mais rápido em seu sistema que o chocolate e você precisa, querida. O nível de seu açúcar no sangue está muito baixo.

Carolyn piscou. Sua ira parecia ter desaparecido agora, substituída pela preocupação e o cuidado. -Beba- repetiu ele, apertando a garrafa contra seus lábios.

Ela a segurou e abriu a boca para permitir que o líquido descesse por sua garganta, era fresco e doce e o bebeu rapidamente. No momento em que baixou a garrafa vazia, Christian pegou de novo, voltou a tampá-la e a pôs no assento entre eles.

Depois fez um gesto para a barra dechocolate e a contemplou em silêncio enquanto ela continuava comendo.

Ficou ali sentado olhando-a como se fosse uma menina e tivesse que estar seguro de que comeria a barra e não a esconderia no lado de seu assento ou algo assim.

-Pare de me olhar- murmurou ela. -É tão mau como o Capitão Jack.

Isso fez com que sua boca se retorcesse com desgosto e uma expressão chateada se arrastou por seu rosto substituindo em parte para a preocupação. Sua voz era azeda quando disse, -Parecia que tinha se tornado amiga do Capitão Jack. Ele esteve sobre você todo o tempo no navio.

Carolyn arqueou as sobrancelhas para ouvir seu tom irascível e o olhou em silêncio enquanto colocava o último pedaço de chocolate em sua boca. Se ela não soubesse que ele era gay, teria pensado que estava com ciúme do homem. Mas ele era gay, então não havia razão para essa reação. A menos que...

Christian se sentiu incômodo sob seu olhar penetrante, tirou-lhe da mão a embalagem do chocolate, espremeu-a e olhou a seu redor, perguntando-se se havia um cesto de lixo na parte dianteira do ônibus. Seu olhar se encontrou na mulher de pé junto ao motorista. Ela tinha estado com seu discurso durante alguns minutos sobre os aspectos mais destacados do Soufriere e sua história. Ele não tinha captado nenhuma só palavra disso.

-Você está com ciúme.

Essa acusação de Carolyn fez com que a olhasse incisivo pela surpresa. Era verdade.

O ciúmes o estava corroendo como ácido desde que a tinha visto rir e conversar com o capitão do navio. Mas verdadeiramente o tinha devorado quando o homem colocou seu braço ao redor de Carolyn enquanto ela lhe punha um colar de flores ao redor do pescoço.

Tinha querido lhe torcer o pescoço e provavelmente o teria feito se não estivesse em um navio. Ela era sua companheira de vida. Nenhum homem devia tocá-la. A reação de Christian tinha sido igualmente visceral quando o homem levantou Carolyn e a desceu do navio. Ele não pôde se mover rápido o suficiente para tirá-la de suas mãos e quando o homem resistiu a entregá-la ele havia visto tudo vermelho. Christian tinha estado a ponto de sucumbir a seus pensamentos quando o homem disse algo sobre o açúcar no sangue.

Então Christian se obrigou a relaxar, mas teve toda uma luta. O capitão estava a

vontade tocando sua mulher.

E Carolyn tampouco tinha protestado, pensou sombrio. Mas claro, não tinha nem idéia de que ela era dele. Ela pensava que ele era gay e por isso se surpreendeu quando ela se deu conta de que estava com ciúme.

-Está tudo bem. Agora lhe acariciava a mão. -Entendo você. Ele é um bombom.

Todos esses músculos tão avultados e a cabeleira de pirata.

Christian apertou os dentes e considerou torcer seu pescoço em lugar de fazer isso com o Capitão Jack. Como se atrevia a pensar que o homem era um bombom? E o que estava fazendo ao notar que seus músculos eram avultados? Ela era dele, maldição, soubesse ela ou não.

-Não é meu tipo- prosseguiu ela. -Quero dizer, parece uma boa pessoa e tudo mais, e provavelmente seja muito divertido, mas por alguma razão, simplesmente não houve faísca.

Enquanto Carolyn franzia o cenho, aparentemente perplexa por isso. Christian sentiu que relaxava e inclusive começou a sorrir ao ouvir essas palavras. Ela não se sentia atraída pelo Capitão Jack, nem por seus músculos avultados, nem sua cabeleira de pirata. Ótimo!

Exalando um suspiro, ela disse mais alegremente, -A boa notícia é que só estava paquerando comigo porque Genie o disse que me fizesse passar um bom momento, assim, quem sabe, ainda pode ter sorte. Ele também poderia ser gay. Parecia duvidoso inclusive quando o dizia, mas logo acrescentou de forma alentadora, -Ou ao menos, talvez seja bissexual.

Christian piscou enquanto pouco a pouco percebia que ela pensava que ele estava

com mais ciúmes dela do que do capitão Jack. Meu Deus!

-OH, olhe, estamos parando.

Christian olhou a seu redor e viu que pararam junto a uma fila de pontos de venda ao ar livre que ofereciam artigos de joalheria da ilha e objetos similares. Todo mundo no ônibus começou a se preparar para descender, mas quando Carolyn o fez, ele franziu o cenho.

-Deve esperar aqui, seu açúcar no sangue...

-Estou bem agora, o suco e o chocolate fizeram maravilhas- assegurou ela lutando para passar por cima de suas pernas para sair.

Christian se estirou para detê-la, mas se deteve quando de repente o traseiro dela passou por diante de seu rosto. -Maldição- suspirou e quase agarrou os dois vultos redondos que estavam diante dele, mas aí ela já tinha passado e caminhava impaciente pelo corredor atrás dos outros.

Christian negou com a cabeça e se levantou para segui-la, sabendo que era um engano mesmo quando ainda o estava fazendo. Tinha deslocado para chegar ao navio pela manhã, então não tinha pensado em se alimentar, e muito menos em ingerir várias bolsas extras para compensar a exposição à luz solar. A última coisa que precisava era ficar ao sol, mas não podia deixar que Carolyn se fosse por sua conta.

Seus sintomas físicos lhe tinham preocupado bastante, mas quando ele cheirou seu pulso, o aroma de seu sangue lhe indicou que o capitão Jack tinha razão. Seu nível de açúcar no sangue estava muito baixo.

Christian apertou o lábios e saiu à luz do sol para seguir Carolyn até o primeiro ponto de venda enquanto todos se dispersavam para olhar as mercadorias que

ofereciam. Ele a seguiu em silêncio de posto em posto, seus olhos iam e vinham com cautela do sol a seu rosto feliz.

-OH, olhe Christian, este é encantador.

Fazendo uma pausa atrás de Carolyn, Christian olhou por cima do ombro o colar que ela estava segurando. Era composto de fileiras de pequenas pedras negras polidas separadas por pequenas contas de prata.

-O que você acha? -perguntou ela.

-Lindo- murmurou ele, imaginando-o contra sua pele nua.

-Levarei isso- disse Carolyn à mulher e depois pegou um que tinha um punhado de pedras de cor rosa entre algumas negras e disse, -Este também.

Para seu grande alívio seu guia pôs um fim ao horário de compras e então todo mundo se congregou para voltar ao ônibus. Christian se acomodou em seu assento suspirando quando o ônibus começou a se mover de novo. A guia imediatamente começou a falar do passeio pelo vulcão, onde seria sua próxima parada, mas sua atenção se desviou para Carolyn quando esta de repente pôs em sua mão o colar negro e prateado.

-Tome, segure isso.

Christian automaticamente fechou os dedos ao redor do colar e viu que ela abria o fecho do colar de pedras rosadas e o colocava. Ela inclinou a cabeça, tentando vê-lo, mas então se encolheu de ombros e pegou o colar que ele segurava. Ele a olhou em resposta e levantou as sobrancelhas quando ela também começou a desabotoar o fecho.

-Vai usar os dois? -perguntou ele divertido.

-Não- disse Carolyn alegremente, e depois se ajoelhou no assento junto a ele e estendeu a mão para colocar o colar negro e prateado ao redor de seu pescoço.

Christian se congelou quando ela se inclinou para diante para olhar ao redor de seu pescoço para fechar a jóia, seu corpo de repente despertou e esteve alerta quando ela acidentalmente se apoiou contra ele.

Lhe tinha perguntado antes se algo estava errado com seu perfume.

A resposta era absolutamente nada. Era como flores silvestres, picante e embriagador como o inferno. Fechou os punhos e lutou fisicamente contra o impulso de deslizar os braços em torno dela, para aproximá-la ainda mais e enterrar o rosto em seu pescoço só para inalar mais profundamente.

-Não- disse ela, inclinando-o para trás para olhar sua garganta.

Christian ficou olhando-a enquanto ela olhava seu pescoço. No princípio pensou que não se encontrava afetada pela proximidade, o que para ele quase reduzia a pó seu próprio autocontrol, mas então notou que as bochechas dela estavam ruborizadas.

Também evitava seus olhos e seu sorriso parecia um pouco forçado. E seu coração estava acelerado de novo. Podia ouvi-lo, mas desta vez não era por uma queda do açúcar em seu sangue, estava seguro disso.

-É perfeito- declarou Carolyn.

-Obrigado. As palavras saíram como um grunhido enquanto a olhava acomodar-se de novo em seu lado do assento. -Devolverei-lhe isso quando retornarmos ao complexo.

-Não fará isso- disse ela de uma vez, com o cenho franzido. -Comprei-o para você.

Combina com seus olhos. Além disso, como sempre diz Brent, precisa de adornos bonitos para atrair os machos das espécies. Talvez possa captar a atenção do capitão Jack no caminho de volta.

Christian fez uma careta.

-Embora, acho que também vai atrair algumas mulheres- acrescentou Carolyn com diversão, jogando outro olhar para seu pescoço e peito.

-Então é bom te ter para que me ajude a mantê-las afastadas- disse ele em voz baixa.

Ela sorriu ligeiramente e depois voltou o olhar para a paisagem que passava enquanto o ônibus subia a colina. Isso permitiu que Christian estivesse livre para olhá-la. Sua cor era boa outra vez, o suco e chocolate tinham funcionado, o que sugeria que Jack tinha acertado e ela era hipoglicemica. Não deveria ser um problema uma vez que ele esclarecesse tudo e ela se transformasse, mas teria que vigiá-la até então, para se assegurar de que ela não...

-Não posso esperar para ver o passeio por dentro do vulcão. Carolyn de repente se deu a volta sorrindo.

Christian assentiu com a cabeça e fez o possível para parecer como se não estivesse olhando-a.

-Tenho esta foto da estrada que entra em uma caverna e continua ao longo da parede lateral desse enorme caldeirão de lava borbulhante e depois sai através de uma caverna do outro lado. Fez uma pausa, franziu o cenho, e depois disse, -Não acha que será perigoso inalar os vapores, acha?

Nem bem tinha formulado a pergunta quando ela mesma negou com a cabeça. Tenho certeza que Jack teria nos dito algo.

Christian franziu o cenho ante a menção do nome do homem.

-E Genie não nos teria deixado vir- acrescentou ela. -Falando nisso, o que te disse quando se apresentou esta manhã para conseguir um bilhete?

-Transferiu o bilhete de Bethany para mim- disse ele, obrigando-se a eliminar o cenho.

-Sério? -perguntou ela surpreendida.

Ele assentiu com a cabeça. -Ela também conseguiu um transporte para que me levasse até o Soufriere e pudesse te alcançar.

-Isso foi muito bom de sua parte- murmurou Carolyn com um sorriso.

Christian esteve de acordo. Genie se preocupava com Carolyn. Tinha lido isso em sua mente enquanto esperava que terminasse de lhe transferir o bilhete. Também tinha lido alguns de seus sentimentos com respeito a ele e parecia que ela estava desejando que ele fosse heterossexual e estivesse interessado em Carolyn, pensava que ela merecia um pouco de alegria depois do mau momento que tinha tido. Genie pensava que ele seria a solução perfeita se fosse heterossexual e mais velho, como pensava Marguerite.

-Então... Carolyn inclinou a cabeça com curiosidade, -Veio porque sabia que eu ia estar sozinha?

Ele assentiu com a cabeça e se arriscou a admitir, -Por isso e porque eu gosto de passar o tempo com você.

Ela sorriu e lhe deu uns tapinhas na mão. -Também gosto de estar com você. É um bom amigo Christian.

Era um começo, disse-se ele. Um bom começo, na verdade, para sempre era um tempo longo. Um companheiro de vida tinha que ser tanto um amigo como um amante.

-Por que paramos?-perguntou Carolyn olhando com curiosidade a seu redor enquanto estacionavam em uma zona onde várias caminhonetes e mini-ônibus estavam estacionados. -Pensei que o passeio pelo vulcão era o seguinte.

Christian olhou para a frente do ônibus enquanto seu guia lhes explicava que deviam seguir a pé daqui e comentou, -Acho que na verdade não vamos ao passeio depois de tudo.

-Hmm. Ela parecia decepcionada e ele tinha vontade de beijar seus lábios, mas simplesmente se levantou e deu a volta em direção a ela para permitir que saísse do assento, e então a seguiu enquanto ela ia atrás dos outros no ônibus. Ele mesmo estava bastante decepcionado. Caminhar significava outro passeio sob o sol abrasador, algo que poderia dispensar.

-Deve estar fervendo dentro dessa calça jeans negra- disse Carolyn enquanto seguiam ao grupo que se afastava dos ônibus. -Sei que é alérgico ao sol, mas poderia ter vestido a camiseta branca que comprou no outro dia e talvez uma calça de um material menos grosso para que fosse suportável.

-Estava correndo e não pensando. Christian a segurou pelo braço para guiá-la com o

passar do caminho. Era verdade, tinha estado correndo e não pensando, ou teria tomado sangue.

-É horrível admitir que estou um pouco decepcionada? -perguntou Carolyn momentos depois, quando se uniu aos outros que apareciam olhando por cima do passeio ao vulcão.

Christian se pôs a rir ao ver sua expressão e sacudiu a cabeça. -Sua visão era muito mais emocionante.

-Sim. Ela suspirou e olhou para o campo fumegante diante deles. -É parecido a uma espécie de campo de cinzas... exceto pelo vapor. Mas essas rochas são bastante bonitas.

Christian assentiu com a cabeça enquanto seu olhar deslizava sobre as rochas tingidas de negro, amarelo e branco.

-O cheiro é bastante forte- murmurou Carolyn, enrugando o nariz.

-Enxofre- disse, deslizando seu olhar a guia que explicava que, embora antes se permitisse que os turistas caminhassem até o final dos poços de alcatrão, já não era permitido mais porque um guia turístico local tinha caído através da crosta e sofrido queimaduras de terceiro grau na maior parte de seu corpo.

A história fez com que Christian empurrasse Carolyn para trás afastando-a da borda da plataforma. A última coisa que queria era perdê-la agora que a tinha encontrado.

-Está bem? -perguntou Carolyn momentos depois quando começaram a caminhar pelo caminho para os Mananciais de Enxofre.

-Sim, por que? -murmurou ele, aliviado de ver que o caminho os conduzia para a selva que estava por diante.

-Está pálido agora- disse ela preocupada. -Quer minha outra barra de chocolate?

Christian sacudiu a cabeça. O chocolate não ia ajudar. -Estou bem. Guarde-a no caso de que precise mais adiante- disse ele e lentamente suspirou de alívio enquanto a vegetação se fechava a seu redor, lhe proporcionando sombra.

-Tenho muita água. Lhe ofereceu sua garrafa de água meio vazia.

Christian se limitou a sacudir a cabeça. Isso tampouco lhe ajudaria. O que precisava era sangue, mas ele não ia ter a oportunidade de consegui-la a curto prazo.

-Tem certeza? -perguntou ela com o cenho franzido. -Na verdade não parece bem.

-Estou bem. Beba você. Ele fez que se movesse de lado para deixar espaço às pessoas que vinham pelo caminho em sentido contrário.

Carolyn se encolheu de ombros, abriu a garrafa e bebeu um gole. Ela estava colocando de novo a garrafa vazia em sua bolsa quando saíram ao espaço aberto.

-OH- disse Carolyn sem fôlego enquanto via a paisagem das quedas d'água.

-Isto sim é impressionante.

Christian assentiu com a cabeça, mas quase suspirou quando ele a seguiu fora da sombra. Era bonito, mas difícil de desfrutar. Toda essa luz do sol estava começando a lhe afetar. Seu estômago estava começando a sofrer caimbras e todos os seus sentidos estavam começando a se concentrar nas fontes de sangue a seu redor. Podia

ouvir cada batimento de coração de todos os turistas que viajavam com eles, podia ouvir o sangue pulsando em suas veias mais forte que as quedas d'água, na verdade podia cheirar a substância metálica correndo por debaixo de sua pele. Suas presas tentaram deslizar para fora em resposta e Christian apertou a mandíbula, concentrando-se em mantê-las dentro da boca.

- Talvez devêssemos voltar para ônibus.

Christian piscou. Carolyn parou na frente dele, a preocupação estava refletida em seu rosto.

- Na verdade não parece bem.

-Estou bem- disse ele com firmeza e ela soprou ante seu protesto.

-Não, não está. Parece como se estivesse a ponto de desmaiar. Vamos. Você cuidou de mim e agora eu vou cuidar de você. Lhe agarrou a mão e passou a seu lado, arrastando-o de novo pelo caminho por onde tinham vindo.

-De verdade, estou bem- assegurou a ela, uma nova preocupação reclamava sua atenção. Necessitava desesperadamente de sangue e a última coisa que queria era estar preso em um mini-ônibus com ela onde o aroma de seu sangue poderia obrigálo a fazer algo estúpido. A tentação de mordê-la seria insuportável. Diabos, estar de novo no ônibus com uma dúzia de corações mortais pulsando e bombeando todo esse glorioso sangue por suas veias seria ainda pior. Tinha que se alimentar. Seu olhar se deslizou até Carolyn, concentrando-se em seu pescoço. Agora via consternado que seu pescoço estava nu e vulnerável.

-Quando foi que prendeu o cabelo? -perguntou alarmado.

-Enquanto caminhávamos pela selva- disse ela sem olhar a seu redor. -Não me viu?

Estava bem atrás de mim.

-Não- murmurou ele, incapaz de afastar os olhos de sua garganta. Supôs que estava muito distraído pensando em sua necessidade de sangue e como consegui-lo.

-Tenho outro prendedor de cabelo em minha bolsa se também quiser prender seu cabelo para trás- ofereceu ela olhando-o por cima do ombro.

Christian se obrigou a deixar de olhar sua garganta e com um pouco de esforço a olhou ao rosto e franziu o cenho. Ela estava pálida outra vez e tinha os olhos um pouco frágeis. Percebeu que uma vez mais o açúcar em seu sangue devia ter baixado.

Cristo, que casal eram, pensou ele, agarrando-a pelo cotovelo quando ela tropeçou.

Tinham chegado ao final do caminho sombreado e tinham que cruzar uma área grande e aberta, mas Carolyn agora se movia quase se arrastando. Sem açúcar não tinha energia. Levaria uma eternidade voltar para o mini-ônibus a este ritmo e cada minuto disso estariam sob o sol brilhante. Christian apertou os dentes e a levantou em seus braços.

-Christian, posso caminhar. Eu... Ela fechou a boca de repente enquanto ele começava a trotar, segurando-a entre seus braços.

-Seu nível de açúcar no sangue está baixo outra vez- disse ele com tom firme, movendo-se um pouco mais rápido enquanto seu aroma flutuava até seu nariz.

Infelizmente, não podia escapar de seu perfume quando a estava carregando.

As pessoas ficavam boquiabertas enquanto passava a seu lado correndo com Carolyn, mas não lhe importava. Precisava levá-la ao ônibus, sentá-la, fazê-la comer sua barra de chocolate e depois ir procurar um doador de sangue. Esta era uma situação de emergência. Não podia se arriscar que sua necessidade lhe fizesse fazer

algo estúpido.

Christian não parou até que chegou ao ônibus e encontrou a porta fechada.

Franziu o cenho e olhou a seu redor, vendo que o motorista estava com outros dois homens, que supôs que eram outros motoristas. Mas enquanto seus olhos se posavam no motorista, o homem já estava avançando para eles para deixá-los entrar.

-Me solte- sussurrou Carolyn agora que o risco de morder a língua tinha desaparecido.

- Seu nível de açúcar está baixo- disse ele sombrio quando o motorista abriu a porta.

-Sim, bom, se me deixa descer vou tirar a outra barra de chocolate e.... Abandonou a discussão com um suspiro de exasperação enquanto ele subia correndo pelas escadas e a levava de volta a seu assento onde a desceu.

-Coma o chocolate- ordenou Christian, que se endireitou e retrocedeu um passo para evitar a tentação.

-Deixe de dar ordens a meu redor- espetou Carolyn irritada, abrindo sua bolsa para tirar a barra de chocolate. -Já não sou uma menina. Diabos, você é a criança aqui.

Estou... merda! Amaldiçoou ela quando a barra de chocolate deslizou de suas mãos torpes e caiu no chão do ônibus.

Ela começou a se inclinar para procurá-la, mas ele estava ali antes, agachado em seu assento e estirando-se por entre suas pernas para chegar ao assento da frente. Suas pernas nuas.

Maldição eram brandas e suaves, pensou enquanto sua bochecha roçava uma.

Cheirava a luz do sol e coco. Supôs que era o protetor solar, mas cheirava suficientemente bem para lambê-la e lhe custou muito esforço não girar a cabeça e saboreá-la antes que seus dedos se fechassem sobre a barra.

-Não a encontra? -perguntou Carolyn.

- Sim, eu...

As palavras morreram em sua garganta quando ele levantou a vista e viu que ela se inclinou para frente. Seu rosto estava a poucos centímetros do dele, seus lábios estavam suaves e úmidos como se os tivesse gasto ou mordido. Sua mão se esticou sobre a barra de chocolate enquanto observava que os olhos dela se dilatavam. Ele podia ouvir que seu ritmo cardíaco se elevando e cheirava sua atração por ele enquanto seu corpo liberava hormônios e adrenalina em um potente coquetel.

Quando ela se lambeu os lábios nervosamente e começou a retroceder, Christian reagiu instintivamente, o predador nele tomou o controle. Sua mão esteve na parte de atrás de sua cabeça, impedindo sua retirada antes que ele se desse conta de que essa era sua intenção, e então foi levantando-se sobre seu assento, sua boca reclamou a dela e a obrigou a reclinar-se de novo contra o assento enquanto ele se acomodava no assento a seu lado.

Carolyn ainda estava imóvel, contendo o fôlego e ele deixou cair a barra de chocolate no assento e levou sua mão à cintura dela. Deslizou-a por seu lado detendo-se na parte inferior de seu peito e depois passou a língua pelos lábios antes de permitir que sua mão se arrastasse até cobrir seu seio.

Quando ela ficou sem fôlego pela surpresa, ele apertou a suave carne que tinha reclamado e colocou a língua em sua boca.

A resistência dela foi destroçada, a repentina dupla sensação que experimentava lhe indicou que estava sentindo o prazer dela, assim como o seu próprio, e a combinação foi um golpe duplo que impactou diretamente em sua virilha, o que fez que se endurecesse e ficasse pesada com o sangue. Christian perdeu a cabeça e logo toda aparência de controle.

Ele a atraiu para si e a sentou escarranchada, com sua boca inclinando-se sobre a dela uma e outra vez, enquanto suas mãos vagavam livremente e se deslizavam sobre seus seios e depois baixavam deslizando-se por debaixo de sua camiseta para voltar a encontrá-los através do tecido suave de seu sutiã. Quando ele se separou de um puxão as taças da peça íntima para tocá-la sem impedimentos, Carolyn rompeu seu beijo com um gemido e deixou cair a cabeça para trás, movendo seu traseiro contra sua crescente ereção.

Privado de sua boca, Christian deixou que seus lábios se movessem por cima de seu pescoço, lambendo e mordiscando a carne quente enquanto lhe beliscava brandamente os mamilos. Ele queria lhe tirar a camisa e fechar sua boca sobre esses nós duros, um de cada vez, mas não era capaz de afastar a boca de seu pescoço. Era tão suave e cheirava tão bem. Ele só queria afundar seus dentes em... Christian se congelou horrorizado enquanto as presas saíam de improviso de suas gengivas e raspavam sua pele. O suor estalou em sua testa enquanto lutava contra a tentação de mordê-la.

Não podia. Ela não estava em condições de perder sangue e ele não podia fazer que se esquecesse da mordia. Carolyn não estava pronta para saber o que ele era. Não podia arriscar-se a perdê-la.

-Christian? -murmurou ela insegura.

Amaldiçoando entre dentes, ele tirou as mãos de seus seios, pôs o sutiã em seu lugar

e rapidamente a moveu, e realmente quase a jogou no assento a seu lado. Em seguida, ele se lançou fora do assento e correu pelo corredor, desesperado por se afastar da tentação que ela representava antes de fazer algo tão estúpido que fosse irreversível.

Christian se deteve diante do ônibus, seu olhar escrutinava a zona. Havia banheiros públicos ao longo da zona de estacionamento, observou e olhou por cima das poucas pessoas que se moviam ao redor dos veículos antes de posar seu olhar sobre os motoristas que ainda estavam congregados junto ao primeiro dos três ônibus. O olhar de Christian flutuou brevemente sobre os selecionados antes de se decidir por um sujeito calvo e robusto. Deslizou-se na mente do homem e lhe ordenou que se dirigisse para os banheiros enquanto ele mesmo se dirigia a esse lugar. O jantar estava servido.

CAPÍTULO 13

Carolyn lentamente deixou escapar o fôlego, com os olhos abertos amplamente enquanto via Christian desaparecer no banheiro de homens. Então ela apenas se sentou ali, sua mente tão alagada com uma confusão de emoções que mal podia pensar. A única coisa que lhe passava pela cabeça era um refrão. Que demônios tinha acontecido?

Ela não estava muito segura; lembrava de ter se inclinado para frente, e se encontrou olhando seus lábios e pensando em seus beijos. Não recordava de decidir beijá-lo, mas a expressão horrorizada de Christian quando a tirou de seu colo estava fresca em sua mente, e pensou que poderia ter atacado ao pobre, gay, muito jovem para ela, Christian.

Atacado e quase devorado vivo. Ao menos assim é como tinha sentido. Ela nunca tinha estado exposta a tal necessidade primária e fome em sua vida como tinha explodido sobre ela enquanto se beijavam. Tinha querido se meter dentro de sua pele e fundir-se com ele por completo.

Caramba, se ele não a tivesse deixado quando o fez, poderia ter tirado sua calça curta, tirado sua própria calça, e montá-lo ali mesmo, no ônibus. Carolyn não acreditava que neste momento ela tivesse a presença de ânimo para lembrar que estavam em público. E muito menos importava que ele fosse muito jovem para ela, nem sequer que ele fosse gay. E esses sonhos que tinha e pensava serem tão quentes e apaixonados? Bom, não eram nada próximo à realidade, ou ao menos da pequena amostra da realidade que ela experimentou. E ela queria mais, reconheceu. E não deveria.

Que demônios estava acontecendo com ela? Deixou-se cair tremendo de novo no assento, e olhou abaixo com o cenho franzido quando ouviu um rangido.

Ao ver a barra de chocolate ao lado de seu quadril, ela a olhou sem compreender, depois instintivamente a pegou, fazendo uma pausa quando viu como sua mão estava tremendo.

Certo, de acordo com Jack tinha o açúcar baixo no sangue, recordou lentamente.

Nunca tinha tido problemas deste tipo antes desta viagem, mas as barras de chocolate e o suco tinham parecido ajudar antes. Carolyn pegou a barra, conseguiu abri-la apesar de sua tontura e tremores. Ela começou a comer de forma automática, com a mente ainda lutando com o que tinha feito.

Quando terminou o chocolate, tinha empurrado sua culpa e humilhação de lado e se dirigiu ao que deveria fazer agora. Várias possibilidades lhe ocorreram. Todas elas

incluiam evitar Christian. Devia-lhe uma desculpa, mas estava muito envergonhada de si mesma para enfrentá-lo neste momento. De fato, a idéia agitou uma ansiedade próxima ao pânico, e começou a procurar em sua mente a maneira de evitá-lo.

Saltar do ônibus e encontrar um caminho de volta ao complexo era sua solução favorita, mas os ônibus eram a única saída. Entretanto, definitivamente não poderia suportar passar o resto da viagem ao lado do assento de Christian. Isso se ele estivesse disposto, pensou com um suspiro. Embolando a embalagem do chocolate na mão, deslizou-se fora do assento e se apressou a descer do ônibus.

Christian terminou e limpou a mente do motorista, enviou-lhe em seu caminho, e depois se dirigiu aos lavatórios para abrir a torneira. Passou água fria no rosto várias vezes, e depois se endireitou para olhar-se.

Ele tinha um pouco mais de cor agora, mas não tinha tido sangue suficiente.

Não estava disposto a se arriscar a debilitar o motorista responsável por um microônibus de turistas. Mas tinha tomado o suficiente, e pelo menos estava pensando um pouco mais claro, e o que Christian estava pensando era que ele tinha feito um inferno de confusão com as coisas.

Suspirando, apoiou as mãos na pia e fechou os olhos brevemente enquanto tentava decifrar que diabos deveria dizer a Carolyn quando retornasse ao ônibus. Mas sua mente seguia voltando para a forma com que ela tinha sacudido seu mundo.

Christian tinha experimentado mais paixão nesses poucos minutos no ônibus do que o que tinha passado em todos os seus 500 anos. A mulher era uma chama para sua dinamite, ou talvez ela fosse a dinamite. Não podia dizer ao certo, mas era algo explosivo. Ainda tinha uma maldita ereção. Mesmo ter que parar perto do pequeno motorista suarento com os dentes afundados em seu pescoço não o tinha acalmado, o que era bastante surpreendente quando considerava estave necessitado de sangue, provavelmente nem sequer deveria ter sido capaz de ter uma ereção.

Fazendo uma careta, Christian fechou a torneira e saiu do banheiro.

Seus companheiros haviam voltado e estavam entrando nos micro-ônibus.

Christian entrou no final da fila de passageiros no terceiro ônibus, sua mão tocando nervosamente sua perna. Estava de pé ao sol direto de novo, mas apenas se deu conta, sua mente estava consumida pela preocupação sobre como encararia Carolyn.

Seu disfarce estava danificado agora, e ela definitivamente já não acreditaria que ele fosse gay, mas talvez esses beijos e carícias tivessem sido suficientes para tentá-la a ignorar o que pensava de sua diferença de idade e lhe deixar se aproximar dela depois de tudo.

Christian se aferrou a essa esperança até que finalmente subiu no ônibus e viu que o assento que tinha compartilhado com Carolyn estava vazio.

Detendo-se bruscamente, voltou-se para o motorista, mas antes de que ele tivesse falado, o homem sorriu e disse, — Sua amiga se mudou para o ônibus da frente.

— Pensei que não houvessem assentos nos outros ônibus? — disse em voz baixa.

— Só um em cada um, com o guia de turismo — disse o motorista.

— Certo — murmurou ele, lhe dando as costas para seguir a seu assento. Ao que parece, os beijos não tinham sido suficientes para tentá-la. Ela estava correndo.

— Carolyn! Finalmente voltou.

Carolyn riu ante a saudação do capitão Jack enquanto ele tomava sua mão para ajudá-la a subir. Ao sentar na parte dianteira do primeiro ônibus com a guia, ela tinha sido primeira a descer e assim foi a primeira a bordo do navio.

— Onde está o rapaz da banda? — perguntou Jack.

— Está de volta por aí em alguma parte — disse ela vagamente enquanto a conduzia para a proa, deixando sua equipe ajudar os outros a subir.

— Ah. Tinha tanta vontade de me ver que se adiantou correndo — disse com um sorriso.

Carolyn só riu e negou com a cabeça enquanto ele a levava para o assento ao lado do seu de novo.

— Suas flores, moça — anunciou, agarrando o colar de flores do leme e colocando-o ao redor de seu pescoço. Ele não se afastou, e pegou seu rosto entre as mãos e a

levantou para sua inspeção. Depois de um momento, assentiu com satisfação. — Sua cor é boa e seus olhos estão claros. Me deixe ver suas mãos.

Carolyn enrugou o nariz e lhe estendeu suas mãos. — Firme como uma rocha. Comi a segunda barra de chocolate em Sulphur Springs, mas não tive problemas depois. E tive uma segunda porção de comida na plantação. Estou bem. Sem mais preocupações — assegurou ela.

— Bom. Mas me faça um favor e faça alguns exames de sangue quando voltar para casa — disse seriamente.

Carolyn assentiu. A experiência de hoje a tinha assustado o suficiente para que já pensasse em fazer um exame físico completo quando chegasse em casa. Foi só depois de comer na plantação que realmente tinha começado a sentir-se como ela mesma de novo. Também foi quando tinha começado a perceber o quão fraca e desorientada tinha estado antes. Ela estava pondo a culpa nisso sobre todo o episódio no ônibus. Não era das que correm por aí atacando os homens.

Toda a horrível cena se repetiu através de sua cabeça várias vezes durante a tarde. O beijo, de algum jeito terminar em seu colo, não estava muito certa do que tinha acontecido. Tudo era uma espécie de redemoinho impreciso de miséria e necessidade e de repente tinha estado em seu colo e suas mãos tinham estado em seus peitos e…

Essa parte deve tê-lo deixado confuso também. Pelo menos até que lembrou que Christian não estava de todo bem naquele momento. Ele estava pálido, com suor gotejando de sua testa, e pelo que sabia tinha estado febril e alucinando que ela fosse George Michael. Certamente, havia recuperado a lucidez com suficiente rapidez. O horror em seu rosto enquanto ele a colocado no assento e fugido a tinha açoitado depois.

Carolyn se preocupou de que ele a abordasse assim que chegaram à plantação e, ou exigisse uma explicação ou explicasse educadamente que ele era gay. E o que podia

dizer ela, sinto muito. Estive tendo esses sonhos eróticos com você e por um minuto acho que apenas os confundi com a realidade?

Ela bufou ante a simples idéia.

Christian tinha mantido sua distância. Ele também a tinha olhado com uma cautela que lhe fez se perguntar se ele tinha medo de que ela fosse atacá-lo de novo. Bom, ele estava a salvo. Estava se sentindo mais ela mesma agora e tinha toda a intenção de lhe fazer saber que estava a salvo. Carolyn não tinha a coragem para caminhar e dizer simplesmente, Está a salvo, filho. Não vou te atacar de novo, assim ia ter que lhe mostrar.

De algum jeito.

— Aqui está.

Carolyn olhou para Jack enquanto ficava diante dela com um copo cheio.

— Aguardente? —perguntou ela, aceitando-a.

— Nada menos para o mascote — disse com um sorriso.

Sorrindo fracamente, ela tomou um gole, e depois levantou as sobrancelhas quando lhe estendeu uma barra de chocolate. Engolindo, ela negou com a cabeça.

— Já disse que estou bem.

— É só precaução— disse ele, e logo sorriu. — Além disso, prometi a você flores, bebidas e chocolate na sua volta.

— Hmm.— Carolyn aceitou a barra e brincou, —Não tenho certeza si estou pronta

para me manter estável ainda.

— Estou disposto a ir devagar— assegurou ele. Desta vez não havia brincadeiras, nem em sua voz ou em seu rosto.

Os olhos do Carolyn se abriram amplamente. Era a primeira vez que não tinha certeza de que sua paquera fosse só por diversão, e de repente começou a se perguntar se estava interessado. Se fosse assim, ele poderia ser a resposta a todos os seus problemas. Gostava dele e se sentia a vontade com ele. Poderia ser sua primeira aventura! A qual evidentemente necessitava embora só fosse para proteger a aqueles a seu redor. Seu corpo parecia estar pedindo a gritos por sexo. Lhe dar algo poderia consertar tudo. É obvio, tinha o pequeno assunto de Christian gostando de Jack, pensou ela e suspirou. Entretanto, se o homem era heterossexual, Christian não tinha uma oportunidade de todos os modos, e ela realmente precisava se encarregar deste seu problema antes que fizesse algo pior que o pequeno episódio de hoje.

Carolyn ficou rígida quando a parte de atrás de seu pescoço começou a lhe picar. Ela olhou por cima de seu ombro, não muito surpreendida ao ver Christian subir a bordo, os olhos nela e a expressão sombria. Havia sentido esse mesmo picor várias vezes hoje, e cada vez que tinha olhado ao redor se encontrava Christian a olhando.

— O menino da banda é o último. É hora de zarpar— disse Jack, atraindo sua atenção enquanto se movia até o leme e ligava o motor.

Dando uma olhada para ela, ele sorriu e lhe perguntou, — Quer nos guiar para fora daqui?

Ela soltou um bufido. — Está tentando conseguir um navio novo ou algo assim?

Jack se pôs a rir e fez gestos à tripulação para fazer suas coisas.

Ambos guardaram silêncio enquanto ele se concentrava em dirigi-los para fora da baía. Carolyn aproveitou a oportunidade para dar uma olhada ao redor para ver onde Christian se acomodou. Ela o encontrou parado sozinho, sob a sombra da lona nos assentos do centro, e franziu o cenho ante quão sozinho parecia. Mas quando ele se encontrou com seu olhar, rapidamente se virou e tomou um gole de sua bebida.

— Espero que tenha trazido seu traje de banho— disse Jack enquanto passavam pelo porto para águas abertas. — Paramos para um mergulho no Anse Cochon no caminho de volta.

— Sim. Genie me avisou. Estou usando sob minha camiseta e calça curta.

— Sério?— perguntou ele, meneando as sobrancelhas. — Sinta-se a vontade para se despir então. Estamos sempre felizes de permitir que as senhoras tomem o sol a bordo. Até tenho bronzeador se precisar. E me disseram que sou excelente em sua aplicação.

— Excelente, é?— perguntou ela com diversão.

Jack assentiu com a cabeça. — Sou meticuloso em me assegurar que cada centímetro de pele nua seja lubrificado com o material escorregadio.

Carolyn sorriu e negou com a cabeça ante sua brincadeira, mas ela teve a tentação de tirar a camiseta pelo menos. Estavam na metade da tarde e super quente. A maioria dos homens já estavam com o torso nu, e várias das mulheres agora estavam tirando suas camisetas para revelar debaixo os trajes de banho.

— Vamos, onde está seu bom e velho valor canadense?— brincou Jack. — Tire isso.

Sei que quer.

Carolyn se encontrou com seu olhar zombador, e rapidamente se bebeu o resto de

sua bebida e lhe entregou o copo vazio. Então tirou o colar de flores e o deu a ele também. No momento em que ele pegou, ela agarrou a prega de sua camiseta e rapidamente puxou para cima e sobre sua cabeça.

— Que garota— riu entre dentes. — Mais algumas doses dessa bebida e você estará dançando no convés.

Carolyn virou para deixar sua camisa sobre o encosto de sua cadeira e o encontrou segurando um copo novo de aguardente.

— Como conseguiu isso assim tão rápido?— perguntou ela com assombro, ignorando a coceira ao longo de seu lado que era o olhar de Christian deslizando-se sobre seu corpo.

— Tristán se dirigia com este no momento em que te viu pela primeira vez— disse ele fazendo um gesto para o grande homem que havia trazido suas bebidas.

Carolyn arqueou as sobrancelhas. — Está tentando me embebedar para se assegurar que eu dance no convés?

Jack se pôs a rir. — Os rapazes têm ordens de manter as bebidas circulando no caminho de volta. Ajuda que todos relaxem o suficiente para participar dos concursos, que por sua vez faz com que seja mais divertido, e é para isso que estão aqui.

— Quais são exatamente estes concursos?— perguntou ela com suspicacia.

Sorrindo, ele agitou um dedo debaixo de seu nariz. — Ah-ah-ah. Não se pode estragar a surpresa.

— Hmm… bem, não pode ser bom se tiver que fazer que as pessoas bebam para

participar.

— Não bêbado, depravado— corrigiu ele e quando ela o olhou duvidosa, riu e admitiu, — Bom, um ou dois se embebedam, mas a maioria das pessoas é o suficientemente sensível para ir com calma. Além disso, só há um pouco de ponche.

Uma vez que acabe, acabará-se sua sorte. Não é suficiente para que todo mundo se embebede. Seu olhar se desviou por cima de seus ombros nus brevemente, e depois deu um passo atrás do leme e lançou uma mão. — Venha, pegue o leme.

Carolyn se deslizou de seu assento e foi pegar o leme. No momento em que ela o fez, ele o soltou e indicou diante dela uma bússola no painel. — Mantenha a agulha entre esses dois pontos.

Ela assentiu com a cabeça. Era uma ordem que lhe tinha dado na saída, e tinha ficado impressionada como tinha dirigido bem.

Jack se inclinou a seu redor para procurar em sua gaveta de guloseimas ao lado de seu quadril, mas depois se endireitou parando atrás dela. Quando suas mãos então se acomodaram sobre seus ombros e começou a passar protetor solar nela, Carolyn se esticou e o olhou com surpresa.

— Sua pele é muito pálida para este sol, precisa de protetor ou será uma lagosta fervida— disse seriamente. Quando ela hesitou, ele sorriu.

— Relaxe. Vamos ser estáveis. Isso é permitido.

Carolyn soltou uma risada nervosa e se virou para olhar a bússola. Estava condenadamente incômoda enquanto suas mãos se deslizavam por sua pele. Ele era perfeitamente profissional a respeito, se pudesse ser profissional sobre como aplicar protetor solar. Suas mãos se moviam com elegância sobre seus ombros e subiam e desciam por seus braços, não perdendo tempo ou à deriva. Mesmo assim, ela ficou

mais tensa por momentos, já que depois se moveu à costas e os lados.

— Não saiu com ninguém desde seu divórcio— disse ele de repente.

Carolyn começou a olhar a seu redor, mas se conteve. Ela não queria ver Christian olhá-la de novo e podia sentir seus olhos queimando buracos na parte posterior de sua cabeça. Sabia que ele se sentia atraído por Jack, mas estava vendo cada vez mais que o capitão era heterossexual, e ela não podia evitar.

—Posso dizer que você não teve as mãos de ninguém sobre você por um tempo— continuou Jack. — Está tão tensa como um gato sobre a água.

— Sinto muito— murmurou Carolyn, mas pensou que tinha tido mãos sobre ela, e muito recentemente. Esses poucos momentos no ônibus se levantaram em sua memória, e sentiu que seus mamilos se endureciam enquanto seu corpo parecia inchar-se com a paixão recordada.

Quando as mãos de Jack de repente desaceleraram, Carolyn guardou as lembranças em sua mente e respirou fundo. Possivelmente não podia ver seus seios por trás, mas a pele se arrepiou e um calafrio tinha deslocado por suas costas ante a avalanche de lembranças, e suspeitava que ele tinha notado seu resposta física e confundido a fonte. Demonstrou que estava certa quando de repente ele se aproximou um pouco mais, o calor de seu corpo irradiava ao longo de suas costas enquanto suas mãos se moviam para agarrar sua cintura.

— Bom, isso é alentador— sussurrou em seu ouvido. — Estava começando a pensar que era completamente imune a meus encantos.

Carolyn só se mordeu o lábio, sem saber o que fazer nem o que dizer.

— Atrevo-me a esperar que há suficiente interesse para que queira jantar comigo

amanhã de noite?

Carolyn virou a cabeça para lhe olhar, e depois deu um chiado de surpresa quando se encontrou com uma ampla massa negra a seu lado.

O peito de Christian, percebeu ela e levantou a cabeça para vê-lo lhe franzindo o cenho.

— Se você puder sair das mãos gordurentas do capitão por um momento, eu gostaria de falar com você— disse ele friamente.

Sua boca caiu aberta e ela sentiu Jack se esticar atrás dela, e depois fechou a boca de repente e saiu da frente de Jack murmurando, — Já volto.

— Estarei esperando— assegurou ele, tomando o leme de novo, mas seus olhos entrecerrados estavam fixos no rosto de Christian e sua expressão não era amável.

Suspirando pela testosterona voando de repente a seu redor, Carolyn agarrou o braço de Christian e o arrastou para a amurada na parte posterior da embarcação. Detendose ali, voltou-se e franziu o cenho. — Em primeiro lugar, isso foi grosseiro.

Christian soltou um bufido. — Grosseiro? Ele estava em cima de você.

— Sim, mas… Ela fez uma pausa e depois negou com a cabeça. — Sinto muito. Sei que está interessado nele, mas eu não estava me aproximando nem nada, e não posso fazer nada se for heterossexual.

Ele franziu o cenho, e ela soltou, — Sinto sobre o que aconteceu no ônibus.

— Sobre o ônibus?— perguntou sombriamente Christian, cada sucinta palavra.

Carolyn fez uma careta. — Minha única desculpa é que não estava me sentindo bem e… bom… você é atraente— disse ela sem poder fazer nada. — Só me confundi por um momento. Sinto porque te beijei. Mas não estava me afastando, e sei que provavelmente estava distraído e pensando que eu era Elton John ou alguém, mas não serve de nada.

Quando ele apenas se limitou a olhá-la, sua boca pendurando aberta, ela suspirou e acrescentou, — Francamente, estou começando a pensar que tinha razão e deveria… er… bom, já sabe.

Sua boca se fechou e depois disse com voz sedosa, — Não, não sei. Por que não me diz isso?

Carolyn o olhou com receio. — A respeito do que falamos no restaurante.

— Falamos de muitas coisas— disse ele com gravidade. — Seja mais específica.

Merda, ia fazê-la dizer claramente, pensou com chateação. — Bom, estou pensando que deveria começar algo com Jack.

Seus olhos se entrecerraram, sua expressão séria e ela se adiantou, — Tem razão, não sou do tipo que só escolhe um cara em um clube, mas passei um pouco de tempo com Jack, e ele é legal. E eu não o apressaria. Está me convidando para jantar. Não há nada de errado em aceitar e talvez deixá-lo me beijar e ver o que acontece.

Quando ele ficou petrificado, encontrou-se balbuciando, — Obviamente tenho alguma grave necessidade de atenção. Já era bastante ruim quando comecei a ter sonhos eróticos por todo o lugar, mas se for correr por aí atacando a meus pobres amigos gays… Ela fechou os olhos e levantou uma mão para esfregar a testa, murmurando com desalento, — Deus, o seguinte será beijar Bethany ou algo assim.

Ela deixou cair a mão e disse, — Obviamente estive muito tempo fora e preciso cuidar de certas necessidades biológicas para te manter a salvo.

— O que?— perguntou ele com incredulidade. — Está sugerindo que planeja dormir com ele por mim?

— Valorizo sua amizade, e vou fazer o que for necessário para mantê-la a salvo— disse ela com firmeza, e depois se ruborizou e admitiu, — Deus, retorço-me cada vez que penso no horror em seu rosto enquanto saía do ônibus. Senti como se tivesse te violentado ou algo assim, e há os sonhos. Sinto-me como se estivesse te violentando nos sonhos cada vez que os tenho e nem sequer sabe deles. Bom, não sabia— acrescentou com o cenho franzido, e então disparou, — Tenho que manter isto sob controle. Quero dizer que estava pensando nisso ontem à noite e não fomos feitos para ser celibatários. O sexo é natural, e acredito que realmente devo estar me aproximando dessa coisa da menopausa com os hormônios acrescentados e os calores. Estarei transando com os garçons logo se não fazer algo. Eu… — Querida— interrompeu ele com firmeza, tomando seus braços. — Está exagerando aqui. Não há necessidade de recorrer a…

— Não estou exagerando— insistiu, elevando a voz. — Nunca, nem uma vez, ataquei Brent assim… ou a qualquer outra pessoa. Mas estou atuando como uma louca, saltando sobre você e… é simplesmente melhor se me encarregar das coisas.

Ela deixou escapar um suspiro e acrescentou, — Além disso, a menos que queira passar o resto de minha vida sozinha, tenho que voltar a ter encontros com o tempo.

Também posso praticar com alguém a quem provavelmente nunca volte a ver. Ao menos dessa maneira, se fizer algo ridículo não tenho que voltar a vê-lo,— assinalou.

— Querida— disse em voz baixa.

— Não. Lhe deu uns tapinhas em seu braço e negou com a cabeça. — Está tudo bem, já sei que está zangado comigo, e tem todo o direito estar depois de meu comportamento. E sei que provavelmente te incomoda sobre Jack também já que você gosta dele. Quero dizer, os amigos não saem com as pessoas que outros amigos querem. Mas não há muitas opções no inferno de lua de mel, e ele é agradável, e obviamente está interessado em mim. Também é heterossexual. Assim, se te incomodar ou não, vou sair com ele. Lhe deu uns tapinhas o braço de novo. — Sei que provavelmente vai querer um pouco de tempo para processar tudo então te deixarei em paz por um tempo. Mas continuarei sendo seu amiga e tudo. Estou segura de que ao Jack não se importará, sabe que você é gay. Ele prometeu que não lhe dirá nada a ninguém— acrescentou rapidamente. — E espero que com o tempo chegue a me perdoar por te atacar assim. Realmente não posso explicar esta estranha atração que sinto por você, mas te prometo que não o voltarei a fazer isso.

Passando antes que ele pudesse responder, ela se apressou a retornar à parte dianteira da embarcação.

— Está tudo bem?— perguntou Jack, sua voz extranhamente séria.

Carolyn suspirou. — Sim. Ele apenas está com um pouco de ciúmes. Gosta de você e como está me dando atenção, ficou fora do sério.

Jack piscou e depois a olhou com surpresa. — É de mim que ele…?

— O que? Pensou que seu encanto só funcionava com as mulheres?— perguntou Carolyn com diversão.

— Esperava que só funcionasse com as mulheres, mas bem— murmurou Jack, voltando o olhar para o mar outra vez, e então sacudiu a cabeça e grunhiu. — E eu aqui pensando que por ser um tipo gay estava com muito ciúmes de você.

Carolyn sorriu e negou com a cabeça, mas não podia evitar desejar que fosse assim.

O que a fez sacudir a cabeça.

Ela, obviamente, ainda não estava pensando com claridade.

—Então, acho que estava te convidando para jantar antes que nos interrompessem— disse ele, seus olhos nunca deixando o horizonte.

Carolyn titubeou, deslizando seu olhar para Christian de novo. Ele parecia chateado, com o cenho franzido em seu rosto, mas ainda tão condenadamente bonito que sentiu que seu coração saltava. Apertando a boca, deu-se a volta e sorriu. — E acredito que eu estava a ponto de dizer que sim.

Sua cabeça girou, revelando os olhos brilhantes e um sorriso. — Sim? — Sim— disse, e depois espetou, — Mas sou um pouco inexperiente quando se trata de encontros. Eu… Suas palavras morreram quando ele tirou uma mão do lemee para deslizá-la por sua cintura e atrai-la para frente. Carolyn teve medo de que ele fosse beijá-la e não pôde evitar esticar-se, mas só a aproximou para lhe sussurrar ao ouvido, — Está tudo bem.

Falava a sério quando disse que estava disposto a ir devagar. Algumas coisas valem a pena esperar.

— Obrigada— respirou ela com alívio, dirigindo um sorriso quando lhe deu um rápido beijo na testa e a soltou. Depois olhou a seu redor com surpresa quando uma bebida apareceu frente a ela: Tristán com outra oferta de aguardente.

Ela começou a negar, mas viu Christian sobre o ombro do homem, ainda franzindo o cenho ferozmente do fundo da barco, e a culpa que a impregnava imediatamente a

fez mudar de idéia. Pegou o copo. Carolyn suspeitava que precisaria se não queria congelar como uma donzela de gelo cada vez que Jack a tocasse ou brincasse com ela, e estava decidida resolver isso.

Sairia com ele e deixaria que a beijasse e… bom, se tinha a mesma reação a seus beijos que teve com os de Christian, as coisas deveriam ficar bem. Só precisava relaxar e que o pânico não tomasse conta dela no intento. Infelizmente, a simples idéia de fazer algo como isso a deixava apavorada.

Deus, sou tão patética, pensou Carolyn com desgosto, levantando o copo a seus lábios.

CAPÍTULO 14

-Deus foi divertido, não? -perguntou Carolyn saltando a seu lado, enquanto eles ficavam em marcha para o pier.

Christian lançou um grunhido que poderia ter sido entendido como uma concordância às alegres palavras de Carolyn, mas não era. Não tinha sido nada divertido para ele. Estar parado na parte posterior do navio olhando como o Capitão Jack tinha colocado bebida atrás de bebida em Carolyn "para relaxá-la”. Enquanto usava cada oportunidade para tocá-la, tinha sido mais que uma tortura.

Ele sabia que o homem tinha estado fazendo. Christian não deixou de perceber como ela se esticou e se via incômoda cada vez que Jack a havia tocado. O homem obviamente queria que ela se acostumasse a seu toque fazendo isso de forma não sexual, não ameaçador tanto como fosse possível.

Tinha sido bastante ruim no navio, mas quando pararam em Anse Cochon para nadar foi dez vezes pior. Todo mundo colocado seus trajes de banho, incluindo Carolyn.

Deslizou-se fora de sua calça curta, deixando descoberta a parte inferior do biquíni roxo escuro que combinava com a parte superior que Christian tinha confundido com um sutiã debaixo de sua camiseta.

Deixou evidente também sua figura curvilínea e suas bem torneadas pernas ao interesse dos olhos do capitão.

Jack imediatamente insistiu que precisava de mais bronzeador e procedeu a "lhe ajudar" a aplicá-lo apesar da vergonha e o desconforto óbvios dela. Então o homem tinha proposto relaxá-la brincando com ela em terra, salpicando água e a divertindo antes de agarrá-la pela cintura, ameaçando lançá-la no mar enquanto ele pressionava suas costas quase nuas em seu peito nu.

Christian tinha visto isto tudo do navio, resistindo o impulso de saltar pela amurada, nadar para o homem e lhe arrancar o coração por se atrever a tocá-la. Só os brilhos de mal-estar no rosto de Carolyn, e a forma em que ela seguia tensa com o contato de Jack lhe tinham impedido de fazer isso.

Ela não tinha reagido assim a ele no ônibus. E não tinha estado meio bêbada naquele momento. O homem não tinha nenhuma chance.

-Não posso acreditar que tenha ganho o concurso 'balance-seu-barco'- riu.

Christian voltou a grunhir, com a mandíbula agora apertada e chiando os dentes. Isso aconteceu em dez minutos que demoraria para esquecer. No momento em que os "concursos" tinham começado, a bebida tinha começado a fazer efeito e Carolyn se uniu alegremente ao grupo quando a tripulação instalou um aparelho de som e

alinhou uma dúzia de mulheres que estavam na excursão do navio, para lhes informar de que tinham que balançar seu barco e que os homens escolheriam a ganhadora pelos aplausos. Depois de havê-la visto dançar na noite anterior, Christian não ficou nada surpreso de ver que ela fechou os olhos, deixando que a música fluísse através dela e começasse a sacudi-lo e oprimi-lo como uma profissional. A mulher era pura sensualidade quando a música soava, e ele não tinha sido o único a perceber. Ela tinha ganho facilmente.

Muitas das outras mulheres, que não tinham bebido tanto como ela tinham dançado bem, mas não estavam tão a vontade e o tinha feito rapidamente ou tinham sido muito rígidas e não tiveram votos.

Três mulheres eram retiradas a cada rodada, até que só tinham ficado Carolyn e outras duas mulheres. Então seriam votadas para o primeiro, segundo e terceiro lugar. Carolyn teria que vencer uma noiva jovem de vinte e poucos anos e uma mulher de uns trinta anos para levar o prêmio, a coroa de flores que tinha estado usando todo o dia, e que ainda estava com ela.

-Deveria ter se juntado quando os rapazes o fizeram. Aposto que você pode balançar o barco também- disse ela com um sorriso, saltando a seu lado quando entraram no edifício principal.

Christian voltou a grunhir. Depois que Carolyn tinha sido declarada ganhadora, os homens tinham sido alinhados para o mesmo concurso com o voto das mulheres.

Christian não se uniu ao grupo. Nem tinha se incomodado em olhar os outros homens agitando-se sem convicção sobre o navio. Seus olhos se centraram em Carolyn enquanto o capitão a felicitava, deixando cair a coroa de flores sobre sua cabeça, e lhe dando um rápido beijo de felicitação que a fez ruborizar e baixar a cabeça. O homem tinha colocado seu braço ao redor de seu ombro possessivamente para que os homens pudessem ver e Carolyn esteve mordendo o lábio e parecendo

incômoda mas determinada.

Era seu olhar de determinação o que lhe incomodava.

A mulher estava convencida firmemente a ter um romance com o capitão Jack, sem importar se realmente quisesse ou não, já que suas reações não indicavam algum indício de sua parte. E isso tudo para cuidar do que ela pensava que fosse calores premenopausa e preservar sua amizade "salvando-o" de seus "cuidados não desejados".

Meu Deus! Ele não deixou passar despercebida a ironia disso.

-Então, vamos jantar esta noite? -perguntou ela enquanto abordavam uma caminhonete para o caminho à colina.

Christian piscou enquanto se acomodavam juntos no assento dianteiro ao perceber que com Bethany doente outra vez Carolyn seria livre para jantar com ele esta noite.

-Porque se não, deveria voltar correndo ao navio depois de me trocar. Jack levará às pessoas em um cruzeiro noturno e me convidou para ir, mas lhe disse que não, porque te prometi fingir um encontro com você.

-Sim, vamos jantar- grunhiu Christian de uma vez.

Não havia uma maldita maneira de que a deixasse de qualquer forma perto de Jack outra vez. Ele tinha metido isso em sua cabeça. A determinação dela de dormir com Jack para seu bem era uma loucura... e ele não permitiria isso. Talvez não pudesse se arriscar a lhe dizer o que era e a respeito de sua espécie ainda, mas ia lhe dizer que não era realmente gay. Então a beijaria bobamente, despiria-a, procuraria cada centímetro de sua pele onde o capitão a havia tocado e poria suas próprias mãos ali

para apagar a memória do homem antes de fazer amor com ela até que não pudesse respirar.

Quando saísse o sol pela manhã, Carolyn nunca mais cogitaria outro homem fazendo-a sentir como ele o faria. Demônios, realmente apenas deveria arrastá-la até o hotel agora e pôr seus planos em ação.

E o faria se não fosse pelo fato de que sua necessidade de sangue se aproximou de um ponto crítico outra vez: suas emoções estavam por todo o lugar e seu controle quase inexistente. Nem sequer se atrevia a correr o risco de segurar sua mão até que ele tivesse bebido algumas bolsas de sangue.

-Está tudo bem, vejo você no salão- disse ela alegremente.

-Não. Eu venho te buscar- disse Christian de uma vez. Ia ser um encontro apropriado para variar. Ele não ia encontrá-la em nenhuma parte. Ele a buscaria e a levaria para jantar, então…

- OH, mas… - ela começou.

-Venho te buscar- disse ele com firmeza enquanto a caminhonete desacelerava em frente a seu hotel, depois, rapidamente abriu a porta e a conduziu para fora.

- Mas...- Carolyn tentou outra vez enquanto ele subia de novo à caminhonete.

-Uma hora- interrompeu ele com firmeza e fechou a porta a novos protestos.

Carolyn ficou olhando a caminhonete consternada, e depois se virou caminhando para a porta de sua suíte. Ela não queria que ele a buscasse. Beth ficaria com pena, e realmente não queria outra discurso sobre o disfarce. Isso arruinaria totalmente seu

estado de ânimo meloso do momento, e ela estava melosa.

Bom, isso era um eufemismo, Carolyn admitiu enquanto se cambaleava no caminho.

Estava bêbada. De fato, tinha tido dificuldades para caminhar em linha reta seriamente no caminho do pier até a caminhonete e não estava segura de como tinha conseguido. Pode ser que tenha cambaleado um pouco aqui ou ali, mas felizmente, Christian não tinha notado.

Ele tinha olhado para frente, com uma expressão sombria durante todo o caminho.

Carolyn nunca tinha sido uma grande bebedora, só tomava um copo ocasional de vinho no jantar. De fato, tinha bebido mais nesta viagem do que provavelmente bebeu em toda sua vida, e a maioria disso hoje. Tinha sido deliberado, em um esforço desesperado para se obrigar a relaxar. Não funcionou tão bem como tinha esperado.

Ainda se estressou um pouco cada vez que Jack a havia tocado, mas tinha começado a pensar que tinha mais a ver com o fato de que Christian tinha estado com o cenho franzido durante todo o tempo.

Talvez se ele não tivesse estado ali, todo bonito e sexy, vendo como lhe roubava um garoto que lhe interessava, ela tivesse aproveitado mais com Jack. Isso era o que esperava de todos os modos.

Carolyn supunha que ia descobrir isso no final de amanhã em seu encontro para jantar, e pensou que talvez devesse tomar alguns coquetéis antes que ele a buscasse.

Ela tentava empurrar para longe a preocupação no momento enquanto chegava na porta e se esforçava por conseguir colocar o cartão chave na fechadura. Nesse momento tinha outras coisas para se preocupar. Como tomar banho, se vestir e subir a colina do hotel de Christian antes que ele fosse buscá-la. Ela realmente não precisava do discurso que Bethany lhe daria se soubesse que iria jantar com Christian de novo.

Falando nisso, pensou de repente, e se Bethany se sentisse melhor e quisesse jantar com ela? Essa preocupação estava fervendo no interior de sua cabeça enquanto lutava com a porta, mas como viu depois, realmente não chegaria a ser um problema.

Ao que parece, ao ouvi-la na porta, Bethany veio para abrir de lhe deu um olhar, e só ficou boquiaberta durante um minuto inteiro antes de acusá-la de ser uma bêbada.

Depois a seguiu até seu quarto, lhe fazendo todo tipo de perguntas a respeito do que tinha bebido e assim sucessivamente.

Carolyn murmurou em sua maioria respostas incoerentes enquanto tropeçava em seu banheiro e abria a ducha.

Sentiu-se terrivelmente aliviada quando Bethany lhe disse que estava muito bêbada para ter sentido, e anunciou que ia para cama. Depois acrescentou com firmeza que Carolyn também deveria ir para cama depois da ducha. Que poderia pedir algo no serviço de quarto quando acordasse se tivesse vontade, porque era provável que se comesse agora vomitaria.

Bethany a deixou sozinha no banheiro, dizendo que ia procurar um pouco de água e a colocar sobre seu criado mudo. Ela deveria bebê-la antes de dormir. A água ajudava a prevenir ressacas e não queria Carolyn com ressaca no percurso ao centro comercial do dia seguinte.

-Obrigada- tinha murmurado Carolyn, aliviada pela maneira em que as coisas tinham acontecido. Ela poderia tomar banho e fingir que se deitava, mas se vestiria e sairia do hotel pela porta dos fundos em vez disso. Não haveria discursos. Bethany não saberia que saiu. Carolyn se despiu e entrou na ducha, segurando nas torneiras para evitar cair enquanto grasnava quando a água de repente ficou fria. Abriu as torneiras, sem perceber, e depois de um momento sob a água gelada, rapidamente as ajustou de novo.

Quarenta e cinco minutos depois estava seca, vestida e saindo pela porta dos fundos.

Sentia-se como uma adolescente escapando às escondidas quando caiu no chão.

Outra coisa que tinha perdido enquanto crescia, pensou Carolyn com um risinho, e se perguntou se todas as mulheres se portavam como adolescentes idiotas quando a menopausa chegava. Ela devia ser capaz de dizer a Bethany que ia jantar com Christian.

E se Bethany começasse com seus discursos, Carolyn deveria ser capaz de lhe dizer que era adulta e que podia fazer o que quisesse e que não gostava desses discursos.

Entretanto, isto era mais fácil, e de fato, divertido, pensou com um sorriso enquanto jogava seus sapatos sobre o corrimão do terraço e depois pulava para cair sobre a grama do outro lado. Recolhendo seus sapatos, sorriu internamente enquanto se apressava ao redor do hotel e pela estrada com os pés descalços.

Carolyn não parou para colocar os sapatos, até que quase tinha chegado a terraço de pedra ao redor do hotel. Detendo-se uns poucos metros do mesmo, colocou rapidamente seus sapatos, os ajustou, e se endireitou para alisar sua saia antes de continuar. Mas com o primeiro passo, a correia do sapato se rompeu e torceu o pé para um lado. Carolyn cambaleou para um lado, tentando não cair, sentindo que o chão chegava até ela, disse com voz entrecortada e surpreendida, -OH- enquanto caía.

-Realmente acha que é sábio, filho? -perguntou Marguerite preocupada enquanto o seguia à porta principal.

-Você escutou algo do que eu disse? -perguntou Christian com desgosto enquanto olhava para ver se a caminhonete que tinha pedido já tinha chegado. Retornou de novo a sua suíte, tinha bebido sangue, tomou banho, se trocou e saiu de seu quarto para encontrar o resto da banda e seus pais ali. Passou a última meia hora lhes contando seu horrível dia e o que Carolyn tinha decidido fazer, mas não pareciam estar levando seus planos a sério. -Está decidida a ter uma aventura 'para me salvar'.

E não posso permitir que isso aconteça.

-Tenho certeza de que ela não vai em frente com nada disso- disse Marguerite de uma vez. -Ele não pode tê-la afetado tanto como você.

-Isso não vai fazer um pingo de diferença. Ela nem sequer se sente atraída por ele.

Ela disse que não há faísca, mas está determinada. Onde diabos está a caminhonete?

Adicionou em um murmúrio, e abriu a porta para caminhar fora.

-Tenho certeza de que ela não faria…

- Não é Carolyn? -perguntou Santo.

Christian olhou a seu redor para ver o que tinha arrastado todos para fora. Depois seguiu o olhar de Santo para ver Carolyn na estrada, brincando com seus sapatos.

Apesar de que ele a viu, ela se endireitou, alisou a saia, deu um passo para frente e de repente caiu de lado, com os olhos e a boca fazendo uma perfeita 'OH' em seu rosto de surpresa.

Amaldiçoando, ele se pôs a correr, mas seu coração quase parou em seu peito quando

a borda da colina cedeu debaixo dela e caiu ao chão, e imediatamente começou a rodar pela ladeira da montanha.

Christian já conhecia, por haver atravessado ele mesmo, que a inclinação acabava em uma queda de cinco a seis metros de altura onde as próximas duas ruas abaixo tinham sido escavadas na ladeira da montanha. Trocando seu ângulo, fez uma explosão de velocidade e se lançou para frente para apanhar suas pernas bem quando chegou à borda da queda.

Christian ficou pendurando. Caiu de barriga para baixo sobre as pernas dela, sua cabeça em seu colo e seu sapato pressionando sua virilha. Não era uma lembrança que esqueceria logo, decidiu, e um gemido de dor escapou de seus lábios.

-OH- exclamou Carolyn. -Bom, isso foi emocionante.

Christian levantou lentamente a cabeça de seu colo ao ver que ela se sentou e estava piscando como se acabasse de cair da cama sobre um tapete suave.

-Olá- disse ela, e teve a ousadia de lhe sorrir.

-Está bem, querida? Marguerite estava de repente de joelhos a seu lado, afastando o cabelo de Carolyn de seu rosto com preocupação. -Teve uma boa queda.

-OH, estou bem- assegurou com um sorriso. -Realmente não caí longe, apenas rodei.

Foi um pouco divertido.

-Está bêbada- disse Gia com uma gargalhada.

-É provavelmente a única razão pela qual não está ferida- disse Santo em voz baixa. Muito bêbada para se esticar na queda.

-Disse a você que estava bêbada- disse Christian tristemente, levantando-se dela com uma careta de dor. Maldição, terei sorte se não cantar como um soprano.

-Sim, pensei que talvez um pouco alegre ou algo assim. Mas está totalmente bêbadadisse Gia com outra risada, ajudando-o a se sacudir enquanto se endireitava.

Christian olhou a Carolyn. Sua mãe a ajudava a se levantar-se e estava revisando agora se tinha feridas. Ao que parece, não encontrou nenhuma, voltou sua atenção ao rosto de Carolyn, franziu o cenho e murmurou, -OH Deus.

-O que é? -perguntou Christian, agarrando o braço de Carolyn para impedir que instintivamente desse um passo para trás da montanha quando ela arrastou os pés. Bateu a cabeça?

-Não. Sua mãe suspirou, e depois admitiu, -Mas neste estado, pode ser que tenha razão. Poderia fazer algo incrivelmente estúpido.

-Eu disse isso- grunhiu Christian.

Marguerite se voltou para a Gia. -Querida, leve ela até o hotel e encontre alguma outra coisa para ela vestir. Seu vestido está muito estragado.

Gia assentiu com a cabeça e começou a conduzir Carolyn para longe, mas parou quando Julius disse, -Santo carregue ela de volta à vila. Ela não está muito firme sobre seus pés.

-Eu a carrego- grunhiu Christian, mas seu pai o segurou pelo braço.

-Deixe que Santo faça isso- disse ele em voz baixa. -Temos que discutir este seu

plano.

Christian hesitou, mas não protestou quando Santo imediatamente pegou Carolyn em seus braços e se dirigiu para a colina. Seu cenho se aprofundou quando Carolyn sorriu a Santo e disse alegremente, -Uau, é muito forte. Levanta pesos?

Christian e outros começaram a segui-los enquanto Santo movia a cabeça. -Não. Só levanto senhoritas ligeiramente alegres, mas encantadoras.

-Eu não sou jovem- riu Carolyn e logo lhe aplaudiu o peito e confessou, -Mas me senti jovem esta noite quando fugi do hotel.

-Por que se escondia? -perguntou Gia.

-OH! Carolyn olhou à outra mulher e agitou uma mão grosseiramente, a ação a fez girar brandamente nos braços de Santo com uma perna para cima. -Dessa forma Bethany não me apanharia e me daria um discurso sobre o disarce de novo. Bethany gosta de dar lições- anunciou ela com desgosto.

-Ela sempre estava me dando lições na universidade. Tenho que fazer isto. Devo fazer aquilo. Deveria transar. Bla, bla, bla.

Ela suspirou de repente e depois admitiu, -Pensando bem, provavelmente deveria ter transado. Talvez não tivesse me casado com esse abusivo pedaço de merda se tivesse tido mais experiência com os homens.

Os olhos de Christian se abriram com incredulidade ante suas palavras, essa simplesmente não era Carolyn, ou pelo menos não a Carolyn que conhecia. Ao que parece, eles tinham a Carolyn desinibida pelo excesso de bebida. O álcool tinha soltado definitivamente sua língua se falava com tanta facilidade sobre seu matrimônio. Ela se tinha negado a permitir que o tema saísse antes disto.

-Não importa- disse Carolyn com sua alegria de volta. -Vou conseguir essa experiência agora. E mais, aos quarenta não se é muito velha para se tornar uma puta, o que acha? -perguntou e depois olhou a seus pés que se agitavam ao outro lado dos braços de Santo e lhe disse, -Onde está meu sapato?

Christian olhou a seus pés para ver que enquanto um deles tinha um sapato muito sexy de salto alto do mesmo tom azul que seu vestido, a outro estava descalço.

-Zanipolo? -disse Julius atrás dele.

-Sapato. Deixa comigo- respondeu o jovem tecladista de volta.

-Então- disse Gia, divertida, chamando a atenção de Christian ao trio em frente dele de novo. -Está considerando putear mais,não é verdade?

-Bom, não é como dormir com tudo o que se mova nem nada- assegurou Carolyn. Mas comecei a suspeitar que o sexo pode ser mais divertido do que era com o Robert, e acredito que definitivamente preciso saber, não é?

-Seu ex não era bom nessa área? -perguntou Gia, incitando-a.

-Não! Carolyn soltou um bufido. -E não era apenas por tinha um pequeno tampouco.

- Pequeno?

Santo engasgou e ela se voltou para ele, assentindo.

-Era como um lápis curto ao lado do pepino de Christian- informou ela.

Christian ficou boquiaberto de horror ante esse anúncio, quando ela acrescentou, Pelo menos, Christian tinha um pepino em meu sonho. Não sei se o tem na vida real, já que é gay e não me mostraria isso se lhe perguntasse, quero dizer, não significa que lhe perguntaria nem nada- assegurou rapidamente, depois franziu o cenho e murmurou, -Acho que não devia te dizer que ele é gay. Ou você também sabe assim como Zanipolo?

-Então seu marido tinha um 'pene' pequeno? -perguntou Gia rapidamente para distrai-la, e Carolyn rodou um pouco nos braços de Santo de novo para olhá-la.

-Isso significa pênis, não é? -perguntou Carolyn e quando Gia riu e assentiu com a cabeça, ela assentiu também. -OH, sim. Mas suponho que esse não era o verdadeiro problema. Quero dizer, dizem que não é o tamanho, mas sim o que fazem com ele, não é verdade?

-Certo- riu Gia.

-Bom, ele não fazia muito com ele- assegurou Carolyn com um suspiro triste. -Ou com qualquer outra coisa, no caso. Nem sequer gostava de beijar. E descobri que eu gosto de beijar. Christian é um beijador realmente bom- anunciou. -Ele é muito sexy.

Realmente é uma pena que seja gay e tudo. Poderia beijá-lo até o fim dos tempos.

Christian escutou seu pai perguntar com confusão, -Fim dos tempos?

-É só uma expressão, querido- murmurou Marguerite. -Significa muito tempo.

-Bom- decidiu Julius. -Vão estar juntos muito tempo.

-Aposto que Christian não tem um pequeno na vida real tampouco- disse Carolyn de repente.

-Eu diria que não. Ele tem meus gens- murmurou Julius atrás dele.

-Não parecia quando o vi nadar no outro dia- anunciou Carolyn, e rapidamente adicionou, -Não é que eu, você sabe, estivesse olhando nem nada. Mas seu traje de banho se apertava a ele e…

Ela fez uma careta e confessou, -OH, está bem, eu estava olhando, mas não olho normalmente para as partes dos homens. Só o fiz desta vez porque ainda estava lembrando do sonho que Bethany interrompeu. Ele estava fazendo algumas coisas maravilhosas e deliciosas nesse sonho, e… Ah, claro, sinto de verdade por isso, Gia, mas acho que tive o sonho de violentar seu pobre primo gay. Não de propósito nem nada, é obvio, mas… Está bem, Santo? Vvoltou-se para olhar com preocupação ao homem que a levava ao hotel quando começou a fazer sons como se estivesse se engasgando.

Quando Santo não respondeu, mas continuou com o que Christian suspeitava era uma risada sufocada, Carolyn se voltou para olhar a Gia. -Está tudo bem?

Gia estava rindo tão forte que não podia responder. Mas Christian não ria enquanto era arrastado atrás deles, e ele olhou para sua mãe quando ela segurou seu braço para impedi-lo de ir atrás deles escada acima.

-Deixe eles irem- disse Marguerite. -Santo vai levá-la ao quarto de Gia e ela a ajudará a se vestir enquanto falamos na cozinha.

Suspirando, Christian assentiu, mas olhou ao trio desaparecer no quarto de Gia antes de se mover de novo.

-Se anime- disse Raffaele, lhe dando uma palmada nas costas.

-Pelo menos sabe que gosta de seus beijos... e outras partes.

-Certo- murmurou Christian quando se dirigiu à cozinha.

-Certo- anunciou Marguerite quando entrou. -Uma vez que Gia lhe tenha ajudado a se trocar todos iremos jantar.

-Todos? Ele franziu o cenho. -Supunha-se que íamos ficar sozinhos esta noite.

-Sim, mas Carolyn está muito bêbada neste momento, querido- assinalou.

-E? Perguntou, olhando para a porta quando Santo entrou.

-Em seu estado atual, não acredito que seja uma boa idéia que deva estar a sós com ela, pelo menos até que esteja um pouco mais sóbria- disse Marguerite, chamando sua atenção de novo.

Rigidamente, perguntou, -Que diabos quer dizer em meu estado?

-Acho que se está referindo a seu pepino... o qual é bastante proeminente neste momento- disse Santo calmadamente, e depois piscando, acrescentou, -Não é que normalmente olhe as partes dos dos homens.

Christian rapidamente se sentou na mesa, enquanto sua mãe e Raffaele deixavam cair seus olhares a sua entreperna. Os comentários de Carolyn a respeito das deliciosas coisas que lhe tinha feito em seu sonho compartilhado haviam trazido de volta as lembranças rugindo a sua mente. Tinha uma semi-ereção.

-Bom, na verdade não me tinha dado conta de seu pepino, proeminente ou não- disse Marguerite. -Estava me referindo a seus pensamentos.

-Meus pensamentos estão bem- insistiu.

-Me diga que não estava pensando em segui-los escada acima, arrastar Carolyn a seu quarto e ir em frente com seu plano imediatamente- desafiou-o ela.

Christian fez uma careta. Está bem, possivelmente o pensamento tinha passado por sua cabeça. Agora que tinha decidido seguir adiante com seu plano e levá-la para cama, estava impaciente para iniciá-lo.

Tomando sua expressão como uma admissão, Marguerite continuou, -E se no jantar Carolyn continua com a avaliação mais franco de sua atuação no sonho compartilhado, não confio em que vocês dois não terminem desmaiados na praia, ou no banheiro público mais próximo.

Christian lançou um grunhido, alegrando-se de estar sentado debaixo da mesa quando uma certa parte de seu corpo respondeu a essa sugestão.

Na praia, em um banheiro público… Demônios, inclusive nos arbustos ao lado da estrada, qualquer lugar serviria, desde que se incluísse uma Carolyn nua e ele finalmente se afundando em seu corpo quente e acolhedor.

-Mostre um pouco de classe, Christian- replicou Julius. -Pode fazer melhor do que ter sexo com sua companheira de vida pela primeira vez nos arbustos, pelo amor de Deus.

Christian ficou rígido, e depois o olhou para ler sua mente, e disse, -OH, claro, porque no privada de um trem a caminho de York é de muita mais classe.

-Não fiz isso ali- respondeu Julius de uma vez.

-Pelas lembranças em sua cabeça quando os dois saíram do banheiro, não foi por falta de tentar- disse Christian com secura.

-Rapazes- disse Marguerite com voz dolorida.

Olhando por cima, Christian a viu ruborizar envergonhada e imediatamente se sentiu mal. Ele se dirigiu a seu pai, mas a havia envergonhado sem intenção.

-Sinto muito, mamãe- murmurou.

-Como estava dizendo- disse ela pesadamente. -Além de garantir que não terminem desmaiados e vulneráveis em um lugar público, suspeito que o jantar ajudará a pôr Carolyn sóbria. No momento em que você termine no salão, ela deve estar suficientemente lúcida para que não possa ser acusado de se aproveitar de sua estado de embriaguez.

Christian se acalmou quando percebeu que na verdade ia fazer isso sem lhe dar tempo à sobriedade em primeiro lugar.

-Certo- disse em uma expulsão de ar. Ele e Carolyn jantariam com sua família.

Sua mãe assentiu com aprovação, mas adicionou, -Christian, embora esteja de acordo que pode ser melhor que admita que não é gay e atraí-la para cama para que possa experimentar o que é ser um companheiro de vida... Bom, poderia não funcionaradvertiu. -Ainda não acredito que ela vá estar a vontade com alguém que acredita que é muito mais jovem que ela. Isso pode fazê-la correr.

-Então vou perseguí-la- disse com firmeza. -Mas não saberá de nós e o que somos, por isso ninguém poderá apagar suas lembranças, certo?

-Bem- ela esteve de acordo com doçura.

Ele se relaxou um pouco, e acrescentou, -E poderia funcionar por outro lado. Poderia aumentar seus sentimentos por mim.

Antes que pudesse responder, Zanipolo entrou, segurando o sapato que faltava de Carolyn.

-Levou um tempo para encontrá-lo. Sobre tudo porque o estava procurando na parte inferior da colina e estava na parte superior. A correia está quebrada. Acredito que é a razão pela qual caiu.

Christian pegou o sapato, murmurando, -Um de seus sapatos também se quebrou na noite que chegamos.

-Isso é estranho- disse Marguerite. -Carolyn tem dinheiro, não é provável que compre sapatos baratos.

-Hmm. Olhou à porta enquanto o clique dos saltos altos advertia que as mulheres se aproximavam.

-Aqui estamos- disse Gia alegremente enquanto conduzia Carolyn.

A mandíbula de Christian quase caiu no chão quando teve sua primeira visão da transformada Carolyn. Gia tinha uma seleção completa de roupa que usava no palco, todas elas justas, com saias curtas e decotes profundos. Mas ele nunca tinha percebido o quão justas, curtas e decotas eram. Estava percebendo agora. Querido Deus.

Não tinha certeza de como Gia tinha feito isso, porque de algum jeito tinha

espremido Carolyn, quem era muito mais curvilínea, em um traje de couro negro que chegava a talvez uns centímetros de onde suspeitava que estava sua calcinha. Quanto à linha do decote, não era baixo mas inexistente. O vestido era sem mangas, sem alças e rodava através de seus seios para cair entre eles o suficientemente baixo para mostrar que não usava sutiã. Não é que ele não o pudesse dizer isso pela forma em que seus seios estavam virtualmente saindo da peça em forma de pétala que os cobriam. Ou tentando, estava seguro que havia um toque de rosa que aparecia de uma das taças.

-Isso é um mamilo? -perguntou com um grasnido.

Carolyn olhou e murmurou, -OH.

Em seguida, começou a puxar a parte superior do vestido, explicando, -Queria usar meu sutiã. Meus seios são muito grandes e sempre uso, mas Gia disse nãoooo.

-O sutião ficva vicível- assinalou Gia, ajudando com um puxão no couro para cobrilo melhor. Ela deu um passo atrás e assentiu, satisfeita do que tinha feito.

-Vê? -disse Carolyn com um encolhimento de ombros. -Ela se mantinha dizendo isso lá em cima também.

Christian fez um som afogado. Seu encolhimento de ombros tinha destruído todos seus esforços para controlar seu peito em seu lugar. Agora havia uma meia lua cor rosa por cima de ambas as taças.

-Eu gosto- disse Zanipolo com um sorriso.

-Pare de olhar- espetou-lhe Christian, resistindo ao impulso de correr e cobri-la. Ele franziu o cenho a sua mãe.

-Ela não usará isso em público. Ela…

-Podemos colocar um laço- disse Marguerite brandamente, movendo-se para ajudar Gia a reajustar o vestido de novo.

-Laço? -perguntou Christian com incredulidade. -Para que?

-Tem um laço, Gia? -perguntou Marguerite, fazendo caso omisso dele. -Se não, tenho algo em minha suíte, eu posso…

-Tenho algo. Gia se dirigiu à porta. -Deveria ter pensado nisso.

Christian ficou em silêncio, seu olhar deslizando-se sobre Carolyn de novo. Gia lhe tinha posto meias negras e sandálias.

As sandálias tinham saltos de dez centímetros e as meias iam até alguns centímetros antes da saia, deixando uma faixa provocante de coxa pálida à vista. Gia as tinha chamado de coxa alta quando brincou uma vez que suas meias não chegavam até o final. Christian não lembrava de ter pensado que as meias de coxa alta parecessem especialmente sexys em Gia, mas maldição... Carolyn tem pernas finas, pensou.

-Tem razão. Ela definitivamente tem um bom conjunto de pernas- concordou Zanipolo.

-Ninguém diz mais conjunto de pernas- espetou Christian. -E saia da minha cabeça.

Zanipolo só riu entre dentes.

Christian o olhou e depois se voltou para as mulheres.

-Mãe, ela não pode ir assim.

-Por que não, querido? -perguntou Marguerite com interesse.

-Porque eu sou muito velha para usar uma vestimenta como esta- disse rindo Carolyn com um encolhimento de ombros que sugeria que deveria ser óbvio... e desalinhou seu vestido de novo.

-Não é- espetou ele. Maldição, a mulher tinha uma fixação com sua idade, pensou e seguiu adiante com a intenção de cobrir seus peitos. Não tinha dado um passo antes que seu pai lhe agarrasse pelo braço.

-Sua mãe pode lidar com isto- disse Julius com diversão enquanto Marguerite voltava a se mover para ajustar o vestido de Carolyn de novo. -E por que não pode ir assim?

-Porque os saltos são condenadamente muito altos. Vai cair outra vez em seu estado.

Supôs que tinha mais peso isso do que admitir que não queria que outros homens a olhassem nesse vestido.

-Provavelmente- admitiu Carolyn em uma gargalhada. -Não sou muito graciosa.

Christian a olhou com assombro. Tinha visto sua dança. Como diabos poderia pensar que não era graciosa?

-Robert sempre disse que eu era torpe- anunciou ela, rodando seus olhos. -Era sua idéia de ternura.

-Robert parece um homem muito desagradável- disse Marguerite.

Carolyn assentiu com a cabeça, e ambas puxaram a parte superior de seu vestido, e ela disse em tom coloquial, -Sabe, Marguerite, ele realmente era... e tinha um temperamento vil também. Muito imprevisível. Dava um pouco de medo, na verdade. Fiquei tão contente de deixá-lo. A vida é muito melhor sem ele ao redor me insultando todo o tempo. Ele não pensava que eu podia fazer algo bem.

-Encontrei meu laço- anunciou Gia, voltando para a cozinha e unindo-se a Marguerite em frente a Carolyn.

Christian franziu o cenho e estirou o pescoço, tentando ver o que estavam fazendo.

-Aí está- disse Marguerite com satisfação enquanto dava um passo atrás.

-Perfeito- declarou Gia.

-Então deveríamos ir- disse Zanipolo. -A caminhonete chegou quando encontrei o sapato. Eu… Hesitou, deslizando seu olhar a Carolyn antes de dizer com cuidado, Convenci-o de que nos esperasse.

Controlado sua mente, Christian traduziu em sua cabeça, movendo-se para pegar o braço de Carolyn levando-a à porta.

-OH, que bom, estou morta de fome- disse Carolyn alegremente, e depois olhou a Gia. -Não deixe me esquecer de não agachar.

-Por que não pode se agachar? -perguntou Zanipolo, seguindo-os fora da cozinha.

-Porque poderão ver sua calcinha- adivinhou Christian em um grunhido, imaginando em sua mente e se perguntando-se de que cor eram.

-Não, não verão- disse Carolyn alegremente. -Não uso nenhuma. Gia não me deixou.

-O que? -virou-se para sua prima, horrorizado.

-Estavam rasgadas- disse Gia à defensiva. -Não podia usar calcinhas rasgadas com esse vestido.

-E você pensou que nenhuma poderia ser melhor? -perguntou com incredulidade.

Eles não podiam sair. Teria que levá-la a seu quarto agora.

-Ai, Christian, está me machucando- murmurou Carolyn, tentando se liberar de seu repentino apertão.

Ele a soltou imediatamente, surpreso de que a tivesse apertado com tanta força, mas olhou a seu pai inquisitivamente quando lhe agarrou pelo braço e puxou ele para um lado. -O que?

-Tenho que te dizer algo- disse. -Santo, acompanhará Carolyn à caminhonete.

Santo imediatamente tomou o braço de Carolyn para levá-la, e ela inclinou a cabeça atrás para olhar para ele com assombro.

-Uau. É muito alto, não é, Santa?

-Ela o chamou de Santa lá em cima, também. Estava o deixando louco- disse Gia rindo entre dentes enquanto os seguia.

-O que quer me dizer? -perguntou Christian a seu pai com impaciência enquanto outros saíam.

-Cor da pela- anunciou Julius, e tomou o braço de Marguerite para levá-la.

Christian ficou olhando fixamente, demorando para entender o que estava falando.

Então lembrou que ele tinha perguntado de que cor seriam as calcinhas de Carolyn antes de que soubesse que não usava nenhuma. Cor da pele era a resposta. Mas já sabia disso. Seu pai só estava retardando-o para evitar que arrastasse Carolyn a seu quarto.

Grunhindo, adiantou-se, com a intenção de dizer algo grosseiro a seu pai, mas ele já estava fora e freou quando escutou a sua mãe dizer, -Não sei por que vocês dois parecem estar em tanta contradição, Julius. Mas eu gostaria que não o incomodasse assim.

-Não estamos em desacordo- assegurou-lhe Julius enquanto caminhavam.

-Christian está frustrado e assustado de perder a sua companheira de vida e está descontando em mim.

-E quando ele não está, você está deliberadamente abrandando a situação- sugeriu.

Julius se encolheu de ombros. -É mais seguro para ele volte sua ira contra mim que em outras partes. Definitivamente mais seguro do que se voltar contra Carolyn ou fazendo outra coisa que piore tudo.

-É um bom pai, Julius Notte- disse Marguerite quando se aproximavam da caminhonete, e então acrescentou com tristeza, -Eu gostaria que todos os meus filhos tivessem tido tanta sorte- disse ela.

Christian fez uma pausa enquanto seu pai se deteve na caminhonete e voltou seu

rosto para olhá-la. -Eles tiveram você, Marguerite. Tenho certeza de que concordariam de que você compensou a falta de seu pai.

Marguerite lhe dedicou um sorriso. -Amo você, Julius.

-E eu te amo, querida. Deu-lhe um beijo nos lábios, e depois a levantou a caminhonete. Fazendo uma pausa, olhou de novo para Christian. -Bom, agora que já espiou, vai fechar a porta? Ou tenho que fazer isso também como te conseguir sua mulher em minha lua de mel?

Christian olhou por cima do ombro. Em sua fúria, tinha deixado aberta a porta da suíte quando tinha saído atrás deles. Essa raiva tinha desaparecido e grande parte de sua frustração e medo com ela. Ele não estava sozinho. Tinha um respaldo. Se havia uma maneira de reclamar Carolyn, seus pais lhe ajudariam a encontrá-la... em sua lua de mel, nada menos. Voltando para trás, sorriu e disse, -Entre na caminhonete, velho.

Eu farei isso.

Julius sorriu. -Só preste atenção para não tropeçar com seus próprios pés enquanto o faz, filhote.

-Você estaria aí para me apanhar- disse Christian com confiança.

Seu pai assentiu solenemente. -E se for possível, sempre o farei.

-Obrigado por isso- disse Christian em voz baixa e retornou para fechar a porta.

CAPÍTULO 15

—Como se sente, querida?

Carolyn afastou o olhar do palco onde Christian estava tocando com todo seu coração. Bem, Christian e o resto da banda, pensou, embora não pudesse dizer por ela. Nem tinha olhado ao resto da banda em toda a noite. O que demonstrava que era uma idiota total, pensou Carolyn com um suspiro, girando seu olhar para Marguerite.

—Bem, obrigada — respondeu cortesmente, embora não fosse verdade. Havia custado uma grande quantidade de comida que só recordava vagamente, uma dúzia de xícaras de café, e umas cinco horas, mas estava sóbria. O que realmente não era algo bom, decidiu Carolyn, movendo-se incomodamente na borda de seu assento e puxando a saia curta do vestido que usava. Estava sentada no bordo da cadeira, porque a saia era tão curta que não cobria seu traseiro totalmente quando se sentava e não queria pôr seu traseiro nu no assento. No que estava pensando ao se permitir vestir essa coisa? Bom, essa era uma pergunta um pouco ridícula, supôs. Na verdade, não tinha pensado absolutamente nada. Era provavelmente uma boa coisa que nunca tivesse sido adepta da bebida. Ela, obviamente, não lidava bem com o álcool, decidiu Carolyn e puxou a saia de novo, agradecida por estar no canto traseiro do terraço onde ninguém podia ver suas coxas nuas penduradas na parte dianteira do assento.

Ao menos, esperava que ninguém pudesse, pensou Carolyn e olhou nervosamente a sua redor para se assegurar, só para se congelar, abrindo amplamente os olhos, quando viu o Capitão Jack fazendo seu caminho através das mesas em sua direção.

—Meu Deus!— murmurou, preocupada de que ele se esquecesse que ela era o disfarce de Christian e dissesse algo para arruinar a situação.

—O que foi, querida?— perguntou Marguerite.

Carolyn apenas reparou no carinho que estava tão acostumada nesse grupo.

Honestamente, os italianos deviam ser as pessoas mais carinhosas que jamais tinha

conhecido. Cada um deles tinha sido muito doce e acolhedor desde o começo, pensou distraidamente enquanto observava com receio Jack se aproximar.

—Carolyn?— disse Marguerite.

Olhou a seu redor com sobressalto, e se ruborizou. —OH ... é ... é ... — balbuciou, a mesma eloquente de sempre quando entrava em pânico.

—Carolyn, não é mesmo? - disse o capitão.

Ela girou a cabeça para trás ao ouvir a voz de Jack, seus olhos muito abertos quando viu que tinha chegado à mesa e lhe sorria burlonamente. —Eu... er...

—É Carolyn, não é mesmo?— perguntou com incerteza fingida. —Estava no cruzeiro Soufriere hoje com seu namorado. Christian era seu nome?

—OH, sim— respirou ela com alívio, sorrindo para ele com gratidão ao perceber que ia proteger sua posição como disfarce de Christian.

—Já imaginava— disse Jack, sorrindo. —Acabamos de chegar do cruzeiro noturno e pensei em tomar uma bebida, vi você e pensei em vir te felicitar por ganhar o concurso de balance-o-barco. Não tive a oportunidade de fazê-lo a bordo do navio.

—Ganhou um concurso?— perguntou Marguerite com interesse.

Carolyn se ruborizou. Ela só lembrava vagamente do concurso e suspeitava que não tinha vontade de recordá-lo melhor, mas assentiu fracamente.

—Venceu uma dúzia de outras mulheres ao ganhar o prêmio— disse Jack com orgulho.

—O que é exatamente um concurso de balance-o-barco?— Grunhiu Julius.

Carolyn lhe olhou nervosamente, seus olhos abertos amplamente ao ver a frieza com que Jack a estava olhando.

—Estamos pensando em fazer o tour ao Soufriere nós mesmos— explicou Marguerite, suavizando as coisas. —Seria bom averiguar mais sobre ele.

Atuando como se fosse um convite, Jack imediatamente pegou a cadeira ao lado de Carolyn e se sentou para explicar. Marguerite escutou com atenção, sem se importar com o grosseiro olhar de seu marido enquanto Jack conversava com encanto. Quanto a Carolyn, ela se sentava tensa e nervosa, seu olhar deslizando-se de Jack para Marguerite e Julius, depois a Christian uma e outra vez. E todo o tempo ela esteve silenciosamente desejando que ele se fosse. Jack era um bom garoto e ela continuava tendo a intenção de ter uma aventura com ele e tudo, mas na verdade isto estava dando nos nervos. Julius estava olhando, Christian estava franzindo o cenho, e ela estava sentada ali com seu traseiro colado na cadeira, pelo amor de Deus.

—...gostaria de dançar?

Carolyn girou sua cabeça da direção de Christian para olhar Jack sem compreender.

—Hã?

Ele se pôs a rir ao ver sua expressão estupefata. —Perguntei se gostaria de dançar?

—É rock pesado — disse com assombro.

—É uma balada de rock pesado — assinalou Jack brandamente. —E há um monte de gente dançando. Tenho certeza de que Christian iria querer que dançasse ao ritmo de sua música.

Carolyn seguiu seu gesto para a pequena pista de dança em frente da banda, onde os casais arrastavam seus pés segundo a balada.

—OH... é... eu…— murmurou Carolyn, mas ele já tinha pego sua mão e a levantou, levando-a consigo enquanto se dirigia para a pista de dança. Não tinha mais remédio que segui-lo, mas puxou nervosamente a saia com a mão livre enquanto avançava, rogando a deus que ninguém visse seu traseiro.

Os olhos de Carolyn se deslizaram para Christian quando chegaram à pista de dança, mas logo afastou o olhar rapidamente. Se olhares pudessem matar, ela e Jack seriam cadáveres no chão, pensou com um suspiro, e o empurrou um pouco para trás quando Jack a atraiu com força contra seu peito.

—Marguerite e Julius estão olhando — murmurou ela em tom de desculpa.

—Sei — suspirou. —E não deveria ter vindo, mas não pude resistir quando te vi com este vestido. Você está incrível.

Carolyn se ruborizou e desviou o olhar, sussurrando, —Obrigada. É de Gia. Caí na colina e arruinei o vestido que tinha colocado, então ela me pôs isto.

—Gia?— perguntou Jack.

—Prima de Christian. A cantora— murmurou, assentindo com a cabeça para o palco.

—Ah. Apenas deu uma olhada em Gia. —Bom, ela te fez justiça. Está mais quente que o inferno e o inferno é muito quente conforme deduzo— acrescentou com um sorriso.

Carolyn sorriu a contra gosto, mas desviou o olhar de novo.

—E você não está nada a vontade vestida desta maneira, não é verdade?— perguntou-lhe com suave diversão.

Carolyn negou com a cabeça com um suspiro. —É um pouco sexy para mim.

—Carolyn, nada é muito sexy para uma mulher que balança o barco como você faz — disse solenemente e por alguma razão a fez rir. Entretanto, sua risada morreu quando ele a atraiu mais perto outra vez, suas mãos deslizando-se à curva na parte superior de seu traseiro enquanto acrescentava a sério, —Me dê a semana e meia em que estará aqui e farei com que perceba isso e que se sinta tão a vontade nesse vestido que será como uma segunda pele.

Carolyn o olhou com os olhos amplamente abertos e depois olhou a seu redor com o som do forte roçar dos pés da cadeira no chão de madeira. Julius se movia para eles, sua expressão tensa. E então, o fato de que o som era audível a golpeou e levou seu olhar ao redor para ver que a banda tinha terminado a música. Os outros estavam guardando seus instrumentos, mas Christian estava agarrando seu violino como um taco de beisebol enquanto descia do palco e se dirigia para eles, com o rosto como um trovão.

—É hora de você ir— murmurou Carolyn em estado de pânico, saindo de seus braços.

—Certo— disse Jack secamente, mas depois franziu o cenho. —Vai estar bem?

Ela assentiu rapidamente.

—Ligarei para você amanhã para concretizar os acertos para o jantar.

Carolyn não respondeu. Jack já estava longe, movendo-se para o bar. O que era um alívio, só que agora estava sozinha na pista de baile com dois touros indo em sua

direção. Merda, pensou. Jack tinha feito isto, e realmente deveria ter feito com que ficasse para explicar antes de mandá-lo para longe.

Christian foi o primeiro em chegar até ela. Agarrou-lhe a mão sem dizer uma palavra e a arrastou atrás dele enquanto caminhava para o Julius. Os dois homens se detiveram quando se encontraram e Carolyn apareceu por detrás de Christian tentando ver o que estava acontecendo.

Não falavam, só olhavam um ao outro. Quando Christian relaxou de repente, Julius assentiu com a cabeça e pegou seu violino, e então Christian se moveu para frente de novo, puxando ela a suas costas.

Carolyn ficou em silêncio enquanto ele a conduzia para fora do salão e ao redor da piscina do edifício principal, sobre tudo porque não tinha nem idéia do que dizer. Ela sabia que Christian tinha que atuar com ciúmes por causa de Julius, mas suspeitava que não tinha sido uma encenação e ele estava com ciúmes de Jack. Ela não sabia o que dizer, assim se mordeu a língua à medida que se metiam na caminhonete e ficavam a caminho pela montanha. Mas quando a caminhonete passou pela frente de seu hotel e virou a esquina para seguir em frente, olhou a seu redor com alarme.

—Por que não parou?

—Porque lhe disse que nos levasse a minha casa. Temos que conversar— acrescentou em voz baixa antes de que ela pudesse protestar.

Carolyn tentou distinguir sua expressão na escuridão.

Não podia ver muito, mas soava muito tranqüilo, por isso se deixou cair em seu assento e simplesmente esperou.

Christian desceu e se virou quando a caminhonete parou, mas em vez lhe dar a mão

para que ela descesse como esperava, ele a agarrou pela cintura e a levantou, deixando que seu corpo se deslizasse para baixo no dele como tinha feito na noite em que se conheceram.

Isto causou exatamente os mesmos estragos em Carolyn; conteve o fôlego sobressaltada e o manteve até que seus pés tocaram o chão. Entretanto, não podia deixar de pensar que não havia sentido o mesmo caos quando Jack a tinha pressionado contra si.

Maldição, pensou Carolyn enquanto ele a soltava para girar e fechar a porta. Isto simplesmente não estava bem. Por que não reagia assim com Jack? Ele era honrado e um companheiro mais apropriado para ela, pensou com auto-desgosto quando Christian lhe agarrou a mão e a conduziu à suíte.

—Quer uma bebida?— Perguntou ele enquanto fechava a porta atrás deles.

—Água, por favor— respondeu ela, pensando que certamente não precisava de álcool nunca mais. Além disso, tinha uma vaga lembrança do Beth dizendo que a água ajudaria a previnir ressacas e dores de cabeça, como tinha começado a acontecer quando ela tinha começado a recuperar a sobriedade. Talvez a água pudesse ajudar.

—Vá até a sala de estar, vou pegar uma para você — disse Christian, movendo-se à cozinha.

Carolyn se dirigiu à sala de estar, seus pés a levando até a parede de cristal com vistas à ladeira da montanha.

Baixou o olhar até o mar e depois elevou sua mão para massagear suas têmporas com cansaço.

—Dor de cabeça?— perguntou Christian aparecendo a seu lado com uma garrafa de água aberta e um copo.

—Um pouco — reconheceu ela, pegando a garrafa, mas negando com a cabeça para o copo de cristal quando o ofereceu. Ele se afastou para guardar o copo, e ela inclinou a garrafa a seus lábios, bebendo rapidamente a metade do líquido. Fez uma pausa para tomar fôlego, e depois fez o mesmo outra vez. Ela ouviu passos se aproximando e retrocedendo enquanto terminava a garrafa e olhou a seu redor a tempo para ver Christian deslizar-se novamente dentro da cozinha.

Carolyn se separou da janela e começou a se dirigir à cozinha para desfazer-se da garrafa. Christian tinha a porta da geladeira aberta e estava tirando outra garrafa de água quando ela entrou.

—Onde ponho...?

Carolyn se deteve com surpresa quando Christian repentinamente fechou a porta da geladeira e a olhou com uma expressão quase culpada.

—Estava procurando mais água para você— explicou. —Vi que tinha terminado a primeira, assim pensei que quereria outra.

Carolyn sentiu suas sobrancelhas subirem. No caso de Christian, isto era um balbuceio nervoso, e então se moveu para frente e trocou sua garrafa vazia por uma cheia. Colocando a vazia na pia, ele a acompanhou para fora da cozinha e de retorno à sala de estar, o que só lhe fez se perguntar o que era o que não queria que ela visse na geladeira. Provavelmente droga, pensou.

Todos os os músicos usariam drogas? Christian não parecia desse tipo, mas quem sabia? Um dos outros membros da banda poderia estar utilizando, pensou, mas deixou ir o assunto e se dirigiu de novo à janela.

—A água ajuda a sua dor de cabeça?— perguntou Christian.

—Ainda não. Carolyn olhou por cima de seu ombro para lhe ver se mover para o centro da sala de estar. Enquanto lhe olhava, ligou o sistema de som e pôs um CD para tocar. Quando a música começou brandamente, ajustou o volume um pouco, depois se endireitou e se aproximou dela. Carolyn se girou para a janela, e se encontrou deslizando a porta e saindo para o terraço.

A brisa noturna era relaxante, e caminhou ao redor da piscina para o corrimão enquanto tirava a tampa da garrafa de água e a levava aos lábios. Ouviu os passos de Christian atrás dela enquanto descia. Quando suas mãos se assentaram em seus ombros, olhou para trás em pergunta.

—Posso ajudar? — disse ele em voz baixa.

Assentindo, Carolyn se girou para o corrimão, com seus olhos evitando as construções abaixo para se deslizar sobre o mar salpicado de estrelas, enquanto suas mãos começavam a massagear seus ombros, movendo-se para seu pescoço. Ela soube imediatamente que tinha cometido um engano.

Isto era quase como seu sonho na praia e seu corpo estava reagindo da mesma maneira em que tinha feito, seu tato enviava um formigamento através dela.

Mas isto não era um sonho. Carolyn se mordeu o lábio. —Talvez não devesse...

Suas mãos se detiveram. —Não sou gay.

Carolyn ficou ali, piscando para o mar. Isto também era como seu sonho, pensou com confusão. —Mas Gia...

—Gia pôde ver como nos atraíamos um ao outro e quão incômoda isso te deixava.

Ela queria que me conhecesse para que me desse uma oportunidade, assim mentiu e te disse que era gay.

—Mas não é gay?— Perguntou Carolyn com incerteza.

—Não.

Com seus olhos fixos no mar, mas sem vê-lo, Carolyn disse, —Então ser seu disfarce...?

—Foi só para poder passar o tempo com você.

—Por que?— Perguntou com assombro.

Em resposta, sua mão direita de repente se moveu da base de seu pescoço, para se deslizar ao redor de sua garganta e acariciar seu queixo. Quando utilizou seu agarre para girar sua cabeça para um lado e para trás, Carolyn se encontrou olhando seus olhos e piscando ao notar que eram de prata fundida de novo, brilhando na escuridão.

Lentes de contato coloridas, recordou e então baixou a cabeça.

Carolyn estava completamente imóvel enquanto seus lábios se moviam sobre os seus, quase aterrorizada de que se se movesse tudo isso de repente se fraturaria e demonstraria ser só outro de seus sonhos eróticos. Ela parecia estar tendo um monte deles, e todos pareciam reais até que o telefone ou o alarme soavam, então despertava em um frustrado banho de suor.

Por favor, Deus, não deixe que desperte desta vez, pensou, e depois tomou fôlego surpreendida quando sua mão esquerda se desviou para baixo da base de seu pescoço para percorrer ao longo da parte superior de seu vestido sobre as curvas de seus seios.

Carolyn quase podia acreditar que o vazio de seu fôlego contido tinha sido

pela língua de Christian tomando seu ar, porque estava de repente deslizando-se por seus lábios e enchendo sua boca. Uma corrente de paixão imediatamente se levantou dentro dela, e gemeu em torno de sua língua quando ele de repente empurrou para baixo o couro de seu seio esquerdo, substituindo-o com sua mão.

Ambos gemeram enquanto ele amassava o suave globo e então sua mão direita saiu de sua garganta para separar o couro de seu outro peito e fazer o mesmo. Carolyn lhe beijou desesperadamente e deixou cair a garrafa de água para cobrir suas mãos e respirar brevemente, para depois deixar que se deslizassem de novo entre eles para achar sua calça jeans. Encontrou-o duro e pressionando com entusiasmo contra o grosso tecido. Ao apertá-lo brandamente, enviou um calafrio de prazer através dela que a deixou sem fôlego.

Christian imediatamente arrancou sua boca com uma maldição, e liberou seus peitos para poder girá-la e fazer que o olhasse. Depois condiziu suas costas até que seu traseiro chocou contra o corrimão, murmurando, —Deus, queria você.

Carolyn respondeu buscando-o e apertando-o de novo, mas se deteve quando o toque enviou outra quebra de onda de prazer quase insuportável através de seu próprio corpo. Deu uma olhada para ele com confusão, e viu algo como compreensão cruzando seu rosto, e então ele levou sua mão longe, agarrou-a pela cintura para levantá-la, sentou-a no corrimão e tampou sua boca com a sua. No espaço de tempo que levou às mãos de Christian encontrar seus seios de novo, esse estranho momento tinha deixado sua mente, expulso pela paixão que ele trazia de volta à vida ressurgindo-a em seu interior. A próxima vez que ela se estendeu para ele, segurou suas mãos e as manteve a ambas em suas costas; então rompeu o beijo para arrastar sua boca até sua garganta, por cima de sua clavícula e logo a um de seus seios.

Carolyn gritou e puxou suas mãos enquanto seus lábios se fechavam sobre seu mamilo, mas ele tinha um agarre firme e a segurou enquanto trabalhava duro seu

casulo. Quando deixo ir seu primeiro mamilo para girar e assistir ao outro, ela puxou mais forte e ofegou, —Christian, por favor.

Soltou-lhe as mãos então, mas se deslizou entre suas pernas, pressionando-se contra ela enquanto voltava a beijá-la. Carolyn imediatamente envolveu seus braços ao redor de seu pescoço, seu corpo arqueando-se para pressionar seus seios contra seu peito enquanto ele a beijava. Mas então ela segurou sua camiseta e começou a puxála para cima. Suspirou com uma mescla de decepção e alívio quando ele deixou de beijá-la para ajudá-la a tirar a peça.

No momento em que tinham deixado a camiseta de lado, ele voltou a beijá-la e ela se arqueou para ele de novo, gemendo quando os grossos cabelos de seu peito lhe fizeram cócegas nos mamilos antes de se apertar firmemente contra ele. Christian respondeu puxando ela para frente sobre o corrimão com uma mão em seu quadril, pressionando-a contra ele, e então sentiu a outra mão deslizar para cima por sua coxa.

Rasgando sua boca da dela, Christian começou a mordiscar seu caminho de volta para seu seio, murmurando contra sua pele, —Esteve me deixando louco toda a noite porque não tinha calcinha.

A resposta de Carolyn foi jogar a cabeça para trás com um grito enquanto sua mão chegava ao que sua calcinha poderia ter coberto. O movimento quase a fez perder o equilíbrio e o teria perdido se Christian não tivesse levantado rapidamente as mãos a seu quadril para segurá-la.

Amaldiçoando, apertou-a com força contra seu peito. Seu ouvido estava contra seu ensurdecedor coração, mas lhe ouviu murmurar, —Casa. Então, ele a agarrou pelas pernas, atraiu-as ao redor de seus quadris, e a agarrou pela cintura para levantá-la do corrimão. Carolyn imediatamente cruzou seus tornozelos, aferrando-se a ele

enquanto a levava ao outro lado do terraço.

As suaves notas da música chegaram a seus ouvidos enquanto a levava até a casa e Carolyn levantou a cabeça para olhar para o equipepamento de música. Quando ela olhou para Christian o encontrou olhando-a fixamente em vez de olhar por onde ia.

Ela nem bem tinha reparado nisso quando ele baixou a cabeça e a beijou de novo, seus passos mais lentos. Tinha uma mão ainda em sua parte inferior, ajudando a segurá-la, mas a outra encontrou seu seio, e gemeu junto a ela enquanto beliscava brandamente seu mamilo. Começou a caminhar de novo então, mas se sentou um segundo mais tarde, acomodando suas pernas para que ela estivesse escarranchada sobre ele. Carolyn rompeu o beijo para olhar ao redor com confusão. Estavam de novo na sala, no sofá.

Ela nem bem reparou isso quando sua boca se fechou sobre o mamilo que tinha estado beliscando e sua mão se deslizou entre suas pernas. O duplo assalto enviou emoção e necessidade através dela em um surpreendentemente e cru golpe duplo.

Carolyn gritou e quase se levantou de seu colo, mas a mão em seu quadril a manteve em seu lugar enquanto os dedos da outra mão se deslizavam sobre sua pele escorregadia, e logo empurravam dentro dela.

—Preciso de você. Agora— grunhiu Christian, deixando seu mamilo deslizar-se de sua boca.

—Sim— ofegou Carolyn, montando sua mão. Ele soltou seu quadril e ela sentiu sua mão acariciar a parte interna de sua coxa enquanto se desabotoava a calça, liberandose, e então suas mãos se moviam para abraçar seus quadris, urgindo-a para baixo e empurrando dentro dela, quente e duro.

Carolyn se aferrou a seus ombros, e encontrou seu olhar, seus olhos muito abertos enquanto a enchia. Ele parecia muito mais quente, mais forte... e bom, tão somente

muito mais do que tinha parecido em seus sonhos. Ou seus outros sonhos, se é que esse se tratava de um, pensou fracamente enquanto seu corpo se expandia para fechar-se a seu redor como uma luva apertada. Robert definitivamente tinha um apito pequeno, pensou em um ofego quando Christian a encheu até o punho. Poderia jurar que podia senti-lo pressionando-se contra seu ventre. Ele estava pressionando-se contra algo de todos os modos, pensou fracamente, e então piscou abertos os olhos que não tinha notado ter fechado quando ele deslizou uma mão para baixo para tocála enquanto sua boca encontrava seu seio uma vez mais.

Gemendo, Carolyn envolveu seus braços ao redor de sua cabeça e começou a moverse, usando suas pernas para subir e descer a si mesma. O movimento combinado com todo o resto começou uma cadeia imensa de ondas dentro dela; gemeu e instintivamente começou a se mover mais rapidamente enquanto as ondas de prazer se construíam a níveis insuportáveis, montando uma por cima da outra e arrebentando contra sua cabeça até que pensou que se afogaria no prazer. Já não podia ouvir a música. Seus ouvidos estavam cheios de rugidos. Sua visão estava imprecisa com pontos de luz. E então os rugidos se fizeram ensurdecedores e os pontos explodiram e Carolyn gritou, quase sem ouvir rugir Christian enquanto o que tinham estado perseguindo os encontrava e a empurrava para baixo.

Christian abriu os olhos com um sobressalto para encontrar a Gia olhando-o de detrás do sofá.

—Realmente deveria tê-la levado para o quarto— disse ela brandamente. —Vai ficar muito chateada se souber que os rapazes a viram assim.

Christian olhou bruscamente para Carolyn. Ela ainda estava escarranchada sobre seus quadris, seu peito apertado contra o seu, viu com alívio. Ao menos não mostrava nada. Levantando a cabeça, olhou a seu redor. —Onde estão?

—Enviei-os à cozinha até que esteja a vontade — disse Gia solenemente.

—Obrigado— disse Christian com gratidão.

Gia se encolheu de ombros. —Gosto dela. Ela e eu vamos ser boas amigas.

Christian sorriu e simplesmente disse, —Espero que sim.

—OH, seremos — assegurou ela. —Desde que não faça besteira.

Christian franziu o cenho.

—Como lidou com o prazer compartilhado por parte dela?— perguntou Gia, seu olhar deslizando-se a Carolyn.

Ele a olhou e admitiu, —Esqueci tudo a respeito disso no princípio.

—Não deixou que te tocasse?— perguntou Gia, a preocupação deslocando-se a seu rosto quando ele assentiu.

—Mas a distraí imediatamente depois. Não acredito que vá lembrar.

—Esperemos que não, mas não deixe que te toque outra vez. Poderia causar perguntas que não pode responder neste momento.

Christian franziu o cenho. —Bom, estou tentando fazer isso, mas é um pouco difícil sem prendê-la.

—Então prenda-a— disse Gia a sua vez e sorriu ante sua expressão. —Você gosta da idéia, não é verdade? Rindo, afastou-se para as escadas, dizendo, —Tenho alguns lindos cachecóis de seda que serão perfeitos. Vou as buscar.

Christian olhou para ela enquanto começava a subir, e depois girou seu olhar para Carolyn quando murmurou sonolenta e se moveu contra ele. O pequeno som fez doer seu coração por alguma razão e ele simplesmente a olhou fixamente durante um momento, perguntando-se como se deslizou em seu coração com tanta facilidade e rapidez. Não era o sexo, que reconheceu tinha sido cem vezes mais poderoso que o dos sonhos que tinham compartilhado. Isso tinha sido... Bom, francamente alucinante. Certamente, tinha fritado seus circuitos e o tinha nocauteado melhor que um bom golpe na parte posterior de sua cabeça. Mas isso não era o que ela tinha deslizado por debaixo de sua pele. Tinha ocorrido antes do sexo. Foi por isso que o pânico tinha arranhado sua garganta durante todo o dia. Seu pai tinha razão, ele tinha estado frustrado e refém do pânico. Agora só estava refém do pânico. Ainda podia perdê-la.

Christian acomodou Carolyn cuidadosamente em seus braços e ficou de pé, agradecido quando suas calças não caíram imediatamente ao redor de seus tornozelos. Baixando-a para que descansasse junto à cintura de seu jeans, assegurando-se de que estes não caíssem em um momento inoportuno, dirigiu-se às escadas, reunindo-se com Gia. Ela deixou um grupo de coloridos cachecóis no peito de Carolyn e depois se moveu mais à frente, murmurando, —Divirtam-se.

Carolyn não se moveu outra vez até que ele chegou a seu quarto e a deixou sobre a cama. Ela se moveu adormecida no momento em que a soltou, movendo-se sem cessar sobre um lado, sua mão estendida como se o buscasse.

Christian sorriu e se girou para fechar a porta, depois tirou a calça jeans enquanto retornava à cama, seus olhos movendo-se com avidez sobre Carolyn com seu vestido

de couro enrugado. Ela estava de lado, as taças de couro ainda por debaixo de seus seios de quando ele as tinha baixado, deixando à colorida variedade de cachecóis de seda como a única cobertura da parte superior de seu corpo. Sua saia estava até agora ao redor de seus quadris desde sua união, deixando-a ao descoberto para seu prazer.

Seu olhar se deslizou para os cachecóis, e decidiu que não a ia prendê-la enquanto ela dormia. Não queria que despertasse e se encontrasse presa sobre a cama e indefesa.

Mas o faria uma vez estivesse acordada e se não protestasse. A idéia lhe fez sorrir.

Christian estava ereto antes até de se arrastar sobre a cama e começar a tirar os cachecóis.

CAPÍTULO 16

Carolyn se agitava em seu sonho com um profundo gemido, arqueando suas costas para pressionar seu corpo em algo quente, levantando seus seios em um pouco mais quente como a paixão despertando nela. Ofegando enquanto o prazer varria seu peito e todas as partes de seu corpo, abriu os olhos e olhou para baixo à mão brincando com seu mamilo.

- Christian? -disse com incerteza.

Ele riu, mordendo sua orelha brandamente. -Quem mais poderia ser?

Antes que pudesse responder, ele tinha solto seu mamilo e deslizado sua mão entre suas pernas e Carolyn se apertou contra ele com um grito afogado. Sentindo a dureza pressionando contra seu traseiro, ela instintivamente se removeu para encontrá-lo.

Mas Christian deixou de tocá-la para agarrar sua mão antes de que ela pudesse.

-Não me toque ou te vou amarrar à cama- grunhiu. Carolyn se pôs a rir sem fôlego e terminou em um grito de assombro quando sua mão se deslizou entre suas pernas de novo.

-Mas eu quero te tocar- gemeu ela, quando chegou atrás dela outra vez. Quando menos esperava, Christian deixou de lhe acariciar para agarrar sua mão. Deu-lhe a volta sobre suas costas, depois passou sobre ela, com sua boca afogando sua queixa e forçando sua mão por cima de sua cabeça. Quando sentiu algo suave deslizando-se ao redor de seu pulso e puxando com força, Carolyn rompeu o beijo para dar uma olhada surpreendida.

Um cachecol de seda se colocava em um poste da cama e agora sustentava seu pulso.

Carolyn se voltou para olhá-lo com assombro, mas sua atenção estava na outra mão quando ele a levantou e colocou outro cachecol ao redor dela também. Baixando a cabeça a olhou e lhe perguntou, -Tudo bem?

Ela o olhou fixamente e então lhe sussurrou com incerteza, -Não sei.

-É só dizer e pararei- prometeu Christian passando por seu corpo, com seus lábios ao fim sobre sua pele, deslizando-se primeiro em um lugar, depois em outro, detendo-se para mordiscar e sugar ao mesmo tempo.

Carolyn se mordeu os lábios, suas mãos instintivamente agarrando-se às ataduras que a prendiam enquanto faziam dela uma comida, ele mordiscou sua clavícula, lambendo o caminho para baixo entre seus seios, beijando a parte inferior de cada um antes de sugar seus mamilos.

Carolyn abriu a boca, dividida entre a incerteza e o prazer, Christian continuou para

baixo, subindo o vestido de couro e reunindo-o ao redor da cintura para encontrar e seguir o osso de seu quadril, fazendo com que ela se retorcesse como algo entre as cócegas e o prazer que corria através dela.

-OH- ofegou ela enquanto seus lábios se perdiam mais abaixo em seu corpo. Ela levantou a cabeça e o olhou, com os olhos muito abertos, quando começou a agacharse entre as pernas.

-OH...! er... Ohhhh! Gritou Carolyn, puxando forte as suas ataduras e arqueando-se na cama quando o prazer se disparou através dela como uma bala, chegando a sentir cada nervo de seu corpo. Carolyn não era consciente de que tentava fechar suas coxas, mas sentia Christian pressionando-a e segurando-a de novo. Ela não teve muito conhecimento depois, à exceção da pressão que se construía nela.

Era um mar excitado, ondas golpeando contra a borda de seu cérebro depois de se chocar com contra outras ondas, fazendo com que ela não pudesse pensar em outra coisa que não fosse o que estava experimentando.

Deixou-a ofegando e sem poder recuperar o fôlego, depois a levantou, e tomou seus quadris em suas mãos para levantá-la da cama e empurrar-se nela. Carolyn puxou freneticamente os laços, gritando quando ele a empurrou sobre a borda onde a água profunda da escuridão se fechava sobre sua cabeça.

Carolyn abriu os olhos em um quarto fresca iluminado apenas pela luz que chegava do banheiro através da porta entreaberta. Ela sabia onde se encontrava e ficou imóvel por um momento, desfrutando do calor do peito de Christian a suas costas e seu braço ao redor dela até que a necessidade de se aliviar a obrigou a sair de debaixo de seu braço e descer da cama. Deteve-se então e olhou para ele, admirando sua beleza.

Forte, bonito, seu rosto sem problemas, tão condenada e desgarradoramente jovem na penumbra.

Mordeu-se o lábio, Carolyn deu a volta e entrou nas pontas dos pés no banheiro.

Deslizou-se no interior, fechou a porta, e depois enfrentou seu próprio reflexo no espelho.

Deteve-se em seco, esquecendo sua necessidade de urinar enquanto se olhava. Ainda usava o vestido de couro de Gia, embora agora parecesse mais um largo cinto de couro ao redor de sua cintura, deixando ao descoberto os seios que não eram tão vivos como tinham sido à idade de Christian e as coxas nas quais ela jurava que podia ver celulite.

Mas o verdadeiro horror estava do pescoço para acima. Seu cabelo era um desastre revolto em torno de um rosto que parecia horrível à luz crua. Sua máscara de pestanas lhe tinha deixado marcas escuras debaixo de cada olho, sua maquiagem estava endurecida em alguns lugares, e faltava em outros onde tinha escorrido, e seu lápis de lábios estava uma parte neles e a outra metade sobre a pele manchada ao redor deles.

Parecia... uma velha vagabunda, julgou-se severamente.

-O que está fazendo aqui? Sussurrou Carolyn a seu reflexo e viu seus olhos frágeis, formando uma fina capa de lágrimas até que sua visão se tornou imprecisa. Com a respiração entrecortada, dirigiu-se ao lavatório, abriu as torneiras, pegou uma toalha, umedeceu-a e lavou o rosto com sanha até deixar sua pele-vermelha pelo esforço.

Depois jogou a toalha de lado e fechou as torneiras antes de se arriscar a olhar-se de novo. Ela não lavou como um milagre o passar dos anos. Só parecia velha e manchada agora com sua dose de cinismo.

Carolyn deu a volta e começou a puxar o vestido de Gia, puxando as taças com laços em seu lugar e a saia para baixo. Uma vez que se cobriu tão decentemente como pôde, fez uma pausa para tomar fôlego e olhou com cautela à porta, escutando os sons no quarto.

Quando o silêncio chegou a seu ouvido, conteve o fôlego e se moveu em silêncio para abrir a porta. Christian ainda dormia, onde o tinha deixado, mas Carolyn não contava com que continuasse assim por muito tempo. Esta era a primeira vez que na verdade tinha acordado antes que ele.

Cada uma das cinco vezes que ele tinha despertado antes, ela era trazida à consciência por meio de palavras doces e carícias suaves, quando ele a tomava e outra vez a levava a tais extremos de prazer que desmaiavam no final. Não tinham falado nada mais que com ofegos e gemidos depois da primeira vez que despertaram quando ele a amarrou, e depoi apenas não tinha falado. Não tinha nem idéia do que ele queria dela, ou do que se tratava tudo isto, e tinha medo de saber.

Carolyn saiu do banheiro e cruzou o quarto nas pontas dos pés até a porta do corredor. Ela escutou brevemente, mas quando não ouviu nada, abriu a porta, deu uma última olhada em Christian quando murmurou dormido na cama, depois saiu, correu pelo corredor e desceu as escadas como se todos os cães do inferno estivessem em seus calcanhares. Não se incomodou em por seus sapatos ou por qualquer outra coisa, mas se dirigiu diretamente à porta principal e estalou em uma carreira que não parou até que chegou à esquina e começou a descer a estrada para seu próprio hotel.

Diminuiu para um trote então, mas continuou em frente, passando ao redor da parte do terraço e pela porta dos fundos de sua suíte.

Seus olhos se posaram na porta do banheiro enquanto entrava em seu quarto, e Carolyn se aproximou rapidamente. Entrou, empurrando a porta que se fechou atrás dela enquanto se apressava para frente. No momento em que chegou ao vaso, agarrou o estômago e simplesmente se deixou cair de joelhos e começou a vomitar enquanto Bethany chamava e batia na porta do quarto.

Christian rodou sobre seu lado na cama e procurou Carolyn, então abriu os olhos com o cenho franzido quando não a encontrou imediatamente. Ele tinha o olhar perdido no espaço vazio a seu lado, depois se sentou, seus olhos giravam ao redor do quarto. Viu a porta do banheiro entreaberta, levantou-se e caminhou para ela, mas quando a abriu, o banheiro estava vazio. Havia provas de que ela tinha estado ali, entretanto, notou a toalha manchada de maquiagem no chão.

Com uma má sensação subindo por suas costas, cruzou o quarto para sair depressa à sala. Entretanto, pôde ver simplesmente que estava vazia, e o silêncio que se instalou em torno dele no momento em que deixou de caminhar lhe disse que ninguém se movia.

Amaldiçoando, apressou-se para retornar a seu quarto e colocar sua calças jeans e uma nova camiseta, depois se apressou a retornar para as escadas até a porta principal. Mas no momento em que seus pés tocaram o passeio de pedras quentes, Christian se deu conta que tinha esquecido os sapatos, mas não retornaria por eles.

Tinha que ver Carolyn, falar com ela. Ele devia se assegurar de falar com ela antes disto, repreendeu-se. Mas cada vez que tinha despertado para ver seu corpo suave e quente junto a ele na cama, sua fome por ela tinha voltado para a vida e falar tinha sido a última coisa em sua mente. Sem dúvida, agora estava à frente de seus pensamentos, entretanto. E estava acompanhado de um pânico embriagador.

-Ela não fugiu- assegurou-se Christian cortando ao longo do terraço e dirigindo-se rapidamente pela ladeira da montanha. -Foi a sua casa para trocar-se ou algo assim e

não quis acordar.

A tranquilidade soava oca a seus ouvidos, e o pânico de Christian agarrou seu caminho até sua garganta, quando saltou a borda da estrada na ladeira da montanha.

Não devia ter feito isso, e Christian sabia. Era meio-dia conforme supunha. Se alguém o tinha visto… Mas não lhe importava. Tinha que chegar a Carolyn. Essa era a única coisa em que sua mente podia se concentrar enquanto se apressava pelo caminho de seu hotel e tocava a campainha.

Ouviu o som do sino no interior, o tamborilar dos passos e relaxou. Ela estava aqui.

Falariam. Iam estar bem, pensou antes que a porta se abrisse para revelar uma das camareiras do hotel, com um molho de lençóis usados em seus braços.

-Sim? -perguntou-lhe cortesmente. Christian quase passou junto a ela dentro da suíte, mas se conteve, e disse, -Preciso falar com o Carolyn.

-As mulheres que alugaram esta suíte estão fora- disse-lhe cortesmente e começou a fechar a porta, mas ele a apanhou antes de que fechasse.

-Onde estão? A camareira se voltou com surpresa.

-Não sei. Em um passeio eu diria.

-Mas elas não partiram? -disse Christian sombriamente.

-Não, ainda estão hospedas aqui- disse ela, começando a lhe olhar com receio. -Elas estão fora agora mesmo, acredito.

-De acordo- murmurou Christian, o que lhe obrigou a relaxar. -Obrigado.

Ele fechou a porta e se voltou para caminhar de retorno pelo caminho. Carolyn estava ainda no complexo. Ela não estava aqui no momento. E tampouco Bethany.

Provavelmente tinham descido para almoçar ou algo assim. Ela não tinha fugido... ainda.

Iria tomar banho, trocar de roupa e depois iria encontrá-la.

-Tem certeza de que não quer retornar ao hotel? -perguntou Bethany com preocupação. -Parece terrivelmente pálida.

-Não, estou bem- disse Carolyn, mas era uma mentira total e absoluta. Sentia-se como no inferno. Sua dor de cabeça da noite anterior tinha retornado, junto com as náuseas e a vibração que a tinha acossado no dia anterior no navio e na noite antes de estar na cama. Mas depois supôs que ela tinha feito isso a si mesma ao só tomar café no café da manhã antes de subir no ônibus para o tour de compras, e depois simplesmente pegar desinteressadamente seu almoço. O que realmente queria era retornar ao hotel e meter-se na cama. Entretanto, Christian seria capaz de encontrá-la ali.

Se ele a estava procurando, pensou Carolyn com tristeza.

Não tinha certeza do que seria pior, que não fosse em sua busca de jeito algum, ou que em um futuro a buscasse. A idéia de ter que enfrentá-lo depois de tudo o que

tinham feito na noite anterior... ou, na verdade, pelo que ele tinha feito a ela, pensou com o cenho franzido. Não lhe tinha permitido tocá-lo absolutamente depois da primeira vez no terraço, mas a amarrou e a imobilizou, levando suas mãos sobre sua cabeça quando ele mesmo se meteu nela.

Mas ele a tinha desamarrado depois de cada rodada. Despertou e encontrou a si mesma entre seus braços e não aprisionada a cada vez. Graças a Deus, Carolyn pensava, ou do contrário, da última vez que despertou primeiro não teria podido escapar. Apesar desse pensamento, uma parte de seu cérebro estava rindo dela. A parte que sabia que Carolyn realmente desejava não ter despertado a primeira depois de tudo, do contrário ainda estaria alí com ele. Teria sido feliz se não tivesse despertado primeiro e saído de sua cama.

-Bom, se tem certeza- disse Bethany. -Vamos procurar essas lojas por aí. Esse vestido na cristaleira parece bom. Poderia comprá-lo caso tenha sorte e consiga um encontro.

Bethany se dirigiu para a loja, mas suas palavras tinham feito com que Carolyn parasse abruptamente quando o horror se apoderou dela. O comentário inocente, 'caso tenha sorte' a tinha açoitado como uma chicotada. Já tinha tido sorte, mais sorte do que nunca tinha imaginado. Mas foi a parte de conseguir um encontro que estava deixando horrorizada. Lembrou-se que já tinha um encontro. Esta noite. Com Jack. O homem com que tinha a intenção de ter um romance.

Carolyn se queixou. A idéia agora a fazia se sentir com náuseas de novo. Não sabia o que estava acontecendo entre ela e Christian. Parte dela queria se arrastar de volta para sua cama, mas outra parte estava com o pé atrás e ofegando com horror ao fato de que se deitou com alguém muito mais jovem que ela, uma vez. Ou melhor, em seis ocasiões, corrigiu-se, e se perguntou contava como uma ou seis vezes caso se passasse na mesma noite.

Carolyn negou com a cabeça pela ridícula preocupação. Isso não importava, nem o

que fez, embora ela não soubesse o que fazer a respeito do Christian, sabia condenadamente bem que não estava preparada para sair de sua cama e ir paa a de Jack.

-Carolyn, vamos- disse Bethany, soando irritada e depois levantou as sobrancelhas quando o telefone de Carolyn começou a soar no fundo de sua bolsa.

-Vá em frente, vou atender. Provavelmente seja do escritório- disse Carolyn, procurando em sua bolsa.

-Eu alcanço você. Bethany assentiu com a cabeça e se dirigiu à primeira loja enquanto Carolyn procurava seu telefone. Apertou o botão de resposta e colocou o aparelho contra seu ouvido, suspirando, -Olá?

-Carolyn?

-Jack? Exclamou Carolyn com assombro, abrindo os olhos com uma espécie de horror. Era como se ao pensar nele tivesse provocado que ligasse paa ela.

-Sim- sorriu. Genie me deu seu número de celular quando lhe disse que tínhamos um encontro esta noite e não pude te encontrar no hotel. Ela disse que tinha ido às compras com Bethany, a que se apressou para fora do navio ontem pela manhã?

-Eu… Sim- sussurrou, com os olhos passando automaticamente pela loja em que sua amiga tinha desaparecido.

-Bom, não se perca por aí. Já que teria que levar meu navio até aí para te buscar de novo para nosso encontro.

Carolyn lhe deu uma risada nervosa e fechou os olhos, tentando encontrar a maneira

de lidar com isso. Não era exatamente algo com o que lidasse frequentemente. Bom, nunca tinha lidado com nada como isto antes. O que se supunha que tinha que dizer?

Ok, Jack, é muito doce de sua parte, mas Christian transou comigo ontem a noite bobamente e me sinto um pouco incômoda ao sair com você agora.

-Uh… OH, os turistas estão de volta. Tenho que descer, mas…

-Os turistas? Interrompeu ela. -Está no cruzeiro agora?

-No Soufriere outra vez- respondeu. -Não é nada divertido sem você na viagem.

Carolyn fez uma careta. -Se está no navio, como conseguiu meu número com o Genie?

Jack riu entre dentes. -Com algo que se chama telefone celular.

-É claro- murmurou Carolyn, sentindo-se estúpida, mas provavelmente era uma estupidez de momento. Açúcar baixo no sangue, recordou. Tinha todos os sintomas outra vez: a desorientação, estupidez e, ao que parece, a diminuição da inteligência.

-Tenho que ir, beleza. Só queria me assegurar de que sabia a que hora me esperar.

Vou pegar você em seu hotel às seis- anunciou, e depois desligou com um alegre “Divirta-se com as compras!” antes de que ela pudesse dizer nada.

Carolyn afastou o telefone de sua orelha e o olhou sem compreender. Em seguida, verificou suas chamadas recentes, mas se encontrou com 'número desconhecido' no telefone. Não podia voltar a chamá-lo para cancelar, deu-se conta, com uma consternação que se arrastava sobre ela.

-O que quer dizer com que se foi quando você despertou? Marguerite arrastava Christian até a cozinha enquanto se dirigia à geladeira.

-Justo o que eu disse- espetou ele, apanhando uma bolsa de sangue. -Despertei e ela tinha ido.

-Bom, foi atrás dela? -perguntou Marguerite com preocupação enquanto perfurava a bolsa com suas presas.

-Foi ao hotel dela pelo menos uma dúzia de vezes, que eu saiba e esteve fazendo o mesmo nas últimas duas horas- respondeu em voz baixa Gia, chamando a atenção de Marguerite.

-Mas embora ela tenha estado fora o dia todo. Suas coisas ainda estão ali.

-Então não se foi- disse Marguerite com alívio e se voltou para Christian.

-O que ela te disse quando falou com ela?

Fez uma careta ao redor da bolsa em sua boca e foi seu pai quem respondeu.

Entrecerrando os olhos em seu rosto, Julius grunhiu, -Ele não falou com ela.

-O que? Ela ficou sem fôlego e se voltou com seus penetrantes olhos pela revelação para Christian. Ele ficou ali e a sua maneira deixou o controle de seus pensamentos e lembranças, estava muito cansado para cuidar deles até que ela gritou, -Idiota!

Surpreso, Christian olhou sobre sua bolsa.

-Sinto muito. Amo você e não é idiota- disse ela de uma vez, e depois caminhou alguns passos antes de se girar de novo para acrescentar, -Mas é um idiota.

Christian só piscou. Ele não era idiota, mas era? Bem. Obrigado, mamãe, pensou.

-Sinto muito- repetiu ela, movendo-se para trás para acariciar seu ombro.

-Quero dizer que não falar com ela foi uma idiotice. Christian, isto é muito importante para deixar que se estrague assim. Poderia perdê-la. Precisa…

-Eu sei- interrompeu ele, afastando a bolsa vazia de suas presas. -Devia ter falado com ela. Eu quis. Simplesmente... Fez uma careta. -Me escapou. Não esperava que fosse tão...

-Tentei te avisar- disse Julius solenemente. -Quando os companheiros de vida se reúnem é como uma bomba atômica indo do corpo ao cérebro. Converte você em um idiota.

-Sim- Christian se voltou para a geladeira para outra bolsa. -Vou falar com ela esta noite. Vou de novo a seu hotel depois que terminar de comer. Ela tem que voltar algum dia.

-Quando fez a última visita? -perguntou Marguerite, movendo-se à janela da cozinha para olhar para o hotel abaixo.

-Às quatro em ponto- respondeu ele, agarrando uma segunda bolsa de sangue e empurrando a porta para fechar. -Depois dormi durante duas horas.

-Faz duas horas- murmurou Marguerite. -Ela deve ter voltado neste intervalo.

Christian ficou tenso. -Ela está aí?

-Ela está saindo- disse Marguerite, e enquanto corria a seu lado, adicionou, -Com essa pessoa que parece um capitão.

-Aquele filho de puta tarado? Gritou com indignação Julius, indo bem atrás de Christian.

-Ele não é tarado- disse Marguerite em voz baixa, quando Christian viu o casal entrar em uma caminhonete de veraneio na estrada de baixo.

-Certo! Se pensasse que não fosse não teria lido seus pensamentos, ontem de noite cada vez que olhava para Carolyn- murmurou Julius, com o cenho franzido.

-Seus pensamentos eram muito menos eróticos que os de nosso filho- assinalou Marguerite.

-Sim, mas se supõe que tem pensamentos desse tipo- argumentou Julius outra vez, e logo franziu o cenho. -Mas por que diabos não se incomoda que a companheira de vida de nosso filho está saindo com outro homem?

-Ele é um homem honrado e não a está forçando a nada- disse Marguerite com um encolhimento de ombros, e depois acrescentou, -E depois da última noite com Christian... Carolyn não fez nenhum avanço... esta agitada. Isso pode ser algo bom.

-Algo bom? -perguntou Julius duvidoso.

-Os beijos do Capitão Jack serão como água contra o melhor champanhe em comparação com os do Christian. Será bom para ela ver isso.

Christian ficou rígido, apertando os dedos ao redor da bolsa de sangue com o pensamento do Capitão Jack beijando Carolyn.

-A água sacia a sede- grunhiu Julius.

-Então vamos ter que esperar que não tenha sede, depois de ontem à noite- disse Marguerite com firmeza e olhou a seu redor com inquietação quando a bolsa na mão de Christian cedeu à pressão, salpicando sangue por toda parte.

-É minha imaginação ou sua amiga parece... er...?

-Zangada? Sugeriu Carolyn com ironia quando Jack vacilou.

Ela não se surpreendeu pela pergunta, mas sim de que tivesse esperado tanto tempo para fazê-la. Tinham conversado formalmente sobre seu cruzeiro de um dia e sua viagem de compras no pitoresco restaurante que tinha escolhido, e depois tomado algumas bebidas e comido parte do jantar antes que ele finalmente tivesse feito a pergunta sobre Bethany.

-Sim, zangada- admitiu com um sorriso. -Não estou acostumado que as mulheres me odeiem a primeira vista.

-Não é você. Estava zangada comigo por não ter contado antes- assegurou Carolyn, e pensou que era algo assim como um eufemismo. Bethany estava furiosa de que não lhe tivesse falado sobre sua paquera com Jack e de seu encontro. Ao ver a forma em que as sobrancelhas de Jack se levantaram, Carolyn murmurou, -Eu estava um pouco embriagada, quando voltei da embarcação.

-Um pouco- admitiu ele. -Mas foi minha culpa. Eu estava um pouco agressivo com a bebida. Em minha defesa - adicionou rapidamente- não tinha a intenção de me aproveitar, só queria que relaxasse e desfrutasse.

-Não me obrigou a nada- disse Carolyn, absolvendo-o da culpa e depois continuou, De todos os modos, quando viu a forma em que estava, imediatamente insistiu de que me deitasse, por isso não cheguei a lhe falar de você depois.

-E depois de que tinha se deitado? -perguntou Jack.

Carolyn tinha um sorriso forçado. Ela não tinha estado realmente se deitado, mas estava bem com sua suposição, por isso simplesmente disse, -Então estava com Christian e sua família. E… - acrescentou com ironia, recordando seu mal-estar quando ele apareceu na mesa.

-E depois? -perguntou Jack.

Carolyn se encolheu de ombros sem poder fazer nada, sentindo seu rosto ruborizar ao recordar o que esteve fazendo com Christian depois de sair do salão na noite anterior.

Abaixando a cabeça, pegou seu copo de água para evitar encontrar com seu olhar.

-Então quando lhe falou de mim?-perguntou depois de um momento.

Carolyn suspirou e admitiu, -Mais ou menos uma hora antes de sua chegada.

Quando ele não respondeu em um primeiro momento, olhou a contra gosto até vê-lo olhando-a com os olhos entreabertos e especulativos. Entretanto, ela não estava preparada para que lhe perguntasse, -E o que aconteceu com o rapaz da banda depois de que lhe tiraram do salão?

Carolyn ficou olhando, sentindo o sangue esquentar em seu rosto e depois de um momento, espetou, -Disse-me que não era gay.

Jack se afundou em seu assento, com a decepção deslizando-se por seu rosto. -Certo.

Então seu ciúme era sobre você depois de tudo.

-Não sei- murmurou, baixando os olhos.

-Sim, sabe- disse com um sorriso. -Se ele pudesse me castigar severamente antes de sair do Soufriere ontem, teria feito isso. Quando Carolyn permaneceu em silêncio, perguntou-lhe, -Disse que sua prima te falou que ele era gay?

-Gia- admitiu, incômoda.

-Por que?

-Importa? -perguntou ela, de repente impaciente. -É muito jovem para mim.

-E esse fato não me diz exatamente o que não quero ouvir- disse em um suspiro.

Quando seus olhos se abriram pela surpresa, ele sorriu com ironia. -Querida, está apaixonada pelo rapaz e a única coisa que te detém é sua idade. Acredito que sua prima sabia que isso seria um problema para você e te disse que era gay para que chegasse a conhecê-lo e não correr dele.

-O que te faz pensar que eu teria corrido? -perguntou Carolyn com assombro enquanto lhe olhava, não gostava da idéia de que outros pudessem ver através dela tão facilmente.

-Carolyn, sou do tipo que só tem que beber para relaxar e me conhecer- disse com um sorriso. -Mulher, você corre descrevendo tudo sobre você.

Quando ela se afundou sentindo-se frustrada, disse, -Não é preciso mais que um momento em sua companhia para saber que é uma boa pessoa, uma mulher de bom coração que não tem muita experiência e que se queimou ganhando a pouca experiência que tem. Agora sei que corre antes de se arriscar a se machucar de novo...

-Mas não quero gostar de Christian. Ela apertou a boca fechada quando se deu conta de como soava ao queixar-se. Suspirando, tomou uma respiração profunda. -Prefiro gostar de alguém como você. E eu gosto- acrescentou rapidamente.

Os lábios de Jack se contraíram, e depois disse com regozijo, -Você percebe que a maioria das mulheres não me acham uma opção muito melhor que um rapaz que faz parte de uma banda, não é verdade? Quero dizer, largar tudo e esquecer as responsabilidades de minha vida no Canadá para deixar meu cabelo crescer e vadiar em um navio no Caribe. Minha vida é feita de sol, diversão, bebida e um desfile interminável de mulheres. Carolyn piscou.

-Um desfile? -pôs-se a rir para sua surpresa.

-Não pareço um tipo de playboy para você?

-Bom... Só que quero dizer... bom - assinalou ela sem poder fazer nada.

-Esperava que os playboys fossem idiotas? -perguntou divertido.

-Meu marido era- murmurou.

-Ah- disse Jack, e assentiu com a cabeça. -Queimada. Carolyn fez uma careta e o olhou com solenidade.

-Por que o interesse em mim? Ela elevou as sobrancelhas com surpresa. -Quero dizer, me faz parecer como um camundongo, fugindo loucamente. Por que interessaria a você ou a qualquer outro homem…?

-O nervosismo é parte de seu encanto. E o fato de que é provável que corra o converte em uma provocação- disse Jack em voz baixa. -Os gatos gostam da perseguição. Quando sua boca se abriu, ele sorriu e se encolheu de ombros. -Não tem sentido uma conquista se as mulheres se jogarem sobre você.

-Então Christian esta só interessado em mim porque sou uma conquista? -perguntou com consternação. Se fosse assim, teria paquerado ontem a noite e, provavelmente, a teria deixado pouco antes de que ela fugisse, pensou, e então percebeu que Jack estava sacudindo a cabeça.

-OH não- disse quando teve toda sua atenção. -O rapaz da banda não é um gato, os gatos não olham às mulheres da maneira que ele olha para você, ou se arrastam pelo chão com a emoção apenas contida, como a que fervia nele quando te tirou da pista de dança. Está nisto para ganhar a longo prazo. Ele quer tudo de você... seu corpo e sua alma. Apostaria minha vida nisso- assegurou ele solenemente.

-Mas é…

-Muito jovem- finalizou Jack secamente e depois se encolheu de ombros. -Bem.

Então, ainda estou no jogo. Agora termine o jantar e vamos pedir a sobremesa.

Carolyn fez uma careta a seu prato meio vazio. Não tinha fome, mas continuou a comer de todos os modos. Ela quase tinha caído pelas escadas do navio na volta ao complexo esta tarde, e não acreditou que o condutor não a viu em seu vaivém na parte superior da escada e não a segurou quando ela começou a cair. Carolyn não deixaria de comer outra refeição outra vez até que não tivesse mais açúcar baixo no sangue.

Por estranho que parecesse, no momento em que terminaram de comer, Carolyn e Jack estavam conversando como se Christian não tivesse sido mencionado. Ela estava realmente impressionada com a forma em que ele conseguiu isso.

Depois, caminharam ao largo do porto, discutindo os lugares que ambos conheciam em Toronto, e nos lugares em que tinham estado aqui em Santa Luzia, assim como os lugares que ele pensava que ela deveria ver. Em seguida, pararam para tomar uma bebida antes de retornar. No momento em que retornou ao hotel eram quase 11:30.

Ela esperava que ele terminasse de deixá-la e se fosse, mas ele a acompanhou até uma das caminhonetes, anunciando que a veria voltar para sua porta.

CAPÍTULO 17

—OH. — Carolyn ficou olhando à caminhonete ir-se com alarme.

—Disse ao motorista que voltaria caminhando. É bom para mim— disse Jack com um suave sorriso. —Além disso, não o queria sentado ali olhando quando tentasse que me desse um beijo de boa noite.

Carolyn se ruborizou e se girou rapidamente para sua porta, de repente ficou nervosa, enquanto tentava encontrar a maneira de evitar o beijo. Fez uma pausa na metade do caminho, entretanto, quando ele começou a rir. Voltando-se, lhe olhou com incerteza.

—O que é tão engraçado?

—Está correndo de novo— disse com regozijo.

—Apesar de que sabe que eu gosto da caça.

Seus olhos se abriram. —Não, eu…

Detendo-se frente a ela, Jack deslizou seus braços ao redor de sua cintura. Olhou para baixo em silêncio por um momento e depois disse, —É uma mulher bonita, Carolyn.

Christian te beijou depois de te dizer que não é gay?

Os olhos de Carolyn se abriram amplamente e começou a sacudir a cabeça, mas ele simplesmente tomou o queixo dela e levantou seu rosto para cima, dizendo com ironia, —Isso seria um sim.

Suspirando, ela assentiu com a cabeça.

—Certo. Mas é muito jovem. Portanto— sugeriu-lhe, atraindo-a um pouco mais perto. —Como se sente sobre me deixar te beijar? Se for tão bom ou melhor que ele ...— ele sorriu. —Então não precisa se preocupar com ele ou sua idade mais e pode começar a se preocupar comigo.

Carolyn ficou em silêncio durante um minuto, sua mente acelerada. Gostava de Jack, não tanto como de Christian, mas talvez com um pouco de tempo... Também era bonito, e próximo de sua idade. Certamente, não seria algo ruim se ela desfrutasse de seus beijos tanto como os de Christian.

Talvez fosse igual com muitos homens e ela estava perdendo a cabeça e se apaixonando pela total falta de experiência.

Carolyn piscou enquanto o pensamento se deslizava através de sua cabeça.

Perder a cabeça e se apaixonar? Ela era relutante até em pensar em algo tão ridículo como isso, forçou a si mesma a relaxar, levou sua mão para cima ao redor do pescoço de Jack e inclinou sua cabeça para beijá-lo.

Carolyn estava preparada para foguetes. Depois de tudo, gostava dele, ele achava que ela era atraente, e ao que parece tinha bastante experiência, então não havia dúvida de que ele sabia o que estava fazendo.

Realmente pensou que isto resolveria todos seus problemas.

Mas em vez dos foguetes ela teve rojões de luzes. OH, um calor lento, preguiçoso passou através dela quando seus lábios se moveram sobre os seus, e o calor a insistiu a abrir seus lábios para permitir a entrada de sua língua. Ela suspirou e se aproximou um pouco mais quando suas mãos a conduziram para isso. Mas não foram foguetes e foguetes como com Christian, e sentiu uma profunda decepção quando ele rompeu o beijo e levantou a cabeça para olhá-la fixamente.

—E então? –perguntou, com voz áspera.

Carolyn sorriu. —Foi muito agradável.

—Agradável? —perguntou com incredulidade. —Querida, isso fez com que eu visse estrelas.

—Fez?— perguntou Carolyn com surpresa.

—Bom, isso não é um foguete em meu bolso te pressionando— disse secamente. —E em geral não respondo com tanto entusiasmo a um beijo.

—Sinto muito— murmurou, repentinamente consciente da pressão de seu nãofoguete contra ela.

Jack franziu o cenho e a olhou lentamente. —Suas pupilas estão dilatadas, sua respiração mais pesada, e seus mamilos estão eretos. Também você gostou.

Carolyn avermelhou ante a franco avaliação mas lhe assegurou rapidamente. —Eu gostei. Foi… —Agradável— terminou, com uma careta quando ela se cortou. A insatisfação cruzou seu rosto, e depois negou com a cabeça, afastando-se dela, e se virou para ir embora, mas imediatamente voltou atrás. —Em uma escala de um a dez, que valor dá a este beijo?

—Dez— respondeu Carolyn honestamente, porque na verdade tinha sido agradável.

Não tinha sido beijada apenas por Robert, embora não por um monte de homens. Mas tinha havido a paquera ocasional nas festas de Natal do escritório ou em ocasiões semelhantes. Nessa escala, Robert tinha sido 'um', mas alguns dos outros tinham alcançado possivelmente 'cinco' ou menos. Jack era definitivamente um dez em comparação com eles.

Ele assentiu com a cabeça como se tivesse verificado algo, e depois perguntou, —E os beijos do rapaz da banda, que valor tiveram?

Carolyn suspirou. —Não posso compará-los, são ... Ela moveu a cabeça sem poder fazer nada, e admitiu, —Quando me beija o mundo se desvanece. Não posso escutar ou ver ou respirar nada mais que a ele, e meu corpo estala com um prazer tão maravilhoso que eu…

—Jesus, se olhe— murmurou com fascinação, voltando a examiná-la mais de perto.

—Arde de só pensar... e está tremendo.

Carolyn engoliu em seco e baixou a cabeça, depois a levantou de novo e exclamou, —Ele fez mais que me dar um beijo a noite passada.

—Ele dormiu com você. Jack não parecia absolutamente surpreso.

—Seis vezes— admitiu Carolyn tremente. —E em cada uma das vezes eu desmaiei no final. Foi maravilhoso e perfeito todas e cada uma das vezes... O que está fazendo?

— perguntou com surpresa quando lhe agarrou a mão e de repente se virou para arrastá-la pelo caminho.

—Te fazendo um favor — disse sombriamente. —Onde ele está hospedado?

—Por que? —perguntou com cautela.

—No hotel acima do seu, não é?— perguntou Jack puxando ela pelo caminho.

—Como sabe?— ficou sem fôlego pela surpresa.

—Porque não deixava de olhar para lá antes e depois de que te beijei— disse secamente.

Carolyn fez uma careta. Ela tinha olhado várias vezes, mas não havia nada para ver.

O hotel estava às escuras.

—Ele não está ali. E eu não entendo o que está fazendo de todos os modos.

—Como disse, estou te fazendo um favor.

—Que favor? —Exclamou, trapeçando atrás dele.

Fez uma pausa e se virou bruscamente, capturou-a em seus braços para segurá-la quando esteve a ponto de se chocar contra ele. Olhando para baixo com solenidade, Jack disse, —Querida, estive com mais mulheres do que posso contar e nunca se aproximaram do que acaba de descrever. De fato, foi o beijo mais quente que desfrutei e não foi nada como isso. E eu nunca, nunca ouvi falar de sexo tão poderoso que a mulher desmaiasse ou desvanecesse. Se tiver isso com ele, então deve ficar com ele, não importa quem seja, o que seja, ou que idade tenha.

—Ele desmaiou também— murmurou Carolyn com desconcerto e levantou a vista com surpresa quando ele amaldiçoou e grunhiu, —Afortunado filho de puta— quando se voltou e continuou a arrastando.

—Mas ele não está ali — protestou uma vez mais enquanto giravam para o caminho de Christian.

—OH, ele está aí — assegurou Jack. —Tenho certeza de que estava ali de pé com um monte de outras pessoas observando das janelas quando te ajudei a entrar na caminhonete quando fomos antes.

—Ele nos viu? —perguntou com consternação.

—Sim. É provável que esteja sentado ali se preparando e à espera de que você retorne—disse. — Além disso, podia sentir seu cenho ardente na parte de atrás de meu pescoço enquanto te beijava.

Carolyn se mordeu o lábio, mas perguntou, —uma espécie de coceira até a parte posterior de você…?

—Sim. Isso. Senti isso cada vez que te toquei no navio também. É por isso que o

reconheci.

—Maldição— respirou Carolyn, e depois começou a puxar sua mão a sério. Se Christian a tinha visto beijando... —Não posso ir até lá.

—Mulher, não é momento para ser covarde— disse Jack com firmeza, arrastando-a para frente. —O que temos aqui é uma coisa de uma vez na vida, talvez uma vez em cada mil vidas. E te garanto que nunca encontrará isso de novo.

—Mas e se ele não me quiser?

—OH, confie em mim, ele te quer— assegurou. —Uma mulher que faz com que desmaie? É suficiente para fazer com que um homem adulto chore de inveja.

—Mas se viu nos beijar…

—Ele viu. E sem dúvida me viu te arrastando aqui também. Vai ficar bem.

—Mas… —Se cale, Carolyn— disse Jack com gravidade. —Poderia te arrastar a minha casa e desfrutar de um pouco da paixão que provei faz só uns minutos. Talvez para toda a vida seria bom. Mas eu sempre saberia que não poderia competir com o que ele poderia te dar. Estou fazendo isto por você, idiota.

Sua boca permaneceu bem fechada enquanto chegavam ao hotel de Christian. Fez uma pausa e tocou a campainha, empurrou-a diante da porta e se virou para se afastar.

—Só vai me deixar aqui?— gritou Carolyn, girando detrás dele. —Na porta, como um bebê abandonado?

Jack se deteve na metade de caminho pelo atalho e se virou. —Eu gosto de você querida, e estou fazendo isto por você. Mas eu gosto muito de mim e não me importaria em ver o amanhecer, então… OH mierda!

Carolyn se tranquilizou, teve a certeza sem se girar de que a porta se abriu atrás dela e de que Christian estava ali. Podia sentir seu calor.

—Ela quer a você e não a mim— disse Jack bruscamente. —Não posso fazer com que se sinta como você o faz, e ela deixou bem claro. Mas ela tem um problema com a diferença de idade, por isso tem que…

Jack parou e Carolyn ofegou enquanto sua mão foi agarrada repente e ela foi trazida com força aos braços de Christian. Tinha a boca sobre a dela ao mesmo tempo, devorando-a e provocando esses foguetes que não obteve quando Jack a tinha beijado.

Carolyn acreditou ouvir Jack terminando com um irônico, —Funcionou— mas as mãos de Christian se moviam sobre ela agora, moldando seu corpo e depois segurando por trás dela tombando-a no chão. Carolyn gemeu em sua boca, inclusive quando seus corpos deslizaram juntos.

Pareceu ouvir Jack murmurar, —Isso é como um fodido incêndio florestal—, lhe deixou pô-la sobre o chão e jogou os braços ao redor do pescoço de Christian e as pernas ao redor de sua cintura. Ela se aferrou a ele enquanto se virava para levá-la longe da porta.

—Uh... vou abrir a porta para vocês, certo?—exclamou Jack. — E porei sua bolsa aqui no chão, certo?

Pelo menos ela pensou que ele disse isso. Era difícil que se preocupasse muito com uma das mãos de Christian em seu traseiro e apertando, pressionando com mais força

contra ele, enquanto a outra encontrou um de seus seios e apertou enquanto subia as escadas.

Sua mão esquerda estava em seu seio, quando chegaram ao topo das escadas, e Carolyn se estremeceu quando sentiu que o zíper de seu vestido se deslizava por suas costas, e depois ele a levava através de seu quarto, diretamente ao banheiro.

Sentia o azulejo frio sob seus pés quando ele a baixou, e quando rompeu o beijo olhou a seu redor, a confusão foi através dela quando viu que estavam na ducha.

—O que...?— começou com incerteza e ficou boquiaberta quando Christian abriu as torneiras e a água fria caiu sobre eles.

—Posso cheirá-lo em você— grunhiu, colocando o vestido sobre seus ombros enquanto a água se esquentava.

—Ele me deu um beijo— murmurou Carolyn e ficou boquiaberta quando ele a puxou para seus braços para beijá-la de novo.

Sentiu o estalo de seu sutiã se soltar, e quando o deixou cair ao chão Christian empurrou para baixo sua calcinha. No momento em que estavam fora de seus quadris, o material úmido se deslizou para baixo junto a seu vestido ao redor de seus tornozelos. Imediatamente a apanhou entre seu corpo e a parede, ela o rodeou com suas pernas contra suas calças úmidas. Christian então agarrou o sabão e começou a esfregá-lo entre suas mãos.

—Christian, eu…

Suas palavras terminaram em um grito de surpresa e fechou os olhos quando ele deixou cair a barra de sabão e começou a percorrer com suas mãos ensaboadas seu rosto e sua garganta. Em seguida, deslizou-as para cima e para baixo por seus braços

e e depois para cobrir seus seios.

Aferrando-se a seus ombros, Carolyn exclamou, —OH,— e se arqueou em suas mãos enquanto a ensaboava. Continuando, deixou sair um pequeno suspiro, enquanto suas mãos se afastavam para curvar-se sobre a pele ao redor deles, e por seus lados. Estava sendo tão metódico como quando Jack tinha estado a ponto de aplicar a loção bronzeadora.

—Ele só me deu um beijo— sussurrou Carolyn, começando a sentir como se estivesse tentando lavar uma mancha. —Ele não me tocou. Você é o único que me tocou em sete anos.

—Ele te tocou no navio cada vez que podia— murmurou Christian, e ela alcançou seu rosto, obrigando-lhe a olhá-la.

—Mas não como você faz, e ele não me fez sentir como você faz quando me toca — disse com firmeza. —Não acredito que ninguém possa.

Christian a olhou em silêncio e depois seu rosto relaxou e a tensão se afastou de seu corpo. Suas mãos começaram a mover-se de novo, deslizando-se lentamente agora na curva detrás dela e levantou-a um pouco mais alto contra a parede. Depois, procurando seu olhar, levou uma mão ao redor e a colocou entre suas pernas abertas.

Carolyn abriu a boca e ele a empurrou com força contra os frios ladrilhos, com as pernas apertando ao redor de seus quadris enquanto seus dedos ensaboados deslizavam.

—Geme para mim— sussurrou, com os dedos dançando através de sua carne. — I vostri gemiti sôo musica. Cantano per me— seus gemidos são música. Cantando para mim.

Ela ofegava agora, lutando contra o prazer, mas Carolyn negou com a cabeça e esboçou um sorriso torcido, quando lhe desafiou. —Me faça fazê-lo.

Seus olhos se abriram com incredulidade quando de repente se acenderam de cor prata brilhante.

Depois inclinou a cabeça para trás contra a parede de azulejos frios e gritou enquanto seus dedos se deslizavam entre suas dobras, para que o polegar pudesse roçar o coração de sua excitação até que um dedo se deslizou dentro dela. A seguir esse dedo se retirou, e ela se queixou, então o dedo voltou.

—Lindo— ofegou Christian com voz rouca. Carolyn imediatamente baixou a cabeça e lhe beijou com força.

Quando de repente os voltou contra a ducha de água, simplesmente fechou os olhos hermeticamente enquanto a água lavava a espuma de seu corpo que girava e se retorcia sob seu toque. Carolyn era vagamente consciente de que a água parou de repente, e com um movimento Christian a colocou sobre uma superfície suave. A cama, viu ao abrir os olhos.

Estavam no quarto agora, e então seus olhos se dirigiram de novo a ele enquanto retirava a mão de entre suas pernas e se endireitava para tirar o jeans molhado.

-Não vá nunca, enquanto eu estou dormindo— murmurou, abrindo suas pernas. Prometa que não irá desta vez até que falemos…

—Eu… Carolyn ofegou quando ele a arrastou à beira da cama e se deslizou dentro dela.

—Prometa-me isso- insistiu enquanto se retirava.

—Prometo— ofegou enquanto se deslizava para dentro e depois o repetiu com cada investida. —Prometo. Prometo-lhe isso. Prometo-lhe isso.

Christian abriu os olhos, instantaneamente alerta, o pânico aferrando-se a ele quando viu a ampla extensão vazia de cama a seu lado. Ela tinha prometido, pensou com tristeza e depois percebeu o calor nas costas e olhou por cima de seu ombro.

Carolyn. Christian relaxou. Sentou-se e teve uma melhor visão. Suas costas estavam para ele e ela estava de lado na mesma borda da cama. Se se movesse um pouco era provável que caísse.

Ele era um porco na cama, Christian se deu conta com consternação e chegou até ela, com a intenção de movê-la da borda da cama, mas então hesitou. Se a tocasse, não seria capaz de parar, e então não falariam de novo e...

Christian fez uma careta. Já se tinha equilibrado sobre ela uma vez sem falar. Não era uma boa idéia fazê-lo de novo. Tinha que convencê-la de que tivesse uma relação com ele.

Tinha que fazê-la se apaixonar e confiar nele, porque ele precisava dela.

Um murmúrio sonolento lhe chamou a atenção, centrou-se em Carolyn de novo enquanto ela se girava sobre suas costas com um suspiro, o lençol se deslizou para baixo para revelar um seio.

Christian se encontrou frente à pequena colina pálida, perfeita com sua areola rosada.

Ele se umedeceu os lábios e imediatamente se inclinou para ela, mas se conteve antes de tomá-la em sua boca. Tinham que falar. Tinha que não tocá-la para poder falar, recordou-se com severidade e começou a se levantar, mas se deteve de novo quando viu que seu mamilo havia se posto ereto, cada vez mais proeminente.

Sua respiração tinha feito isso? perguntou-se com fascinação, e depois Carolyn se moveu de novo adormecida, o lençol se deslizou de seu outro peito também. Agora estava frente a uma festa de dois pratos. Maldição, não estava fazendo isto fácil para ele. Seu olhar se deslizou de um peito ao outro, lhe fazendo ver que não estava ereto ao igual ao primeiro.

Parecia um pouco desequilibrado, decidiu. Realmente deveria equilibrar isso para ela.

Inclinado sobre ele, soprou o segundo mamilo, e depois se levantou um pouco para comparar com o primeiro. Maldição, agora o segundo estava muito maior que o primeiro, um sopro aparentemente causava mais excitação que a simples respiração.

Hum, melhor arrumar isso, pensou, e voltou sua atenção para o primeiro mamilo. Ele tinha a intenção de só soprar, mas na verdade uma rápida lambida poderia funcionar também.

Podia resistir depois de uma rápida lambida, assegurou-se e deslizou sua língua pelo mamilo, apertando os olhos fechados quando uma rápida onda de prazer se deslizou através dele.

Maldição, tinha esquecido do prazer compartilhado. Tudo era novo para ele, e Christian não estava muito seguro de como funcionava, mas ao que parece tinha que estar em contato físico para experimentá-lo, porque não o havia sentido quando tinha respirado ou soprado sobre ela ... e isso lhe deu uma idéia.

Deslizando-se da cama, cruzou o quarto e saiu para o corredor se apressando em voltar do quarto da Gia. A casa estava em silêncio. Ainda era cedo, embora, bom, provavelmente para os de sua espécie. O concerto tinha terminado às onze, e outros

tinham ido a uma discoteca na cidade, deixando-o só para esperar a volta de Carolyn.

Tinha passado um tempo caminhando ao longo da parede com janelas, olhando ao hotel, enquanto amaldiçoava baixo e murmurava para si mesmo como um louco até que ela chegou. Ao final, tinha passado apenas meia hora antes que a caminhonete parasse e deixasse Jack e Carolyn, mas havia parecido horas para ele. Havia se sentido como o inferno... pelo menos até que teve que ver com impotência como Jack a rodeava com seus braços e beijava Carolyn, em seguida, tinha descoberto o que era um verdadeiro inferno.

Christian quis descer a montanha e arrancar a espinha dorsal do homem por suas costas, e ainda não tinha certeza de como se controlou o suficiente para não fazer isso.

Mas então, quando Jack parecia estar a ponto de ir, voltou e o casal falou mais algumas poucas palavras, e de repente Jack arrastava Carolyn pela montanha como um pai arrastando para casa a uma menina travessa depois de capturá-la fazendo algo que não deveria.

O homem a tinha entregue a ele, embora a queria para si... porque Carolyn sabia o que queria.

Incrível, pensou Christian, enquanto entrava no quarto de Gia. Ele nunca a daria... sem importar o porquê. Se seus esforços para convencê-la a aceitar uma relação com ele falhassem e ela fugisse, ele a seguiria ao Canadá, ou aos limites da terra, se fosse necessário. Teria comprado ou alugado uma casa ou apartamento perto dela, faria-o de modo que não pudesse evitá-lo, e perseguiriam seu sonho juntos até que a combinação a convencesse.

Não podia perdê-la. Era simples assim.

Fazendo uma pausa no armário, abriu a porta, seus olhos se deslizaram sobre a roupa de Gia. Ela tinha alguns trajes muito selvagens, e alguns acessórios interessantes também: cachecóis, luvas, correntes e plumas, entre outras coisas.

Eram as plumas o que ele tinha vindo procurar. Podia percorrer o corpo de Carolyn sem que o prazer compartilhado lhe afligisse. Mas a idéia das luvas de Gia de repente lhe fizeram fazer uma pausa. Se as usasse... poderia tocá-la sem sentir-se afligido pelo prazer compartilhado? É obvio, as mãos de Gia eram muito menores que as suas.

As luvas não serviriam. Mas sempre poderia comprar luvas para ele. E serviriam para Carolyn. Se a parte de tecido o impedisse de experimentar o prazer compartilhado, podia deixá-la tocá-lo usando as luvas. Era um pensamento. Não ia permitir que evitasse tocá-lo para sempre.

Enquanto ela não pareceu perceber que a tinha impedido de tocá-lo esta noite, tinha crescido sua impaciência com sua negativa a permitir-lhe isso no final de sua primeira noite juntos. Tinha que tentar algo.

Neste momento, entretanto, ele queria plumas. Onde diabos Gia guardava coisas como essas?

Carolyn se agitou sonolenta e abriu os olhos enquanto se estirava na cama. Deus, sentia-se bem. Cálida, feliz e satisfeita. O último pensamento a fez sorrir e seu olhar procurou Christian, ou onde se esperava que ele estivesse, mas ele não estava ali.

Surpreendida, ela se sentou e depois desceu da cama para ir até o banheiro.

Carolyn encontrou o banheiro vazio e começou a se afastar, mas então se deteve, baixou a cabeça e a girou para trás.

Mordeu-se o lábio, hesitou um momento, então, lentamente, levantou os olhos a seu reflexo no espelho, e deixou escapar um lento suspiro.

Bom, isso não era tão mau, decidiu Carolyn. Estava nua, sem vestido de couro ao redor de sua cintura. Supôs que seus seios ainda eram firmes, não tanto como tinham estado em seus vinte anos, e ela não era exatamente esbelta, mas podia viver com isso.

O que realmente fazia a diferença era que desta vez não havia nenhuma maquiagem intercalada em seu rosto ou os olhos manchados de negro do rímel. Christian tinha lavado o rosto na ducha. Via-se bem... assim... bem, embora não genial. Ela podia melhorar isso com um pouco de lápis labial e blush talvez, mas não se via tão mal como da última vez que tinha despertado aqui.

Liberando um sorriso irônico, Carolyn saiu do banheiro, fazendo uma careta quando viu seu vestido; um amontoado molhado no chão da ducha. Depois retornou ao quarto e olhou a seu redor. Christian ainda não tinha retornado e quando viu a camiseta negra, atirada em uma cadeira, aproximou-se para pegá-la. Carolyn a pôs pela cabeça, murmurando de prazer enquanto inalava seu aroma. Deus, sempre cheirava tão bem.

A camiseta ia até abaixo de seu traseiro, e decidiu que era o suficientemente bom, tirou seu cabelo da nuca e se aproximou da porta. A casa estava em silêncio enquanto ela se deslizava para fora do quarto e se dirigia para as escadas.

Christian não estava na sala de estar. Pôde ver que estava vazia enquanto descia pelas escadas, por isso girou à esquerda no último degrau para entrar na cozinha e olhou seu entorno à expectativa, enquanto se deslizava em seu interior.

Ele não estava ali e a decepção imediatamente a reclamou quando se perguntou onde tinha ido. Pelo que ela sabia o resto do local eram apenas outros quartos.

Teria deixado o hotel? Depois de fazê-la prometer que não iria antes que conversassem?

Ela franziu o cenho outra vez, pensando que não ia retornar. Foi rapidamente seguido pela preocupação de que o faria, e começou a se preocupar com a forma em que a saudaria, como lhe daria as boas-vindas. Esta era outra situação a que não estava acostumada.

Suspirando, Carolyn se aproximou das janelas da cozinha.

Olhando de noite, ausente, estirou o pescoço da camiseta que usava e aproximou o nariz para poder respirar seu aroma uma vez mais. Por alguma razão o aroma dele a tranquilizou e a fez sorrir. Christian tinha um aroma celestial. Seus beijos também eram celestiais, e seu tato e...

Sentiu começar em seu corpo um comichão ao pensar em quão celestiais eram seus beijos e suas carícias, Carolyn teve um calafrio e abraçou a si mesma, apenas capaz de acreditar que ele a queria. À pequena e aborrecida Carolyn Connor. E sem dúvida

ela o queria.

Não havia maneira de que ele fingisse a paixão que lhe mostrava.

Por que não? Robert tinha feito isso, sussurrou-lhe a pessoa que interrompia em sua cabeça.

Mas ela tinha sido bastante inexperiente na época, Carolyn discutiu com ela mesma.

Além disso, Robert a tinha enganado com palavras doces e beijos que não podiam se comparar nem com os de Jack, não chegavam nem à sola dos sapatos de Christian.

E Robert nunca tinha feito o amor com ela seis vezes em uma noite, ou feito todas as coisas deliciosas que Christian lhe tinha feito...

Não, assegurou-se Carolyn, Christian não estava fingindo sua paixão. Ele a queria.

O problema era que não sabia o que ele queria dela. Jack havia dito que Christian queria algo a longo prazo, que queria seu corpo e sua alma, mas tinha medo de se deixar levar por suas esperanças. Porque tinha um medo tolo de se apaixonar por ele.

Carolyn deixou cair a camiseta de novo em seu lugar com um suspiro e tentou ordenar seus sentimentos. Tinha passado muito tempo com Christian durante os últimos dias, a maior parte do tempo com ele, na verdade. Relaxaram juntos, falaram muito, e se divertiram. Ela desfrutava muito de sua companhia.

De fato, desfrutava de sua companhia mais que da de Bethany.

Passar tempo com Beth sempre parecia tirá-la de sua depressão e sentimento de desesperança por alguma razão. Tanto é assim que Carolyn tinha estado bastante decepcionada quando retornou a casa para ver que seu amiga se sentia melhor. Sobre

tudo porque isso significava que não seria capaz de passar tempo com Christian.

Ela desfrutava mais de sua companhia, tinha mais diversão com ele, punha-se a rir com ele.

Ele a fazia feliz.

Mas isso não era tudo. De algum jeito tinha chegado a confiar nele. Carolyn não estava segura de como tinha acontecido. Mas aconteceu.

Não lhe teria deixado amarrá-la à cama ontem a noite se não tivesse acreditado nele.

Também tinha acreditado nele para cuidar dela no cruzeiro de ontem. Carolyn não acreditava que tivesse bebido tanto como tinha feito se não soubesse que Christian a estava olhando da parte traseira da embarcação.

Apesar de sua cólera, tinha estado segura de que ia estar ali ao final da viagem para ver que estivesse segura no navio e de volta no hotel. Como o tinha feito.

Mas o que queria dela? O que era exatamente Jack quis dizer quando falou que sabia que Christian queria algo a longo prazo? E estaria ele certo?

Carolyn trocou seu peso de um pé ao outro com frustração.

Ela não saberia as respostas a tudo isto até que falasse com Christian. Mas a idéia a deixava com a boca seca e nervosa.

Fazendo uma careta, virou-se e se dirigiu à geladeira. Tinha sede e sabia que havia água engarrafada aqui.

Christian tinha oferecido duas garrafas ontem à noite.

Carolyn pensou que não se importaria se pegasse outra enquanto esperava, e puxou a porta da geladeira abrindo-a e então se limitou a olhar. Havia água. Várias garrafas em uma mesma fila nas prateleiras da porta da geladeira. Embora foi a parte principal a que a fez deter-se.

Estava cheia do que tinha que ser mais do meia centena de bolsas de um líquido vermelho, todas empilhadas uma em cima da outra, e se pareciam suspeitosamente com sangue.

O som de vozes em outro cômodo tinha terminado subitamente então rapidamente fechou a porta da geladeira e se moveu dali sentindo-se culpada.

Não tinha nem idéia do que o sangue estava fazendo ali. Christian tinha mencionado uma alergia ao sol, mas nunca tinha mencionado hemofilia ou algo assim. Embora, não estava segura de que os hemofílicos levassem a todas partes bolsas de sangue com eles, e mesmo se o fizessem, certamente não necessitariam de tantas, não é?

Franziu o cenho e se dirigiu para a porta e então se deteve.

Obviamente, o resto da banda tinha retornado, e enquanto ela estava vestida e relativamente decente, ela... bom... preferia não ser vista dando voltas apenas com a camiseta de Christian.

Deus, todos saberiam que ela… que eles…querido deus, pensou com um suspiro.

—Carolyn?

Carolyn olhou para a porta viu Gia ali, com o resto da banda atrás dela e imediatamente sentiu que seu rosto se esquentava. Na verdade, sentiu isso por todo seu corpo, suspeitava que estava se ruborizando todo o caminho até seus pés.

—Olá — disse fracamente, puxando a parte inferior da camiseta de Christian, que de repente parecia muito curta ante seus olhares.

—Onde está Christian? — perguntou Gia. —E... na verdade... não tenho certeza. Vim aqui procurando ele— admitiu, e a seguir, ao não ver esperança para o caso, quadrou seus ombros e se dirigiu com rapidez para diante, murmurando, —Acho que vou voltar para seu quarto agora mesmo.

Carolyn estava bastante segura de que seu rubor se estava obscurecendo, e que provavelmente se parecia com um tomate com pernas enquanto se apressava para frente, mas para seu alívio, Gia se colocou de lado e os homens se afastaram para deixá-la passar. Murmurando um envergonhado —Obrigada— passou junto a eles, aproximou-se da escada e se correu para o andar de cima.

CAPÍTULO 18

- Christian? O que está fazendo?

Passando pelo armário, Christian encontrou Gia de pé na porta e respirou com alívio.

-Graças a Deus que voltou. Me empresta…?

Deteve-se surpreso quando ela de repente cruzou o quarto para pegar um dos dois roupões dispostos na cama e jogou nele.

-Se cubra- disse-lhe com desgosto quando ele o agarrou. - Amo você, cugino, mas não o suficiente para vê-lo agitando as jóias da família em minha cara.

-Sinto muito- murmurou, colocando o roupão.

-E o que é que quer pedir emprestado? -perguntou Gia uma vez que esteve decente.

-OH, sim. Meempresta uma pluma? E talvez um par de luvas?

-Por que quer...? Suas palavras se desvaneceram enquanto se concentrava em sua testa, e depois disse, -Ewww. Não. Não posso.

Christian ficou profundamente decepcionado quando ela acrescentou, -Pode levar o par de luvas e a pluma, mas não os quero de volta. Nunca.

Christian sorriu ante sua expressão de desgosto enquanto ela se movia para a penteadeira. -Só está com ciúme porque encontrei minha companheira de vida e você não.

-Sim- ela concordou, procurando os elementos desejados. -Esperemos que possa segurá-la.

-Eu. Eu não vou deixar Carolyn ir- disse-lhe com gravidade, tomando a pluma vermelha e as luvas negras que lhe estendeu.

-Então será melhor encontrar uma boa desculpa para o sangue na geladeira- disse Gia em voz baixa.

Christian ficou rígido. -O que? Por que? Ela não sabe nada…

-Ela acordou e foi te procurar. Na cozinha, deteve-se por uma garrafa de água e achou o sangue.

Sentiu-se empalidecer. -E o que ela fez?

-Não se preocupe- disse Gia com doçura. -Carolyn realmente não sabe o que fazer com isso neste momento. Hemofilia passou por sua mente, mas não teve muito tempo para pensar a respeito. Porque então voltamos, ela nos ouviu e fechou a porta da geladeira. Estava de pé no centro da cozinha nos olhando com culpabilidade quando entramos, por isso li sua mente- explicou Gia, e depois acrescentou, -E descobri que ela te ama.

Christian sentiu que seu coração gaguejava em seu peito. -Sério?

Gia assentiu solenemente. -Talvez devesse ir dizer lhe que a quer muito. Pelo menos, deveria distraí-la de pensar no sangue.

Christian cabeceou, mas hesitou e franziu o cenho. -Como diabos vou explicar sobre o sangue se me perguntar sobre isso?

-Diga que é sangue falso para o espetáculo.

Christian se virou e olhou para a porta pelo retumbar de Santo. O homem estava de pé apoiado no marco da porta, com os braços cruzados. Elevando as sobrancelhas, Christian lhe perguntou, -O espetáculo?

Santo se encolheu de ombros. -As bandas de rock fazem todo tipo de coisas estranhas, mordem cabeças de morcegos e essas tolices. Lhe diga que Zanipolo queria usá-la no espetáculo, mas que o resto de nós não aceitou.

-Por que Zanipolo? -perguntou Gia divertida.

-Porque esta bastante louco para fazer algo assim- disse Santo secamente.

-Bem. Essa é boa, Santo- disse Christian, assentindo com a cabeça enquanto se movia para ele.

-Obrigado - disse Santo torcendo ironicamente os lábios e afastando-se para deixá-lo passar. -De vez em quando faço mais com a cabeça que apenas raspá-la.

-E me alegro de que o faça- disse Christian com ironia enquanto se movia para o corredor. -Porque nada vinha a minha mente para explicar isso.

Ouviu grunhir a Santo quando ele se apressou a voltar para seu quarto.

Christian encontrou Carolyn no banheiro usando uma de suas camisetas e pendurando seu vestido na porta da ducha para deixar que secasse. Ele a observava em silêncio, tentando encontrar uma forma de desviar do assunto do sangue na geladeira. Ele não sabia que sabia ela.

-OH- murmurou Carolyn surpreendida quando se virou e o viu. Um rubor repentino se deslizou lentamente sobre sua pele, e sorriu.

-Sinto muito, não estava aqui quando despertei, fui te procurar…

De repente fez uma pausa escondendo a mão que segurava as luvas e a pluma atrás de suas costas. Era melhor que ela nem sequer pensasse no assunto até que falassem, do contrário nunca chegariam a conversar.

Ao ver a pergunta no rosto de Carolyn, concluiu, -Uma surpresa.

-Ah? Carolyn ficou onde estava, parecendo insegura.

-Espere aqui. Christian se virou para abrir a cômoda de seu quarto e guardar as coisas emprestadas, depois gritou, -Querida?

-Sim? Ela apareceu na porta do banheiro.

-Tem sede ou fome? -perguntou-lhe inocentemente.

-Sede- admitiu Carolyn tranquilamente.

Assentindo com a cabeça, Christian pegou um dos dois roupões que tinham caído no chão antes, quando tinha levado Carolyn para cama e o estendeu para ela. -Vamos.

Iremos beber algo e ver se o serviço de quarto está disponível.

-OH... é... seus primos estão de volta- disse ela incômoda.

- É por isso que estou te dando o roupão- disse-lhe divertido.

-Sim, mas...

Suas sobrancelhas se levantaram quando notou a vergonha e o desconforto em seu rosto e disse brandamente, -Querida, não há razão para sentir vergonha por minha família. Eles entendem a situação.

-Sério? -perguntou ela com incerteza. -Porque eu não…

Christian voltou a jogar o roupão na cama. A conversa sobre eles seria antes que a do sangue então. Obviamente não estava tão preocupada pelo sangue que tinha na geladeira, quanto do que estava acontecendo entre eles. Pensou que tinha que ser algo bom. Mostraria um pouco de confiança, não é assim? Ela não chegaria a conclusões loucas e de repente se preocuparia de que fosse um monstro ou algo

assim.

Voltando-se, viu um olhar de desejo e medo em seu rosto antes de que rapidamente baixasse a cabeça, e sentiu seu coração apertar-se. Gia disse que o amava, e esse olhar lhe fez sentir-se bastante seguro de que Gia tinha razão. Mas esse amor não ia tranquilizá-la a sobre o que ela pensava em relação à diferença de idade. Ele poderia tranquilizá-la bastante rápido apenas lhe dizendo tudo, mas seus sentimentos eram muito recentes e tinha medo de que não fossem fortes o suficiente para suportar o que tinha para lhe dizer. Tinha que trabalhar com o que podia lhe dizer.

-Amo você.

Seu rosto se aproximou, com os olhos muito abertos, e então ela começou a negar com a cabeça. -Sei que me quer. Pelo menos estou bastante segura de que não esteve fingindo, mas amor?

-Sim, amor- disse Christian com firmeza e depois franziu o cenho. -Carolyn, sei que seu marido te machucou muito. Isso obviamente te deixo se sentindo…

-Velha, feia, inútil e indigna de amor- disse Carolyn com voz apagada.

-Bastardo- respirou Christian, lutando com a fúria quando viu seus olhos frágeis pelas lágrimas. Se alguma vez se encontrasse com o homem… Cortou seus próprios pensamentos. A ira não serviria de nada. Precisava que lhe falasse dele, e lhe suplicou, -Me ajude a entendê-lo. Me fale dele.

A luta começou em seu rosto e, por um momento, temeu que não confiasse nele o suficiente para falar disso ainda, mas então ela começou a falar.

-Encontrei-me com Robert em uma cafeteria, em uma ensolarada tarde de domingo.

Literalmente tropecei com ele. Separei-me do balcão com meu café e me choquei contra ele derramando o café sobre os dois. Estava envergonhada e chateada, é obvio, mas ele foi muito doce e agradável ao me assegurar que tudo era culpa dele... Ela tinha a boca apertada.

-Acabou que tudo tinha sido culpa dele. Tinha planejado todo o assunto.

Seus olhos pareciam longínquos com uma combinação de ira e pesar, mas Christian não falava, tinha medo sequer de respirar e pôr fim a suas revelações. Finalmente estava falando de seu casamento, e embora soubesse que o homem não a tinha tratado bem, não conhecia todos os detalhes, e suspeitava que precisava saber para poder lidar com as coisas.

-Enfim- disse Carolyn com um suspiro. -O que soube a seguir era que tinha me comprado outro café, me acompanhou a uma mesa e estava conversando comigo... .

Ela fez uma careta e disse, -Brent tinha ido há quase um ano, e eu estava sozinha, por isso tinha ido à cafeteria em primeiro lugar. Ali havia gente, ruído e...

Ela se encolheu de ombros. -Acabamos ficando ali toda a tarde.

-Era encantador e doce, e me deslumbrou com tudo, com a atenção, os olhares de admiração, as bonitas felicitações, e tudo o que era esse homem inteligente e bemsucedido de negócios. Ela soltou um bufido. -Disse-me que era vice-presidente de finanças em uma grande empresa internacional, com sede em Toronto. Mais tarde soube que também era mentira. Mas que também era mentira todo o resto- disse com cansaço e ficou em silêncio brevemente antes de admitir. -Depois, em um estranho momento de honestidade quando lhe deixei, Robert me disse quão patéticamente fácil tinha sido para ele fazer que o quisesse. Gabou-se disso verdadeiramente. Então não teve que trabalhar nisso absolutamente. Um pouco de charme, alguns elogios, alguns encontros e beijos, flores e… como ele mesmo disse, um pouco de tolices a

respeito de como nosso feliz acidente devia ser o destino nos empurrando para ficar juntos, e com isso me convenceu facilmente a voar a Las Vegas para um casamento rápido.

Ele o mataria, decidiu Christian com calma. Caçaria o homem ao menos e…

-Depois voamos de volta para casa para encontrar o advogado de meu pai na porta de meu apartamento.

-Tornou-se de repente alguém casada e rica- disse ele em voz baixa.

Carolyn assentiu com a cabeça e disse com amargura, -A garota mais afortunada do mundo: um novo marido encantador, e agora uma herança inesperada da que nenhum dos dois sabia, quer dizer, eu não sabia dela, assim, como poderia ele saber, não é verdade?

Carolyn negou com a cabeça e disse com gravidade, -Não importa como se comportou e o que disse, eu tinha a certeza de que ele tinha casado por amor e não por dinheiro e tudo o que poderia resultar disso.

Ela pôs os olhos em branco, como se isso fosse o mais estúpido para acreditar no mundo, e continuou, -Ele foi tão incrível com tudo. Então me apoiou enquanto via meu pai morrer, tão ansioso por me ajudar a resolver tudo, porque era muito o que tinha para lidar. É obvio, ele renunciou a seu cargo de vice-presidente de finanças dessa corporação imaginária para se converter em vice-presidente da minha.

-Que amável de sua parte! -disse Christian com secura.

-Sim. Suspirou ela. -Bom, com tudo o que acontecia, não reparei imediatamente no fato de que meu casamento era quase uma farsa. Já tínhamos quartos separados nos

primeiros meses, mas era por minha culpa. Meus roncos lhe incomodavam, suportouo uma dúzia de vezes, mas uma noite despertou e me disse que estava roncando.

-Você não ronca- disse Christian com gravidade.

Carolyn se encolheu de ombros. -Perguntei-me isso depois, mas nesse momento me sentia muito mal de que meus roncos perturbassem seu sono e mudei para meu próprio quarto para que pudesse conseguir descansar. O sexo logo foi virtualmente inexistente. Não é que me importasse- acrescentou com ironia. -Mas nem tudo era tão maravilhoso de todos os modos. Quero dizer, não era sem dúvida nada como... bem...

Ela se ruborizou e desviou o olhar.

-Tão bom como quando fazemos o amor? -disse ele brandamente.

Carolyn inclinou a cabeça e se precipitou a dizer, -Não é que não acreditasse que poderia ser tão bom com ninguém de todos os modos, mas…

-Ele não se incomodava em te agradar- adivinhou Christian em silêncio quando ela vacilou.

Ela suspirou e depois disse sem rodeios, -Se ele sabia que eu tinha seios ou qualquer outra coisa além de um buraco entre as pernas, não poderia dizer. Nem sequer gostava de me beijar uma vez que nos casamos. O sexo com ele era frio e, às vezes inclusive doloroso a pesar do fato de que… er… eu não era boa… er… ou educada para certas áreas- murmurou ela, com os olhos descendo de sua virilha até mais longe.

Christian franziu brandamente os lábios divertido por sua óbvia vergonha, mas suas mãos a apertavam dos lados enquanto imaginava a cama matrimonial onde a tinha

extorquido.

-De todos os modos, o sexo parou por completo depois de dois anos. Não estou segura do porque agora me incomoda, se foi há tanto tempo, mas por muito que não me importasse, senti-me muito mal quando parou. Era defeituosa também nessa zona, e estava segura que o assunto do sexo era meu problema. Estava muito estressada e era frígida.

-Você não é frígida- disse ele com firmeza.

Agora seus lábios se curvaram em um sorriso breve. -Sim, descobri isso graças a você. Seu sorriso se desvaneceu antes de quase haver-se formado em sua totalidade e adicionou, -Mas acreditei nele quando me disse que eu era. E também acreditei em todo o resto quando sua atuação amável-agradável morreu e ele começou a me criticar. Que era estúpida, feia, torpe, inútil… Basicamente não havia nada bom ou valioso em mim, e que na verdade tive muita sorte de que me aguentasse… assim como aconteceu com meu dinheiro. Ela se encolheu de ombros. -Captou a idéia?

OH, sim, ele captou a idéia muito bem. O homem se fixou sistematicamente em enganá-la para se casar com ela por seu dinheiro e depois mantê-la como sua fonte de renda, assegurando-se de fazê-la creditar que ninguém mais a quereria. Realmente foi bastante incrível que fosse capaz de sair disso por si mesma, pensava Christian agora.

Ela não tinha nem família, nem amigos, nem nenhum sistema de apoio absolutamente. Ninguém para rebater os insultos e abusos de Robert.

- Como soube do dinheiro antes que você? -perguntou-lhe ele bruscamente.

-Trabalhava para a agência de detetives privados que meu pai contratou da última vez para me encontrar. Era um agente de escritório que estava atrás de um computador e que tinha aspirações de ser detetive- disse com uma risada seca. -Ele foi a quem

puseram na tarefa de me encontrar por meio de meu número de seguro social. E me encontrou, e depois com a magia do computador encontrou um pouco mais, e se inteirou de que estava sozinha.

-Deduzo que esta informação lhe fez considerar uma mudança de carreira. Milionário era muito mais atraente que ser detetive particular- disse ela com gravidade. -Assim reteve a informação de que tinha me encontrado e lhes disse que não havia um número de seguro social registrado para Christiana Carolyn Carver.

Christian piscou, ainda não se acostumava à idéia de que seu primeiro nome era a versão feminina do dele.

-Robert tirou uma licença de dois meses, alegando que seu pai tinha câncer, e voou a Toronto para averiguar mais- continuou Carolyn. Ele descobriu muito em breve que estava sozinha no mundo, que era solitária e esteve disposto a se 'chocar' comigo.

- Em seguida, uma vez que se chocou comigo, mandou por correio eletrônico seu pedido de demissão e uma tímida desculpa a seu chefe, de que pela preocupação por meu pai, não tinha sido cuidadoso na busca de meu número de seguro social e que talvez quisesse que alguém mais o fizesse de novo.

-Que amável- disse Christian com secura. -E como soube tudo isso?

-Um feliz acidente na verdade- disse ela com um leve sorriso.

-A agência de investigação que me encontrou, contratou a nossa agência de publicidade para um trabalho. Jason Conroy, o proprietário, queria um novo Website com mais força, alguns anúncios nas revistas, rádio e, possivelmente, um comercial de televisão, embora não estava muito seguro de como. E estava muito preocupado pela forma adequado, então voou a Toronto para se reunir comigo e com o chefe do

departamento criativo para discutir sugestões. Robert saía de meu escritório quando Conroy chegou. Robert parou em frente a minha porta e ficou pálido. Nunca o tinha visto assim. Conroy parecia surpreso de vê-lo também, e lhe perguntou como estava, mas Robert se encontrava em tal estado de pânico que só murmurou algo e se apressou a sair do escritório. Ambos, Conroy e eu, ficamos surpreendidos, então minha cabeça criativa apareceu e nos dirigimos à sala de reuniões para falar de sua campanha.

-Tudo ia bem, mas me dava conta de que Conroy estava distraído durante a reunião.

Ela sorriu com tristeza. -Ele acrescentou coisas. Foi o último trabalho de Robert para a empresa. Ele já era meu vice-presidente. E meu nome agora era Connors.

-Mas não era Connors quando sua companhia te encontrou- disse Christian com o cenho franzido.

-Robert só lhes enviou o correio eletrônico depois que fomos a Las Vegas.

-Mas não se concluiu em Las Vegas. Teria que ser registrado no Canadá, e teria que solicitar uma nova identidade. E não fiz nada disso quando voamos de volta. De fato, entre a morte de meu pai e o resto, passaram-se meses antes de que fosse concluido, e depois Robert se encarregou disso. Ainda legalmente era Christiana Carolyn Carver quando me encontraram.

Christian assentiu e ela continuou, -À medida que me tremiam as mãos depois da reunião, Conroy me disse: -Seu sobrenome agora é Connors. Casou-se? Disse-lhe que sim, que na verdade Robert era meu marido, e que percebi que parecia que se conheciam. Então ele ficou ali, segurando minha mão, com expressão imóvel durante um minuto, depois me perguntou se podia falar comigo. Levei-lhe a meu escritório e começou a fazer o que pensei que eram perguntas muito estranhas, Como e quando tinha conhecido ao Robert. O que me disse sobre si mesmo e assim sucessivamente…

depois ficou em silêncio durante um longo momento. Mas, finalmente, começou a falar…

-Ele te disse que Robert tinha trabalhado para ele, e que tinha estado em seu casodisse Christian em silêncio e pensou que esse encontro realmente tinha sido um feliz acidente. Sem ele, Carolyn ainda poderia estar casada com o filho da puta. E ela nunca teria chegado aqui, e sua mãe não poderia havê-la conhecido e ele não a teria encontrado.

-Ele me disse mais que isso- disse ela com gravidade. -Parece que Robert tinha mentido sobre sua idade também. Era dez anos mais jovem que eu, mas me tinha afirmado ser da mesma idade.

-Seu rosto era enrugado, o que o fez parecer velho para sua idade, mas também tinha tingido o cabelo de cinza nas têmporas para reforçar a mentira. Quando parou de pintar e começou a usá-lo mais natural, pensei que na verdade tinha começado a tingir para parecer mais jovem- admitiu ela com força. -Algo mais para rir de mim quando o enfrentei. Como não tinha feito essas perguntas sobre ele quando vi sua data de nascimento na certidão de casamento quando a assinei? Porque ainda não a tinha visto, porque a assinei rapidamente e dei um passo atrás. Naquela época eu era muito confiante e crédula, disse-me. Como podia ter imaginado que alguém tão bonito e viril como ele estaria interessado em alguém tão velha e aborrecida como eu?

-Viril? -murmurou Christian, mas estava pensando que não tinha sido apenas o Robert caça-fortunas abusivo, mas que ele era dez anos mais jovem e que isso tinha pesado contra ele no final… o que explicava muitas das atitudes de Carolyn.

-Ele pensa que é viril- disse Carolyn e soava mais divertida que zangada agora. -E eu acreditava também nesse momento, mas depois as outras mulheres pareciam estar de

acordo- adicionou e lhe explicou, -Ele persegue as mulheres como um cão persegue carros. Não posso nem contar o número de casos nos quais o flagrei enquanto éramos casados. É obvio, todas as vezes se desculpou, me explicando que tinha os casos apenas porque eu era muito fria com ele, mas que me amava e não queria me deixar, e que essa era a melhor solução. Deixei de me preocupar com ele há muito tempoadicionou, -Mas desde que conheci você…

-O que? -perguntou Christian em voz baixa.

Carolyn se ruborizou, mas depois levantou o queixo desafiante e admitiu, -Imagineime lhe dizendo que nem sequer sabe o que é ser viril. Que tem pernas de frango, barriga, o peito de uma menina de doze anos, e que não tem nada para falar em relação às jóias da família, sem falar da pouca habilidade para usá-la. E se não fosse por seu rosto bonito e sua facilidade de falar, duvidaria que alguma vez transasse.

Diria-lhe que provavelmente era assim obtinha as coisas, porque as mulheres com mais experiência que eu não cairiam tão facilmente… Então lhe mostraria sua foto e lhe diria o que é ser viril.

Christian franziu os lábios, divertido. -Então isso é o que vamos fazer.

Carolyn piscou e depois se ruborizou ao pensar nisso e negou com a cabeça rapidamente. -OH não, nunca faria isso.

- Por que não? -perguntou-lhe com curiosidade.

-Seria muito- disse ela simplesmente.

Christian levantou as sobrancelhas. -Está preocupada com o que pensará um pedaço de merda como esse?

Carolyn lhe olhou solenemente. -Não se trata dele. Trata-se de mim. Talvez ele mereça, mas não vou ser eu quem vai fazer isso. Não vou me rebaixar a sua condição.

Além disso por que vou gastar mais qualquer quantidade de energia com ele? A vida é muito curta para desperdiçá-la em uma vingança mesquinha e malvada. Ela se encolheu de ombros. -O divórcio não é fácil no Canadá. Vai me custar a metade de tudo o que a agência de publicidade e os investimentos arrecadaram nos últimos anos para me desfazer dele. Não é tanto como ele espera, porque não pode tocar a herança original, mas mesmo assim é uma fortuna, eu queria brigar, mas meu advogado me disse que não. Que vale a pena para poder me liberar dele.

-É claro- acrescentou ela com ironia, -Isso não significa que seja estúpido. Ele tentou pegar mais, alegando que eu era frígida e assim sucessivamente, por isso é que o divórcio levou tanto tempo.

-Por isso ele não deixa de dar desculpas de porque deve obter mais, ameaçando e obrigando os tribunais se não estiverem de acordo, e sabe que eu quero evitar isso.

Tinha a boca apertada.

-É bastante humilhante saber que se casou comigo por meu dinheiro, mas ter que ir ao tribunal? Para que todo mundo saiba o que tive que agüentar todo este tempo? Ela negou com a cabeça. -Então meu advogado continuou respondendo com recusas e esforçando-se por resolver isso. Mas, finalmente faz um mês, não pude suportar mais.

Queria acabar com isso. Assim lhe disse: -Esta bem. Vamos ao tribunal… e vou contratar Conroy.. de repente ele deu voltou atrás e agora é somente questão de papelada fazendo seu caminho pela corte, quando então realmente me liberarei dele.

Carolyn fez uma pausa e se encolheu de ombros com cansaço. -Agora que sabe tudo.

Já sabe o quão estúpida e patética realmente sou.

-Patética? -perguntou Christian com incredulidade e cruzou o quarto para pegar seu

rosto entre as mãos, obrigando-a a olhá-lo. Então lhe disse solenemente, -Querida, uma mulher mais fraca teria caído no álcool ou nas drogas. Até poderia ter se suicidado após uma década de abusos constantes. Ele fez todo o possível para que se sentisse completamente sem valor. E estava sozinha, sem nenhum tipo de apoio emocional. Não é patética- disse-lhe com firmeza. -É inteligente e bonita, e claramente tem um núcleo de força interior que a maioria das pessoas só poderia desejar, porque apesar de tudo, ele não te esmagou. Seu espírito está aí, aparece às vezes quando não está em guarda, e isso eu adoro em você. Eu adoro sua bondade, seu engenho, seu senso de humor e sua força. É mais valiosa que o ouro para mim.

A incerteza cruzou seu rosto e tentou afastar a cabeça outra vez, mas ele não permitiu e lhe disse solenemente, -Eu te amo. E não tenho nenhuma necessidade ou desejo por seu dinheiro. Até transferirei todos meus bens para seu nome, e insistirei em um acordo pre-nupcial para te demonstrar…

-Acordo prenupcial? Chiou ela com alarme, tentando se liberar de seu agarre. -Não vou casar com você, Christian. Acabo de te conhecer. Não vou deixar me levar a outro casamento e Diabos, nem sequer estou divorciada ainda!

-Sei, sei- disse Christian rapidamente, pressionando-a contra seu peito enquanto acrescentava com doçura, -Não será imediatamente. Só estou dizendo que meus cuidados não são fugazes e que quando chegar o momento vou fazer o que for necessário para demonstrar que te quero pelo que é e não por seu dinheiro. Para seu alívio, ela deixou de lutar. -Não necessito seu dinheiro. E não há nenhuma razão para te mentir ou te enganar. Nunca minto. E nunca o farei.

Ela jogou a cabeça para trás para poder lhe dizer, -Já o fez. Com a história de que era gay, lembra?

-Foi Gia que disse isso. Ela te disse que eu era gay- respondeu Christian a sua vez,

pressionando de novo sua cabeça contra seu peito quando ele admitiu, -E eu estive bastante angustiado nesse momento, e queria que te dissesse a verdade, mas convenceu minha mãe de que deixasse manter a mentira para que se acostumasse comigo.

-Sua mãe? Carolyn já estava fora de seus braços tão rápido que não teve a oportunidade de detê-la, e então ele ficou olhando-a com surpresa, quando retrocedeu grasnando. -Sua mãe sabe de nós?

Christian piscou, dando-se conta do que havia dito, mas então seu olhar se dirigiu a ela de novo quando começou a caminhar e a retorcer as mãos murmurando, -OH meu Deus, sua mãe sabe! Provavelmente não seja muito mais velha que eu. Ela pensará que sou uma assaltante de berços. Uma puma devoradora de homens, que está devorando seu bebe. Como um torvelinho, de repente gritou com angústia, -Como pôde falar com sua mãe sobre nós?

Christian levantou suas mãos, com as Palmas para fora como se tentasse acalmar a um cavalo selvagem. -Querida, tudo está bem. Ela está muito bem com o nosso relacionamento, está feliz por mim.

-Como vai estar bem com o nosso relacionamento? -perguntou Carolyn com incredulidade. -Ela sabe que sou pelo menos vinte anos mais velha que você?

-Não é vinte anos mais velha que eu- disse ele com firmeza. -E ela sabe sua idade, e está muito bem com isso.

-Como poderia estar de acordo com isso? -perguntou ela com incredulidade patente.

-Ela… -Quantos anos tem sua mãe? Interrompeu Carolyn, e depois se afastou, murmurando,

-Ela provavelmente ronda os cinqüenta anos ou algo assim. Está mais perto de minha idade que você. Meu Deus, eu…!

Ela se deu a volta. -Que idade tem?

Christian a olhou sem compreender. Ele acabava de lhe prometer não lhe mentiria.

Tinha estado tentando não fazê-lo antes disso de todos os modos, dizendo coisas como “Zanipolo conhece minha preferência sexual" quando lhe perguntou se Zani sabia que ele era gay, mas não havia maneira de não lhe mentir se respondesse essa pergunta.

-E então? -perguntou ela. -Quantos anos…?

-Ela é muito mais velha que você- disse ele finalmente, e depois acrescentou, -Tenho sede. Tem sede? Vamos beber alguma coisa.

Agarrando sua mão, dirigiu-se para a porta, arrastando-a atrás dele. Era uma maneira de distrai-la, é obvio, mas de repente lhe ocorreu que já não poderia lhe mentir sobre o sangue na geladeira. Mas, de novo, não poderia lhe dizer a verdade tampouco. Era melhor se tinha um respaldo para esta conversa, Gia e os outros lhe ajudariam e a distrairiam quando fosse necessário.

CAPÍTULO 19

Carolyn puxou sua mão, tentando liberar-se enquanto Christian a arrastava para fora do quartoa habitação, mas não pôde soltar-se de seu agarre.

— Christian— murmurou ela finalmente. —Não quero ao andar de baixo. Temos que

falar…

— Vamos continuar falando— prometeu ele. — Só quero tomar um pouco de água primeiro.

Carolyn abriu a boca para protestar de novo, mas se deteve o recordar as bolsas de sangue na geladeira. Esqueceu-se disso entre uma coisa e outra. Pensou que ela realmente devia averiguar isso agora também, aguentaria sua língua, curiosa por ver se lhe permitiria ver o sangue ou tentaria esconder dela. Isso lhe diria muito a respeito de quanto realmente podia confiar nele, supôs ela e deixou de tentar se liberar.

Quando Christian olhou por cima de seu ombro, ela se encolheu de ombros e disse, — Tenho sede, também.

Ele imediatamente relaxou e baixou a velocidade, afrouxando o agarre em sua mão à medida que começaram a descer. A meio caminho, ofereceu-lhe, — Posso pedir comida também se tiver fome.

— Não, obrigada— murmurou Carolyn. Ela tinha um pouco de fome, mas se ia estar nua ao redor de Christian, parecia uma boa idéia tentar se desfazer de algumas dessas curvas delas, pensou com um suspiro.

Ficaram em silêncio o resto do caminho para baixo. Carolyn não tinha nem idéia do que ele estava pensando, mas sua mente estava girando um pouco, ricocheteando entre o fato de que sua mãe sabia deles, mortificando-se, e que ele tinha uma geladeira cheia de sangue o que parecia um pouco estranho ao menos. Apesar de que ela estava segura de que havia uma boa explicação. Só que não podia imaginar qual poderia ser.

Seu olhar se deslizou para Christian e notou que parecia sumido em seus

pensamentos, com uma expressão preocupada. Perguntou-se no que estava pensando, e então eles estavam se aproximando da cozinha e olhou para frente para ver Gia, Santo, Raffaele e Zanipolo reunidos ao redor da mesa da cozinha.

Carolyn imediatamente lembrou que estava usando apenas uma camiseta e de novo estava tentando puxar sua mão para liberá-la da de Christian, mas então notou que no grupo de quatro pessoas cada um tinha o que pareciam ser bolsas de sangue ppresas à boca. A de Gia e a de Santo estavam cheias, mas as bolsas de Zanipolo e Raffaele estavam vazias ou quase, e enquanto se dava conta disso, Zanipolo arrancou a bolsa vazia de sua boca e ela captou um brilho de presas antes de se virar para atirar a bolsa no lixo.

Carolyn imediatamente parou em seco.

Tirado de seus pensamentos, Christian a olhou interrogante.

— Querida? O que…— Parou bruscamente e liberou sua mão movendo-se diante dela para levantar seu rosto de preocupação. —Está mortalmente pálida, querida.

Sente-se mal outra vez?

Carolyn só o olhou com uma espécie de horror e começou a retroceder.

— Querida?— repetiu, sua preocupação mais profunda. — O que…

Carolyn não esperou mais; seu terror repentinamente tinha dado lugar ao pânico, e se deu a volta sobre seus pés, antes de dirigir-se à saída mais próxima, a porta principal.

Ela sabia que ele a estava seguindo, mas seu medo lhe deu asas e jurou que seus pés nem tocavam o chão enquanto corria para a saída. Estava passando as escadas quando a porta dianteira de repente se abriu e Marguerite e Julius entraram. Carolyn imediatamente mudou de direção, subindo as escadas em seu lugar.

— Christian? O que está acontecendo?— escutou Julius perguntar.

— Não sei— gritou ele, e na verdade ela podia sentir seu fôlego em sua nuca.

Carolyn estava segura de que ele a agarraria a qualquer momento, mas se limitou a escoltá-la ao longo da sala, permanecendo perto, mas não a deteve, e Carolyn começou a perceber que ele não tinha nem idéia do que ela tinha visto. Não o tinha visto. Tinha estado perdido em seus pensamentos. Se tão somente pudesse esclarecer sua cabeça, poderia sair disto, disse-se enquanto se apressava através da porta do quarto.

— Querida, o que é?— repetiu Christian enquanto fechava a porta atrás deles. — Não se sente bem?

— Não— murmurou ela, aferrando-se à desculpa, e se voltou para o banheiro.

— O que quer para jantar?— perguntou-lhe em seguida.

— Eu…— Ela se deteve bruscamente na porta e se virou para levantar uma mão para detê-lo. — Acho que vou vomitar.

Sua preocupação se aprofundou. — Então te darei um pano frio e úmido e segurarei sua cabeça enquanto o faz.

Carolyn piscou ante a oferta. Sua mãe estava acostumada fazer isso quando era menina, mas ninguém mais fez após ela. A idéia de Robert de cuidá-la tinha sido dizer — Parece como o inferno. Vá se deitar, assim não tenho que te olhar.

Seus pensamentos estavam distraídos quando Christian de repente lhe agarrou a mão levantada. — Está tremendo, e fria como o gelo. É seu nível de açúcar baixo outra vez?

Quando ela o olhou fixamente, amaldiçoou e a levantou nos braços para levá-la à cama. Ele a deitou brandamente, e puxou as mantas até cobri-la, e depois afastou o cabelo de seu rosto, franzindo o cenho quando viu as lágrimas acumulando-se em seus olhos.

— Não chore. Vou correr até o edifício principal e te conseguir um pouco de suco. Se sentirá melhor logo— assegurou, acariciando sua bochecha. — Mas não se levante da cama até que eu volte. Não quero que caia e se machuque. Te amo muito para te perder agora. De acordo?

Quando ela apenas olhou, ele se inclinou para lhe dar um beijo tenro nos lábios, depois se endireitou e se afastou, prometendo, — Serei tão rápido como posso.

Por um momento, Carolyn não se moveu. Sua mente estava cheia com a preocupação e o cuidado em seu rosto, a ternura que tinha mostrado e sua promessa de amor.

Estava segura de que ele se preocupava com ela. Talvez houvesse uma explicação.

Para o sangue na geladeira e as presas? Perguntou sua voz amigável secamente. Claro que a há. Caiu em um fosso de vampiros e está no menu. Certamente não é casualidade que de repente desenvolvesse um problema de sangue depois de conhecêlo. É açúcar baixo no sangue ou só baixa de sangue?

Carolyn se incorporou bruscamente. Certamente que ele não esteve se alimentado dela, certo?

Imediatamente começou a revisar seus braços e pernas por marcas de mordidas, então apalpou seu pescoço, mas não havia nada que pudesse encontrar. Estava relaxando quando sua voz sugeriu, 'Talvez te mordeu onde não possa ver. A parte posterior do pescoço ou entre as pernas, ele parecia gostar de estar ali quando te amarrou e isso explicaria porque continuava desmaiando no final..

Carolyn saltou da cama, mas então só deu voltas em círculo enquanto lhe ocorria que tinha tido a coisa de açúcar baixo no sangue no navio, antes de que sequer tivessem tido relações sexuais. Não podia ser porque ele a tinha mordido.

Ou talvez esses sonhos eróticos não foram sonhos, sugeriu sua voz. Talvez esteve vindo a você em seu sonho, como Drácula fez com Lucy. Arrastando-se em sua janela e te fazendo coisas enquanto te chupava até te secar. A voz deixou que isso penetrasse e então adicionou, Jack disse que pensava que Christian te queria, de corpo e alma. Ele provavelmente só não sabia quanta razão tinha.

Carolyn estava nas cortinas, as colocando de lado e saindo pelas portas francesas antes que esse último pensamento tivesse terminado. Apressou-se a descer as escadas que conduziam à piscina, segura com cada passo que alguém a capturaria e a deteria.

— Christian? Aonde vai?

Deteve-se impacientemente na porta principal para olhar para trás enquanto sua mãe levava Julius para fora da cozinha. — Ao edifício principal. O açúcar no sangue de Carolyn está baixo de novo. Tenho que lhe conseguir um pouco de suco.

— Bom, não vai assim— disse Julius secamente. — Mova seu traseiro até lá em cima e coloque uma calça. E precisa de sua carteira se for comprar algo.

Christian olhou assombrado ao descobrir que só usava o roupão.

Murmurando entre dentes, correu de volta para as escadas.

— Gia e os outros estavam se alimentando quando chegamos aqui— anunciou Marguerite, de repente diante dele.

— Está tudo bem— disse Christian com desinteresse, lhe obrigando a dar a volta a seu redor.

— Carolyn os viu alimentando-se?

A pergunta o fez olhá-la com surpresa. — Não, é obvio que não.

— Então eles não estavam se alimentando quando lhes viram na cozinha enquanto se aproximavam?

Ele piscou. — Não. Quero dizer, não acho… eu não os vi, estava preocupado com meus pensamentos, e Carolyn se deteve de repente e a olhei e… — Ele franziu o cenho enquanto recordava sua expressão. Tinha estado distraído por sua palidez, mas sua expressão tinha sido…

Amaldiçoando, Christian deu a volta e correu escada acima, consciente de que seus pais estavam seguindo-o. Na porta do quarto vaiou, — Vão— e depois entrou e deu uma olhada à cama. Quando a encontrou vazia, cruzou rapidamente até o banheiro e olhou dentro. Também estava vazio. Seu vestido estava ali ainda pendurando na porta da ducha, e ele o agarrou antes de sair do quarto.

— Foi-se— disse Marguerite com tristeza, chamando sua atenção sobre o fato de que seus pais o tinham seguido ao quarto.

— Deve ter escapado por este caminho. Julius correu as cortinas de lado para revelar

que as portas francesas não estavam completamente fechadas.

Christian se limitou a grunhir e se aproximou para passar.

Julius não se moveu, e pacientemente disse, — Calças. Não pode correr pelos arredores assim. Vai chamar muito a atenção.

Amaldiçoando, voltou para o quarto e aceitou a calça que sua mãe já estava segurando. Sem soltar o vestido, a pôs e rapidamente tirou o roupão. Mas ele não se incomodou com uma camiseta ou sapatos, e simplesmente se dirigiu para as portas francesas de novo.

— Vamos com você— anunciou Marguerite.

Ele se deteve bruscamente e se voltou para negar com a cabeça. — Não, eu me encarrego disto.

— Não pode controlá-la— assinalou Julius.

— Não preciso controlá-la. Só vou explicar as coisas e… ela aceitará. Ela me ama.

Gia me disse— adicionou e não gostou do canto desesperado em sua voz.

— E se ela não o aceitar?— perguntou Marguerite.

— Mãe— começou com seriedade, e depois se obrigou a se acalmar e disse, — Podem... Esta é minha vida, minha companheira de vida. Tenho que fazer isto por minha conta.

— Mas posso te ajudar— disse Marguerite, e avançou, suplicando, — Me deixe te ajudar, filho. Senti muitas saudades. Não estive ali para você durante muito tempo.

Deixe que te ajude.

Christian sorriu torcidamente, e se aproximou para abraçá-la com força, dizendo, Não tem nada para compensar, você sabe. Não é sua culpa que não estivesse ali para mim nestes últimos quinhentos anos. Não te culpo por isso, e precisa deixar de se sentir culpada por isso. Separando-se, adicionou, — E você já me ajudou. Trouxe-me para ela e se assegurou de que conseguíssemos passar um tempo juntos. Agora é comigo. Posso fazer isto— acrescentou com firmeza. — Tenho que fazer.

Ela vacilou, e depois deu um passo atrás, mas disse, — Se precisar de ajuda estamos aqui. E não há vergonha em nos pedir isso. Ajudei seus irmãos e sua irmã com seus companheiros de vida. Ficarei mais do que feliz em ajudar com a sua. Nós dois estaremos— acrescentou enquanto Julius se movia para deslizar seu braço ao redor dela.

— Obrigado— disse Christian em voz baixa, e se deslizou através das portas francesas.

— Carolyn? Que diabos?— ofegou Bethany, agarrando seu roupão fechado e olhando boquiaberta para Carolyn quando abriu a porta para encontrá-la na soleira só de camiseta.

— Sinto muito, despertei você— disse Carolyn enquanto entrava passando por ela.

— Eu não tinha minha chave.

— Isso não é tudo o que não tem— replicou Beth, patendo a porta. — Onde está sua roupa? E sua bolsa? Teve sexo com esse capitão?

— Explicarei-lhe isso mais tarde— murmurou Carolyn, em direção a seu quarto.

—Não acredito, garota. Bethany puxou pelo braço enquanto alcançava a porta de seu quarto. — Não pode vir de um encontro parecendo…— Ela fez uma pausa e depois simplesmente assinalou seus pés descalços e as pernas e disse, — Desse jeito e sem se explicar. Que diabos aconteceu?

— Eu… é… Ela abandonou seus esforços e deu um olhar atormentado à porta quando a campainha tocou. Soube imediatamente que era Christian, e quando Beth se dirigiu à porta, gritou, — Não atenda!

Muito tarde, Bethany já estava abrindo a porta. Christian estava na porta, com o arruinado vestido em sua mão. Depois dirigiu um olhar a Beth antes de localizar Carolyn. Quando se dirigiu para ela, girou-se com um chiado e se apressou para seu quarto. Ele estava ali antes de que pudesse fechar a porta e quando ela se afastou, seus olhos procuraram desesperadamente um escape à medida que ele avançava no quarto.

— Carolyn? Deveria chamar segurança?— perguntou Bethany, aparecendo na porta, o telefone sem fio do hotel na mão.

Christian se virou e a olhou em silêncio. Depois de um momento, o rosto de Bethany ficou em branco. Depois colocou o telefone sobre o criado mudo e se retirou, fechando a porta atrás dela.

Carolyn olhou à porta fechada, mas então retrocedeu enquanto Christian começou a avançar de novo. — O que fez com ela?

— Tomei o controle de sua mente, a fiz relaxar, e a enviei para cama pensando que tudo estava bem. Ficará ali até de manhã não importa o que ouça.

Suas palavras a detiveram em seco e respirou, — OH, Deus, realmente é um vampiro.

— Não, não sou um vampiro— disse ele solenemente.

— Está mentindo— disse ela de uma vez.

— Amo você. Prometi-te que não te mentiria, querida. E não estou mentindo. Não sou um vampiro— disse Christian com firmeza enquanto suas mãos se fechavam sobre seus braços. Foi apenas então que Carolyn se deu conta que tinha deixado de recuar.

Obrigando o pânico que tentava tomar conta dela a retroceder, ficou totalmente imóvel e disse com gravidade, — Vi o sangue na geladeira e as presas de Zanipolo.

Eu… — Há uma explicação se apenas me escutar— disse ele em voz baixa. — Por favor, querida. Me deixe te explicar.

Carolyn esteve tentada, mas disse, — Me mostre seus dentes.

Christian vacilou, e depois abriu a boca para revelar os dentes perfeitamente normais.

Sem incisivos compridos que podiam perfurar as bolsas e a pele. — Você não tem presas. Ela se apoiou nele com alívio e seus braços se fecharam ao redor dela enquanto balbuciava, — OH, Meu deus. Pensei… eu estava… Quando os vi todos na cozinha e o sangue e… estava disposto a tomar o primeiro avião de volta para o Canadá— admitiu ela com horror, e depois olhou a seu rosto. — Era uma espécie de brincadeira? Ou…

Carolyn se deteve porque enquanto ela na verdade queria acreditar que era uma brincadeira, lhe tinha ocorrido de repente que nunca tinha notado que Zanipolo ou os outros tivessem presas antes dsta noite. Não é que ela tivesse visto presas nos outros, mas estavam com bolsas em suas bocas também… E Christian tinha controlado Beth, recordou. Como podia ter esquecido que ele tinha controlado Beth?

— Por favor, me deixe te explicar— disse Christian, vendo a crescente compreensão em seu rosto.

— Me mostre suas presas— disse ela com gravidade.

Para sua grande surpresa, embora não parecesse muito contente, ele abriu sua boca de novo. Só que esta vez seus incisivos de repente se deslizaram brandamente para baixo das gengivas para mostrar duas pontas finas.

Carolyn as olhou e gritou, — Disse que não era um vampiro.

Seus dentes se deslizaram para trás e ele se apressou a dizer, — Não sou. Sou um imortal.

Carolyn franziu o cenho, sem ter nem idéia do que era isso, mas soava muito melhor que um vampiro, mas sua mente voltou para suas preocupações no hotel e lhe perguntou bruscamente, — Esteve se alimentando de mim?

— Não, nunca te mordi nem uma vez— assegurou Christian, mas adicionou em tom de desculpa, — Embora estive muito perto naquela vez no ônibus… e então depois de novo cada vez que tenho feito amor foi uma luta para não te morder também.

Soava doído por admitir, mas isso lhe tinha feito acreditar nele, e lhe perguntou, — Por que? Quero dizer, tem todo esse sangue em bolsas, por que morder alguém?

— Nós não o fazemos— assegurou-lhe. — Exceto em casos de emergência ou… er… por mútuo acordo. A situação no ônibus teria encaixado sob a rubrica de emergência. Eu estava baixo de sangue, o sol estava me afetando, e quase te mordi.

Mas não o fiz,— acrescentou rapidamente, e explicou, — Esse foi o motivo porque te deixei e saí correndo do ônibus. O horror em meu rosto não era porque sentia como se estivesse me violando, como você imaginava. Beijei-te, e não o contrário. Não pude resistir. Cheirava tão doce e estava muito bonita, e então uma vez que me dei por vencido e te beijei, não pude resistir te tocar, mas isso só piorou as coisas. Queria te arrancar a roupa, te empurrar para baixo no assento e afundar meus dentes em enquanto te reclamava com meu corpo e eu só…

Carolyn sentiu que seu corpo respondia a suas palavras e a lembrança desse dia. Isso e a lembrança da súbita explosão de paixão que tinha rodado sobre ela então, agora combinado com o quadro que ele pintava do que tinha querido fazer e ecoou essa paixão rodando através dela. Nem sequer estava intimidada pela idéia dele mordendo-a enquanto fazia o amor com ela, percebeu Carolyn com consternação, e afastou as lembranças para perguntar, — E estava baixo de sangue ontem à noite e de novo esta noite, quando nós...

— Não— assegurou Christian, e depois esclareceu a garganta e admitiu, — Eu estava apenas superexcitado.

— Superexcitado?— perguntou ela com incerteza, sem saber o que isso tinha a ver com morder.

Com expressão dolorida, admitiu, — Quando estou com você, cara mia, eu me perco.

Quero te tocar, te lamber e te beijar em todas partes, e quero fazer amor com você em todas as posições, em cada lugar nesse hotel… Diabos, em cada lugar no mundo. Mas a paixão de companheiros de vida roda sobre mim e perco o controle e nossos corpos se fundem, e nossos sentidos se agrupam, e é uma verdadeira luta para não afundar meus dentes em você e me fundir contigo no sangue também.

— Meu Deus— respirou Carolyn. Suas palavras só estavam fazendo com que o desejo que tinha estado deslizando-se através dela ficasse mais forte. Ou talvez fossem seus braços ao redor dela, e seu aroma que a envolvia, ou a crescente ereção contra seu ventre, pensou Carolyn, e então percebeu que seus olhos eram mais prata que negro como tinha visto em várias ocasiões. — Não está usando lentes de contato de coloridas, não é verdade?

Christian sacudiu a cabeça. — Meus olhos se acendem de cor prata quando preciso de sangue.

— Então precisa de sangue agora?— perguntou ela com incerteza.

— Não, tomei várias bolsas enquanto esperava que retornasse de seu encontro de ontem à noite— assegurou ele, e depois esclareceu a garganta e admitiu, — Também ficam prateados quando te desejo.

Carolyn piscou e perguntou com incredulidade, — Então é como uma ereção ocular?

Ele soltou uma risada surpreendida, mas assentiu com a cabeça. — Basicamente, sim, suponho que sim.

— Ah— murmurou ela lhe olhando nos olhos, e movendo-se contra ele, o que só pareceu aumentar a emoção brilhando através dela.

— Querida?

— Hmm— perguntou ela, movendo-se de novo.

— Tem que parar de fazer isso, ou não vamos terminar nossa conversa— disse Christian com voz dolorida.

— Deixar de fazer o que?— perguntou ela com surpresa, trocando de novo para inclinar-se um pouco para trás.

— Isso— disse ele com gravidade, alcançando seus quadris para segurá-la em seu lugar, assim deixaria de se esfregar contra ele.

— OH. Carolyn sentiu que se ruborizava. Mas cada movimento tinha enviado calafrios de prazer através dela e era terrivelmente consciente de que estava em seus braços em nada mais que uma camiseta, e que ele tinha uma ereção tão ocular como de pênis e… Caramba, acabava de descobrir como bom podia ser o sexo. - Ummm…

Christian?

— Sim? Carolyn levantou a cabeça outra vez, aprofundando-se seu rubor.

— Talvez pudéssemos falar na cama— sugeriu, e então respirou, — OH— enquanto a prata tomava completamente seus olhos e se fundia. Isto foi acompanhado por um crescimento definitivamente considerável contra seu ventre, também. Christian grunhiu, apertando seus braços ao redor dela e baixando a cabeça para a sua, e de repente saltou afastando-se como se tivesse sido queimado.

— Não— grunhiu ele, e depois suavizou sua recusa dizendo, — Me acredite, eu quero, mas temos que falar primeiro. Não quero ser afligido pela paixão e depois acordar só para ver que teve pânico e fugiu. Tenho que te explicar tudo para que entenda e se sinta segura.

— Sinto-me segura— assegurou Carolyn, sentindo-se nua agora que seus braços já não estavam a seu redor. — É um ser imortal, não um vampiro. Bebe sangue empacotado, nunca me mordeu, e realmente, realmente me quer— disse Carolyn, sorrindo enquanto uma sensação de poder que nunca tinha experimentado antes a

atravessou. Sentia-se desejável, bonita até. Querido Deus. Os olhos deste homem magnífico estavam brilhando para ela, seu corpo endurecido. Não tinha nem idéia de como ou por que o afetava tanto, mas só o fato de que ela o fizesse era infernalmente excitante. E ía querer provar seus novos poderes.

— Carolyn— grunhiu Christian em advertência.

— O que?— perguntou ela inocentemente.

Seus olhos se estreitaram. — Tem um olhar muito travesso em seu rosto. O que esteja pensando fazer, não faça. Precisamos ter esta conversa.

— Travessa?— perguntou ela com um risinho gutural.

— Sim— disse ele com firmeza. — Travessa.

— E se fizesse algo travesso, me daria uns tapas no traseiro?— perguntou ela com interesse.

— Carolyn…

— E o que você considera travesso? Tirar sua camiseta sem permissão seria ser travessa?— perguntou. — Provavelmente sim, deveria lhe devolver isso. Carolyn viu seus olhos se abrirem com entendimento, mas ela já estava puxando sua camiseta pela cabeça e caminhando para ele.

Christian imediatamente começou a retroceder. Quando a parte de trás de suas pernas golpearam a cama, deixou-se cair com desalento para se sentar nela. Sua voz era torturada quando disse, — Querida, temos que falar. Não posso me arriscar a te perder. Amo você e te necessito muito. É minha companheira de vida.

— Não vai me perder. Ela deu um passo entre suas pernas e deslizou seus dedos em

seu cabelo. Quando ele levantou a cabeça para olhá-la aos olhos, ela disse, — Imortal ou mesmo vampiro, não me importa o que é. Eu também preciso muito de você. Me faz rir e feliz. E me faz sentir bonita e desejável, e nunca havia me sentido assim em minha vida. Nunca desfrutei de tanta paixão ou prazer. Minha vida era um deserto antes de você, e agora é uma orgia de prazer. Não me dou por vencida facilmente— assegurou ela. — Amo você por tudo isso e muito mais. Está preso comigo. Terá que me jogar de sua vida quando se cansar de mim, e então provavelmente te espreitarei como uma mulher louca. Mas vou fazer com que funcione.

— Você é minha companheira de vida, querida, nunca me cansarei de você— prometeu ele, com as mãos levantando-se para estreitá-la pela cintura e colocando-a sobre a cama.

— O que é um companheiro de vida?

Christian piscou abrindo os olhos para encontrar Carolyn inclinada sobre ele, com o cabelo emoldurando seu rosto. Sorrindo com ironia, disse, — bom dia para você também.

— São só três e meia, não amanheceu ainda— assegurou.

— O que é um companheiro de vida? Me chamou disso duas ou três vezes.

— Um companheiro de vida é a única pessoa a que não podemos ler nem controlar, alguém que pode ser um companheiro adequado para nós. Com eles podemos desfrutar de sonhos compartilhados, prazer compartilhado e paixão sem medida, mas também podemos nos relaxar e não proteger nossos pensamentos deles— respondeu ele solenemente.

— E eu sou isso para você?— perguntou Carolyn com surpresa.

Ele assentiu com a cabeça.

Ela considerou isso e depois franziu o cenho. — Como sabe? Quero dizer, o que acontece se tem à garota equivocada?

Christian sorriu ante sua preocupação. — Lembra-se na praia quando passei protetor solar em suas costas e comecei a fazer amor com você em uma cadeira de praia antes que Beth ligasse para nos interromper?

Seus olhos e boca rodaram, e então ela ficou sem fôlego, — Mas isso foi um sonho.

— Um sonho compartilhado— corrigiu ele.

— Quer dizer que você e eu…?

Ele assentiu com a cabeça. — Como foram os outros sonhos. É um sinal de um companheiro de vida, como é comer de novo, não ser capaz de ler sua mente ou controlá-lo. Assim como o prazer compartilhado.

— Prazer compartilhado?— Perguntou ela.

— Quando faço amor com você posso experimentar seu prazer como meu— disse em voz baixa. — E assim sentirá o meu.

— Não lembro de me sentir…

— Quando me tocou no terraço— disse ele, e o entendimento lentamente caiu em seu rosto. — Eu te distraí então e tentei evitar que me tocasse porque não podia explicar sem te dizer tudo e me preocupava que não estivesse preparada para isso. Não lhe tinha dado a oportunidade de tocá-lo esta noite ainda.

Sua admissão de amor o tinha excitado bastante mais cedo e tinha sido uma muito curta e apaixonada sessão antes de que ambos tivessem estado gritando e desmaiando. Seus pensamentos se dispersaram enquanto ele sentia seus dedos deslizarem-se por seu peito para sua virilha.

O olhar de Christian saltou ao seu, mas sabendo que estava testando o prazer compartilhado, ele simplesmente observava seu rosto enquanto seus dedos encontravam e se fechavam ao redor de seu repentinamente acordado membro. Os olhos dela se abriram ao primeiro toque, mas depois se fecharam quando fechou sua mão ao redor dele e a deslizou ao longo de sua longitude crescente. Seus próprios olhos se fecharam, por isso Christian foi tomado completamente de surpresa quando de repente ela subiu escarranchado sobre seus quadris.

Piscando com os olhos abertos, encontrou a si mesmo olhando com assombro.

Ela estava sorrindo. Carolyn sabia exatamente como o estava afetando e se deleitava com isso. Desfrutando do poder que ela exercia, sorriu com malícia e se sentou, tomando-o nela mesma de uma maneira lenta e tortuosa que lhe fez apertar os punhos para evitar agarrar seus quadris e tomar o controle. Um gemido de alívio se deslizou de seus lábios quando ele finalmente esteve enterrado dentro dela até o punho, mas sua tortura não tinha terminado, ainda. Sorrindo amplamente, Carolyn se inclinou para frente para lhe dar um beijo nos lábios, depois lentamente começou a mover-se, aparentemente decidida a deixá-lo louco com sua lenta tortura. Era sexy como o

inferno.

— Por que desmaiamos todas as vezes?

Christian abriu os olhos, esperando que Carolyn se inclinasse sobre ele de novo, mas desta vez ela se deitou sobre seu lado junto a ele, a cabeça em sua mão levantada enquanto esperava que lhe explicasse por que desmaiavam ao final de cada sessão de fazer amor.

Ele hesitou, seu cérebro lento para despertar completamente, e então respondeu, -Isso acontece com os companheiros de vida durante o primeiro ano mais ou menos.

- Todos os companheiros de vida experimentam isto?— perguntou ela, passando os dedos ligeiramente ao longo de seu braço.

Christian levantou o braço e a atraiu para seu peito antes de baixá-lo de novo.

Passando suas próprias mãos por suas costas, admitiu, — Só ouvi de um casal para o qual não aconteceu imediatamente.

Quando ela inclinou a cabeça perguntando-se, ele a beijou na frente e murmurou, Meu primo Vicent e sua companheira de vida, Jackie.

Ela arqueou as sobrancelhas. — Não eram companheiros de vida, então?

—Sim, mas Jackie teve uma má experiência com um ser imortal quando foi adolescente— explicou ele, sua mão encontrando seu seio. O prazer se deslizou através dele e sua voz se voltou um pouco áspera enquanto continuava, — Minha mãe acredita que a experiência causou uma desconfiança arraigada que a fez construir uma muralha natural, que não permitiria que suas mentes se fundissem completamente até que ela aprendeu a confiar nele completamente. Depois de algumas semanas começaram a desmaiar também.

—OH— disse em voz baixa Carolyn, arqueando-se para sua carícia, e depois murmurou, — Tem um monte de primos.

—Mais do que pode imaginar, querida. E serão seus também— assegurou ele, puxando ela escarranchada sobre suas coxas enquanto se sentava.

CAPÍTULO 20

Christian se agitou prazeirosamente e abriu os olhos. Um sorriso apareceu em seus lábios quando seu olhar caiu sobre Carolyn, que dormia a seu lado. Despertei antes que ela desta vez, pensou, e começou a se aproximar, mas depois recuperou sua mão e se levantou da cama em seu lugar quando sua bexiga se queixou pela necessidade de alívio. Rapidamente cruzou o quarto e se meteu no banheiro para atender a natureza.

Carolyn não estava na cama quando retornou e se deteve, mas relaxou quando a viu junto ao armário. Ela deve ter ouvido a porta quando se abriu, porque então se voltou e sorriu.

-Mencionei o incrivelmente bonito e sexy que é primeira hora da manhã com todo o cabelo despenteado assim? -perguntou enquanto seu olhar se deslizava sobre ele, depois seus olhos se dirigiram de novo a seu rostoa e acrescentou secamente, -E tão jovem.

- Já lhe disse isso, não sou tão jovem como pareço- disse ele, dirigindo-se para ela.

Ela inclinou a cabeça. -Quantos anos tem?

-Nasci em 1491, sou de maio.

Ele correu para frente quando os joelhos de Carolyn se dobraram e começou a deslizar-se para o chão.

Apanhou-a antes de que caísse no tapete. Christian a levou para a cama e ficou do lado dela. Depois se endireitou e disse com ironia, -Bom, não aceitou tão bem como o resto.

Ela se limitou a olhá-lo e ele se moveu incômodo.

-Disse que não era mais jovem do que você é- assinalou, depois esclareceu a garganta e disse com preocupação, -Sei que tem um problema tendo um amante mais jovem, mas como se sente a respeito de um mais velho?

Carolyn se limitou a olhá-lo.

Christian passou uma mão cansada pela parte traseira de seu pescoço. Parecia ir bem antes disto, mas agora... bem, sua idade aparentemente tinha causado algo e não sabia o que dizer para deixar as coisas bem de novo. Também era muito difícil pensar com ela sentada ali nua aos pés da cama.

- Qual é a diferença entre um vampiro e um imortal?

Christian exalou. Ao menos ela parecia não estar pior depois de sua comoção. Bom, ela estava falando de todos os modos.

-Os vampiros são criaturas míticas, fabulosos, são amaldiçoados e não têm almarespondeu rapidamente. -Os imortais são resultado de avanços científicos. Temos nanos em nós que matam as enfermidades e todo tipo de câncer, e assim sucessivamente, e reparam o dano feito ao corpo pelo sol ou o envelhecimento.

Carolyn absorveu isso e depois disse, -É por isso que está vivo e parece... Meu Deus!

Tem mais de cinco séculos de idade- suspirou ela.

-Sim. Ele fez uma careta. -E alguns dias sinto cada um desses séculos. Assim como agora, decidiu-se e não seria irônico pensar que depois de se negar a estar com ele porque era muito jovem, agora se negasse porque era muito velho?

-E o sangue? -perguntou Carolyn de repente, tirando-o de seus pensamentos. -Por que você…?

-Os nanos utilizam o sangue para impulsionar-se e replicar a si mesmos- explicou Christian. Também o utilizam nas reparações. Mas se necessita uma grande quantidade de sangue, mais do que um corpo humano pode produzir. Os imortais necessitam uma fonte externa de sangue, além da que podem produzir. Fez uma pausa, e depois acrescentou, -Não iniciamos com presas. Os nanos alteraram meus ancestrais para lhes ajudar a conseguir o que necessitavam.

-Os nanos lhe deram presas? -perguntou ela com surpresa.

Christian assentiu. -E outros benefícios. Somos mais rápidos que outros seres humanos, mais fortes, e vemos melhor a noite... entre outras coisas.

-Outras coisas como controlar Bethany e conseguir que faça o que quiser? Christian assentiu sem pedir desculpas.

-Então agora vocês se alimentam de sangue empacotado…?

-Nem sempre tivemos essa opção- disse em voz baixa.

Ela pareceu aceitar isso, e depois perguntou, -Então é um extraterrestre?

Ele sorriu fracamente. -Não. Somos humano como vocês... e será imortal como eu quando se transformar.

Carolyn se acalmou. -O que?

-Se quiser- acrescentou Christian rapidamente. -Eu nunca te transformaria sem sua permissão. Não é permitido, mas mesmo que fosse eu não o faria. Eu… Christian fez uma pausa e suspirou, depois se dirigiu para se sentar a seu lado na cama.

-Carolyn- disse ele, tomando suas mãos. -É minha companheira de vida, e isso é algo muito precioso. Eu também te amo, o que é inevitável entre os companheiros de vida.

Os nanos escolhem o casal perfeito, e… Se deteve, percebendo que soava quase tão romântico como comida para cães. E tentou de novo.

-O ponto é que você é minha companheira de vida. Nunca te enganarei, nunca deixarei de te amar, e preferiria arrancar meu próprio coração antes de te ferir... E

quero passar o resto de minha vida com você. E não há volta, reclamarei você como minha companheira de vida durante o tempo em que ambos vivamos.

Carolyn franziu o cenho, vacilou, e depois perguntou, -Então nunca mais envelhecerei? Sempre aparentarei quarenta e dois, e você de vinte e cinco?

Antes que ele pudesse responder, ela acrescentou com ironia, -Suponho que é melhor do que aparentar sessenta e dois e você de vinte e cinco, caso nos tivéssemos encontrado mais tarde. Mesmo assim, parece-me injusto que para o resto de… bom… sem importar o tempo que vivamos, todo mundo vá pensar que sou uma mulher mais velha com um menino como seu brinquedo, ainda que você seja mais velho que eu.

Ela negou com a cabeça e a apoiou contra seu ombro, gemendo, -Por que não nos encontramos há vinte anos? Então teríamos a mesma idade.

-Não teria quarenta e dois- disse ela em voz baixa, enquanto o alívio baixava através dele. Ela estava disposta a passar pela transformação.

-Você irá aparentar ter entre vinte e cinco e trinta anos de idade.

Carolyn ficou rígida e lentamente levantou a cabeça. -O que?

-Disse isso a você, os nanos reparam os danos- disse-lhe brandamente.

-Sim, como o sol, a enfermidade, e…

-E o envelhecimento- concluiu, -Eles estão programados para manter a seu hospedeiro em ótimas condições. Reparam tudo, incluindo os danos que o envelhecimento causou.

Ela piscou e então grasnou, -Isso não é reparar, isso é voltar atrás.

-Sim, acho que sim- reconheceu Christian.

-Bom... Carolyn franziu o cenho. -Não sei se quero aparentar ter vinte e cinco para sempre. Pelo amor de Deus, ninguém respeita alguém de vinte e cinco anos de idade.

Nem sequer eu. Pensei em você todo este tempo como um jovem punk antes de te conhecer. Bom até que cheguei a conhecer ou seja algo de você pelo menos, e…

Deixou de falar e franziu o cenho quando Christian de repente se pôs a rir.

-O que é tão engraçado?

-Você- disse brandamente. -O que estamos falando é discriminação por idade. E ocorre sem importar a idade. Aos vinte anos de idade, que os adolescentes não sabem nada, aos trinta anos acontece o mesmo com os jovens, e assim sucessivamente. Ele arqueou uma sobrancelha e perguntou, -Seriamente acha que com cinquenta ou com sessenta anos de idade ao te olhar não sentiriam o mesmo?

Carolyn franziu o cenho ante a idéia.

-E não é melhor entre os imortais. Meu irmão Lucern tem mais de seiscentos e trata a qualquer pessoa com menos de 400 anos como se fossem jovens punks. Fez uma breve pausa e depois disse, -E eu odeio dizer isto, mas a maioria das mulheres ficariam encantadas com a idéia de estar em sua idade de pico e ter essa condição física para o resto de suas vidas... sempre jovem, sempre saudável e vibrante.

Carolyn suspirou. -Sempre fui estranha.

Ele sorriu. -É parte de seu charme.

-Hmm- disse, e depois ficou rígida de repente. -Vou ter que beber sangue?

-Não o beberá, não. Não precisa nem sequer prová-lo- assegurou ele rapidamente, suspeitando que poderia ser um problema. -Se perfurar a bolsa com suas presas, elas levam o sangue diretamente ao sistema sem que nunca passe por sua língua. Mas terá que se alimentar de sangue para permitir que os nanos façam seu trabalho e te manter em ótimas condições.

Ela pensou por um momento e depois perguntou, -Me manter em minha melhor condição?

-Sim. Christian a olhou com curiosidade.

-Isso significa seios firmes e nada de celulite?

As sobrancelhas Christian se levantaram. -Não notei nenhuma celulite, e eu gosto de seus seios. . Sim, sim, eu também te amo- murmurou Carolyn, obviamente pensando que só o estava dizendo por amor. -Mas, os nanos…?

-Sim- assegurou ele com paciência.

-OH. Suspirou e disse, - Bom, pelo menos.

Ela o fez soar como um prêmio de consolação. Ele franziu o cenho e disse, -Queirda, eu…

-Como se supõe que vou explicar isso a meus empregados? -perguntou de repente.

-Ah. Christian franziu o cenho. -Bom, isso…

-Suponho que poderia lhes fazer pensar que é por liftings e essas coisas.

- Er...

-Mas provavelmente teria que vender a agência de publicidade e fazer outra coisa depois de alguns anos- continuou ela, com o cenho franzido. -Quero dizer, finalmente, perceberiam que não envelheço.

-Sim- disse ele com alívio, contente de que ela chegasse à conclusão por sua conta e de que não teve que lhe dizer o que aconteceria.

-De fato, provavelmente seria melhor se o fizesse antes de me transformar de todas maneiras- murmurou. -Quero dizer, você vive na Itália... Eu não acredito que possa suportar estar sem seus braços ao redor mim durante semanas e meses, e… deteve-se em um ofego quando de repente ele colocou em seu colo.

-Nunca passarão semanas ou meses sem meus braços ao redor de você- assegurou ele.

Carolyn sorriu e deslizou seus braços ao redor de seu pescoço.

-Isso vai fazer que valha a pena então.

Christian ficou olhando por um momento, depois sacudiu a cabeça e disse em voz baixa, -Deus, você é a criatura mais estranha... e te amo mais que minha vida.

Ele captou o brilho das lágrimas em seus olhos, então ela desceu a cabeça e estavam se beijando quando a porta se abriu.

-Carolyn, se queremos fazer o café da manhã… OH, Meu deus!

Christian levantou a cabeça e se virou para a porta onde Bethany agora estava boquiaberta, mas olhou com surpresa como Carolyn quase caiu de seu colo, em seu pânico por se levantar. Ele a tranquilizou rapidamente, e depois olhou de volta a Bethany quando começou a chiar.

-Que diabos está fazendo? Ontem à noite estava meio nua em um encontro com esse tipo, o capitão, e hoje está atarraxada com este menino gay? Que diabos? Supõe-se que é frígida e suicida, não que ande revoando por aí como uma Mata Hari!

Christian começou a entrecerrar seus olhos na mulher, mas Carolyn ficou diante dele.

Quando Christian a olhou, Carolyn lhe deu uma advertência com o cenho. Tinha reconhecido seu olhar concentrado de ontem à noite. Tinha estado a ponto de controlar Bethany de novo, mas não era necessário. Ela sabia como lidar com isso.

Não ia permitir que controlasse seus amigos.

Carolyn esperou que Christian assentisse com a cabeça e relaxasse, depois foi recolher sua descartada camiseta.

-Christian não é gay. Obviamente- disse ela mordaz enquanto colocava a camiseta. -E não estou revoando ao redor. E não me deitei com o Jack- disse apoiando as mãos em seus quadris, adicionando, -E você foi quem me disse que devia ter uma aventura, por isso…

Ela se deteve de repente e então gritou, -Frígida? Quem diabos disse que eu era frígida?

-Ninguém- murmurou Bethany, franzindo o cenho para ela.

Carolyn a olhou em silêncio. Nunca tinha falado a Beth sobre seu casamento, e sabia que Genie não o tinha feito. Então… . Foi Robert, não é certo?

Quando Bethany evitou seu olhar, franziu o cenho e Carolyn acrescentou com voz em aumento, -E o que quer dizer com que sou suicida?

-Ela esteve tentando te conduzir ao suicídio- disse Christian em voz baixa.

-O que? Carolyn olhou em sua direção com assombro.

Seu olhar se centrou em Beth. Estava-a lendo, percebeu, mas seguro que era algo tão ruim?

-Isso não é verdade- disse Bethany de uma vez, mas Christian continuou.

-Ela te trouxe aqui com a esperança de que ao estar rodeada de recém casados enquanto estava em meio a um divórcio só aumentaria a depressão que te rodeou desde que seu casamento veio abaixo. Depois fingiu estar doente para se assegurar de que estivesse sozinha para adicionar uma sensação de fracasso e se sentisse como uma perdedora.

-E... isso é ridículo- balbuciou Bethany.

-Ela esteve colocando seu medicamento para diabetes na água engarrafada para que se sentisse doente e acrescentar isso a seus problemas. Embora não lhe teria importado que sofresse um acidente enquanto se sentia mau e desorientada. Até sabotou vários de seus sapatos para ajudar no esforço.

- Como sabe isso? -perguntou Beth, pálida e tremendo de horror.

Carolyn sentiu uma queimadura lenta desde seu intestino. -Sério, Beth?

- Eu…

Beth negou com a cabeça, com a confusão e o horror em seu rosto, depois soltou sua ira quando ela gritou, -Bom, o que esperava? Fez da vida de Robert um inferno há dez anos, e agora, está tentando lhe tirar tudo pelo que ele lutou. Não é mais que uma caçadora de ouro, frígida e o…

-Caçadora de ouro? -perguntou Carolyn com incredulidade. -Como posso ser uma caçadora de ouro, quando o dinheiro é meu?

-OH, não me venha com essa merda- grunhiu Beth. -Você foi pobre como um camundongo de igreja na universidade. Além disso, Robert me contou tudo. Como lhe negou sexo e o jogou de sua cama. Como lhe arrebatou sua herança, como se fosse água, e que ele está tentando solucionar o problema. Nós vamos casar assim que o divórcio terminar, mas você continua o arrastando, tentando lhe tirar mais com esse advogado seu.

Carolyn estava tremendo dos pés a cabeça nesse momento quando Bethany terminou, mas se acalmou quando sentiu a mão de Christian em sua perna. Apoiou-se em suas pernas e lhe perguntou em voz baixa, -Desde quando?

-Desde quando, o que? -perguntou Bethany ressentidamente.

- Quanto tempo esteve dormindo com o Robert?

Os dentes de Bethany rangiam, depois disse, -Nos apaixonamos quando me contratou para vender a primeira casa. Mas não somos amantes. Ele se nega a ser infiel.

-À exceção da dúzia de mulheres com que está transando e com as que ainda não o fez- disse Carolyn secamente.

-Isso é mentira. Ele sempre foi fiel, a pesar do fato de que não lhe merece, já que não se deita com ele.

-Certo- disse Carolyn com cansaço. -E de quem foi a idéia de me trazer para a Santa Luzia?

-Dele… eu…

Bethany se ruborizou e empalideceu por turnos, e foi Christian quem respondeu por ela. -Dela. Ele sugeriu as férias aqui e ela queria te matar, mas não se atrevia a fazêlo. O melhor que podia fazer era tentar te deixar o mais miserável possível e esperar que se suicidasse. Os medicamentos contra a diabetes foram a única coisa que esteve disposta a fazer, porque pensava que simplesmente lhe fariam se sentir mau e lhe aproximariam do suicídio. Sua consciência podia lutar com isso.

Carolyn assentiu solenemente. Olhou a Beth por um momento, e depois disse lentamente, -Então ele te tem tão apaixonada que está disposta a matar por ele.

-Não, eu nunca mataria ninguém- protestou Beth com o horror em seu rosto.

-Não se engane Beth, ao me conduzir ao suicídio estava me matando tanto como se estivesse me dado uma overdose ou me cortasse os pulsos- disse Carolyn com frieza, depois pegou a calças jeans de Christian e a entregou a ele antes de virar e pegar o telefone.

-O que está fazendo? -perguntou Beth com alarme.

-Te fazer um favor, o último e melhor favor que vou fazer por você- disse Carolyn quando deu um murro sobre os números. O telefone soou duas vezes e então se escutou a voz de Genie, agradável e profissional. -Genie, sou Carolyn.

-OH, olá, querida- disse Genie alegremente. -Como foi o encontro?

-Falarei disso mais tarde, prometo. Mas agora mesmo preciso de um favor.

-Está bem, não há problema. O que é? -perguntou Genie de uma vez.

-Vou entregar o telefone a Beth e eu gostaria que lhe dissesse tudo o que sabe a respeito de meu casamento com o Robert- disse em voz baixa.

- Tudo? -perguntou Genie com surpresa.

-A situação, a herança, Conroy... tudo- disse Carolyn firmeza. -Ela acha que está apaixonada por ele.

-O que? -grasnou Genie. -OH, Meu Deus, ponha a essa idiota ao telefone!

Carolyn passou o telefone a Beth, e se virou para Christian.

Ao ver que ele pôs a calça, estendeu-lhe a mão. Quando ele a segurou, tirou-o da suíte.

-Se tivesse morrido... . começou Christian, já no vestíbulo.

-Eu não tenho testamento. Como meu marido, Robert teria ficado com tudo- disse, e depois fez uma careta. -Suponho que terei que fazê-lo agora para dissuadí-lo de

voltar a tentar, mas ao menos isto me deu uma vantagem.

-Não vamos chamar à polícia a respeito disto, não é verdade? - disse ele enquanto o estava formulando como uma pergunta, que em realidade não o era. Mesmo assim, Carolyn negou com a cabeça e franziu o cenho.

-Não vai permitir que saiam bem dessa, não é?

Carolyn se encolheu de ombros com indiferença. -Sair bem com o que? Não aconteceu nada, exceto que não me senti bem durante alguns dias. Além disso, Bethany está basicamente no mesmo lugar em que eu estava há dez anos. Ela é tão incauta com Robert como eu. Bom, exceto pelo desejo de lombriga morta- adicionou secamente.

Sacudindo a cabeça, Carolyn fez uma careta. -Suponho que se Bethany tivesse tido êxito em fazer com que me suicidasse, ela seria sua próxima vítima. Ela é boa no que faz e ganha muito dinheiro. Sorriu com ironia e adicionou, -Além disso acredito que lhe devo algo de alguma forma.

-Deve a ele? -perguntou ele com incredulidade. -Por que?

-Se não tivesse ficado meio caída com sua sugestão, poderia ter tentado me matar de outra maneira, uma que poderia ter tido mais êxito. Ao menos agora sei que tenho que cuidar de minhas costas- assinalou.

-Suas costas serão protegidas por muitos- assegurou ele solenemente. -Agora tem toda uma família, Cara mia.

-E essa é a verdadeira razão pela qual devo a ele- respondeu Carolyn. -Porque se não tivesse me trazido aqui, nunca teria te conhecido.

Quando se deteve, sorriu fracamente. -Não tinha pensado nisso, ou pensou?

Christian sacudiu a cabeça com um olhar um pouco aturdido em seu rosto. Ela olhou com curiosidade sua expressão. -O que está pensando?

-Acabo de me dar conta que é muito parecida com minha mãe- disse com assombro.

-Er... . Carolyn franziu o cenho, sem saber se isso era bom. Por último, perguntou, Como é isso?

-Ela pode ver mais à frente da dor e do sofrimento, mas do bem também- disse-lhe ele solenemente.

Carolyn sorriu. -O lado positivo. Aprendi com minha mãe. Ela sempre encontrava o lado positivo. Assim é como sobreviveu ao pior dos casos. Como eu também.

-Vai ter que me ensinar isso. Levantou-a e a levou até a porta.

-Vamos para sua casa? -disse Carolyn, abrindo automaticamente a porta para que ele passasse. Nenhum deles se preocupou em fechá-la. Quando ele assentiu, ela assinalou, -Vou ter que voltar para pegar minha roupa em algum momento.

-Gia e Mamãe provavelmente ficariam felizes de fazê-lo se quiser evitar Beth no futuro- ofereceu ele.

Carolyn ficou rígida. -Sua mãe está aqui em Santa Luzia?

-Ah. Christian fez uma careta. -Na verdade, sim, e você não tem que conhecê-la.

Seus olhos se abriram. -Não tenho? Fez uma pausa e ficou olhando para ele, observando sua cor de cabelo e a forma de seus olhos com uma sensação de reconhecimento. -Não, Marguerite?

Ele assentiu com a cabeça como desculpando-se.

-Mas eu… Ela…

-Ela ofereceu a banda para substituir a que cancelou porque reconheceu que era minha companheira de vida- explicou ele brandamente.

Ela o olhou sem compreender. -Então, Julius é seu...

- Pai- concluiu ele.

-OH, Meu Deus- sussurrou ela. -Não parecem mais velhos que você.

-Todos parecemos ter ao redor da mesma idade- recordou-lhe em voz baixa.

-Sim, é claro- murmurou ela, e não pôde resistir a perguntar, -Que idade têm seus pais?

-Minha mãe é duzentos anos mais velha que eu.

-Isso tudo? -perguntou Carolyn com voz débil.

-E meu pai nasceu no 534 A.C. -A... A.C.? Gaguejou ela. Mas isso é… Isso é mais de 2.500 anos de idade- disse com incredulidade.

- Grandemente mais de 2.500- ele esteve de acordo facilmente.

-Mas... quem criou os nanos? Quero dizer, não pode ser um tipo de tecnologia nova… Bom, nem sequer se conhecia faz 500 anos, muito menos faz 2.500. Isso não é possível.

Christian hesitou, mas depois decidiu que o melhor seria explicar-lhe agora, porque uma vez retornassem ao hotel não estariam falando muito durante um tempo. Dado que um de seus braços estava debaixo de suas pernas nuas, e o outro ao redor de suas costas, sua mão estava apoiada na curva de seu seio através da camiseta, e seu aroma alagava seu nariz enquanto caminhavam.

Como era de esperar seu corpo estava respondendo. Passaria um tempo antes de que pudessem estar em companhia um do outro sem querer se despir. O melhor era lhe proporcionar todas as explicações como pudesse, assim decidiu isso e lhe perguntou, -Já ouviu falar da Atlântida?

FIM