Vale da montanha. by My Book Lady.

Vale da Manada

A Promesa de Asher Vale da Manada 04 Lynn Hagen Depois de ser deixado para morrer por seu próprio pai, o tormento de Joque continua. Os homens da aldeia acham que ele é um espião, ridicularizando-o em cada volta e torna a vida de Joque um inferno. O que era raio de sol em sua vida é Asher, um shifter lobo que está tão longe fora do alcance de Joque que ele acha que está condenado a uma vida de solidão e desespero. Asher tentou inúmeras vezes passar as paredes que Joque ergueu. O pequeno leão carrega o fardo de seu pai, um homem cruel que causou nada além de caos e destruição em cada turno. Felizmente, Asher está determinado a superar as defesas de Joque e fazer o leão dele. Mas uma guerra está se formando, e Joque encontra-se preso no meio. Seu pai voltou, e Dirk teima em acabar com a vida de Joque... novamente.

Capítulo 1 ─ Você fez um grande trabalho, ─ Asher disse quando ele enrolou o recém-nascido e levantou o bebê para Katron. ─ Ele é um rapaz bonito. Katron balançou a cabeça enquanto ele levantou as mãos, palmas para cima. ─ Ele é tão pequeno. Eu vou deixá-lo cair. ─ Não, não vai, ─ Asher tranquilizou seu amigo de longa data. Ele não podia parar o sorriso em seu rosto. Grande, mau Katron parecia aterrorizado quando ele olhou para seu filho. ─ Vem naturalmente a você. Eu prometo. Katron limpou as mãos sobre sua tanga antes que ele concordou e estendeu os braços. ─ Mas se eu deixá-lo cair, a culpa é sua. ─ Pare de ser covarde, ─ Fjord disse deitado onde estava lá coberto de suor. ─ Se eu posso lidar com o trabalho, você pode segurar um recémnascido. ─ Mas ele é tão pequeno, ─ queixou-se Katron quando Asher entregou o bebê limpo. ─ O que você esperava? ─ Perguntou Fjord. ─ Eu ter um homem adulto? Katron estreitou os olhos. ─ Claro que não. ─ Vocês dois conseguem salvar sua insignificância para mais tarde? ─ Perguntou Asher. ─ Aproveite o momento ou saia daqui, Katron. O rosto de Katron abriu em um largo sorriso. ─ Não é possível se livrar de mim tão facilmente.

Fjord pigarreou. ─ Acredite em mim, eu tentei. Asher

sabia

melhor. O

casal

poderia

brigar,

mas

eles

eram

verdadeiramente apaixonados. Embora, Asher nunca iria entender como os dois colocava-se com aspereza um do outro. Ele teria afogado Katron se o cara fosse o seu companheiro. Fjord bem entendia isso. Asher examinou Fjord, declarando-o saudável e nada pior para apenas ter dado à luz a seu filho. ─ Ewon está trazendo um pouco de leite quente, e eu vou dar a vocês dois um pouco de privacidade para que possa se relacionar com seu bebê. Katron acenou com a cabeça, com uma expressão solene no rosto. ─ Sério, cara. Obrigado. ─ Não há problema ─ disse Asher. ─ Só não comecem a discutir enquanto eu estiver fora. ─ Sem promessas ─, disse Fjord. O homem parecia cansado, mas contente, enquanto olhava para seu companheiro e bebê. Saindo do quarto, Asher fechou a porta suavemente atrás dele. Ele suspirou. Outro nascimento bem-sucedido. Ele estava se tornando um profissional com isso. Ele entrou na sala grande, onde todos estavam reunidos e sorriu. ─ É um menino! Gritos de felicidades soaram quando Lansing levantou de seu trono. ─ Obrigado por trazer o meu sobrinho para o mundo. ─ Eu vou lhe enviar a conta, ─ Asher provocou, quase tombando quando a mão forte de Lansing lhe deu um tapa no ombro. Ou o rei precisava moderar

o seu toque ou Asher precisava criar alguns músculos. O tapa tinha machucado. ─ Eu não tenho certeza do que isso significa, mas precisamos planejar uma celebração. ─ Lansing assentiu, como se já estivesse planejando as coisas em sua cabeça. Se havia uma coisa que Asher tinha descoberto, foi que Lansing gostava de festas. Alguém deu à luz, vamos dar uma festa. A caçada foi bem-sucedida, vamos dar uma festa. Alguém acertou o seu dedo do pé, uma festa! Sinceramente, Asher amava as festividades. Vindo de uma época em que tudo tinha sido chuvoso e triste, ele gostava da comida, risos e jogos. ─ Você se diverte com isso. ─ Asher saiu da maloca, inclinando a cabeça para trás enquanto ele gozava o sol aquecendo seu rosto. Ele não era bom em planejamento de festas, e além disso, ele tinha outros assuntos a tratar, como dar um mergulho no lago. Não havia nada melhor do que água fria em um dia quente. Quando ele começou a descer os degraus, Asher jurou que ouviu alguém gemer. Franzindo

testa,

olhou

volta,

tentando

encontrar

fonte. Ninguém estava perto da maloca, e os que viu estavam ocupados. Ninguém apareceu angustiado. Talvez ele tivesse ouvindo coisas. O gemido soou novamente. Tudo bem, ele não tinha imaginado isso. Abaixando-se, Asher olhou sob a maloca e viu Joque. O leão estava abraçando suas pernas enquanto as lágrimas caíam pelo seu rosto. O que aconteceu?

─ Joque? ─ Asher inclinou a cabeça para o lado. ─ O que está fazendo aí embaixo? Asher teve um enorme ponto fraco para Joque. Ele tinha salvado a vida de Joque há dois meses quando o pai do leão tinha batido nele. Tinha sido toque e ir por um tempo lá, mas Joque finalmente tinha se recuperado, nem uma única cicatriz para mostrar ao bastardo de um pai tinha feito para ele. Era o estado mental de Joque que preocupava Asher. O homem era recluso, temperamental, e quase não falava uma palavra. Tanto quanto Asher tinha tentado chegar a Joque, o leão tinha se fechado para o mundo. Ninguém merecia estar sozinho, especialmente alguém tão doce como Joque. Asher acreditava firmemente que todos devem ter pelo menos uma pessoa no seu canto, mas tão duro como Asher tentou, Joque manteve-o no comprimento do braço. Isso não significava que Asher iria desistir. Joque era teimoso, mas Asher era determinado. A sujeira sob a maloca era tão suave como areia, amortecendo as mãos e os joelhos de Asher enquanto engatinhava em direção ao leão. Moveu-se lentamente, esperando para ver se Joque saía correndo. Quando o leão não se moveu, Asher se sentou ao lado dele. ─ Quer me dizer porque você está chorando? ─ Não é nada. ─ Joque enxugou seu rosto, enquanto balançando a cabeça. O cara parecia tão miserável que rasgou Asher.

─ Sim, porque eu choro por nada o tempo todo ─, Asher disse quando ele bateu com a perna em Joque. ─ Agora me diga o que está incomodando. Ele não tinha certeza o homem abriria para ele. Joque não tinha no passado. Ele manteve tudo preso dentro, nunca deixando ninguém entrar. Asher conhecia alguns dos diabos que Joque tinha passado enquanto vivia com um pai e irmão cruel e implacável. Joque também carregava a culpa sobre a morte de seu irmão. Katron tinha dito para Asher o que tinha acontecido na outra aldeia. Katron tinha sido feito prisioneiro, acorrentado dentro de um quarto. Albert tinha fingido ser uma vítima, estava pronto para matar Katron com uma faca escondida. Katron tinha envolvido as correntes em torno do pescoço de Albert quando Joque tinha entrado no quarto. Em vez de implorar pela vida de seu irmão, Joque tinha saído da sala, deixando Albert ao seu destino. Joque era um doce e não iria prejudicar uma alma, e, embora seu irmão, Albert, tinha estado doente e sádico, Joque ainda se sentia culpado por não parar Katron de matá-lo. Asher tinha passado muitas noites tentando falar com o leão, mas Joque nunca se abriu para ele. ─ Eu estava a caminho para verificar Jari, ─ disse Asher quando Joque permaneceu em silêncio. ─ Quer me acompanhar? Ewon faz o melhor ensopado que já comi. Joque não iria olhar para ele.

─ Ou eu poderia ficar aqui com você até que você decidida que viver sob uma maloca não é o melhor local de férias. Joque olhou para Asher, e aqueles olhos cor de mel com alma pedido para entrar. ─ Ponto de férias? ─ É um lugar que as pessoas vão quando eles querem ficar longe de tudo ou apenas para se divertir. ─ Asher olhou em volta para a terra onde eles moravam. ─ Eu tenho que dizer que é agradável e fresco aqui em baixo. Talvez seja um bom local de férias. Basta vivendo em uma cabana onde você fica quente o tempo todo. Joque franziu as sobrancelhas. ─ Você é estranho. Deitado de costas, Asher enfiou as mãos sob a cabeça. ─ Eu poderia me acostumar com isso. Realmente são dez graus mais frio sob a maloca. Asher não estava brincando sobre isso. Estava tão bom que ele teve que forçar-se a não cochilar. ─ Por que você iria ficar sob aqui comigo? ─ Perguntou Joque. Ele virou a cabeça e colocou-a sobre os joelhos dobrados, olhando para Asher. O homem parecia tão oprimido que Asher queria puxar Joque em seus braços e consolá-lo. Mas ele sabia por experiência que Joque só iria afastá-lo. ─ Porque você é meu amigo, Joque. Eu fico com meus amigos. Se algo está incomodando você, isso está me incomodando. ─ Ele olhou para aqueles belos olhos, desejando que ele pudesse dizer mais e sabendo que não

podia. Se ele dissesse ao leão como ele realmente sentia por ele, sua confissão iria assustar Joque. ─ Eu não acho que você quer ser meu amigo agora ─, disse Joque. Ele virou a cabeça e olhou em direção ao centro da aldeia. Seu cabelo era longo o suficiente para que os fios loiros cobrissem os olhos. Foi uma pena qualquer parte do leão ficasse escondido porque Joque era um homem bonito. ─ Pode não ser saudável para você. Isso chamou a atenção de Asher. ─ Eu tenho certeza que eu posso me cuidar. ─ Ele estava pescando e esperava que Joque finalmente deixasse entrar. Asher viu a carranca aparecer no rosto de Joque. ─ Não adianta ter metade da vila odiando você só porque você é meu amigo. Eu não valho a pena. O cara estava quebrando o coração de Asher. O homem arrastou debaixo da maloca e, com os ombros caídos, correu se afastando. Asher ficou ali por um longo momento remoendo as palavras de despedida do leão. Ninguém no Vale da Manada gostava do pai de Joque. O homem tinha causado tantos problemas, tentou queimar a aldeia, tinha tentado vender Jari pelo o maior lance, e cometeram inúmeros outros crimes hediondos. E desde que Joque era filho de Dirk, ele estava pagando pelos pecados do pai. Isso não era certo, e que era injusto, mas não deixava de ser verdade.

Mas uma coisa era certa. Não importa quão duro Joque empurrou, Asher não estava se mexendo. O cara precisava de alguém no seu canto, e Asher seria que alguém. Joque moveu-se rapidamente, tentando chegar o mais longe de Asher possível. Ele não queria que todo mundo virando as costas para o lobo apenas para ser visto como o filho de Dirk. O filho de Dirk. Isso era tudo Joque jamais seria, não importa quão duro ele tentou provar que ele não era como seu pai. Ninguém se importava com isso. Tudo o que eles nunca iriam ver era Dirk, ou mesmo Albert pelo que o assunto, quando olhou para Joque. Ele não podia permitir que sua mancha se espalhasse para Asher. Joque gostava de Asher, mais do que deveria. Toda vez que ele ficava em torno do homem, coisas estranhas agitavam dentro dele. Por mais difícil que ele tentou não pensar sobre o lobo, Joque tinha ficado acordado durante a noite imaginando como seria ser beijado por Asher, ser abraçado por esses braços fortes e seguros. Deuses, ele era um idiota mesmo por imaginar essas coisas. Asher era forte, bonito e bem respeitado na aldeia. Ele era médico, e Joque não era... Ninguém especial. Outra razão que ele tentou afastar-se do lobo era porque a qualquer momento ele estava por perto Asher ele teve uma ereção. Isso foi mais constrangedor do que o médico soubesse que próprio pai de Joque tentou vencê-lo à morte. Discussão sobre ser um perdedor.

Enquanto caminhava, seus pensamentos vagaram. Dirk tinha culpado Joque pela morte de Albert. Seu irmão tinha sido o menino de ouro de seu pai, e depois da morte de Albert, Dirk tinha perdido. Uma vez que eles tinham limpado a aldeia que tinham sido, seu pai começou a gritar para ele que deveria ter sido Joque que tivesse morrido, não o seu precioso Albert. Ele começou dizendo que todos os tipos de coisas dolorosas quando ele desencadeou sua fúria em Joque. Pare de pensar nisso. Basta parar! Ele precisava parar, porque o peito de Joque doía a partir da memória, e ele sentiu as lágrimas enchendo os seus olhos. A última coisa que ele queria era que alguém o visse chorando. Já era ruim o suficiente, e mortificante, que Asher o tinha visto. Seguindo o seu caminho em torno das barracas, Joque chegou a uma parada dura. Em frente dele estava uma multidão de homens. Apenas o que ele não precisava. Quando o viu, eles pararam de falar entre si. ─ Olha quem ele é, o espião de Dirk ─, um dos homens disse. Joque reconheceu o homem. Glypo. O leão incomodava até Lansing, sempre sorrindo no rosto do rei. Mas Joque tinha visto além da fachada. Glypo era um daqueles homens que sorriem em seu rosto enquanto torcia uma faca em suas costas. ─ É melhor não dizer uma palavra. Ele pode correr de volta para o pai e contar tudo o que sabe. ─ Acho que Dirk deixou vencê-lo apenas para que ele pudesse plantar seu espião aqui ─ outro homem que Joque não reconheceu disse. Dirk era tio de Lansing, ambos do mesmo orgulho. Dirk tinha tentado lutar com Lansing pela a posição como rei, mas tinha sido derrotado. O pai de Joque tornou-se

amargo e tinha deixado o orgulho mais uma vez, arrastando seus filhos com ele. Joque afastou-se e manteve os olhos fechados quando Glypo cuspiu na cara dele. Ele sentiu enjoado quando a saliva deslizou por sua bochecha, mas não limpou. Em vez disso, ele se apressou passando por eles, com o corpo rígido, e seus olhos fixos para frente. Temendo que eles se tornariam ainda mais beligerante, se ele dissesse ou fizesse qualquer coisa, Joque colocou o seu orgulho entre as pernas e colocou a maior distância que podia entre eles. E Asher quer ser meu amigo? Não havia nenhuma maneira que Joque sujeitaria o médico para isso. Os lobos tinham trabalhado muito duro para fazer deste lugar sua casa, e Joque não iria comprometer o que ele já tinha trabalhado tão duro por ele. Ainda era difícil de acreditar que às vezes quatro lobos tinham tropeçado através de uma porta brilhante e terminou quatro mil anos no futuro. Joque gostava deles e não havia nenhuma maneira que ele permitiria que sua mancha negra se espalhasse para Asher, ou qualquer um dos outros lobos. ─ É isso mesmo, fuja, pequeno espião, ─ Glypo o chamou. Assim que Joque estava fora de vista, ele limpou o cuspe do rosto. Ele ficou ali tremendo, odiando que ele estava preso lá. Se seu pai não estava ainda à solta, Joque teria deixado Vale da Manada, logo que ele tinha sido capaz de andar novamente. Mas a ideia de encontrar o seu pai causava medo em Joque mais do que os homens provocando. Dirk estava em conluio com Emyd, um homem que uma vez tinha sido conselheiro do rei Lansing até o traidor tinha envenenado

Lansing. Joque era eternamente grato que Emyd não tinha conseguido matar o rei. Ele amava seu primo. Lansing é o mais homem mais gentil, paciente Joque que já tinha conhecido, além de Asher. Teria sido uma perda trágica se o conselheiro tivesse conseguido.

Vale da Manada teria também se

transformado em uma zona de guerra, porque Dirk teria tentado tomar posse como rei, e Joque sabia que a maioria dos leões teria lutado contra isso. Tecendo o seu caminho através da aldeia, tentando o seu melhor para ficar fora da vista, Joque encontrou-se de pé atrás da cabana de Ewon. Ele não tinha a intenção de acabar ali, mas lá estava ele, no jardim premiado do homem. Ele deveria ter ido de volta para seu quarto de dormir na maloca, mas que estava do outro lado da aldeia, e depois do que os homens tinham feito, Joque não estava disposto a arriscar correr para eles novamente. ─ Vejo que você decidiu me ajudar depois de tudo ─, Asher disse enquanto caminhava para fora da cabana, um sorriso em seu rosto bonito. Joque perguntou se Asher estava ciente da imagem cativante que ele fez quando ele sorriu. ─ Eu só estava... Eu não quis dizer... ─ Joque curvou seus lábios antes que ele disse algo que ele iria se arrepender, o quanto ele adorava Asher ou o quanto ele desejava pertencer ao lobo. ─ Venha ─ disse Asher, como se Joque não fosse um pária social. ─ Você pode manter Mykkel calmo enquanto eu examino Jari. Ele vai ter, em cerca de um mês.

Abaixando a cabeça, Joque entrou por trás de Asher, e esperava que ninguém o visse entrar. Ele não queria que Ewon ou qualquer um dos outros homens a se tornarem párias por estar perto dele. ─ Joque! ─ Os olhos castanhos de Mykkel se iluminaram quando ele correu da sala. ─ Você quer jogar um jogo? Joque olhou para Asher, que apenas ficou lá sorrindo. Verdade seja dita, Joque nunca tinha jogado nenhum jogo. Sua infância não tinha sido média. Ele tinha viajado as terras com seu pai e irmão, não sendo permitido jogar ou ter todos os brinquedos. Era difícil de transportar cerca de tesouros quando sempre em movimento. E foi ainda mais difícil quando Albert quebrou qualquer coisa que Joque manteve para si mesmo. ─ Meu pai fez esses homens de madeira. Eu estava morrendo de vontade para encontrar alguém que vai jogar comigo. ─ Mykkel puxou a mão de Joque, tentando forçá-lo para o quarto de dormir. Ele olhou para Asher por socorro, mas a única coisa que o lobo fez foi manter o polegar no ar. ─ Eu juro, ele não morde. ─ Não muito, ─ Jari disse enquanto gingava para dentro da cabana. ─ Ele está quase fora dessa fase. O olhar de Joque caiu para barriga inchada de Jari. Gravidez sempre o fascinou. Não que ele jamais esperava ter um filho próprio, mas o pensamento de outro ser crescendo dentro de uma pessoa foi incrível. Ele nunca tinha tido relações sexuais por medo de engravidar. Não havia nenhuma maneira que Joque sujeitaria uma criança inocente a seu pai e

irmão. Conhecendo-os, assim como ele fez, Dirk ou Albert teria tentado usar a criança para sua vantagem. Como ele tinha nascido em uma família sádica era uma incógnita. ─ Você está vindo? ─ Mykkel perguntou quando ele continuou a dar um puxão em Joque. ─ Sim... uh, com certeza. ─ Joque seguiu Mykkel e ficou surpreso ao ver todas as figuras de madeira que Ewon tinha feito para seu filho. O artesanato era incrível. O menino tinha tudo a partir de uma legião de leões enormes ao rei Lansing em sua forma humana. Havia até mesmo figuras de Asher, Katron, Jari, e Alexi em suas formas humanas, bem como as suas formas de lobo. As peles sobre as figuras de animais tinham sido esculpidos em grande detalhe. Joque pegou a figura de Asher e passou a ponta do dedo sobre as características intrincadas do rosto do homem. A saudade apertou seu peito enquanto olhava para o homem esculpido. ─ Tudo bem, podemos ter esses homens ─ Mykkel agarrou Asher da mão de Joque, juntamente com Alexi, Jari e Katron e colocou-os sobre a andar ─ correu dos leões ─ disse Mykkel ─ mas os leões não ganharem. Joque se sentou no chão e olhou para a cena que o jovem leão estava montando. ─ Por que os leões não ganharam? Uma carranca enrugou entre os olhos de Mykkel. ─ Porque eles não são lobos sujos. Eu não ligo para o que Vispat diz. ─ Oh. ─ Joque tinha ideia do que o filhote estava falando. ─ Por que Vispat acha que eles estão sujos?

O menino deu de ombros. Joque viu que Mykkel não queria falar sobre isso. Ele sabia o que era a sensação de querer manter as coisas escondidas dentro, então ele não pressionou Mykkel. ─ Tudo bem, então os leões não ganham. Então o que vamos fazer agora? O rosto do menino se iluminou, como se ele já tivesse esquecido por que ele tinha ficado perturbado. ─ Nós fazemos dos lobos os heróis ─ disse Mykkel como se ele deveria ter sido óbvio. ─ Assim que meu irmão chegar aqui, meu pai prometeu fazer uma estatueta dele. Meu irmão vai lutar ao lado dos lobos, assim como eu. Joque invejava tal infância inocente. Ele se sentou lá e jogou com Mykkel até que ouviu um barulho atrás dele. Olhando por cima do ombro, Joque viu Asher observá-los com diversão em seus olhos cinzentos. Envergonhado que ele tinha sido pego brincando com brinquedos, Joque

rapidamente soltou ás estatuetas e se levantou. O homem adulto

jogado com brinquedos? Nada que ele sabia, mesmo se Joque tinha divertido derramando suas preocupações e passando um tempo com Mykkel. ─ É tarde ─ disse Asher. Joque olhou para a janela para ver que o sol se pôs e as estrelas estavam brilhando. Quanto tempo tinha estado sentado lá? Ele estava se divertindo tanto com Mykkel que ele não tinha notado a tocha brilhando apenas dentro do quarto do menino. ─ Eu vou levá-lo de volta para a maloca, ─ Asher ofereceu.

Joque tinha um quarto lá quando ele tinha curado. Ele nunca tinha tido o seu próprio ambiente antes e amava a privacidade. Se ele não desfrutasse do ar fresco, assim como muito, ele nunca teria deixado seus aposentos. Mas Joque adorava a sensação da grama sob seus pés, o sol aquecendo seu rosto, e correndo em sua forma de leão. Não importa o quão ruim as coisas eram, ele não poderia imaginar ficar trancado em seus aposentos para o resto de sua vida. Pena que a vila estava cheia de idiotas, ou Joque teria gostado de estar ao ar livre ainda mais. ─ Não, está tudo bem ─ disse Joque. ─ Eu posso controlar. ─ É tarde e... ─ Asher olhou para Mykkel. ─ E o meu pai ainda não foi capturado, ─ Joque sussurrou antes de assalto do quarto. Ele deu Jari e Ewon um sorriso forçado enquanto saía da cabana. Era a verdade, mas doeu tanto quanto alguém enfiando uma faca em seu peito. Por que ele tem que ser nascido de um homem tão depravado e torcido? Por que todo mundo olha para Joque como se ele fosse um espião? A vida realmente sugava, e Joque desejou que um buraco se abrisse e o engolisse. O único crime que ele era culpado de estava sendo filho de Dirk, e parecia que não importa o que ele fez ou disse, ele seria sempre o inimigo. ─ Joque, espere. ─ Asher o acompanhou. ─ Eu não ia dizer isso. Joque virou-se, olhando para Asher. ─ Você vai parar de fazer isso? ─ Fazer o quê? ─ Asher parecia surpreso com a explosão de Joque. As sobrancelhas do homem franziram enquanto ele estudava Joque, o que fez a raiva de Joque aumentar.

Tendo Asher pendurado em torno só lembrava a Joque do que ele nunca poderia ter, e que o médico estava tornando as coisas muito mais difícil para ele lidar com esse fato. ─ Isso. ─ Joque acenou com a mão ao redor. ─ Sendo bom para mim, tentando me proteger, dizendo que somos amigos. Nós não somos amigos, Asher. Meu pai tentou vender o seu amigo. Eu sou desova de Dirk e nunca poderei ser confiável. Joque tirou toda a aldeia, lutando contra as lágrimas. Ele era um tolo para passar o tempo com Mykkel, por pensar que talvez ele realmente poderia ter amigos na aldeia. Era verdade. Ele era filho de Dirk, e ninguém nunca iria confiar nele, e muito menos recebê-lo aqui. Ele queria deixar tão desesperadamente que o impulso quase o fez virar e ir para a floresta. Mas ele não o fez. Joque subiu correndo as escadas e correu para dentro da maloca, além da grande sala onde todo mundo olhou para ele quando ele passou apressado. Fechando-se em seus aposentos, Joque orou que ninguém veio atrás dele para perguntar o que estava errado. Ele não quer ser incomodado por ninguém. Ele caiu em uma pilha de peles e enrolado em uma bola, desejando que ele nunca tivesse nascido.

Capítulo 2 Ao longo das próximas semanas, Joque conseguiu se esconder de Asher. A qualquer momento que ele via, o leão Joque se escondeu atrás de uma cabana, milagrosamente desaparecendo sempre que Asher olhou para ele. Ele estava tentando o seu melhor para dar Joque o espaço que ele precisava, mas Asher não ia deixar Joque calá-lo completamente, apesar de que era exatamente o que o pequeno leão estava fazendo com sucesso. E Asher sabia por que o leão estava correndo. A explosão do lado de fora da cabana de Ewon explicou um monte de coisas. Joque sentiu isolado e sozinho. Se Joque só sabia que Asher sentia da mesma maneira, mas por razões diferentes. Asher estava em um período de tempo diferente, cercado por uma espécie que acharam que eram superiores aos lobos. Todos os seus amigos tinham acoplados, ainda Asher ainda estava sem ninguém para compartilhar sua vida. Joque era odiado por sua própria espécie por simplesmente estar relacionado a um homem que deveria ter sido morto há muito tempo. Não era culpa de Joque que Dirk era seu pai, e ele não deve ser punido por isso. Mas por alguma razão, Joque ombros a culpa de que e de quem era seu pai. Isso não estava certo, mas Asher tinha aprendido que a vida era, por vezes, de baixa qualidade e você só tinha que viver. Apesar de que era mais fácil dizer do que fazer.

Mas isso era diferente. Joque estava levando a culpa quando ele não precisava. ─ Eu o vi ontem ─ Jari ofereceu quando Asher examinou o amigo. ─ Ele estava sentado à beira do lago, olhando tão perdido. Tem certeza de que ele não quer ser amigos? Eu ficaria feliz de ser seu amigo, se ele me deixar. ─ Você é um homem muito doce. ─ Ewon beijou a testa de Jari. ─ Mas Joque tem coisas que ele precisa trabalhar. Tenho certeza de quando ele fizer isso, ele ficaria honrado em tê-lo como um amigo. Asher não tinha tanta certeza sobre isso, mas ele manteve a sua opinião para si mesmo. Não a parte sobre Jari e Joque amigos tornando-se, mas a parte sobre Joque trabalhar através de seus problemas. Joque não estava ficando melhor, e que tinha sido meses desde que ele tinha sido deixado para morrer. E pelo o que parecia, Joque estava se tornando mais retraído. ─ Ele parece estar ficando bem ─ disse Asher para Ewon. ─ Joque? ─ Perguntou Ewon. Asher sorriu. ─ Não, Jari. Apenas certifique-se que ele mantém uma alimentação saudável. Ewon assentiu. ─ Isso não é um problema desde que Jari parece viver no jardim. ─ Eu não posso evitar ─ disse Jari enquanto tentava mexer fora da mesa do exame de Asher. ─ Eu ainda estou no céu por frutas e legumes frescos. Eu não acho que nunca vou ter o suficiente deles. Ela ajuda a que eu estou acoplado a um homem com um polegar verde

Asher lembrou-se dos alimentos pré-embalados que costumava comer em seu período de tempo. Ele também lembrou as chuvas intermináveis. Embora tenha sido quase seis meses desde que tinham tropeçado em Vale da Manada, que parecia ser uma vida atrás, que eles haviam encontrado aquela porta brilhante na caverna. Todos os quatro lobos pareciam saudáveis e radiantes agora. Houve um momento em que tinha vivido com um revestimento de lama sobre seus corpos em uma base constante, o seu cabelo molhado e sem brilho, e sua pele tão cinza que pareciam cadáveres ambulantes. A pele de Asher era saudável e bronzeada, o cabelo espesso e sedoso. Ele se lembrava de quando eles primeiro a chegar a este lugar, o choque de descobrir que eles estavam a quatro mil anos no futuro e que o planeta era dominado por leões. E o choque quando os leões descobriam que Asher e seus amigos eram shifters lobos. ─ Vou me certificar de que ele permanece saudável ─, disse Ewon. Ele colocou a mão sobre o estômago prolongado de Jari, sorrindo para seu companheiro como se o sol e a lua orbitassem em torno dele. Ele se inclinou para baixo, sussurrando algo no ouvido de Jari, que tinha o homem corando profundamente. Asher limpou a garganta e assentiu. Todos os três amigos eram acasalados agora, e ele adorava vê-los tão feliz, mas porra, por que ele não poderia encontrar alguém que o fez se sentir como se estivesse atirando entre as estrelas? ─ Começar a abundância do exercício, bem como, mas não vencido ele.

─ Sim ─ disse Jari. Asher observou quando os dois saíram e, em seguida, viu Joque sentado sob a maloca. Fechando a porta da cabana, Asher se dirigiu para a maloca. Ele se arrastou por baixo e sentou-se ao lado de Joque. O homem parecia tão desamparado. Seus ombros caíram, e seus olhos estavam sem brilho. O cara precisava de alguém para salvá-lo da sua existência solitária. Verdade seja dita, Asher precisava de um pouco de poupança, também. ─ Você não desiste, não é? ─ Joque sentou-se na mesma posição que os últimos tempos braços e pernas puxaram em direção ao seu núcleo, cabeça apoiada sobre os joelhos dobrados. O cara parecia... Derrotado. ─ E você está tão determinado a manter todos na baía, ─ disse Asher. ─ Eu não vou a lugar nenhum, Joque. Enfrente, você está preso comigo. A cabeça de Joque girou, e ele estudou Asher com aqueles olhos cor de mel. O leão parecia quase esperançoso, e então a esperança esmaeceu, e ele virou a cabeça para trás ao redor. ─ Você realmente gosta de viver a vida perigosamente. Se Joque só conhecia a vida que Asher tinha levado antes de vir a este lugar. ─ Chame-me um rebelde ─ disse Asher. ─ Eu nunca fui um para estar em conformidade com o que a sociedade quer. Basta perguntar a meus amigos. Joque deu um leve aceno de cabeça. ─ Eu ouvi sobre a caça a seu alpha chamado em sua cabeça. Você desafiou ele.

Joque disse a última parte como se ele desejasse que ele tivesse a coragem de fazer algo assim. Pelo menos, essa foi a maneira que soou para Asher. Ele não tinha ideia de como chegar até o homem, para deixar Joque saber que ele não estava sozinho. Asher fechou os dedos quando um desejo selvagem o atingiu para executar as mãos pelas costas do homem, para puxar Joque perto e deixar o cara apoiar-se nele. Se apenas Joque permitisse um toque tão simples. Seu lobo choramingou para o leão, o sorriso sobre o fato de que Joque havia rejeitado Asher. O que Asher sentia em relação a Joque era mais do que simpatia para o que o cara tinha sido completamente. Asher queria conhecer o leão, queria uma proximidade que sabia que Joque não lhe daria. Ele não podia culpar o homem, mas nada se não foi difícil para apenas sentar lá e não o tocar. Ainda assim, ele tinha que continuar tentando alcançar o leão. ─ Jari está tentando fazer chocolate. Talvez você possa ajudálo. Joque inclinou a cabeça para o lado, franzindo os lábios. ─ O que é chocolate? Asher recostou-se nos cotovelos, cruzando os tornozelos. ─ Alguma coisa celestial. Eu acho que ele poderia usar alguma ajuda, embora. Talvez vocês dois poderiam descobrir como fazer isso juntos. ─ Por que você continua insistindo que eu preciso de amigos? ─ Os olhos de Joque apertaram como suas narinas. ─ Pare de agir como se eu fosse um caso de caridade que você precisa para ajudar.

─ Você não é um caso de caridade. ─ Asher não tinha a intenção de soar tão bravo, mas Joque era tudo menos um caso de caridade. Seu coração sempre se sentia mais leve sempre que ele viu o leão. Asher mesmo foi tão longe para imaginá-los juntos como um casal, embora ele não achasse que iria acontecer. Não à taxa Joque estava empurrando todo mundo de distância. ─ Você precisa parar de bater-se ─ disse Asher, usando um tom mais calmo. ─ Há um monte de gente do seu lado. ─ Como quem? ─ Como eu. ─ Asher tomou uma oportunidade e passou a junta para baixo do braço nu de Joque. ─ Eu sou um grande ouvinte, e eu não julgo. Honestamente, eu não sei. Eu entendo que as pessoas vêm de todas as esferas da vida, e metade do tempo que lhes acontece não é culpa deles. Agora

que

ele

estava

tocando

Joque,

Asher

não

conseguia

parar. Manteve leve, e somente no braço do leão, mas Asher amou o contato. Ele também amou o fato de que Joque não se afastou. Talvez ele estivesse finalmente fazendo um grande avanço. ─ Eu poderia ter ido embora. ─ Joque olhou na direção da aldeia. Era quase como se ele estivesse falando para si mesmo, em vez de Asher. Sua voz era leve, assombrada. ─ Eu poderia ter feito um monte de coisas para impedilo. ─ Como o quê? ─ Perguntou Asher. ─ Sério, me diga que você poderia ter feito nada para impedir o seu pai e irmão.

As sobrancelhas de Joque franziram enquanto ele continuava a olhar para a aldeia. ─ Mas todos... ─ Ele enrolou os punhos enquanto ele olhava para frente. ─ As pessoas podem ser cruéis quando eles não têm andado em seus sapatos ─ disse Asher. ─ Veja como os leões agiram quando chegamos aqui. Eles ainda agem como idiotas, às vezes. Joque tentou lutar contra o sorriso. Asher viu os lados da contração da boca do homem. Ele não tinha certeza se ele estava a conseguir passar a ele, mas a contração foi um começo. E assim foi tocando. ─ Quar sair para uma caminhada? Joque encolheu um ombro. ─ Como eu disse, você gosta de viver perigosamente. ─ A vida não é divertida se você não irritar algumas penas. ─ Asher rastejou de debaixo da maloca e esperou que Joque se juntasse a ele. As nuvens esconderam o sol, protegendo a aldeia e tirando um pouco do calor escaldante. Assim que o leão estava ao lado de Asher, eles caminharam em direção ao lago. Asher reparou como alguns dos moradores zombavam deles. Ele não tinha certeza se os olhares de reprovação eram para ele, para Joque, ou ambos. Ele honestamente se importava? Nem um pouco. Quem eram eles para julgá-lo ou Joque? No que lhe dizia respeito, o lote inteiro poderia ir para o inferno.

─ Eles estão olhando para nós ─ Joque sussurrou enquanto olhava por cima do ombro. ─ Deixe-os ─ disse Asher. ─ Às vezes, não importa o que você faz, as pessoas sentem a necessidade de fofocar. Descobri que se você os ignorar, eles encontram outras coisas para falar. ─ Se você diz. ─ Joque não parecia convencido. Asher diminuiu os seus passos quando ele olhou para o pequeno shifter leão. ─ Alguém está mexendo com você? Apenas o pensamento de alguém pegando Joque fez ferver o sangue de Asher. Asher sabia qual intimidante os leões poderiam ser. Eles são arrogantes, hipócritas, e ele queria bater alguns deles em suas bundas. Evidentemente, nem todos os leões eram assim. Havia alguns que saíram de seu caminho para ser bom. Mas se alguém estava fazendo a vida de Joque miserável, Asher queria saber quem era que ele pudesse falar com o homem. ─ Eu não sou um espião, ─ Joque disse defensivamente. ─ É isso que está sendo dito? ─ Asher ficou pasmo. Pelo amor de Deus, Joque tinha sido espancado por seu próprio pai, e alguns dos leões o achava um espião? Como estúpidos poderiam ser? ─ Não importa ─ disse Joque quando chegaram à beira do lago. ─ Nada disso importa. ─ É importante para mim. ─ Asher estendeu a mão, balançando Joque para encará-lo. ─ Não importa muito.

Ele iria ter uma conversa com Lansing sobre seu bando de leões. Asher não tinha certeza se o rei iria querer ouvir, ou se havia algo que o homem pudesse fazer sobre isso, mas algo tinha que ser feito. Joque não deveria ter que viver com o ridículo só porque seu pai era um leão perturbado. ─ Quer ir para um mergulho? ─ Perguntou Asher. Ele nadou para fora na água, forçando-se a não olhar por cima do ombro. Deuses como ele gostava de nadar, especialmente sob o sol brilhante. Asher inalou profundo as fragrâncias agarrados ao ar, jasmim, madressilva, e apenas um toque de pinho. Ele ouviu espirrando atrás dele, fazendo-o voltar-se para ver o que estava acontecendo. Joque tinha nadou mais longe do que Asher, e o homem espirrou em volta como se tendo problemas para nadar. Asher correu para Joque, levantando o homem da água. ─ Você está bem? ─ Eu nadei longe demais ─ Joque estalou. ─ A fundura me pegou de surpresa. Asher envolveu Joque em torno da cintura, mantendo-o perto de seu peito. Ele não tinha certeza se o leão estava ciente de que ele se agarrou a ele, e ele não apontou esse fato fora. Ele gostava de ter Joque em seus braços. Parecia certo, bom mesmo. Asher nadou para trás, levando-os para aguas mais profundas para que ele pudesse segurar Joque para apenas um pouco mais.

─ Você está indo na direção errada. ─ Joque passou os braços em volta do pescoço de Asher, como se pendurado por sua vida. ─ A costa é assim. ─ Ele usou seu queixo para ponto no direto de terra. Sentindo brincalhão, Asher perguntou: ─ Você não sabe nadar? Joque olhou para Asher com um olhar que dizia que ele já sabia a resposta. Ele fez, mas Asher não estava pronto para deixar Joque ir. ─ Eu posso te ensinar ─ Asher ofereceu. ─ Não é realmente tão difícil. Infelizmente, ele estava. Sob a água, Asher tinha um tesão do inferno. Se ele segurasse Joque da costa agora, não haveria escondê-lo. ─ Talvez outra hora ─ disse Joque. ─ Eu não consigo erguer os braços soltos, e eu acho que eu preciso deles, a fim de nadar. O cara manteve empurrando, chutando seus pés como se fosse se afogar a qualquer momento. Os olhos de Joque abriram, e sua respiração era rápida e pesada, suas unhas cavando no pescoço de Asher. Asher quase perdeu seu domínio sobre Joque quando o homem expulsou, conectando seu pé contra a perna de Asher. Seu controle apertou, puxando o leão mais perto, e ele sentiu o quão duro o leão estava. Seu pênis pressionado na parte inferior do estômago de Asher. ─ Fácil agora. ─ A voz de Asher estava rouca. ─ Eu não vou lhe soltar, tudo bem? Você está seguro. ─ Estou com medo ─ Joque admitiu. Seus braços apertaram em volta do pescoço de Asher. ─ Se você me soltar, eu vou me afogar. ─ Eu não vou soltar você, Joque. ─ E Asher significava que em mais de uma maneira. Ele tinha se apaixonado pelo homem desde o primeiro

momento em que ele pôs os olhos sobre ele, e esses sentimentos só tinha crescido ao longo dos últimos meses. Não importa o quão retraído ou genioso Joque se comportava, Asher não estava deixando o homem ir. Joque olhou para ele, e seus olhares se encontraram. Mel, ouro e cinza. O olhar de Asher varreu o rosto de Joque, demorando-se em cada parte antes dele abaixar a cabeça e roçou os lábios sobre os de Joque. Dificilmente poderia ser interpretado como um beijo, mas o contato deixou o coração de Asher batendo mais forte e seu corpo dolorido pelo homem. O contato próximo fazia sentir-se como se ele não estivesse tão sozinho neste estranho mundo quando uma onda de calor irradiou através de seu corpo. Mesmo com a mão nas costas de Joque, Asher sentiu o tambor selvagem do coração do homem. A cabeça de Joque bateu de volta, seu rosto vermelho brilhante. Seus olhos corriam em pânico selvagem. ─ Podemos ir para a praia agora? Asher mentalmente amaldiçoou. Ele tinha se mudado muito rápido e com medo do homem. Joque já estava nervoso como estava, e Asher não precisa dar mais desculpas ao homem para ficar mais nervoso. Na verdade, Asher vinha tentando dar Joque uma razão para ficar. Ainda assim, ele se mudou muito rápido, e agora o homem arisco estava pronto para transportar a bunda. ─ Nós podemos. Você vai ter que ficar de costas, apesar de tudo. Eu não sei nadar com você agarrado à minha frente. ─ De qualquer posição tornou difícil para Asher de se concentrar, ereção de Joque pressionado contra ele, tentando-o de uma forma que não tinha tentado em um tempo muito longo.

Forçando-se a concentrar-se nas margens do grama, Asher nadou lentamente, dando a ambos uma chance de obter seus corpos de volta sob controle. Ele não queria empurrar Joque se o homem não estivesse pronto, e ele não queria assustá-lo, tampouco. Ele tinha visto uma rachadura na armadura de Joque e esperava que ele estivesse alcançando o cara. Empurrar muito rápido faria Joque evitá-lo. Quando eles foram para a parte rasa do lago, Joque rapidamente soltou e correu à frente de Asher. Quando Asher saiu da água, viu Joque correr em direção à aldeia. Droga. Ele passou a mão pelo cabelo curto cortado quando ele soltou um suspiro pesado. ─ Eu sou uma idiota. Ele estava fazendo progressos com o leão, e ele tinha que ir e estragar tudo tentando beijar o homem. Ele sabia melhor, mas o momento se sentira tão íntimo que Asher não tinha sido capaz de resistir. Mas ele não ia deixar Joque. Se ele fizesse, o cara pode não parar. Marchando a partir do lago, Asher saiu em busca do leão. Quando passou uma das cabanas, ouviu algo que fazia seu sangue ferver. ─ O espião esta tentando foder o médico. Em seguida, ele vai manter Asher espionando o rei para ele, ─ disse alguém. ─ Eu acho que os lobos são espiões de qualquer maneira ─, disse alguém. ─ Pensava assim desde que eles apareceram. Agora um deles tem envenenado a mente do rei, outro enganou o irmão do rei, e ainda um outro está tentando arruinar um bom homem. Ewon merece melhor. Se o médico

fica com isso não desculpa para o primo do rei, todo o lote da família real será arruinado. ─ O pequeno espião já está arruinado. Olhe quem é seu pai. A maçã não cai longe da árvore, ─ disse o primeiro homem. ─ Se você me perguntar, Lansing deveria ter matado Dirk e sua prole podre quando Dirk desafiou-o. O rei está ficando suave, eu lhe digo. Asher dobrava a esquina. Ele reconheceu os dois homens. Os dois tinham sorrido muitas vezes, cumprimentando Asher como se ele fosse uma adição bem-vinda para a aldeia. E você quer saber porquê Joque corre e se esconde. Eles pareceram surpresos ao ver Asher parado lá. Ele se ergueu em sua máxima altura, o que era ainda alguns centímetros mais abaixo do que os leões e olhou para os dois homens. ─ Não pense que porque eu tenho uma disposição agradável que eu não vou colocar vocês em seus traseiros. Eu posso ser amigável, mas eu tenho garras e dentes. Fale merda sobre meus amigos de novo, e eu vou arrancar ambas as gargantas. Ele viu quando os homens correram para longe. Asher foi chocado. Ele queria ir atrás dos homens e mostrar-lhes uma coisa ou duas, mas decidiu que encontrar Joque era mais importante. Idiotas malditos. Ele encontrou Joque escondendo atrás da maloca. ─ Por que você está se escondendo aqui? ─ Ele perguntou enquanto se aproximava.

─ Eu os ouvi ─ Joque disse enquanto as lágrimas não derramadas caiam de ambos os seus olhos. ─ Eles nunca vão mudar, e eu sempre vou ser filho de Dirk, não Joque. Asher interiormente amaldiçoou. ─ Não ouça, Joque. Você não pode pagar uma atenção a esses bastardos médios. ─ Mas eles não são os únicos que se sentem dessa forma. ─ Joque enxugou os olhos enquanto algumas lágrimas saiam. Vendo essas lágrimas rasgaram Asher. Ele podia se lembrar a vida de merda que ele vivia antes de vir para Vale da Manada e sabia que o problema de Joque se revolvia. Jogando a precaução para o vento, Asher puxou Joque em seus braços. O pequeno leão lutou para se libertar, mas Asher não estava deixando o homem ir. Finalmente, Joque parou de se debater e se estabeleceu. ─ Eu não aguento mais, Asher. Simplesmente não posso. Todo mundo olha para mim como se eu estivesse carregando uma doença mortal e eu vou infectá-los. E aqui Asher tinha pensado que ele tinha entrado em um paraíso quando ele e seus amigos tinham tropeçar em Vale da Manada. Parecia quatro mil anos não tinha mudado a humanidade. Eles ainda eram cruéis, egoístas, filhos da puta ignorantes. ─ Nem todo mundo pensa isso, ─ disse Asher. O problema era Joque estava certo. E os leões olharam para os lobos da mesma maneira. Ele sabia o que Joque foi passando, porque Asher e seus amigos estavam passando pela mesma coisa.

Só que ninguém tinha sido ousado o suficiente para dizer nada diretamente para Asher. Os moradores não estavam tão discretos quando se tratava de Joque. O leão era pequeno, e os outros provavelmente disseram que eles sentiam bem na frente dele. ─ Nós párias precisamos ficar juntos. ─ Asher precisava que Joque visse que eles estavam em um terreno comum. Talvez se ele fez, ele não iria continuar pressionando Asher distância. ─ Combinado? Com um suspiro pesado e olhos cansados, Joque finalmente concordou. ─ Bom, então você vai me encontrar esta noite Ewon para que possa ajudar Jari. Joque se afastou, enxugando os olhos. ─ Eu ainda não sei o que o chocolate é. Asher sorriu. ─ Confie em mim, quando você beber, você vai me agradecer. Ele agarrou a mão de Joque e levou-o dentro da maloca.

Capítulo 3 Alexi observou quando Asher e Joque passaram pela grande sala. Teria sido bom ver os dois juntos, mas o olhar no rosto de Joque não era agradável. Na verdade, parecia que o leão tinha chorado. Ele teria se perguntado se tinha sido algo que Asher tinha feito, mas Alexi conhecia Asher muito tempo e sabia que seu amigo não era o tipo de homem que fazia mal a ninguém menor do que ele ou qualquer um merecedor da sua ira. Asher era um curador, não um valentão. Desde que Alexi podia se lembrar, Asher sempre tinha saído do seu caminho para ajudar os outros, para colocar seu pescoço na linha para o oprimido, olhos inchados de lágrimas de Joque deixou Alexi curioso. ─ Por que você acha que ele estava chorando? ─ Ele perguntou a Lansing, que se sentou ao lado dele. Alexi manteve sua voz baixa para as outras pessoas na sala não podia ouvi-lo. Joque ficaria mortificado se todos os olhos se voltaram para ele. Pelo que Alexi tinha aprendido do pequeno leão, Joque era uma pessoa muito reservada. O homem odiava qualquer tipo de atenção. ─ Ele estava chorando? ─ Lansing olhou para onde Asher e Joque tinha estado, mas os dois agora se foram. Alexi revirou os olhos enquanto balançava uma de suas filhas em seus braços. ─ Diga-me você não viu isso.

Lansing embalou a sua outra filha, olhando para ela como se ela fosse seu mundo inteiro. ─ Desculpe, eu não vi. Por que você está sendo tão intrometido? ─ Intrometido? ─ Alexi tentou parecer louco, mas não conseguiu retirála. Ele amava e adorava o rei, e não era muitas coisas que Lansing fez que poderia torná-lo irritado. ─ Eu não estou sendo intrometido. O cara passou por mim com os olhos inchados. Isso não lhe dizem respeito? Lansing colocou o bebê em uma pilha de peles antes de virar para Alexi. ─ Se houvesse alguma coisa errada, Joque me diria. Ele provavelmente teve um dia tentando. Ele foi para seus aposentos, mais do que provável para relaxar. Alexi olhou para o corredor que levava para o quarto de dormir. Ele teve a sensação de que alguma coisa estava acontecendo, algo ruim. Infelizmente, se ele arrancou, Joque iria mentir e dizer que estava tudo bem. Que se tornou seu mantra, embora Alexi nunca acreditou nele. Alexi tinha encontrado sua fatia de felicidade e sentiu que Joque merecia sua fatia depois de tudo o que o homem havia passado. Cruzando os dedos, ele esperava Asher seria a solução para os problemas de Joque. Joque estava uma pilha de nervos. Não só ele tinha se envergonhado por choro na frente de Asher, mas o homem ele tinha andado a seus aposentos. Ele queria pedir para Asher ir embora, mas uma parte dele queria que o lobo ficasse. Joque não queria ficar sozinho depois de ouvir as acusações

odiosas daqueles dois leões. Tendo Asher tranquilizou que ele não era escória da terra ajudou, mas ele acredita que o lobo? Não. Anos de condenação, desprezo dos leões na aldeia, e sabendo que seu pai ainda estava lá fora argumentou contra amáveis palavras de Asher. Mas eles foram apreciados, no entanto. Joque não estava certo porque Asher tinha ido para os seus aposentos. Não depois da maneira como ele se assustou quando o homem tentou beijálo. Nunca tinha sido beijado antes, Joque havia entrado em pânico. Asher provavelmente se arrependeu de tentar qualquer coisa depois da maneira Joque tinha reagido. Ele não iria culpar o lobo se Asher lavou as mãos dele. Muitas questões seguiram ao redor. Seu passado foi marcado com angústia, traição e abuso. Quem em sã consciência iria querer lidar com isso? Agora eles estavam no corredor, e Joque não tinha certeza de que ele deveria fazer. Dizendo Asher para ir embora seria rude desde que o homem o tinha o defendido, mas e se ele convidou o lobo e Asher tivesse a ideia errada? Ou seria essa a ideia certa? Oh inferno. Joque não tinha certeza sobre nada. Ontem suas únicas preocupações tinham sido os homens da aldeia e seu pai voltar. Agora que ele sabia que Asher estava atraído por ele, Joque não tinha ideia de como lidar com isso. ─ Por que você está tão comprimido? ─ Perguntou Asher. Joque cruzou os braços sobre o peito enquanto seu olhar se lançou ao redor. ─ Apenas cansado ─ ele mentiu.

Ele prendeu a respiração quando Asher puxou uma mecha de cabelo de Joque. ─ Você tem certeza que é a razão? Ele quase fechou os olhos ao toque. Leões eram criaturas que gostava de tocar, e ele teve que se impedir de implorando Asher para segurá-lo novamente. Levara de surpresa quando Asher o tinha realizado fora. Como triste e patético quanto a verdade era que ninguém nunca tinha abraçado Joque antes. Ele gostou. Ele realmente, realmente gostou. Ele só não tinha certeza de como pedir que novamente sem Asher levar as coisas mais longe. Joque não estava pronto para mais. Ainda não. Pelo menos, ele não achava que ele estava. Sua mente era uma bagunça total, e tendo Asher de pé tão perto dele não ajudou. O lobo era muito maior do que Joque, largo com os músculos, e os deuses, o homem era tão bonito, com os mais bonitos olhos cinzentos Joque já tinha visto os fumegantes olhos cinzentos perfurantes quando Asher olhou reverentemente para ele. Ele não conseguia entender por que um homem tão bonito estaria interessado nele. A vida de Joque era confusa, e Asher sabia disso, mas o homem insistiu em ficar perto dele. Não fazia qualquer sentido para Joque. ─ Lembre-se que você disse que iria me encontrar esta noite ─, disse Asher quando ele soltou o cabelo de Joque. Com o dedo indicador e o polegar, ele agarrou a mandíbula de Joque, fazendo Joque olhar Asher nos olhos. O toque era leve, mas era como se os dedos de Asher tivessem uma conexão

direta com o pênis de Joque. Ele começou a endurecer quando Asher alisou o polegar sobre o queixo de Joque. ─ Não me faça te procurar. Ele iria derreter no chão. O olhar aquecido, o toque acariciando, e a forma viciante que Asher cheirava deixou os joelhos de Joque fracos. Se ele pudesse esfregar seu corpo sobre Asher, absorver esse perfume em sua pele, e descobrir o que seria como ser possuído por uma criatura tão masculino. Pare de desejar para o que nunca pode ser seu. Joque engoliu em seco quando ele concordou. Seu olhar se fixou na boca de Asher. Ele estava desesperado pelo o homem para tentar beijá-lo novamente. Os lábios de Asher pareciam tão suaves, e Joque estava morrendo para ver se eles provavam tão bom como eles pareciam. ─ Eu...eu vou estar lá. ─ Joque ficou ali como um idiota, sem saber o que deveria fazer. Desde que ele tinha idade suficiente para andar, Joque tinha sido arrastado por seu pai e irmão. Ele nunca teve estabilidade, muito menos alguém interessado nele. Ele não sabia nada sobre o namoro ou o que um homem fez para mostrar que ele estava interessado. Ele não estava indo para ir pela forma como Albert teve relações sexuais. O homem tinha sido um completo idiota com os outros, e Joque ficou surpreso o homem tinha feito sexo em tudo. Ele não queria pensar sobre seu pai. Na verdade, ele não conseguia se lembrar de uma época em que seu pai tinha flertado com alguém. Joque estava sozinho aqui, e ele estava nadando em território desconhecido. Ele não tinha experiência para desenhar. Sua mente era um

branco total. Ele não era audaz ou confiante e nunca iria fazer o primeiro movimento. Ele decidiu esperar para ver o que Asher faria e seguir sugestão do homem, mas a única coisa que o lobo fez foi ficar lá e olhando para ele. Ele nunca se sentiu mais complicado em sua vida. Ele mordeu o lábio enquanto se balançava no lugar, seu olhar correndo ao redor. Além dos ruídos abafados que vinha da grande sala, tudo estava quieto, ampliando a tensão que Joque sentiu no ar ao seu redor. ─ Sinto muito sobre mais cedo. ─ Asher passou as costas de seus dedos sobre o ombro de Joque, como se o cara precisava do contato. Joque desejava o toque. Ele parou de inclinar-se para ele, forçando seu corpo para ficar parado. ─ Eu não queria assustá-lo ─ acrescentou Asher. Demorou um segundo para Joque descobrir o que Asher estava falando. O beijo! Sua mente estava embriagada a partir do toque, de um desejo louco para implorar por mais. Ele balançou sua cabeça. ─ V-você não me assusta. Isso foi uma mentira. O que ele realmente queria dizer era que ele estava arrependido por se afastando e se Asher tentar novamente, mas Joque não disse isso. Ele não teve o bom senso de pedir. Tudo o que podia fazer era enviar um apelo mental e esperar que Asher lesse a sua mente. Duvidoso. ─ Eu não fiz? ─ Asher parecia meditar por mais. Ele inclinou a cabeça para o lado, e pelos deuses, o homem parecia ainda mais bonito quando ele apareceu pensativo. ─ Então por que você parou o beijo?

O rubor que roubou apareceu no rosto de Joque chamuscou suas orelhas e rosto. Quem sabia que ele corava com tanta facilidade? Joque alcançou sua porta. ─ Eu acho que eu preciso me deitar. Fuga parecia ser um bom plano. Joque não estava acostumado a falar abertamente sobre sexo ou qualquer coisa que possa levar ao ato. Asher falou como se o assunto não fosse grande coisa. Talvez não fosse para alguém que tinha experimentado sexo, mas para Joque, foi francamente embaraçoso. ─ Uau. ─ Asher agarrou a mão de Joque, e era bom e direito. Sua mão era muito maior do que Joque, e por um segundo, o contato fez Joque se sentir seguro e quente. ─ Eu não vou deixar você fugir. Diga-me por que você se afastou. ─ Eu só... foi... ─ Joque mordeu o lábio inferior, tentando o seu melhor para chamar a coragem, para que ele poderia pedir Asher para beijá-lo novamente. Ele falhou miseravelmente e soou como um idiota completo com sua resposta quebrado. Asher baixou a cabeça e beijou-o. As pálpebras de Joque se fecharam, seus dedos curvaram, e ele se sentiu tonto quando Asher enrolou um braço em torno dele e puxou Joque até que seus corpos pressionaram juntos. E eu nem sequer tive que perguntar! As sensações de formigamento surgiram no meio de Joque, fazendo-o mexer quando Asher aprofundou o beijo, quase dirigindo sua língua na garganta de Joque. Um gemido escapou

quando Joque tentou obter

impossivelmente mais perto. Foi como beijar um relâmpago. Seu corpo cantarolou com entusiasmo, e uma emoção eletrizante pura passou por ele.

Joque não tinha ideia do que estava fazendo, mas ele não se afastou. Ele deixou Asher comandar e ele seguiu, imitando cada movimento que o lobo fez enquanto seu corpo pegou fogo, a grande mão de Asher segurou a parte de trás da cabeça de Joque, seus dedos deslizando através das costas, e então ele deu um puxão de leve, fazendo o pênis de Joque se contrair em resposta. Quando Asher se afastou, Joque oscilou ligeiramente. Seu primeiro beijo, e não apenas um toque de lábios e Joque sentiu segundos de distância de desmaiar. Ele também sentiu tonto, suprimindo o impulso de rir e dançar ao redor. ─ Estável. ─ Asher sorriu, seus olhos brilhando de alegria. Suas mãos agarraram a cintura de Joque, o calor tentador do contato. ─ Eu sinto muito. Eu apenas não poderia resistir por mais tempo. Joque lambeu os lábios, tentando o seu melhor para obter cada último gosto de Asher. Ele queria mais. Em vez disso, Asher deu um passo para trás. Joque imediatamente perdeu o calor do corpo do homem. ─ Hoje à noite, Ewon? A cabeça de Joque girou enquanto ele assentiu. Ele ficou lá com os dedos pressionados contra os lábios, quando Asher se afastou. Seus lábios formigavam com a lembrança do beijo, e Joque entrou um ligeiro torpor quando entrou seu quarto de dormir. Ele tinha sido beijado. Por um homem lindo. Joque caiu na pilha de peles, com o coração acelerado. Pela primeira vez em meses, ele sorriu.

Durante meses, Dirk e Emyd vinha trabalhando para reunir tantos leões descontentes, pois conseguiu reunir. Dirk estava determinado a provar que outras espécies habitavam o planeta. Mas ele não estava trabalhando para unificá-los. Ele iria erradicar a quem não fosse leão, e então ele iria retornar para a aldeia de Lansing e, finalmente, acabar com seu sobrinho. Ele e Emyd estavam perto de Vale da Manada, mas longe o suficiente para não ser visto. Até que ele acumulou seu exército, Dirk precisava ficar fora de radar de Lansing. ─ O homem que você enviou para espionar orgulho retornou de Lansing, ─ Emyd disse quando os dois estavam no meio do acampamento. Três dezenas de tendas foram erguidas, fogueiras ardentes como a lua banhava o vale para o sul da aldeia de Lansing. Virando-se, Dirk observou como o idiota que ele tinha enviado para espionar Lansing correu em direção a eles. Homens descontentes eram tão facilmente influenciável. Fazê-los sentir como se você compartilhou um inimigo comum e eles estavam dispostos a sacrificar-se pela causa. A única causa que Dirk estava interessado era tomar o trono de seu sobrinho arrogante. ─ Você não deveria voltar para outra semana ─ Dirk castigou o espião. ─ É melhor ter uma boa razão pela qual você deixou seu posto. ─ Seu filho, ─ o leão ofegava enquanto ele falava. ─ Ele vive. Por um segundo Dirk pensou que o homem falou de Albert. Seu coração se contorceu em seu peito enquanto ele pensou em seu filho, de como ele

tinha sentia falta do seu orgulho e alegria. Mas Albert estava morto, morto pelos lobos sujos que os leões tinham acolhidos em sua aldeia. Ele teria sua vingança contra todos eles. Dirk estaria lá quando a vida sangrasse a partir dos olhos de Lansing. Ele estaria lá quando todos os quatro lobos estivessem mortos aos seus pés. Cerrando os dentes, Dirk se obrigou a não cortar a garganta do espião. Sua raiva contra a morte do filho ferveu dentro dele. ─ Você deve estar enganado. Joque está morto. Dirk tinha visto com seus próprios olhos. ─ Não, ele vive. ─ O espião torceu as mãos. ─ Eu o vi com meus próprios olhos. Ele não só está vivo, mas vive na maloca. ─ E você apenas se afastou! ─ Puxando a faca livre, Dirk levantou, pronto para matar o bastardo. ─ Não! ─ O homem sacudiu a cabeça enquanto ele se afastou. ─ Eu encontrei alguns leões que se sentem como nós. Eles querem que os lobos vão embora e um novo rei governe. ─ E? ─ Perguntou Dirk. ─ Eu os convenci a não só matar Joque como os lobos também. ─ O espião sorriu, como se orgulhoso do que ele tinha feito. Em um movimento rápido, Dirk matou o cara. ─ Agora, por que você fez isso? ─ Perguntou Emyd, olhando para Dirk com olhos curiosos.

─ Porque eu quero ser aquele que termina a vida de Joque ─ Dirk falou. Respirando fundo, ele se forçou a se acalmar. ─ Para o inferno com ele. Tenho coisas mais importantes para fazer do que voltar para o Vale da Manada para uma desculpa miserável para um leão. ─ Ele sorriu para Emyd. ─ Mas qual a melhor maneira de mostrar a sua lealdade do que matar Joque? As sobrancelhas de Emyd franziram. ─ Você quer que eu volte para Vale da Manda? ─ Eu quero. ─ Além de você, eu sou o homem mais procurado na região. Minhas habilidades seriam melhores servidas ajudando a programar a sua guerra. Cada homem no acampamento era uma ovelha que poderia ser levado ao matadouro. Emyd era muito sábio, muito forte. Dirk não podia correr o risco de que, um dia, o ex-assessor iria se levantar e desafiá-lo. Que melhor maneira de se livrar de uma ameaça potencial do que mandá-lo em território inimigo? ─ Prove sua lealdade a mim, e você vai garantir a sua posição como o braço direito do rei. Emyd parecia meditar sobre a oferta. Ele balançou a cabeça, dando um sorriso do mal. ─ Considere isso feito. Mesmo o mais inteligente dos homens ficava cego quando prometeu poder. Emyd não foi diferente. Esperemos que Lansing pegasse Emyd primeiro e matasse o idiota. A sombra que pairava na porta disse a Asher que Joque tinha chegado. Ele fingiu não perceber quando ele ajudou a Jari a despejar os grãos de cacau em uma tigela de madeira. Ewon tinha fornecido um barril deles para o

experimento de Jari. Da forma como o leão olhou para seu companheiro, não havia nada que Ewon não faria por Jari. Asher sentiu da mesma forma sobre Joque. Quanto mais tempo ele passou em torno do pequeno leão, mais obcecado ele sentia. Seu lobo estava agitado, andando quando ele esperou por Joque se render a Asher. Mas ele já tinha aprendido que se movendo muito rápido assustou o cara embora. Ele queria o pequeno leão com cada respiração que ele tomou, e se Joque sabia ou não, ele iria ser de Asher. ─ Eu posso entender sua hesitação, ─ Jari sussurrou enquanto seus olhos corriam em direção à porta, obviamente vendo a mesma sombra como Asher fez. ─ Eu era tão tímido antes do acasalamento com Ewon. ─ Deixe-o trabalhar até sua coragem ─ disse Asher em um tom baixo. ─ Eu quero que isso seja sua decisão. Jari mordiscou o lábio inferior. ─ Ele é tão adorável. Eu quero puxá-lo aqui e dar-lhe um grande abraço. ─ Não aperte, ─ Asher advertiu com uma piscadela. Se ele fosse para ganhar a confiança de Joque, ele tinha que levar as coisas devagar. Permitindo que Jari abraçasse o leão provavelmente iria assustá-lo. Mas havia uma pessoa que poderia tirar Joque dentro da cabana. Agachado, Asher bateu o dedo contra o peito de Mykkel. ─ Por que você não sai e faz amizade com Joque? Uma carranca enrugou entre os olhos do pequeno leão. ─ Mas nós já somos amigos.

Deus ama a inocência de crianças pequenas. ─ Então vá convidá-lo para entrar. Um sorriso iluminou o rosto de Mykkel. ─ Eu posso fazer isso. Asher endireitou quando Mykkel correu da cabana. Ou Joque iria entrar, ou tentaria fugir. Se fosse o último, Asher iria atrás do leão. Ele não ia permitir que Joque se escondesse por mais tempo. O leão tinha fugido dele por muito tempo. O som de vozes sussurradas flutuaram para dentro da cabana. Jari olhou para Asher, uma sobrancelha levantada. Como Asher esperou, ele tentou ouvir, mas não conseguia entender o que estava sendo dito. Apenas fora, no jardim, Asher vi vaga-lumes iluminando a noite. Era uma bela vista. Talvez depois que Joque tivesse passado tempo suficiente com Jari, Asher iria levar o pequeno leão para um passeio romântico. Ele sabia das tragédias de Joque, mas queria conhecer o homem, descobrir o que o fez ficar assim, como era o verdadeiro Joque. Ele queria ver o homem sorrir, ouvir sua risada, e sentir aqueles lábios macios contra o seu novamente. Asher tinha feito Joque beijá-lo. Talvez ele pudesse convencer o homem a tocá-lo. Seu pênis empurrou para a imagem de Joque entregando-se aos seus desejos. O que Asher não daria para tornar esses pensamentos em realidade. O que ele não daria para ouvir sons de prazer escapando de Joque enquanto explorava o corpo do homem. Asher enrolou as mãos, suas unhas mordendo as palmas das suas mãos quando ele forçou seu corpo de volta sob controle. Assim quando o seu corpo

relaxou, Mykkel voltou, puxando Joque atrás dele. Joque ficou perto da porta, olhando como se ele iria fugir a qualquer momento. ─ Bom, você fez. ─ Jari pegou a tigela de feijão e entregou-as a Joque. ─ Já que é difícil para mim dobrar, você vai fazer a maior parte do trabalho. Joque segurou a tigela firmemente ao peito, passando de um pé para o outro. Seu olhar se lançou ao redor da cabana até que seus olhos finalmente foram em Asher. Uma faísca de excitação percorreu aquelas belezas douradas antes que Joque virou rapidamente para Jari. ─ O que você precisa que eu faça? Asher

juntou

Ewon

jardim. Joque

não

precisava

dele

pairando. Esperemos que o tempo gasto com Jari ajudaria Joque relaxar e divertir-se. ─ Será que ele mostrou? ─ Ewon ficou à direita do jardim, uma chaleira pendurada em uma fogueira. Asher cheirou frango e outras especiarias. Sua boca salivou, e seu estômago roncou. Não há comparação entre a culinária de Ewon e a comida pré-embalada que Asher usava para comer. Mas ele lembrou-se do tempo antes das chuvas, quando o seu mundo tinha sido modernizado, e que Asher não daria por uma fatia quente de pizza. Humm, talvez ele pudesse convencer Ewon para fazer uma. Não podia ser tão difícil, embora ele não tinha certeza de onde o leão conseguiria pepperoni. Pena que o leão não poderia ter biscoitos de manteiga de amendoim. Eles tinham sido o favorito de Asher.

─ Ele está lá dentro com Jari. ─ Asher se aproximou, olhando para dentro da chaleira fumegante. ─ O que você está cozinhando? ─ É uma nova receita que eu estou tentando ─, disse Ewon quando acrescentou uma pitada de especiarias secas. ─ Eu estou esperando que o gosto seja tão bom como ele cheira. Assim fez Asher. ─ Precisa de um testador de gosto? ─ Asher agarrou uma taça do banquinho ao lado da chaleira. ─ Seja feliz em dar-lhe a minha opinião. Ewon riu. O cara era muito mais alto que Asher, mais amplo, bem como, com uma juba de cabelos longos, loiros. ─ Só não fique chateado se ele te mata. Ele podia ver o que Jari viu em Ewon. Asher poderia facilmente imaginar Ewon na batalha. O homem apareceu tão feroz como um guerreiro, mas Asher sabia como amável e gentil ele realmente era. Asher empurrou sua tigela para Ewon, sorrindo para o homem. ─ Eu vou me arriscar. Estou faminto. Assim como Ewon pegou uma concha na bacia de Asher, algo caiu dentro da cabana e Jari deixou escapar um gemido alto. Ewon caiu a concha e correu em direção à porta, Asher seguindo de perto, bacia esquecido. Quando eles entraram na cabana, Asher viu Jari inclinando, com a mão em volta do seu estômago. ─ É muito cedo! ─ Os olhos de Jari estavam arregalados, seu rosto cheio de pânico. Já que aldeia não tinha nenhum equipamento moderno e não Asher tinha nenhuma medicação para parar o trabalho, ele tinha que tentar e ajudar

Jari o melhor que podia. O que ele não daria por uma equipe de médicos agora mesmo. ─ Limpe a mesa ─ Asher ordenou quando Ewon colocou Jari de pé e levou-o para a mesa. Joque e Mykkel rapidamente tiraram tudo da mesa e, em seguida, mudou-se para o outro lado da sala. Joque torcia as mãos como Mykkel saltou de pé para pé. Deitado seu companheiro sobre ela, Ewon agarrou a mão de Jari, a preocupação gravada em seus olhos âmbar. Ele passou a mão pelo cabelo suado do Jari. ─ Eu te amo. Os olhos cheios de pânico de Jari foram para Ewon. ─ Eu também te amo. ─ Jari vai ficar bem? ─ Perguntou Mykkel. Quando o filhote tentou se aproximar, Joque o puxou de volta. Mykkel não precisa ver nada disso. ─ Joque, por que você não leva Mykkel em seu quarto e mantém ocupado? ─ Asher perguntou quando ele colocou um rolo suave da pele sob a cabeça do Jari. Concordando, Joque agarrou Mykkel e correu da sala. ─ Diga-me que tudo vai ficar bem ─, Jari disse enquanto ofegava e depois gemeu. ─ Diga-me, Asher. ─ Eu vou fazer tudo ao meu alcance para me certificar de que você e o bebê vão ficar bem. Em poucos segundos o canal de parto começou a abrir linha traçada a partir do umbigo para virilha. Asher moveu até que ele ficou entre as pernas

do Jari e orou como o inferno que pai e filho ficassem bem da entrega antecipada.

Capítulo 4 O sol do amanhecer começou a rastejar através das janelas. Joque esticou-se quando suas pálpebras se abriram. Ele não tinha a intenção de cair no sono, mas já era tarde, e tanto quanto Joque queria ficar acordado para ouvir o som do choro do filhote recém-nascido, ele não tinha sido capaz de lutar contra o cansaço. Deitado ao seu lado, roncando suavemente, estava Mykkel. Ele teve que parar o filhote várias vezes de correr para o outro quarto na noite passada. Os gritos de Jari tinham induzido pânico não só em Mykkel mas em Joque também. Ele finalmente tinha feito o filhote sossegar o suficiente para cair no sono, mas não tinha sido fácil. Movendo-se lentamente, para não acordar a criança dormindo, Joque levantou-se e entrou na cozinha. Ela estava vazia. Havia sangue no chão e toalhas atiradas aqui e ali, mas não havia ninguém à vista. O nascimento tinha ido bem, ou talvez houvesse tido complicações? Ele estava tentado a ir para o quarto de Ewon e Jari, mas decidiu contra a ideia. Joque iria descobrir em breve como tudo tinha ido. Não havia necessidade de acordar ninguém. Asher já tinha ido para casa? O lobo tinha que descansar, porque Joque não o viu em qualquer lugar. O que ele não teria dado para acordar nos braços do homem.

Ele pensou em como Asher tinha olhado na noite passada quando Joque tinha entrado na cabana. Com as sombras da fogueira no quarto, Asher tinha olhado malandro como a iluminação âmbar suave refletia contra a pele dourada do homem. Joque queria tocar Asher, ser abraçado pelo lobo forte, mas tinha sido muito medo de se mover mais perto. A qualquer momento Joque pensado Asher, seu corpo começou a doer, seu pênis engrossou, e um desejo na fronteira com a loucura o consumiu. Seu leão choramingou pelo o lobo, e se ele fosse corajoso o suficiente, ele daria seu leão o que queria. Quando ele tocou seus lábios, que vibrou em memória, fazendo Joque suspirar para ver o homem novamente. Vagando, Joque ficou ali por um momento, apreciando a vista deslumbrante. O céu estava pintado com listras de cor de rosa e azul, o sol espreitava apenas sobre o horizonte. Névoa cobria a maior parte da terra, dava para ouvir os pássaros cantando e avistou um veado na distância. Ele respirou o ar fresco quando pontos de umidade da neblina fizeram cócegas em seu corpo. Se somente a vida poderia permanecer dessa forma serena. Uma paz que Joque raramente sentiu caiu sobre ele. Ele teria ficado lá mais tempo, mas a natureza chamou. Movendo-se mais longe da cabana, Joque congelou quando ouviu um galho estalar. Ele olhou ao redor, mas não viu ninguém. Talvez tivesse sido um cervo ou algum outro animal selvagem. Ignorando seus instintos de voltar para dentro, Joque andou ainda mais longe, quase se aproximando do bosque. Não havia necessidade de ir tão

longe para se aliviar, mas a tranquilidade da manhã chamava ele, tentando-o a tomar uma longa caminhada na mata. Ele sabia melhor. Seu pai não poderia ter sido encontrado por meses, mas isso não significava que Joque estava seguro. Depois de cuidar do seu negócio, Joque voltou para a cabana. Ele mais uma vez se acalmou quando ouviu um barulho. Talvez ele estivesse sendo paranóico, que sabia, mas seja qual for a razão, Joque saiu correndo. Ele estava quase na cabana quando uma figura saiu do lado de Ewon. Joque gritou enquanto tentava se conter. Ele caiu para frente, caindo no peito e respirou fundo. ─ O que na terra aconteceu? ─ Asher ajoelhou-se ao lado dele. ─ Você está bem? Levantando o braço, Joque deu um aceno. ─ Apenas respirando. ─ Então por que você correu pela floresta como se você tivesse o diabo em seus calcanhares? ─ Asher ajudou Joque a ficar de pé, limpando o peito e as pernas para fora. Joque ficou lá e deixou as mãos de Asher tocá-lo até que ele começou a endurecer. Empurrando para longe, Joque moveu-se para a entrada da cabana. ─ Sai para uma corrida de manhã. Joque pressionou uma mão contra seu peito. Uau, isso dói. Quando ele olhou para baixo, viu arranhões ao longo de seu peito e estômago. Alguns dos arranhões olhavam feios. Eu sou uma idiota.

─ Sozinho? ─ Perguntou Asher. Seus olhos se estreitaram, e sua volta tornou-se ereta. ─ Você sabe melhor do que isso. Você deveria ter dito algo. Eu teria ido com você. A repreensão deixou Joque vermelho. ─ Talvez não tenha sido uma corrida? Uma das sobrancelhas de Asher ergueu. ─ Eu meio que percebi isso. Eu só queria ver se você ia me dizer a verdade. Joque ficou perfeitamente imóvel quando Asher segurou seu rosto. A mão sentiu forte contra seu rosto, íntimo. ─ Pare de se fechar, gatinho. Digame o que realmente aconteceu. Gatinho? Joque quase derreteu no chão no termo agradável. Nunca ninguém tinha lhe dado um. Joque ou foi chamado pelo seu nome dado por seu pai ou algo que ele não se atreveu a repetir. Foi o mesmo com Albert. ─ Era a manhã, ─ Joque admitiu, incapaz de afastar o olhar dos olhos fascinantes do Asher. De perto, viu que havia manchas de entrelaçada verde com o cinza. ─ Estava tão tranquilo que eu queria explorar. Asher inclinou a cabeça para Joque, suas testas tocando. A ligação entre eles foi imediata e intensa. ─Então da próxima vez que você quiser explorar, me avise. Eu não posso deixar você vagando sozinho por aí. ─ Tudo bem. Eles estavam tão perto que Joque sentiu o fôlego de Asher em seus lábios, o polegar do lobo acariciou a bochecha de Joque, as suas pálpebras baixando a meio mastro. ─ Se alguma coisa acontecesse com você, Joque... ─ O quê? ─ Joque perguntou ofegante. ─ O que você faria?

Enrolando um braço em volta da cintura de Joque, Asher puxou para mais perto. Ele apertou suas mãos contra o peito bem construção de Asher, sem saber o que dizer ou fazer. Calor inundou o corpo de Joque, centrando-se entre as pernas quando ele ficou duro. Os dedos de Asher correram ao longo do queixo de Joque com um toque suave, mas havia algo nos olhos do homem, como se Asher estivesse lutando uma batalha interna. Asher abaixou a cabeça, fechou os olhos por um instante, e depois abriu. ─ Eu continuo dizendo a mim mesmo para levar as coisas devagar, mas toda vez que eu chego perto de você, eu quero te tocar, beijar os lábios de aparência suave ─ disse Asher. Ele começou a puxar para trás, mas Joque não estava pronto para colocar distância entre eles. ─ Então me beije. ─ Ele ficou chocado que ele tinha corajosamente pedido algo tão íntimo para Asher. Joque nunca tinha sido arrojado sobre qualquer coisa em sua vida. Ele sempre reverenciar a seu pai e irmão, tomou o abuso como se fosse normal, nunca se falou de si mesmo nos vinte anos ímpares que ele estava vivo. Ele queria falar agora. Joque queria que Asher beijasse, abraçasse perto, e, possivelmente, até mesmo embora o pensamento o aterrorizava-permitem que o homem fizesse amor com ele. As pálpebras de Joque se fecharam quando os lábios de Asher desceram até o pescoço, sua língua arrastando até chegar a mandíbula de Joque. O cheiro de Asher era inebriante, irresistível. O calor de seu corpo atraiu Joque, fez estremecer enquanto seus dedos se curvaram contra o peito de Asher.

Com um gemido, Asher passou a mão no cabelo de Joque, usando os fios para inclinar a cabeça de Joque para o lado. Tensão construía dentro de Joque quando Asher roçou os lábios ao longo do pescoço exposto de Joque. ─ Sua pele é tão macia. ─ Os lábios de Asher fantasmas sobre a orelha de Joque. Sua voz era áspera, rouca como ele beliscou lóbulo da Joque. Joque engasgou. ─ Tantas coisas que eu quero fazer para você, gatinho. ─ Um beijo no pescoço, ─ coisas agradáveis. ─ Um toque na mandíbula, ─ coisas impertinentes. ─ Um golpe da língua. ─ coisas que você vai me implorar para fazer uma e outra vez. Agarrando-se a Asher, Joque sentiu seus joelhos ameaçam a dar em cima dele. As palavras Asher falaram fez o calor vertiginoso através da mente e do corpo de Joque. Asher roçou sua bochecha na de Joque e, em seguida, inclinou sua cabeça. O beijo foi avassalador. A pele de Joque arrepiou com consciência e necessidade. A mão de Asher pressionou em Joque da parte inferior das costas, levando-o ainda mais perto. Joque sentiu a excitação de Asher contra seu estômago, e o tamanho do pênis do homem o assustou. Ele tinha sentido isso antes, no lago, mas este foi diferente. Eles não estavam debaixo d'água. Joque sentia cada toque ao longo de seu estômago, deixando um rastro molhado em seu rastro. Com tanto medo quanto ele era, Joque não se afastou, não podia se afastar. Não quando Asher havia tecido uma magia em torno dele, sem pensar prendendo Joque contra seu corpo endurecido.

Um rosnado baixo, surdo vibrou no peito de Asher quando o sol subiu mais alto e mais alto, queimando a névoa para revelar o campo de margaridas por trás deles. Asher inclinou para trás, e Joque gritou. Ele não queria Asher afastando. ─ Eu tenho que parar, querido. Se eu não fizer isso, eu pode não ser capaz de manter meu lobo de assumir. Olhando nos olhos cinzentos de Asher, Joque viu a verdade. As íris quase brilhavam como Asher olhou para ele. ─ T-tudo bem. ─ Mas maldição. ─ Asher beijou ao longo queixo de Joque. ─Eu não quero parar. Isso está me matando por parar. Aves levantaram voo de uma árvore distante. Os cães de rua latiram. Joque ouviu um movimento apenas no interior da cabana de Ewon. O mundo estava acordando, roubando Joque de apenas alguns momentos mais trancados em intimidade com Asher. Pressionando os dedos sobre os lábios, Joque assentiu quando ele deu um passo para trás. ─ Eu deveria ir ver Mykkel. ─ Seus olhos se arregalaram quando se lembrou da noite passada. ─ Como esta Jari? Asher passou a mão pelo cabelo curto, e Joque viu quão desesperadamente o lobo estava lutando para acalmar os hormônios em fúria. Joque estava fazendo o mesmo, só que ele sabia que ele não parecia tão perturbado no exterior. Tinha aprendido há muito tempo como esconder suas emoções. Pena que ele nunca tinha aprendido a transformá-los ligado e desligado. Esse truque teria salvo anos de sofrimento e dor. ─ Ele teve esboçado por um tempo, mas Jari e o bebê estão bem.

─ O que esboçado quer dizer? ─ Perguntou Joque. ─ Complicado ─ Asher explicou. ─ Complicado. ─ Oh. ─ Joque compreendeu complicado muito bem. ─ Estou feliz que eles estão bem. Joque baixou as mãos para sua virilha, cobrindo o embaraço. A tanga ficou em linha reta para cima, mostrando para quem olhasse como excitado ele estava. Felizmente, o olhar de Asher não tinha caído. ─ Ele está descansando, mas eu tenho certeza que ele adoraria a sua presença ainda hoje. ─ Asher sorriu, e o coração de Joque derreteu. ─ Você pode conhecer a mais recente adição à família, também. Joque nunca tinha visto um filhote recém-nascido. Ele tornou-se animado. ─ Contanto que eu não esteja invadindo. ─ Bobagem, ─ Ewon disse quando ele se juntou a eles. Joque virou-se ligeiramente para esconder sua ereção lentamente esvaziando. ─ Eu acho que Jari cresceu apaixonado por você, Joque. Joque não estava muito certo sobre isso, mas se a família não mente, ele gostaria de ver o bebê. ─ Você lhe deu o nome? ─ Perguntou Asher. ─ Asheron ─ respondeu Ewon. ─ Afinal, você salvou meu companheiro e filho. Os olhos de Asher aumentaram. ─ Eu não sei o que dizer. Era uma mistura do nome de Asher, mas Joque compreendeu o sentimento.

─ Sinto-me honrado ─ disse Asher quando os dois apertaram as mãos. ─ Eu tenho um irmãozinho! ─ Mykkel gritou enquanto corria a partir da cabana, circulando em torno de todos, como ele fez ruídos sibilante do ar com a boca. Graças aos deuses Joque tinha o seu corpo de volta sob controle. ─ Isso você tem. ─ Ewon pegou Mykkel e sentou o menino em seus ombros. ─ Vamos lá, amigo. Vamos vê-lo. Ewon virou-se para Asher. ─ Obrigado. Asher abaixou a cabeça ligeiramente. ─ O prazer é meu, Ewon. Eu vou ver Jari e o menino daqui a pouco. Os dois entraram, deixando Joque e Asher sozinho. Infelizmente, o momento foi perdido agora que a aldeia estava acordada e a magia da manhã tinha queimado com a névoa. ─ Eu acho que eu vou. ─ Joque começou a andar para trás. ─ Só não saia vagando sozinho, ─ Asher avisou. ─ Eu vou parar com a maloca mais tarde para vê-lo. Havia uma sugestão da promessa na voz de Asher. Joque estremeceu com a imagem de uma repetição. ─ Eu prometo não ir vagando sozinho. ─ Sentindo-se como se ele estivesse andando em uma nuvem, Joque virou e foi embora. Assim que ele corte em torno da cabana, ele começou a correr, indo direto para o rei para lhe dizer sobre a entrega de Jari. Ele passou entre algumas cabanas e estava quase na maloca quando algo duro bateu na parte de trás de sua cabeça.

Joque caiu no chão quando a vila ficou escura. Glypo olhou em volta para se certificar de que ninguém tinha visto ele bater em Joque. Quando ele viu que estava sozinho, Glypo puxou o pequeno leão por cima do ombro e correu até o morro, indo em direção à clareira. Ele teria tornado as coisas muito mais fácil se ele poderia ter levado Joque para a floresta, mas então ele teria que atravessar a aldeia. Embora fosse de manhã cedo e mais ainda estavam em suas cabanas, ele não podia correr esse risco. Dirk tinha prometido um assento ao seu lado quando ele assumiu o orgulho de Lansing para quem matasse Joque e Glypo deixaria claro que o assento lhe pertencia. Ele só tinha que ficar longe o suficiente para matar o menino. Pena que ele não teve uma chance no inferno de matar qualquer um desses lobos. Eles podem ser menores do que os leões, mas Glypo tinha visto em primeira mão que eles não eram nada para brincar. Ainda assim, Joque deve ser bom o suficiente para Dirk. E se o bastardo atravessasse ele, Glypo mataria o pai também. ─ O que quer dizer que ele nunca mais voltou? ─ Asher perguntou como ele estava perto do trono. A sala estava vazia, exceto por Alexi. ─ Ele acabou de sair de Ewon. Embora Asher tivesse dito que viria pela tarde, ele não tinha sido capaz de esperar para ver Joque. Ele queria passar a manhã com o pequeno leão, talvez pegar onde tinham parado. Joque o tinha enrolado com tanta força que

Asher sentiu como se ele iria louco se ele não ver a cara de novo, tocá-lo, beijá-lo, e esperava que mais. ─ Ele não veio aqui ─ disse Alexi. ─ Eu estive sentado na sala grande toda a manhã. Em causa, Asher sentido fora. Ele olhou ao redor da aldeia, mas não viu Joque em qualquer lugar. O leão tinha ido para uma caminhada depois que ele disse Asher que ele não iria vaguear fora sozinho? O cara tinha prometido, e Asher não achava que ele fosse um homem que quebrasse a sua palavra. Depois de voltar para Ewon de ver que Joque não estava lá, e verificando a cabana médica, bem como, Asher estava mais do que preocupado. Ele estava muito preocupado. Asher verificou a maloca e perto do lago. Nada. Quando viu Katron nos degraus da maloca, Asher caminhou em direção para o homem. ─ Eu não consigo encontrar Joque em qualquer lugar. ─ Tem certeza? ─ Perguntou Katron, as sobrancelhas ergueram. ─ Eu sei que ele gosta de ir ao lago. Asher sacudiu a cabeça. ─ Eu verifiquei lá. É como se ele estivesse desaparecido. Katron gritou uma ordem para dois leões de pé ao lado da maloca. Eles correram em direção a ele. ─ Eu preciso que vocês dois vão buscar alguns homens. Temos um leão sumido, Markayne.

Asher sabia que Markayne era o mais confiável para Katron. O guarda era o maior leão na aldeia de retirada de Lansing. Seu cabelo loiro estava cortado curto sua mandíbula apertada. Ele tinha um nariz aquilino e olhos da cor do céu azul claro. As sobrancelhas de Markayne enrugaram enquanto corria uma mão sacudindo através de seu cabelo. ─ Quem está desaparecido, um filhote? O pior pesadelo de qualquer pai. Embora Joque não fosse uma criança, Asher ainda estava preocupado. ─ Joque ─ disse Asher. Pelas expressões nos rostos dos guardas, Asher poderia dizer o leão em falta não era uma prioridade para eles. Eles realmente pareciam aliviados. Asher apertou os molares, sua raiva fervendo dentro dele. Seus caninos desceram enquanto suas mãos convulsionando em seus lados. ─ Ele é primo de Lansing e membro saudou nesta aldeia. Eu não me importo o que você pensa de Joque, encontre-o! Os homens se viraram para Katron. ─ Você ouviu o homem. E se eu vê qualquer um de vocês acomodados na busca, vocês vão ter que lidar comigo. ─ Katron desceu os degraus. ─ Agora coloque os seus traseiros em movimento. Os leões dispersaram. ─ Eles realmente são bons homens, ─ Katron começou, mas Asher levantou uma mão. Ele revirou os ombros, inspirando e expirando lentamente. A raiva que sentia por dentro se arrastou ao longo da espinha, mas ele não se permitiria

descontar essa raiva para fora em Katron, um homem que tinha sido seu amigo desde a infância. ─ Salve isso. Eu sei como eles realmente sentem. Eles poderiam ter-lhe enganado, mas eu ouvi-los, visto como odioso que pode ser. ─ Quem está saindo com você? Jogando a cabeça para trás, Asher riu. ─ Sério, Katron? Você está no fundo no covil dos leões que você não pode diferenciar amigo do inimigo? ─ Eu sei onde esta minha lealdade, Asher. Ele estará sempre com você, Jari e Alexi. ─ Katron deu um passo adiante, apontando o dedo para Asher. ─Mas lembre-se, velho amigo, eu estou acoplado a um leão, e ele me deu um filho. Então, sim, minha lealdade tem expandido para incluir a minha família, mas eu não estou tão profundo que eu não posso dizer quem é leal a mim e quem quer cortar a minha garganta. ─ Eu só precisava saber ─ disse Asher. ─ Um monte de leões estava provocando Joque, chamando-o de espião. Asher ficou aliviado que Katron ainda tinha a cabeça totalmente no jogo. Ele nunca deveria ter duvidado dele. Sua lealdade tinha sido nada, mas firme desde os dois se encontraram. Ainda assim, Katron trabalhou por um leão, tinha acoplado um leão, e tinha guardas sob suas ordens que são leões. Asher tinha que ter certeza de que ele ainda podia contar com seu amigo. Eles vinham de quatro mil anos no futuro e, pelo que Asher tinha visto e aprendido, profundamente em território inimigo. Mentes mudavam e lealdades mudavam. Asher tinha visto isso acontecer antes. Obrigado foda Katron que não tinha permitido que isso acontecesse.

─ Um espião? ─ Katron disse com um olhar de desgosto. ─ Isso é ridículo. Joque não é mais um espião do que eu. ─ Diga isso para os homens desta aldeia. ─ Girando nos calcanhares, Asher começou a se afastar. Ele fez uma pausa, olhando por cima do ombro. ─ Olhe suas costas, Katron. Eu tenho um sentimento ruim em meu intestino sobre esse lugar. Katron assentiu antes de Asher mudar em sua forma de lobo. Mudou-se sob a maloca e pegou o cheiro de Joque, depois Asher foi na caça. Se algum dos homens da aldeia prejudicado um fio de cabelo na cabeça de Joque, Asher rasgaria suas malditas gargantas fora. Joque já estava tentando recuperar do que seu pai tinha feito. Ele não precisa de nenhum trauma mais acrescentando. Então, novamente, Asher poderia esta tendo uma reação exagerada e Joque poderia ter saído

para uma caminhada, embora duvidasse sério.

Sentiu-se desesperado para chegar a Joque antes de qualquer coisa ruim aconteceu com o pequeno leão. Os guardas tinham retirado para o bosque, mas o cheiro de Joque levou Asher até o morro e para a clareira. Ele seguiu o cheiro de meio quilômetro antes que ele viu algo na distância. Porque Joque tinha ido tão longe? Não fazia sentido para Asher a menos que o pequeno leão tivesse sido forçado a sair da aldeia. Correndo para fechar a distância, Asher sentiu seu coração na garganta. Alguém estava de pé, e alguém estava no chão. Quase em cima dos dois, ele diminuiu, percebendo que era Joque que estava. O homem segurava um

grande ramo em suas mãos, ligeiramente levantado, como se estivesse pronto para atacar. Mudando para sua forma humana, Asher aproximou-se lentamente. ─ Joque, você está bem? ─ Eu não estou bravo, ─ Joque disse quando o ramo começou a tremer. ─ Eu realmente não estou bravo! Olhando para o chão, Asher viu alguém deitado de bruços. Em uma inspeção mais próxima, ele percebeu que era um dos homens que tinha ameaçado quando tinham falado mal de seus amigos. Era Glypo. Tinha um grande nó na cabeça do homem, um fio de sangue escorrendo em seu cabelo. Inclinando-se, ele verificou o pulso do homem. Ele estava lento, mas estava lá. ─ O que aconteceu, Joque? ─ Ele me bateu na cabeça. ─ Joque olhou para o homem propenso como se ele nunca tinha visto alguém bater em alguém antes. ─ Q-quando vim para, ele tinha essa vara ─ Joque estendeu o ramo como se fosse algum tipo de oferenda ─ levantou sobre sua cabeça, como se estivesse prestes a usá-lo para me matar. Asher estava atordoado que Joque não só tinha desarmado o grande leão, mas tinha usado o ramo como uma arma contra seu agressor. ─ E você acabou de tirar isso dele? Fale sobre impressionante. ─ Não! ─ Joque sacudiu a cabeça. ─ Eu chutei na tanga, e quando ele deixou o ramo cair, eu agarrei-a e girei. Eu nem sequer abriu os olhos abertos!

─ Eu diria que foi muito corajoso. ─ Asher puxou o ramo das mãos de Joque e a jogou de lado, aliviado que o pequeno leão não tinha sido ferido e não parecia pior. ─ Mas eu não estou bravo, ─ Joque insistiu. Asher agarrou o braço de Joque e virou o homem em direção a ele, envolvendo o leão em seus braços. ─ Só porque você não é grande e feroz não significa que você não é corajoso, gatinho. Você sobreviveu a um ataque, duas vezes. Você é mais corajoso do que a maioria. Joque pareceu considerar Asher. ─ Você acha? ─ Sim. ─ Asher assentiu. ─ Agora vamos voltar para a aldeia, para que possamos relatar isso para Katron. ─ Não tão rápido ─ disse Markayne quando ele se aproximou com outro guarda. Asher tinha uma sensação muito ruim. Ele colocou Joque atrás dele quando ele olhou para os dois homens. Markayne tinha ido em direção oposta em sua procura. Como ele tinha achado Asher e Joque tão rápido? Não havia nenhuma maneira no inferno que Asher permitiria que outro homem chegasse em qualquer lugar perto Joque. ─ Joque foi encontrado e o culpado será punido. Markayne se aproximou, circundando Glypo, como se estudando-o antes de olhar para Asher. ─ Você bateu em Glypo? ─ Eu fiz ─ Asher falou antes que Joque poderia admitir nada. O leão tinha sido através suficiente e não precisa ser assediado por esses homens. ─ Ele estava atacando Joque quando os encontrei.

─ Glypo é um homem íntegro, ─ Markayne argumentou. ─ Por que ele iria atacar Joque? O homem disse o nome de Joque como se fosse amargo em sua língua. ─ Eu não acredito que o lobo derrubou o leão ─ disse o outro guarda. ─ Impossível. ─ Você está me chamando de mentiroso? ─ Asher perguntou com os caninos descobertos. ─ Eu digo que isso é muito conveniente ─ respondeu Markayne. ─ Alguns dizem que Joque é um espião. Talvez ele esconda conhecimentos especializados por trás de sua pequena estatura. ─ Eu não sou um espião! ─ Joque agarrou o braço de Asher com uma mão trêmula. Um brilho acendeu nos olhos dourados de Markayne como um lado de sua boca puxado para cima em um sorriso malicioso. ─ Ou quando eu cheguei aqui, Glypo já estava morto, bem como o médico. Tivemos que matar Joque por medo de nossas vidas. Entendendo muito bem o que Markayne pretendia fazer, Asher empurrou Joque longe dele. ─ Corra! Joque hesitou por um segundo antes de ele mudou em sua forma de leão e correu em direção à aldeia, o guarda com Markayne no seu encalço. ─ Só você e eu, doutor. ─ Markayne mudou em sua forma de leão, circulando Asher. O leão era enorme, sua juba mais grossa que Asher já tinha visto. Suas patas eram enormes, seus caninos longos e afiados.

─ Livrar-se de mim não vai ser tão fácil, gato do gatinho. ─ Asher deslocou de volta para sua forma de lobo. Ele rosnou e estalou quando ele recuou. O leão rugiu antes de pular. Asher decolou em todo o campo. Lansing tinha alguns leões muito grande como guardas, e Asher não tinham certeza de que ele poderia derrotar Markayne em sua forma. Ele não estava prestes a descobrir, quer, não quando Joque estava sendo perseguido. Ele tinha que ficar com o cara antes que o guarda fez. Asher correu dele antes que ele viu Joque. O leão foi mais rápido que o seu perseguidor, e tinha uma boa distância entre eles. Asher ficou aliviado que Joque chegaria a maloca antes, ele rosnou quando ele foi abordado. Markayne tinha fechado a distância e agora tinha Asher fixado. Com um rugido alto, o leão limpou suas garras sobre o lado do Asher. A dor explodiu enquanto ele tentava lutar para trás, mas o peso do leão manteve imóvel. Gritos soaram na distância, mas Asher não tinha certeza ajuda iria chegar a tempo, antes que Markayne entregasse o golpe mortal.

Capítulo 5 ─ Onde está Markayne? ─ Lansing exigiu quando ele invadiu a cabana de Asher. O leão ficou régio, uma longa juba de cabelos loiros em cascata para baixo suas costas. Ele olhou para cada um perto do rei. Katron nunca havia sido intimidado pelo homem e não estava com medo agora como ele cruzou os braços sobre o peito nu. ─ Bem atrás de mim, amarrado. Katron, e alguns outros guardas, lutaram como o inferno para derrubar Markayne, mas eles tinham conseguido. Katron tinha lutado com ele mesmo para não acabar com a vida do bastardo. Ele teria, mas os outros guardas lhe imploraram para não. De alguma forma Katron sabia que decisão voltaria para lhe morder no rabo. Ele ainda não podia acreditar que Markayne tinha tentado matar Asher. Katron havia confiado no leão, e que, mais do que tudo, alimentou sua raiva. ─ Por que ele não foi trazido para a maloca? ─ Perguntou Lansing. ─ Droga, eu não sei. Talvez porque seus amigos podem tentar libertá-lo. ─ O que deixava Katron foi o fato de que Asher tinha razão. Katron tinha se tornado muito amigável com os guardas, permitindo-lhes nublar o seu julgamento. Esse erro tinha quase custado a vida de Asher e Joque. Ele não iria falhar novamente. O foco principal dos guardas tinha sido Dirk e Emyd. Katron não tinha pensado em olhar mais de perto aqueles que se ressentia dos lobos e Joque estarem lá. Foi um erro de principiante.

─ Você acha que meus guardas estão conspirando? ─ Lansing rosnou as palavras. ─ Eu acho que alguns de seus guardas de bom grado matariam nós os lobos e seu primo, ─ Katron respondeu. ─ Desde o primeiro dia houve muitos leões que desejaram que nunca tivéssemos passado por aquela porta brilhante. Um atentado contra a vida de Joque foi a oportunidade perfeita para alguns dos homens expulsar os lobos. Lansing empurrou Katron. O rei pegou Markayne por sua garganta e levantou-o do chão. ─ Quem mais está conspirando contra os lobos? A mandíbula de Markayne definiu em uma linha teimosa. Ele apertou os lábios, olhando para Lansing. A parede balançou quando Lansing bateu o traidor contra ela. ─ Responda-me! ─ Nunca ─ Markayne rosnou. ─ Você pode me matar, mas eu nunca vou te dizer o que está por vir. O que está vindo? O que diabos isso significa? Mais estava acontecendo aqui do que parecia à primeira vista. Não tinha sido apenas uma tentativa pela vida de Joque e de Asher. O instinto de Katron lhe disse que havia um trama mais profundo. ─ Eu não vou matá-lo rapidamente ─ disse Lansing. ─ Até o momento que eu terminar com você, eu vou fazer você derramar todos os seus pequenos segredos. Joque se aproximou de onde Asher estava deitado na mesa de exame. Lágrimas encheram os olhos enquanto ele segurava a mão de Asher.

Katron sabia que diabos o leão tinha sobrevivido e tinha a sensação de que expressão e ameaça de Lansing tinha assustado o pequeno homem. ─ Vamos levar isso para outro lugar ─ disse Katron. Quando Lansing voltou os olhos sobre ele, Katron apontou para Joque. O rei olhou para o leão e, em seguida, balançou a cabeça, como se compreendesse inteiramente a preocupação do Katron. ─ Nós vamos terminar isso no grande salão. ─ Lansing puxou Markayne da cabana. Os outros guardas tinham entregue Glypo e o homem que tinha estado com Markayne à maloca. Katron dirigiu para a porta, pronto para seguir para garantir que ninguém ficasse livre, mas parou e virou-se para Joque. ─ Ele vai ficar bem ─ disse Katron em um tom suave e tranquilizador. ─ Asher é um osso duro de roer. ─ Asher estava sobre a mesa em sua forma de lobo. Seus olhos estavam fechados, mas ele estava respirando. ─ Basta dar-lhe tempo para curar e ele vai acordar. ─ Tem certeza? ─ Joque mordeu o lábio inferior, enquanto olhava para Asher. ─ Ele não se moveu desde que você o trouxe aqui. Colocando uma mão no ombro de Joque, Katron deu-lhe um aperto de leve. ─ Tenho certeza. Vou mandar alguém manter um olho nas coisas até que eu volte. ─ Eu não preciso que ninguém cuide de mim ─ disse Joque. Katron compreendeu. Não havia muitos que queriam Joque lá. Katron foi duramente pressionado para pensar em alguém para enviar mais.

Em seu caminho para a maloca, ele parou na de Ewon. O leão estava dentro da cabana, colocando um prato de comida na frente de Mykkel. Asher tinha chegado a Katron ontem à noite, após o parto, deixando-o saber tudo o que tinha ocorrido. Katron tinha dado um suspiro de alívio ao saber que Jari e a criança estavam bem. ─ Está aqui para ver o meu filho? ─ Perguntou Ewon. ─ Sim ─ disse Katron. ─ Mas eu também estou aqui para pedir um favor. ─ Qualquer coisa ─ disse Ewon. ─ Eu preciso de alguém para cuidar de Joque e Asher enquanto eu cuido de alguns negócios na maloca. ─ Considere feito ─ disse Ewon. ─ Asher salvou a vida de Jari. Você sabia disso? Katron tinha ouvido que tinha sido um parto difícil, mas ele não tinha ouvido falar que Jari quase morreu durante o parto. Asher tinha deixado essa parte de fora. O pensamento de perder seu amigo de longa data fez o estômago de Katron ficar em nós. ─ Não, eu não sabia disso. ─ O bebê chegou mais cedo ─ disse Ewon. O homem olhou como se ele tivesse empalidecido ligeiramente. ─ Foi difícil

por algumas horas. Mas

Asher trabalhou vigilante para trazer o bebê ao mundo e para manter Jari seguro. ─ Asher é um bom homem ─ disse Katron. ─ Ele deve estar pronto e em torno de uma hora ou mais. Eu posso deixar Alexi vir sentar-se com Jari até regressar.

─ Levantar? ─ As sobrancelhas de Ewon vincaram. Olhando para Mykkel, Katron escolheu suas palavras com cuidado. ─ Ele foi ferido durante a execução. ─ Qual era a verdade. ─ Ele está bem? ─ Perguntou Mykkel. ─ Ele vai ficar bem, ─ Katron tranquilizou o filhote. ─ Mas eu devo estar indo. Vou mandar Alexi ver. ─ Jari vai gostar disso ─ disse Ewon. ─ Assim que Alexi estiver aqui, eu vou ver Asher. Isso foi bom porque Katron não querem deixar qualquer homem sozinho por muito tempo. Ele não sabia quem mais poderia tentar atacar Joque, e com Asher machucado, os dois precisavam de toda a proteção que poderia começar agora. Lansing não podia acreditar que um de seus guardas tinham tentado matar o lobo. Então, novamente, sim, ele acreditou. Nem todo mundo tinha ficado contente quando os lobos tinham aparecido, e mais da metade de sua aldeia tinha agido distante ou tinha falado seus pontos de vista tacanhos. ─ Você vai me dizer o que eu quero saber ─ disse ele a Markayne. ─ Eu não vou dizer uma palavra, ─ Markayne argumentou. ─ Vamos ver sobre isso. ─ Lansing arrastou o guarda em um dos quartos vazios na maloca e fechou a porta atrás de si. ─ O medo é uma ferramenta poderosa ─ disse Ewon. O leão se sentou no banco com Asher. Em sua casa, Ewon parecia agradável e doce, mas agora que Joque o enfrentou sozinho, um pouco sozinho desde que Asher estava lá, o cara parecia intimidante, alto, e Joque desejou que o homem fosse

embora. ─ Você ficaria espantado com o que as pessoas fazem quando estão medo ─ acrescentou. ─ Não creio que alguém está com medo de mim. ─ O pensamento era risível. Além dos filhotes, Joque era o menor leão na aldeia. Quem na terra sentiria medo dele? ─ O ódio seria uma melhor escolha de palavra. ─ Alguns dizem que os dois andam de mãos dadas ─ Ewon respondeu. ─ Então fale de ódio e assassinato ─ disse Joque. ─ E isso é exatamente o que Markayne e Glypo tentaram fazer. O medo não tinha nada a ver com isso. Ewon franziu os lábios, como se tentando pensar em uma maneira de convencer Joque. O grande homem deu de ombros. ─ Ele poderia ter. ─ Você só está tentando me fazer sentir menos de uma aberração ─ disse Joque. Ele estava de costas para Asher, passando a mão sobre a pele macia. Tudo o que Joque queria era que Asher acordasse. Tudo o que ele queria era olhar para aqueles olhos cinzentos lindos novamente. ─ Você não é uma aberração ─ Ewon discutiu e, em seguida, perguntou: ─ Então, deu certo? ─ Na verdade não. Se você estava tentando me fazer sentir melhor, você deveria ter ido com algo que não fosse impossível. ─ Você não é uma aberração. Joque pulou ao som da voz de Asher. Girando, ele sentiu o calor de seu rosto quando ele viu que Asher estava em sua forma humana. Sua forma humana muito nua.

Por um segundo, tudo o que Joque podia fazer era olhar para a virilha do homem. Ele se conteve e rapidamente se virou. A pele do seu rosto e as pontas das orelhas pareciam que estavam em chamas. ─ Vou esperar lá fora ─ Ewon disse enquanto se levantava, dando a Joque uma piscadela. O que isso significa? Ele logo se esqueceu de Ewon quando Asher envolveu a mão em torno de seu pulso. ─ Estou feliz que você conseguiu voltar aqui ileso. ─ Asher grunhiu quando ele se sentou, balançando as pernas para o lado da mesa de exame. ─ Você deveria se levantar tão cedo? ─ Joque se manteve de costas para Asher, mas o contato fez coisas malucas para seu corpo. Seu pênis endureceu ao ponto que a tanga ficou em linha reta para cima. ─ Eu já curei. ─ Asher o puxou até que Joque não teve escolha senão se virar. Com os olhos quase fechados, Joque concentrou-se no cinza nos olhos de Asher, obrigando-se a não baixar o olhar, não olhar para o que ele realmente queria ver. ─ Está tudo bem se olhar, Joque. Estar nu é natural para shifters. Joque sabia disso, mas era diferente quando você gostava de alguém. Então tornava-se estranho. ─ Pode ser natural, mas também é considerado rude olhar para uma parte tão íntima do corpo. ─ Eu não acho que você é rude. ─ Asher o puxou até que Joque estava entre as coxas poderosas do homem. ─ E se eu ouvir você se chamar de aberração novamente, eu vou ficar muito zangado com você. A última coisa que Joque queria era perder o único homem do seu lado. Alguns outros foram educados em direção a ele. Ele pode até mesmo ir

tão longe como dizer que eles eram bons, mas ninguém se ligou a ele como Asher fez. ─ Desculpe. ─ Para olhando ou para chamar a si mesmo de aberração? Joque teria pensado que o homem estava irritado, mas ele ouviu a provocação na voz de Asher. Ele tentou puxar a mão livre, mas Asher manteve um controle apertado sobre ele. ─ Tentando fugir de mim? ─ Perguntou Asher. ─ Cansado de ser uma vítima ─ Joque dolorosamente admitiu. ─ Aqueles homens pensam que podem dizer e fazer coisas para mim porque eu sou pequeno. Estou cansado de ter medo. Asher colocou os dedos sob o queixo de Joque, levantando-o uma fração. ─ Eu prometo sempre te proteger, gatinho. ─ O homem sorriu. ─ Nada ninja, mas eu posso lidar com ser seu guarda-costas, se você me deixar. ─ Ninja? Asher riu. ─ Referência do meu período de tempo. Um homem que é furtivo e letal. ─ Eu gostaria disso. ─ Joque adoraria ter Asher protegendo-o. Embora o pensamento de Asher enfrentando Dirk assustou o inferno fora dele. Se fosse com ele queria, nunca iria colocar os olhos sobre o homem de novo, ou um dos ninjas de Asher levaria Dirk fora. ─ Então está resolvido. ─ Asher colocou Joque de lado e deslizou da mesa. O lobo ficou quase trinta centímetros mais alto do que Joque. Seu

elegante e musculoso corpo tornava difícil para Joque respirar. Era como se milhares de borboletas estivessem batendo asas dentro de sua barriga quando toda a umidade em sua boca desapareceu. Ele queria tocar aqueles músculos, correr os dedos sobre cada mergulho e curva. Seu leão ronronou com o pensamento. Joque bateu com a mão sobre sua boca quando ele percebeu que ronronar podia ser ouvido. Asher lançou-lhe um sorriso perverso. ─ Você sabe como sexy é esse som? ─ F-foi o meu leão. ─ Humm, o seu gato quer brincar com meu lobo? ─ Asher passou a mão pelas costas de Joque. Um choque eletrizante atravessou Joque com o toque, na forma profunda e rouca que Asher tinha falado com ele. Ele não tinha certeza se Asher falava a sério ou se o cara estava fazendo uma referência ao sexo. Ao longo de sua vida, Joque tinha sido abordado, mas as ofertas sempre tinham sido brutas, e os homens tinham sido desagradáveis. Eles nunca tinham feito quaisquer insinuações. Os homens sempre vinham direto até o ponto do que queriam de Joque. Com Asher, Joque estava pisando em águas confusas. Seu irmão, Albert, tinha sempre um jogo de atrair alguém para a cama. Joque não sabia a primeira coisa sobre jogar esse jogo, e verdade seja dita, ele não queria. Ele tinha tido bastantes jogos jogados sobre ele para durar uma vida. Dirk tinha constantemente o atacado mentalmente. Foi um milagre que ele era metade tão são como ele era.

Sendo criado por Dirk e Albert, Joque deveria ter acabado tão torcido e depravado. Felizmente, ele não tinha. Asher esfregou a ponta do polegar entre os olhos de Joque. ─ Você está pensando muito duro, gatinho. E pela profunda ruga entre seus olhos, não é bom. ─ Eu... ─ Ele balançou a cabeça, tentando pensar nas palavras certas que explicariam sua inexperiência sem se envergonhar completamente. Nada veio à mente, de modo que Joque endureceu sua espinha e simplesmente perguntou: ─ Você está falando sobre sexo? Pela segunda vez naquele dia, a pele de Joque parecia pegar fogo. Quando Asher apenas olhou para ele, Joque queria correr da cabana e encontrar uma caverna a rastejar para dentro. Constrangido nem sequer começava a descrever como se sentia. De repente, Asher jogou a cabeça para trás e riu. O som era rico e quente, lembrando mel aquecido. Asher abraçou Joque, sua risada aquietando em uma risada suave, acariciando. ─ Por que você está rindo de mim? ─ Joque estava mortificado, mas ele também sentiu no fogo da forma que Asher o segurou. O homem estava completamente nu, seu pênis pressionando no estômago de Joque. Um desejo selvagem para embrulhar a mão em torno do pênis grosso de Asher agarrou Joque. Ele enrolou os punhos para se impedir de ceder a essa necessidade louca. ─ Oh, querido. Eu não estou rindo de você. É animador estar com alguém que não está tentando me enganar ou jogar jogos.

─ Eu não entendo. Asher ainda tinha que deixá-lo ir. Sua força envolvida em torno de Joque como um cobertor de segurança, mas seguro não era o que ele queria quando sentia o eixo de Asher crescer mais duro. ─ De onde eu vim ser gay era ilegal. Os homens tinham que esgueirar-se para ficar um com o outro. Quando os negócios são atingidos na escuridão, a chantagem não fica muito para trás. ─ Hum, eu ainda estou confuso. ─ Joque inclinou a cabeça para trás. ─ Gay? ─ Dois homens ou duas mulheres dormindo juntos ─ disse Asher. Seus olhos cinzentos ardiam, tornando o fôlego do Joque. E ainda o intrigava como alguém poderia ser tão bonito e ainda o querer. Isso não fez absolutamente nenhum sentido para Joque. ─ Oh. ─ Joque não queria pedir Asher para explicar mais. Ele estava recebendo uma dor de cabeça sólida. Era como se o cara estivesse falando uma língua diferente, e quanto mais Asher explicou, mais confuso ele ficava. Ele entendeu a parte sobre a chantagem. Dirk tinha chantageando mais pessoas do que Joque podia contar. ─ Mudança de assunto? ─ Perguntou Asher. Sua voz tinha ido toda rouca novamente. Joque estremeceu. ─ Sim, por favor. ─ Ele pediria a Asher para explicar as coisas em termos mais simples outra vez, num momento em que Joque não estivesse ferido tão apertado que ele se sentia como se tivesse explodir a qualquer segundo.

Asher não era o único lá com um pau duro. Todo o sangue tinha fugido do cérebro de Joque, puxando para entre suas pernas. Joque não queria pensar no momento. Ele não tinha células cerebrais suficientes no momento para manter uma conversa. Um grunhido retumbou no peito de Asher antes que ele baixou a cabeça. Seus lábios quase se tocaram. ─ Você faz com que seja tão difícil manter distância de você. ─ C-como? A respiração de Joque congelou quando Asher guiou sua mão para o pau saliente do homem. ─ Toque-me, Joque. Eu sinto que vou morrer nos próximos cinco segundos se você não me tocar. Joque se sentia da mesma maneira. Sua mão tremia como um louco quando ele passou os dedos em torno de carne aquecida e dura de Asher. Ele empurrou no braço de Asher quando ele apertou à carne endurecida. Asher sugou entre os dentes. ─ Cuidado, gatinho. Você continua fazendo isso e minha arma vai sair. O aviso não fazia sentido para Joque, mas ele aliviou seu aperto estrangulado. Em um movimento rápido, Asher levantou Joque e o sentou na mesa de exame. Ele perdeu o controle sobre o pênis de Asher, fazendo sua mão doer para tocar Asher novamente. Nunca em sua vida ele tinha querido tanto alguém como ele desejava o homem de pé na frente dele. Plantando uma mão em cada lado da Joque, Asher encarou com calor líquido em seus olhos. ─ Não é justo que eu deveria ter toda a diversão.

Antes que Joque pudesse perguntar o que significava, o lobo o libertou de sua tanga. A prova de sua excitação saltou livre. Joque pressionou as mãos sobre o colo enquanto seu corpo tremia como um louco. ─ Não, gatinho. ─ Asher gentilmente afastou as mãos de Joque. ─ Não se escondendo de mim. Ele

sentou-se

ereto

quando

Asher

abaixou-se

para

joelho. Inexperiente, Joque não tinha ideia do que o homem estava fazendo. Enrolando as mãos, ele mordeu o lábio inferior e assistiu com espanto quando Asher levou seu pênis em sua boca. Ele quase mordeu o lábio inferior fora quando o prazer explodiu dentro dele. Joque tornou-se tonto enquanto Asher lambia e chupava, sua língua arrastando sobre a veia pesada no lado do seu pênis. Uma faísca acendeu. Um prazer esmagador começou a construir dentro dele. Joque não tinha certeza do que estava acontecendo com ele. Ele queria que Asher parasse e continuasse. Ele começou a empurrar para trás, mas Asher agarrou os pulsos de Joque, impedindo-o de escapar. ─ Asher! ─ Joque inclinou as costas, seus quadris socaram para frente, e sua cabeça voou de volta quando pulsos de prazer eletrizante ameaçavam afogá-lo. Ele gritou, lutando contra a pressão apertada de Asher, com o coração acelerado com tanta força que ele temia que iria saltar do peito. Asher não recuou. Ele tomou o eixo de Joque todo o caminho até sua garganta. Oh, Deus. Joque não iria sobreviver a isso. Apenas quando ele pensou que poderia desmaiar, Asher empurrou para cima, agarrou seus pênis e os acariciou até sêmen jorrar sobre Joque, peito, estômago e pau.

Não capaz de ficar de pé, Joque caiu sobre a mesa, lutando para respirar. Quando Asher alisou a mão sobre o peito de Joque, como se ele estivesse esfregando seu cheiro em Joque, cada polegada de sua carne excessivamente sensível. ─ Isso foi lindo, gatinho. ─ Asher se inclinou para ele, acariciando o pescoço de Joque. ─ Diga-me você precisa de um cochilo tanto quanto eu. Joque bocejou. Ele não podia acreditar como ele estava cansado. Pegando Joque da mesa, Asher o levou para seu quarto de dormir e deitou Joque em sua pilha de peles. Ele se enrolou em torno de Joque, segurando-o perto. Enquanto ele estava lá, Joque lutou contra as emoções crescentes florescendo dentro dele. Ele estava se apaixonando por Asher. Isso se assustou considerando nada em sua vida tinha todos ido embora. Tudo o que podia fazer era rezar para que ele finalmente seria capaz de encontrar a felicidade, finalmente ser capaz de aproveitar a vida. Mas com seu pai ainda à solta, ele tinha certeza de que Dirk iria encontrar uma maneira de esmagar o pequeno pedaço de céu que tinha encontrado com Asher.

Capítulo 6 Quando Asher ficou primeiro ao longo da cabana do médico, que ele tinha criado uma escotilha no teto. Nunca mais ele queria se sentir enjaulado, como ele se sentiu em sua antiga vida. Enquanto ele estava lá, lembrando o passado a escotilha se abriu, ele olhou para os milhões de estrelas brilhantes contra a tinta preta de espaço e se sentiu em paz. Em sua antiga vida, mesmo antes das chuvas terem começado, Asher tinha sido miserável, sempre preocupado em fazer um único erro que acabaria com sua vida. Não só ele tinha que ter cuidado com os homens com quem ele tinha dormido, mas seu trabalho também. Ridrick tinha sido um alpha durão para se trabalhar, e perdão não estava em sua natureza. Não doeu que Joque estava em seus braços, ligeiramente roncando. Katron tinha vindo mais cedo para consultá-los, viu que Asher tinha coisas bem na mão, e saiu com um leve sorriso no rosto. Asher não se preocupou em esconder o pequeno leão que estava em seus braços. A única coisa que ele tinha feito foi cobrir Joque assim Katron não iria obter uma visão. Palavras não tinham sido ditas. Katron arqueou uma sobrancelha, um encolher de ombros de Asher e um aceno de cabeça por seu amigo de longa data era tudo o que tinha ocorrido. Agora a aldeia descansava e nada que não fosse o som das cigarras e as folhas sussurrando e o vento suave perturbava a tranquilidade de Asher. Ele

desejava que pudesse ficar assim para sempre, Joque embrulhado com segurança em seus braços, o mundo na baía. Asher ergueu um braço quando Joque virou, ondulando contra o seu peito, como se os dois tivessem dormido juntos por anos. Era bom ter alguém em sua cama, e Asher não tinha que esconder o fato. Se fosse para ele escolher, Joque nunca iria sair de sua cama. ─ Confortável? ─ Ele perguntou quando Joque abriu os olhos. O homem parecia assustado, quando levou um segundo para descobrir onde ele estava. Asher espalmou a parte inferior das costas de Joque, parando o pequeno leão de se afastar dele. ─ Você está seguro, gatinho. Joque enterrou seu rosto no peito de Asher. ─ Eu nunca tinha acordado ao lado de um homem antes. ─ Nem eu ─ Asher admitiu. Ele teve homens em sua cama, mas tinha sido demasiado perigoso para permitir que qualquer pessoa passasse a noite. Puxando para trás, Joque olhou com curiosidade para Asher. ─ Sério? ─ É tão difícil de acreditar? ─ Perguntou Asher com um sorriso. ─ Sim, é ─ Joque admitiu. ─ Qualquer cara seria louco por não passar a noite com você. ─ Como se percebendo o que ele tinha dito, Joque curvou seus lábios antes de enterrar seu rosto contra Asher novamente. ─ Você é bom para o meu ego ─, Asher brincou. ─ Mas eu poderia dizer o mesmo sobre você, gatinho. Apenas o pensamento de Joque estar na cama de outro homem tinha Asher vendo vermelho. Agora que Asher tinha Joque ao lado dele, ele não

estava deixando o homem ir, não importa o quão duro o pequeno leão o empurrasse. Possessividade inchou dentro dele. Joque sacudiu a cabeça, puxando para trás mais uma vez para encarar fixamente Asher. ─ Isso não é verdade. ─ O que, você não acha que é atraente? ─ Qualquer homem teria que ser cego para não ver quão bonito Joque era. Ele passou as mãos pelo cabelo loiro longo de Joque, seu pau engrossando com esse simples toque. ─ Não é verdade ─ disse Joque. ─ Pare de ser tão duro consigo mesmo. ─ Bem, você perguntou. Você prefere que eu minta? A mão de Asher enrolou em torno dos fios macios. ─ Nunca minta para mim, Joque. Mesmo se você acha que eu poderia não gostar do que você tem a dizer, sempre me diga a verdade. ─ Tudo bem ─ Joque disse, mas Asher poderia dizer que Joque não estava pensando sobre a conversa. Suas palavras foram ofegantes, e seus olhos cor de mel de ouro estavam entreabertos. Asher também sentiu o pênis de Joque endurecendo e pressionando contra ele. ─ Por que você tem um buraco no seu telhado? Asher olhou para cima. ─ Assim eu posso ver essas belas estrelas. É quase como se você pudesse tocá-las. ─ Elas são bonitas, mas eu sei melhor do que chegar para elas. Mantendo a mão enfiada no cabelo de Joque, Asher abaixou a cabeça, esfregando os lábios sobre o pequeno leão. Joque gemeu antes de Asher

tomar a boca do homem em um beijo profundo, sensual. Sua outra mão vagou até o traseiro de Joque, apertando o monte magro quando ele puxou Joque ainda mais perto. Asher se moveu até que ele teve o pequeno leão debaixo dele. ─ Eu não consigo parar de pensar em enterrar meu pau dentro de você. Os olhos de Joque aumentaram ligeiramente quando seus lábios se separaram. O leão não tinha ideia do quanto Asher queria torná-lo seu. Asher nunca se sentiu assim em relação a ninguém antes. Os sentimentos foram emocionantes e os fizeram questionar a si mesmo. Ele estava pensando em um compromisso de vida. Mesmo se Joque não viesse a ser seu companheiro, que era um pensamento sombrio, Asher sabia que nunca seria capaz de deixar o leão ir. Ele passou um longo tempo cuidando para que o homem voltasse à saúde, e em algum lugar entre a cura de Joque e agora, ele tinha se apaixonado por... A realização súbita quase deixou Asher sem fôlego. Ele tinha se apaixonado por Joque. ─ Asher? ─ O homem parecia hesitante, quando Asher parecia ter mudado de ideia. ─ O que, bebê? ─ Por que você está me olhando assim? Porque eu te amo. Era a verdade, mas Asher não poderia dizer isso em voz alta. Essas três pequenas palavras alojadas em sua garganta, recusando-se a ir mais longe. ─ Porque você parece tão maldito de tirar o fôlego debaixo de mim.

Joque mordeu o lábio quando um leve rubor coloriu suas bochechas. Essa reação inocente foi uma das razões que Asher tinha se apaixonado pelo cara. ─ Estamos prestes a... você sabe? ─ Perguntou Joque. Asher sorriu. ─ Contanto que você queira, sim. ─ Eu quero ─ Joque admitiu. ─ Mas o que se... ─ Não ─ disse Asher, cortando qualquer coisa que Joque poderia dizer que iria roubar este momento deles. ─ Só nós. Agora mesmo. Nada mais. Dentro da caixa ao lado de sua cama tinha uma garrafa de óleo. Asher recuperou e tirou a cobertura de pano. Ele mergulhou dois dedos no óleo antes de mover as pernas de Joque mais distantes. A parte de sua mente lhe disse que ele estava se movendo muito rápido, que Joque precisava de mais tempo. Na verdade, era como se uma força primal estivesse no controle. A pele de Asher estava apertado, seus caninos descendo, como se o lobo se aproximasse da superfície. ─ Abra suas pernas, gatinho. Joque fez como Asher pediu. O peito do homem levantou-se e caiu em respirações rápidas, com os olhos colados no rosto de Asher. Havia tanta confiança nessas belezas de ouro que Asher hesitou. Quando Asher continuou a pairar, perguntando se ele estava fazendo a coisa certa, a expressão de confiança começou a virar para dúvida. Asher nunca tinha tido essa certeza, nunca sentiu como se estivesse oscilando em um precipício, seu destino determinado pelo jeito que ele caísse.

Foi Joque que decidiu as coisas. Ele agarrou o pulso de Asher e guiou a mão entre suas pernas. Asher rosnou, roubando um beijo que beirava a loucura enquanto dirigia esses dois dedos de profundidade. Joque chorou em sua boca e, em seguida, começou a gemer. Asher bebia aquele som baixo, engolindo-o enquanto usava os dedos. Abaixando-se ao lado de Joque, Asher esticava, puxando a perna do homem sobre sua coxa. Beijaram-se apaixonadamente, afastando-se para respirar á cada poucos minutos. Asher inseriu o terceiro dedo, observando como Joque se contorcia de prazer. A imagem era etérea quando Asher tirou os dedos livres e, em seguida, inclinou por trás dele para pegar mais óleo. Molhando os dedos, ele molhou o seu pênis esticado. Rolando Joque de costas, Asher se colocou entre as pernas do homem e, em seguida, trabalhou seu pênis dentro do rabo apertado de Joque. Oh, inferno, Asher tinha definitivamente encontrado o céu no calor emocionante. As unhas do leão arranharam o peito de Asher. Moveu-se lentamente, tentando o seu melhor para permitir que o corpo de Joque se ajustasse. O homem ofegava pesadamente, mordendo o lábio inferior enquanto seus olhos ficaram trancados no rosto de Asher. Lento era torturante. Tinha sido um longo tempo desde que Asher tinha tido relações sexuais, e ele estava tão perto do limite já que levou enorme vontade de não bater em Joque. ─ Respire, bebê. ─ Asher temia que o homem fosse desmaiar. Ele estava segurando a respiração durante os últimos dois minutos. Ele estava começando a virar um tom claro de vermelho.

Em um longo assobio, Joque soltou sua respiração. Asher caiu para os antebraços, embalando a cabeça do homem entre suas mãos. Ele sorriu para Joque, ainda espantado que ele não só tinha o homem em sua cama, mas estava fazendo amor com ele. Ele tinha pensado nisso muitas vezes, sequer tinha sonhado com o que seria como estar com Joque. Agora ele sabia, e uma vez nunca seria suficiente. Inferno, Joque teria sorte se Asher lhe permitisse deixar suas peles. ─ Você se sente tão incrível ─ Asher disse quando ele esfregou a orelha de Joque. ─ Como um aperto de seda em volta do meu pau. Joque arqueou as costas, gemendo enquanto ele levantava as pernas e as envolveu em torno da cintura de Asher. Seus dedos cavados nos ombros de Asher quando ele levantou a metade inferior do seu corpo uma e outra vez, encontrando Asher no meio do caminho. Os calcanhares pressionados na bunda de Asher quando o homem tentou se aproximar ainda mais. ─ É meu, gatinho? ─ Ele sussurrou no ouvido de Joque. ─ Sim ─ Joque assobiou. ─ Nunca se esqueça disso. ─ Asher rosnou as palavras. ─ Você, seu corpo, tudo sobre você pertence a mim agora. Ele não tinha certeza de onde a possessividade estava vindo, mas Asher quis dizer cada palavra. Nenhum outro homem tocaria em Joque a menos que o homem estivesse disposto a perder sua vida. E se Dirk mostrasse o seu rosto, Asher teria maldita certeza que ele nunca estivesse em qualquer lugar perto de seu filho.

Deslizando seu braço sob Joque, Asher girou, colocando o pequeno leão no topo. Os olhos de Joque se arregalaram com as palmas das suas mãos apoiadas contra o peito de Asher. ─ Basta mover os quadris, ─ Asher incentivou. ─ Eu ajudo. Ele apoiou os pés contra as peles, agarrou cintura de Joque, e apertou seus quadris para cima. Em nenhum momento, eles correspondiam no ritmo, seus corpos se movendo como se eles tivessem sido projetados para estar juntos. Asher observou como pau endurecido de Joque saltou. Pequenas gotas de pré-sêmen pontilhava a fenda, fazendo água na boca de Asher por outro gosto. Liberando um lado da cintura de Joque, Asher pegou o pau balançando e apertou. ─ Oh, Deus! ─ Joque gritou. Sua cabeça caiu para trás enquanto suas unhas se enterraram no peito de Asher. Asher sentiu alguns pingos de chuva atingindo seu rosto. Ele estava tão perdido no momento que ele não percebeu o amanhecer sobre ele e que esta era a primeira chuva que sentira desde que chegou a este lugar. ─ É isso aí, bebê. ─ Asher acelerou seus golpes, impulsionando para cima ainda mais rápido. ─ Asher. ─ A voz de Joque era rouca, instável enquanto cavalgava Asher. ─ Está acontecendo de novo. Eu sinto como se estivesse prestes a cair. Assim como Asher suspeitava. Joque era inexperiente. Voltando mais uma vez, ele colocou o homem debaixo dele, recuou, e batendo duro e rápido em Joque. ─ Goze para mim, gatinho.

Os pingos de chuva se tornaram mais pesados, atirando suas costas enquanto empurrava para frente. Incapaz de se conter, ele mordeu o ombro de Joque quando o homem gritou, seu buraco sugou o pau de Asher em um aperto forte. Ele lambeu a ferida fechada e, em seguida, apertou os dentes através de seu clímax. Asher queria enrolar Joque, para ficar enterrado no interior do homem, mas a chuva tinha-se tornado muito pesada. Asher saltou para cima, estendeu a mão para o cabo, e fechou a escotilha. Ele ficou lá todo molhado. Joque riu enquanto se enrolava em torno das peles molhadas. ─ Parece que você acabou de sair do lago. Asher riu, também. ─ Levante-se, para que possamos reorganizar as peles. Não quero estar dormindo em peles molhadas. ─ Ele ajudou Joque a ficar de pé. Para ver o homem de pé ali completamente nu, seu cabelo emaranhado, vestindo aquele olhar bem-fodido roubou a respiração de Asher. ─ Você está olhando todo estranho para mim novamente. ─ Joque pegou uma das peles e tentou envolvê-la em torno de sua cintura fina. Asher agarrou o pulso do homem, impedindo-o enquanto ouvia o tamborilar da chuva contra o teto. Ele esperou a depressão de ouvir a chuva e cheirando o ar salgado tomasse posse. Em vez disso, e para sua surpresa, uma espécie tranquila de paz se estabeleceu dentro dele. Ele abriu a boca para dizer a Joque o quanto ele era lindo quando uma dor lancinante queimou ao lado de sua cabeça. Asher gritou quando ele

agarrou sua testa, balançando levemente quando ouviu Joque gritar. O homem caiu nas peles, agarrando seu lado enquanto ele se enrolou em uma bola. Asher sacudiu a cabeça, tentando se concentrar. Ele caiu de joelhos, puxando Joque em seus braços. ─ Joque, você está bem? ─ Meu lado. Afastando as mãos de Joque, Asher engasgou quando viu uma tatuagem intrincada entrelaçando ao longo do quadril do leão, enrolando em torno de sua cintura, e envolvendo em torno de sua coxa. A obra de arte era detalhada, e bonita, e Asher não tinha ideia do que dizia. Pelo que ele tinha aprendido sobre os outros casais acasalados, a tatuagem em Joque era suposto ser linhagem da família de Asher. Mas desde que ele nunca tinha conhecido quem eram seus pais, ou qualquer coisa sobre sua família, Asher não tinha ideia do que a tatuagem significava. ─ Seu rosto. ─ Joque estendeu a mão e traçou os dedos sobre a testa de Asher. ─ Sinto muito que você está preso com a minha linhagem familiar colada ao seu rosto. Agarrando a mão de Joque, Asher beijou a palma da mão do homem. ─ Se isso significa que eu fico com você, eu não me importo. Eles eram companheiros. Asher tinha começado a beijar Joque quando ouviu um barulho do lado de fora da parede da cabana. Ele se acalmou, pressionando o dedo aos lábios, deixando Joque saber sem palavras para permanecer em silêncio.

Ele ouviu o som novamente. Pode ser sua imaginação, mas com tudo acontecendo, Asher não queria correr nenhum risco. Ele indicou Joque para permanecer no quarto antes que ele penetrou na parte médica da sua cabana. Completando a mesa de exame, Asher foi em direção a porta de trás, em vez de na frente. Se alguém pensou que poderia chegar a Joque durante o meio da noite, eles estavam muito enganados. O pequeno leão pertencia a ele agora, e Asher iria lutar até a morte, a fim de proteger o homem. Joque esperou com ansiedade enquanto Asher verificava a parte de fora. A chuva caía forte, batendo contra o teto de palha com uma ferocidade. O vento uivava, e Joque ouvia algo à distância, como um ramo que está sendo arrancado de uma árvore. Ele odiava tempestades, sempre odiou. Albert usava isso para assustá-lo em noites como esta, contando histórias de horror ou fazendo algo que faria Joque saltar e chorar. Ele disse uma vez a Joque que as tempestades muito fortes eram os deuses na caça à procura de maus meninos. Se isso tivesse sido o caso, Albert deveria ter sido levado pelos deuses eras atrás. ─ Asher? ─ Joque gritou quando demasiado tempo passou e o lobo não tinha retornado. Depois do que tinha acontecido com Glypo e Markayne, Joque não queria ficar sozinho. Ele afundou até a janela e desamarrou o trinco, abriu-a e olhou para a aldeia encharcada de chuva. Relâmpago bifurcava no céu. O vento empurrou a janela cobrindo a direita da mão de Joque. Fechou-a, amarrando-a de volta no lugar antes de passear para a outra sala.

Tão rápido a chuva havia encharcado seu cabelo. Joque escovado os fios molhados de lado, enquanto olhava para a porta, desejando que Asher a atravessasse a qualquer momento. Trovão retumbou. Mais um raio. Os ventos uivavam. Em seguida, a porta da frente se abriu. Joque pulou e gritou, seu coração batendo tão rápido que seu peito doía. ─ Sou eu. ─ Asher lutou para fechar a porta. ─ Eu não vi ninguém lá fora, mas a tempestade está ficando mais forte. ─ Ele pegou uma toalha da mesa e correu sobre seu cabelo. ─ Por que você está molhado? A água escorria no cabelo de Joque, batendo os ombros e peito. ─ Eu olhei pela janela para ver se você estava lá fora. ─ Vocês deveriam realmente construir um beliche no subsolo. ─ Asher jogou a toalha de lado. ─ Os ventos são fortes o suficiente para explodir estas cabanas de novo. Joque sorriu. ─ Elas são mais fortes do que parecem. ─ Eu acho. ─ Asher olhou para o teto. ─ Mas se as vacas começarem a rodar em cima, eu estou achando um lugar mais seguro para me esconder. Joque franziu a testa. ─ Por que as vacas voariam? ─ Uma clássica piada ─ acrescentou Asher. Havia momentos em que Asher deixava Joque completamente perplexo. Ele não tinha ideia do que o cara estava falando. ─ Eu ainda acho que você é estranho. Asher deu uma risada suave, que o fazia parecer acessível. Joque deu um passo para frente e depois outro. Trovão bateu palmas, fazendo-o saltar.

─ Com medo de tempestades? ─ Sim ─ Joque admitiu. Olhando por cima do ombro e, em seguida, voltando-se para Joque, Asher assentiu. ─ Sim eu também. Eu não estou totalmente feliz com chuva. ─ Você está com medo? ─ Quando você vem de um lugar onde as chuvas nunca terminam, uma única gota assusta você. ─ O homem fez olhar um pouco nervoso. Joque estendeu a mão e agarrou a mão de Asher. ─ Não se preocupe. Eu vou te proteger. ─ Ele não conseguia parar de olhar para a tatuagem no lado do rosto de Asher. Embora ele desejasse que não fosse a sua história familiar, Joque estava feliz que Asher pertencia a ele. Asher ofereceu a Joque de repente, o sorriso de apreensão. Ele suavizou suas características e fez seus olhos brilharem. ─ Você iria anular seus próprios medos para me ajudar? Endireitando os ombros, Joque deu um aceno duro. ─ Você é meu companheiro. Não há nada que eu não faria por você. Ele não tinha certeza de onde sua súbita bravura veio, mas era verdade. Joque

faria

qualquer

coisa

por

Asher. Ele

até

Joque

engoliu

aproximadamente. Ele até enfrentaria seu pai se fosse isso que Asher queria que ele fizesse. Joque só rezava que Asher nunca pedisse para fazer isso. ─ Você é um gatinho tão bonito. ─ Asher roçou os dedos sobre a bochecha de Joque. ─ Você é mais corajoso do que você se dá crédito.

Joque lembrou do argumento. Ele tinha acabado de bater Glypo fora. Ele ainda não achava que ele era valente, mas o olhar nos olhos de Asher fez seu coração disparar. ─ Vamos enfrentar esta tempestade juntos ─ disse Joque. Asher deu um beijo em seus lábios. ─ Nós vamos enfrentar a vida juntos, gatinho.

Capítulo 7 ─ Pare de se remexer. ─ Asher teve a mão de Joque, e ele literalmente teve que puxar o homem, juntamente enquanto se dirigiam para a maloca. ─ Tudo está bem. ─ Mas todo mundo está olhando para nós. Era verdade. Enquanto os dois caminhavam, olhos os seguiam. Algumas pessoas pareciam repelidas, outros curiosos. Asher ignorou. A maioria não tinha gostado dele ou de Joque antes. Suas opiniões não iriam mudar, então por que se preocupar com eles? ─ Deixe-os, gatinho. ─ Asher parou e olhou para seu companheiro. ─ Tem orgulho de vestir minhas marcas? Os olhos de Joque aumentaram ligeiramente enquanto sua cabeça balançava para cima e para baixo. ─ Eu tenho. ─ Então anda com a cabeça erguida. ─ Voltando-se ao redor, Asher puxou Joque junto. O olhar de seu companheiro se manteve baixando até a cintura, como se temesse que as marcas fossem desaparecer a qualquer momento. Se elas desaparecessem ou não, Asher não iria deixar Joque ir. O pequeno leão era dele. Katron pisou fora da maloca, deu uma olhada neles quando se aproximaram, e um largo sorriso quebrou em seu rosto. ─ Já era a porra do tempo.

─ O que ele está falando? ─ Joque sussurrou atrás Asher. ─ Eu sou o último entre os meus amigos a acasalar ─, respondeu Asher. Ele estava orgulhoso de que o destino lhe tinha dado e planejado para mostrar Joque aos seus amigos mais próximos e o rei. Considerando que Joque era o primo de Lansing, ele tinha certeza que o rei ficaria feliz. Se não, o leão poderia se foder. Ele e Katron apertaram as mãos. ─ Estou feliz por você, mano. ─ Obrigado ─ disse Asher. ─ Descobri logo antes da tempestade. Um sorriso sabedor iluminou o rosto de Katron. ─ Eu acho que a tempestade nos ocupou todos ao mesmo tempo. Tão perto quanto ele era de Katron, Asher não queria detalhes sobre a vida sexual do homem. Ele com certeza não estava compartilhando qualquer um dos seus. ─ Lansing está dentro? Katron assentiu. ─ Ele foi colocar as meninas para dormir. ─ E quanto a Markayne? ─ Perguntou Asher. Asher estreitou os olhos. O humor nos olhos de Katron desbotou. ─ Eu não o vi, e eu não perguntei ─ admitiu. ─ Eu sei que Glypo foi exilado do Vale da Manada, juntamente com o guarda que ajudou Markayne, mas como para o próprio Markayne, eu só não sei, Asher. Ele se inclinou mais perto, baixando a voz para quase um sussurro. ─ Eu não estou tentando ser um idiota, mas realmente não quero falar sobre isso na frente de Joque.

Asher assentiu. ─ Entendido, mas eu não vou esconder as coisas dele. ─ Pelo menos dê a seu companheiro algum tempo para superar o que aconteceu com ele antes de perguntar o que está acontecendo com o cara que tentou acabar com sua vida. Asher se inclinou para trás, falando em um tom normal. ─ Joque é mais forte do que você acha. Ele pode lidar com notícias sobre Markayne. Katron estudou Joque por um breve segundo, parecendo não convencido. Ele encolheu os ombros. ─ Vamos entrar. Os três entraram. Suspiros soaram quando todos na sala grande viram Asher e Joque. Alexi levantou-se e correu pela sala, atirando-se nos braços de Asher. ─ Eu estou tão feliz por você! Alexi o soltou e virou-se para Joque. Seu amigo parecia incerto, enquanto olhava para o companheiro de Asher. ─ Ele quer abraçá-lo ─ Asher sussurrou para Joque. Joque parecia desconfortável. Ele mexeu-se, puxando sua tanga. ─ Se é isso que você realmente quer. Antes que Joque pudesse terminar a frase, Alexi puxou o homem perto e abraçou-o. ─ Asher é um cara de sorte. Joque olhou para ele, como se silenciosamente pedisse a Asher para o salvasse do abraço. Asher deu de ombros. Joque ia ter que se acostumar com abraços. Alexi e Jari os distribuía como doces. ─ A celebração está em ordem! ─ Lansing falou quando ele entrou na sala grande. Asher escondeu seu sorriso. É claro que o rei queria comemorar.

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Se não tivesse sido o parto de Jari ou o acasalamento de Joque, o cara provavelmente faria uma festa porque tinha chovido na noite passada. Joque visivelmente endureceu quando Lansing veio para ele. Ele agarrou seu primo em um abraço apertado, levantando o pequeno leão fora de seus pés. Asher soltou um rosnado baixo. ─ Humm, bebê, eu acho que você deve colocá-lo para baixo ─, disse Alexi. ─ Lembre-se, o calor de acasalamento vai estar sobre ele em breve, e você o está tocando. Lansing imediatamente soltou Joque, mas não pediu desculpas para Asher. O rei bagunçou o cabelo loiro de Joque e deu um passo para trás. ─ Parabéns. ─ Obrigado ─ Joque guinchou. Lansing ofereceu sua mão, e Asher apertou. Pelo menos o homem não lhe deu um tapa no ombro. ─ Estou feliz por vocês dois. Fjord entrou no grande salão com o filho envolto em seus braços. Ele olhou entre Asher e Joque antes de sorrir. ─ Ambos merecem a felicidade. Da maneira que Katron olhou para Fjord, suas brigas tinham cessado. Katron olhou para Fjord como se o homem fosse sua própria respiração. Agora Asher sabia como se sentia. Joque significava o mundo para ele, mesmo antes de se acasalar. Dando um passo atrás do pequeno leão, Asher puxou Joque para trás, de volta ao peito, antes de envolver seus braços em torno de seu companheiro. Ele deu um beijo na cabeça de Joque.

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Seu companheiro já estaria grávido? O pensamento tanto emocionava como assustava o inferno fora de Asher. Joque ainda tinha um monte de coisas para trabalhar completamente, e este poderia não ser o momento certo para colocar um bebê na mistura. Mas o que ele poderia fazer sobre isso? Não havia nenhum controle de natalidade, nenhum que ele conhecesse. E ele seria condenado se ele suspendesse o sexo por alguns meses ou mais até Joque trabalhar através de seus problemas. ─ Podemos ir? ─ Joque sussurrou tão baixo que Asher quase não entendeu as palavras. Não, Joque não gostava de atenção, e todos na sala estavam olhando diretamente para ele. ─ Nós já estamos indo ─ disse Asher. ─ Mas você acabou de chegar aqui ─ disse Lansing. ─ Fique, visite, coma. Asher sentiu pesada a inquietação de Joque. ─ A tempestade fez uma bagunça, e nós temos alguma limpeza para fazer. ─ Sim. ─ Lansing assentiu. ─ Ela deixou uma tarefa para trás. Quando o rei iria levantar uma mão para limpar os escombros. Asher agarrou a mão de Joque. ─ Nós vamos visitar mais tarde. Muito tarde. Asher não podia deixar Joque continuar correndo de todos. Isso não iria ajudá-lo, mas por agora, ele tirou Joque da maloca. Eles realmente não tinham uma bagunça para limpar, e Asher planejava fazer exatamente isso.

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Logo depois que ele tivesse outro sabor do seu pequeno leão. A favor do vento da aldeia, Emyd observava de um bosque de árvores quando o médico e Joque falavam fora da maloca. Perguntou-se como interessado Dirk ficaria saber que seu filho tinha acasalado, e com um lobo nada menos. Então, novamente, Emyd não era um idiota. Ele sabia por que Dirk o tinha enviado aqui. Houve tensão entre eles, uma vez concordando em derrubar Lansing juntos. Dirk odiava tanto seu sobrinho que ele iria arriscar sua própria vida para levar o homem para baixo. Emyd nem tanto. Ele valorizava a sua vida mais do que vingança. Ainda assim, a promessa de governar sobre estas ovelhas tinha seu apelo. Havia muito poucos deles que não se importaria obter algum retorno. Se o primo do rei tinha acasalado, haveria uma celebração. Se havia uma coisa que Emyd sabia sobre Lansing, o homem amava suas festas. A festa era a oportunidade perfeita para atrair Joque longe da aldeia e matar o homem. Afastando-se mais para dentro da floresta, Emyd fez o seu caminho para a árvore oca para dormir até as festividades. E então, ele mataria o pequeno leão. Se tivesse sorte, ele iria retirar alguns desses lobos também. Tochas foram acesas, filhotes corriam ao redor da aldeia, guinchos de riso perfurando o ar. Comidas alinhadas em fileiras de mesas, por isso muitos pratos e doces que as mesas deveriam ter fraquejado. Barris de vinho sentaram-se em racks próximo às mesas, os bicos continuamente em uso.

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Tudo parecia perfeito. Então, por que Joque sentia como se ele fosse o convidado indesejado? Homens reuniram-se em grupos, rindo, conversando, apreciando a noite tranquila. No entanto Joque ficou de lado, torcendo as mãos, enquanto observava a celebração. Mesmo Jari, que era lobo, tinha recebido muitas felicitações pelo nascimento de seu filho. Não que Joque nutria qualquer má vontade para com Jari. Ele realmente gostava do cara e esperava que ele e sua família tivesse muitos anos de felicidade à frente deles. Joque só queria uma fatia dessa felicidade. Ele só queria que todos parassem de olhar para ele como se ele estivesse doente e não podia ser abordado. Lansing, Alexi e suas meninas - as primeiras fêmeas nascidas em mais de quatro mil anos, - se deterem sobre a maloca, cercado por Katron, Fjord, e seu filho, bem como Ewon, Jari, e seus dois meninos. Joque considerava se juntar a eles, mas ele não teve coragem de ir até lá. Então, lá estava ele, na periferia da sua própria festa, desejando que ele pudesse ser uma parte dela. ─ Aí está você. Joque se virou para ver Asher vindo em sua direção. Ele prendeu a respiração com o quão bonito e confiante de que o homem parecia enquanto ele caminhava pela aldeia, com os olhos fixos em Joque, ignorando todos os outros.

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No momento, ele sentiu como se Joque fosse o centro do universo de Asher. O lobo tinha olhos apenas para ele. Seu olhar não vacilou quando ele fechou a distância. ─ Asher. ─ A voz de Joque parecia sem fôlego quando Asher passou um braço em torno dele e puxou Joque contra ele. ─ Por que você está aqui de pé sozinho, gatinho? ─ Asher aninhou seu pescoço, e Joque achou difícil pensar. ─ Este é sua festa e de Jari. Você deveria estar se divertindo. Ele não estava mesmo certo porque Asher tinha dito isso. Seu companheiro sabia que Joque não era uma pessoa social. Por uma questão de fato, suas habilidades sociais eram praticamente inexistentes. A ele nunca tinha sido dada a oportunidade de aguçá-los enquanto crescia. E a sua estadia no Vale da Manada só tinha solidificado a sua determinação de que ser um solitário era o seu caminho, ele tivesse escolhido ou não. Pelo menos ele tinha Asher. ─ Eu acho que uma pessoa precisa de amigos em uma festa, a fim de se divertir. ─ Dizer as palavras em voz alta lembrou a Joque quanto de um perdedor que ele era. ─ Eu não acho que ninguém iria sentir nossa falta se nós abandonássemos a festa um pouco. ─ Os braços de Asher apertaram ao redor dele. ─ O que você diz? A partir do olhar faminto nos olhos de Asher, Joque sabia exatamente o que seu companheiro queria. ─ Tudo bem.

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Com um beijo em sua testa, Asher disse: ─ Deixe-me ir dizer algumas palavras para Katron. Vou encontrá-lo na nossa cabana. Nossa cabana. Joque gostou do som disso. Acordar enrolado nos braços de Asher todas as manhãs foi um sonho tornado realidade. Joque nunca pensou que ele iria encontrar alguém com quem se preocupar, alguém que se preocupa com ele. Mas ele tinha, e embora ele tivesse tentado empurrar Asher para longe, ele estava feliz que o homem tinha sido teimoso demais para ouvir. Asher divertidamente mordiscou sua orelha. ─ Mal posso esperar para tê-lo de novo, gatinho. Joque sentiu-se corar quando Asher o soltou. Ele ficou lá por um segundo observando seu companheiro se afastar, seus olhos se concentraram na bunda do homem. E que bela bunda que era. Virando-se, Joque suspirou quando ele fez o seu caminho para a cabana. Seu estômago roncou, e ele considerou pegar algo para comer primeiro, mas estava muito animado sobre o que ele e Asher estavam prestes a fazer. Haveria muita comida de sobra, e Joque iria conseguir algo para comer depois. Sexo. Quem sabia que ele iria antecipar-se tanto? Desde que ele tinha visto as escapadas de seu irmão, Joque nunca pensou que ele iria adorar sexo. Albert tinha feito o ato parecer tão cruel e degradante. Asher tornou tão maravilhoso e emocionante. Joque quase ignorava enquanto corria. Talvez esta noite não seria tão miserável depois de tudo.

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A cabana estava escura quando ele entrou. Ele podia jurar que Asher tinha acendido tochas antes deles saírem, mas sua mente estava muito focada em seu companheiro para pensar muito sobre isso. Apenas o pensamento de ter Asher enterrado profundamente dentro dele novamente aqueceu o corpo de Joque. Seu pênis começou a engrossar enquanto pulsava fortemente sob sua tanga. O suor começou a construir em sua pele a tal ponto que Joque tinha que limpar a testa. Espere. Que diabos? Parecia que o corpo de Joque tinha mil raios saltando em torno e dentro dele. Ele queria Asher no pior tipo de forma. Tudo o que podia pensar era curvar-se e... o conhecimento o atingiu como uma lesma ao seu intestino. O calor de acasalamento. Oh, Deus! O corpo de Joque estava começando a se preparar para a gravidez. Ele queria ser fodido tanto que ele mal podia pensar. Agarrando uma toalha de uma das mesas, Joque enxugou o rosto e pescoço. A noite já estava quente, mas agora ele sentiu como se ele estivesse bem na frente das chamas da fogueira do meio da aldeia. Joque jogou a toalha de lado e começou a ir para a parte traseira da cabana quando ele parou. Ele olhou em volta, olhando para as sombras profundas, sentindo como se ele não estava sozinho. Os cabelos na parte de trás do seu pescoço e nos braços se arrepiaram. ─ Tem alguém aqui? ─ Ele girou em direção à porta, pronto para sair de lá quando algo roçou o braço. Joque guinchou e saltou. ─ Seu pai manda lembranças.

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O coração de Joque se alojou em sua garganta. Ele apertou os olhos para ver nas sombras, mas não podia. A simples menção de seu pai teve Joque pronto para desmaiar. ─ Quem é você? Um homem entrou na brilhante luz do fogo através da janela. Ele reconheceu o homem. O leão tinha sido uma vez assessor de Lansing e agora era um homem procurado. Ele tentou envenenar o rei, não tinha conseguido, mas tinha escapado. O estômago de Joque enrolou enquanto ele recuava. Antes que ele pudesse escapar, Emyd agarrou seu braço, bateu a mão sobre a boca, e lutou Joque pela porta dos fundos da cabana. Com uma bandeja de comida na mão, Asher empurrou a porta cabana aberta. Por que Joque escureceu a cabana? ─ Joque? Seu companheiro não respondeu. Asher colocou a bandeja de comida em cima do balcão e se dirigiu para a parte de trás, mas Joque não estava lá. O pânico começou imediatamente a definir. O pequeno leão não queria estar na festa, então Asher sabia que ele não tinha andado de volta para as festividades. Não havia outro lugar que Joque teria ido. Caminhando de volta para a sala principal, Asher perfumou o ar. Ele cheirava à doce fragrância de Joque, mas havia outro cheiro misturado que Asher não estava familiarizado. Ele inclinou a cabeça para trás e cheirou. Alguma coisa na parte traseira de sua mente. Asher conhecia o cheiro, mas de onde? Atrás da cabana estava vazia.

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Quando Asher virou em um círculo, ele começou a respirar mais rápido, sua aceleração cardíaca. ─ Joque! Onde estava seu companheiro? Quem tinha levado o pequeno leão? Tinha alguém usado a festa como uma distração para raptar Joque? Asher tropeçou em torno da cabana, a digitalização de todos os lugares. Seu companheiro não estava à vista. Isso não poderia estar acontecendo, de novo não. ─ Joque! Katron e Lansing correram pela aldeia. Asher respirou devagar e, em seguida, expirou. Seu pânico aliviou a raiva tomou o seu lugar. No momento em que os dois homens chegaram Asher tinha se centrado. Ele estava pronto para encontrar seu companheiro e caçar quem o tinha levado. ─ O que é isso? ─ Katron perguntou quando ele veio a uma parada. ─ O que está errado? ─ Joque desapareceu ─ disse Asher. ─ Mas ele estava aqui ─ Lansing argumentou. ─ Onde ele poderia ter ido? ─ Ele não foi a lugar algum ─ respondeu Asher. ─ Alguém o levou. Há um cheiro familiar na minha cabana, mas não posso colocar o dedo sobre quem é. Lansing caminhou dentro como Asher desejou pela primeira vez desde que chegou ao Vale da Manada que ele tivesse uma arma. O que ele não daria por uma arma de fogo. O que ele não daria por dispositivos de rastreamento, explosivos e instrumentos de tortura.

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Foda-se um arco e flechas. Asher queria um lançador de granadas maldito para que ele pudesse enfiar no rabo da pessoa responsável e atirar. Quando sua raiva montava as garras do Asher estendiam e seus caninos alongavam. Lansing saiu da cabana, uma carranca profunda em seu rosto. ─ Eu conheceria esse cheiro em qualquer lugar. ─ Quem é? ─ Perguntou Katron. ─ Emyd esteve aqui. Katron amaldiçoou quando Asher deu um passo para trás. Se tivesse sido um leão que vivia na aldeia, que teria sido ruim o suficiente. Mas Emyd? Asher precisava se apressar e encontrar seu companheiro. Porque se Emyd tinha envenenado o rei, sem hesitação, então Joque não tinha a menor chance. ─ Há algo mais. ─ Lansing levantou uma toalha. ─ Cheire isso. Asher pegou a toalha do rei e pressionou-a ao nariz. O material estava molhado, encharcado com perfume de Joque, e algo mais, algo que Asher não conseguia identificar. Lansing olhou gravemente para Asher. ─ Seu companheiro entrou no calor. O sangue de Asher gelou. Se ele não chegasse a Joque em breve, seu companheiro iria oferecer-se a quem quer que tivesse dele. O calor não se importava, e Joque estaria louco de necessidade sexual.

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─ Chame uma caçada maldita ─ Asher exigiu quando ele agarrou a toalha firmemente em sua mão. ─ Quero Joque encontrado, e eu quero quem o levou tenha uma morte lenta e dolorosa. Asher só rezava como o inferno que ele chegasse a Joque em tempo.

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Capítulo 8 ─ Você é mais problemas do que você vale a pena. ─ Emyd bateu em Joque tão duro que ele viu estrelas. ─ Seu pai queria que eu te matasse, mas eu encontrei um comprador para você em vez disso. ─ Ele olhou para Joque com um lábio enrolado. ─ É melhor esperar que ele não se importe que você tem uma marca de acasalamento, ou eu vou matá-lo, e não vai ser uma morte rápida. Tonto de ser atingido, Joque ainda conseguiu cavar seus calcanhar, tentando o seu melhor para se libertar. O calor fez o seu corpo se sentir como se estivesse em chamas, e a dor em seu estômago quase o levou de joelhos, mas não havia nenhuma maneira no inferno que ele iria de boa vontade. O que foi realmente confuso foi o fato de que ele ficou olhando para a bunda de Emyd. O pau de Joque pulsava com o pensamento de ser fodido, mas ele também sentiu vontade de vomitar porque seu corpo não se importava se a pessoa fosse Emyd. Emyd puxou seus cabelos novamente. ─ Pare de se contorcer, seu pirralho. Talvez fosse o calor que encorajava Joque, ou o fato de que ele nunca poderia ver Asher novamente, mas ele cuspiu no rosto de Emyd. ─ Mate-me, mas eu não vou enviar a você ou qualquer outra pessoa! Um sorriso perverso cortou o rosto de Emyd. ─ Pequeno pirralho cresceu bolas. Dirk adoraria ver isso.

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─ Eu não ligo para o que aquele bastardo adoraria ver. ─ Joque retorceu, batendo com o pé para frente, mas Emyd sacudiu a mão fora antes que o pé pudesse fazer contato. Puxando as cordas enroladas em torno dos pulsos de Joque, Emyd empurrou-o para perto. O rosto do cara estava tão perto que Joque podia sentir seu mau hálito. ─ Continue lutando e eu vou nos fazer um favor e fodêlo. A ameaça conseguiu fazer Joque parar. Seu coração batia de excitação e repulsão. Se Asher não tivesse descoberto que ele se foi, no entanto, Joque estava em sérios apuros. Se Asher já sabia que ele tinha ido embora e tinha dificuldade em caçá-lo, Joque estava em sérios apuros. Por que Joque tinha um sentimento que, não importa se o seu companheiro sabia ou não, ele estava condenado. Não, ele não se deixaria pensar assim. Ele tinha que segurar a esperança de que Asher estava procurando por ele neste momento, que o homem iria encontrá-lo a tempo, antes que Joque perdesse todos os fragmentos do controle que ele possuía e se inclinasse... bile subiu para o fundo da garganta. Por favor, não deixe que eu me ofereça a Emyd. O cara puxou junto para o que parecia uma eternidade, mas teve de ser apenas dez minutos. Era incrível como muito terreno alguém poderia cobrir em dez minutos. O brilho da fogueira se desvanecia no fundo. Joque estava sendo puxado cada vez mais longe de seu companheiro, cada vez mais longe da esperança de que Asher iria encontrá-lo. Você deveria ter sabido melhor do que achar que sua sorte tinha finalmente mudado. Sua vida será sempre infeliz e cheia de dor.

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O pensamento trouxe lágrimas aos seus olhos. Joque nunca tinha sido o tipo de pena a sua vida. Sempre tinha sido severo e insuportável, mas ele viveu com a mão que tinha sido tratado. Mas pela primeira vez na sua vida, ele se permitiu esperar, para alcançar as estrelas inacessíveis. Tinha que encontrado Asher, e tinha pensado por uma vez que ele poderia ser verdadeiramente feliz. Errado de novo. Isso só não estava nas cartas para ele. E esse pensamento alimentou a minha raiva. Bravura não estava em seu DNA, mas o pensamento de nunca mais ver Asher novamente teve ele girando e puxando para se libertar. O aperto de Emyd nas cordas de ligação caiu. Joque girou e começou a correr para longe. Ele mudou para sua forma de leão, mas que tinha sido um erro. Ele precisava de suas pernas dianteiras. Ele ainda estava amarrado. As cordas não tinham caído como ele esperava. A dor explodiu em seu rosto quando ele caiu de cabeça, sua bochecha bater numa pedra saliente. Calor encharcou a pele em seu rosto, o cheiro de sangue flutuando em seu nariz. ─ Você cadela estúpida. ─ Emyd arrancou-o do chão, golpeou um punho para o lado de Joque, em seguida, sacudiu-o até que o cérebro de Joque atingiu na cabeça. ─ Se você estragar tudo para mim, você vai desejar nunca ter nascido. O cara caiu dele. Joque ali na grama, olhando para as estrelas, enquanto tentava recuperar o foco. O mundo girou, fazendo-o enjoado. A única coisa pior do que a dor no corpo foi o fato de que ele ainda estava duro como uma rocha. Sua ereção não ia embora, não importa o quanto Joque orou para que ele o faria.

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─ Por que você está abusando de meu novo animal de estimação? Ao som de uma voz desconhecida, Joque virou a cabeça. Poucos metros afastado havia um estranho que usava um manto escuro. Ele era mais alto do que Emyd, e seu corpo duas vezes mais largo. A única coisa que Joque viu do homem escondido eram seus olhos escuros, como asas de corvo. Eles olharam para ele com curiosidade. ─ Ele tentou fugir ─ explicou Emyd. Joque detectou uma pitada de medo na voz do ex-conselheiro. As cordas estavam apertadas em torno dos pulsos de Joque. Ele mudou de volta a sua forma humana, mortificado que a tanga já não estava em torno de sua cintura. Ficou ali exposta, sua ereção nua para todos verem. ─ Você pode ir agora ─ disse o estranho para Emyd. ─ Eu tenho esta situação sob controle. A voz abafada ralava calafrios na espinha de Joque. Parecia que o homem falou com seixos na boca. Sua língua clicava, e os seus lábios um tapa, e Joque queria correr o mais longe quanto possível. ─ Ele é todo seu ─ disse Emyd para o estrangeiro antes de virar para Joque. O sorriso mal fez Joque engolir. ─ Você gostaria que eu o tivesse matado. Os olhos de Joque viraram para o estrangeiro quando ele perfumou um odor estranho. Ele não queria que o cara chegasse mais perto, muito menos tocá-lo. O calor do acasalamento deve ter feito Joque desejar o estranho transando com ele, mas em vez disso, o corpo inteiro de Joque encolheu. Quando o cara baixou o capuz de seu casaco, Joque gritou.

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Parecia não importa quão rápido Asher correu ele não poderia pegar chegar até Emyd e Joque. Seu companheiro não tinha estado fora de sua vista por muito tempo, de modo que o ex-conselheiro não deveria ter chegado tão longe. Distância, tanto quanto ele e Katron tinham coberto, seu companheiro e Emyd não estavam à vista. Asher quase caiu quando tentou parar. O cheiro de Joque e Emyd tinha acabado de tornasse mais forte. Ele cheirou as lâminas de grama e, em seguida, expandiu mais longe em um círculo. O cheiro de Joque foi para um lado, Emyd para o outro. Isso não fez qualquer sentido. Tinha Emyd deixado Joque ir? Se ele tivesse, por que não tinha Joque corrido de volta para a aldeia? Asher sabia o pequeno leão não foi porque teria visto ele. Katron mudou de volta a sua forma humana. ─ Qual perfume você quer seguir? A escolha foi feita a partir deles, quando Asher ouviu um sussurro, e depois Emyd entrou na clareira. O homem pareceu atordoado quando ele olhou para ambos Asher e Katron. Asher decolou atrás do homem. Ele uivou pouco antes de saltar, levando Emyd para o chão. Trocando em sua forma humana, Asher agarrou o homem em torno de sua garganta e levantou-o a seus pés. ─ Onde está Joque? Emyd estalou e arranhou Asher. ─ Eu nunca vou te dizer.

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Katron andou atrás de Emyd, mostrou suas garras, e, em seguida, empurrou-os para os lados do Emyd. Emyd gritou, contorcendo-se na mão de Asher enquanto ele tentava se libertar. ─ Onde está Joque? ─ Asher ladrou as palavras enquanto ele rosnou para o homem. Emyd ofegava fortemente quando seus olhos foram à loucura. Um riso malicioso e enlouquecido escapou do homem. ─ Eu vendi o pequeno bastardo. Você nunca vai encontrá-lo! Raiva consumiu Asher. Com a mão livre, ele dirigiu suas garras no peito do leão, rasgando seu coração livre. O órgão ainda bateu por alguns segundos em sua mão antes de parar. As sobrancelhas de Katron subiram. ─ Lembre-me de nunca te chatear. Jogando o órgão para o chão, Asher largou Emyd. O leão amassado, deitado lá sem vida enquanto Asher limpou a mão na grama. ─ Temos que encontrar Joque, e rápido. ─ Concordo. ─ Katron deslocado de volta para sua forma de lobo antes de Asher fez o mesmo. Ele pegou o cheiro de Joque mais uma vez e decolou. Luz solar filtrada passou pelos olhos fechados de Joque. Ele piscou os olhos abertos e desejou que ele não tivesse. O que tinha acontecido na noite anterior não tinha sido um pesadelo. Então, novamente, ele tinha. ─ Você está acordado. Joque olhou para o rosto que nem mesmo uma mãe poderia amar. O homem levou-o em seus braços, e Joque não tinha ideia de quão longe eles

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eram de Vale da Manada ou quanto tempo ele tinha estado desmaiado. Tinha que ser um bom tempo considerando que o sol estava alto no céu. A percepção de que ele estava nu o sacudiu. Joque tentou lutar fora dos braços do homem, mas o seu aperto aumentou. O capô estava de volta no lugar, escondendo a maior parte do rosto do homem, mas Joque tinha visto. Deus tinha visto isso e desejou que ele não tivesse. ─ Não há necessidade de se debater ─ disse o homem. Seu rosto se contorceu, e Joque jurou que o homem estava sorrindo, mas não poderia dizer. A mandíbula do estranho não foi apenas grosseiramente alargada, mas tinha estrias vermelhas executando apenas sob sua pele. Seu nariz era tão grande que parecia que os vasos sanguíneos tinham estourado, e a pele na testa tinha vincos rígidos que pareciam verrugas. Joque abriu a boca para falar, mas sua voz o abandonou. Terror segurou-o em suas garras quando ele começou a tremer. ─ Você vai gostar de sua nova casa ─ disse o homem, como se não tivesse consciência dos tremores passando pelo corpo de Joque ou fosse indiferente. ─ Não é tão bom quanto você provavelmente está acostumado, mas você vai aprender a amá-lo tanto quanto eu. Ele mal compreendia o homem. O estranho tinha a língua presa pesada, saliva voando quando ele falou. O estômago de Joque rolou, enquanto olhava para a umidade da mandíbula do homem. O cara levantou a mão e limpou a saliva de sua pele e, em seguida, usou a mesma mão para segurar Joque. Incapaz de suportá-lo por mais tempo, Joque se retorceu no braço do homem e esvaziou seu estômago. Infelizmente, ele não tinha comido a noite

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antes, então a única coisa que surgiu foi o ácido do estômago. Sua garganta ardia enquanto ele amordaçava. O estranho parou e colocou Joque em seus pés. ─ Vá em frente e limpe o estômago, mas eu avisá-lo para não tentar escapar. Eu sou duas vezes mais rápido como um leão, e eu realmente não quero te machucar. ─ As sobrancelhas grossas e espessas sobre os olhos baixos. ─ Mas eu vou se eu tiver. Joque caiu para suas mãos e joelhos enquanto ele se secava. Não havia nada no seu estômago para vomitar. Seus braços e pernas tremiam quando sua cabeça bateu. Oh, Deus! Ele ainda estava nu. Felizmente seu pênis não estava duro. Ele não tinha certeza de como, mas não foi difícil. O calor não estava fazendo ele se sentir como se estivesse queimando vivo também. Tinha o cara... Não, Joque tinha certeza que o homem não o tinha violado enquanto ele estava desmaiado. Tinha? A única maneira que o calor deixava uma pessoa era se ela estivesse grávida. A ideia de seu captor transar com ele, ou pior, engravidá-lo deixou Joque engasgando com a bile que subiu ainda mais alto. ─ Preciso encontrar alguma coisa para comer para liquidar o seu estômago. A única coisa que iria resolver o estômago de Joque seria ficar longe desse cara e esfregar seu corpo várias vezes para os próximos dez anos.

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Joque não queria saber, mas precisava saber. Seus olhos lacrimejaram quando seu estômago enrolou em mil nós dolorosos. Ele virou a cabeça e olhou para o homem. ─ Você me violentou na noite passada? Mais uma vez, a pele na boca do homem torceu em que deveria ter sido um sorriso. ─ Não, mas eu vou uma vez que chegarmos em casa. Eu posso cheirar sua necessidade, pequeno leão. Joque tossiu, e apesar de seu intestino estar vazio, ele vomitou. Não foi nada mais do que a espuma borbulhante verde, e doeu como o inferno. Sua garganta e nariz queimavam quando ele ficou de pé. Mesmo com a ameaça entregue a ele, Joque decolou, os joelhos ao peito enquanto ele corria por sua vida. Ele preferiria morrer a permitir que essa coisa o tocasse. Joque ouviu um... alto. Ele não estava mesmo certo o que o som era. Olhando por cima do ombro, Joque tropeçou e caiu. Ele passou para as costas e olhou para um animal que ele nunca tinha visto antes. O mamífero cinza era tão grande que, quando se esgotou, o chão tremeu. Ele tinha duas grandes orelhas, batendo, um nariz que tinha que ser pelo menos dez centímetros de comprimento, com dois ossos longos, mortais com o futuro branca que se projetavam a partir de ambos os lados de sua boca. Seus pés pareciam tão grande que poderia esmagar Joque sem nenhum problema. Que diabos era aquilo? Joque obrigou-se a levantar-se. Ele mudou de posição e correu para fugir do gigante. A coisa fez um som alardeando como um trovão mais perto.

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A coisa iria esmagar Joque na terra, se ele não se afastasse. Ele tinha chegado ao limite do bosque quando algo o agarrou em torno de sua cintura e puxou-o fora de seus pés. Os músculos de Asher ameaçaram a bloquear-se sobre ele. Ele e Katron tinham estado correndo a maior parte da noite, fazendo pausas apenas quando nenhum homem poderia empurrar mais longe. Quem tinha Joque era rápido, e do cheiro que Asher tinha travado, mau-cheiro, bem como, como se ele não tomasse banho há meses. ─ Nós deveríamos ter trazido ajuda com a gente ─ disse Katron quando os dois descansaram na sombra de uma árvore. O homem parecia como se ele teria um colapso a qualquer momento, mas não teve nenhuma vez se queixado. ─ Eu não confio em ninguém, apenas nos meus amigos ─ disse Asher. Seus pés feridos gravemente, e ele sentiu bolhas formando nas solas. ─ Pelo que sabemos, um deles poderia ter orquestrado isto. ─ Eu estou tão doente e cansado de olhar por cima do ombro ─ disse Katron, sua voz soando cansada. ─ Podemos muito bem estar em nosso próprio tempo. Tivemos apenas como muitos inimigos na época como temos agora. Asher concordou. A única vantagem de estar quatro mil anos no futuro era a terra seca e o sol brilhando. E tendo encontrado Joque. Que tinha sido um milagre em si. Se eles não tivessem encontrado aquela porta brilhante, Asher teria perdido em encontrar seu companheiro.

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Shifters viviam um longo tempo, mas não esse maldito tempo. Ele realmente acreditava que o destino tinha uma mão nele encontrando Joque, tinha tido uma mão em todos os quatro lobos encontrando seus companheiros. E se isso fosse verdade, então ele orou que o destino não fosse tão cruel a ponto de tomar Joque dele. O pensamento era quase demais para suportar. Com um longo suspiro, Katron se endireitou. ─ Precisamos nos manter em movimento. ─ Obrigado ─ Asher disse, ─ por fazer isso em vez de ir para casa. Casa. Asher nunca tinha pensado em Vale da Manada como casa, mas desde o acasalamento com Joque, ele fez. Ele queria dar suas raízes ao companheiro, um lugar que ele podia rir e aproveitar a vida, um lugar onde eles poderiam criar seus filhos sem se preocupar com quaisquer ameaças. Até agora, essa esperança não garimpou para fora. Asher foi tentado a tomar Joque e começar a algum lugar novo, em algum lugar onde fosse apenas ele e seu companheiro, um lugar onde os leões preconceituosos não zombassem de qualquer um deles em cada turno. E um lugar onde o pai de Joque nunca iria encontrá-los. Katron bateu Asher no ombro. ─ Nós estivemos nisso desde que éramos filhotes. E essa foi uma das razões que Asher jamais deixaria Vale da Manada. Katron, Jari, Alexi, e seus filhos estavam lá, e tão mal quanto Asher queria pegar e sair, ele nunca iria abandonar seus amigos.

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O sol começou a se pôr. Os dois tinham viajado durante todo o dia, e foi Katron que tinha mudado e se levantado, olhando em volta com os olhos piscando. Asher deslocou, bem como, se perguntando o que Katron estava olhando. Ele finalmente descobriu o que seu amigo estava olhando. A vila oculta definida no fundo da floresta. As cabanas tinham sido tão bem camufladas que eles tinham quase passado por elas. Katron segurou seu dedo sobre os lábios e, em seguida apontou para cima. Asher deu um passo para trás, os olhos arregalados quando viu o que estava em cima das árvores. O jaguar era um shifter ou um animal selvagem? No seu tempo, Asher tinha visto tanto shifter e animal selvagem. Não apenas grandes felinos. Houve ursos, veados, leões da montanha, e toda uma variedade de espécies que tinham morrido durante as chuvas intermináveis. Havia um cara que Asher tinha dormido que tinha sido um shifter impala. Verdade seja dita, quando Asher tinha descoberto que a única espécie que habitava a Terra era leão, ele se tornou bastante deprimido. Por perder essas belas criaturas, por saber que eles tinham sido exterminados - shifters e animais selvagens da mesma forma. Seu coração batia descontroladamente com a visão do jaguar preto descansando preguiçosamente no alto das árvores. Ele não era tolo o suficiente para pensar que a criatura não os tinha visto. Pode parecer à vontade, mas Asher sabia que poderia atacar mais rápido do que ele poderia piscar.

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─ Não queremos fazer-lhe nenhum dano, ─ Katron gritou para a onçapintada. Ele olhou para Asher e encolheu os ombros. ─ Se ele é um shifter, não precisamos dele para atacar. ─ E se é um animal selvagem? ─ Então nós lutamos ─ Katron disse, ─ embora eu não queira matar um animal que nós pensamos que foi extinto. Os lábios de Asher se separaram, e seus olhos se arregalaram quando o gato mudou para um ser humano. ─ Eu não posso oferecer o mesmo se você ir mais longe ─ disse o homem quando ele começou a descer. ─ Você está em terras privadas. Quanto mais próximo o estranho veio, mais Asher conseguia distinguir o rosto. O homem era simplesmente exuberante. Seus olhos eram penetrantes verdes, seu cabelo longo e tão negro como a noite, seu corpo elegante e ágil. Katron estendeu os braços, as palmas para fora. ─ Nós não viemos aqui para criar problemas. Um amigo nosso foi sequestrado, e nós só desejamos seu retorno. ─ Meu companheiro ─ disse Asher. ─ Nós seguimos o cheiro dele até aqui. O shifter cheirou o ar. ─ Vocês dois são lobos. ─ E você é um gato, ─ disse Asher. ─ Fico feliz que esclarecemos tudo. Agora vamos passar para que eu possa ir atrás do meu companheiro. Cruzando os braços sobre o peito, o jaguar se moveu para ficar na frente deles, sua firme mandíbula, seus olhos se estreitaram. ─ Eu não posso permitir que você vá mais longe.

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Asher mostrou os caninos. ─ Vamos passar ou eu vou rasgar sua garganta porra fora. Katron cutucou Asher e inclinou o queixo para cima. Asher olhou para cima para ver pelo menos meia dúzia de onças nas árvores. Eles tinham misturado com o fundo tão bem que ele os tinha perdido em sua primeira inspeção. ─ Você cheira como se você estivesse banhado em leões. ─ O lábio do jaguar enrolou. ─ Leões não são bem-vindos aqui. Isso não augura nada de bom para Joque. Asher espetou seus braços, suas garras de correr livre. ─ Nós vamos lutar até o fim, a fim de encontrar o meu companheiro. A onça estudou seus rostos. ─ Não houve um acasalamento registrado em milhares de anos, mas você não só reivindicou o seu companheiro, mas ambos carregam a marca. Asher deu um passo para frente, pronto para lutar, mas Katron levantou a mão. ─ Então você vê porque é imperativo que o meu amigo encontre seu companheiro. Uma centena de vidas parecia passar antes que a onça concordou. ─ Vou levá-lo para a minha casa, mas esteja avisado, se você atacar, vocês dois vão ser abatidos. Katron deu-lhe um olhar que dizia para Asher manter a calma, não importa o que. Asher não podia prometer isso porque, se Joque foi prejudicado, o próprio inferno não seria capaz de impedi-lo de matar qualquer homem à vista.

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Capítulo 9 Asher estava hesitante quando ele entrou pela boca de uma caverna. A entrada tinha sido escondida por pincel, e a última vez que ele entrou numa caverna, ele encontrou-se em outro período de tempo. Esperava que não voltasse a acontecer. Não só ele estaria sem seu companheiro, mas amigos, também. Bem, ele tinha Katron ao seu lado, mas seu amigo não era Joque, e que era quem Asher mais queria. Moveram-se em torno de voltas e mais voltas até que o túnel abriu para o que só poderia ser descrito como um oásis escondido. O interior era tão grande quanto uma cidade pequena. Havia plantas verdes, flores e árvores, tanto quanto o olho viu. O teto da caverna era ausente, mostrando o belo pôr do sol enquanto os pássaros voaram e animais percorriam. ─ Alguns são shifters ─ disse o jaguar ─ enquanto outros são animais selvagens. Vivemos em paz e segurança aqui. Houve uma queda de água à esquerda e casas construídas no lado da caverna à direita. Asher viu filas e filas de frutas frescas e vegetais que crescem do solo no meio da caverna, cabanas espalhadas pela vegetação alta. ─ Eu vi o estranho que está sendo trazido por um dos moradores mais teimosos. ─ A onça olhou para os dois. ─ Meu nome é Stephan, propósito. Asher e Katron se apresentaram. ─ Que morador teimoso? ─ Perguntou Asher, ansioso para chegar a Joque de volta e pronto para cortar a garganta do homem teimoso.

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─ Vou levá-lo ─ Stephan disse, ─ mas você deve prometer nenhuma violência. Vivemos por um código de paz aqui. ─ Então ele não deveria ter roubado meu companheiro. ─ A mandíbula de Asher cerrou. ─ Prometa-me. ─ Stephan cruzou os braços sobre o peito, os olhos inabaláveis. ─ Nós prometemos ─ disse Katron. Asher olhou para seu amigo, mas não discutiu. Eles foram conduzidos por um caminho de pedra, flores decorando ambos os lados das grandes pedras. Se Asher acreditasse no Jardim do Éden, ele teria parecido como este lugar. Quando ele estava mais perto, Asher viu que havia um lago na parte inferior da cachoeira, e as crianças, bem como adultos, brincavam, parecendo se divertir. Muitos viraram a cabeça, expressões curiosas como Asher e Katron foram levados mais para dentro. ─ Beegad! ─ Stephan chamou. ─ Venha aqui e traga seu novo amigo com você. Novo amigo? Asher viu vermelho. Joque não era novo amigo do cara. Ele era um prisioneiro. O terreno ligeiramente balançou sob os pés como - era que a porra de um elefante? – grama alta. Joque sentou-se sobre a besta, os olhos arregalados, e até mesmo de onde Asher levantou, viu seu companheiro tremer. ─ Asher! ─ Joque olhou para o chão. ─ Me tire daqui!

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─ Diga-me que ninguém viu essa marca óbvia no quadril e na coxa de meu companheiro, ─ Asher exigiu. ─ Diga-me você viu e não se importou. Suas mãos convulsionando ao seu lado enquanto ele olhava entre Stephan e o elefante. Stephan sacudiu a cabeça. ─ Seu companheiro estava bem escondido quando Beegad o trouxe aqui. Andando a pé até à grande besta, Asher rosnou. ─ Dá-me o meu companheiro, agora! Asher saltou quando a tromba do elefante virou para ele. A besta pisou, fez um som de trombeta, e balançou Asher novamente. ─ Um elefante maldito ─ Katron disse que ele estava ali. ─ Eu simplesmente não posso acreditar em meus olhos. Asher estreitou os seus para Katron. ─ Supere o seu choque e me ajude a descer Joque de volta. ─ Sem violência ─ advertiu Stephan quando um grupo de grandes felinos se reuniram atrás dele. ─ Há crianças aqui que nunca testemunharam isso, e eu estou pensando em mantê-lo dessa forma. Asher apontou um dedo para Beegad. ─ Então diga a ele para libertar Joque de uma vez! Quando Joque saltou de trás do elefante, Asher quase teve um ataque cardíaco. Mas os seus pés nunca cair no chão. Beegad usado seu tronco para arrebatar Joque ar e colocá-lo de volta onde ele tinha estado. ─ Isso é verdade, Beegad? ─ Stephan perguntou enquanto ele se virava para o elefante. ─ Você o roubou de outro?

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O elefante fez outro som alardeando e bateu o pé. ─ Eu ordeno que mude ─ disse Stephan. ─ Eu quero uma explicação, agora. Asher observou quando o elefante deslocou para um homem horrível. Seu braço anormalmente espesso enrolado em torno Joque, segurando-o no lugar. ─ Ele foi vendido para mim. ─ Por um homem que tentou matar a nossa espécie ─ Katron mordeu fora. ─ Esse homem roubou Joque do meu amigo. ─ Não é problema meu ─ disse Beegad. ─ Eu legitimamente adquiri meu novo animal de estimação, e eu não estou dando-lhe de volta. ─ Animal de estimação? ─ A pele sob o olho esquerdo de Asher contraiu. ─ Você acabou de chamar o meu companheiro a porra de um animal de estimação? Katron agarrou o braço de Asher quando Asher começou a avançar. Ele olhou para o amigo. ─ Você tem cinco segundos para me soltar. ─ E naqueles cinco segundos ─ disse Katron, ─ esses gatos vão rasgá-lo em pedaços. Deixe Stephan lidar com isso. Foi um soco para o seu ego permitir que outro homem tocasse em seu companheiro. Asher queria rasgar Beegad em pedaços. Não havia nenhuma maneira que o cara não sabia que Joque pertencia a outra pessoa, e não quando marcas de acasalamento de Joque eram tão clara como o dia. Joque também ficou ali nu, uma outra razão que Asher queria rasgar Beegad em pedaços.

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─ O conselho vai se reunir, e vamos nos pronunciar sobre este assunto ─ disse Stephan. Asher perdeu. Ele arrancou o braço livre e estava na cara de Stephan, pronto para levar o homem para baixo. ─ Não há nada para se pronunciar. Joque é meu, e se Beegad não o entregar, essas pessoas vão ver alguma violência sangrenta. ─ Fique de pé. Baixo ─ Stephan ordenou entre dentes. ─ Não ─ Asher disse com um grunhido. ─ Prendam-nos ─ Stephan ordenou. ─ Porra ─ Katron mordeu quando os dois tentaram combater os homens se fechando sobre eles, mas eles foram levados para baixo em questão de minutos. Suas mãos estavam amarradas atrás das costas, e então eles estavam sentados em pedras cobertas de musgo. ─ Eu vou ignorar suas explosões ─ disse Stephan para Asher ─ e tomar uma decisão justa e imparcial. ─ Justo e correto seria entregar Joque. Ele não pertence a ninguém além de mim. ─ Isso será decidido ─ disse Stephan antes de se afastar. ─ Nós vamos conseguir Joque de volta ─ Katron sussurrou ao lado dele quando Stephan levou Joque e se dirigiu para a cabana coberta de vinhas. Beegad parecia pronto para rasgar o lugar à parte, mas sentou-se em vez disso, olhando para Asher. Asher levantou as mãos atadas e virou o homem fora.

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Joque entrou na cabana, piscando rapidamente para se adaptar à penumbra. Houve uma longa mesa de madeira no meio da sala, cadeiras ao redor. O cheiro de comida flutuava seu caminho, fazendo seu estômago roncar. Ele não tinha comido desde ontem de manhã e estava morrendo de fome. ─ Eu sou Stephan ─ o homem disse quando ele acenou para um assento. ─ Sente-se e vamos jantar ao discutir este dilema. Joque sentou. Qualquer coisa era melhor do que ficar preso em cima da criatura enorme. Não, isso não estava certo. A única coisa melhor do que o banquete colocado para fora diante deles seria ter Asher volta, sendo enrolado nos braços de seu companheiro. Havia um homem ao lado. Quando Joque sentou, o cara começou a empilhar um prato cheio de comida e, em seguida, colocá-lo na frente de Joque. Ele pegou uma uva quando sua mão começou a tremer. Como se uma tocha houvesse sido acesa, o calor rugiu para a vida, consumindo Joque quando ele se sentou lá. O suor cobria seu corpo em um bom brilho. Joque tentou forçar seu corpo de volta sob controle, mas não conseguiu. ─ Interessante ─ Stephan disse quando ele perfumou o ar. Seus olhos verdes escuros baixaram até que ele estava olhando para o colo de Joque. Joque fugiu a cadeira para baixo da mesa, escondendo sua ereção enquanto ele se contorcia. Seu pênis pulsava, seu coração disparou, e sua pele era tão sensível que ele queria esfregar-se em todo Stephan.

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Não lhe peça. Não se atreva a pedir este homem para levá-lo. ─ Você está no cio. ─ Stephan contornou a mesa. Ele estava diretamente atrás da cadeira de Joque, as mãos pousando nos ombros de Joque. O toque fez Joque saltar em seu assento. Sua pele estava eletrificada. ─ O-onde está o conselho? ─ Joque perguntou, pronto para colocar tudo isso para trás para que ele pudesse voltar para Asher e fazer sexo selvagem. Stephan se inclinou para frente, seus lábios tocando a ponta da orelha do Joque. Sensações acumularam no corpo de Joque quando ele puxou um pouco para frente. ─ Eu sou o conselho ─ disse Stephan em um tom baixo. ─ Eu é que vou decidir o que fazer com você. Joque tinha um sentimento de afundamento. ─ Asher é meu companheiro. ─ Que lhe permitiu ser levado e vendido ─ Stephan lembrou. ─ Parece que você precisa de alguém que pode protegê-lo melhor do que o lobo. ─ Os lábios de Stephan passaram por cima do ombro exposto de Joque. ─ Melhor do que isso pode ser elefante. Joque sentou lá tão

duro quanto uma árvore. Ele

entendeu

perfeitamente o que Stephan estava dizendo. ─ Eu pertenço a Asher. ─ Você pertence a quem eu digo que pertence, ─ Stephan mordeu fora. ─ Mije-me fora e eu vou dar-lhe de volta para Beegad. Lágrimas encheram os olhos de Joque. Parecia que ele manteve indo de uma má situação para a próxima. Tudo o que ele queria era Asher, mas o destino parecia determinado a tornar a vida de Joque um inferno.

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─ Vamos agora. ─ Stephan entregou a Joque um guardanapo. ─ Enxugue suas lágrimas. Se eu decidir mantê-lo, eu posso prometer-lhe o paraíso. ─ Eu já encontrei o paraíso, ─ Joque respondeu. ─ Quero Asher. Stephan sentou ao lado dele, praticamente envolvendo seu corpo em volta da cadeira. Ele arrancou um morango do prato e segurou-o perto da boca de Joque. Joque virou a cabeça. Tão faminto como ele estava, ele morreria de fome antes de permitir que Stephan o alimentasse. ─ Tão, teimoso, ─ Stephan ronronou. ─ Eu gosto disso. ─ Você disse ao meu companheiro que você daria uma feira e apenas no poder, ─ Joque lembrou o cara. ─ No entanto, você me trouxe aqui sob falso pretexto. Stephan jogou a fruta no prato. ─ Você não está fazendo isso divertido. O cara estava falando sério? Joque estava pronto para gritar e puxar seu cabelo para fora. Ele odiava jogos, sempre odiou, e Stephan parecia bem versado para eles. ─ Eu só quero ir para casa! Ele nunca tinha pensado em Vale da Manada como lar. Isso não era o que ele estava se referindo. Asher era a sua casa, e Joque estava morrendo por estar de volta nos braços de seu companheiro. ─ Então você não deveria ter se deixado sequestrar. ─ Stephan desdobrou-se da cadeira e se levantou. ─ Eu vou lhe dar duas opções, gatinho. Você quer brincar comigo, ou você nunca vai ver que o lobo de novo. Opções? O que isso significa? Jogos de cabeça? Ele olhou hesitante para Stephan. ─ O que quer dizer, jogar?

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O homem desatou a tanga e colocou o material sobre a mesa. Sua excitação se projetava para fora. ─ Eu acho que você é inteligente o suficiente para descobrir isso. Você tem uma hora para decidir. Stephan virou, mostrando Joque seu traseiro nu enquanto ele se afastou. Joque olhou ao redor. Por que Stephan o deixou sozinho? Tudo o que Joque tinha que fazer era levantar-se e sair. Colocando um pedaço de melão em sua boca, Joque mastigou, tentando decidir como escapar sem ser pego. Ele comeu todo o seu prato de frutas, pão e queijo, enquanto ele estava sentado ali. Um plano de fuga grande veio à mente. Assim que deixou apenas uma opção. Joque se levantou e saiu pela porta. Ele esperava que os guardas lidassem com ele, alguém para pará-lo, mas ninguém o fez. Asher sentou-se no outro lado do grande jardim. Quando viu Joque, ele levantou-se e correu. ─ O que aconteceu? Joque disse a ele. Asher franziu as sobrancelhas quando ele balançou a cabeça. ─ Você acabou de sair? Quando Beegad viu Joque, seus olhos se estreitaram. ─ Eu acho que nós temos problemas maiores ─ disse Joque. Beegad mudou e correu em direção a eles. Asher xingou e agarrou a mão de Joque, Katron logo atrás deles. Animais de grande porte que Joque nunca tinha visto antes correu em direção à entrada. Eles pareciam determinados a parar o trio fugindo.

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─ Se eles nos pegar agora ─ disse Katron durante a execução ao lado deles, ─ estamos fudidos. Joque não tinha intenções de parar. Ele preferia morrer ao tentar escapar com Asher do que ver a cara de Stephan ou Beegad novamente, embora ele orasse muito que nenhum deles morresse. Ele gritou quando Asher o puxou para a esquerda. A mudança rápida de direção fez Joque vacilar, e ele quase caiu, mas Asher endireitou e puxou-o junto. Um homem que parecia ter o dobro do tamanho de Lansing ficou no caminho da saída, os braços grossos cruzados sobre o peito. ─ Há apenas um caminho para fora, e isso é além de mim. Joque tinha que pensar rapidamente. Não havia nenhuma maneira que ele seria preso neste lugar, à mercê de Stephan ou, pior ainda, Beegad. Correndo pura adrenalina, e forçando seu coração de frango para baixo, Joque deslocado no meio da corrida e saltou, arranhar e morder o homem que estava em seu caminho. O cara gritou e agarrou Joque, mas Joque manteve movendo-se sobre a cabeça do homem, nas suas costas, e depois Joque foi para matar. Ele cavou suas garras profundas contra a tanga do cara até que ele perfumou sangue. O homem desceu, uivando de dor. Ele não tinha certeza se Stephan era tão arrogante que ele pensou que Joque não ousaria sair ou se tudo tinha sido um jogo. Sinceramente, Joque não se importava. ─ Mude, gatinho ─ disse Asher.

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Mudando de volta a sua forma humana, Asher agarrou a mão de Joque e puxou-o através dos túneis sinuosos. Ele temia que iria se perder. Os túneis eram parte de uma catacumba, e que foi, provavelmente, a forma como as pessoas que lá viveram e mantinham os estranhos de encontrá-los. Quando Joque viu uma luz à frente, seu coração pulou de alegria. Tanto quanto ele podia dizer, ninguém os estava seguindo, mas ele poderia estar errado. Seu coração batia rápido demais para ouvir qualquer coisa claramente, e o calor que tomou o seu corpo tinha-lhe concentrado em uma coisa e uma coisa só. A bunda de Asher. Katron foi atrás deles, e Joque estava grato. Seu pênis estava tão duro que doía. Sua mão apertou a de Asher. ─ Eu preciso. ─ Eu sei ─ disse Asher. ─ Eu vou cuidar dessa coceira em breve, gatinho. Muito em breve. Joque tinha ideia do que Asher estava falando. Ele não tinha uma coceira. Ele queria ser fodido. Eles saíram da boca da caverna e correram através das árvores. Assim que atingiram a clareira, Joque vacilou e caiu. No campo não só tinha seu pai, mas também um exército de homens.

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Capítulo 10 ─ Você tem que esta me fodendo ─ Asher disse quando ele chegou a um impasse. ─ Isso está ficando cada vez melhor ─ disse Katron. Tinha que haver pelo menos quarenta homens atrás de Dirk. Não havia nenhuma maneira no inferno de que Asher e Katron poderiam derrotálos. Asher sabia que Dirk queriam derrubar Lansing, mas ele nunca teria imaginado que o vigarista poderia influenciar muitos homens para a sua causa. Ele definitivamente não foi por lealdade, então a questão era, o que tinha prometido Dirk a esses homens e o que esses homens eram dispostos a fazer a fim de obter o que quer que Dirk os entregaria? Dirk avançou, colocando-se à parte do exército atrás dele. Seus olhos se estreitaram enquanto olhava para seu filho. ─ Você ainda está vivo? Joque ali no chão, com a boca aberta, os olhos arregalados, congelado no lugar. O companheiro de Asher não mexeu um músculo. Ele nem sequer parecia estar respirando. Asher estava francamente de ver seu companheiro com tanto medo. Um rosnado retumbou em seu peito enquanto Asher entrou na frente de Joque. Cortou a mão para baixo. ─ Nós não temos nenhum desejo de lutar com você agora. Dirk jogou a cabeça para trás e riu. ─ Você é lobo. Essa é toda a inquietude que eu preciso. ─ A risada morreu tão rápido como ele tinha entrado em erupção. ─ E você está acoplado a meu filho chorão. Se você fosse

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um leão, eu teria pena de você por estar preso com uma criatura sem valor. Mas já que você é lobo, vocês dois se merecem. ─ Sir ─ disse alguém em direção à parte de trás da multidão. Ele apontou para cima, fazendo Asher virar a cabeça. Há, no cume à sua direita, estava Lansing, seu longo, cabelo loiro apanhado na brisa, seus músculos tensos enquanto ele olhou para eles. ─ Você acha que um homem pode me derrotar? ─ Dirk gritou para Lansing. ─ Eu tenho todo um exército de homens prontos para levá-lo para baixo. De repente, os homens começaram a aparecer para a direita e esquerda de Lansing. Asher não tinha certeza quem eram metade desses homens. Eles não eram da aldeia, mas nada se ele não estava contente de vê-los. Agora, todos aqueles homens precisavam fazer era obter suas bundas até lá e ajudar a lutar contra Dirk e seus homens. Asher ajudou Joque a

ficar de pé e, em seguida, empurrou seu

companheiro para longe dele. ─ Corre! Foi um déjà vu. Só que não era Markayne e seu amigo que Joque estava fugindo. Era seu pai, o homem que havia batido seu próprio filho dentro de uma polegada de sua vida. Dirk rugiu antes que ele decolou atrás de Joque. Asher deslocou e puxou a bunda para parar Dirk de pegar seu filho. Com toda a força que possuía, Asher saltou, cavando suas garras profundamente nas costas de Dirk. Em vez de ir para baixo, Dirk girou tão rápido que Asher perdeu sua firmeza e voou para o lado. Ele caiu no chão e rolou uma e outra vez até que

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foi atingido por um ramo afiado. O fim irregular de Asher com um ramo empalado através de seu lado, a dor explodindo através de seu corpo. Enquanto ele estava lá, impotente preso, ele assistiu com horror quando Dirk levou Joque para baixo. Joque gritou quando um peso pesado atingiu suas costas e mandou-o para baixo. Ele bateu no chão, rolou para suas costas, e então começou a rastejar para trás quando viu que era seu pai, que pairava sobre ele, uma carranca profunda e ameaçadora no rosto. ─ Você deveria ter morrido meses atrás, quando eu bati em você ─, disse o homem com um lábio enrolado. Ele levantou o pé e chutou Joque em seu intestino. ─ Desta vez eu vou ter certeza que você esteja morto. ─ Pai, não! ─ Joque lutou para respirar, enquanto ele continuava a rastejar para trás. Seu olhar correu para onde Asher estava. Seu companheiro não estava se movendo. Joque tinha que encontrar uma maneira de ficar longe de Dirk e ir para Asher. Por favor, não deixe que Asher morra. Porfavorporfavorporfavor. ─ Pai? ─ Joque nunca tinha visto Dirk parecer tão irritado ou repugnado. Assim não. Havia puro ódio em seus olhos enquanto suas garras deslizaram livres. O homem balançou a cabeça lentamente. ─ Se eu ouvir você me chamar disso mais uma vez, eu vou matar alguém. ─ Dirk cortou o braço de Joque. O sangue escorria do ferimento pelo braço. ─ Ou seja, você. Eu não sou seu pai, você fungando saco de merda.

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A mente de Joque parou na revelação. Como pode ser isso? Ele sabia que Dirk o odiava, mas poderia sua declaração ser verdade? A mente de Joque fervilhou com uma centena de perguntas diferentes, mas Dirk não lhe daria nenhuma resposta. O bastardo era muito cruel e queria ver Joque sofrer. ─ Eu o criei como meu, mesmo a contragosto permitindo-lhe a honra de me chamar de pai. Eu mesmo tentei me convencer que sendo criado de meu modo você seria mais palatável. ─ Dirk pegou Joque por sua garganta e levantou-o do chão. ─ Mas mantê-lo em torno de mim custou o meu único filho, e por isso, você vai pagar caro. Joque retorceu e virou-se, agarrando os dedos apertados de Dirk, tentando desenrolá-los em torno de sua garganta, sem sucesso. O homem era dez vezes mais forte do que ele. ─ Você vai morrer neste momento. ─ Dirk bateu Joque para o chão, seus dedos ainda segurando firmemente, só que ele montou Joque e, em seguida, usou a outra mão também. ─ Morra, inútil pedaço de merda. Joque girou o braço para fora, pegando alguma coisa, qualquer coisa que possa ajudar a obter Dirk fora dele. Seus dedos roçaram algo sólido. Uma pedra. Joque arranhou-lo a partir do chão, levantou-a e bateu tão duro quanto podia para o lado da cabeça de Dirk. Dirk uivava quando ele caiu fora de Joque. Tossindo, a garganta queimando como se estivesse pegando fogo, Joque rolou para o lado e ficou de pé, tombando para o lado. Algo desencadeou dentro dele. Os anos de tormento, a brutalidade, a dor, a humilhação, e o fato de que este homem não era realmente seu pai

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alimentou odeio de Joque. Ele levantou a rocha e forçou para baixo na cabeça de Dirk. ─ Eu te odeio! Eu te odeio! Eu te odeio! Ele não conseguia parar de golpear ou dizer ao homem o quanto ele realmente o odiava. Uma figura apareceu na frente dele quando o som de batalha se desenrolava atrás dele. Lansing agarrou Joque ao redor da cintura e puxou-o para longe. ─ Está tudo bem, Joque. Ele está morto. Está bem. Lágrimas queimando seus olhos, Joque arrancou do abraço de Lansing e correu pela grama para seu companheiro, tirando a imagem da cabeça ensanguentada de Dirk de sua mente. Ele matou uma pessoa, e esse fato gritou em sua cabeça, mas nada iria impedi-lo de chegar a Asher. Eu matei um homem. Joque gritou quando viu o ramo que se projetava do lado de Asher. ─ Oh, Deus, não! ─ Caindo de joelhos, Joque tocou a ponta do ramo sangrento e, em seguida, fez uma careta. ─ Asher, você tem que mudar. Asher piscou para ele, dor gravada profundamente no rosto. ─ Eu tenho que tirar essa coisa fora de mim em primeiro lugar. ─ Diga-me o que fazer ─ Joque disse enquanto as lágrimas caíam. ─ Por favor, me diga o que fazer. Asher segurou seu rosto e fez uma careta e sorriu. ─ Disse-lhe que era bravo. Por um breve segundo, Joque se inclinou para o toque como suas pálpebras fechadas. ─ Eu não sou bravo, Asher. Eu matei um homem.

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─ O homem mais corajoso que eu conheço. ─ Asher grunhiu as palavras. ─ Encontre Katron. Traga-o para mim. Concordando, Joque olhou em volta para a luta. Assim, muitos homens já tinham caído, tantos corpos cobertos de sangue. Era difícil diferenciar amigo do inimigo. Não havia sinais distintos ou roupas para dizer quem lutava para Lansing e quem era por Dirk. ─ Fique abaixado e vai encontrar Katron. ─ Asher fechou a mão em torno de Joque. ─ Eu estou orgulhoso de você, gatinho. Ninguém jamais disse isso para ele antes. Joque sentiu como se pudesse conquistar o mundo a partir desse único louvor. Ele se levantou. ─ Eu já volto. ─ Ele limpou os olhos e rezou que Asher aguentasse tempo suficiente. Ele olhou para a esquerda e depois à direita, mas de qualquer forma ele foi, Joque teria que passar por intensos combates. Ele decidiu mudar. Indo através de um pequeno leão deve ajudar. Joque olhou para Asher e sabia que tinha que entrar em movimento. Tomando um passo hesitante para frente, Joque preparou-se e começou a correr. Ele se esquivou garras, caninos afiados, e os homens batendo o ranho fora de si enquanto ele procurava desesperadamente por Katron. Joque correu às cegas, desesperado para ajudar Asher, pânico em seu coração e determinação em seus passos. Quando ele correu em torno de dois leões em suas formas mudaram, passando suas grandes garras um para o outro, ele finalmente avistou Katron. O homem estava em forma de lobo, sua mandíbula bloqueada na garganta de um leão. A visão fez Joque parar, enquanto olhava para a batalha,

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prendendo a respiração para ver quem iria ganhar. Claro que ele estava torcendo por Katron. Ele torceria por alguém que estava do lado de Lansing. ─ Pensei que você iria fugir. Joque gritou quando uma mão trancou em seu braço. Stephan. As criaturas que viveram na caverna tinham saído para lutar. Joque viu animais que ele nunca tinha visto antes, magníficos animais, régio e elegante. Uivos e urros alugaram o ar quando a mão de Stephan apertou. ─ Eu o subestimei, gatinho. ─ Stephan começou a arrastar Joque em direção à floresta. ─ Mas eu não vou cometer esse erro novamente. ─ Não! ─ Joque deu um tapa na mão de Stephan. ─ Eu tenho que ajudar meu companheiro. Ele está machucado. ─ Não é problema meu ─ disse Stephan. ─ Por que você iria querer voltar para que... ─ Stephan acenou com a mão na luta ─ quando eu posso oferecer-lhe o paraíso? ─ Eu não quero o seu paraíso! ─ Joque empurrou Stephan. ─ Eu não quero ninguém além de Asher. Com tudo acontecendo, Joque tinha esquecido o calor de acasalamento. Mas não tinha esquecido dele. Ele rugiu para a vida, fazendo Joque tão duro como uma rocha ao toque de Stephan. Ele começou a suar e seu pênis exposto engrossar. Stephan olhou para a ereção de Joque, e um sorriso floresceu. ─ Eu posso cuidar disso para você, amor.

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Stephan era lindo, mas ele não era Asher. Joque lutou para não pedir ao homem para levá-lo. Era o calor nublando seu cérebro. Ele não mais queria Stephan do que ele queria Beegad. ─ N-não. ─ Joque sacudiu a cabeça. Stephan ronronou quando puxou Joque mais perto. Seus corpos quase se tocaram, mas Joque recuou no último segundo. ─ Deixe-me dar prazer a você, gatinho. ─ Pare de me chamar assim! ─ Joque chutou a canela de Stephan. Que não divulgou espera do homem. Ele fez a única coisa que ele poderia pensar. Joque bateu sua cabeça na de Stephan. Oh, ele não deveria ter feito isso. Joque cambaleou para trás, quando uma dor de cabeça dos infernos bateu em seu crânio. Tinha dado certo, apesar de tudo. Stephan estava caído espalhado no chão, com os olhos fechados, e uma marca vermelha grande em sua testa. Katron. Tinha que encontrar Katron. Joque olhou de volta para onde ele tinha visto o lobo lutando para ver Katron em sua forma humana. Joque decolou atrás do homem. Ele abaixouse em torno dos homens, mantendo o equilíbrio firme enquanto ele fechava a distância. Nunca em sua vida teve que precisar de ajuda mais do que ele precisava agora. Ele não se importava se o próprio inferno se abrisse e tentou engoli-lo. Joque iria chegar a Katron e depois salvar Asher. Ele quase foi derrubado quando um leão caiu para trás, perto de esmaga-lo. Joque esquivou fora do caminho no tempo, saltou sobre alguns corpos, e, finalmente, chegou ao lado de Katron.

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Sangue cobria a boca do shifter lobo, pescoço e peito, enquanto olhava ao redor com uma grande determinação em seus olhos. ─ Asher precisa de você! ─ Joque estava fora do ar. Ele engasgou, tentando abrandar a sua respiração para baixo quando ele puxou o braço musculoso de Katron. ─ Ele está machucado. ─ Onde? ─ Perguntou Katron. O homem olhou selvagem enquanto examinava o campo de batalha. ─ Siga-me. ─ Joque soltou o braço de Katron e decolou na direção onde Asher estava deitado empalado no ramo. Ele não olhou para trás ou abrandou. Quando chegou a Asher, viu que seu companheiro parecia pálido e seus olhos estavam fechados. ─ Asher! Os olhos de Asher se abriram. Ele respirou fundo e, em seguida, gritou de dor. ─ Foda-me, ─ Katron disse quando ele chegou até eles. ─ O que diabos aconteceu? ─ Só me tire deste ramo de maldição. ─ Asher rosnou as palavras. ─ Não é possível deslocar com ele em mim. Indo para baixo em um joelho, Katron examinou a ferida. ─ Ele perfurou seu lado. Eu não acho que ele atingiu algum órgão vital. ─ I-isso está bem. ─ Asher engoliu. ─ Tira-me livre para que eu possa mudar.

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─ Isto vai doer como uma cadela, ─ Katron avisou. Joque estava tentado a cobrir os olhos. Ele nunca quis ver seu companheiro na dor novamente. Ele definitivamente nunca quis ver mais um galho de árvore preso através do homem novo. ─ Na contagem de três ─ disse Katron. Ele deslizou um braço sob os ombros de Asher, o outro ao redor da cintura do homem. ─ Eu vou puxar, e assim que eu tirá-lo, mude. Asher assentiu. Joque ficou lá saltando de um pé para o outro, roendo as unhas, enquanto observava. Não importa o quão ruim a situação se tornaria, ele não ia desviar o olhar. Asher tinha dito que ele era valente, e Joque provaria que o homem estava certo. Esperemos que ele não desmaiasse no processo. ─ Um, dois, três. ─ Katron puxou e Asher soltou um grito de gelar o sangue. Joque bateu as mãos sobre os ouvidos enquanto Katron colocou o lobo ao seu lado. A mudança tinha sido instantânea. Asher estava ofegante, mas não se mexeu. Joque caiu de joelhos ao lado da cabeça do Asher, passando a mão sobre a pele macia. ─ Fique com ele, ─ Katron ordenou. ─ Se ele não começar a curar, venha me encontrar. ─ Você está nos deixando? ─ Joque sentiu o pânico se instalar. O que ele sabia sobre os primeiros socorros ou como ajudar um lobo ferido? E se Asher começasse a sangrar incontrolavelmente e Katron estivesse longe de ser encontrado?

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─ O rei precisa de mim ─, disse Katron. ─ Fiz um juramento para ele, e eu não posso ficar parado enquanto meus irmãos lutam. Seus irmãos. Desde quando é que Katron associou-se com os leões? Era uma virada interessante de eventos, mas Joque tinha uma questão mais premente para se preocupar. ─ Tudo bem, mas você pode manter-se perto por tanto tempo quanto você puder? ─ Eu prometo tentar. ─ Katron decolou, mas ele se manteve perto, como prometido. Joque voltou sua atenção para Asher. ─ Vamos, companheiro. Você não pode deixar o meu pa... ─ Joque parou. Não, Dirk não era seu pai. O homem tinha dito isso ele mesmo. Sua declaração atormentava Joque com mil perguntas, mas ele iria ficar sem respostas. Dirk estava morto. A verdade da sua verdadeira família seria sempre um mistério. Mas ele realmente acha que, mesmo que Dirk ainda estivesse vivo, o homem seria próximo? Não. Dirk nunca teria dado Joque a satisfação. ─ Você não pode deixar Dirk ganhar ─ disse Joque. ─ Você tem que curar. ─ Ele embalou a cabeça do lobo em seu colo, sacudindo as mãos profundamente na pele do seu companheiro. ─ Nós temos uma vida para compartilhar agora, Asher. Quero rir com você e aprender a fazer chocolate. Quero acordar para você todas as manhãs e ir dormir à noite, enrolado em seus braços. Por favor, cure. Joque abraçou o pescoço do lobo, enterrando seu rosto no pelo. Ele amava Asher de todo coração, e se Joque perdesse o homem, ele sabia que

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não seria capaz de ir em frente. Ele admitiu para si mesmo que havia aqueles que se preocupava com ele, como Lansing, Jari, e um punhado de outros, mas ninguém se importava com ele como Asher e Joque recusou-se a perder isso. Não havia nenhuma maneira tivesse sido entregue uma chance no céu só para tê-lo tirado. ─ Eu te amo, Asher. Por favor, não se atreva a me deixar. Tudo Joque nunca tinha conhecido foi Dirk e Albert, dor e sofrimento. Ele queria saber qual era a sensação de estar livre do homem a quem ele tinha pensado ter sido seu pai, a chance de saber qual era a sensação de ser amado tão profundamente que ele contou a cada dia como uma bênção em vez de uma maldição. A cabeça de Joque estalou quando ouviu um estrondo à sua direita. Ele encarou o leão que se aproximava com horror quando o reconhecimento chegou para ele. Joque conheceria essa besta em qualquer lugar. Dirk. A juba ao redor da cabeça do leão estava sangrenta, mas o homem vivia. Com o coração batendo tão rápido que deveria ter saltado para fora de seu peito, Joque reuniu o lobo em seus braços e tentou puxar seu companheiro para longe. Mas Dirk chegava mais perto, a cabeça baixa, seus caninos à mostra. Joque atirou-se sobre Asher quando Dirk saltou. Quando, depois de alguns instantes, nada aconteceu, Joque olhou para cima para ver Lansing lutando com Dirk. Assim como ele sabia como Dirk parecia em sua forma de leão, ele sabia o que seu primo parecia bem. Não havia dúvida a juba espessa de pele, como grande Lansing era comparado com outros leões, e a forma graciosa de mover-se, mesmo durante

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a luta. Fora de todos os leões lá, Joque poderia dizer com segurança que era Lansing. Tio e sobrinho rasgavam a pele do outro, rugiram, arranhavam e mordiam. Enquanto os dois estavam trancados em uma batalha, Joque lutava para puxar Asher em torno do galho caído que o tinha empalado e para a árvore do outro lado. Joque caiu em sua bunda duas vezes, cravou os calcanhares em mais uma vez, e puxou com tudo o que tinha nele. Seus músculos gritaram e seus pulmões queimavam pelo tempo que ele tinha puxado Asher fora do caminho do mal. Assim que Joque colocou Asher para baixo, Stephan apareceu. Isso não poderia estar acontecendo. Sem hesitar, Joque pegou um pequeno ramo e acenou para Stephan. ─ Afaste-se ou eu juro que eu vou te matar! Ele estava sobre Asher, protegendo seu lobo, o ramo agarrou firmemente em suas mãos. Joque tinha pavor de Stephan, mas ele estava com mais medo de ser afastado de Asher. Ele permitiu que o medo alimentasse sua bravura. ─ Você pode tentar ─, disse Stephan. O homem parecia arrogante, mesmo depois de Joque haver o nocauteado com uma cabeçada. Joque ficou rígido quando ouviu um som alardeando. Deus, não! Por favor não. Não poderia ser Beegad. Mas era. A enorme, criatura cinza vinha em direção a eles. O ramo na mão de Joque seria inútil contra esse grande mamífero.

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Beegad chegou à direita de Stephan, dirigiu um daqueles longos, ossos brancos no estômago dele, e levantou-o do chão. Joque largou o ramo e cobriu o lobo com seu corpo. Quando Beegad virou para Joque, ele só sabia que ele estava prestes a morrer. Apenas pés do mamífero iria esmagá-lo e a Asher como um inseto. Joque mesmo havia apoiado, pronto para o golpe mortal, quando três leões apareceram. Eles pularam no traseiro de Beegad e começaram a morder. Mais leões se juntaram. Joque virou, abraçando Asher perto. Isso não era uma visão que ele se importava de ver. Joque já tinha testemunhado muito derramamento de sangue, muita carnificina para uma vida inteira. Se ele nunca visse outra luta de novo, ele seria um homem feliz. Quando alguém tocou seu ombro, Joque gritou. ─ Sou eu ─ disse Lansing. ─ Você está seguro pequeno. Joque olhou ao redor descontroladamente, esperando Dirk atacar a qualquer momento, esperando Beegad pisar em direção a ele com um pisão mortal. O mamífero estava de lado, ofegante, mas não se levantou. Os leões continuavam a atacar. Joque já não podia olhar. A visão fez seu estômago rolar. Joque se afastou quando Lansing passou a mão pelo seu braço. Ainda doía do ataque de Dirk, mas tinha parado de sangrar. Essa não foi a razão pela qual ele se afastou. O calor pulsou em sua virilha, e a última coisa que queria era desejar seu primo. Bruto.

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O rei levantou as mãos. ─ Eu esqueci. Joque olhou para Asher para ver que os olhos do lobo estavam abertos. Asher lambeu o rosto de Joque, e o calor dentro Joque tornou-se vulcânico. ─ Dirk está morto ─ disse Lansing. ─ Para sempre desta vez. Ele não vai se levantar das feridas infligidas. E... Metade de Joque ouviu o homem. Ele estava muito ocupado sendo lambido por Asher, muito ocupado divertindo-se com o fato de que seu companheiro tinha curado, muito ocupado perguntando quanto tempo levaria para conseguir seu companheiro dentro dele. ─ Vou deixar vocês dois faze... ─ Lansing riu. ─ A escritura ─, disse ele antes de se afastar. ─ Ele está pendurado em torno de Alexi muito tempo ─, disse Asher quando ele se moveu. Joque olhou para baixo para ver uma longa ferida, irregular que foi fechada, mas ainda parecia crua e vermelha. ─ Você não terminou a cura ─ queixou-se. ─ Você tem que mudar de volta para o seu lobo. ─ Mais tarde, ─ disse Asher. ─ Eu posso cheirar seu calor e isso está me deixando louco. Asher se levantou, cambaleou um pouco, e em seguida, puxou Joque a seus pés. Ele puxou Joque atrás dele por alguns metros antes de parar num bosque de arbustos. ─ Eu preciso ─ Joque disse enquanto esfregava seu corpo sobre Asher. Ele sentia como se ele fosse queimar vivo a qualquer segundo se Asher não o levasse.

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─ E você deve ter. ─ Asher puxou-o em torno dos arbustos, colocando Joque em suas mãos e joelhos. Lansing se aproximou do campo de batalha, olhando para os homens caídos. Seu peito se apertou com a visão de tanta carnificina. Tantas vidas perdidas, e para quê? Ele nunca iria entender as pessoas como Dirk ou os homens que tinham seguido seu tio. Katron se juntou a ele. ─ Podemos ter vencido, mas eu não me sinto vitorioso. Nem Lansing. Não quando tantas vidas tinham sido desperdiçadas. Ele tinha realmente sido surpreendido quando os leões da aldeia ao sul tinha vindo para ajudar. Por enquanto Lansing conseguia se lembrar, tinham estado em desacordo. O velho rei tinha morrido e seu filho tinha assumido, contando Lansing que queria uma trégua. O novo rei tinha trazido um exército com ele, e Lansing tinha aceitado. Ele estava doente e cansado da luta e queria só a paz entre os seus povos e aldeias vizinhas. Mas as criaturas que estavam diante dele o deixaram perplexo. ─ O que eles são? Katron sorriu. ─ Não são leões. Lansing fez uma careta para Katron. ─ Isso é bastante óbvio. O lobo apontou para alguns gatos pretos. ─ Essas são as onças. ─ Em seguida, ele apontou para mais animais. ─ Essas são ursos. Essas são gazelas. Essas são leões da montanha. ─ E a lista foi sobre e sobre.

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Um jaguar se adiantou e, em seguida, mudou a sua forma humana. ─ Eu sou Leviton, o novo líder desses shifters. Lansing estudou o homem antes de concordar. ─ Então nós precisamos falar sobre uma trégua para que nossas espécies coexistam em paz. Leviton baixou a cabeça. ─ Deixe-nos falar. Asher tinha que pegar os pulsos de Joque e segurar o homem no lugar. Seu gato selvagem tinha virado às costas, agarrando Asher, mordendo e arranhando. ─ Eu preciso, Asher. Asher rosnou. ─ Você vai segurar suas mãos sobre a sua cabeça, ou você pode esquecer sobre a obtenção de qualquer pau na sua bunda. Joque acalmou, mas não parou choramingando. O suor escorria do homem, seu peito subindo e descendo rapidamente. ─ Por favor, Asher, por favor. ─ Eu amo o jeito que você pede, gatinho. ─ Asher esfregou seu pau para cima e para baixo o interior da coxa de Joque, sua ereção crescendo mais espessa enquanto olhava para a pista molhada deixada para trás. ─ Eu amo o jeito que você ferozmente protegeu-me, também. Joque envolveu suas pernas ao redor da cintura, se contorcendo e gemendo. ─ Apenas foda-me, por favor . ─ Ele lambeu os lábios enquanto seus olhos se encontraram com os de Asher. ─ Podemos falar sobre a luta mais tarde. Desembrulhando as pernas de seu companheiro, Asher virou Joque em suas mãos e joelhos. Joque baixou os ombros, projetando seu traseiro no ar.

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Se Asher vivesse mil anos, a vista de Joque no calor estaria para sempre estampada em sua memória. Com nenhum óleo para lubrificação, Asher foi forçado a usar saliva. Ele teria esperado até que eles tivessem de volta à aldeia, mas Joque pegou o couro cabeludo se Asher e tentou segurá-lo. Molhando Joque o melhor que podia, Asher forrou a cabeça de seu pênis

contra

buraco

pulsante

seu

companheiro. Ele

respirou

profundamente e, em seguida, avançou sua ereção dentro de seu companheiro. Joque começou a ronronar, e Asher nunca tinha ouvido um som mais bonito. Suas mãos agarraram os quadris de Joque quando ele finalmente chegou ao fundo. O controle apertado fez Asher insano. Ele se afastou e, em seguida, bateu de volta. ─ Sim! ─ Joque assobiou. ─ Mais, mais duro. Asher dirigiu duro e profundo, uma e outra vez, seus quadris empurrando para frente como o som de pele batendo pele encheu o ar. Ele diminuiu a velocidade, tentar o seu melhor para evitar o seu orgasmo. Estar dentro Joque se sentia muito bem, e ele não queria que acabasse tão cedo. ─ Não ─ Joque protestou. ─ Não abrande. Puxando para fora, Asher deitou na grama e, em seguida, bateu em seu estômago. ─ Fique em cima, gatinho. Joque estava sobre ele mais rápido do que Asher pudesse piscar. Ele montou na cintura de Asher, atingiu debaixo dele, e segurou o pau de Asher

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quando ele lentamente afundou. ─ Foda-se. ─ Asher ofegou. ─ Então, muito bom, bebê. Com calor líquido em seus olhos dourados, Joque fechou os dedos no peito de Asher e começou a saltar. Asher plantou os pés, agarrou os quadris de Joque, e empurrou para cima. Logo eles correspondiam o ritmo, seus corpos em sincronia quando ele fodeu seu gatinho. Joque gritou, ronronou, e gemeu quando ele se moveu para cima e para baixo, dirigindo sua bunda no pau de Asher, levantado, e, em seguida, fez novamente. ─ Eu vou... Asher... eu não posso... ─ Joque jogou a cabeça para trás e gritou o nome de Asher quando cordas de pérola de sêmen branco salpicaram sobre o peito de Asher. Sua bunda ordenhando o pau de Asher com tanta força que Asher quase não podia se mover. Ele capotou, tendo Joque para o chão antes de bater dentro de seu companheiro. Seus caninos deslizaram livres. Seu lobo uivou. Asher dobrou e, em seguida, afundou seus caninos no ombro de Joque. O corpo de Joque convulsionou com seu orgasmo quando os movimentos de Asher tornaram-se erráticos e instáveis. O suor escorria dele. Seu lado doeu dolorosamente. Asher aninhou Joque quando ele diminuiu seus movimentos. ─ Eu te amo, gatinho. Joque esfregou sua bochecha sobre a de Asher. ─ Eu também te amo, mas não mais de emaranhamento com ramos. Você arrancou dez anos fora de minha vida.

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Sorrindo, Asher assentiu. ─ Prometo não mais brigas com galhos de árvores. Antes que eles voltassem para a aldeia, Asher levou Joque mais três vezes, o seu gatinho estava insaciável.

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Epílogo Joque deslizou Lily na funda em volta do pescoço antes de sair do quarto de dormir. Sua filha estava dormindo quando ele entrou na sala principal, onde Asher estava examinando Mykkel. ─ Nada mais de subir em árvores ─ Asher advertiu o jovem filhote, ─ ou pelo menos não um tão alto. Mykkel cruzou os braços sobre o peito, seu lábio inferior se projetando. ─ Eu tenho que mostrar a Asheron que eu sou o melhor irmão. Como ele vai saber se eu não mostrar a ele? ─ Você não pode argumentar com a lógica ─ disse Joque. ─ Ele tem um ponto. Depois de colocar Mykkel no chão, Asher deslizou a mão no pescoço de Joque e deu um beijo na testa e, em seguida, deu um beijo Lilly também. ─ Como está a nossa menina? ─ Ela está nocauteada, ─ Joque disse quando ele olhou para ela. Ela era tão perfeita como perfeita poderia ser. Seu cabelo era da cor de fios de ouro, seus olhos de um azul escuro. Joque não podia esperar para ver que cor seria quando eles finalmente mudassem de cor dourada ou o cinza de Asher. Verdade seja dita, ele estava esperando que fosse cinza. ─ Eu estou no meu caminho para ajudar Jari ─ Joque disse enquanto ajustava sua filha. ─ Vocês têm conseguido o direito de chocolate?

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Joque gemeu. ─ O último lote teve Ewon doente por dias, mas Jari está determinado, e desde que eu prometi ajudar, eu indo ajudá-lo a fazer alguém doente. Asher riu. ─ Deixe-me saber se você precisar de alguma ajuda. Joque adorava o som da risada de seu companheiro. Ele fez o seu coração mais leve ver o homem sorrir. ─ Só não se voluntarie para ser um testador de gosto. ─ Você não pode deixar o único médico na aldeia doente ─ disse Asher. ─ Se você fizer isso, então quem vai me tratar? Joque puxou Asher, pressionando um beijo na mandíbula de seu companheiro. ─ Eu cuidarei de você. ─ Argh ─ disse Mykkel. ─ Eu vou encontrar algo para fazer enquanto vocês dois beijam. Joque riu. Ele tinha esquecido que Mykkel ainda estava na sala. Quando o filhote saiu, Asher segurou o traseiro de Joque. ─ Continue pressionando-se contra mim e você não vai conseguir sair desta cabana. Desde tornando-o de volta da batalha há quatro meses atrás, Asher não tinha sido capaz de manter as mãos longe de Joque. Será que Joque reclamou? Claro que não. Ele era tão viciado em Asher como Asher era nele. Joque não poderia obter o suficiente de Asher. Eles fizeram sexo em seu quarto de dormir, na sala principal, na floresta, no lago, sob a maloca, e uma vez, quando Joque estava apanhando frutas frescas do jardim de Ewon, seu companheiro tinha rastejado em cima dele e levado Joque entre o melão e morangos.

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─ Eu ia deixar você me manter aqui ─ disse Joque ─ mas Jari está esperando por mim. ─ Como não tenho pacientes para ver, eu vou levá-lo até lá. ─ Asher pegou a funda de Joque e colocou-a sobre a sua cabeça, abraçando sua filha perto quando eles saíram da cabana. Havia nuvens escuras ao longe e Joque cheirava a chuva no ar. Ele olhou para Asher, que caminhou ao lado dele e sorriu. ─ Eu acho que outra tempestade está vindo. Olhando para o céu, Asher assentiu. ─ Eu acho que você está certo. Jari tinha tudo preparado. O homem ficou ao lado da chaleira, batendo um dedo contra seu lábio. ─ Eu acho que nós vamos acertar hoje ─ ele disse quando Joque e Asher entraram. Ewon pegou seu filho de seu berço e o levou para fora, Asher o seguiu. Joque passou a maior parte da manhã ajudando Jari. Ele começou a pensar que nunca aprenderia a fazer chocolate quando Jari levantou a colher. ─ Prove isso. ─ Considerando que você fez Ewon doente, eu acho que vou passar. ─ Joque deu um passo para trás, como se Jari segurasse uma colher de cobras. ─ Chame alguém para prová-lo. Jari empurrou a colher em sua boca, seus olhos se fechando em êxtase. ─ Você não está prestes a desmaiar, não é? ─ Joque foi pela porta de trás, pronto para buscar Ewon, quando seu amigo guinchou. ─ Nós fizemos isso!

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─ Sério? ─ Joque estava hesitante. Lembrou-se de Ewon vomitando no quintal. ─ Vamos, prove. ─ Jari mergulhou a colher, empurrando-a para Joque. ─ Você vai me agradecer. ─ Isso é o que Asher disse: ─ Joque murmurou. Ele endureceu sua espinha e pegou a colher de Jari. Joque cheirou. Cheirava maravilhoso. Ele só esperava que ele não corresse para fora da porta de trás pronto para vomitar. ─ Hoje ─ Jari reclamou. ─ Tudo bem. ─ Respirando fundo, Joque provou o chocolate. Ele mergulhou a colher e provou-o novamente. ─ Meu Deus! ─ Bom, não é? ─ Jari correu ao redor. ─ Nós fizemos isso. Nós fizemos isso. Nós fizemos isso. Joque riu. Se havia uma coisa que ele tinha aprendido sobre Jari era que o homem era muito fácil de agradar. ─ Eu tenho que guardar um lote para Lansing. ─ Jari pegou uma tigela e encheu-a com a magia líquida. Joque agarrou a taça que tinha provado a partir e correu para fora da porta dos fundo. A taça era toda dele, e ele não estava compartilhando. As sobrancelhas de Ewon estavam franzidas quando olhou para Joque e, em seguida, passou por ele. ─ O que é Jari está falando? Joque lambeu a colher, mergulhou-o, e depois lambeu-o novamente. ─ Acho que ele acertou ─ disse Asher. ─ Deixe-me ver. Joque abraçou a taça para o seu peito. ─ Meu. Pegue o seu.

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Asher agarrou Joque e beijou-o duro. Seu companheiro lambeu os lábios quando ele se afastou. ─ Eu diria que vocês dois finalmente conseguiram. ─ Eu acho que você precisa verificar de novo, só para ter certeza. ─ Joque deu outro gosto e, em seguida, franziu os lábios. Com um sorriso largo, Asher fez exatamente isso. ─ É bom, mas nada nunca tem um gosto tão bom quanto você ─, Asher sussurrou contra os lábios de Joque. O homem sabia como fazer Joque voar. Os últimos quatro meses tinha sido puro céu. Ele sentiu como se ele montasse uma nuvem e esperava que ele nunca saísse. Relâmpago bifurcou no céu cinza antes que a chuva pesada começou a cair. Joque e Asher correram para a porta de trás. Quando eles entraram, Joque virou-se para Jari. ─ Você pode ficar com Lily por um tempo? Quando Jari concordou, Joque agarrou a mão de Asher e puxou seu companheiro à sua cabana. No momento em que eles chegaram, eles estavam encharcados. Asher segurou o rosto de Joque. ─ Você vai me proteger da tempestade, certo? Joque riu. ─ Contanto que você me proteja. ─ Negócio fechado ─ Asher disse enquanto puxava Joque para o quarto deles.

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A vida de Joque não era perfeita. Havia ainda aqueles que olhavam para ele como o inimigo, mas desde que ele tinha Asher ao seu lado e os amigos, Joque iria resistir a qualquer tempestade que viesse em sua direção.

Fim

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