Campaña afrika korps 1940 42

CAPITULO IV

CAMPAÑA EN EL NORTE DE AFRICA OPERACIONES EN 1940 - 1942

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OFENSIVA ITALIANA EN AFRICA En 1935 el Ejercito Italiano contaba solamente con una fuerza de 20.000 hombres destacada en Libia, considerada para esa época adecuada a las necesidades de seguridad interna. Con ocasión de la guerra contra Etiopía, se trasladaron algunos contingentes mas, pero realmente no se hizo nada en labores de proveer dispositivos defensivos, no mejorar el apoyo logístico. En Enero de 1937 se decidio la creación de un Mando Superior para Africa Septentrional, disponiendo de dos Cuerpos de Ejercito y cuatro divisiones. En 1938 se destaco un Cuerpo Expedicionario constituido por dos Cuerpos de Ejercito mas y cuatro divisiones. Sin embargo no se disponía de los medios acorazados necesarios a este tipo de teatro de guerra ampliamente favorable a la utilización de ellos en campañas de extremada movilidad. En 1940 una vez se inicio la guerra se dispuso del traslado de vehículos medios de once toneladas, armados con cañones de 37mm, pero que prontamente presentaron problemas de tipo mecánico. Además tampoco se contaba con unidades antiaéreas y contracarro necesarias para poder montar un verdadero sistema defensivo adecuado a la guerra moderna.

Los italianos para 1938 habían previsto adecuar su estrategia a una guerra de carácter defensivo en la frontera con Túnez y por otro lado acumular los efectivos necesarios para lanzar una operación contra Egipto, teniendo como meta la toma de Alejandría. El general Balbo comandante de las fuerzas destacadas en Africa del Norte, pensaba junto con el general Pariani Jefe de Estado Mayor que para poder lograr los objetivos previstos era necesario disponer de dieciocho divisiones, seis en la defensa y doce motorizadas para poder realizar cualquier ofensiva. Al estallar la guerra, se realizo el traslado de cuatro divisiones metropolitanas de refuerzo, a las que se unieron otras cuatro divisiones de camisas negras, siendo reagrupadas las divisiones indígenas, de esta manera el mando disponía de 14 divisiones que fueron distribuidas así: un ejercito, constituido con tres Cuerpos de Ejercito y nueve divisiones, en el sector Oeste; un ejercito con dos Cuerpos de Ejercito y cinco divisiones en el sector Oriental y una Agrupación de Fuerzas especiales en el frente saharino.

Foto: Mariscal Rodolfo Graziani, comandante de las Fuerzas Italianas en Africa del Norte

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El 31 de Marzo de 1940 se enfrentaban en Africa del Norte las siguientes fuerzas: Italianos 130.000 hombres; Franceses 314.000 (en Marruecos, Argelia y Túnez); Angloegipcios 100.000; además las tropas del General Weygand en Siria 200.000 hombres y las de Wavell en el Oriente Medio. La ofensiva italiana fue programada para el 13 de Septiembre, en la evaluación inicial de las fuerzas enemigas se esperaba encontrar tres divisiones, una de ellas acorazada, además del Camel Corps de una enorme importancia.

En cuanto al terreno se avanzaría por el talud de Sollum, el cual solo podía ser superado por unidades motorizadas a través de dos pasos: al Norte el de Sollum y Halfaya y al Sur la pista de camiones de Bir Sofafi. La aviación disponía de unos 70 aparatos de bombardeo, otros tantos de cazas y 15 de reconocimiento.

El 20 de julio el general Balboa decía a Badoglio "nuestros carros, viejos y armados tan solo con ametralladoras, están antícuadisimos; las ametralladoras de los blindados ingleses atraviesan con facilidad la coraza...

El material contracarro es anticuado y el moderno esta falto de municionamiento adecuado." El 28 de junio el mariscal Balbo caía en Tobruk abatido por las propias defensas antiaéreas italianas.

HACIA EL PASO DE HALFAYA La ofensiva se inicia el 13 de septiembre, encontrando inicialmente las columnas italianas una resistencia muy organizada y grandes dificultades para descender por los taludes de Sollum y Halfaya, además gran cantidad de campos minados, la artillería inglesa y bombardeos aéreos. La agrupación Maletti vio su marcha retrasada por fallas en los vehículos y la falta de preparación en una maniobra de esta envergadura, quedando expuesta a los continuos ataques por parte de la RAF. A pesar de todo el día 16 se alcanzo Sidi elFoto: Tanque Crucero Mark I, entro en servicio en 1937, blindaje 14mm, cañón de 2lbs, una ametralladora Vickers 8mm

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Barrani, el Mariscal Graziani decidio hacer un alto con el fin de esperar material motorizado, reorganizar sus unidades, restablecer el despliegue logístico y recuperar las comunicaciones.

LOS TREINTA MIL DE VAWELL Enero 3 a Febrero 4 de 1940 Una vez tomada la plaza de Bardia, O'Connor se encontró con la reducción del apoyo aéreo al recién creado Cuerpo de Ejército XIII, pues el Alto Mando Británico había decidido dar apoyo a los griegos contra la invasión de Grecia por parte de los alemanes, estos habían iniciado desde finales del año anterior la concentración de fuerzas para el asalto final. El plan para la toma de Tobruk, era muy parecido al de Bardia, aunque en mayor escala. Para ello disponía de la División Acorazada 7°, tres Brigadas de la 6° División australiana de Mackay, dos batallones de ametralladoras del 7° Regimiento de carros y gran cantidad de artillería. Durante el tiempo transcurrido entre el 3 de Enero y el 21 de Enero, se acumularon alrededor de la plaza gran cantidad de municiones y se crearon posiciones de artillería.

A las 8:00 de la mañana del 21 de Enero la Brigada XVI australiana y los carros de apoyo de infantería

avanzaron sobre el perímetro precedidos de una gran barrera de artillería, hacía el medio día se habían alcanzado los objetivos iniciales.

Pero entonces los italianos desencadenaron un nutrido fuego de artillería de costa y antiaéreos, se combatió duramente hasta las primeras horas del crepúsculo, para esa hora los atacantes habían llegado al talud y la mitad de la zona defendida ya había sido conquistada. Al día siguiente se avanzó sin encontrar resistencia, Foto: Plaza de Bardia, Africa del Norte, para la época de la Operación Compass contaba con una guarnición de 45.000 hombres

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cayeron prisioneros 32.000 hombres, y se capturaron 87 carros de combate, 200 cañones y gran cantidad de vehículos.

Sin dar respiro a las tropas, O'Connor ordenó a la Brigada Acorazada VII proseguir hacía Derna, mientras la Brigada IV australiana inició la marcha sobre El-Mechili a 160 km.

El 22 de Enero la Brigada I estableció contacto con el enemigo a 30 km de Derna, mientras las patrullas de la Brigada II llegaban a la pista El-Mechili que va hacía el Oeste, Sur y Sudeste. Ante el Cuerpo de Ejército XIII se habría una inconmensurable extensión de terreno, encontraba extensiones sin fin de arena y rocas, la zona verde de Yebel el-Akhdar, alturas de 600m, carreteras y ferrocarril y la población de Bengasi.

El día 24 de Enero se libró un encuentro entre carros de combate, los italianos perdieron ocho carros y los ingleses uno pesado y seis ligeros. O'Connor dispuso dos brigadas de la 6° División Australiana para destruir el resto de las fuerzas italianas en la zona y envió a la tercera a unirse a la 7° División Acorazada y el Grupo de Apoyo con la misión de impedir al General Babini que se retirara hacía El-Mechili. Sin embargo por falta de combustible no pudieron avanzar, habiéndose retirado los italianos hacía Derna, la cual fue ocupada por los australianos el 30.

El 31 O'Connor sostuvo una reunión con el resto de comandantes y un enviado de Vawell, que estaba en Grecia, donde se analizó la situación de retirada presentada por los italianos que estaban recogiendo todo su material para abandonar la Cirenaica. Se determinó iniciar el avance lo antes posible, consiguiendo para ello la autorización de Vawell; el 4 de Febrero Vawell estuvo en Cirenaica, mientras la 7° División Acorazada con 40 carros pesados y 80 ligeros - avanzaba sobre Msus. A su lado los australianos iban por la carretera principal entre Barca y Bengasi. Los italianos trataron de organizar alguna resistencia y romper el cerco pero Foto: Generales Sir Archibald Wavell (derecha) y O’Connor, principales comandantes británicos en el desierto africano, 1940

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fueron rápidamente detenidos. O'Connor trató aun de avanzar mas, pero el Alto Mando ya había decidido concentrar sus esfuerzos en la campaña de Grecia. A lo largo de dos meses de campaña las fuerzas Inglesas habían destruido con una fuerza de 30.000 hombres, diez divisiones italianas, capturando 130.000 prisioneros, mas de 850 cañones, 400 carros de combate y millares de vehículos.

ATAQUE A TARENTO En Noviembre de 1940 los Italianos contaban con nueve bases navales dentro de su territorio, con lo cual dominaban el área del Mediterráneo Central, estableciendo dos posibles lugares de concentración para las fuerzas navales británicas en este mar, hacia el oriente con base en el puerto de Alejandría y hacia el Oeste con base en Gibraltar.

Como se puede ver los ingleses podían contar con una superioridad naval en el caso de poder concentrar sus dos flotas, sin embargo los italianos por dominar el mediterráneo central estaban en ventaja, además el canal de Sicilia aunque tiene 166 km de ancho, en la zona entre Sicilia y Pantelaria es de bajo fondo y en caso de estar minado representaba un serio peligro.

Las flotas ingleses estaban comandadas por el Almirante Cunninghamm que contaba con una gran experiencia en el mando de operaciones navales; estaban constituidas por la Fuerza H con base en Gibraltar compuesta por el portaaviones Ark Royal, crucero de batalla Renown, acorazado Resolution, cruceros Sheffield y Enterprise, más diecisiete destructores; y la Flota del Mediterráneo con base en Alejandría esta compuesta por el portaaviones Eagle, acorazados Warspite, Malaya y Ramillies, el crucero pesado Kent, los cruceros livianos Orion, Sydney Gloucester, Liverpool y Neptune, más veinte destructores. La Flota del Foto: Avión torpedero Swordfish del Portaaviones Ark Royal, parte de la Fuerza H que realizo el ataque contra la base naval de Tarento

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Mediterráneo tenia por misión asegurar las rutas de suministro y navegación para las guarniciones inglesas en Egipto, Palestina, Chipre y Malta, esta ultima era vital para sostener el esfuerzo de guerra británico en Africa del Norte.

Hacia fines de Agosto de 1940 el Almirantazgo Británico decidio reforzar la presencia en la zona con el acorazado Valiant recientemente modernizado, el portaaviones Ilustrious, y los cruceros antiaéreos Coventry y Calcuta, además de reforzar y abastecer Malta.

Foto: Bombardero italiano Savoia Marchetti Tipo SM 79, utilizado en el Mediterráneo contra la flota británica

La Fuerza H partió de Gibraltar el día 30 de Agosto apoyando la nuevas unidades navales con destino a Alejandría, se esperaba estar cruzando el canal de Sicilia en la noche del 1 al 2 de Septiembre, como estaba previsto en la mañana del 2 de Septiembre, la formación se encontró con la Flota del Mediterráneo, mientras la Fuerza H durante la noche había retornado a Gibraltar. El 13 de Septiembre de 1940 se inicia la ofensiva italiana en el Norte de Africa, con una gran preparación de artillería y bombardeo aéreo, comandada por el Gen. Graziani, en cuatro días se ocuparon las posiciones de Sollum y Sidi-el-Barrani.

El 29 de Septiembre Cunninghamm decidio reforzar con tropas Malta y partió con la escuadra compuesta por los acorazados Warspite y Valiant, el portaaviones Ilustrious, todos sus cruceros, once destructores y 1200 soldados a bordo.

El 8 de Octubre el Almirante volvió con su escuadra a Malta escoltando un convoy de cuatro transportes con abastecimientos, sin ser molestado por la escuadra italiana.

En Noviembre el Almirantazgo decidio reforzar mas la guarnición de Malta y la escuadra del Mediterráneo, para ello destaco el acorazado Barham,

CRONOLOGIA 1939 Agosto 2: el General Sir Archibald Wavell asume el mando de las fuerzas terrestres británicas en Egipto, Sudan, Palestina, Transjordania y Chipre.

Septiembre 3: sé amplia la zona de mando de Wavell para incluir la Somalia Británica, Adén, Irak y la costa del Golfo Pérsico.

Septiembre 6: Enero 12: llega a Africa en primer contingente de 7 tropas australianas.

los cruceros Berwick y Glasgow, seis destructores y 2000 hombres, cuando esta formación llega a Alejandría, Cunninghamm se considero listo para ejecutar su proyecto de destrucción de la escuadra italiana fondeada en Tarento. El 11 de Noviembre y después de continuos reconocimientos aéreos, los seis acorazados italianos fueron reportados como fondeados en Tarento, Cunninghamm ordeno que para celebrar el día del Armisticio de 1918 atacaría la escuadra italiana.

ATAQUE AEREO A TARENTO La base naval italiana de Tarento esta ubicada en el talón de la bota italiana, contaba con sus correspondientes defensas aéreas, globos cautivos para evitar ataques a baja cota y redes submarinas contra torpedos. Cunninghamm había preparado una misión de bombardeo nocturno, sitúo a su fuerza a 170 millas del objetivo, cerca de las islas Jónicas, lanzo dos oleadas de aviones, conformadas por aparatos dotados de bengalas, armados con torpedos y otros con bombas; la primera oleada llega a las 23:00 horas conformada por seis torpederos y seis bombarderos al mando del Capitán Williamson, esta alcanzo al acorazado Comti di Cavour, al Littorio; la segunda oleada estaba formada por nueve aparatos, cuatro con bombas y cinco con torpedos mandada por el Capitán Hale, esta alcanzo nuevamente al Littorio y el Caio Duilio, como consecuencia de la acción el 50% de los acorazados de la Flota italiana quedaron fuera de combate, aliviando de esta manera la situación de la Marina Real en el Mediterráneo. El 25 de Noviembre, Cunninghamm y el Almirantazgo decidieron reforzar la flota en el Atlántico, para ello desplazarían el acorazado Ramillies y los cruceros Newcastle y Berwick; la Flota del Mediterráneo partió hacia Gibraltar con la misión de reunirse con la Fuerza H a la altura del Canal Foto: Acorazado HMS Valiant de la Royal Navy, desplazaba 30.600 toneladas y estaba armado con ocho (8) cañones de 381mm

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de Sicilia; ese día se encontraron con una fuerza italiana constituida por los acorazados Vottorio Venetto y Giulio Cesare, siete cruceros con cañones de 203mm y diecisiete destructores; los ingleses contaban con el acorazado Ramillies, el crucero de batalla Renown, dos cruceros con cañones de 203mm, diez destructores y el portaaviones Ilustrious. El Almirante Campioni al mando de la formación italiana avanzo a toda maquina contra la escuadra inglesa, convencido de su superioridad, sin embargo al darse cuenta de la presencia de los nuevos refuerzos y el portaaviones, emprendió la retirada a toda maquina, siendo atacado por los torpederos del Ilustrious, que no consiguieron dañarlo.

ROMMEL DESEMBARCA EN AFRICA Febrero 12 de 1941 El 6 de Febrero de 1941 en Teniente General Erwin Rommel es asignado por Hitler como comandante de las fuerzas alemanes que serán enviadas a Africa a fin de ayudar a los italianos que están siendo castigados duramente por los británicos, para ello se le asigna el mando de una división ligera y la 15° División Panzer con lo cual se conformara el legendario Afrikakorps. El 12 de Febrero llega Rommel a Trípoli y asume el mando de las fuerzas ya destacadas, realizando un reconocimiento directo en el frente y tomando las primeras disposiciones para iniciar su ofensiva. El 14 de Febrero llegan los primeros contingentes alemanes al puerto de Trípoli consistentes en el III Batallón de Exploradores y un batallón contracarros, que son enviados directamente al frente de la región del Sirte, donde el 16 tiene su primer encuentro con unidades británicas; Rommel había mandado a construir en madera maquetas de tanques y las mismas fueron instaladas sobre Wolkswagen, dando desde lejos la impresión de ser reales, con lo cual esperaba engañar a los británicos haciéndoles creer que su parque de carros era mayor de la realidad.

El 24 de Febrero chocan las unidades alemanas y británicas en la zona de El - Nofilia, mientras terminan de llegar las unidades de la 5° Ligera. El 11 de Marzo terminan de desembarcar en Trípoli los últimos componentes del 5° Regimiento Panzer con 120 carros de combate, entre ellos 60 Panzer III y IV. El 24 de Foto: Mariscal de Campo Erwin Rommel, Comandante del Afrikakorps (al centro) con el General Stumme

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Marzo el III Batallón de exploradores ocupa el fortín de El-Aghelia, retirándose los ingleses a la posición de Marsa El-Brega.

CAIDA DE TOBRUK Y BENGASI Una vez tomada la plaza de Bardia, O'Connor se encuentra con la reducción del apoyo aéreo al recién creado Cuerpo de Ejército XIII, pues el Alto Mando Británico ha decidido dar apoyo a los griegos contra la invasión de Grecia por parte de los alemanes, estos habían iniciado desde finales del año anterior la concentración de fuerzas para el asalto final. El plan para la toma de Tobruk, era muy parecido al de Bardia, aunque en mayor escala. Para ello disponía de la División Acorazada 7°, tres Brigadas de la 6° División australiana de Mackay, dos batallones de ametralladoras del 7° Regimiento de carros y gran cantidad de artillería.

Durante el tiempo transcurrido entre el 3 de Enero y el 21 de Enero, se acumularon alrededor de la plaza gran cantidad de municiones y se crearon posiciones de artillería. A las 8:00 de la mañana del 21 de Enero la Brigada XVI australiana y los carros de apoyo de infantería avanzaron sobre el perímetro precedidos de una gran barrera de artillería, hacía el medio día se habían alcanzado los objetivos iniciales, pero entonces los italianos desencadenaron un nutrido fuego de artillería de costa y antiaéreos, se combatió duramente hasta las primeras horas del crepúsculo, para esa hora los atacantes habían llegado al talud y la mitad de la zona defendida ya había sido conquistada.

Al día siguiente se avanza sin encontrar resistencia, caen prisioneros 32.000 hombres, y se capturan 87 carros de combate, 200 cañones y gran cantidad de vehículos. Sin dar respiro a las tropas, O'Connor ordena a la Brigada Acorazada VII proseguir hacía Derna, mientras la Brigada IV australiana inicia la marcha sobre Foto: Tanque alemán PzKpfw III armado con cañón de 50mm, Deutsche Afrikakorps, DAK, Africa del Norte, 1940

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El-Mechili a 160 km. Para el 22 de Enero la Brigada I establece contacto con el enemigo a 30 km de Derna, mientras las patrullas de la Brigada II llegaban a la pista El-Mechili que va hacía el Oeste, Sur y Sudeste.

Ante el Cuerpo de Ejército XIII se había una inconmensurable extensión de terreno, encontraba extensiones sin fin de arena y rocas, la zona verde de Yebel el-Akhdar, alturas de 600m, carreteras y ferrocarril y la población de Bengasi.

El día 24 de Enero se libró un encuentro entre carros de combate, los italianos perdieron ocho carros y los ingleses uno pesado y seis ligeros. O'Connor dispuso dos brigadas de la División 6° australiana para destruir el resto de las fuerzas italianas en la zona y envió a la tercera a unirse a la División Acorazada 7° y el Grupo de Apoyo con la misión de impedir al General Babini que se retirara hacía El-Mechili. Sin embargo por falta de combustible no pudieron avanzar, habiéndose retirado los italianos hacía Derna, la cual fue ocupada por los australianos el 30. El 31 O'Connor sostuvo una reunión con el resto de comandantes y un enviado de Wavell, que estaba en Grecia, donde se analizó la situación de retirada presentada por los italianos que estaban recogiendo todo su material para abandonar la Cirenaica. Se determinó iniciar el avance lo antes posible, consiguiendo para ello la autorización de Wavell; el 4 de Febrero Wavell estuvo en Cirenaica, mientras la División Acorazada 7° - con 40 carros pesados y 80 ligeros - avanzaba sobre Msus. A su lado los australianos iban por la carretera principal entre Barca y Bengasi.

Los italianos trataron de organizar alguna resistencia y romper el cerco pero fueron rápidamente detenidos.

O'Connor trató aun de avanzar mas, pero el Alto Mando ya había decidido concentrar sus esfuerzos en la campaña de Grecia. A lo largo de dos meses de campaña las fuerzas inglesas han destruido con una Foto: Autoametralladora italiana. Equipada con torreta de 20mm, Africa del Norte, 1940

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fuerza de 30.000 hombres, diez divisiones italianas; capturando 130.000 prisioneros, mas de 850 cañones, 400 carros de combate y millares de vehículos.

LA PLAZA FUERTE DE TOBRUK Después del arrollador avance de Rommel a partir de Abril, el único obstáculo que se interponía en su pleno dominio de lo conquistado a la fecha, era la plaza de Tobruk, la cual se convertía en una espina clavada en su costado y le impedía invadir Egipto con total confianza, teniendo uno de sus flancos amenazados.

En esta guarnición se habían refugiado soldados ingleses, australianos y polacos, los cuales eran un hueso duro de roer. Tobruk es un pequeño pero importante puerto de la costa Cirenaica.

Su importancia consistía en ser el único puerto seguro en 1600 Km entre Sfax, Túnez y Alejandría en Egipto a excepción del más pequeño de Bengasi.

Cuando en Abril de 1941, Rommel desencadeno la ofensiva contra la Western Dessert Force, uno de sus primeros objetivos era la ocupación de este puerto, pues ello le representaría acortar sus líneas de abastecimiento para la guerra en el Norte de Africa. Su guarnición era aprovisionada por el Inshore Squadron conformado por destructores, corbetas, cañoneras y motopesqueros, a veces era soportada por la Flota del Mediterráneo y en ocasiones por aviones de caza. Por primera vez se usaron los TLC (medios de desembarco) en cuya espaciosa cubierta se transportaban desde medios acorazados hasta víveres. Las lanchas torpederas y los U-Boat alemanes permanecían al acecho a fin de atacar todas las embarcaciones que quisieran transportar suministros a Tobruk.

Foto: Tanque crucero Mark IIA (A10), cañón de 2lbs, blindaje 30mm, Africa del Norte, 1940

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Mientras tanto, Rommel preparaba su asedio en regla, el 30 de Abril se completaron los mismos y se inicio el ataque con una fuerte barrera artillera y ataques de Stukas contra los medios anclados en el puerto; los medios acorazados atacaron por la parte occidental y a pesar de la tenaz resistencia de los australianos lograron penetrar 3 kms dentro del perímetro defensivo, este entrante incluía la colina de Ras el-Madaur que dominaba gran parte de la zona defendida; al día siguiente los alemanes reanudaron su asalto pero tampoco lograron penetrar en las defensas; los asaltos continuaron durante los meses de mayo, pero no lograron penetrara más.

Los aeródromos alemanes se hallaban tan cerca de la ciudad que en las noches los defensores podían oír las voces de los pilotos alemanes y los motores de los aviones al despegar. Para el 25 de Abril, una vez retirados los cazas de la RAF, la única defensa contra los bombardeos eran los cañones de artillería antiaérea, dos regimientos de ametralladoras de 7,7mm, cañones de 102mm y tres regimientos con cañones Bofors de 40mm. Durante los meses de Junio y Julio continuo la presión de Rommel sobre el puerto sin lograra ocuparlo. Para Septiembre fue retirado de Tobruk el contingente australiano, debido a una solicitud de este país, el mismo fue reemplazado por una brigada polaca, que junto a la Durham Light Infantry y el Black Watch fueron destinados al sector occidental donde estaba el entrante enemigo.

Para esta época estaban en la plaza de Tobruk tres brigadas de infantería, una acorazada, siete regimientos de artillería, una brigada de artillería antiaérea, un batallón checoslovaco, un regimiento de ametralladoras, un batallón australiano u algunos batallones neozelandeses. A su vez Rommel constituyo una fuerza de asalto especial para tomar Tobruk con personal y armamento de la 24° División Panzer, los británicos iniciaron los preparativos para la operación Crusader destinada a poner fin al asedio de Tobruk, uniendo sus fuerzas con el 8° Ejercito, prevista para el 22 de Noviembre.

Foto: Cañón británico de 150mm a las afueras de Tobruk. Entro en servicio en 1915, siendo retirado del servicio en 1941.

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La operación debería llevarla a cabo la Brigada de Infantería 14° al Mando del General de Brigada B.H. Chappel, apoyada por los carros de la Brigada Acorazada 32° y las ametralladoras de los fusileros de Northumberland.

OPERACIÓN BREVITY Mientras Rommel trataba de tomar Tobruk, proyectaba también su mirada hacia Egipto, era por esto vital tener dominio sobre los diferentes pasos que eran la única ruta posible, dentro de ellos estaba el de Sollum, el terreno escarpado que va de Sollum a Egipto, solo se podía cruzar a través de este Paso o el Paso de

Halfaya. El 25 de Abril el Cnel. von Herff al mando de una unidad de exploración ataco columnas inglesas en el sector de Capuzzo y rápidamente consiguió ocupar Halfaya. En Mayo 16 de 1941 Rommel recibió ordenes del Gen Halder Jefe del Estado Mayor del Ejercito, de dejar en la labor de asedio solo fuerzas italianas y concentrar todos los esfuerzos sobre los pasos. Mientras tanto Wavell recibió la noticia de la llegada de un gran convoy con carros de combate y aviones; contando con estos refuerzos proyecto la operación Brevity.

La operación le fue confiada al General Gott que contaba con una amplia experiencia en la lucha en el desierto; Gott dividió sus fuerzas en tres columnas: una atacaría el paso de Halfaya, otra el reducto de Capuzzo y el flanco izquierdo de las fuerzas alemanas. El primer grupo conformado por la Brigada de Guardias 22°, apoyado por unidades del Cuarto Regimiento Real de Tanques y el II Batallón de los Guardias Escoceses ataco el paso y rápidamente elimino el batallón ligero motorizado alemán; las otras unidades de Foto: Junkers Ju – 87B destinado al apoyo cercano de las Panzertruppen

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Cuarto Regimiento de Tanques apoyadas por el Batallón de Infantería Ligera Durham avanzaron sobre Capuzzo, tomándolo después de violentos combates, pero no pudieron seguir avanzando debido a las perdidas experimentadas; el tercer grupo conformado por la 7° Brigada Acorazada no encontró ninguna resistencia y avanzo rápidamente hacia el desierto. Rommel al recibir noticias de esta ofensiva, envío al frente el Octavo Regimiento de Carros y algunos cañones de 88mm.

El Coronel von Herff después de reagrupar sus fuerzas lanzo un contraataque contra la posición de Capuzzo y nuevamente desplazo a los ingleses, quedando el reducto en sus manos; los ingleses que habían logrado romper por la parte del ala izquierda, recibieron informes sobre el avance de los refuerzos alemanes y decidieron antes que exponer el paso, iniciar la retirada, la operación Brevity había terminado en un fracaso. Rommel vista la situación decidio lanzar un ataque sobre el Paso de Halfaya y para ello ordeno a von Herff avanzar con las tres unidades acorazadas, Herff debería avanzar por Sollum y caer a las espaldas del paso, para ello seria además apoyado por una unidad antiaérea, el XV de infantería ligera motorizada, el Regimiento 33 de Artillería y efectivos del 33 de exploración. En vista de ello el General Gott temiendo que las fuerzas que defendían el paso, quedaran cercadas, ordena la retirada; para el 27 de Mayo, Halfaya estaba de nuevo en manos del Afrikakorps.

En estos días llegaron los celebres cañones del 88, los cuales demostraron en Francia ser muy efectivos contra los medios blindados; aquí serian de nuevo empleados contra los carros de combate Matilda. En el curso de las operaciones los alemanes habían perdido gran cantidad de material, por ello empezaron a recurrir a la recuperación del material alemán, extendiéndose la operación al material italiano, sin embargo estos no estuvieron de acuerdo con este procedimiento y se presentaron problemas entre ellos.

Foto: Ametralladora MG 34, alemana, sobre trípode para realizar fuego de apoyo a la infantería

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OPERACIÓN BATTLEAXE La operación comienza el 14 de Junio de 1941, su propósito es socorrer a las fuerzas cercadas en Tobruk, las fuerzas británicas parten de Sidi Barrani, además se intenta recuperar Cirenaica. Para ello se contaba con los 238 carros de combate y 43 aviones de caza Hurricane llegados en el convoy Tiger que había arribado el 12 de Mayo. El Plan preveía que la 11° Brigada Hindú, apoyada por un escuadrón y medio de carros de la Brigada Acorazada 4°, lanzaría un ataque frontal contra Halfaya; mientras el resto de la Brigada, con la 22° Motorizada de Guardias y la artillería de la 4° Hindú efectuaría un movimiento a lo largo del flanco de desierto, orientada hacia Capuzzo y Sollum. En el extremo izquierdo iría la 7° Brigada Acorazada para enfrentar los carros enemigos y reunirse finalmente en Hafid-Sidi Azzeiz. Teniendo en cuenta la perdida de Creta, era de extremada importancia poder aliviar la presión que las fuerzas del Afrikakorps ejercían sobre el Oriente medio.

Por su parte Rommel contaba aproximadamente con 200 carros, la mitad de los cuales eran de la 15° Panzerdivision, que reforzada por tres batallones de infantería italiana defendían la zona por donde lanzarían su ataque los ingleses. La 5 Ligera estaba en reserva al sur de Tobruk y la Ariete italiana. Rommel falto de suministros ya que para esta época todo la atención del O.K.H. estaba concentrada en la futura Operación Barbarroja decide establecer puntos fortificados y la División Acorazada utilizarla en defensa móvil. Para ello se instalan cañones contracarro, de 88mm, enterrados y concentraciones de artillería en el Paso de Halfaya, en la ruta a Capuzzo, la cota 206 y la 208, con suficientes municiones para seguir combatiendo aun en caso de quedar aislados.

Foto: Mayor Brief (izq) comandante del 200° Regimiento Panzergrenadier de la 90° División Africa, El Alamein 1942

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En la tarde del 14 de Junio tres columnas inglesas parten de Sidi Barrani y llegan a un punto a 40 km de las posiciones alemanas, allí permanecen la noche del 14, mientras son reabastecidas, el 15 la Brigada Hindú lanza su ataque sobre Halfaya, al principio logran penetrar, pero pronto se encontraron con los campos minados y el tiro efectivo de los 88mm, al final de la tarde los atacantes están sembrados en el terreno, esperando el resultado de la batalla mas al Norte. Al segundo día de la ofensiva las fuerzas de la Western Desert Force llegan a Capuzzo y allí son detenidas, en especial sufren fuertes bajas los blindados debido a la acción de los cañones de 88mm empleados como antitanques. El ataque sobre Capuzzo se estrella contra la cota 206, la 7° Brigada Acorazada ataca las alturas de Hafid y la Brigada 4° llega a la altura de Capuzzo; allí se libra una batalla de desgaste, ninguno de los contendientes recibe refuerzos y al final de la tarde la batalla se encuentra en tablas.

El día 15 Rommel en una hábil jugada deja que las posiciones defensivas debiliten los ataques de los carros de combate ingleses, mientras traslada la División Ligera 5° de Tobruk hacia Sidi Azzeiz, para después lanzar un ataque sobre las alturas del Hafid con el Regimiento de Carros 8°, de la 15° Panzerdivisionen, en la zona entre Hafid y Capuzzo. El 16 Rommel ordena al Regimiento de Carros 8°, reforzado por un batallón de la División Ligera 5°, lanzarse sobre los costados de Capuzzo; este ataque encuentra las escasas fuerza asignada Acorazada 4° inglesa, impidiéndoles atacar el Hafid como era el Plan original ingles. El 17 los carros alemanes se desplazan hacia el Sur para unirse a los de la 5° Ligera que llega a la zona, los ingleses ven la situación comprometida, Rommel detecta la situación del enemigo y empieza a presionar sobre el Paso de Halfaya con todos los medios a su alcance, el comandante ingles calculando que todas las fuerzas inglesas al Norte pueden quedar aisladas ordena la retirada hacia la frontera. Rommel con la 15° Panzerdivisionen y la 5° Ligera ordena el avance a toda costa y a las 4 de la tarde alcanza la posición decidido a apoderase de Capuzzo y caer por la espalda de los ingleses. Al final los ingleses pueden librarse del cerco con la perdida de la mitad de los carros de combate utilizados, 900 hombres, los alemanes por su parte pierden 25 carros y 700 hombres. Allí se demuestra una vez mas que la calidad del entrenamiento de las Panzer podía compensar calidad contra cantidad.

OPERACIÓN CRUSADER Tras el fracaso de la Operación Battleaxe el General Wavell fue relevado del mando y en su lugar llega a Oriente Medio el General Auchinleck, el cual había participado en la Campaña de Noruega y más tarde fue nombrado Comandante del Cuerpo de Ejercito V.

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El 1 de Junio de 1941 Winston Churchill Primer Ministro de Gran Bretaña envío a Auchincleck un mensaje que decía: “Asume Ud. el mando en un momento de crisis. Cuando este al corriente de la situación le corresponderá decidir si hay que reanudar la ofensiva y, en caso afirmativo, en que momento. Debería tener en cuenta la situación de Tobruk, el hecho de que el enemigo esta enviando refuerzos a Libia y el simultaneo empeño alemán en Rusia. Debería considerar también los grandes peligros que entraña el estancamiento de las operaciones en Siria y la necesidad de aclarar la situación en uno o en ambos frentes.”

LOS PREPARATIVOS A fin de ejecutar los deseos de Churchill, Auchinleck designo al General Cunninghamm comandante del recién creado Ejercito 8° y denomino a la Operación Crusader. A la fecha prevista de la Operación, Noviembre de 1941, los ejércitos alemanes y sus aliados estaban distribuidos así: • • •

En la frontera una división italiana y varios contingentes alemanes.

Entre Tobruk y la frontera dos Panzerdivisionen y tres divisiones italianas En Yebel el-Akdhar una división acorazada y dos motorizadas italianas.

Para la campaña las fuerzas inglesas estaban constituidas por: • El C.E. XIII con una División Neozelandesa, la División 4° Hindú y una brigada de carros (130 de diversos tipos) • El C.E. XXX con la 7° División Acorazada, la 4° Brigada Acorazada, la 1° División Sudafricana y la Brigada 22° de Guardias (370 carros de combate) • La Guarnición de Tobruk constituida por la División 70°, la Brigada Polaca Carpatos, la Brigada de carros de combate 32° (130 carros de combate) • En la reserva la División 2° Sudafricana.

EL PLAN El General Cunninghamm después de hacer un estudio de la distribución de las fuerzas alemanas y considerando que su objetivo principal era la destrucción de las fuerzas acorazadas de Rommel, estableció un plan de ataque directo contra Tobruk, el cual no podría ser ignorado por Rommel y contra el cual se vería forzado a emplear sus Panzer. Para ello distribuyo sus fuerzas con las siguientes directrices:

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• • •

El C.E. XX cruzaría la frontera por el sector no defendido, al sur de Sidi Omar; proseguiría hacia el Noroeste, empeñando a las fuerzas acorazadas de Rommel. Este debería además proteger el flanco izquierdo del C.E. XIII. El C.E. XIII debería contener las fuerzas de la frontera entre Sidi Omar y la costa, envolviéndolas por el Sur, avanzando luego hacia Tobruk.

La guarnición de Tobruk mientras tanto esperaría la destrucción de las fuerzas Panzer y debería tomarse los macizos montañosos de El-Duda y Sidi Rezegh, cortando con ello las comunicaciones hacia el este de Rommel.

• La Oasis Force con el Grupo de Brigadas indias y el 6° Regimiento de carros sudafricanos se apoderaría de Gialo, tomaría el campo de aterrizaje 125 y haría avances hacia el Oeste para distraer las fuerzas enemigas.

La operación estaría apoyada desde tres bases de suministros ubicadas en Sidi elBarrani, Mis Heifa y Giaraub.

EL ATAQUE Cerca de la 6:00 A.M. del 18 de Noviembre de 1941, la División Acorazada 7° acompañada de infantería motorizada y artillería avanzo hacia Gabr Saleh, a 50 km de Sidi Omar; a las 17:00 se había alcanzado el objetivo; al amanecer del 19 el General Gott ordeno a la Brigada Acorazada 22° avanzar hasta hacer contacto con la División Ariete italiana, encontrándose con ella al mediodía, sin embargo los italianos no cedieron y al final debió retirarse con la perdida de 40 carros de combate. La Brigada Acorazada 7° encontró menos resistencia y se apodero de un aeropuerto con 19 aviones italianos, ubicándose a 19 km de Tobruk. En el flanco derecho la Brigada 4 fue atacada por Stukas y después por parte de la 21° Panzerdivision, perdiendo en el combate 66 carros. El centro del despliegue que había logrado buenos resultados fue reforzado con dos batallones del grupo de apoyo, un regimiento de cañones contracarro y uno de artillería de campaña. Rommel por su parte una vez analizada la situación, ordeno el traslado de las Foto: Columna de camiones ingleses, abandonados en el desierto de Lybia ante el rápido avance alemán

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Panzerdivision hacia el Noroeste en dirección a Sidi Rezegh, previendo que allí se llevaría a cabo el mayor esfuerzo de los ingleses; el 21 al ponerse en movimiento se encontraron con las Brigadas Acorazadas 4° y 22° inglesas, empleándose a fondo los antiaéreos del 88 como antitanques, logrando parar el ataque ingles.

El Sidi Rezegh el ataque ingles se vio sorprendido por la llegada de las Panzerdivisionen 15° y 21°, encontrándose el comandante ingles Davy en la necesidad de entrar a combatir; durante todo el día se combatió duramente, la guarnición de Tobruk inicio la salida y entonces se desarrollo una batalla en varios frentes que duraría varios días. El 22 la 21 Panzerdivision se enfrento con la 22° Brigada Acorazada, parte de la Brigada Acorazada 7° y el Grupo de Apoyo; sufriendo ambas partes perdidas considerables. La 15° Panzerdivisionen se encontró con la Brigada Acorazada 4°, en medio de la noche y logrando capturar varios carros de combate, autoametralladoras, cañones y muchos prisioneros.

ROMMEL CONTRATACA Rommel concentro sus fuerzas con la misión de destruir las fuerzas acorazadas inglesas, ordeno al General Cruewell avanzar con el DAK en dirección a Bir el-Gobi, mientras la Ariete iba hacia el norte; el 23 las fuerzas inglesas no se encontraban en buena situación; la 15 Panzer se encontró con parte del Grupo de Apoyo y la Brigada 5 sudafricana atacándolos durante todo el día, hacia la noche la Brigada 5 había dejado de existir. En la mañana del 24 Rommel considerando que las fuerzas inglesas deberían estar gravemente desorganizadas ideo un nuevo plan para irrumpir rumbo a la frontera y terminar con el avance ingles; a mediodía del 24 lanzo hacia adelante la 21° Panzerdivisionen con el al mando, a las 17:00 horas llego a las alambradas en la frontera y dispuso que la 21° Panzer tras cruzar la frontera virase al Noroeste en dirección a Sollum y luego hacia el Oeste, mientras la 15° Panzer iría hacia el Norte a lo largo de la frontera, y las italianas Ariete y Trieste irían hacia el Este hasta el reducto de Capuzzo; estos primeros días las Panzerdivisionen tuvieron un rápido avance, pero al final la 15 quedo entre Sidi Omar y Sidi Azzeiz por abastecimientos; la 21 permaneció el Halfaya privada de sus unidades acorazadas; mientras los ingleses empezaban a recuperarse, la División Neozelandesa tomo Gambutt, arrebato el aeródromo a los cazas alemanes y avanzo hacia Belhamed, mas al sur la Oasis Force toma Augila y Gialo, donde se detuvo por falta de abastecimientos el 24.

El 26 de Noviembre Auchinleck encargo del mando del Ejercito 8° al Gen. Ritchie; esa tarde la División Neozelandesa conquista Belhamed y Sidi Rezegh y la División 70 alcanzo El-Duda; Rommel viendo que los ingleses no querían dejar de presionar hacia Tobruk traslado sus Panzerdivisionen hacia el Oeste y la Ariete, entre el 29 de Noviembre y el 1 de Diciembre se lucho arduamente alrededor de Tobruk, la cual durante algunas horas pudo romper el cerco, sin embargo la presión alemana diezmo de tal manera las Brigadas 4° y 6° que el Gen. Freyberg comandante de la plaza debió retirarse, quedando nuevamente aislado Tobruk. El 7 20

de Diciembre tras durísimos combates Rommel se dio cuenta de que sino quería quedar aislado debía retirarse hacia Ain el-Gazala, haciéndolo en perfecto orden hacia las posiciones defensivas construidas en la misma. Entre el 16 y 17 de Diciembre inicio el repliegue de sus tropas, siendo seguido por el Ejercito XIII ingles que aun cuando hizo todos los esfuerzos para entorpecerla, no pudo evitar la misma; al final encontramos a Rommel bien atrincherado entre Marsa el-Brega y Alem el-Mgaad.

El 17 de Diciembre una vez resueltas varias fases de la batalla librada por varios días, nuevamente el frente se definió entre los contendientes, al oeste las fuerzas móviles del Eje realizaban una retirada ordenada, al este las guarniciones no móviles de Bardia y Halfaya iban siendo cercadas y solo esperaban que alguien pudiera liberarlas, ellas se habían convertido a su vez para el alto mando ingles en una espina clavada en el costado, puntos que debían ser eliminados. Por su parte Rommel esperaba seguir conteniendo a las fuerzas inglesas y hacerles pagar un alto costo por el terreno conseguido. Los ingleses viendo la rápida retirada de Rommel constituyeron como se pudo columnas motorizadas que fueron lanzadas desde Deran y El-Mechili sobre Bengasi por la carretera costera, con el fin de alcanzar a las fuerzas acorazadas alemanas y poder cercarlas.

El 19 de Diciembre Rommel recibió 45 carros de combate destinados a la 15 Panzerdivisionen; el 23 de Diciembre los Coldstream Guards fueron atacados por la 15° Panzerdivisionen y obligados a retirarse en busca de sus carros de apoyo. El 27 de Diciembre los ingleses trataron de cerca a las fuerzas alemanas pero estas reaccionaron con destreza y al final quedaron sobre el campo 27 carros ingleses destruidos y solo 7 alemanes, con ello la Brigada Acorazada 22° inglesa deja de existir. En la posición de Bardia que había quedado en la retaguardia del avance ingles estaban atrincherados 8800 soldados alemanes y en Sollum - Halfaya 6600 hombres; el 31 de Diciembre las fuerzas inglesas apoyadas por bombarderos medios, con la ayuda del fuego artillero del crucero Ajax y el cañonero Aphis, una brigada de carros de combate, las Foto: Carro blindado ligero SdKfz 261, Panzerarmee Afrika, Libia, 1941

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Brigadas 3° y 4° sudafricanas iniciaron el rompimiento del perímetro defensivo de Bardia, tras cruentos combates, el 2 de Enero se efectúa la rendición de 8000 prisioneros y 35 cañones. La guarnición de Halfaya cayo después de resistir durante varios días un cañoneo continuo, ante la total escasez de suministros, el 17 de Enero se entrego.

SIDI REZEGH Entre el 19 y 23 de Noviembre de 1941, el 8° Ejercito británico y el Panzergruppe Afrika se encontraron envueltos en una batalla de blindados que pasaría a formar parte de la historia. Mas de 1000 tanques soportados por un gran numero de aviones y cañones combatirían para lograr en el desierto la libertad de maniobra. Durante el verano y otoño de 1941 todos los planes alemanes en el Norte de Africa estaban condicionados por los problemas de abastecimiento. Tanto el mando alemán, como el italiano, eran conscientes que no se conseguirían grandes resultados mientras no fuera eliminada la plaza fuerte de Tobruk, por ello se ordeno en Julio iniciar la preparación de un asalto contra la fortaleza, el cual se debería llevar a cabo en Septiembre. Sin embargo, los continuos hundimientos de buques en transito por el Mediterráneo, obligaron a ir posponiendo el asalto hasta la fecha final de Noviembre 21. Las comunicaciones con entre Europa y Africa eran ampliamente dominados por los británicos desde la isla de Malta; esta situación había sido prevista por el Almirante Raeder, Comandante de la Kriegsmarine desde Abril de 1941, cuando urgió a Hitler a capturar Malta. El no haber realizado esta operación supuso la perdida en Julio del 17% del material enviado a Africa y en Agosto el 35%. En septiembre las perdidas alcanzaron el 38%, con 49.000 toneladas hundidas y 14.000 dañadas. En la noche del 8/9 de Noviembre un convoy de siete navíos mercantes, escoltados por cruceros y destructores italianos, fue hundido, sin perdidas para los británicos.

El 26 de Octubre, Rommel formula su plan para la toma de Tobruk, estando terminados los preparativos en Noviembre 15 de 1941, sin embargo, el ataque solo pudo realizarse hasta Noviembre 20 teniendo en cuenta el estado de la luna. Las posiciones alemanas en la frontera, corrían desde Sollum hasta Sidi Omar, en una extensión de 25 millas, estaban cubiertas por campos minados y defendidos por batallones de la División Saboya italiana, reforzados por destacamentos alemanes con cañones de 88mm; estas posiciones aseguraban, que si los ingleses querían atacar, deberían hacerlo exponiendo sus flancos a un ataque alemán.

Después de varias consideraciones, Rommel, decidio no utilizar la 21° Panzer en el ataque a Tobruk, ubicando esta formación al sur de Gambutt, lista para afrontar cualquier avance británico. Para el ataque se disponía de la 15° Panzer y la nueva División Afrika, recientemente formada. Los contingentes italianos por su parte deberían mantener Bir Hacheim y Bir el Gubi y cubrir las rutas de acceso a Tobruk desde el sur. Dos unidades de reconocimiento alemanas, la 3° y 33°, deberían asegurar la zona entre Bir el Gubi y Sidi Omar, 22

mientras las patrullas aéreas penetraban al interior del dispositivo enemigo. Se conocía que la más fuerte concentración de tropas británicas estaba en la zona de Mersa Matruh - El Daba, estando previsto que harían su despliegue en la zona de Sollum.

PRIMER ENCUENTRO En 16 de Noviembre, la artillería de la 15° Panzer inicia su movimiento a una posición al sector sureste de Tobruk y las unidades de la División Afrika (mas tarde la 90° División Ligera) se ubican en posición para atacar la fortaleza. El 15 de Noviembre los servicios de intercepción de radio alemanes reportan que la 1° División Sur Africana estaba moviéndose en dirección oeste de Mersa Matruh, confirmados el 16. El 17 de Noviembre, el comandante de la 21° Panzer refuerza las patrullas de reconocimiento con una compañía antitanque. En la mañana del 18, se obtienen nuevas pruebas del avance británico cerca a Trigh el Abd. En la mañana del 19 de Noviembre, la 7° División Blindada británica se agrupa en el área de Gabr Saleth, sin embargo, el comandante del 8° Ejercito, decide lanzar el ataque en diferentes direcciones, perdiendo con ello el factor de concentración de fuerzas, ayudando de esta manera a los alemanes; la Brigada Acoraza 22° ataca a los italianos en Bir el Gubi, siendo rechazada, la Brigada Acorazada 7° gira al norte, al aeropuerto de Sidi Rezegh, siendo seguida por el Grupo de Soporte. La Brigada Blindada 4° se dirige hacia Gabr Saleth, con la 1° Brigada de Tanques. El Afrikakorps ordena a la 21° Panzer atacar con un grupo de batalla, compuesto por el 5° Regimiento Panzer reforzado por 12 cañones de campo y cuatro de 88mm al mando del Coronel Stephan, a las 15:30 horas se encuentra con fuerzas británicas a 5 millas al noreste de Gabr Saleh, rechazando a los británicos a través de Trigh el Abd, perdiendo dos Mk III y un Mk II contra 33 tanques británicos.

Foto: PzKpfw VI Tigre I del 501° Batallón Pesado Tigre, en Tunisia, 1942

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En la tarde del 19, la situación se presenta menos clara en los cuarteles del Panzergruppe, donde tanques británicos y carros blindados sudafricanos han entrado en el aeropuerto de Sidi Rezegh, que estaba en la practica desprotegido. En la tarde del 19, el General von Ravenstein, se reporta por teléfono al General Cruewell, sugiriendo la unión de las dos divisiones Panzer (la 15° y 21°) para iniciar operaciones contra las fuerzas británicas en el área. Por su parte, Cruewell, aprecia que se encuentra enfrentado a tres fuerzas principales, una en Gabr el Saleh, que ha sido enfrentada por el Coronel Stephan; la fuerza en dirección a Tobruk vía Sidi Rezegh y la fuerza en el flanco este que ha colisionado con la 3° unidad de reconocimiento en Trigh Capuzzo. Cruewell decide concentrarse cerca a Sidi Omar, con el fin de destruir la fuerza que se enfrenta a la 3° de Reconocimiento, sin embargo este grupo, el 3° de Tanques Reales se ha retirado y unido a la 4° Brigada Blindada.

Destrucción de la 7° División Blindada En la mañana del 20 de Noviembre, Cruewell y Rommel, aliviados ya de la presión de los últimos acontecimientos, deciden enviar la 21° Panzer hacia Sidi Rezegh con el fin de "atacar y destruir las fuerzas enemigas que avanzan hacia Tobruk". Sin embargo, para cumplir estas ordenes, la 15° y 21° deben abrir el contacto con las Brigadas 4° y 22° en el área de Gabr Saleh. El Afrikakorps conforma grupos de tropas soportados por cañones de 88mm y antitanques, retirando los tanques que inician su movimiento hacia Sidi Rezegh. En comandante de la 7° Brigada Blindada decide dejar el 6° de Tanques con un grupo de soporte en el aeropuerto de Sidi Rezegh y enfrentar a los alemanes con el 7° Húsares y el 2° de Tanques; para las 10:00 horas, la mayoría de los tanques del 7° Húsares están en llamas y la 15° y 21° Panzer alcanzan el aeropuerto por el sur.

El Afrikakorps intenta tomar el aeropuerto, pero estos fallan debido a la fiera resistencia del 7° Grupo de Soporte dirigido por el Brigadier Campbell. En la tarde, la 4° Brigada Blindada avanza desde el sur, hacia la retaguardia del Afrikakorps, pero es detenida por una barrera antitanque; la Brigada 22° avanza desde el suroeste hacia el flanco de la 15° Panzer.

A finales de 1941, Rommel había logrado reagrupar nuevamente sus fuerzas y aumentar su fuerza aérea mediante la llegada de dos nuevos Grupos de Caza, completando además las disponibilidades de Stukas y cazas pesados. Después de haber recibido los suficientes suministros y haber repuesto los carros de combate perdidos en las acciones anteriores, Rommel dispuso sus fuerzas en una línea desde Marada hasta Marsa elBrega, el C.E. XXI italiano, con tres divisiones, estaba en el sector septentrional; el C.E. X italiano, con dos divisiones, en el sector meridional. El Afrikakorps y el C.E. XX se destinaron a lanzar operaciones móviles.

Mientras tanto la Luftwaffe seguía atacando con éxito la isla de Malta. Los ingleses habían perdido el portaaviones Ark Royal y el acorazado Barham, mientras en Alejandría, el 19 de Diciembre de 1941, los dos

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acorazados que les quedaban el Queen Elizabeth y el Valiant eran puestos fuera de combate por medios de asalto de la marina Italiana.

Rommel conociendo el estado de las fuerzas inglesas, y sabiendo que esta fase de la campaña estaría dominada por la premisa de quien reagrupara primero sus fuerzas, decidio antes que esperar un ataque, pasar a la ofensiva, para ello dividió sus fuerzas en dos grupos de asalto: uno al Norte del Uadi el-Faregh y el otro por la vía Balbia.

EL ATAQUE Se inicio la ofensiva el día 21 de Enero de 1942 a las 8.30 a.m. con el Afrikakorps avanzando a lo largo del Uadi el-Faregh y el C.E. XX mas algunas unidades de la División Ligera 90 alemana a lo largo de la vía Balbia. La naturaleza del terreno, escarpadas dunas de arena al Sur y aguazales salobres al norte, impidieron que el ataque se llevara a cabo dentro de los tiempos previstos. El 22 de Enero, Rommel decidio realizar una penetración en profundidad, tratando de alcanzar la zona Antelat-Saunu, cortando con ello la retirada de las fuerzas inglesas hacia el norte de Agedabia, a las 11:00 a.m. del 22 el Grupo de combate tomo Agedabia, no encontrando mayor resistencia, Antelat se capturo a las 15:30 horas y Saunu a las 19:30 p.m., se ordeno reagrupar las fuerzas y proseguir la persecución de las unidades acorazadas enemigas, capturando el 24 gran cantidad de material bélico, pero ningún soldado enemigo, confirmando con ello que las fuerzas inglesas habían logrado eludir el cerco.

El día 25, confirmada la apreciación, el Afrikakorps avanzo sobre Msus, la cual fue alcanzada a las 11:00 horas, completando con ello la aniquilación del C.E. XIII ingles. Rommel decidio entonces resolver la Foto: Oficiales alemanes en la zona de Reggi, antes de partir hacia Africa del Norte, 1942

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situación en Bengasi, para ello disponía con del Afrikakorps, la División Ligera 90 y el C.E. XX italiano, pues el resto de fuerzas, por decisión del Alto mando Italiano había quedado en reserva, pues no estaban de acuerdo con la operación lanzada por Rommel. En la noche del 27 de Enero el Grupo de combate viro en dirección a Bengasi y en extremas condiciones metereologicas, alcanzo El-Regima en la mañana, continuo el avance hacia el Oeste, debiendo detener la toma de Bengasi por una fuerte defensa artillera, utilizando las fuerzas para bloquear los accesos mientras llegaban el resto del C.E. XX y la División Ligera. El día 29 la ciudad cayo en manos alemanas, capturando 1000 prisioneros y 300 vehículos. El día 31, confirmada a apresurada retirada de las fuerzas inglesas que esperaban consolidarse en Tobruk, Rommel retomo el avance en dos columnas hacia Maragua y Barca.

El 1 de Febrero, Maruaua cayo en manos alemanas, la retaguardia enemiga en la zona de Derna fue aniquilada; el 2 de Febrero se conquista Girov-Berta, la columna meridional a su vez llego a la ruta El-Mechili-Derna al Oeste de Martuba. Se prosiguió en avance a través del Paso El-Tmimi, con los ingleses en retirada; el 5 de Febrero después de reconocimientos aéreos Rommel previendo la gran concentración de fuerzas enemigas, decidio colocarse a la defensiva, trasladando el Afrikakorps, La División Ligera 90 y el C.E. XX hacia el Mechili. Rommel había logrado reconquistar en 14 días mas de 500 km de territorio y con audaces golpes logro destruir 1600 carros de combate y otros vehículos, 2500 camiones, mas de 300 aviones y tomo 12000 prisioneros. La principal preocupación de Rommel seguía siendo la protección que se brindara a los convoyes de aprovisionamiento y el flujo de material a las diferentes unidades. Se consiguió poner en funcionamiento el puerto de Bengasi, lo cual significo la reducción en las distancias por vía terrestre. Además con el botín cogido se pudo completar la motorización de muchas unidades mediante el empleo de camiones ingleses. Las fuerzas de la Luftwaffe ascendían a tres grupos de bombardeo en picado y tres grupos de aparatos de caza para un total de 180 aviones; además de 190 aparatos italianos.

SECTOR DE GAZALA En Marzo de 1942, Rommel voló a los cuarteles generales de Hitler a fin de discutir el futuro de las operaciones en el Norte de Africa. En esta visita se puso de presenta la escasa atención que el Alto Mando Alemán prestaba a este escenario, pues todos los esfuerzos estaban dirigidos hacia la ofensiva de verano en Rusia, en particular el General Halder, Jefe de Estado Mayor del Ejercito, manifestó su poca aprobación a las propuestas de Rommel. Sin embargo el OKW había entendido la necesidad de hacer algo respecto a la isla de Malta, además de que el General italiano Cavallero y el Almirante Raeder, comandante de la Kriegsmarine, estaban de acuerdo en este punto, Hitler prometio una división de paracaidistas y la Operación se bautizo como "Hercules", autorizándose al Mariscal de Campo Kesselring a iniciar los ataques aéreos contra la isla, habiéndose logrado que en Abril los británicos retiraran su flotilla de submarinos y eliminando la Fuerza Aérea de la isla, con lo cual se logro aliviar la presión sobre el transporte de abastecimientos a Rommel. Para finales de Abril, Mussolini, Cavallero y Kesselring visitaron a Hitler en el 26

Obersalzberg con el propósito de discutir la estrategia en este teatro. Rommel quería atacar a los británicos en Cirenaica en Mayo y capturar Tobruk, estando ansioso por la captura de Malta, si esto no era posible, entonces se iniciarían operaciones contra la línea de Gazala en Junio. En esta reunión se autorizo a Rommel a atacar Tobruk, con la condición de que si caía, entonces se pasaría a la defensiva, concentrando todos los esfuerzos en Malta.

EL DISPOSITIVO BRITANICO En el lado británico mientras tanto, el Octavo Ejercito era una fuerza bien entrenada y organizada, su mando tenia plena conocimiento de la guerra en el desierto, contaba con adecuados suministros y para el apoyo aéreo prestado por la Desert Air Force contaba con 604 aviones de primera línea. El frente desde Gazala a Bir Hacheim estaba protegido por enormes campos minados y en la parte trasera de la línea se encontraban las posiciones fortificadas de Tobruk, Knightsbridge y El Adem. Las Divisiones Británicas de Infantería eran mucho mas fuertes y estaban mejor armadas que la 10° y 21° Italiana, contando además con mayor movilidad que la 90° Ligera alemana; los británicos tenían 700 tanques, entre los cuales 167 Grant americanos, equipados con cañón de 75mm. El comandante del dispositivo británico General Ritchie había distribuido sus fuerzas entre las distintas posiciones de la línea de Ain el-Gazala. La mayor parte de esta zona, con características típicamente desérticas, esta formada por rocas alternando con grandes llanuras arenosas, mas frecuentes cerca de la costa. Hacia el interior a unos 1500 mts, se encuentran una larga serie de taludes rocosos, siendo el más importante el fuerte de Solaro, que domina Tobruk a una distancia de kilometro y medio. En los primeros meses de 1942 los británicos se habían dedicado a fortificar la zona, conformando un cuadrilátero de 3000 km cuadrados con los vértices en Ain el-Gazala, Bir Hacheim, Bir elGubi y Tobruk, así mismo el lado Foto: Panzerkampfwagen III Ausf. N en transito hacia el frente

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Occidental de la zona estaba ampliamente minado en una extensión de 70 km a lo largo de la costa. Como puntos claves de esta posición defensiva se habían construido reductos ocupados por un destacamento a nivel de brigada autosuficiente en víveres y municiones para resistir varios días de asedio. Con esta construcción, los comandantes británicos consideraban tener una línea de defensa muy sólida, sin embargo amplias zonas del sector este - oeste están en proceso de construcción, varias de las zonas minadas estaban fuera del alcance de la artillería y por ultimo los ingleses esperaban un ataque por la costa y tenían poco defendida la zona meridional y la línea de maniobra.

El Octavo Ejercito británico estaba dividido en dos cuerpos, el 13° mandado por el General Gott y el 30° por el General Norrie, el cuerpo 13° controlaba la 1° y 50° División en el sector norte de la línea, la 2° y la 9° India en Tobruk, y en el sector de El Adem un batallón de la 9° India. La Brigada 1° y 32° de Tanques estaban asignadas a este cuerpo, estando ubicadas en el sector norte de la Línea de Gazala. El Cuerpo 30° tenia la 1° División Blindada (2° y 22° Brigadas y 201°), la 7° División Blindada (4° Brigada Blindada y 7° Brigada Motorizada), la 1° Brigada de la Francia Libre en Bir Hacheim; la 29° Brigada India en Bir el Gubi y la 3° Brigada India al sur de Bir Hacheim. La 1° División Blindada concentrando en la zona de Capuzzo y la 7° División en el sur de Bir Hacheim, previendo que los alemanes quisieran rodear Bir Hacheim. El comandante británico Auchincleck esperaba un ataque a través de Capuzzo, sin descontar la posibilidad de un envolvimiento en la zona de Bir Hacheim.

Los británicos para esa fecha contaban con el Ejercito 8 conformado por: • •

el C.E. XXX con las Divisiones Acorazadas 1° y 7° (167 carros de combate Grant, 149 Stuart y 257 Crusader) conformando tres brigadas al estilo del Panzergruppe alemán el C.E. XIII con la División de Infantería 50 Northumbrian, las Divisiones 1° y 2° Sudafricanas y las Brigadas de carros 1° y 32° (166 carros Valentine y 110 Matilda).en la reserva la División 5° Hindú y la Brigada 10° Hindú.

Las divisiones de infantería habían sido reorganizadas y cada una contaba con tres brigadas, que tenían tres batallones de infantería, un regimiento mixto de artillería de campaña y contracarro, con 24 cañones de 25 libras y 16 cañones contracarro de 6 libras. En la parte aérea contaba con 320 aviones, 200 de ellos operativos.

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EL DISPOSITIVO ALEMAN Por su parte Rommel una vez mas esperaba realizar un ataque de envolvimiento sobre la posición fortificada, utilizando parte de las fuerzas italianas para fijar el enemigo al terreno, mientras el realizaba una maniobra envolvente por el sur; para ello había dispuesto sus fuerzas de norte a sur así: • sobre la costa la Brigada de Infantería autotranportada No 15 • mas hacia el interior la Agrupación Cruewell conformada por los C.E. X y XXI italianos con las divisiones Sabratha, Trento, Brescia y Pavia.

• como fuerza móvil atacante las Panzerdivisionen 15° y 21° y la Brigada Ligera 90°, mas el C.E. XX italiano con las divisiones acorazadas Trieste y Ariete.

Rommel disponía para esa fecha de 332 carros de combate (19 Mark III especiales, 50 Mark III y 40 Mark IV) en las unidades acorazadas alemanas y 228 carros de combate medios en las Divisiones Ariete y Trieste (M-13/40 y M14/41); además 700 aviones de combate.

Mientras la artillería antitanque británica contaba con el cañón de 6 libras, algo se compensaba con el 76mm ruso y los 88mm que se utilizaban como arma antitanque.

PLAN DE ATAQUE Rommel decidio ejecutar su ataque mediante un plan muy sencillo; la Brigada 15° alemana y la 10° italiana con el Cuerpo 21° avanzarían directo contra la línea de Gazala atacando el frente defendido por la 1° y 50° Divisiones británicas, este cuerpo se denomino "Grupo Cruewell" al mando del general Cruewell. El cuerpo principal del ataque seria comandado por Rommel en persona, consistiendo en el Afrikakorps, el 20° Cuerpo Italiano (División Blindada Ariete y la Motorizada Trieste) y la 90° División Ligera, esta fuerza avanzaría de noche, rodeando la Línea Gazala en dirección al área de Acroma, atacando a las fuerzas británicas por Foto: Patrulla de reconocimiento alemana en la zona de Ain el-Gazala

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detrás. La 90° y las unidades de reconocimiento avanzarían hacia El Adem desorganizando las rutas de abastecimiento británicas. En la versión final del plan, denominado "Caso Venecia", el Afrikakorps y la 90° irían hacia el sur de Bir Hacheim, mientras la Ariete en el flanco norte intentaría la captura. Rommel contaba con una victoria basada en la guerra de movimiento, en donde el excelente entrenamiento de sus tropas le permitiría concentrar sus menores fuerzas contra los destacamentos británicos aislados.

EL ATAQUE El 26 de Mayo de 1942 las fuerzas blindadas alemanas iniciaron su despliegue hacia el área de concentración al este de Rotonda Segnali, en la tarde el Grupo Cruewell avanzo contra la línea Gazala, iniciando el bombardeo de las líneas británicas y sur africanas, dando la impresión de que la parte principal del ataque se realizaría en ese sector. Al caer la noche, Rommel tomo el mando del Afrikakorps y a la luz de la luna inicio el avance, tomando por sorpresa a los británicos. En el lado izquierdo la Ariete destruyo la 3° Brigada Motorizada India, mientras en el lado derecho la 9° Ligera y las unidades de reconocimiento cayeron sobre la 7° Brigada Motorizada; la División Panzer 15° cayo en el centro de la Brigada Blindada 4° mientras de desplegaba, los cuarteles generales de la 7° División fueron capturados y los destacamentos de suministros fueron destruidos o dispersados. Mientras la 15° Panzer sufría graves perdidas, la 21° Panzer llego en su ayuda en el flanco izquierdo; la 8° Húsares británica fue destruida y el 3° Regimiento de Tanques predio 16 Grant. La falla británica se debió simplemente a la falta de concentración y coordinación entre las brigadas blindadas y las motorizadas. A las 8:45, la Brigada Blindada 22° a 10 millas al sur de Capuzzo, inicio su avance, siendo tomada por la 15° y 21° Panzer en un movimiento envolvente. Rommel penso que tenia ganada la batalla, sin embargo, la Brigada Blindada 2° lo ataco mientras transitaba en dirección a Knightsbridge, inflingiendole graves perdidas y desorganizando su avance. A la caída de la noche la 15° y 21° Panzer estaban seriamente comprometidas entre Rigel Ridge y Bir Lefa; la Ariete había fallado en tomar Bir Hacheim y la 90° Ligera había sido atacada fuertemente por la Brigada Blindada 4°; las rutas de abastecimiento alemanas estaban seriamente expuestas a un ataque desde Bir Hacheim y Bir el Gubi.

El 28 Rommel ordeno al Afrikakorps reiniciar el avance en dirección norte; la 15° no tenia gasolina, pero la 21° alcanza la escarpa en la Vía Balbia; los cuarteles de Rommel fueron dispersados por una columna blindada británica en Bir el Harmat. En la mañana del 29 la posición del Afrikakorps era desesperada, Rommel toma el mando de las columnas de abastecimiento y por una brecha las lleva hasta la 15° Panzer en Ridel Ridge. Las unidades blindadas alemanas e italianas se unen, sufriendo graves perdidas los blindados británicos. En la tarde del 29, el Afrikakorps se encuentra sin munición y muchos vehículos sin gasolina, Rommel decide retirarse a Sidi Muffat, abrir una brecha en los campos minados británicos y abrir las comunicaciones con el Grupo Cruewell y la línea principal de suministros.

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EL CALDERO En Mayo 29 el General Cruewell fue derribado mientras volaba sobre las posiciones de Gazala en su visita al Cuerpo Italiano 101°, quedando el Grupo varios días bajo el mando del Mariscal Kesselring quien había llegado de visita a la zona. A pesar de que el ataque del Grupo Cruewell fallo, el Cuerpo Italiano 101° pudo abrir una brecha en los campos minados de la Línea Gazala que no estaban cubiertos por el fuego de la artillería británica, este corredor seria de gran ayuda para Rommel cuando retrocediera a Sidi Muftah el 30.

En la tarde del 30 Rommel arribo para conferenciar con el Mariscal Kesselring y su ayudante Mayor von Below, aclarando que la situación era critica, pues el corredor del campo minado estaba sujeto a fuerte ataque artillero y esperaba un ataque mecanizado por parte de los británicos.

Rommel se encontraba pues en el centro del dispositivo enemigo esperando el ataque, destaco a su cuerpo de ingenieros para que abriera un paso entre los campos minados, mientras el dirigía todos los esfuerzos a atacar la posición de la Brigada 150 que impedía la llegada de refuerzos desde el sur; en el reducto se encontraban el Batallón IV del Regimiento East Yorkshire, el IV y V Batallón de los Green Howards, apoyados por el Regimiento 72 de artillería de campaña y la Compañía 232 de Ingenieros. El 1 de Junio se inicio con el bombardeo por parte de los Stukas, poco a poco se fueron agotando las municiones y para las 2:00 horas el reducto había ciado en manos alemanas.

El 5 de Junio Ritchie se decide a lanzar un contraataque contra las posiciones alemanas que formaban una peligrosa cuña en su dispositivo, la Brigada Acorazada 22 al avanzar fue recibida por una verdadera cortina de granadas contracarro del 88mm y debió retirarse hacia el Norte; en las horas de la tarde Rommel aprovechando la desorganización del ataque ingles lanzo sus Panzer hacia adelante en dirección a Knightsbridge, al anochecer todas las unidades inglesas que habían penetrado en el caldero incluidos cuatro Foto: Tanque Matilda británico, zona de Tobruk, Mayo 1942

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Regimientos de artillería estaban destruidos. El Octavo Ejercito perdió 600 hombres, Rommel hizo 4000 prisioneros y capturo 150 carros de combate; entonces decidio continuar con un plan metódico de ir reduciendo las posiciones del Octavo Ejercito, una por una.

El 8 de Junio Rommel después de analizar las posibles líneas de acción decidio atacar la posición de Bir Hacheim, para ello destaco la 15 Panzerdivision, la División Trieste y la División Ligera 90, apoyadas por fuertes ataques de aviación, lograron reducir la posición, el General Koening comandante francés resistió hasta el total agotamiento de víveres y municiones, debiendo abandonar la misma el 10 de Junio en una retirada nocturna, con ello la mitad de la línea defensiva de Ain el-Gazala dejo de ser un obstáculo. El 11 de Junio Rommel retomo de nuevo la iniciativa y lanzo la 21° Panzerdivision hacia el Sidra y la División Ligera 90° hacia El-Adem, al anochecer pese a los esfuerzos de contención de las Brigadas Acorazadas 2° y 4° y la RAF, la Ligera llega cerca de El-Adem y las dos columnas acorazadas alemanas avanzaban a su izquierda; para el 12 de Junio el General Gott comprendió que Rommel lo había sometido a una batalla de desgaste y debía abandonar Knightsbridge. El General Ritchie evalúa la situación y vio que si no quería perder todo el Octavo Ejercito debía retirarse hacia Egipto, ordeno a la División I Sudafricana retirarse hacia el Este y siguiendo la División 50°. En cuanto a Tobruk se opto por resistir un asedio, constituyendo una nueva línea defensiva Acroma -El-Adem -Bir el-Gobi. En la noche del 13 de Junio el C.E. XIII inicio el repliegue, mientras los alemanes intentaban cortarle la retirada, gracias a la acción de artillería y una tormenta de arena pudo llegar a las proximidades de Tobruk habiendo perdido 393 hombres. La 50° División mas al sur, a la que solo le quedaban dos brigadas, fracciono sus fuerzas y emprendió el repliegue yendo inicialmente hacia Bir Hacheim y después hacia la frontera egipcia a 192 kilómetros. El 15 de Junio Rommel era dueño completo de la situación y solo le quedaba reducir Tobruk.

LA CAIDA DE TOBRUK El 14 de Mayo el mando de Tobruk había sido confiado al Mayor General H.B. Kloper, dentro del perímetro defensivo estaba la División Sudafricana, la Brigada de Carros 32°, la Brigada 201° Guardia y la Brigada de Infantería Hindú No 11, tres regimientos de artillería de campaña y dos de artillería media. En cuanto a las provisiones se tenían 7 millones de litros de gasolina, 130.000 cargas para cañón de 25 libras y varios millones de raciones de campaña. La batalla de Gazala había terminado para el 15 de Junio, el Octavo Ejercito se encontraba en total retirada hacia la frontera y el Afrikakorps se encontraba a las puertas de Tobruk. El General Auchinleck estaba totalmente opuesto a otro sitio contra Tobruk, como en 1941, por ello había ordenado a Ritchie reagruparse en la línea Tobruk - El Adem, insistiendo que El Adem era de vital importancia para la defensa de Tobruk. La apreciación de Rommel era exactamente igual, por ello cuando la mañana del 15 de Junio, decidio que debía iniciar un rápido avance hacia los vértices principales de Tobruk;

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en la guerra blindada, la rapidez de movimiento es esencial, por ello en los dos siguientes idas concentro el máximo de fuerzas en la zona, creando las condiciones necesarias para el punto de ruptura en la fortaleza.

El 16 de Junio, Rommel ordeno a la 21° División Panzer avanzar hacia Sidi Rezegh y Belhamed; la 90° Ligera soportada por la artillería ataco la zona de El Adem y las tres unidades de Reconocimiento debían resguardar el flanco sur del dispositivo, dejando la 15° División Panzer en reserva. El General Ritchie por su parte lanzo una contraataque contra Sidi Rezegh el cual fue recibido por una densa cortina antitanque, en la tarde cayo el punto. La 90° Ligera no fue tan afortunada y después de algunas discrepancias entre el Coronel Marcks y Rommel, se suspendió el ataque.

El 17 de Junio, Rommel concentro el Afrikakorps y La Ariete a fin de destruir la 4° Brigada Blindada y abrir la vía hacia Gambutt, a pesar de la fiera resistencia de la 9° Lanceros, la 4° Brigada después de perder la mitad de sus blindados debió retroceder hacia el sur, yendo el 18 hacia Egipto. En la noche del 17/18 de Junio, el Afrikakorps con Rommel a la cabeza corto la vía Balbia cerca a Gambutt. Todas las tropas británicas en la zona fueron empujadas hacia el Este, dejando gran cantidad de combustible, material y vehículos en la retirada. La 20° Brigada India que debía retroceder hacia el perímetro de Tobruk, cayo en medio del Afrikakorps y dejo de existir como unidad.

El 18 de Junio se inicia la concentración del ataque con Stuka y artillería contra el sector de la 11° Brigada India; mientras el Grupo de Batalla Menny (Kampfgruppe Menny), un componente de la 15° División Panzer atacaba por los corredores abiertos por los ingenieros en los campos de minas en la noche anterior, penetrando en el perímetro defensivo de Tobruk.

Foto: Patrulla británica en la zona de El Alamein, Mayo 1941

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El 19 de Junio, la 90° Ligera avanzo en dirección Este, encontrando que los británicos habían abandonado Bardia, a las 3:30 de Junio 20, la 21° División Panzer reporto estar lista para el asalto a Tobruk. A las 5:20 los Stuka iniciaron un ataque concentrado contra las posiciones del Batallón Mahratta, seguido de una fuerte barrera de artillería y después contra los cuarteles generales en el sector. El Grupo Menny reporta la toma de prisioneros de una Compañía India hacia las 7:03, avanzando detrás de la barrera de artillería.

En el ataque contra una fortaleza como Tobruk, con un perímetro defensivo de 35 millas, es esencial la apertura de corredores de penetración a fin de abrir brechas dentro del perímetro, concentrando en gran escala el componente blindado para rechazar los contraataques; en 1941 los alemanes no pudieron penetrar debido a un contraataque británico; pero en 1942 la alta concentración de blindados, les dio la superioridad en el punto de ruptura; a las 9:30 los tanques alemanes habían cruzado las zanjas antitanques, penetrando dentro del perímetro; la 15° División Panzer con el General Nehring y la 21° con su comandante General von Bismarck a la cabeza; a las 11:00 horas la 15° reporta la destrucción de 15 tanques y captura de 150 prisioneros; para las 14:00 el Afrikakorps había alcanzado la escarpa en King Croos y Rommel se puso a la cabeza para dirigir la siguiente fase. El 20 de Junio, Rommel lanzo el ataque con las tres divisiones acorazadas, precedido de un intenso bombardeo aéreo, a mediodía había penetrado 2500 mts en el dispositivo defensivo y la División Ligera 90 rechazo un ataque; la 15° División Panzer ataco la Brigada de Guardias en Pilastrino Ridge, después destruyo el 1° Sherwood y la mayoría del 3° Coldstream, capturando los cuarteles de la Brigada. Tres horas mas tarde la 21° Panzerdivisionen avanzaba sobre el puerto; el 21 el General Kloper comunico el delicado estado de la guarnición, a las 8:00 de la mañana del 22 las fuerzas inglesas empezaron a rendirse. Cayeron prisioneros 28000 hombres y Rommel se apodero de 2000 toneladas de gasolina, 5000 toneladas de víveres y casi 2000 Foto: Columna de carros blindados de reconocimiento y tanques alemanes en la vía Balbia

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vehículos, además del puerto con una planta de destilación de agua. Rommel comunico al Alto Mando Alemán la victoria con un lacónico mensaje: La fortaleza de Tobruk ha capitulado. Todas las unidades deberán concentrarse a fin de empezar los preparativos para ulteriores avances. Rommel es ascendido a Mariscal de Campo.

INVASION DE EGIPTO Junio 16 de 1942

El 26 de Junio de 1942 se reúnen en el puesto de mando de Rommel los Generales Kesselring, Bastico y Rintelen con el fin de analizar la siguiente fase de la ofensiva sobre Egipto una vez la plaza fuerte de Tobruk fue conquistada, en este momento Rommel se disponía a lanzar una ofensiva sobre Marsa Matruh, su plan era una repetición del realizado con Tobruk, después de ella quedaba libre el camino hacia Alejandría. Si el Eje era capaz de apoderarse de Alejandra, tendría a su disposición un gran puerto y la isla de Malta dejaría de ser una preocupación para el abastecimiento de las fuerzas alemanas en la zona. Los ingleses no habían podido implementar las suficientes medidas militares, debido a la guerra en otros frentes, para proteger eficazmente el Oriente Medio; a esa fecha solo los supervivientes del 8° Ejercito eran las únicas fuerzas disponibles en la zona. El 25 de Junio el Gen. Auchinleck llego a la localidad de Baguish con el fin de hacerse al mando del 8° Ejercito, relevando a Ritchie y procediendo a la inspección de las tropas en esta parte del territorio.

La intención inicial de los ingleses era detener a Rommel en el sector de Marza Matruh y Sidi Hamza, sin embargo el General Freyberg se opuso a quedar encerrado en Marsa Matruh y su División fue trasladada al Foto: Mariscal de Campo Erwin Rommel con algunos de los miembros de su Estado Mayor, inspeccionado el dispositivo alemán

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C.E. XIII, las fuerzas del C.E. X debían cuidar un territorio de 160 km cuadrados. Mientras tanto el C.E. XIII debía defender la posición de Sidi Hamza y la parte norte de la línea de división entre los dos ejércitos.

En la parte sur del talud meridional se encontraba la División Acorazada I con 169 carros de combate (50 Grant, 100 Crusader y 19 Valentine), la Brigada Motorizada 7° y la Brigada de Infantería 29° en Minqar Quaim. El 26 de Junio Rommel inicio el ataque juzgando que sus fuerzas acorazadas estaban lo suficientemente repuestas de la anterior batalla, atacando las Divisiones de Infantería del Ejercito 8° y llegando fácilmente al Delta del Nilo. Para ello emplearía al DAK con 60 carros armados, el C.E. X italiano contaba con 44, el C.E. XX con las Divisiones Acorazadas Trieste y Littorio, los Cuerpos de Infantería italianos X y XXI, tres Batallones de Reconocimiento alemanes y 330 cañones como soporte de artillería.

PLAN DE ATAQUE Para efectuar el ataque dispuso a los C.E. XXI y X italianos a realizar un ataque frontal contra la fortificación construida frente a Marsa Matruh, mientras la División Ligera 90, la División Littorio y la 21° Panzerdivision penetraban mas al Sur, por ultimo la División Ariete y el C.E. XX Italiano debían tomar rumbo sureste a fin de pasar de largo por Sid Hamza y proteger el ala derecha del dispositivo de ataque. En la tarde del 26 la 90° División Ligera ataca las columnas británicas dispersándolas, la 21° Panzerdivisionen obligo a las fuerzas destacadas en las alturas de Sidi Hamza a retirarse; al amanecer del 27 penetro en el campo minado, avanzando hacia el este. La 90° División Ligera alcanza la carretera Gerawia-Sidi Hamza, entablando combate con la División 50°, mientras la 29° Hindú se retiraba hacia el sur.

En este momento ha debido Auchinleck efectuar una retirada cuando aun la situación no estaba totalmente comprometida; sin embargo considerando que el C.E. XIII estaba en grave peligro se procedió a ordenar al C.E. X entrar en su ayuda y esto comprometió todo el dispositivo de defensa británico. A las 16:00 horas los neozelandeses se vieron atacados por el Norte y el este por la División Acorazada 21°, la 1° División Acorazada detuvo a la 15° Panzerdivisionen y la Ariete a 15 km de Minqar Quaim. El General Gott asumió que la situación era comprometida y autorizo al General Inglis a retirarse, cosa que hizo hacia la línea del C.E. XXX en EL-Alamein.

Mientras tanto la División Ligera 90 avanzo hacia Ras Hawaia cortando la carretera entre Marsa Matruh y Alejandría. En la tarde de Junio 28 Rommel se encontró con el enemigo cercado entre sus fuerzas y el mar; en el talud meridional estaba el Afrikakorps y el C.E. XX italiano, reagrupándose. Una vez hecho esto se preparo para avanzar sobre Marsa Matruh. El C.E. X ingles desplegado en un arco de 48 km se encontró cercado, el C.E. XIII ingles se encontraba al sur en la zona de Fuka. Para el medio día Auchinleck ordeno al C.E. X retirarse mientras el C.E. XIII cubría el repliegue, sin embargo el C.E. XIII solo fue informado a las 36

15:30 horas, por lo tanto las unidades alemanas pudieron completar la operación y al final cayeron 7000 ingleses prisioneros.

EL ALAMEIN El 25 de Junio de 1942 el General Auchinleck se puso al frente del 8° Ejército e inició la reorganización de sus fuerzas previendo la próxima ofensiva que Rommel lanzaría sobre Marsa Matruh, entre ese día y el 28 de Junio se retiró en orden hacía el delta mientras las columnas acorazadas alemanas le perseguían muy de cerca. La tarde de ese día los alemanes estaban a la vista de la posición de El-Alamein, conjunto de defensas parcialmente preparadas y una pequeña guarnición. El frente que debía defender el 8° Ejército tenía 48 km de longitud, pudiendo escoger el enemigo dos posibles líneas de avance, una en el extremo septentrional, a lo largo de la costa y la meridional, por la pista de Barrel que conducía al Uadi el-Nartrum y el Cairo.

Auchincleck desplegó sus fuerzas en la mal llamada línea de El-Alamein • el Cuerpo de Ejército XXX en la carretera costera, con la División 50 y la 10° División Hindú • la 1° División Acorazada al sur de ElAlamein • el Cuerpo de Ejército XIII en la carretera meridional • la I División africana en el reducto de El-Alamein, el cual era una versión de Tobruk, pero mas pequeño De poder Rommel rebasar esta posición quedaría ante el abierto el camino hacía Alejandría y Auchincleck sabía que la División 9° Australiana solo llegaría a la ciudad el 1 de Julio. En las primeras horas del 29, Rommel ordenó a la División Ligera 90 avanzar hacía Manaqir el Dab'a, seguida por las fuerzas italianas asignadas. La tarde del 29 de Junio la División Ligera 90° llegó a Sidi Abd-el Rahman y el DAK se detuvo cerca a El-Quseir. El Cuerpo de Ejército XX italiano estaba hacía el oeste y el XXI y X estaban en la Foto: Cañón de 88mm alemán en posición para fuego antitanque

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carretera costera, entre Manaqir el Dab'a y Marsa Matruh, con ello Rommel podía dirigirse hacía el Cairo o Alejandría. En la mañana del 30 de Junio la División Acorazada 1° Británica y la Brigada Motorizada 7° se interpusieron entre las fuerzas italianas y el DAK, la 7° Brigada Motorizada trabó combate con el Cuerpo de Ejército XX italiano, mas tarde al sur de Manaqir el-Dab'a se encontró con la Littorio y parte del Cuerpo Acorazada XXI, acción que hubo de ser suspendida por una tormenta de arena. Al caer la oscuridad la Brigada Acorazada 4° británica se detuvo en Tell el-Aqqaqir y la 22° al sur de las defensas de El-Alamein, contaba con 36 carros Grant, 60 Stuart, 12 Valentine y 8 Crusader. En este momento Rommel seguía contando con la posibilidad de avanzar, para ello necesitaba emplear con el máximo de eficacia el material disponible, el DAK tenía 55 carros de combate y 500 infantes, la 90° División Ligera disponía de 1500 hombres, 300 cañones de 25 libras y 29 de 88mm; las fuerzas italianas con 5500 hombres, 30 carros y 200 cañones.

El 1 de Julio Rommel reinició la ofensiva, la 90° División Ligera avanzó hacía el Norte, siendo inmovilizada por una barrera de fuego enemiga, el DAK inició su avance a las 6:45 horas, encontrándose la 15° Panzerdivisionen con la Brigada de Infantería 18°; protegida por la tormenta de arena eludió al enemigo, virando hacía el Este, nuevamente atacó la posición de Deir el-Shein logrando penetrar a las 13:00 horas en el perímetro defensivo, deshaciendo la resistencia de la artillería y los carros de combate. Rommel reúne sus fuerzas y mientras la División Ligera 90 y el Cuerpo de Ejército XXI terminaban las bolsas de resistencia en El-Alamein; el Cuerpo de Ejército XX constituido por las divisiones Ariete y Trieste y la División Littorio avanzaron hacía El-Halmiriya, puerta de acceso a Alejandría. Poco a poco el DAK se impuso sobre los defensores de Deir el-Shein, pero la resistencia no se venció hasta las seis de la tarde, con la perdida de 18 de los carros de la División. El 2 de Julio Rommel evalúa la situación y dispuso que la División Ligera 90° seguiría al DAK en una conversión hacía el este, tratando de alcanzar la carretera costera. Esa tarde la 15° Panzerdivisionen fue castigada por la artillería neozelandesa y atacada frontalmente por 30 carros Grant de la 1° División Acorazada, mientras la 21° Panzerdivisionen avanzó dos veces sobre el talud, debiendo retroceder en dos ocasiones por el fuego de la Brigada 1° Sudafricana y la División 10° Hindú; para la tarde el impulso alemán se había detenido y Auchincleck hizo avanzar a la División 9° Australiana para unirse al Cuerpo de Ejército XXX. El 3 de Julio Rommel lanzó un ataque del DAK mas la División Ligera 90° hacía la costa, mientras la Ariete y Trieste se dirigían al sur entrando en contacto con el Cuerpo de Ejército XIII; muy pronto la Brigada Acorazada 1° detuvo a las divisiones alemanas mientras la Ariete era castigada por la artillería y atacada por los carros británicos, mas tarde una columna neozelandesa de infantería motorizada atacó a la Ariete en combate cuerpo a cuerpo, para el medio día esta División quedó reducida a cinco carros y dos cañones, con lo cual dejó de existir.

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Rommel siguió presionando con el DAK pero a las 16:00 horas a pesar de un denso fuego de artillería de barrera, solo consiguieron llegar a 14.5 km al sur de Deir el-Shein donde la Brigada Acorazada 1° sostuvo sus posiciones, aquí se agotó el impulso, debiendo atrincherarse en un arco de 56km, ello significó una brecha entre el Cuerpo de Ejército X italiano y el DAK, por ello el 4 de Julio se hizo necesario constituir un nuevo despliegue. El 4 de Julio Rommel aun convencido de la posibilidad de avanzar, subestimando la fuerza enemiga traslado la 21° Panzerdivisionen al este de El-Mireir, mientras la 15° Panzerdivisionen y la División Ligera 90 llenaban el hueco; los británicos detectado este movimiento lanzaron la División Acorazada 1° contra la 15° Panzerdivisionen, logrando su retirada hacía el oeste, avance que fue detenido por el fuego de batería contracarro de los 88mm. En este momento la 15° Panzerdivisionen solo disponía de 33 carros, pero era también cierto que la División Acorazada 1° contaba con igual número de Grant.

Con las acciones en un punto muerto Auchinleck proyectó su operación de contraataque esperando contener al enemigo en los flancos oriental y meridional, mientras lanzaba un ataque a sus espaldas, evitando su retirada como una fuerza operativa todavía eficaz. Para ello el Ejército 8° atacaría El-Alamein por la carretera, el Cuerpo de Ejército XXX atacaría en acción improvisada de acuerdo a los acontecimientos y el XIII iría por la carretera hacía Naqb Abu Dweis. La mañana del 5 de Julio, Gott ordenó el avance de la División neozelandesa en dirección Bab el-Qattara-Sidi Abd-el-Rahman, mientras varias columnas de la Brigada de infantería 9° Hindú confluían en un punto a 16km al este de Manaqir elDab'a. El 7 de Julio la Brigada 4° neozelandesa alcanzó Munga Wahla, pero hubo de retirarse, la División Acorazada 7° llega hasta Fuka y bombardeo la pista de aterrizaje. El 9 de Julio Rommel convencido de que podría provocar un derrumbamiento de la posición de El-Alamein lanzó un ataque hacía el este, extendiendo la totalidad de sus fuerzas entre el mar y la depresión de El-Qattara, con lo cual Auchinleck había conseguido su propósito inicial y además concentrar el Ejército 8° en la mitad septentrional del frente. Aprovechando esta situación el Foto: Batería inglesa en la zona de Ain el-Gazala efectuando fuego de barrera y protección al avance

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Cuerpo de Ejército XXX lanzó un ataque por la carretera costera a las 3:00 horas, a las 10:00 la División 9° australiana, apoyada por 32 carros Valentine ocupó y consolidó el sector oriental en Tell el-Eisa, mientras la División I Sudafricana con el apoyo de 8 Matilda se aseguraba Tell el-Mack Kjad.

Rommel se vio con ello en peligro de envolvimiento y corte de sus líneas de abastecimiento, anuló su orden de avance hacía el este y rápidamente viró al Norte con su Kampfstaffel (mando operativo) y un grupo de combate de la 15° Panzerdivisionen. El 11 de Julio los australianos ocuparon Tell el-Eisa, un grupo de asalto efectuó una incursión al sur destruyendo parte de la División Italiana Trieste, mientras el ataque costero inglés aniquilaba las Divisiones Sabratha y otra parte de la Trieste, con ello el componente italiano del Afrikakorps quedaba muy diezmado y se esfumaban las esperanzas de Rommel de alcanzar El Cairo.

Para el 11 de Julio la disposición de fuerzas era: • • • •

Cuerpo de Ejército XIII inglés, con la División neozelandesa en el talud Alam Nayil División Acorazada Ligera 7° en Deir el-Munassib en contacto con la División Ligera 90 alemana División Acorazada 1° cubriendo el flanco izquierdo del talud Alam Nayil División 5° Hindu recién reorganizada al sur, frente al talud Ruweisat

Entre el 13 y el 14 de Julio Rommel lanzó dos ataques encabezados por la 21° Panzerdivisionen, la cual fue rechazada en las dos ocasiones con graves pérdidas. A las 23:00 horas del 14 de Julio el Cuerpo de Ejército XIII inició su avance, al amanecer del 15 las compañías de asalto habían alcanzado sus objetivos en el talud; el frente del Cuerpo de Ejército XIII se consiguieron también los objetivos y la captura de 1000 prisioneros.

En la dirección de avance de la Brigada 5° apareció un grupo de carros y arrolló al batallón de apoyo; Mientras la Brigada Acorazada 22° no se movió de su posición con lo cual propició una serie de exitosos contraataques alemanes que recuperaron la cota 63.

Rommel en este momento se encontraba ya en una posición muy comprometida pues los ataques británicos habían destruido casi por completo el Cuerpo de Ejercito X italiano; mientras que en los ataques rechazados se habían perdido 24 carros de combate, 6 autoametralladoras, 6 cañones de 88mm, 10 cañones contracarro y 10 cañones de campaña. El 21 de Julio Rommel envió un informe al Mando Supremo de la Wehrmacht donde exponía ampliamente la situación y hacía presente que en esa fecha no disponía sino de un 40% de los efectivos iniciales; en situación tal que no podía ni avanzar, ni retirarse. Con ello toda la operación del Eje en Africa septentrional estaba comprometida. Los éxitos tácticos de Auchinleck en Tell el-Eisa y Ruweisat anulaban la estrategia general de la operación alemana.

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OPERACIÓN TORCH El Alto Mando americano sabia ya en 1942 que debía hacer algún movimiento contra la Europa de Hitler, pues aliviaría con ello la presión que estaba ejerciendo la Wehrmacht contra Rusia; por ello después de muchas discusiones con los ingleses se decidio efectuar un desembarco en Africa del Norte y desde allí cortar las líneas de suministro del Eje a través del Mediterráneo.

Los desembarcos aliados se realizarían a partir del 8 de Noviembre de 1942 mediante una fuerza combinada de americanos y británicos en la zona de Marruecos y Argelia.

La operación Torch se menciono por primera vez en la Conferencia del Atlántico, en esa época los británicos propusieron efectuar con la ayuda de contingentes americanos desembarcos en el Norte de Africa.

La segunda propuesta se presento en la Conferencia Arcadia, la que se celebro después del ataque de Pearl Harbor en Washington. En esa época Churchill hablo de la operación Gymnast con el concurso de 55.000 soldados ingleses. Sin embargo después de la contraofensiva lanzada por Rommel en Enero del 42 que arrincono el 8° Ejercito hasta la línea de Ain-el-Gazala, la idea fue archivada. Posteriormente se empezó a desarrollar la idea de un desembarco en la zona del Canal de la Mancha, los británicos no eran partidarios pues conocían la fuerza de la Wehrmacht en la zona y en Junio, cuando la situación empeoro para el 8° Ejercito, Churchill voló a Estados Unidos, con el de convencer a Roosevelt de ejecutar la operación, el 21 de Junio, Rommel capturo Tobruk, este fue el detonante para que al fin los americanos empezaran a estudiar la manera de ayudar a los británicos.

LOS PLANES El 24 de Julio se celebra una conferencia en Londres donde al fin se dio vía libre al inicialmente denominado Plan Supergymnast, el mismo se debía ejecutar el 30 de Octubre, siendo rebautizada la Operación como Torch, y designado Eisenhover como comandante de la misma. Inicialmente los ingleses deseaban realizar el desembarco en la costa septentrional africana, facilitando con ello un rápido avance hacia Túnez, los americanos por su parte querían limitarla a la zona de Casablanca.

Foto: Dwight D. Einshower y Darlan en Casablanca

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El 21 de Agosto el Estado Mayor de Einshower presento un nuevo plan que en esencia se ajustaba al plan inicial británico y preveía un desembarco norteamericano en Oran (400 km al este de Gibraltar) y uno ingles en Argelia y Bona. Después de muchas y acaloradas discusiones, se decidio la fecha de Noviembre 8 para iniciar los desembarcos. Para el proyecto definitivo el desembarco en Casablanca lo efectuaría la Task Force occidental con 35.000 soldados americanos mandados por el General George S. Patton, estaría transportada por una fuerza naval de 102 buques de los cuales 29 eran de transporte.

La toma de Oran se ejecutaría por 39.000 soldados americanos al mando del general de división Lloyd R. Fredendall y una escolta naval británica. En la operación contra Argel la Task Force oriental contaría con el mando del contralmirante sir Harold Burrough con 23.000 soldados ingleses y 10.000 americanos. Mientras esto ocurría en la parte militar, los británicos y americanos emprendieron una ofensiva diplomática con las fuerzas francesas acantonadas en la zona, para ello iniciaron contactos con varios posibles candidatos, entre ellos el general Giraud quien era el que menos censura suscitaba para dirigir a los franceses en el Norte de África, había sido hecho prisionero por los alemanes en 1940, habiendo huido en 1942 hacia la zona no ocupada de Francia, sin embargo a la final y después de los desembarcos se nombraría como jefe de la zona al almirante Darlan, quien en principio presentaba resistencia por su anterior colaboración con las fuerzas de ocupación alemanas.

DESEMBARCO AMERICANO La zona principal del desembarco del general Patton se ubico en Fedala a 25 kms al norte de Casablanca, además de desembarcos secundarios en Mehdia (90 k al norte) y Safi (225 km al sur de Casablanca). Las playas de Fedala eran las mas adecuadas para el desembarco, próximas a Casablanca y su puerto el cual estaba fuertemente defendido, siendo el único puerto de la costa atlántica habilitado para la descarga de material. Los desembarcos se llevaron a cabo con una mar gruesa y por la falta de experiencia en este tipo de operaciones se perdieron en el primer día la mitad de la 347 embarcaciones asignadas; el ala derecha del ataque logro ocupar Safi gracias a una audaz maniobra de los destructores Bernardou y Cole, quienes penetraron en el puerto llevando a bordo grupos de asalto escogidos, posteriormente se desembarcaron cincuenta carros de combate Sherman, quienes la noche del 10 lograron iniciar el avance sobre Casablanca.

Mientras tanto el día 8 se llevo a cabo una batalla naval entre la defensa costera del cabo El-Hank y el acorazado Jean Bart (francés) que no había sido terminado y la escuadra del contraalmirante R.L. Giffen conformada por el acorazado Massachussets, dos cruceros pesados y cuatro destructores, mientras estaban empeñados los buques americanos en este combate, un crucero ligero, siete destructores y nueve submarinos franceses lograron salir de puerto y dirigirse hacia lo zona de desembarco americana, fueron 42

interceptados por un crucero pesado, uno ligero y dos destructores, obligados a retirarse, esto alivio la situación para la fortaleza y el Jean Bart quienes reiniciaron el fuego sobre la escuadra americana, la situación fue salvada al final para los últimos por la orden del Almirante Darlan a las fuerzas francesas desde Argel de cesar los combates.

La reacción alemana ante los desembarcos en el Norte de Africa fue como siempre muy rápida, el 12 de noviembre el mariscal Kesselring, comandante de la 2° Luftfflote y comandante de todas las fuerzas aéreas en la zona del mediterráneo ya había previsto desde hacia algún tiempo los desembarcos de los aliados en la costa Norte de Africa, por ello venia insistiendo en la concentración de fuerzas en la Italia meridional. Como en principio se le denegaron estas tropas, por su cuenta un grupo de batallones de paracaidistas y un batallón destinado a la defensa de su puesto de mando, además concentro un grupo de aviones de transporte: hidroaviones Blohm & Voss, Ju 52 y Ju-290, aviones de caza Me-323, Ghibli y Savoia-Marchetti. Las noticias del desembarco le llegaron a Kesselring uno hora antes de desembarcar los primeros contingentes; dio orden entonces a los miembros militares de la comisión de armisticio en Túnez de iniciar contactos tendientes a facilitar la llegada de tropas y unidades aéreas procedentes de Sicilia e Italia meridional.

El 10 se desplegaron los primeros soldados alemanes para la defensa de los accesos a los aeropuertos y se disponía de los materiales para colocar en vuelo a los primeros de ellos; mientras tanto se ataco mediante bombarderos objetivos en Argel. El día 11 envío un batallón de paracaidistas con el fin de conquistar el aeropuerto de Bona, el 12 una formación de Ju-52 despego rumbo al mismo, con ello intentaba además extender hasta donde pudiera el territorio para poder lanzar sus Stukas contra las fuerzas que avanzaban hacia Túnez. Mientras tanto los americanos por su parte habían pensado en el mismo objetivo, por ello el Foto: Desembarcos de fuerzas americanas y británicas en la zona de Casablanca

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mismo día 12, una formación de aviones C-47 (Dakota) con el III Batallón a bordo partió hacia Bona, a las (0.30 A.M. cuando los Ju-52 alemanes llegaron a la vista del aeródromo, se encontraron con el desembarco aerotransportado americano y debieron retirarse hacia su base. El III batallón fue trasladado a Argel y allí se unió al resto de la primera brigada, dirigiéndose hacia el aeropuerto de Maison Blanche; el I Batallón preparaba el asalto al aeródromo de Souk-el-Arba y el Regimiento 503° de paracaidistas aseguraba la posición de Youks-les-Baines, mas al sur. El día 16 a las 6:00 P.M. el I batallón de paracaidistas se encontraba en Beja, a 65 km Nordeste, dirigiéndose dos pelotones y una sección de ingenieros hacia Mateur.

Por el Norte el avance apuntaba hacia Bizerta, una columna motorizada al mando del comandante V. Hart, enfilo hacia Mateur, cuando estaban a pocos kilómetros de esta localidad se encontraron con una columna alemana con medios acorazados, las tropas de Hart fueron dispersadas.

En la zona de el Yebel el-Abiodh, el día 7 un escuadrón de exploración de la Brigada 38 tomo la localidad, el 18 fue relevado por el 6° Regimiento Royal West Kent; en horas de la tarde avanzo hacia el mismo una columna alemana compuesta de autoametralladoras, carros Mark III y Mark IV, inicialmente el alcance de tiro de los cañones de 75mm de los Mark IV empezaron a afectar fuertemente a los defensores, sin embargo al estos utilizar la artillería de campo en tiro directo contracarros obligaron a retroceder a los atacantes. En el sur la Brigada 11 proseguía su avance hacia Medjez el-Bab, allí estaba acantonada una fuerza francesa que inicialmente parecía iba a colaborar con las fuerzas alemanas, sin embargo su comandante el general francés Barre a ultima hora interrumpió negociaciones y fue inmediatamente atacado, debiendo retirarse; las unidades alemanas de infantería e ingenieros, fueron reforzadas con carros de combate y prontamente iniciaron los preparativos para la destrucción del puente sobre el río Medjerda.

El 24 de Noviembre, la Brigada 11 avanzo hacia Beja, intentando en un ataque nocturno tomarse la orilla oriental y el puente. Aguas arriba el 5° Northampton atraveso el río, y el 5° de fusileros Lancashire arribaba por carretera y ferrocarril desde el Oeste. Los alemanes habían emplazado bien sus armas y pronto iniciaron un fuego concentrado sobre los atacantes, quienes a la final debieron retirarse mientras los alemanes demolían el puente. En el Norte el día 28, el VIII Argyll and Sutherland Highlanders se encamino hacia el ultimo paso de las colinas, entes de Mateur, allí entre el Yebel Azzag y Agred se encontraba la estación de Jefna. Allí se encontraron con los alemanes bien atrincherados, a la final debieron retroceder. El 30 de Noviembre se realiza un nuevo intento por la Brigada 36°, pero al final debido a la tenaz resistencia alemana y que no se logro por parte de los atacantes una buena concentración de fuerzas, debieron retirarse.

Transcurridas ya dos semanas desde los primeros desembarcos, el general Nehring había asumido el mando de las fuerzas del Eje que aumentaban a pasos agigantados. El 26 de Noviembre ya no podían los americanos e ingleses tratar de destruirlas en un solo ataque. En la zona de Bizerta - Tunez había cinco aeropuertos bien equipados, desde los cuales 20 grupos de Stukas y cazas operaban diariamente. Además

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se contaba con unos 95 carros de combate, autoametralladoras, vehículos de exploración y 60 vehículos acorazados para transporte de tropas.

Las tropas consistían en diez batallones de infantería paracaidista alemana y un primer contingente italiano.

Nehring deseaba reforzar la posición, mientras los refuerzos le permitían lanzar una ofensiva; sin embargo se encontró con un avance aliado en un frente de 50 km desde Mateur a Medjez elBab, mientras otros avances a través de Bou-Arada de lograr consolidarse significarían que el frente se ampliaría en otros 50km, privándolo además de los aeródromos de Pont du Fas, Diepenne y Oudna. Los alemanes iniciaron intentos de penetración hacia sur, pero fueron rechazados, el 26 de Noviembre los medios acorazados aliados iniciaron su primera salida sobre el aeródromo de Yedeida, donde destruyeron 37 Stukas; el 27 de Noviembre el 1° Regimiento East Surrey alcanzo Tbourba y avanzo en dirección a Yedida y el aeródromo, pero se encontró con 17 carros alemanes y una unidad de infantería en semiorugas, los cuales de fieros combates les obligaron a retroceder.

MARCHA SOBRE OUDNA El II Batallón de paracaidistas despego en 44 aparatos Dakota a las 11:30 del 29, a las 16:000 horas un escuadrón del Regimiento 56° de exploración, a medio día del 30 se trabo en combate, no contando para ello con armas pesadas con las cuales rechazar los carros de combate; en la noche fue atacado por Me-109.

A la madrugada del 1 le llego un mensaje informandole de que el Ejercito 1° no había podido pasar mas allá de Yedeida. Por lo anterior y temiendo ser copado inicio la retirada, llegando el 3 a la localidad de Medjez elBab, entrando en una ciudad en ruinas. Los aliados comprendieron que debían establecerse a la defensiva y bloquear los accesos, mientras reforzaban sus posiciones.

Foto: Douglas C –47 Dakota utilizado para el transporte de tropas y suministros

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EL ALAMEIN

Octubre 5 a Noviembre 5 de 1942

A mediados de Octubre de 1942 cuando los ejércitos del eje se preparaban para hacer frente al ataque del Ejercito 8° Británico en Africa del Norte, estos se encontraban en marcada inferioridad en todos los aspectos.

Para esta época su jefe Rommel estaba en Alemania a donde se había trasladado con el fin de descansar y someterse a cuidados médicos. A cargo de las fuerzas se encontraba el General Stumme, quien sabia que en caso de ponerse difícil la situación, ello conllevaría la vuelta de Rommel al escenario. En ese momento la superioridad británica era de 2 1/2 a 1 en carros de combate y la RAF dominaba plenamente los cielos sobre el campo de batalla. A pesar de todos los esfuerzos de Rommel ante Mussolini y Hitler ellos no comprendían la gravedad de la situación, además de que todos los recursos de guerra de Alemania estaban orientados a la guerra con la Unión Soviética.

Mientras tanto en la zona del frente la Panzerarmee preparaba una zona densamente fortificada en la franja medianera entre el mar y la depresión de El-Qattara, ello pues ante la falta de medios de transporte, suministros y combustible, lo único que podía hacer era atrincherarse y repeler los ataques británicos mediante contraataques muy bien organizados. El sistema defensivo alemán contaba con la colocación de 500.000 minas que estaban diseminadas alrededor de cada localidad, conformando un ancho cinturón en el frente.

El 19 de Agosto Winston Churchill visita a las tropas británicas en el frente, alentándolas a entablar una batalla de movimientos en contra de los planteamientos hechos por el mando alemán que esperaba poder realizar una guerra de desgaste.

Una vez analizada la situación de fuerzas y recursos el General Montgomery escogió como día para iniciar el ataque el 23 de Octubre, fecha para la cual esperaba haber consolidado sus fuerzas además de aprovechar la época del plenilunio, a fin de poder abrir brecha dentro de los campos minados. Como no existía la posibilidad de rodear las fuerzas alemanas, se determino que seria necesario abrir una brecha dentro del sistema defensivo alemán, para ello Montgomery programo atacar el flanco derecho con el Cuerpo de Ejercito XXX del general Leese, al mismo tiempo un ataque por el flanco sur por parte del Ejercito XIII al mando del general Horrocks y hacer pasar por la brecha al Cuerpo de Ejercito X el cual atacaría las líneas de abastecimientos alemanas, obligándolos a utilizar sus unidades acorazadas, las cuales serian aniquiladas en el intento.

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El plan final quedo así: • • • •

Ataque principal del Cuerpo de Ejercito XXX en el Norte, con cuatro divisiones, abriendo un pasillo dentro de los campos minados por donde pasaría el Cuerpo de Ejercito X. Al sur el Cuerpo de Ejercito XIII iniciaría dos ataques: uno contra Qaret el-Himeimat y la meseta de ElTaqa y el otro contra la zona de Yebel Kalakh y Qaret el-Khadim, ello obligaría la enemigo a distraer fuerzas evitando su empleo contra el Cuerpo de Ejercito XXX. Estos dos Cuerpos de Ejercito se concentrarían contra las posiciones avanzadas del enemigo.

El Cuerpo de Ejercito X se ubicaría de tal manera de poder al final destruir las unidades acorazadas enemigas. El ataque se iniciaría de noche y en luna llena a fin de poder inutilizar los campos minados.

La fuerza de artillería realizaría una intensa acción de contrabatería y posteriormente el grueso de ella se dirigiría contra las defensas enemigas. La aviación por su parte en los días previos había realizado continuos ataques los cuales habían generado grandes perdidas en aviones y carburante en las unidades alemanas.

Los británicos habían tomado disposiciones para hacer creer al enemigo que el esfuerzo principal o punto de ruptura estaría centrado en la posición ocupada por el Ejercito XIII, para ello se habían simulado falsos depósitos de municiones, de combustible, se construyo un falso oleoducto y falsos depósitos de agua. Además se dispuso para la noche del 23 un desembarco simulado detrás de las líneas enemigas, logrando con ello distraer las fuerzas de la reserva.

EL ATAQUE A las 21:40 horas del 23 de Octubre la artillería británica abre fuego contra las posiciones alemanas, la artillería a medida que iban pasando los minutos iban turnándose los objetivos barriendo todo el frente enemigo; la infantería inicia el avance con la apertura de los pasillos en los campos minados; el Cuerpo de Ejercito XXIII ataco con cuatro divisiones a través de los pasillos en los campos minados; la disposición adoptada por los alemanes e italianos consistía en que las posiciones estáticas estaban guarnecidas por Foto: Junkers Ju 52 utilizado por la Luftwaffe para el transporte de tropas y suministros al Norte de Africa

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italianos, mientras la 90° División Ligera, la 164° ID y la infantería alemana estaban escalonadas en profundidad protegiendo la carretera costera, mientras el Afrikakorps se mantenía en reserva distribuido entre los sectores Norte y Sur. A las 2:00 horas los elementos avanzados de las Divisiones Acorazadas 1° y 10° iniciaron su avance; al principio los alemanes encajaron el golpe y concentraron el esfuerzo de su artillería en el corredor que trataban de abrir los británicos dentro de los campos minados, la 15° Panzerdivisionen efectúa un contraataque, en la mañana del 24 el comandante del Cuerpo de Ejercito XXX ordeno a la División neozelandesa iniciar su ataque, mientras reanudaba los esfuerzos para hacer pasar las unidades acorazadas.

En el Sur el Cuerpo de Ejercito XIII inicia el avance según los planes, mientras los franceses atacaban las alturas en torno a Qaret el-Himeimat, sin embargo al no poder avanzar sus armas de apoyo por la blandura del terreno, fueron rechazados por un contraataque alemán. A pesar de todos los inconvenientes este día se obtuvo el objetivo inicial buscado que era retener la 21° Panzerdivisionen en el sector. Durante toda la semana siguiente se continuaron los combates, sin que en ningún momento Montgomery decidiera aflojar la presión, pues estaba convencido que esto agotaría el ataque. El 25 de Octubre la brigada acorazada que iba en cabeza de la 10° División Acorazada informa estar a 1800 metros al oeste de la zona minada en contacto con la 1° División Acorazada al Norte, mientras la División Neozelandesa y la 8° Brigada Acorazada salían de los campos minados virando hacia el sudoeste. Al mediodía del 25 de Octubre Montgomery traslada el peso del ataque hacia el Norte, ordeno a la 9° División australiana que atacara a los alemanes en el saliente, mientras la 1° División Acorazada se abría paso hacia el Oeste amenazando las vías de abastecimiento de Rommel en la pista Sidi Abd el-Rahman, este ataque solo tuvo éxito hasta la noche del 26 al 27 de Octubre.

El 27 de Octubre el Cuerpo de Ejercito XIII recibe la orden de trasladar la 7° División Acorazada y otras fuerzas hacia el sector Norte, a fin de hacer frente a la 21° Panzerdivisionen que había sido desplazada hacia allí; las dos Panzerdivisionen empeñadas en combate se enfrentaron en una batalla de desgaste, que a la final les represento la perdida de 50 carros de combate, mientras la RAF por su parte las bombardeaba continuamente. En la noche del 28 al 29 la división australiana ataco de nuevo, conformando una cuña hasta alcanzar la carretera Sidi Abd-el-Rahman y Tell el-Eisa, el enemigo trato de eliminarla pero sus ataques fueron duramente rechazados. La noche del 30 al 31 los australianos continuaron el ataque, cruzaron la carretera costera, intentando cortar la retirada de las fuerzas alemanas, pero estas lograron huir con el apoyo de los carros de combate. El 1 de Noviembre la 21° Panzerdivisionen se traslado mas al Norte, el 2 de noviembre se desato por parte británica el ataque final, protegido por una barrera móvil de artillería mediante cañones de 25 libras y la artillería de calibre medio, en este momento el frente de ataque tenia un ancho de 3600 metros y una profundidad de 5500 metros; las Brigadas 151° y 152° lograron el objetivo de abrir paso a los carros de combate y entonces todo el frente se derrumbo.

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La mañana del 4 de Noviembre se lanzo el ultimo ataque por parte de los británicos contra las ya desbaratadas posiciones italo-alemanas, todas las fuerzas móviles, los restos del DAK y del Cuerpo de Ejercito XX italiano se enfrentaron una vez mas en un desesperado intento por contener el asalto, en aquellos combates el General von Thoma comandante del DAK entro a combatir con su unidad de protección, cayendo prisionero. Hacia las 15:30 horas la División Ariete lanza un llamado por radio " carros enemigos penetrados por el sur.." esto quería decir que la Ariete estaba rodeada, para la noche el Cuerpo de Ejercito XX estaba aniquilado. A esa hora Rommel inicio la retirada hacia la posición de Fuka, pero ya era imposible que se pudiera realizar una retirada ordenada por parte de estas unidades desprovistas de camiones y en un terreno inundado por las fuerzas móviles del enemigo, no pudiendo llevarse sino una parte del material por escasez de medios de transporte y combustible. A la final la derrota de Rommel no fue tan amplia como esperaba Montgomery debido a que sus fuerzas no persiguieron a las columnas alemanas con la intensidad que se esperaba, retrasando esto el final de la caída en este frente.

PUNTO MUERTO EN EL DESIERTO Las esperanzas de los Aliados de conquistar rápidamente Bizerta y Túnez, asegurándose con ello el dominio de la cabeza de puente del Eje en el Norte de Africa, se desvanecieron definitivamente a mediados de diciembre de 1942, y entonces el Ejército 1 británico se preparó para sostener contra las defensas del Eje una dura lucha, que duraría hasta parte del ano 1943. El 30 de noviembre de 1942, la aguzada punta de la lanza británica se estrelló contra el fuerte escudo del Eje en Yedeida, que dista 32 Km de Túnez. Los Foto: Panzerkampfwagen III equipado con cañón de 50mm de los enviados inicialmente a Africa del Norte

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ingleses se vieron forzados a retroceder a 192 Km, hasta Bona, desde donde era imposible lanzar enseguida un ataque capaz de privar a las fuerzas del Eje de las bases navales y aéreas que las abastecían y a través de las cuales afluían sus refuerzos en abundancia. En efecto, el día 1 de diciembre, los elementos avanzados de la División Acorazada 10 alemana eran ya lo suficientemente fuertes para lanzar la primera contraofensiva con tres ataques convergentes dirigidos contra Tébourba, caracterizados por la violencia y precisión llevadas a cabo con fuerzas móviles.

La 10° División Panzer, dirigida personalmente por su comandante, el general Fischer, penetra con una columna a través de Chouigui desbaratando a la Fuerza Blade y a un batallón acorazado norteamericano, y profundizando hasta poca distancia de Tébourba; otra columna quedó detenida apenas a desviarse al sur de dicha localidad, hacia la garganta homónima. Pero, en la práctica, las tres columnas alemanas debilitaron el saliente aliado. Demasiado débiles aún para contener ataques tan decisivos, los aliados empezaron a retirarse, al tiempo que hacían avanzar apresuradamente, desde Medjez- el –Bab), el Combat Command B (CCB, Grupo de combate b), de la División Acorazada 1 norteamericana, recién llegada al lugar y sin ninguna experiencia, para restablecer el frente. Pero los carristas estadounidenses, depositando toda su confianza en la potencia de sus vehículos, se lanzaron con ímpetu contra los carros de Fischer, y el primer combate concluyó, para los novatos, con pérdidas muy gravosas, aunque compensadas con las pérdidas igualmente gravosas sufridas por las fuerzas acorazadas de Fischer.

La presión ejercida por los alemanes siguió aumentando en el transcurso de los días 2 y 3 de diciembre, eficazmente apoyada por violentos bombardeos aéreos, a los que los cazas de la RAF sólo podían oponer una defensa limitada, pues despegaban de aeródromos que estaban a un centenar de kilómetros a distancia y sin la ventaja de un sistema de alarma eficaz y oportuno. A cada ataque, los alemanes ganaban terreno, que, sin embargo, la retaguardia aliada dominaba desde las posiciones inmediatamente sucesivas. El 6 de diciembre, se entablaron nuevos y duros combates entre las fuerzas acorazadas norteamericanas y las alemanas, que concluyeron con un repliegue aún más rápido de la línea sobre el Yébel Bou Aukaz, al sur del río Medjerda, y sobre la Long Hill al este de la altura y al norte del río. Aquel día, el Combat Command B sufrió un grave descalabro, con la pérdida de 18 carros de combate y 41 cañones, y a los Aliados no les quedó otro remedio que defenderse tenazmente ante Medjez- el Bab para intentar reconstruir sus fuerzas.

Animado por esta victoria local, el Oberstgeneral Jurgen von Arnim llegó al día siguiente para organizar el Ejército Acorazado 5 y asumir su mando: pero llegó justo a tiempo para asistir al fin de la rápida y victoriosa contraofensiva alemana y para coordinar la constitución de un perímetro defensivo de protección de las vías de acceso a Túnez y a Bizerta, que asegurarían el flujo de los siguientes refuerzos o, quizá, una posibilidad 50

de evasión a las fuerzas Rommel en retirada. La infantería alemana se atrincheró entonces sólidamente en el centro de aquel perímetro, en las alturas rocosas dominantes, y especialmente en el Yébel el Rhaa, o se la Long Stop Hill, de tan infausta memoria. El día 6 de diciembre de 1942, las esperanzas de los Aliados de conquistar rápidamente Túnez y Bizerta se habían desvanecido.

Tres factores contribuyeron para anular cualquier posibilidad de éxito: en primer lugar, la longitud de las respectivas vías de comunicación, ya que, mientras las del Eje, a partir de Túnez, median solamente 80 Km, las de los Aliados, desde Argel, medían 580; en segundo lugar, el Eje tenía el dominio casi absoluto del aire en la zona de operaciones, y, en tercer lugar, el armamento de los carros de combate aliados era inadecuado, por que a los largos cañones de 75 mm de los carros de combate MK IV especiales y a los cañones contracarros alemanes de 88 mm, ellos sólo podían oponer los cañones de 37 mm.

En los trigales del sur de Túnez, que no ofrecían la menor cobertura, los sirvientes de un cañón de 88 mm, con tal de mantenerse a una distancia de seguridad, podían destruir un escuadrón completo de carros, y únicamente la artillería de apoyo los aviones podían responderles de forma eficaz. Sin embargo, la artillería pocas veces podía intervenir de día, pues sus tractores, poco protegidos, eran un fácil blanco para los cazabombarderos alemanes: por otra parte, el apoyo que la Aviación aliada podía proporcionar a las fuerzas de tierra era prácticamente nulo y además en esta fase de la batalla, el Ejército I no había logrado todavía establecer una cooperación estrecha y bien armonizada con las unidades en movimiento. Las fuerzas aéreas aliadas se prodigaban cuando les era posible; pero sus aeródromos se encontraban demasiado lejos del frente para que pudieran aportar una contribución verdaderamente eficaz.

Foto: PzKpfw VI Tigre I del 504° Batallón Pesado Tigre, zona de Tunisia, Marzo de 1943

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La presión del eje continuó también durante la segunda semana de diciembre, con violentos ataques en la zona de Medjez-el-Bab. El general Allfrey, comandante del Cuerpo de Ejército V británico, llegó incluso a pedir permiso para evacuar la zona; pero los franceses insistieron en la necesidad de mantenerla a toda costa. El día 6 de diciembre, el Combat Command B de la División Acorazada I americana se encontró con los Panzer alemanes, que desde el Yébel Bou Aoukaz desencadenaron un ataque contra Medjez-Bab. Los carros de combate ligeros del Combat Command B se vieron obligados a batirse en retirada ante el fuego de los cañones de los carros alemanes. Por añadidura, al retirarse, se hundieron en un terreno blando y fangoso, y las pérdidas totales, entre los puestos fuera de combate y los abandonados en el fango, se elevaron a 18 carros, 41 cañones y 132 vehículos de diversos tipos. El ataque alemán prosiguió arrollador, y sólo se le pudo detener ante la barrera formada en la carretera por los franceses, a poco más de 3 km al este de Medjez-el Bab. A pesar de los reveses experimentados, el Alto Mando aliado no había renunciado a la esperanza de conquistar Túnez antes de que acabase el año, y el general Allfrey seguía acariciando el proyecto de un ataque al sur del río Medjerda, cuyo objetivo era la capital tunecina, a través de Ksar Tyr y Massicault, llevado a cabo por la División Acorazada 6 británica y con el apoyo de la División de infantería 78, también británica, y del 18 Combat Team americano, El ataque cuya duración se calculaba entre siete y diez días, sería precedido por combates preliminares de infantería, a fin de reconquistar Tébourba, el Yébel el Rhaa, el Yébel Fhirine y el Yébel Zaghouan, Mas, por muy optimistas que fuera los generales aliados, los hombres, especialmente los de las unidades acorazadas, consideraban con pesimismo la posibilidad de un éxito. Día tras día, mientras estaban a la espera, enmascarados entre las matas detrás de la línea de partida para el ataque, observaban las deprimentes consecuencias de una victoria del “general fango” sobre el Combat Command.

El día X, previsto para el ataque, había de ser el 25 de diciembre; pero cuatro días antes de Navidad empezó a llover a torrentes. A pesar de ello, el día 22, el Coldstream Guards se lanza al ataque y asegura el sector de ladera de la Long Stop Hill que tenía enfrente. Le relevó el Regimiento 18 norteamericano, que al día siguiente, en el transcurso de un contraataque alemán, perdió la posición conquistada. El Coldstream Guards volvió y la reconquistó, pero no logró penetrar profundamente en el Yébel el Rhaa, la cima gemela de la Long Stop Hill. El día de Navidad perdió nuevamente terreno, cuando los alemanes contraatacaron otra vez, y la acción terminó a favor de éstos. En el ínterin, el general Dunphie, de la Brigada Acorazada 26, había expresado su desaprobación, considerando irrealizable la ofensiva con los vehículos acorazados. Y entonces el alto Mando, convencido de su sinceridad, y no sólo por la lluvia, aceptó su punto de vista y 52

revocó la orden de ataque. Así, en primera línea, los soldados de una y otra parte pudieron celebrar una Navidad más serena, comiendo el tradicional pavo regado con ron: los alemanes alegres aliviados del peso de lo que podría haber terminado en un desastre en toda regla.

El ataque a la Long Stop Hill puso de manifiesto un principio táctico que los Aliados todavía no habían asimilado del todo: o sea, hasta que punto los alemanes estaban en condiciones de establecer una sólida posición defensiva en breve tiempo; en primer lugar excavando rápidamente profundas trincheras, y en segundo lugar estableciendo la defensa en profundidad. Los Aliados se obstinaban todavía en creer que la conquista de la vertiente anterior y de la cima de la Long Stop Hill equivalía a la conquista de toda la posición; en cambio, los alemanes no dudaban en abandonar la vertiente anterior para contraatacar en fuerza, cuando el adversario, avanzando, se introducía en el laberinto de las defensas en la parte retrasada de la posición.

Esta táctica clásica, generosamente empleada por el duque de Wellington contra los franceses ciento treinta años antes, no debía haber sorprendido a los ingleses. Pero los Aliados se equivocaron al valorar la habilidad de los alemanes para organizar semejante defensa, aun disponiendo de fuerzas relativamente escasas.

Por otra parte, los comandantes de las fuerzas acorazada aliadas lanzaban con excesiva ligereza sus carros de combate a la conquista de las defensas contracarros enemigas, escondidas en los flancos y detrás de las posiciones de la infantería. Ya en los años entre las dos guerras, los expertos militares aliados se habían dejado llevar por la idea de que los combates entre carros armados serían como batallas navales, carro acorazado contra carro acorazado. Y muy a menudo también los expertos consideraron preferentemente el lado mecánico, los problemas relativos a la locomoción de manera que el resultado fue que la parte relativa al armamento de los carros de combate había quedado bastante retrasada respecto al progreso mecánico.

Foto: Carro de combate americano Grant, pasa al lado de un PzKpfw II de reconocimiento alemán, destruido en combate

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Por esta razón, el más mortífero de los proyectiles de los carros de combate británicos de aquel tiempo resultaba tan ineficaz como una bala de cañón medieval contra la infantería atrincherada o contra las baterías contracarros ocultas. Asimismo, este armamento mediocre conducía a un empleo un tanto impreciso de los carros de combate, casi experimental. Las fuerzas acorazadas y sus comandantes, impotentes para desalojar a la infantería atrincherada y expuesto a las armas contracarros de largo alcance en el profundo campo de tiro ofrecido por las abiertas extensiones tunecinas, se encontraban. Pues frente a un gran dilema. Un ataque precipitado podría conducir muy fácilmente a un desastre; la infantería en apoyo, transportada en vehículos de ruedas, estaba inmovilizada de día a causa de la constante acción de la aviación enemiga y, en cualquier caso, se hallaba condicionada por la obligación de mantenerse en las carreteras.

De todo ello resultaba que las órdenes se reducían muchas veces a frases bastante imprecisas como por ejemplo: “Llevar a cabo un reconocimiento en fuerza”, o bien “operar en una zona dominada por los carros de combate”. Pero las órdenes a las unidades deben ser mucho más claras y eficaces si se refieren concretamente a un terreno por conquistar o por defender, o bien a fuerzas enemigas que destruir en determinada zona.

El 8° Ejército ya había pasado por una fase análoga en los comienzos de la campaña de Libia, y entonces fue cuando inventó un término “to go swanning”, “andar cisneando”, es decir moviéndose como los cisnes en un estanque- que en forma lingüística menos arbitraria, significaría “cruzar de aquí para allá sin meta, alargando terriblemente el cuello”. Sin embargo, seria desleal culpar en este caso al Ejército 1, pues durante aquella fase de la guerra los procedimientos tácticos de las unidades acorazadas estaba determinados por los medios en dotación.

Con el nuevo año, el interés de la campaña se trasladó hacia el Sur. El Ejército 1, situado en el sector Norte, debía ser organizado y las unidades acorazadas equipadas con los carros de combate norteamericanos Sherman, mientras estaba en curso este proceso de reorganización, les correspondió a los alemanes tomar la iniciativa. El día 13 de enero, en Bou-Arada, la División Acorazada 6 fracasó en su intento de rechazar a las tropas germanas que se estaba fortificando sobre una altura denominada Two Tree Hill, y esta vez también tuvo que aprender a sus expensas la lección de la defensa en profundidad. La Brigada 38 irlandesa sufrió graves pérdidas, y fue sustituida en la División Acorazada 6 por la Brigada 1 de Guardias, que continuaría formando parte de ella hasta el fin de la guerra.

Cinco días después los alemanes lanzaron un ataque contra Bou-Arada, con unos treinta carros de combate apoyados por bombarderos en picado y por Henschel, llamados tank-buster, por que estaban dotados de un 54

cañón contracarros. Simultáneamente, los alemanes atacaron también con infantería al oeste de la Two Tree Hill, intentando envolver Bou-Arada por el Norte. El general Dunphie había dispuesto allí, con el máximo cuidado, artillería y cañones contracarros, teniendo en la reserva los carros de combate de la Brigada Acorazada 26. Aquel día los alemanes dieron la impresión de haber olvidado sus principios, pues atacaron avanzando en dos columnas a través de la abierta llanura. Los defensores los tuvieron así, bajo un fuego cerrado y rompieron el ataque disparando desde corta distancia, destruyendo seis carros de combate.

La acción de la infantería alemana continuó durante tres días y tres noches, sin embargo los Aliados consiguieron neutralizarla. Al ataque contra Bou-Arada le siguieron otros en breves intervalos: primero, contra el Yébel Mansour, zona en la que había una presa y un depósito de importancia vital para los abastecimientos hidráulicos de Túnez y en este lugar la 1° Brigada de Paracaidistas no cedió terreno, mientras los alemanes lograron penetrar más al Sur, en un ataque desencadenado contra las fuerzas francesas en el valle de Robaa. En aquella ocasión aparecieron por primera vez en Africa los nuevos carros alemanes Tigre y, gracias a su intervención, los atacantes se pudieron extender hasta Ousseltia, donde las fuerzas de Combat Command B les obligaron al fin a detenerse.

En aquel momento, ya todos los pasos de la dorsal oriental y las posiciones que dominaban las carreteras hacia Túnez y Bizerta en el valle del Medjerda, estaban ocupados por los alemanes. Los ataques audazmente lanzados contra los intervalos existentes entre los sectores defendidos por las fuerzas británicas, francesas y norteamericanas, habían suscitado preocupaciones en el mando aliado. El general Anderson se puso entonces al frente de los tres sectores y se hizo responsable de un número impresionante de misiones: • • • • • • •

Reconquistar la línea Fondouk-Ousseltia-Bou-Arada Conquistar y mantener el–Guettar; Proteger la zona de Tébessa; proteger los aeródromos de Souk-el-Arba, de Thelepte y de Tébessa; Asegurar los pasos de Medjez-el-Bab y de Bou-Arada Hostigar las líneas de comunicaciones del enemigo a la llanura costera; Preparar el lanzamiento de “potentes ataques coordinados apenas lo permitieran las condiciones atmosféricas y se hubieran reunido las fuerzas y abastecimientos necesarios”.

Pero había de pasar todavía cierto tiempo antes de que los aliados, estuvieran en condiciones de lanzar la ofensiva. La precedió una nueva acción procedente del Sur – el Fruklingswind (viento de primavera)- una ofensiva del Eje que estuvo a punto de poner a las fuerzas aliadas entre la espada y la pared.

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21° DIVISION PANZER 1941 En Agosto 1 de 1941, el OKH ordeno la conformación de la División Panzer No 21 a partir de la 5° División Ligera. En Septiembre 14 de 1941, unidades pertenecientes a la división tomaron parte en la Operación Sommernachtstraum, un reconocimiento en fuerza a lo largo de la frontera con Egipto, no habiéndose presentado combates con unidades británicas. Las primeras acciones de la división tuvieron lugar durante la Operación Crusader en el Norte de Africa; cuando los británicos lanzaron la operación, la unidad entablo combates de retaguardia contra las fuerzas del 8º Ejercito en la retirada de Rommel hacia Gazala, debido a la presión británica, hubo de continuar hacia las posiciones en El Aghelia.

1942 A principios de Enero de 1942, después de haber sido reabastecida y reorganizado, el DAK inicio su ofensiva contra los británicos; en dos semanas retomo Benghazi (Enero 29), en un movimiento de 350 millas. La ofensiva continuo hacia la zona de Gazala y Bir Hacheim, estableciéndose posiciones hasta Mayo de 1942. Posteriormente estuvo en las batallas de El Alamein contra fuerzas superiores en numero. Después de cuantiosas perdidas y luchando contra una fuerza blindada británica creciente, debió retirarse a través del desierto de Libia, cuando la división arribo a Tunisia fue puesta bajo el mando del 5º Ejercito Panzer, siendo utilizada como unidades de Kampfgruppe en una serie de encuentros contra las fuerzas aliadas. Entre Enero 30 y Febrero 3 de 1943, la 21° División Panzer es dividida en dos Kampfgruppe en las acciones de FaidMaknassy. El Kampfgruppe Grun, comandado por Werner Grun y conformado con el Batallón I del 5º Regimiento Panzer y el Kampfgruppe Pfeiffer, al mando del mayor Pfeiffer conformado con los Batallones II/III del Regimiento Panzergrenadier 104º y el Batallón Tunecino 2º, siendo dividido posteriormente en "fuerzas de tarea" denominadas norte, centro y sur.

En Enero 17 de 1942, el Regimiento 1/104º fue capturado, siendo reemplazado por el 8º Batallón de ametralladoras. Al mismo tiempo el 15º Batallón de motociclistas se convirtió en el 3/104º Regimiento de infantería.

1943 Mas tarde en las acciones defensivas en Tunisia, Rommel tomo el control de la división, luchando en las acciones del Paso de Kasserine. El Kampfgruppe Pfeiffer se rinde en mayo 11 de 1943, mientras el resto de la división lo hizo en Mayo 23 cuando la cabeza de playa de Tunisia en el Norte de Africa, cayo finalmente.

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En Enero 17 de 1943 el 2/5º Regimiento Panzer, con todos los tanques del 5º Regimiento, fueron transferidos al 8º Regimiento Panzer y redenominado como 2/8º Regimiento Panzer en la 15º División Panzer. Un nuevo Regimiento Panzer, conocido inicialmente como Batallón Panzer Grun fue organizado en Túnez en Enero 15 de 1943. Fue equipado con 13 PzKpfw III (largo), 8 PzKpfw III (75mm) y 17 PzKpfw (largo). El 190º Batallón Panzer, con todos sus tanques excepto por dos tanques de mando. se convirtió en el 2/5º Regimiento Panzer en febrero 6. En febrero 26 de 1943 la división fue reorganizada. La división destaca el 3º Batallón de Reconocimiento a la 90º División Ligera. Al mismo tiempo los batallones Panzer fueron autorizados para contar con cuatro compañías medias, cada una con 22 PzKpfw IV. 1944 Después de su destrucción en el Norte de Africa, la 21° División Panzer es reconstruida en Francia, en Junio de 1943, permaneciendo estacionada en Francia, hasta la invasión de Normandía, en Junio 6 de 1944, siendo la única unidad Panzer en actuar contra el desembarco aliado en el primer día. La mayoría de su equipo blindado se predio en los primeros días de la batalla, mientras los Panzergrenadier continuaron la lucha en la zona de Caen por varias semanas. Cuando los aliados iniciaron su penetración en el continente, la división retrocedió junto con las otras unidades alemanas, siendo asignada entonces al Sector Sur del Frente del Oeste, siendo retirada y reconstruida en Alemania en Agosto de 1944. Lucho posteriormente en las batallas del Saar y Alsacia.

En Agosto de 1944 la infantería de la 16º División de Infantería Luftwaffe fue absorbida por la división. La división es destruida en la Bolsa de Falaise. En Septiembre fue reformada con la 112º Brigada Panzer. En Noviembre de 1944, el regimiento fue nuevamente reformado. El 1/100º Regimiento Panzer fue organizado con dos compañías de PzKpfw V Panther y dos con PzKpfw IV. En adición, el segundo batallón fue reemplazado por el 655º Batallón antitanque, con tres compañías equipadas con 14 SdKfz 164 Hornisse.

Foto: Carro de mando de Rommel en el DAK, SdKfz 250/3, Tobruk, Junio 1942

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1945 A principios de 1945, la unidad fue enviada hacia la zona de Estrasburgo y movilizada hacia el Frente Este en Febrero de 1945, donde lucho en acciones defensivas contra los rusos, rindiĂŠndose a los mismos en Abril de 1945.

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