O juramento de dragon (pdf)

“O Juramento de Dragon”

CapĂ­tulo 1

Oklahoma – Dias atuais.

A ira e a confusão se agitavam dentro de Dragon Lankford. Neferet estava mesmo deixando-os depois de tão pouco tempo desde a morte do garoto e a visita catastrófica de sua deusa? ― Neferet, o que há com o corpo do novato? Não deveríamos seguir mantendo vigília? ― Com um esforço, Dragon Lankford manteve seu tom de voz calmo enquanto se dirigia a sua Alta Sacerdotisa.

Neferet virou seus belos olhos cor de esmeralda até ele. Sorriu-lhe suavemente. ― Está certo em me recordar, Mestre da Espada. Aqueles de vocês que honraram Jack com velas de espírito púrpuras, atirem-nas na pira enquanto se põem em marcha. Os guerreiros Filhos de Erebus manterão a vigília sobre o pobre corpo do novato pelo resto da noite. ― Será como disse, Sacerdotisa.

Dragon se inclinou profundamente ante ela, perguntando-se por que sentia comichões em sua pele – quase como se estivesse coberto de sujeira e pó. Ele teve de repente um desejo inexplicável de tomar um banho com água muito, muito quente. É Neferet, sua consciência lhe falou suavemente. Ela não faz a coisa certa desde que Kalona se libertou da terra.Você costumava sentir isso.

Dragon sacudiu sua cabeça e trincou os dentes. Os acontecimentos secundários não tinham importância. Os sentimentos já não tinham importância. O dever abarcava tudo – a vingança era extrema.

Foco! Devo manter minha mente no trabalho que há para fazer!, ordenou a si mesmo, e logo assentiu rapidamente para alguns guerreiros. ― Dispersem a multidão!

Neferet fez uma pausa para falar com Lenobia antes de sair do centro do campus e se dirigir às habitações dos professores. Dragon apenas lhe deu uma espiada. Logo depois, sua atenção se voltou para a grande pira e para o corpo em chamas do menino. ― A multidão está sendo dispersa, Mestre da Espada. Quantos de nós ficaremos para fazer a vigília com o senhor? ― Christopher, um de seus oficiais superiores, perguntou.

Dragon vacilou antes de contestar, lhe tomou um momento concentrar-se o suficiente para absorber o fato de que os novatos e professores que se aglomeravam incertamente ao redor da brilhante pira ardente estavam agitados e completamente angustiados. O dever. Quando todo o resto falha, recorra ao dever! ― Que dois guardas escoltem os professores de volta a suas residências. O resto de vocês irá com os novatos. Assegurem-se de que todos regressem a suas habitações. Permanecerão perto de seus dormitórios pelo resto desta terrível noite ― a voz de Dragon estava rouca pela emoção ― os estudantes precisam sentir a presença protetora de seus guerreiros Filhos de Erebus para que possam ao menos sentir-se seguros, mesmo que não parecem muito seguros disso. ― Mas a pira do garoto... ― Eu ficarei com Jack ― Dragon falou em um tom que não permitia discussão ― não deixarei o menino até que o resplendor vermelho de suas cinzas se transforme em óxido. Cumpra seu dever, Christopher, a House of Night precisa de você. Me ocuparei para que a tristeza fique apenas aqui.

Christopher fez uma reverência e logo começou a distribuir ordens, seguindo as ordens do Mestre da Espada com fria eficiência.

Parecia que só haviam passado segundos quando Dragon percebeu que estava só. Ali estava o som da pira ardente – o enganosamente tranquilizador estalido do fogo. Exceto por isso, só havia a noite e o enorme vazio no coração de Dragon.

O Mestre da Espada mirava fixamente as chamas como se pudesse descobrir o bálsamo que apaziguaria sua dor dentro delas. O fogo tremeluzia do âmbar ao ouro e ao vermelho, recordando a Dragon uma delicada joia – única, delicada, atada por um fio de cabelo cor de sangue na lenha.

Como se por conta própria, sua mão enfiou-se no bolso. Seus dedos se fecharam ao redor de um disco oval que encontrou ali. Era fino e macio. Ele podia sentir o fino indício do bluebird que uma vez havia estado gravado tão claro e belamente no verso. A peça dourava descansava comodamente em sua mão.

Agarrou-a, protegeu-a e segurou-a antes de puxar lentamente o medalhão o bolso. Dragon enrolou a tira de couro aveludada pelos seus dedos, esfregando-a com seu polegar num movimento distraído e familiar que era mais por hábito que tensão. Expulsando uma profunda respiração que soava mais como um soluço que um suspiro, abriu sua palma e mirou o que havia.

A luz da pira de Jack se refletiu na superfície dourada do medalhão, capturando o desenho do bluebird. ― Bluebird, Sialia sialis, a ave estatal do Missouri! ― Dragon disse em voz alta.

Sua voz estava desprovida de emoção, embora a mão que segurava o medalhão tremesse. ― Me pergunto se todavia posso te encontrar no ambiente selvagem, no alto dos girassóis que ficam junto ao rio. Ou a sua beleza e a de todas as flores se extinguiram, também, junto com toda a beleza e a magia deste mundo?

Sua mão se cerrou tão fortemente sobre o medalhão que seus nós dos dedos ficaram brancos.

E logo, tão rapidamente quanto seu punho havia fechado, Dragon afrouxou o aperto, abrindo sua mão e voltando a admirar respeitosamente a joia de ouro outra vez. ― Idiota! ― sua voz era entrecortada ― podia ter quebrado!

Dedos temerosos tocaram nervosamente a peça, tentando abri-la. O medalhão abriu facilmente, ileso, mostrando uma imagem que, embora desvanecida pelo tempo, ainda mostrava o rosto sorridente de uma pequena vampira cujo olhar parecia capturar e reter o dele. ― Como você pôde ir? ― Dragon murmurou.

Um dedo traçou o antigo retrato do lado direito do medalhão, e logo se moveu para a metade esquerda da joia para acariciar um único cacho loiro que havia ali, onde seu retrato mais jovem havia estado uma vez.

Seu olhar de moveu do medalhão até o céu noturno e repetiu a pergunta mais forte, desde sua alma, demandando uma resposta. ― Como você pôde ir?

Como em resposta a Dragon, ele escutou o ressonante grasnar peculiar de um corvo.

A ira inundou Dragon, tão forte e fervente que suas mãos outra vez tremeram – só que desta vez não de dor ou perda, mas pela necessidade de controlar seu instinto de golpear, mutilar, vingar. ― Te vingarei ― a voz de Dragon era como a morte. Mirou o medalhão mais uma vez e falou para o trêmulo cacho loiro ― Seu dragão te vingará. Corrigirei o que permiti que saísse mal. Não cometerei o mesmo erro outra vez, meu amor. A criatura não sairá impune. Te dou meu juramento.

Uma rajada de vento cálido da pira soprou repentinamente forte, levantando a mecha de cabelo enquanto Dragon tentava, sem êxito, detê-la, o cacho flutuou fora de seu alcance cada vez mais para cima, pela cálida corrente de ar, quase como uma pluma. Imediatamente depois, com um som parecido com o arquejo de uma mulher, o cálido vento mudou, levando a mecha de cabelo até a fogosa pira, onde se transformou em fumaça e recordações. ― Não! ― Dragon gritou, caindo de joelhos com um soluço. ― E agora perdi a última parte de ti. Foi minha culpa... ― disse, começando a chorar ― foi minha culpa, a sua morte foi minha culpa.

Através das lágrimas que enchiam seus olhos, Dragon viu que a fumaça da mecha de cabelo de sua amada companheira redemoinhou e dançou diante dele – e logo começou a brilhar magicamente, mudando de fumaça a um pó com flashes amarelos, verdes e marrons que seguiram girando várias vezes até que começaram a separar-se e formar partes distintas de uma imagem: os brilhos verdes se converteram em um caule largo e grosso – as delicadas pétalas amarelas de uma flor com seu centro marrom.

Dragon limpou seus olhos inundados de lágrimas para acreditar no que estava vendo. ― Um girassol?

Seus lábios se sentiam tão anestesiados pelo choque quanto seu cérebro. É a sua flor!, sua mente gritou. Deve ser um sinal dela! ― Anastasia! ― Dragon gritou apesar do entorpecimento, dando um passo à terrível e maravilhosa centelha de esperança. ― Está aqui, minha amada?

A imagem do girassol tremulou e começou a flutuar e mudar. O amarelo fluiu em uma cascata que se transformou em louro dourado. O marrom clareou para tomar o tom da pele beijada pelo sol, e o verde se fundiu com a pele, derretendo-se e tornando-se brilhantes orbes que se converteram em olhos que eram de um turquesa familiar e adorado. ― Oh deusa, Anastasia! É você!

A voz de Dragon se quebrou enquanto tratava de alcançá-la. Mas a imagem de elevou – um brilho brincalhão além da ponta de seus dedos. Ele gritou em frustração e logo reprimiu o som de seu sofrimento enquanto a voz de sua companheira começava a verter-se ao redor dele como uma corrente de água musical sobre seixos. Dragon se conteve em alento e escutou a mensagem.

Eu enfeiticei este medalhão para ti, meu amado, meu companheiro.

Chegou o dia em que a morte nos obrigou a nos separar.

Deve saber que, para sempre, estarei esperando por ti.

Até que nos encontremos, mantenho seu amor seguro dentro do meu coração.

Lembre, seu juramento era equilibrar a força com a misericórdia.

Não importa quanto tempo estivermos separados, tem que cumprir esse juramento.

Eternamente... eternamente...

A imagem sorriu-lhe uma vez antes de perder sua forma e voltar a ser fumaça, e logo nada. ― Meu juramento! ― Dragon gritou, colocando-se de pé. ― Primeiro Nyx e agora você me recorda.

Não entende que por culpa desse maldito juramento você está morta? Se tivesse escolhido de maneira

diferente há muitos anos, talvez tivesse evitado tudo isso que passou. A força equilibrada pela misericórdia foi um erro. Não se lembra, minha amada? No se lembra? Eu sim. Nunca esquecerei...

Enquanto Dragon Lankford, Mestre da Espada da House of Night, mantinha vigília sobre o corpo de um calouro caído, manteve-se olhando a ardente pira e deixou que as chamas o levassem de volta para que ele pudesse reviver a dor e o prazer – a tragédia e o triunfo – de um passado que havia dado forma a um futuro desolador.

Capítulo 2 1830, Inglaterra ― Pai, não pode renegar-me e expulsar-me para as Amércias, sou seu filho!

Bryan Lankford, terceiro filho do Conde Lankford, sacudiu sua cabeça e olhou incrédulo para seu pai. ― É meu terceiro filho. Tenho outros quatro, dois mais velhos e dois mais jovens. Nenhum é tão problemático quando você. A sua existência e seu comportamento fazendo com que seja muito simples fazer isto.

Bryan ignorou a comoção e o pânico que tentavam libertar-se de seu interior por causa das palavras do pai. Se forçou a relaxar e curvar-se despreocupadamente contra a porta de madeira próxima enquanto lhe dava um sorriso, aquele encantadoramente belo que as mulheres não resistiam e que fazia os homens desejarem ser como ele.

A expressão fechada e inalterada do Conde dizia que estava consciente do sorriso de Bryan Lankford – e era totalmente indiferente a ele. ― Minha decisão está tomara, garoto. Não se desonre ainda mais com súplicas inapropriadas. ― Súplicar! ― Byan sentiu uma ira familiar agitar-se. Por que seu pai tinha sempre que diminuílo? Nunca havia suplicado por nada em sua vida – e não seria agora que iria começar, sem importar as consequências. ― Não te imploro, pai. Simplesmente estou tratando de raciocinar contigo. ― Raciocinar? Novamente me causa vergonha por culpa de seu temperamento e sua espada e pede para raciocinar? ― Pai, foi apenas uma briga, e com um escocês! Nem sequer o matei. Na realidade, feri mais sua vaidade que seu corpo.

Bryan tentou uma risada, mas foi cortado pela tosse que o esteve incomodando o dia todo, só que dessa vez foi seguida por uma onda de fraqueza. Estava tão distraído pela traição de seu corpo que não tentou resistir quando de repente seu pai diminuiu a distância entre eles e com uma mão pegou o lenço que rodeava o pescoço de Bryan e o colocou contra a parede do estábulo com uma força que o pouco ar que lhe restava escapou. Com a outra mão o Conde golpeou a ainda sangrenta espada do débil agarre de Bryan. ― Seu pequeno fanfarrão presunçoso! Esse escocês era um Lorde vizinho! Suas terras fazem fronteiras com as minhas, como você sabe, já que sua filha e sua cama estão a uma curta cavalgada de nossa propriedade!

O rosto do Conde, enrijecido pela fúria, estava tão perto de seu filho que sua saliva choveu sobre Bryan. ― E agora as suas ações impetuosas deram a esse Lorde todas as provas que precisa para ir ao nosso tonto novo rei falante e demande reparações pela perda da virgindade de sua filha. ― Virgindade! ― Bryan conseguiu falar ― a virgindade de Aileene estava perdida muito antes que eu a encontrasse;

― Isso não importa! ― o Conde apertou ainda mais o punho com que sustentava seu filho ― o que importa é que você foi um imbecil atrapalhado e agora esse débil rei tem todas as desculpas que precisa para olhar para o outro lado quando um grupo de ladrões do norte se precipitar até o sul para roubar o gado. Atrás do gado de quem acha que eles irão, meu filho?

Bryan podia apenas arquejar e sacudir sua cabeça.

Com um olhar de desprezo, o Conde Lankford soltou seu filho, permitindo-lhe cair, tossindo violentamente, ao sujo chão do estábulo.

Então o nobre falou aos jaquetas vermelhas, membros de sua guarda pessoal que haviam estado observando suavemente o infortúnio de seu filho, e acenou ao alto comandante, salpicado de varíola, de sua esquadra. ― Jeremy, como te ordenei, amarre-o como o sem-vergonha que é. Escolha mais dois homens para te acompanhar. Levem-no ao porto. Coloquem-no no próximo barco para as Américas. Não quero vêlo nunca mais. Já não é meu filho.

Então se virou para o rapaz dos estábulos. ― Traga meu cavalo. Desperdicei tempo suficiente de meu precioso tempo com esta estupidez. ― Pai! Espere, eu... ― Bryan começou, mas outro ataque de tosse cortou suas palavras.

O Conde só se deteve para olhar seu filho de cima. ― Como já te expliquei, é substituível e já não é de minha incumbência. Levem-no! ― Não pode deixar-me assim! ― chorou ― como viverei?

Seu pai fez um gesto para a espada de Bryan, que jazia no chão longe dele. Havia sido um presente pelo seu décimo terceiro aniversário, e mesmo na penumbra do estábulo, as joias incrustadas no punho brilhavam. ― Talvez isso seja de melhor uso em sua nova vida do que foi para mim em sua antiga vida.

Permitam-lhe levar sua espada ― se dirigiu aos guardas ― e nada mais! Tragam-me o nome do barco e a marca de seu capitão como prova de que deixou a Inglaterra – que tenha ido antes que a manhã chegue, e haverá uma bolsa de prata esperando para ser dividida entre vocês ― falou o velho homem e logo se dirigiu ao cavalo que esperava.

Bryan Lankford tentou gritar a seu pai – para dizer-lhe o quanto se arrependeria depois, quando recordasse que seu terceiro filho era, de fato, o mais problemático, mas também talentoso, inteligente e interessante – mas outro ataque de tosse se apoderou do garoto de dezessete anos tão fortemente que apenas pôde arfar sem fazer nada e ver seu pai galopar para longe. Não pôde nem lutar quando a guarda do Conde lhe amarrou e o arrastou pelo chão do estábulo. ― Já era hora de um pequeno galo de briga como você ser humilhado. Vamos ver o quanto você gosta ser comum.

Rindo bastante, Jeremy, o mais antigo e pomposo dos guardas do pai de Bryan, atirou o garoto na traseira de uma charrete, inclinando-se antes para alcançar a espada de Bryan e, com um olhar ganancioso ao ver a brilhante empunhadura, meteu-a em seu cinto.

*** No momento em que Bryan chegou ao porto estava escuro, tanto o céu quanto o seu coração. Não apenas havia sido deserdado por seu pai e expulso de sua família e da Inglaterra, mas também estava tornando-se cada vez mais claro que estava nas garras de uma horrível praga. Quão rápido o mataria? Antes que entrasse num dos fedidos navios, ou morreria depois de ser arrastado para dentro de um dos barcos mercantes que se balançavam nas águas escuras da baía? ― Não vou levar nenhum jovenzinho tossindo como esse a bordo ― o capitão do barco levantou sua lamparina mais acima, examinando o rosto do garoto amarrado que tossia. ― Nó ― franziu o cenho e sacudiu a cabeça ― ele não cruzará o mar comigo. ― Este é o filho do Conde Lankford. Você o levará ou terá que responder ao senhor o porquê de não ter feito ― grunhiu o guarda superior do Conde. ― Não vejo nenhum conde aqui. Vejo um garoto salpicado de merda que tem febre ― o homem do mar cuspiu na areia ― e não responderei a ninguém, especialmente a um conde inexistente, se eu morrer por causa da doença desse moleque.

Bryan tentou sufocar a tosse – não para tranquilizar o capitão, mas para descansar a queimação no peito. Estava segurando sua respiração quando o homem saiu das sombras, alto, magro e vestido de negro, sua pele pálida em contraste com a escuridão que parecia rodeá-lo. Bryan tremeu, perguntando-se se seu olhar febril o estava enganando – aquilo era realmente uma tatuagem de lua crescente no meio de sua testa, rodeada de mais tatuagens? Sua visão estava borrada, mas Bryan estava quase seguro de que as tatuagens luziam como espadas cruzadas.

Então a razão alcançou a visão e Bryan sentiu uma sacudida de reconhecimento. A lua crescente e as tatuagens ao redor só podiam significar uma coisa: o homem não era um homem – era um vampiro!

Foi então que a criatura levantou a mão, com a palma virada para cima, apontando diretamente para Bryan. O garoto observou assombrado as espirais que decoravam a palma, e o vampiro falou algumas palavras que alterariam para sempre a sua vida. ― Bryan Lankford! A Noite escolheu a ti. Tua morte será o teu renascimento. A Noite o chama; escute a Sua doce voz. Seu destino o espera na House of Night!

O dedo comprido da criatura apontou para Bryan e seu rosto explodiu em dor enquanto sentia o contorno de uma lua crescente queimar em sua pele. Os homens de seu pai reagiram instantaneamente. Tiraram Bryan e se afastaram dele, mirando com horror o menino vampiro.

Notou que o capitão do barco havia deixado sua lamparina balançando na areia e desapareceu na escuridão.

Bryan não viu nem escutou o vampiro chegar perto – viu apenas os guardas moverem-se nervosamente, agrupando atrás de Jeremy, as espadas meio desembainhadas, a indecisão clara em seus rostos e ações. Os vampiros guerreiros tinham uma impressionante reputação. Seus serviços de mercenários eram muito solicitados, porém excetuando a beleza e a força de suas mulheres, e o fato de que adoravam uma deusa escura, a maioria dos humanos sabia pouco de sua sociedade e de seu

funcionamento. Bryan observou Jeremy tentar decidir se aquela criatura, que era obviamente o que chamavam de rastreador, era também um perigoso vampiro guerreiro.

Logo sentiu um forte agarre em seu braço, e Bryan foi posto de pé para enfrentar a criatura. ― Regressem de onde vieram. Esse garoto agora é um calouro Marcado, e como tal, já não é sua responsabilidade ― o vampiro falou com um estranho sotaque, falando as palavras languidamente, o que só aumentava o mistério e a sensação de perigo que ele emanava.

Os homens vacilaram, todos olhando seu chefe, que falou rapidamente, chegando a soar arrogante e agressivo ao mesmo tempo. ― Necessitamos de provas para seu pai de que deixou a Inglaterra. ― Suas necessidades não me interessam ― o vampiro disse solenemente ― diga ao pai do garoto que ele estará a bordo de um barco esta noite, embora um mais escuro do que aquele que vocês humanos planejaram. Não tenho nem o tempo nem a paciência para dar-lhes mais provas que minha palavra.

Então o vampiro virou-se para Bryan. ― Venha comigo. Seu futuro de espera.

Com um movimento de seu sobretudo negro, o vampiro girou e começou a andar pelo porto.

Jeremy esperou que a criatura fosse tragada pela escuridão. Então encolheu os ombros e mirou Bryan com desgosto, antes de dizer: ― Nossa missão está completa. O senhor ordenou que puséssemos seu filho doente em um barco, e é para onde ele está indo. Vamos sair deste lugar maléfico e regressar às nossas camas quentes na propriedade Lankford.

Os homens estavam se afastando quando Bryan se ergueu. Ele tomou um instante para respirar fundo e saborear o alívio que sentiu quando a tosse debilitante e asfixiante não veio. Logo, deu um passo a frente e falou com uma voz que era, novamente, forte e firme, ― Devem deixar-me minha espada.

Jeremy se deteve e enfrentou Bryan. Lentamente, sacou a espada de seu cinto. Ignorou Bryan e em seu lugar estudou as pedras preciosas incrustadas no punho. Seu sorriso era ganancioso e seus olhos estavam frios quando finalmente virou para Bryan. ― Tem ideia de quantas vezes seu pai me chamou de minha cama quente para te buscar de alguma briga em que tinha se metido? ― Não, não sei ― Bryan respondeu bruscamente. ― Claro que não sabe. A única coisa que você se preocupa são seus próprios prazeres. Assim, agora que foi deserdado e não é mais da nobreza, ficarei com a espada e o dinheiro que ganhar por vendê-la.

Pense nisso como pagamento pela dor no traseiro que você tem sido nesses últimos anos.

Bryan sentiu uma onde de raiva, e com ele veio uma onde calor por todo seu corpo. Agindo por instinto, o garoto diminuiu a distância entre ele e o arrogante guarda. Em alguma parte de seu cérebro, Bryan sabia que seus movimentos eram inexplicavelmente rápidos, mas se manteve centrado na ideia que era uma força impulsiva nele: a espada é minha – ele não tem nenhum direito.

Como um borrão em movimento, Bryan a mão da espada de Jeremy, e com o mesmo movimento a tomou. Quando os outros guardas se adiantaram, ele arremeteu por baixo e cravou a ponta da espada diretamente no pé do homem mais próximo, fazendo o guarda dobrar-se em dois e cair no chão em agonia.

Bryan puxou-a automaticamente e, mudando de direção, golpeou o segundo guarda de um lado da cabeça, deixando-o aturdido. Movendo-se com uma graça mortal, Bryan seguiu o movimento de sua espada, girando ao redor, e terminando com a ponta afiada pressionada tão firmemente contra o pescoço de Jeremy que sua pele pingava gotas de sangue. ― Essa espada é minha. Não tem nenhum direito sobre ela ― Bryan escutou sua voz falando seus pensamentos em voz alta, e estava surpreendido do quão normal soou – não estava sequer respirando com dificuldade.

Não havia maneira de que Jeremy ou algum dos outros guardas caídos pudessem saber que todo o seu interior estava queimando em ira e desejo de vingança. ― Agora diga-me porque não deveria cortar sua garganta. ― Adiante. Golpeie-me. Seu pai é uma víbora, e mesmo deserdado é filho de uma serpente.

Bryan ia mata-lo. Queria – sua raiva e seu orgulho demandavam. E por que não deveria mata-lo?

O guarda era apenas um camponês, e um que o havia insultado, ao filho de um conde! Porém antes que Bryan pudesse cortar o pescoço do guarda, a voz do vampiro deslizou no ar entre eles. ― Não desejo ser perseguido e talvez interrogado pela Marinha Britânica. Deixe-o viver. Seu destino, voltar a servir aqueles que deprecia, é um castigo muito maior que uma morte rápida.

Ainda sustentando a ponta da espada no pescoço do guarda, Bryan olhou para trás, para o vampiro.

O vampiro falou com uma voz calma que soou quase zangada, contudo sua atenção estava na garganta do guarda e nas pequenas gotas escarlates que a espada havia libertado. O óbvio desejo do vampiro intrigou tanto quanto horrorizou o jovem. É nisso que me transformei? Bryan empurrou o guarda para longe. ― Ele tem razão. Sua vida é um castigo muito maior que minha espada. Volte a ela e à amargura com que a vive.

Sem olhar ao homem mais uma vez, Bryan lhe deu a espada e caminhou para junto do vampiro. O vampiro inclinou sua cabeça em um pequeno gesto de reconhecimento. ― Tomou a decisão correta. ― Me insultou. Deveria tê-lo matado.

O vampiro inclinou a cabeça para um lado, como se pensasse na solução de um problema. ― Foi um insulto chamá-lo de serpente? ― Bem, sim. Chamar-me de dor no traseiro e roubar-me o que é meu também foi um insulto.

O vampiro riu suavemente.

― Não é um insulto ser chamado de serpente. Há criaturas aliadas com a nossa Deusa, mas não creio que ele estivesse nomeando-o como uma. Vi que venceu esses três homens. Parece mais com um dragão que com uma serpente.

Enquanto Bryan ficava sem palavras em surpresa, ele continuou. ― E os dragões estão por cima dos pequenos insultos que os simples mortais pudessem lançar-lhes. ― Há dragões na América? ― Bryan soltou o primeiro dos confusos pensamentos que enchiam sua mente.

O vampiro riu novamente. ― Não ouviu? A América está cheia de maravilhas.

Então fez um movimento de varrer com a mão, gesticulando para mais ao longe no porto. ― Vamos, temos que marchar para que possamos nos cobrir. Passamos tempo suficiente nestas costas arcaicas. Minhas lembranças da Inglaterra não eram boas, e nada do que encontrei enquanto te esperava fez algo para melhorá-las.

O vampiro começou a descer aos limites do porto com Bryan quase correndo para acompanhar as longas passadas. ― Disse que estava me esperando? ― Sim, estive te esperando ― ele confirmou, ainda movendo-se deliberadamente pelo porto escuro. ― Sabia sobre mim?

O vampiro assentiu, fazendo com que seu longo cabelo castanho cobrisse seu rosto. ― Sabia que havia um calouro que devia esperar para Marcar ― ele olhou para Bryan e seus lábios se inclinaram em um leve sorriso. ― Você, jovem dragão, é o último novato que Marcarei.

Bryan franziu as sobrancelhas. ― Seu último novato? O que vai acontecer?

Bryan tentou não soar preocupado. Depois de tudo, não conhecia bem o vampiro. E a criatura era um vampiro: misterioso, perigoso e estranhamente convincente. O sorriso do vampiro aumentou. ― Terminei meu serviço como Rastreador de Nyx. Agora posso retornar a minha posição de guerreiro Filho de Erebus a serviço da House of Night de Tower Grove. ― Tower Grove? Isso fica na América?

O estômago de Bryan se tencionou. Quase havia esquecido que sua vida tinha virado de cabeça para baixo em menos de um dia. ― De fato, fica na América. Saint Louis, Missouri, para ser exato.

O vampiro havia chegado ao final do porto – o escuro final, Bryan observou, enquanto ouvia a água chapinhando ao redor de um grande barco, mas não podia ver mais que uma sombra descomunal flutuando na água. Notou que o vampiro havia parado junto a ele e o observava cuidadosamente.

Bryan olhou diretamente em seus olhos, embora seu corpo se sentisse mais como uma mola prestes a ser lançada a qualquer momento. ― Eu sou Shaw ― o vampiro apresentou-se finalmente, e estendeu a mão para Bryan.

― Eu sou Bryan Lankford ― Bryan fez uma pausa e esboçou um sorriso que era apenas meiosarcástico ― sou o ex-filho do Conde Lankford, mas acho que já sabia disso.

Quando Shaw tomou a mão de Bryan, saudou-o à maneira tradicional dos vampiros, agarrando seu antebraço em vez da mão. Bryan imitou seu movimento. ― Merry meet, Bryan Lankford ― Shaw falou. Então soltou o braço do jovem e fez um gesto na direção da escuridão e ao barco que estava escondido nela. ― Este é o Barco da Noite, que levará a mim, e talvez a ti, até a América, para a minha amada House of Night em Tower Grove. ― Talvez a mim? Mas pensei...

Shaw levantou uma mão, silenciando Bryan. ― Deve, de fato, unir-se a uma House of Night, e rápido. Essa Marca – Shaw apontou para o contorno azul-safira de uma lua crescente que ainda doía no centro da testa de Bryan ― significa que deve estar na companhia de vampiros adultos até que complete a Mudança, ou até que... ― Shaw vacilou. ― Ou até que morra ― Bryan completou.

Shaw assentiu solenemente. ― Assim que souber algo acerca do mundo em que está para entrar, jovem dragão, ou completará a transformação em algum momento dos próximos quatro anos ou morrerá. Esta noite começou um caminho da qual não há volta. Agora, os guardas disseram a seu pai que se uniria comigo em minha viagem ao Novo Mundo, mas a verdade é que você não precisa ir para lá. Pode escolher ficar na Inglaterra. Não foi só o seu destino que mudou quando foi Marcado. ― Para melhor ou para pior? ― Bryan perguntou. ― Para exatamente o que fizer dele, e Nyx estará de acordo ― disse enigmaticamente e em seguida continuou: ― não pode controlar de completará ou não a Mudança com êxito, mas pode controlar onde passará os próximos anos. Se deseja permanecer na Inglaterra, posso fazer com que seja levado à House of Night de Londres.

O rastreador descansou brevemente sua mão no ombro de Bryan. ― Não necessita da permissão da sua família para perseguir o futuro que mais deseja. ― Posso escolher ir com você? ― Bryan perguntou. ― Sim, mas antes que tome sua decisão, creio que há algo que deveria ver.

Shaw virou para enfrentar o barco, que para o garoto era uma sombra enorme e escura descansando sinistramente sobre a água, atada por cordas incrivelmente grossas. Como se não tivesse problemas para ver na espessa cobertura da noite, Shaw deu dois passos para a borda do cais e fez algo que desconcertou Bryan totalmente. Girou para enfrentar o sul, levantou as mãos e disse quatro palavras em voz baixa: ― Fogo, venha a mim.

Instantaneamente Bryan ouviu um crepitar e sentiu uma onda de calor no ar ao seu redor. Ficou se ar quando uma bola de fogo tremeluzente se formou entre as mãos estendidas de Shaw.

O vampiro jogou o fogo, como se lançasse um bola, e o que Bryan via agora era uma comprida tocha, a parte superior empapada em óleo se acendeu instantaneamente. ― Demônios! ― Bryan não pôde conter sua surpresa ― como fez isso?

Shaw sorriu. ― Nossa Deusa me abençoou com mais habilidades que as de um guerreiro, mas não era isso que eu queria que visse.

Shaw levantou a tocha e a manteve na frente deles para que a orgulhosa proa do enorme barco, feita de uma madeira tão negra de Bryan pensou que havia sido moldada da própria noite, tornou-se visível de pronto. E logo o garoto ficou surpreendido quando se deu conta do que realmente estava vendo. ― É um dragão ― disse, mirando a figura de proa.

Era verdadeiramente espetacular – um dragão negro com as garras estendidas, mostrando os dentes, ferozmente pronto para tomar o mundo. ― Me parece que, depois dos eventos dessa noite, é um bom agouro ― disse Shaw.

Bryan se pegou mirando o dragão e se encheu com a mais intensa inundação de sentimentos que jamais havia experimentado. Tomou-lhe um momento para compreender o que eram: excitação, antecipação e saudade, todos unidos em seu interior para criar um simples sentido de propósito.

Encontrou o olhar do vampiro. ― Escolho o dragão.

Capitulo 3

Tower Grove, House of Night Saint Louis, 1833 ― Merry meet, Anastasia! Por favor, venha. É uma coincidência que esteja aqui. Diana e eu estávamos discutindo quão feliz estamos por ter um professor em tempo integral, e eu ia chamá-la para te dizer que estou contente de você ter se adaptado aqui em Tower Grove. ― Merry meet, Pandeia, Diana ― respondeu Anastasia, colocando a mão direita sobre seu coração e inclinando a cabeça respeitosamente à Grande Sacerdotisa, Pandeia, e depois à Diana, antes de entrar na ampla habitação decorada. ― Oh, vamos, não precisa ser tão formal conosco quando não estamos na companhia de calouros ― replicou Diana, professora de Sociologia e companheira vampira da Sacerdotisa.

A Sacerdotisa deu-lhe as boas-vindas enquanto acariciava uma gata Calica – um raro gato de três cores – que repousava sobre seu colo, ronronando fortemente. ― Obrigada ― Anastasia disse em uma voz tranquila que soava mais velha que seus vinte e dois anos.

Diana sorriu. ― Então, conte-nos, só está aqui faz quinze dias. Já se estabeleceu? É como estar em casa para você?

Casa, Anastasia pensou automaticamente, nunca havia estado tão bem e tão livre. Rapidamente mandou os pensamentos para longe e respondeu com cortesia e honestidade. ― Não é minha casa ainda, todavia sinto que será. Gosto muito da pradaria e dos exuberantes jardins.

Seu olhar se moveu da gata Calica para o macho rajado de cinza que havia começado a andar ao redor das pernas da Sacerdotisa. Então ela notou surpreendida que os dois gatos tinham seis dedos em cada para dianteira. ― Eles têm seis dedos nas patas? Nunca vi tal coisa.

Diana tomou a pata da gata Calica. ― Alguns dizem que os polidactílicos são aberrações da natureza. Mas creio que são apenas mais avançados que os gatos “comuns”. São meio que como os vampiros, mais avançados que os seres humanos “normais”. ― Oh, Deusa, se parecem com luvas! Espero que agora que encontrei a minha House of Night, um gato me escolha também. Seria maravilhoso se tivesse seis dedos em suas patas! ― então se deu conta de que estava dizendo seus tolos pensamentos em voz alta e se apressou a acrescentar: ― naturalmente, estou disfrutando muito de meus alunos e da minha nova sala de aula. ― Me faz feliz ouvir isso ― Pandeia falou, rindo em voz baixa ― e não há nada de mal em desejar um gato, com ou sem seis dedos em suas patas. Jovem Anastasia, Diana e eu estávamos a ponto de tomar um vinho com gelo na varanda. Por favor, junte-se a nós.

― Agradeço o convite ― Anastasia falou com humildade, lembrando-se de não dizer nenhuma besteira.

Ela seguiu as mulheres e seus gatos, passou pelas portas francesas e saiu para uma varanda. A encantadora luz da lua banhava os assentos de mármore branco e a mesa, sobre a qual havia um vaso de cristal gravado com uma lua crescente perfeita, cheio de rosas vermelhas, e ao sal lado havia um cubo de prata cheio de gelo e uma jarra de vinho da cor de cerejas maduras.

A vidraria gravada com os crescentes se emparelhava ao magnífico vaso de flores que brilhava com a luz prateada da lua cheia.

As rosas, o gelo, o vinho e a vidraria. Estou acostumada à simplicidade e às regras, apesar de que ambos tenham sido atenuados pelo amor. Alguma vez me acostumarei a tais luxos?, Anastasia refletiu, sentindo-se completamente incomodada enquanto sentava em uma das cadeiras e tratava de não alisar seus compridos cabelos loiros ou arrumar obsessivamente o seu vestido. E logo ela se pôs de pé. ― Eu... Eu, deveria servir o vinho a você, Sacerdotisa ― ela falou rindo nervosamente para a Grande Sacerdotisa.

Pandeia riu e com cuidado afastou a mão de Anastasia da jarra. ― Anastasia, filha, por favor, sente-se e se recomponha. Sou uma Grande Sacerdotisa, o que quer dizer que sou mais do que capaz de servir vinho para mim e meus convidados.

Diana beijou sua companheira suavemente na bochecha antes de sentar. ― Você, minha querida, é mais do que capaz em muitas, muitas coisas.

Anastasia viu as bochechas de Pandeia corarem ligeiramente enquanto o par compartilhava um olhar íntimo. As bochechas de Anastasia esquentaram quando pensou em seus últimos seis anos na sociedade da House of Night. Primeiro como uma novata, logo como uma sacerdotisa em formação e agora como professora. Às vezes ela ainda se surpreendia com a sexualidade aberta.

Se perguntava o que sua mãe pensaria dessa sociedade matriarcal. Aceitaria tranquilamente ter sua filha Marcada e transformada em vampira? Ou seria demais para ela – uma impressão demasiada forte – e a condenaria, como o resto da comunidade? ― Nós a envergonhamos? ― Diana perguntou com um sorriso em sua voz.

Anastasia mudou seu olhar rapidamente para a Sacerdotisa e sua companheira. ― Oh, por amor a terra viva, não! ― ela exclamou, e logo sentiu seu rosto esquentar e sabia que estava ruborizando.

Havia soado igual a sua mãe, e saber disso lhe deu vontade de meter-se debaixo da mesa e desaparecer. Você já não é uma criança tímica, Anastasia se recordou com firmeza, é uma vampira completamente mudada, uma professora e sacerdotisa. Ela levantou o queixo e tratou de agir confiante e madura.

Pandeia lhe sorriu amavelmente e levantou uma das três taças de cristal que acabara de encher.

― Eu gostaria de propor um brinde. Ao seu sucesso, Anastasia, e à conclusão da sua primeira quinzena de ensino como nossa professora de feitiços e rituais. Para que possa amar a House of Night de Tower Crove como nós o fazemos.

A Sacerdotisa levantou a mão que sustentava a taça de vinho. Fechou os olhos e Anastasia viu que ela movia os lábios em silêncio, e logo fez um movimento de pegar o ramo de rosas, como se estivesse recolhendo sua fragrância, antes de estalar os dedos em cada uma das três taças. Anastasia viu com assombro o modo como o vinho de sua taça redemoinhou por um instante, e esse redemoinho líquido era o desenho de uma rosa perfeita. ― Oh, Deusa, ela evocou o espírito no vinho! ― Anastasia exclamou. ― Pandeia não evocou o espírito. O espírito é sua afinidade. Nossa Sacerdotisa fez uma petição de amor em honra a ti, jovem Anastasia, e a rosa felizmente a cumpriu ― Diana explicou.

Anastasia exalou um grande suspiro. ― Tudo isto ― fez um pausa e seu olhar se fixou na mesa, nas duas vampiras, em seus contentes gatos e no ambiente que as rodeava ― me enche com tal sentimento que é como se meu coração estivesse aponto de explodir em meu peito! ― então ela se sentiu envergonhada ― perdoem-me. Sou como uma criança. Apenas quero expressar o meu agradecimento por estar aqui, por terem me escolhido para esta House of Night como professora. ― Vou compartilhar um segredo com você, Anastasia. A afinidade de Pandeia com o espírito fez muitos vampiros maiores e mais experientes que você sentirem que seu coração poderia explodir ― disse Diana ― só que eles estavam demasiado cansados para admitir. Gosto de sua honestidade.

Não a perca à medida que envelhecer. ― Vou tentar não perdê-la ― Anastasia concordou, e tomou um gole rápido de seu vinho enquanto tratava de ordenar seus pensamentos – para decidir exatamente como revelaria a Pandeia e a Diana a verdadeira razão pela qual ela tinha vindo esta noite.

Então se arrependeu de ter bebido o vinho. Estava, é claro, mesclado com sangue, e o poder faiscava em todo o seu corpo, aumentando seu nervosismo junto com o resto de seus sentidos. ― A mim também agrada a sua honestidade ― a Alta Sacerdotisa falou para Anastasia entre as sorvidas de seu próprio vinho, ao qual parecia não afetá-la em absoluto. ― Foi uma das razões por que foi escolhida para preencher a vaga como nossa professora, apesar de só ter tido dois anos de treinamento formal em feitiços e rituais. Você deve saber que veio muito bem recomendada pela sede da House of Night da Pensilvânia. ― Meu mentor era amável, Sacerdotisa ― Anastasia respondeu, deixando sua taça na mesa. ― Recordo que também expressou que estava estreitamente ligada ao elemento terra ― Pandeia lembrou. ― Qual é a outra razão pela qual sentiu que seria uma boa opção para a nossa House of Night? Esta é realmente a porta para o oeste. Aqui o mistério e a majestosa terra selvagem se estende, como um convite para nós – lugar que pensei que você apreciaria e encontraria seu dom.

― Sim, mas eu não pretendo ter uma afinidade real com a terra ― Anastasia explicou ― admito que sinto uma forte conexão com a terra e, às vezes, quando tenho um pouco de sorte, a terra me empresta um pouco de seu poder.

Pandeia assentiu e sorveu seu vinho. ― Você sabe que as sacerdotisas não descobrem que tem uma verdadeira afinidade com um elemento até que não tenham servido a deusa por muitas décadas. Você, todavia tem uma afinidade com a terra que é bastante desenvolvida, e ainda é muito jovem, Anastasia. ― Não se ofenda com a minha pergunta, mas qual exatamente é a sua verdadeira idade? Você parece quase exatamente como uma recém-Marcada que ainda não passou pela Mudança ― disse Diana, atenuando sua dura pergunta com um sorriso. ― Diana ― a voz de Pandeia era amável, mas seu olhar de desaprovação era claro enquanto olhava para sua bela companheira ― eu não convidei Anastasia para interrogá-la. ― A pergunta não me incomoda, Sacerdotisa. Na realidade, estou acostumada a isso ― falou para Pandeia.

Então voltou-se para Diana. Anastasia levantou um pouco o queixo. ― Tenho vinte e dois anos. Minha Sacerdotisa e mentora da Pensilvânia me disse que acreditava que eu era o vampiro mais jovem dos Estados Unidos a lecionar integralmente. É uma honra estar a altura das expectativas e na realidade serei muito aplicada na sala de aula com meus alunos. ― Filha, não tenho dúvida de que é aplicada, mas gostaria que fosse mais como terra ― Pandeia observou. ― Como a terra? Perdoe-me, mas então entendi o que quis dizer. ― Ser como a terra é tomar suas características. Ser vibrante como um ramo de flores, fértil como um campo de trigo, sensual como um pessegueiro maduro. Não apenas sentir-se conectada com a terra, mas deixar que ela te inspire com suas maravilhas. ― E lembre-se que você é uma vampira e leciona para calouros. Não há necessidade de se vestir como uma professora de escola para humanos oprimidos ― Diana acrescentou. ― Eu... eu não quero ser leviana ― Anastasia admitiu vacilante, mirando seu decote alto, a blusa sem adornos e saia simples que sempre havia usado – e odiado – desde que se uniu à House of Night e começou a ensinar há duas semanas. ― Tenho quase a mesma idade que meus alunos, às vezes é difícil para eles lembrar que sou uma professora.

Pandeia assentiu em sinal de compreensão. ― A verdade é que está perto da idade de muitos de nossos calouros. Meu conselho é fazer algo mais com a semelhança entre vocês. ― Estou de acordo ― Diana concordou ― utilize sua juventude como algo positivo em vez de tentar escondê-la atrás dessa roupa, que qualquer anciã abandonaria se tivesse gosto.

Com a pausa de Diana, Anastasia notou pela primeira vez o esvoaçante vestido negro de seda que ela usava, e então a calça de cintura alta e a blusa de decote baixo que sua companheira vestia.

― Anastasia, o que Diana está tentando dizer é que não há nada de mal em ser jovem ― Pandeia falou, retomando o diálogo ― estou segura de que as crianças se sentiriam mais à vontade falando de suas preocupações com você, já que não tem a coragem de falar com qualquer um de nós.

Anastasia suspirou de alívio, pois era a oportunidade perfeita para falar o que tinha em mente. ― Sim, é verdade. Na realidade, foi por isso que as procurei esta noite.

Pandeia franziu o cenho. ― Há algum problema com os estudantes da qual eu deveria ser notificada? ― Se refere a Jesse Biddle? ― Diana falou o nome como se deixasse um gosto amargo na boca. ― Biddle é um problema para todos nós, vampiros e calouros por igual, sobretudo desde que, desacertadamente, o povo de Saint Louis o nomeou delegado ― Pandeia acrescentou. Então seu olhar se estreitou enquanto encarava Anastasia ― ele está importunando nossos novatos? ― Não, não que eu saiba ― Anastasia fez uma pausa e engoliu em seco, tratando de ordenar seus pensamentos, de modo que sua Alta Sacerdotisa encontrasse valor em suas palavras ― os calouros não gostam de Biddle, mas ele não é o tema principal em nossa conversa. Outra pessoa é, em minha opinião, o verdadeiro problema na House of Night. ― Quem a preocupa tanto? ― O novato que eles chamam de Dragon Lankford ― Anastasia respondeu.

Ambas as vampiras ficaram caladas por vários batimentos do coração de Anastasia. Então pareceu que Diana tentou ocultar um sorriso tomando um gole de seu vinho enquanto Pandeia levantou uma sobrancelha para Anastasia e perguntou: ― Dragon Lankford? Mas ele tem estado longe de Tower Grove competindo nos Jogos Vampíricos nessas suas últimas semanas. Vocês nem se encontraram ainda, e já diz que ele de alguma maneira é um problema para você? ― Não, para mim não. Bom, sim, suponho que o problema tem a ver comigo, mesmo que tecnicamente não seja meu ― Anastasia massageou sua testa ― espere, começarei outra vez. Você me perguntou se havia um problema entre os estudantes da qual deveria ser notificada. Minha resposta é sim, realmente sei se um problema, e ele foi criado pelo o que só posso chamar de uma obsessão por esse estudante quintnista a quem os alunos chamam de Dragon.

Diana não tratou de ocultar seu sorriso por mais tempo. ― Ele é dinâmico e popular, sobretudo entre as calouras.

Pandeia assentiu em acordo. ― O rapaz em questão não apenas superou todos os seus oponentes – novatos e vampiros por igual – para ganhar o cobiçado título de Mestre da Espada nos Jogos Vampíricos; é quase inédito na história que um jovem ganhe um título assim. ― Sim, eu sei de sua vitória. É do que todas as garotas falam hoje ― Anastasia replicou com ironia. ― E você vê como um problema? O manejo da espada de Dragon já é impressionante, mesmo ele não tendo completado a Mudança ― disse Diana.

― Embora não me surpreendesse ver suas tatuagens de adulto logo mais ― Pandeia acrescentou. ― Estou de acordo com Diana, não há nada de mais sobre o fato de as garotas se distraírem com Dragon.

A Grande Sacerdotisa sorriu. ― Quando encontrar com ele, também poderá compreender a distração delas. ― Não é uma simples distração que me preocupa ― Anastasia explicou rapidamente ― é o fato de que depois do término da aula desta noite, um total de quinze calouros – treze meninas e dois meninos – vieram a mim, um de cada vez, perguntar-me sobre feitiços para agarrar Dragon Lankford.

Anastasia se aliviou de que dessa vez as duas mulheres mostraram expressões de assombro e surpresa em lugar de diversão.

Finalmente Pandeia falou: ― Essa notícia é decepcionante, mas não tão trágica. Os calouros são conscientes de minha política sobre os feitiços de amor, que são bobos e podem perigosos. O amor não pode ser obtido por obrigação ou coação ― a Sacerdotisa negou com a cabeça, evidentemente chateada com os novatos. ― Diana, eu gostaria de ensinar um lição na semana que vem do que acontece quando a obsessão se confunde com o amor.

Diana assentiu. ― Talvez devesse começar com a história de Hércules e sua obsessão com a sacerdotisa vampira Hipólita, e o trágico final de ambos. É uma advertência que todos deveriam saber, mas obviamente se esqueceram. ― Uma excelente ideia ― Pandeia girou seus grandes olhos castanhos até Anastasia ― tenho certeza de que você recordou aos calouros que sob nenhuma circunstância realizaria feitiços de amor para eles.

Anastasia respirou fundo. ― Não, Sacerdotisa, não foi minha resposta. ― Não foi sua resposta? Por que... ― Diana começou, mas a mão levantada de sua companheira a cortou. ― Explique ― foi tudo o que a Sacerdotisa disse.

Anastasia encontrou o firme olhar da vampira. ― Eu nunca usei os feitiços de amor. Mesmo quando fui recém-Marcada e comecei a mostrar talento em feitiços, meu instinto mostrou que os feitiços de amor eram desonestos. Eu sou inexperiente, mas não ingênua. Sei que o amor não pode existir sem honra. ― Esclarecedor, mas não é uma explicação ― Pandeia falou.

A jovem professora endireitou sua coluna e mudou seu olhar para Diana. ― Lankford é “dinâmico e popular”, não? ― Correto. ― Também é arrogante?

Diana deu de ombros.

― Suponho que sim. Mas é bastante comum. Muitos de nossos guerreiros com mais talento tem um senso de arrogância sobre eles. ― Um sentimento de arrogância, sim. Todavia não é temperado com a experiência e o controle de um vampiro adulto? ― Anastasia perguntou. ― Sim, é assim ― ela concordou.

Anastasia assentiu com a cabeça e então seu olhar voltou a sua Sacerdotisa. ― Tem se falado muito de Dragon. E tenho escutado com atenção. Tem razão quando diz que não o conheço, mas tudo o que ouvi falar de Dragon Lankford se baseia em sua espada e seus sorrisos em vez de sua sabedoria e sagacidade. Meus instintos dizem que se os alunos apaixonados virem o que ele realmente é, perderão o interesse no mesmo momento. ― O que foi exatamente que disse aos calouros? ― Pandeia perguntou finalmente. ― Lhes disse que possivelmente eu não poderia quebrar as regras da House of Night e realizar feitiços de amor, mas que eu poderia criar um feitiço de atração para cada um deles. ― Há uma fina linha entre um feitiço de amor e um de atração ― Diana replicou. ― Sim, e essa linha é criada pela honestidade, verdade e sinceridade ― Anastasia contestou. ― Mas tenho a sensação de que cada estudante que veio até você estava sendo honesto, verdadeiro e sincero sobre o desejo de ser amado por Dragon Lankford ― Pandeia falou, mirando com decepção a jovem professora ― portanto, lançar um feitiço assim em Dragon irá funcionar como um feitiço de amor. A semântica é a única diferença entre os dois. ― Isso estaria correto se o feitiço fosse lançado em Dragon. Em vez disso, o feitiço de atração será lançado em cada um dos estudantes que vieram a mim.

A decepção de Pandeia mudou para um sorriso de satisfação. ― A intenção desse feitiço é fazer com que os calouros vejam Dragon com mais clareza. ― A visão de cada um deles sobre Lankford se baseará na honestidade e na sinceridade e não estará contaminada por um superego e um sorriso bonito. ― Poderia funcionar! ― Diana exclamou ― mas o feitiço é delicado e requer habilidade. ― Meu instinto diz que nossa jovem professora tem sabedoria em abundância ― Pandeia respondeu. ― Agradeço a confiança em mim, Sacerdotisa ― Anastasia quase gritou de animação. Então se levantou. ― Com sua permissão, eu gostaria de lançar o feitiço esta noite, durante a lua cheia.

Pandeia assentiu em acordo. ― É o momento perfeito para fazê-lo. Tem minha permissão, filha. ― É minha intenção por fim a qualquer paixão obsessiva esta noite ― Anastasia disse, colocando a mão sobre seu coração e fazendo uma reverência para sua Sacerdotisa e a sua companheira. ― Alguém que ganha tudo com arrogância e sorrisos, com encantos egoístas ― Diana falou depois. ― Então essa pessoa recebe exatamente o que merece ― Anastasia murmurou.

Capítulo 4 O feitiço começou perfeitamente e completamente bem. Mais tarde, Anastasia só pôde sacudir a cabeça e perguntar-se como algo que começou tão bem terminou tão desastrosamente.

Talvez porque havia tomado um tempo para trocar a horrível roupa que erroneamente tinha começado a usar desde que se converteu em professora. Afinal de contas, se ela não estivesse estado nessa parte em particular do feitiço, no momento exato e no lugar específico – se um desses elementos tivesse se modificado, num piscar de olhos, tudo teria mudado.

Bom, tudo mudou sim, só que não como ela tinha previsto.

A luz da lua estava tão boa em seus braços nus. Essa foi uma das razões pela qual ela havia ido mais e mais longe, aproximando-se do poderoso rio Mississipi mais do que era necessário. A lua parecia estar atraíndo-lhe, liberando-a de todas as tolas restrições ela havia se imposto na tentativa de ser alguém que não era.

Anastasia usava agora o tipo de roupa que mais gostava: sua longa e macia saia azul-topázio e uma túnica simples.

Um mês antes de ser chamada a esta nova e maravilhosa House of Night, ela havia se inspirado em um vestido das índias donzelas Lenni Lenape e costurou contas de vidro, conchas e franjas ao redor da bainha da saia e no arredondado decote de sua túnica sem mangas. Anastasia fez um pequeno passo de dança e girou, fazendo as conchas e as miçangas tilintarem.

Nunca usarei aquela horrível roupa outra vez. Quando era humana, isso era tudo o que me era permitido usar. Não cometerei esse erro outra vez, disse a si mesma severamente, e logo lançou sua cabeça para trás e falou com a lua que pendia no escuro céu. ― Isto é o que eu sou! Sou uma professora vampira, uma especialista em feitiços e rituais! Sou jovem e livre!

Ela iria seguir o conselho de sua Alta Sacerdotisa. Anastasia iria ser como a terra. Iria encontrar sua força em sua juventude. ― Também vou vestir-me como desejo, e não como se fosse uma antiga professorinha do interior.

Ou como uma Quakeress da Pensilvânia, como a família humana que deixei para trás quando fui Marcada há seis anos, acrescentou silenciosamente. Ela lembraria as partes boas e pacíficas de seu passado, sem seus limites e restrições. ― Sou como a terra! ― exclamou com alegria, praticamente dançando sobre a grama alta que rodeava a House of Night de Tower Grove.

Não foi apenas a liberdade física de uma troca de roupa que a fez sentir-se melhor – também confiança que Pandeia depositou sobre ela significou muito.

A noite era cálida e clara, e Anastasia ia fazer algo que lhe traria uma alegria indescritível: ia lançar um feitiço que realmente beneficiaria uma House of Night, a sua House of Night.

Mas deter-se em um campo salpicado de girassóis silvestres havia sido um erro descuidado. Ela sabia que os girassóis atraíam amor e luxúria, contudo Anastasia não havia estado pensando no

amor, pensava na beleza da noite e no encanto da pradaria. E a verdade é que ela sempre amou girassóis!

O prado era impressionantemente exuberante. Estava tão perto do Mississipi que Anastasia podia ver os salgueiros alinhados ao longo da alta e íngreme margem ocidental. Não podia ver o rio devido às árvores e ao penhasco, mas podia ouvi-lo: esse rico som que sussurrava com a fertilidade da terra, poder e promessas.

No centro da pradaria, perfeitamente situada para capturar toda a luz prateada da lua cheia, estava uma enorme rocha plana de arenito, exatamente como o altar que precisaria para seu feitiço de atração.

Anastasia pôs sua cesta de encantamentos no chão ao lado da grande rocha e começou a dispor os ingredientes para o ritual. Em primeiro lugar, sacou o cálice prateado que seu mentor lhe havia dado como presente de despedida. Era simples, mas bonito, adornado somente com o contorno de Nyx, os braços levantados sustentando um crescente.

Então Anastasia desembrulhou um tecido verde reluzente e revelou um pequeno frasco de rolha contendo vinho com sangue e o abriu, deixando-o repousar em cima da rocha.

Colocou o cálice no centro da pedra e logo puxou um grande pedaço de papel encerado da cesta, abrindo-o para expor uma grande fatia de pão fresco, um pedaço de queijo e as grossas fatias de toucinho cozido. Sorrindo, colocou o papel e a comida junto ao cálice, e encheu-o.

Satisfeita com os aromas e a visão do banquete, que representava a generosidade da Deusa, retirou cinco velas da cesta. Anastasia encontrou o norte facilmente virando na direção do rio, e foi até a parte mais setentrional da rocha para deixar a vela verde, que representava o elemento da qual ela se sentia mais próxima, a terra. Enquanto colocava o resto das velas em suas direções correspondentes: amarelo para o ar, no leste; vermelho para o fogo, no sul; azul para a água, no oeste e a vela púrpura do espírito no centro, Anastasia controlou sua respiração. Tomou respirações profundas, imaginando que extraia o ar impregnado do poder da terra através do solo para seu corpo. Ela pensou em seus alunos e o quanto queria o melhor para eles, e como o melhor significava que eles deveriam ver-se claramente e avançar em seus caminhos com verdade e honestidade.

Quando as velas estavam prontas. Anastasia retirou o resto do conteúdo da cesta de encantamentos: uma comprida trança de erva-doce, uma lata que continha fósforos, luz fluorescente e três pequenas bolsas de veludo – uma contendo folhas secas de louro, outra, agulhas de cedro e a terceira recheada de sal marinho.

Anastasia fechou seus olhos e enviou a sua Deusa a mesma oração sincera e silenciosa que fazia antes de realizar algum feitiço ou ritual.

Nyx, tem meu juramento de que pretendo fazer apenas o bem durante o feitiço que realizarei esta noite.

Anastasia abriu seus olhos e virou primeiro para o leste, acendendo a vela amarela para o ar e chamando o elemento ao seu círculo com uma voz clara, utilizando palavras simples: ― Ar, por favor, una-se ao meu círculo e fortaleça o meu feitiço.

Movendo-se no sentido dos ponteiros do relógio, ela acendeu todas as cinco velas, chamando cada elemento em sua vez, completando o círculo do feitiço ao acender a vela do espírito no centro do altar.

Então encarou o norte, tomou outra respiração profunda e começou a falar de coração e alma. ― Eu começo a limpar este espaço com erva-doce.

Ela fez uma pausa para sustentar o final da trança sobre a chama da vela verde da terra. Quando pegou fogo, começou a passar ao redor de si graciosamente, enchendo o ar por cima da rocha com uma espessa fumaça que girava em ondas. ― Qualquer energia negativa deve ir sem deixar rastro.

Ela deixou de lado a trança ainda esfumaçando e estendeu sua mão esquerda em concha. Pegou então a primeira bolsa de veludo. Enquanto esmigalhava as folhas secas em sua palma, continuou o feitiço. ― Consciência e claridade vêm com essas folhas de louro. Através da terra, eu chamo hoje o seu poder.

As agulhas do cedro vieram depois. Anastasia cheirou sua fragrância enquanto as misturava com as folhas trituradas em sua palma, dizendo: ― Cedro, de ti vem a coragem, a proteção e o autocontrole que busco. Empreste-me sua força para que meu feitiço não seja fraco.

Da última bolsa de veludo, retirou os pequenos cristais de sal marinho, contudo não misturou-os aos outros ingredientes. Ele levantou sua palma, agora cheia de louro de cedro.

Ela inclinou a cabeça para trás, sentindo o vento cálido beijado pelo fogo levantando seus abundantes cabelos loiros e ouvindo a água do rio, mostrando-lhe que os elementos, de fato, haviam se unido ao seu círculo e estavam ali, esperando para receber e cumprir seu pedido.

Enquanto começava a dizer as palavras do feitiço, a voz de Anastasia tomou uma encantadora entonação que soava como se ela estivesse recitando um poema com uma melodia que só sua alma podia ouvir.

Esta noite trabalho em um feitiço de atração Meu desejo é lançar clareza à visão Com folhas de louro revelarei a verdade O amor não deve vir de arrogante atitude O cedro protege das travessuras da juventude Empresta coragem e controle para suas necessidades.

O sal marinho estava escorregadio contra os dedos de Anastasia no momento em que o ingrediente final era acrescentado ao seu feitiço. ― O sal é a chave que me ata a este feitiço.

Ela se moveu a um lado da vela verde, respirou profundamente e ordenou seus pensamentos. Era agora que precisaria evocar o nome de Dragon Lankford e, em seguida, nomear cada um dos quinze

estudantes jogando uma pitada da mistura na chama da terra enquanto esperava e rezava para que o feitiço aderisse e que cada estudante pudesse ver Dragon claramente, com verdade e honra.

Que nesta chama a magia corte como uma espada, Invocando somente a verdade de Bryan Lankford!

Logo que falou o nome, aconteceu. Anastasia devia ter jogado a primeira pitada da mistura e dito o nome de Doreen Ronney, que estava totalmente obcecada por Dragon Lankford, porém a noite explodiu ao seu redor em caos e testosterona enquanto um jovem calouro saiu de trás de uma árvore para mais perto, com uma espada na mão. ― Saia! Está em perigo! ― gritou para Anastasia, dando-lhe um brusco empurrão.

Fora de equilíbrio, seus braços se moveram descontrolados, fazendo com que a mistura do feitiço fosse lançada para cima, elevando-se cada vez mais enquanto Anastasia ia para baixo, caindo bruscamente sentada no chão.

Ela ficou sentada, mirando boquiaberta e completamente horrorizada quando o vento cálido que havia estado presente desde que ela abriu o círculo soprou a mistura mágica no rosto do calouro.

O tempo pareceu parar. Foi como se a realidade, por um instante, tivesse mudado e se dividido. Em uma hora Anastasia estava olhando para o novato, congelado no momento, a espada levantada como a estátua de um jovem deus guerreiro. Então o ar entre ela e o calouro imóvel começou a brilhar com uma luz que lhe recordava a chama de uma vela. Se mexia e agitava, tão brilhante que ela teve que levantar a mão para cobrir seus olhos. Enquanto ela fechava seus olhos por causa do brilho, a luz se dividiu no meio, circundando o calouro em um globo de luz tangível, e do seu centro, justaposto na frente do garoto, Anastasia comtemplou outra figura. No inicio era indistinta. Então ela deu um passo adiante, mais perto de Anastasia, de modo que a luz iluminou a professora e bloqueou totalmente a visão do calouro.

No geral, a figura tinha a mesma altura e tamanho do garoto. E também estava brandindo uma espada.

Anastasia observou o seu rosto. Seu primeiro pensamento, seguido rapidamente por comoção e surpresa, foi: tem um rosto amável... e é realmente muito bonito. E então ela balançou a cabeça, dando-se conta do que estava vendo. ― Você é ele! O calouro atrás de você! É você!

Só que não era realmente o garoto. Era claro. Esta nova figura era um homem adulto, um vampiro completo com incríveis tatuagens de aspecto exótico de dois dragões, com a lua crescente no meio da testa, o corpo, asas e caudas se estendendo pelo seu rosto para marcar uma mandíbula firme e lábios cheios, lábios que sorriam de modo encantador e arrebatador para ela. ― Não, não é o calouro ― ela falou, observando de seus lábios até seus olhos castanhos, que brilhavam em reflexo de seu sorriso. ― Você me convocou, Anastasia. Deve saber quem sou.

A voz dele era profunda e agradável a ela. ― Te convoquei? Mas eu... ― sua voz sumiu.

O que ela havia dito momentos antes que o calouro tivesse aparecido e acabado com seu encantamento? Então ela se lembrou. ― Eu tinha acabado de dizer “Que nesta chama a magia corte como uma espada, Invocando somente a verdade de Bryan Lankford!” ― Anastasia se cortou, mirando fixamente as tatuagens do vampiro... tatuagens de dragão... ― Como é possível? Você não pode ser Bryan Lankford. E como sabe o meu nome?

O sorriso dele se ampliou. ― É tão jovem. Eu havia me esquecido ― sustentando o seu olhar, ele se inclinou em um reverência cortês ― Anastasia, minha... minha sacerdotisa, Bryan Lankford é exatamente quem convocou.

Sou ele ― ele riu entre dentes brevemente. ― E ninguém tem me chamado de Bryan há muito tempo, exceto você. ― Não quis te convocar literalmente! E está velho! ― ela retrucou, e depois sentiu seu rosto esquentar ― Não, não quis dizer velho velho. Quero dizer que está mais velho que um calouro.

Você é um vampiro Mudado. Embora, não velho.

Anastasia desejava desesperadamente desaparecer embaixo do altar de pedra.

O riso de Dragon era suave, bondoso e muito atrativo. ― Pediu a verdade de mim, e foi o que conjurou. Minha Anastasia, assim eu serei no futuro, e é como disse, um velho e vampiro completamente Mudado. Esse novato li, atrás de mim, é quem sou hoje. Mais jovem, sim, mas também impulsivo e demasiado seguro de si. ― Como me conhece? Por que me chama de “minha Anastasia”?

E por que faz com que meu coração se sinta como um pássaro emocionado que está prestes a alçar voo?, acrescentou silenciosamente para si mesma.

Ele fechou o pequeno espaço entre os dois e se inclinou junto a ela. Lentamente, cuidadosamente, ele tocou seu rosto.

Ela não podia sentir sua mão, mas seu alento estava claramente visível. ― Te conheço porque é minha, assim como sou seu. Anastasia, olhe-me nos olhos. Diga-me sinceramente o que vê.

Ela tinha que fazer o que ele pedia. Não tinha outra opção. Seu olhar a havia hipnotizado, como tudo o mais relacionado a esse vampiro. Ela olhou em seus olhos e se perdeu em tudo o que via ali: bondade e força, integridade e humor, sabedoria e amor, muito, muito amor. Em seus olhos Anastasia reconheceu tudo o que havia imaginado em um homem. ― Vejo um vampiro que poderia amar ― ela falou sem duvidar. E acrescentou apressadamente: ― mas você é obviamente um guerreiro, e eu não posso... ― Vê um vampiro que ama ― ele corrigiu.

Detendo suas palavras, ele se inclinou adiante, segurando seu rosto com as mãos e pressionando seus lábios contra os dela. Anastasia não deveria ter sido capaz de sentir nada. Mais tarde repetiu a

cena várias e várias vezes em sua mente, tratando de decidir como um fantasma conjurado de um homem possivelmente poderia tê-la feito sentir tanto sem realmente poder tocá-la. Porém tudo o que ela podia fazer era tremer e conter seu alento enquanto o desejo por ele, real ou imaginário, pulsava através de seu corpo. ― Ohhh ― ela sussurrou suspirando enquanto ele se movia lamentavelmente para longe dela. ― Meu amor, Anastasia minha, sou um vampiro e um guerreiro. Sei que agora parece impossível, mas creio que é a verdade. Para me converter na pessoa que vê – o homem de bondade e força, integridade e humor, sabedoria a amor – preciso de você. Sem você, sem nós, sou só uma casca do que deveria ser, sou um dragão sem homem. Só você pode tornar o homem mais forte que o dragão.

Recorde disso quando a versão jovem, precipitada e arrogante de mim tentar deixá-la louca.

Ele continuou se afastando dela. ― Não se vá!

Seu sorriso encheu seu coração. ― Não vou. Nunca te deixarei voluntariamente, Anastasia minha. Vou estar aqui, crescendo e aprendendo. ― Olhou para trás, para a estátua congelada do novato e riu, reencontrando seu olhar. ― Apesar de possa ser difícil acreditar às vezes. Dê uma oportunidade, Anastasia, seja paciente comigo, valerá a pena. Ah, e não me deixe matar o urso. Não irá te machucar. Ele, como eu, só veio a você devido um feitiço que saiu ligeiramente mal. Nem ele, nem eu ― ele fez uma pausa e sua voz profunda suavizou-se ― nem sequer meu eu jovem e arrogante tem algo de malévolo em mente esta noite. E, meu amor, nunca permitirei que algo te faça mal.

Enquanto dizia essas últimas palavras, Anastasia sentiu um vento frio através de seu corpo como se algum deus ou deusa de repente tivesse derramado água e gelo em suas veias.

No momento em que ela contemplava, com uma estranha mescla de pressentimento e desejo, o espectro adulto de Bryan Lankford, seu olhar, ainda preso ao dele, retrocedeu. A luz brilhou e ele foi absorvido pela sua versão mais jovem, que imediatamente começou a mover-se de novo.

Sentindo como se tivesse sido atingida por um trem, Anastasia viu a versão mais jovem do vampiro, cujo toque etéreo ainda fazia seu corpo estremecer. Ele estava limpando seus olhos chorosos com uma mão enquanto com a outra brandia a espada na direção do enorme urso pardo que de repente apareceu diante dele de pé sobre as patas traseiras. Era tão grande que, por um instante, Anastasia pensou que tal como a versão do futuro de Dragon Lankford, o urso havia sido conjurado pelo seu feitiço de alguma maneira, e era apenas magia, fumaça, névoa e sombras. Só quando o urso rugiu, fazendo vibrar o ar ao seu redor, que Anastasia descobriu que não era nenhuma ilusão.

Os olhos de Lankford se clarearam rapidamente e ele avançou com intenção mortal na direção da criatura. ― Não o machuque! ― Anastasia gritou ― o urso foi atraído acidentalmente para cá por meu feitiço – não tem más intenções.

Bryan retrocedeu, fora do alcance imediato das garras da enorme criatura.

Anastasia o viu estudando o urso.

― Através da sua magia? ― ele perguntou, sem tirar os olhos do animal. ― Sim! Te dou a minha palavra ― ela disse.

Bryan olhou-a rapidamente e Anastasia sentiu uma estranha sacudida de reconhecimento com o olhar. Então o novato lhe fez uma reverência e disse: ― Será melhor tenha razão.

Anastasia teve que pressionar seus lábios firmemente para não gritar: foi a sua versão adulta que me disse isso! Ela duvidava que ele iria escutá-la gritar. Ele tinha voltado sua atenção para o urso.

A grande criatura se levantava sobre o garoto, mas Bryan simplesmente se agachou, pegou a vela mais próxima e levantou-a contra o urso. A chama da vela vermelha ardia como uma tocha. ― Xô! Saia! ― gritou em uma voz que tinha mais autoridade do que ela esperava de alguém que ainda não era um vampiro. ― Saia daqui! Xô! Tudo isso foi um acidente, a sacerdotisa não quis te convocar.

O urso se afastou do brilho da vela, bufando e grunhindo. Bryan deu um passo adiante. ― Diga que se vá!

Com um enorme sentimento de alívio, Anastasia observou a besta descer para as quatro patas e, com um grunhido ao calouro, trotar serenamente até o rio. Atuando unicamente por instinto, ela se colocou de pé. ― Certo, está bem, estou segura agora. Tudo está sob controle ― ela falou enquanto o ignorava e tomava a vela vermelha de sua mão, ainda acesa. ― Não rompa o círculo. Este feitiço tem poder demais para desperdiçar ― disse firmemente.

Ela não olhou para ele, não queria distrair-se. Em vez disso, focou sua atenção na chama, protegendo-a com a mão e colocando cuidadosamente a vela em seu lugar antes de voltar a enfrentar Bryan Lankford.

Seu cabelo ela loiro, longo, grosso e atado atrás, o que a fez recordar do cabelo do Bryan adulto, que também era da mesma cor clara, mas caía livremente pelos ombros, emoldurando o seu rosto amável.

Havia um pouco de cinza em suas têmporas? De alguma forma, ela não conseguia se lembrar mais.

No entanto, podia recordar perfeitamente a cor exata de seus lindos olhos castanhos. ― O que foi? Não rompi o círculo. A vela não se apagou. Olhe, está exatamente onde estava antes.

Anastasia se deu conta de que havia ficado observando-o sem falar. Ele deve pensar que sou completamente louca.

Ela abriu sua boca para dizer algo que explicasse um pouco da estranheza da noite, e então ela o olhou realmente, ao jovem Bryan diante dela. Ele tinha ingredientes espalhados por todo o rosto – cristais de sal nas sobrancelhas e louro e cedro nos cabelos.

Sua repentina risada surpreendeu a ambos.

As sobrancelhas dele se levantaram. ― Eu arrisco a minha vida para te salvar de uma criatura selvagem que você ri de mim?

Ele estava tratando de soar sério e ofendido, mas Anastasia podia ver uma centelha de humor em seus olhos castanhos.

― Você está coberto por meus ingredientes, e sim, isso te faz parecer engraçado.

Também o fazia parecer juvenil e um bonitinho, mas ela guardou essa parte para si. Ou ao menos assim pensou. Enquanto os dois estavam de pé ali, contemplando-se, o brilho nos olhos de Bryan era cúmplice.

Quando seus lábios começaram a elevar-se num sorriso, o estômago de Anastasia deu uma estranha sacudida, e ela rapidamente falou: ― Embora eu não devesse rir, sem importar o quão engraçado esteja. Meu encantamento sobre você significar que terei que refazer toda a mistura. ― Então não devia ter jogado em cima de mim ― ele replicou com um arrogante movimento de cabeça.

A diversão de Anastasia começou a desvanecer-se. ― Não joguei em você. O vento soprou em seu rosto quando eu caí porque você me empurrou. ― Verdade? ― ele levantou um dedo, como se testando a direção do vento ― que vento?

Anastasia franziu o cenho. ― Deve ter se extinguido, ou talvez se acalmado pela interrupção do meu feitiço. ― Eu não te empurrei ― continuou como se ela não tivesse falado ― coloquei-a atrás de mim para poder te proteger. ― Não precisava me proteger. O urso foi um acidente. Estava confuso, não era perigoso. Eu estava lançando um feitiço de atração, e de alguma forma o urso foi atraído por ele ― ela explicou. ― Então foi um feitiço de atração ― a irritação que havia começado a aparecer em sua voz se desvaneceu para ser substituída por um riso arrogante e outro olhar cúmplice ― por isso disse o meu nome. Você me deseja.

CapĂ­tulo 5 Dragon sorriu enquanto o rosto da jovem sacerdotisa ruborizava.

― Você confundiu a minha intenção ― ela falou. ― Você mesmo disse – estava lançando um feitiço de atração. Escutei quando falou o meu nome.

Obviamente, estava atraindo-me ― fez uma pausa, pensando que tudo tinha sentido agora ― não me estranha que deixei Shaw e o restante dos guerreiros para ir para casa por conta própria desde o porto. Pensei que fosse devido a Biddle. Eu já o tinha visto antes de ir aos Jogos Vampíricos, assim já sabia que não gostava dele, mas esta noite foi tão dura, tão estranha, que suponho que me fez sentir diferente também, quase como se eu não pudesse respirar, e necessitasse estar aqui fora, onde há ar, espaço e... ― ele se interrompeu, rindo um pouco e mostrando o indício de seu famoso sorriso ― mas não importa. A verdade é que estou aqui porque me deseja ― ele coçou o queixo, considerando ― não nos conhecemos ainda. Eu me lembraria de tal beleza. Foi minha reputação pela proeza com a espada que captou seu interesse ou foi um tipo de proeza mais pessoal que...? ― Bryan, eu não te desejo! ― Me chama de Dragon ― ele respondeu automaticamente e continuou ― é claro que sim. Acabou de admitir o seu feitiço de atração. Não é necessário que fique envergonhada. Me sinto lisonjeado.

Realmente. ― Dragon ― ela falou num tom que se aproximava do sarcasmo ― estou envergonhada, mas não por sua causa. Tenho vergonha de você. ― Não tem nenhum sentido.

Ele se perguntou brevemente se ela havia batido a cabeça quando caiu.

A sacerdotisa respirou fundo e deixou o ar sair em sinal de exasperação. Então lhe ofereceu a mão e o antebraço, dizendo: ― Merry meet, Bryan Dragon Lankford. Eu sou professora Anastasia, a nova mestra de Feitiços e Rituais na House of Night de Tower Grove. ― Merry meet, Anastasia ― ele respondeu, agarrando o seu braço nu, que era macio e quente ao toque. ― Professora Anastasia ― ela corrigiu. Rápido demais, soltou-o e falou: ― não deveriam saber deste feitiço. ― Porque não quer que ninguém saiba que me quer?

Incluindo eu? ― Não. O feitiço não tem nada a ver com te querer. É pelo contrário, na realidade ― explicou. E com uma voz que soava como se estivesse ensinando a uma sala de calouros, continuou. ― Isto vai soar cruel, mas a verdade é que estou aqui para lançar o equivalente a um feitiço anti-Dragon Lankford.

Suas palavras o surpreenderam. ― Eu, de alguma maneira, fiz algo para te ofender? Nem sequer me conhece. Como pode não gostar de mim?

― Não é que não gosta ― ela contestou rapidamente, quase como se estivesse tratando de ocultar algo ― aqui está a verdade: nas duas semanas que estive ensinando na House of Night de Tower Grove, quinze calouros vieram me procurar perguntando por feitiços de amor com as quais te prender.

Os olhos de Dragon se arregalaram. ― Quinze? É sério? ― fez uma pausa e contou mentalmente ― só posso pensar em dez meninas que gostariam de me enfeitiçar.

A professora não via nenhuma graça. ― Eu diria se subestima, mas não creio que isso seja possível. Assim apenas suponho que é melhor com o manejo da espada do que com somas. Seja como for, vim aqui fora esta noite com a intenção de lançar um feitiço que levaria a cada uma de suas admiradoras a verdade sobre você, e assim pudessem ver com clareza e honestidade que você não é o companheiro adequado para elas, o que colocaria fim aos seus tontos caprichos ― terminou rapidamente.

Ele não podia lembrar da última vez que havia estado tão surpreendido. Não, isso não estava certo.

A última vez que havia sentido esse tipo de profunda surpresa foi quando a noite havia sido iluminada para revelar o mastro de um barco e uma nova vida. Ele sacudiu a cabeça e replicou a primeira coisa que lhe veio a mente. ― Isto é difícil de acreditar para mim. Eu te desagrado de verdade. Eu normalmente agrado as mulheres. Bastante, na realidade. ― Obviamente. Foi por isso que treze delas me pediram para te enfeitiçar.

Ele franziu o cenho. ― Pensei que havia dito quinze antes. ― Treze garotas. Dois garotos ― ela falou secamente. ― Ao que parece, os garotos gostam bastante de você também.

Inesperadamente, Dragon começou a rir. ― Lá vai você! Todos gostam de mim, menos você. ― O que não gosto é dessa ideia de que tantos calouros impressionáveis estão obcecados por você.

Simplesmente não é saudável. ― Não é saudável para quem? Eu me sinto muito bem.

Ele sorriu então, iluminando cada parte de seu encanto. Dragon acreditou ver seu severo olhar relaxar um pouco e os grandes olhos azul-turquesa suavizarem, mas suas palavras seguintes foram como um balde de água fria. ― Se fosse mais maduro, se importaria com os sentimentos dos demais.

Ele franziu o cenho. ― É sério? Tenho quase vinte ― Dragon fez um pausa e a examinou de cima a baixo, apreciando ― quantos anos tem? ― Vinte e dois ― ela respondeu, esfregando o queixo. ― Vinte e dois! É demasiado jovem para ser uma professora e para estar dando-me um sermão sobre ser mais maduro.

― E, entretanto, sou sua professora de Feitiços e Rituais, e alguém deveria te dar um sermão sobre o que é agir como adulto. Quem sabe, com um pouco de orientação, poderia amadurecer e ser um guerreiro íntegro e honrado. ― Acabo de regressar dos Jogos onde obtive o título de Mestre da Espada. Já tenho integridade e honra, mesmo que não seja um vampiro completamente Mudado. ― Não pode ganhar integridade e honra nos Jogos. Só se pode obtê-las em uma vida dedicada a esses ideais.

Seus olhos sustentaram os dele e se deu conta de que ela não lhe falava com condescendência. Sua voz soava estranhamente triste, quase derrotada. E Dragon não tinha ideia de porque quis, de repente, dizer ou fazer algo, qualquer coisa que fizesse com que o pequeno sulco de preocupação desaparecesse do rosto dela. ― Eu sei, Anastasia. Professora Anastasia ― ele se corrigiu dessa vez. ― Já estou dedicado ao treinamento dos Filhos de Erebus. Serei um guerreiro algum dia, e defenderei seus estandartes de honestidade, lealdade e valor.

Ele se alegrou ao ver o seu sorriso, apesar de leve. ― Espero que sim. Creio que poderá ser um extraordinário guerreiro algum dia. ― Já sou extraordinário ― Dragon replicou, seu sorriso de volta.

E então ela o surpreendeu uma vez mais ao encará-lo firmemente nos olhos, quase como se ela mesma fosse uma guerreira, e dizendo: ― Se é tão extraordinário, então demonstre.

Dragon brandiu sua espada e se inclinou ante ela, mão em punho contra o peito, como se ele fosse um completo guerreiro Filho de Erebus e ela sua sacerdotisa. ― Envie-me em uma busca! Indique o urso que tenho que matar para demonstrar o meu valor!

Desta vez seu sorriso foi completo, que Dragon pensou que isso iluminava seu já bonito rosto com uma felicidade que parecia brilhar ao seu redor. Sua boca, com os lábios carnudos inclinados estavam distraindo-o, de modo que ele gaguejou confuso e disse: ― Que? Eu? Quando se deu conta de que ela estava apontando diretamente para ele. ― Inclusive uma vampira que é jovem demais para dar aulas deveria ser capaz de ver que não sou um urso. ― Assumi que estávamos falando metaforicamente quando me pediu que te enviasse em uma busca para demonstrar o seu valor. ― Busca? ― repetiu.

Ele só estava brincando. O que ela estava pensando? ― Bom, suponho que na realidade não se qualifica como uma busca, mas é uma maneira de me mostrar que é extraordinário.

Deu um passou arrogante até ela.

― Agora, estou gostando disso! Estou disposto a fazer sua vontade, minha senhora ― respondeu com sua voz mais encantadora. ― Excelente. Então suba ao meu altar. Vai me ajudar a lançar este feitiço.

Sua arrogância desapareceu. ― Quer que eu te ajude com um feitiço que fará com que as garotas não gostem de mim? ― Não se esqueça dos garotos. E o feitiço não os fará desgostarem de você. Eles apenas o verão com mais claridade, já que estarão livres de sua obsessão por você. ― Devo te dizer, isso me soa arriscado. Parece mais como cortar-me um braço para demonstrar que sou um extraordinário espadachim. ― Não tem que me ajudar.

Ela se voltou para o altar, onde as velas dos elementos e as três bolsinhas de veludo estavam colocadas ao lado do cálice e da comida.

Dragon de ombros e começou a se afastar. Não era problema seu que a estranha sacerdotisa estivesse decidida a dificultar sua vida amorosa. E se treze novatas já não estivessem interessadas nele?

(Não contou os garotos). Uma das coisas que havia aprendido desde que descobriu os prazeres das mulheres era que sempre tinham mulheres que o queriam. Havia inclusive começado a rir de si quando as seguintes palavras dela flutuaram até ele. ― Na verdade, esqueça o meu pedido. Deveria estar voltando à House of Night. O amanhecer se aproxima. A maioria dos calouros já está em suas camas.

Ele se deteve e virou-se para ela, com vontade de cuspir fogo. Ela falou-lhe como se fosse uma criança!

Mas Anastasia não havia se dado conta de como o tinha afetado. Estava de costas para ele, como se tivesse apagado completamente Dragon Lankford de sua mente.

Ela estava equivocada a seu respeito. Ele não era uma criança e não lhe faltava honestidade, lealdade ou valor. Ele lhe provaria... e então se ouviu dizer: ― Eu ficarei e a ajudarei com o feitiço.

A professora olhou-o por cima do ombro e ele viu surpresa e algo mais, algo que poderia ser prazer e calor naqueles grandes olhos azuis. Sua voz, no entanto, era indiferente. ― Bom. Venha aqui e sente-se ali, na borda da rocha ― assinalou ― tenha cuidado para não bagunçar o altar ou derrubar um vela. ― Sim, minha senhora. O que quiser ― murmurou.

Ao se reunir a ela, esta levantou uma sobrancelha, mas não disse nada e voltou a colocar as velas e arrumar o altar.

Dragon a estudou enquanto ela trabalhava. Sua primeira impressão foi a delicada beleza de seus longos cabelos cor de trigo que caia reto e grosso até a cintura. Apesar de pequena, possuía generosas curvas, as quais podia ver facilmente através de sua fina túnica de linho e sua longa e larga saia azul.

Ele não costumava prestar atenção no que as mulheres usavam – preferia vê-las sem peça alguma – mas a roupa de Anastasia era decorada com conchas, contas e franjas, dando-lhe um aspecto surreal e de outro mundo, um efeito realçado por suas tatuagens – elegantes videiras e flores, tão requintados em detalhes que pareciam reais. ― Tudo bem, estou pronta para começar de novo. E você? ― ela perguntou.

Ele pestanejou e desviou sua atenção para o altar. Não lhe agradava que ela o tivesse pegado estudando-a. ― Estou pronto. Na realidade, tenho vontade de ouvir os nomes das novatas que pediram feitiços de amor.

Voltou seu olhar para encontrar o dela, assegurando-se de colocar desafio em sua voz.

Anastasia se manteve imperturbável. ― Já que está me ajudando com a conjuração, não terei que nomear as novatas. A sua presença e cooperação acrescentam força ao meu feitiço, o que afetará todos que estão atraídos por você.

Dragon exalou com força. ― Soa como algo bom que eu não tenha uma namorada neste momento. O que vamos fazer sem dúvida estragaria tudo. ― Não, não estragaria. Não se essa pessoa estivesse verdadeiramente interessada em você e não em sua imagem exagerada. ― Me faz soar como um idiota arrogante. ― E é? ― Não! Sou apenas eu. ― Então esse feitiço não afetará ninguém que te queira. ― Está bem, está bem. Entendo. Vamos terminar com isso. O quer que eu faça?

Ela respondeu com outra pergunta: ― Teve três anos de aulas de Feitiços e Rituais, certo? ― Sim. ― Bem, vou misturar as ervas do feitiço em sua mão. Coloque-a em concha ― ela demonstrou com a própria mão ― assim. As plantas em contato o ajudarão emprestando força ao feitiço. Acredita que poderá realizar algumas partes do feitiço se eu o guiar?

Ele conteve sua irritação. Ela não soava condescendente. Soou como se tivesse considerado que ele não aproveitou nada de suas aulas – como se não pudesse ser bom em nada além do manejo da espada.

A professora se surpreenderia. ― Se tem que perguntar, não deve ter checado meu histórico de trabalho nas aulas de Feitiços e Rituais com o professor anterior ― falou baixinho, com a esperança de que seu tom de voz fizesse parecer que haveria encontrado baixas qualificações.

A jovem professora suspirou pesadamente. ― Não, não chequei. ― Assim, tudo o que sabe de mim é quão obsessivas algumas calouras estão por mim.

Seus olhos se encontraram e, de novo, ele viu uma emoção que não pôde identificar no profundo azul. ― Eu sei que algum dia será um guerreiro, contudo não significa que possa lançar um feitiço. ― Tudo o que posso fazer é dar a minha palavra de que farei o melhor esta noite ― ele disse, perguntando-se porque se importava com o que ela pensava.

Anastasia fez uma pausa, como se estivesse escolhendo cuidadosamente sua resposta. Quando finalmente falou, foi para soltar um simples: ― Obrigada, Bryan.

E inclinou a cabeça respeitosamente para ele. ― Me chame de Dragon ― respondeu, tratando de não mostrar o quanto esse pequeno sinal de respeito o havia afetado. ― Dragon ― ela repetiu ― sinto muito se esqueço. É só que “Bryan” me parece bom. ― Saiba que Dragon me parece bom quando se está do outro lado da minha espada ― ele replicou. E logo se deu conta de que havia soado arrogante, e acrescentou apressadamente: ― Não que eu algum dia atacaria uma sacerdotisa. Eu só quis dizer que se me visse em um duelo de espadas, entenderia meu apelido. Quando luto, me transformo num dragão. ― Isso provavelmente não acontecerá logo. ― Você realmente não gosta de mim. ― Não! Não tem nada a ver com você. Eu não gosto da violência. Cresci... ― Anastasia se interrompeu, sacudindo a cabeça ― isso não tem nada a ver com o feitiço de atração, e precisamos nos manter concentrados. Comecemos. Dê três respirações lentas e profundas comigo e clareie sua mente, por favor.

Dragon não queria fazer isso. Queria perguntar sobre como havia sido criada – o que lhe aconteceu para detestar a violência – mas os três anos de treinamento em Feitiços e Rituais o fez automaticamente seguir o seu exemplo e respirar com ela. ― O círculo já está invocado, não precisaremos voltar a fazê-lo ― ela disse, tomando um grosso ramo de erva do altar para queimar. Anastasia o mirou. ― sabe o que é isso? ― Erva-doce. ― Bom. Sabe para que se usa nos feitiços?

Dragon vacilou, como se estivesse pensando muito para lembrar a resposta. ― Para limpar a energia negativa? ― Bryan propositalmente respondeu com dúvida. ― Sim. Correto, muito bem ― Anastasia lhe falou como se fosse um calouro terceiranista.

Ele escondeu seu sorriso enquanto Anastasia passava o ramo de erva sobre a vela verde da terra.

Ele voltou a acender com facilidade. Então, girando no sentido do relógio ao redor deles, se virou para ele e disse: ― Eu começo a limpar este espaço com erva-doce ― fez uma pausa, dando-lhe um olhar de expectativa. ― Qualquer energia negativa deve ir sem deixar rastro ― ele completou sem vacilar.

Ela transmitiu seu prazer com um doce sorriso que fez com que o ar ficasse preso em sua garganta, e Dragon de repente ficou muito, muito contente de que havia sido especialmente bom em Feitiços e Rituais.

Anastasia colocou o ramo fumacento de volta ao seu lugar no altar e pegou uma pitada de ervas da primeira bolsinha. Aproximou-se dele e ele levantou sua mão até ela, a palma em forma de concha como ela lhe havia mostrado. Anastasia salpicou os pedaços de folha seca, cujo odor lhe era familiar, não só porque recentemente havia sido soprado em seu rosto, mas porque ele havia passado os últimos três anos prestando atenção nas aulas. Assim quando a sacerdotisa disse “Consciência e claridade vêm com essas folhas de louro...”, fez uma pausa e olhou-o, ele automaticamente respondeu “Através da terra, chamamos hoje o seu poder”.

Ela o recompensou com outro doce sorriso antes de ir até a segunda bolsa de veludo. Voltou para salpicar as agulhas secas sobre o louro. ― Cedro, de ti vem a coragem, a proteção e o autocontrole que buscamos. ― Empreste-nos sua força para que este feitiço não seja fraco ― recitou, sem esperar a pausa.

Desta vez o sorriso de Anastasia pareceu pensativo, o que fez Dragon sentir-se satisfeito consigo mesmo. Cheio de si, estava sentado ali, sorrindo, sabendo que o último ingrediente do feitiço seria o sal para uni-lo, quando a sacerdotisa o surpreendeu por completo ao alcançá-lo e apoiar sua mão sobre a cabeça dele.

Sentiu uma sacudida com seu toque e seu olhar procurou o dela. Os olhos dela se arregalaram enquanto ela falava com uma voz sem calor: ― Uma parte desse feitiço deve vir de você...

Ela fez uma pausa e tudo o ele pôde fazer foi ficar sentado ali, em silêncio, com seu pulso martelando enquanto a mão dela deslizava abaixo por sua bochecha. ― ...de maneira que seja lançado direto, forte e verdadeiramente.

Seus esbeltos dedos se envolveram ao redor de vários fios de cabelo que haviam escapado da peça de couro que os unia para longe de seu roso. Então ela puxou. Forte. E arrancou vários fios, que caíram na palma de sua mão.

Dragon resistiu à urgência de gritar e esfregar seu couro cabeludo.

Só então ela se virou para a terceira bolsinha de veludo e regressou com os cristais de sal, mas não os jogou sobre a mistura em sua mão. Em vez disso ela pegou sua outra mão e levou onde estava o altar.

Lentamente, enquanto segurava sua mão dele entre as delas, os dois começaram a caminhar no sentido do relógio ao redor das brilhantes velas.

A voz de Anastasia mudou quando chegou ao coração do feitiço. Dragon não pôde completar as frases por ela, já que nunca tinha ouvido esse feitiço em particular, mas enquanto ela falava e ambos se moviam, ele conseguiu sentir o poder do feitiço banhando-os. Ficou centrado em suas palavras, atraído como se elas tivessem textura e tato.

Esta noite trabalhamos em um feitiço de atração

Nosso desejo é lançar clareza à visão Com folhas de louro revelaremos a verdade O amor não deve vir de arrogante atitude O cedro protege das travessuras da juventude Empresta coragem e controle para suas necessidades.

Dragon estava tão concentrado no som de sua voz que levou um momento para processar o que estava ouvindo. No momento em que compreendeu que provavelmente estava chamando-o de arrogante, haviam chegado diante da vela vermelha do fogo e ela se virou para ele. Levantando sua mão que continha as ervas sobre a vela, acrescentou sal à mistura e entoou: ― O sal é a chave que me ata a este feitiço!

Então sacou um pouco de sal da mistura e alimentou a chama dizendo: ― Que nesta chama a magia corte como uma espada, Invocando somente a verdade de Bryan Lankford!

Com um zás! a chama consumiu a mistura, subindo tão alto que Dragon teve que puxar sua mão para trás para evitar se queimado. *** Na House of Night de Tower Grove, quinze calouros de detiveram. Estava perto o bastante do amanhecer para que sete deles já estivessem dormindo, e seus sonhos conduziram a uma sugestão, aromatizada de louro e cedro.

O futuro de Dragon Lankford não te tocará... *** Sally McKenzie estava rindo com sua companheira de quarto, Isis, comentando sobre a elegância de Dragon Lankford quando, de repente, levantou a cabeça e falou a Isis: ― Acredito que devemos mudar de opinião. ― Ele é valente, é forte, Mas para ambas Dragon Lankford não é o melhor consorte.

Isis, seu riso acalmado, deu de ombros e assentiu. As garotas apagaram as luzes dos abajures e foram dormir sentindo-se mais que ligeiramente inquietas. *** À mente dos meninos apaixonados, chegou o claro pensamento: Nunca conhecerão o toque de Dragon Lankford

Os desejos por ele não são reais.

Um calouro chorou em silêncio em seu travesseiro. O outro mirou a lua cheia, perguntando-se se teria amado algum dia. *** Quatro das seis calouras que estavam terminando seu trabalho na cozinha vacilaram em suas atividades. Camelia encarou Anna, Beatrice e Anya e disse: ― É grande a minha percepção Para ver que Dragon não me entregaria seu coração.

Logo Anya completou, inclinando-se para ajudar Anna a limpar um copo: ― Sua espada é sua vida, Não me importam tais conflitos.

A continuação veio de Beatrice, que perdeu a cor de seu rosto enquanto sussurrava: ― Um consorte humano é a minha realidade, Com um vampiro nunca encontrarei a felicidade. *** Na suntuosa residência da Grande Sacerdotisa da House of Night de Tower Grove, Pandeia recebia sua companheira em sua cama quando o lindo rosto de Diana registrou surpresa e ela falou: ― O destino do calouro Lankford estará Mais longe do que a gente verá. ― Diana? Está bem?

Pandeia tocou a bochecha de sua companheira e olhou no fundo de seus olhos. Diana sacudiu a cabeça como um gato livrando-se da água. ― Estou. Eu... isso foi estranho. Essas palavras não eram minhas. ― Em que estava pensando antes de falar?

Ela encolheu os ombros. ― Suponho que me perguntava se todos os guerreiros já haviam regressado dos Jogos, e estava pensando que Dragon orgulhou a nossa House of Night.

A Grande Sacerdotisa assentiu, entendo na mesma hora. ― É o feitiço de Anastasia. Atraiu a verdade sobre Dragon a quem estava pensando nele durante o feitiço.

Diana bufou. ― Dificilmente sou uma caloura apaixonada.

Pandeia sorriu.

― É claro que não, meu amor. Isto demonstra a força do feitiço da jovem Anastasia. Podemos ter certeza de que não haverá novatos obsessivos atrás dele amanhã. ― Quase sinto pena do garoto. ― Não sinta. Se algum dos calouros estava destinado a amá-lo, um pouco de realidade o levará para o amor verdadeiro. De qualquer modo, o que te foi revelado mostra que Dragon terá, de fato, um futuro brilhante.

Diana devolveu o abraço a sua companheira, dizendo: ― Ou, ao menos, terá um muito interessante. *** Na House of Night de Chicago, onde os Jogos Vampíricos haviam terminado recentemente, Aurora, uma bela jovem vampira, se deteve no meio da carta que estava escrevendo para o jovem que havia esquentado sua cama e seu coração depois de ter derrotado cada espadachim com quem lutou.

Dragon Lankford havia reclamado o título de Mestre da Espada juntamente com o afeto de Aurora.

Entretanto, se pegou afastando sua pena e levantando a fina folha de papel para tocar a chama da vela mais próxima enquanto se dava conta da veracidade das palavras que giravam por sua mente sussurrando: Não foi mais que uma aventura.

Outro vampiro fará meu coração cantar.

O que havia estado pensando? Dragon havia sido uma encantadora diversão e nada mais. *** E, por último, no interior do edifício de tijolos proibido que servia como uma prisão em Saint Louis, Missouri, os sussurros do vento flutuaram para baixo... para baixo... para baixo... até as entranhas do lugar e da habitação escondida onde o delegado Jesse Biddle caminhava de um lado ao outro diante da criatura que mantinha cativa em uma jaula de prata. Na verdade ele não se dirigia a ela, mas falava dela. ― Tenho que aprender como usar mais de seu poder. São tão descarados. É como se pensassem que são normais – que tem direito de estar aqui! ― gritou. ― Eu os odeio. Odeio a todos! Sobretudo esse arrogante moleque. Devia tê-lo visto descer do bote esta noite. Todo inflamado por sua vitória. Sabe como chama a si mesmo? Dragon Lankford! Ele não é nenhum dragão. É o mesmo pequeno bastardo que esteve se pavoneando por aqui durante os últimos três anos com essa brilhante e reluzente espada, atuando como se fosse melhor que todos – todos os humanos. Que arrogante filho da...!

O lamento da criatura foi lúgubre. Fez os pelos de Biddle se arrepiarem.

― Cale-se ou jogarei água com sal em você de novo! Isso te queimará bem como o próprio frango que é!

Olhos que pareciam inquietantemente humanos na cara do enorme corvo encontraram os seus.

Apesar de que a criatura não fosse completamente substancial, seus olhos brilhavam em um ardente vermelho. ― Atravéssss de ssssua obsesssssão por Dragon Lankford o sssseu futuro vejo.

Ele irá mudar a hisssstória.

Biddle encarou a coisa com repugnância. ― Por que isso me importaria? ― Ssssseu amor é a chave Para derrotar gente como eu e voccccê. ― Do que está falando, besta imunda? ― Sssse a Dragon for permitido brilhar.

A luzzzzz da Esssscuridão se extinguirá.

Isso fez com que Biddle se detivesse. Havia prendido essa besta metade-homem enquanto absorvia os restos da força de um índio xamã agonizante. O velho de pele vermelha havia tentado jogar esta estranha jaula de prata sobre a criatura, mas o xamã estava muito fraco – perto demais da morte para recuperar-se do ataque da criatura quando Biddle havia passado pela cabana do velho.

As últimas palavras do ancião haviam sido: “Queime erva-doce para se proteger disso. Faça peso na jaula com pedras de turquesa. Jogue-o num barril de água salgada para que nunca tome o poder de outro...”

Biddle havia decidido rapidamente que estaria condenado se perdesse seu tempo seguindo as ordens de um velho índio morto. Começou a rir, deixando o corpo e a coisa na jaula para que o próximo transeunte limpasse.

Então a criatura virou seus olhos vermelhos para ele.

Olhos humanos.

Quase com tanta repulsa quanto fascinação, Biddle se aproximou para ver exatamente o que era a coisa.

Foi então que ele viu. A escuridão de movia dentro das sombras que rodeavam a coisa.

Se aproximou mais da jaula.

Foi então que Biddle sentiu. O poder que deslizava desde a criatura, através da jaula, até o homem morto se deteve ali, pairou e logo desceu na direção do sangue que havia se acumulado no chão ao redor de sua boca.

Algo sobre a sombria e retorcida escuridão havia incitado Biddle a mover-se, aproximar-se, tocar.

Movido por impulso do fundo de sua mente, Biddle se interpôs entre a jaula e o homem morto, enfiando-se no meio dos filamentos da escuridão.

Recordando, o delegado Biddle cerrou os olhos em êxtase. A dor havia sido fria e aguda de imediato, mas o poder e o prazer eram tão fortes que era como se ele estivesse absorvendo a escuridão através de sua pele e alma.

Biddle não havia destruído a criatura. A manteve alimentada com sangue, mas só ocasionalmente, uma vez que alimentar a coisa a deixava mais forte, assim como Biddle. E se ele conseguisse quebrar a gaiola de prata?

Agora Biddle encarava a criatura de sombras e tratava de se convencer que não seria pego e capturado como sua presa.

Então a coisa, movendo-se inquieta, falou em um estranho ritmo que demonstrava mais ânimo do que havia mostrado nas duas primeiras semanas que o havia tido, repetindo: ― Ouça a verdade esta noite, Se a Dragon for permitido brilhar.

A luz da Escuridão se extinguirá.

Biddle chegou mais perto da jaula. ― A luz da Escuridão. Se refere a essa coisa que você fez, a coisa que te rodeia?

A coisa que às vezes posso roubar de ti, pensou, mas não disse.

O olhar da criatura encontrou o dele, e Biddle supôs que não importaria se tivesse dito em voz alta.

A coisa sabia. ― Ssssim, para manter o poder de deseja Deve matar o seu amor, a vampira Anastassssia. *** Dragon ainda piscava para expulsar os pontos brilhantes de sua visão quando sorriu para Anastasia e disse: ― Seu feitiço parece ter funcionado. ― Nosso feitiço ― corrigiu suavemente e lhe apresentou outro sorriso ― nosso feitiço foi forte ― Anastasia fez uma pausa e logo perguntou: ― fecharia o círculo comigo?

Uma onda de inesperado prazer não o deixou confiar em sua voz, então Dragon apenas assentiu. ― Bem, fico feliz. É apenas certo que o fechemos juntos.

Anastasia inclinou sua cabeça para trás e disse: ― Obrigada, espírito, por fazer parte do nosso círculo esta noite.

Então se inclinou e soprou a vela púrpura.

Dragon foi até a vela verde e limpou a garganta. ― Obrigada, terra, por fazer parte do nosso círculo esta noite.

Dragon soprou a chama.

Em turnos, juntos, agradeceram à água, ao fogo e ao ar. Logo a jovem professora se virou para ele, tomou suas mãos entre as suas e falou:

― Obrigada, Bryan Lankford, por se unir ao meu círculo esta noite.

Foi nesse momento que Bryan Dragon Lankford se deu conta de que Anastasia não era só uma bela vampira e uma dotada sacerdotisa. Ela era a vampira mais bela e a sacerdotisa mais incrível que jamais tinha visto. E sem pensar, ele se inclinou e beijou seus sorridentes lábios.

CapĂ­tulo 6

Seu beijo foi tão inesperado que Anastasia foi surpreendida em completa tranquilidade. Ela ficou ali, segurando suas mãos enquanto ele apertava seus lábios nos dela.

Se tivesse percebido que ele ia beijá-la, teria se afastado, mas não percebeu, assim não se moveu. E então a coisa mais estranha aconteceu. Seu toque não era nada parecido com o que havia imaginado.

Deveria ter sido estranho ou exigente demais. Não foi. Ele foi doce e forte e só hesitou o suficiente para que ela soubesse que ele, também, havia sido tomado de surpresa pelo beijo.

Ainda assim, Anastasia iria se afastar. Tinha que se separar. E o teria feito, se não tivesse lembrado do vampiro completamente Mudado com os confiáveis e amáveis olhos e o encantador sorriso, além do beijo que foi muito, muito similar, só que dessa vez ela pôde sentir de verdade.

Minha... ele a havia chamado de minha e seu coração havia respondido antes que sua mente fosse capaz de pensar no que exatamente estava acontecendo no momento. Seu corpo estava respondendo ao contato de Bryan antes que sua cabeça pudesse pensar em detê-lo. Assim, se inclinou até ele e o beijou suavemente em resposta.

Enquanto sua mente não estava pensando e seu corpo estava ocupado sentindo, algo gelado roçou a parte de trás da saia de Anastasia e fez seus cabelos levantarem, fazendo com que a vida real atrapalhasse o beijo.

Confundida pelas estranhas sensações que vinham detrás dela, Anastasia estava começando a afastar-se de Bryan quando o som de asas explodiu atrás deles.

O som a aterrorizou como nada antes. Medo puro vibrou através dela. Anastasia olhou Bryan selvagemente. ― Algo terrível se aproxima!

A mudança que se apoderou dele foi de imediato. Passou de um doce calouro de olhos sonhadores para um tenso guerreiro de espada na mão. ― Permaneça aqui, junto à pedra e atrás de mim.

Desta vez ele não a empurrou para o chão. Em vez disso, rapidamente a colocou em uma posição defensiva e se virou para encarar o que quer que espreitasse na madrugada.

Com o coração martelando, Anastasia se agachou atrás dele, esquadrinhando o cinzento crepúsculo. Cheia de receio, esperou ser atacada.

Nada se moveu.

Nenhuma criatura malvada caiu sobre eles. Nenhum ladrão os cercou. Nada de mal ocorreu em absoluto. Ao seu redor estava apenas a pradaria e o distante som do rio.

Ela viu os ombros de Bryan começarem a relaxar e se preparou para o comentário descontente.

Quando se virou para ela, Anastasia viu apenas uma alarmante preocupação em seu rosto. ― Sabe o que era? ― lhe perguntou. ― Não ― ela passou uma mão trêmula pelo cabelo ― mas te dou a minha palavra que não estava fingindo. ― Eu sei ― ele respondeu ― um Mestre da Espada não é só bom com uma arma. É bom em leitura corporal e julgamento de ações. Você tinha medo.

Ele chegou mais perto, tomou sua mão e a ajudou a levantar. Suas mãos se juntaram por um momento. Ele apertou-a antes de soltá-la, e logo Bryan lhe ofereceu o cálice cheio que repousava no centro do altar. ― Beba isto e como um pouco da comida. Ajudará. Além disso, deveria repor suas energias depois de um feitiço tão poderoso.

Enquanto ela bebia o vinho fortalecedor e mordiscava o pão e o queijo, Bryan desmontava o altar com rapidez e vigiava os arredores. ― Você sentiu? O frio? ― ela perguntou. ― Não. ― Escutou as asas? ― Não ― ele encontrou o olhar dela ― porém acredito que você sentiu e escutou. ― Algumas tribos indígenas acreditam que as aves trazem maus agouros. Especialmente as aves negras. ― Prefiro acreditar que Nyx quer que façamos nossas próprias profecias ― ele replicou.

Então sorriu e apontou para um grupo de flores silvestres não muito longe deles e para um pássaro azul brilhante com um toque de laranja no peito que voava por ali. ― Esse definitivamente não é um mau presságio.

Anastasia encontrou seu sorriso novamente. ― Não, é um lindo pássaro. ― E está naquelas enormes flores amarelas. Isso tem que ser bom, também. ― São girassóis. Minhas flores favoritas, na realidade ― ela disse, lançando-lhe um olhar carinhoso que por alguma razão fez Dragon franzir o cenho. ― Não são como maldade?

Ela sacudiu a cabeça em óbvio desdém por sua ignorância sobre as flores. ― Não são maldade. São associadas com o amor e a paixão. São fortes, brilhantes e frutíferas, suas sementes alimentam tanto as aves quanto as pessoas. ― Então, diria que é um bom presságio também? ― Sim, diria que sim. ― E vamos deixar esse segundo presságio. Estamos expostos demais aqui, e já é quase amanhecer.

Ela assentiu e, ainda bebendo o vinho, ambos deixaram a pradaria. Bryan levou a cesta em uma mão e a espada em outra. ― Obrigada por acreditar em mim ― ela falou depois de caminhar em agradável silêncio por um momento. ― De nada.

Ela o encarou. ― Você não é o que eu esperava.

Ele a olhou e sorriu. ― Sou mais baixo, não?

Anastasia lhe devolveu o sorriso. ― Sim, é definitivamente mais baixo.

Depois de uns momentos, Bryan lhe perguntou: ― Você gosta dos mais baixos?

Ela continuou sorrindo. ― Acho que não gosta de mim ― ele observou.

Ela levantou uma sobrancelha. ― Eu já te respondi isso. ― Sim, mas o feitiço provou. ― E como? ― Se supõe que ele revela a verdade sobre mim, tudo sobre mim ― fez uma pausa, pensando, e logo continuou ― e todos os meus feitos arrogantes.

Ela sentiu seu rosto esquentar e desviou o olhar. ― Portanto, se eu fosse realmente assim, todo arrogante e cheio de mim, sem me importar com os demais, você veria a verdade e não gostaria.

Ela o encarou então. ― Não, está errado. Só porque a verdade sobre você foi revelada, não significa que a pessoa que a vê automaticamente não gosta de você. Mesmo que você seja arrogante e cheio de si.

Ele começou a rir. ― Creio que o acabou de dizer foi agradável, apesar de não ter soado assim. ― E eu creio que você era melhor em Feitiços e Rituais do que dizia ― ela replicou. ― Creio que terá que buscar meu histórico para ver ― ele respondeu. ― Eu buscarei. ― Pode se surpreender com o que encontrar.

Ela sustentou o olhar. ― Sim, pode ser.

O sol começava a surgir atrás das falésias quando chegaram na porta que conduzia às habitações dos professores na casa principal. Bryan lhe entregou a cesta. ― Obrigada. Eu, bom, suponho que te verei nas aulas ― ela disse. ― Não este semestre. Tive Feitiços e Rituais no semestre passado. Mas me verá.

Anastasia respirou fundo. ― Dragon, sobre o beijo...

Ele levantou uma mão para deter suas palavras. ― Não ― disse rapidamente ― não me diga que foi um erro. ― É um calouro. Eu sou uma professora. ― É isso? Esse é o único problema que tem comigo? ― É o suficiente ― ela respondeu com firmeza.

Em vez de ser desencorajado, ela viu um grande e triunfante sorriso surgindo nos lábios dele.

― Bem, esse é apenas um problema temporário.

Ele pegou sua mão, a levantou e beijou sua palma. Depois, sem deixar de sorrir, colocou uma mão em punho sobre seu coração e com perfeito respeito se inclinou diante dela e disse: ― Merry meet, marry party e merry meet again, professora Anastasia.

Antes que ela pudesse responder, ele lhe deu um rápido beijo na bochecha, se virou e saiu assobiando alegremente. *** Dragon estava certo. Ela estava surpreendida quando leu o seu registro. ― É praticamente um estudante perfeito ― murmurou para si enquanto folheava os arquivos.

Também estava surpreendida por como tratava os novatos, especialmente aqueles que a procuraram por feitiços de amor. Ele não os incomodava. É claro, nenhum deles se pendurava a ele, o adulava ou flertava abertamente com ele. Outros... sim.

Anastasia tratou de não perceber que se importava.

Não podia evitar notar, no entanto, que a maioria dos calouros o admirava. Ele era popular com todos, inclusive com seus professores. E Dragon, por sua vez, era encantador e arrogante, inteligente e travesso. E amável.

Ele era amável.

Anastasia não podia sequer não se preocupar com isso.

Cada vez que seus caminhos se cruzaram durante os dias seguintes, o que ocorreu com frequência, seus olhos encontravam os dela. O olhar dele ficava preso a ela. E o dela a ele.

E a cada manhã ela encontrava um girassol fresco em um vaso de cristal sobre sua escrivaninha.

Anastasia tinha certeza de que a House of Night inteira comentava sobre os olhares que o novo Mestre da Espada e a jovem professora trocavam. Mas resultou que foram completamente distraídos por um horrível humano chamado Jesse Biddle. ― É como se nos incitasse ― Diana dizia na Reunião do Conselho de Tower Grove convocada na sala de estar da ala dos professores.

Anastasia, todavia sentindo-se nervosa por assistir a uma Reunião do Conselho, escolheu depressa um lugar e tratou de não parecer surpreendida quando Shaw, líder dos guerreiros Filhos de Erebus entrou na habitação seguido por dois de seus vampiros mais antigos, assim como Dragon Lankford.

Seus olhos se encontraram por um instante e ele assentiu brevemente antes de inclinar-se e saudar a Grande Sacerdotisa. ― Bem, todos estão aqui ― Pandeia falou ― a Reunião do Conselho pode começar formalmente agora.

Ela voltou sua atenção para Shaw. ― Explique exatamente o que ocorreu ontem à noite.

― Foi exatamente depois da meia-noite. As Filhas Negras tinham ido a Bloody Island realizar o Ritual de Fautor per Fortuna para os sextanistas. Enquanto estavam pedindo a Nyx que as abençoasse e ajudasse para que seus destinos fossem favorecidos com a Mudança, Biddle saiu das sombras, derrubando as velas do ritual e rompendo o círculo ― Shaw relatou, sacudindo a cabeça com desgosto. ― O humano as expulsou da ilha. A Grande Sacerdotisa em treinamento disse que o seu olhar intimidador se cravou em cada uma das garotas, de modo que se sentiram afetados por ele, inclusive depois de voltarem à House of Night. ― Ela me disse que acreditava que ele estava meio louco ― Diana acrescentou.

Pandeia falou com firmeza. ― Eu as visitei hoje e posso dizer que senti o eco do medo e de algo escuro e pesado persistindo sobre elas ― a Grande Sacerdotisa se dirigiu a Anastasia: ― As limpou? ― Sim, e quase imediatamente elas disseram se sentir melhor. Leves foi a palavra que usaram.

Diana virou-se para Shaw. ― E por que não havia um guerreiro presente para proteger nossas jovens calouras? ― As Filhas Negras disseram que bênção seria o presente para os calouros homens sextanistas, de modo que não havia homens presentes, fossem vampiros ou novatos. A senhora sabe que de vez em quando as Filhas Negras realizam rituais separados dos Filhos Negros ― Shaw explicou, e Anastasia pôde ver que ele estava controlando sua frustração ― por isso incluí Dragon Lankford nesta Reunião do Conselho. Proponho que de agora em diante, mesmo que o ritual especifique que só as mulheres participem, os novatos homens estejam presentes, ainda que fora do círculo. ― Isso é proteção suficiente? ― perguntou Lavinia, a professora de Literatura. ― Devem nossos guerreiros vampiros guerreiros proteger os novatos? Talvez devessem acompanhálos a cada vez que saem do campus.

Diana bufou de desgosto. ― Sim, se quisermos que vivam como se fossem prisioneiros. Nossos calouros, especialmente nossas calouras, necessitam da liberdade de ir e vir segundo sua vontade sem um guarda armado.

Pandeia suspirou. ― Talvez devêssemos aconselhar as Filhas Negras a não fazerem o ritual em Bloody Island até que este conflito com o guarda acabe. ― A ilha é nossa! ― Diana exclamou, golpeando a mesa com a mão ― foi chamada assim por causa de nossos rituais, não devemos permitir que um humano dominante infrinja sobre os direitos de nossos novatos. ― Saint Louis já não é um assentamento bárbaro ― a resposta de Pandeia não se fez esperar ― sua população duplicou nos últimos anos. Mudou de um povoado posto comercial no rio para uma próspera cidade. ― E Tower Grove era algo belo e sereno quando Saint Louis era um povoado sujo e não-civilizado ― Diana respondeu.

― É claro que era. Os vampiros sempre trazem beleza onde quer que vivam. Mas com os novos tempos, não podemos nos dar ao luxo de alienar aqueles que nos rodeiam, e se isso significa que as Filhas Negras terão que realizar seus rituais aqui na vasta extensão de Tower Grove, na pradaria que chamamos de lar em vez de uma ilha arenosa com vista para os portos da cidade, então que assim seja. Odeio dizer, mas posso prever um momento em que teremos que ocultar nossa identidade da população humana. É algo horrível de imaginar, mas um pequeno preço a pagar pela paz de nossos jovens. ― Os humanos nunca nos deixarão em paz. Nos odeiam! ― Diana falou bruscamente. ― Não todos ― Pandeia contestou ― muitos deles nos invejam e temem, mas alguns nos respeitam.

Vocês sabem que não faltam humanos que compartilham seu sangue conosco, inclusive há vários vampiros nesta mesma Reunião do Conselho que têm consortes humanos, ainda que a tendência atual seja que os humanos percam o interesse de se misturar conosco. ― Temo, Grande Sacerdotisa, que a tendência seja maior do que simples desinteresse. Com o estímulo do delegado Biddle, os humanos poderão pensar que podem atuar contra nós ― Shaw opinou. ― Eles não podem fazer frente aos nossos guerreiros ― Pandeia respondeu, claramente chateada pelo rumo que a conversa tinha tomado. ― Então mandemos nossos guerreiros até a cidade para ensinar a Biddle que não pode incomodar nossos novatos! ― Diana falou.

Anastasia não pôde permanecer em silêncio por mais tempo. ― Mas o Conselho Supremo não proibiu expressamente os guerreiros de tomar medidas contra os humanos, a não ser em caso de defesa?

Diana bufou. ― Essa é uma regra criada por um Conselho que vive em Veneza, um lugar onde se considera elegante que um humano seja desejado por um vampiro. Eles não podem compreender o que está passando aqui na incivilizada América. ― Basta! ― a vos de Pandeia havia mudado completamente, e o poder de sua ordem fez os pelos de seu braço se arrepiarem ― Diana, suas palavras não inadequadas. Minha House of Night não se rebelará contra o Conselho Supremo. E um humano equivocado não colocará uma cidade inteira contra nós. Devemos recordar que todos fomos humanos um dia.

Diana abaixou a cabeça. ― Perdoe-me. Não foi minha intenção faltar-lhe com o respeito. É simplesmente inconcebível que nossos novatos temam sair do campus a menos que se disfarcem ou estejam na companhia de guerreiros. ― Por isso estou de acordo com Shaw em incluir o nosso novo Mestre da Espada nesta Reunião do Conselho ― Pandeia falou ― Dragon, eu gostaria que você e os rapazes sextanistas que mostraram aptidão de guerreiros se assegurem que nossas damas não saiam do campus sem ao menos um de vocês presente no grupo.

― Como quiser, Grande Sacerdotisa ― Dragon respondeu, colocando sua mão em punho sobre o coração e inclinando a cabeça para Pandeia. ― Sei que não é a solução perfeita para este problema, mas vai fazer com que nossas meninas não sejam tão fáceis de intimidar por Biddle, que, como a maioria dos valentões, provavelmente perderá o interesse na perseguição quando estiver de frente com mais que jovenzinhas armadas com velas e ervas. Assim estarão protegidas e ainda terão a liberdade de ir e vir sem estar acompanhadas de guardas adultos ― Pandeia olhou o resto dos membros do Conselho. ― Vou enviar uma carta a Veneza. O Conselho Supremo deve estar a par do ocorrido aqui. ― E logo surpreendeu Anastasia ao dizer: ― professora Anastasia, a força dos seus feitiços me impressionou. Gostaria de pedir que lance um feitiço para a House of Night, algo protetor.

Anastasia hesitou e quase aceitou o pedido, mas a firme voz de seu professor falou em sua consciência: Siga seu instinto, confie em si. Assim ela endireitou seus ombros e falou o que sentia que devia dizer: ― Grande Sacerdotisa, com todo o respeito, eu gostaria de recomendar um tipo diferente de feitiço. ― Diferente de um de proteção? Por quê?

Anastasia respirou fundo e seguiu o seus instintos diziam. ― Um feitiço de proteção em si está centrado na violência. Se não houver afinal a necessidade de proteger-se contra um ato de agressividade, o feitiço não deve ser lançado. ― E há algo de ruim nisso? ― Pandeia perguntou. ― No geral, não ― Anastasia explicou ― mas neste caso, me pergunto se o ato de lançar o feitiço não iria incitar ou inflamar o tal Biddle. ― Me parece que incitá-lo ou inflamá-lo soa como uma excelente ideia ― Diana falou, e vários dos membros do Conselho assentiram em acordo. ― Não se o nosso objetivo for que ele nos deixe em paz ― Anastasia ressaltou. ― Isso, na verdade, pode nos manter em sua mente, quando de outra forma a presença de Dragon e dos outros guerreiros em treinamento poderia, como nossa Grande Sacerdotisa falou, fazer Biddle perder o interesse em nós. ― É um bom ponto ― Pandeia concordou ― o que sugere então? ― Um feitiço de paz. E não lançaremos aqui em nosso terreno. Apesar de que os recentes acontecimentos tenham elevado nossa ira, temos intenções pacíficas. É o humano quem precisa de um feitiço. Daria um melhor resultado se eu estivesse perto de onde quer que Biddle se refugia. ― A prisão perto da campina. Ali é definitivamente o seu refúgio ― Shaw falou na hora. ― Então eu deveria lançar o feitiço de paz perto da prisão. Como benefício adicional, deve ter um efeito tranquilizador sobre a cidade, o que ajudará a acalmar os nervos de qualquer humano que Biddle tenha começado a incitar. ― Estou de acordo com Anastasia. Faça o seu feitiço, professora. Apenas se assegure de que seja escoltada por um guerreiro Filho de Erebus. ― Seria uma honra, professora ― Shaw disse, inclinando-se até ela.

― Não é minha intenção insultá-lo, mas não posso fazer um feitiço de paz enquanto estou sendo monitorada por um guerreiro. Simplesmente vai contra o feitiço em si. ― Mas não é seguro para você aproximar-se do refúgio de Biddle sozinha ― Pandeia falou. ― Com a presença de apenas um guerreiro vampiro o feitiço seria afetado? ― Diana perguntou. ― Sim. Ela sorriu. ― Bem, então enviaremos o mais parecido para protegê-la: Dragon Lankford. Ele ainda não Mudou, de modo que não será protegida por um guerreiro e ainda assim será observada por um Mestre da Espada. ― Isto resolveria o problema de sua proteção? ― Pandeia perguntou.

Anastasia clareou a garganta antes de falar. ― Sim, resolveria.

A Grande Sacerdotisa se voltou para o jovem Mestre da Espada. ― O que diz, Dragon?

Ele sorriu, pôs a mão em punho no coração e se inclinou para Anastasia. ― Diria que estou às ordens da professora Anastasia. ― Excelente! Faça o feitiço esta noite, Anastasia. Saint Louis necessita de toda a paz que puder o quanto antes ― Pandeia disse. ― Esta Reunião do Conselho terminou. Abençoados sejam.

Capítulo 7 ― Está franzindo o cenho desde que deixamos a House of Night ― Bryan falou, então estalou os lábios para o par de cavalos cinzas que estava puxando a charrete. ― Oooa, calma! ― exclamou, vendo Anastasia pelo canto do olho ― veja, até os cavalos podem sentir o seu cenho franzido. ― Não estou com o cenho franzido. Estou concentrada ― ela respondeu, franzindo o cenho ― mas está certo sobre os cavalos, estão muito nervosos.

Ele lhe deu um grande sorriso. ― Tenho razão sobre mais coisas do que o comportamento dos cavalos.

Anastasia virou seu corpo de modo que pudesse encará-lo diretamente. ― Alguém alguma vez já lhe explicou a diferença de confiança e arrogância? ― Se eu te disser que não, vai me passar um sermão?

Ela vacilou antes de falar e então disse: ― Não, creio que não.

Seguiram em frente em silencio, e depois de um curto tempo, Dragon respondeu suspirando. ― Está bem, me dê um sermão. Gosto quando o faz. Realmente.

Anastasia abriu a boca para dizer que ela não se importava se ele gostava ou não, mas antes ele acrescentou: ― Verdade seja dita, eu te escutaria dizer qualquer coisa. Sua voz é linda.

Seus olhares se cruzaram brevemente. ― Quase tanto quanto a sua.

Ele pareceu bobo e jovem, porém quando ela olhou no fundo de seus olhos, viu uma profunda bondade, o que fez seu rosto esquentar. ― Oh, bem, obrigada. E obrigada pelos girassóis também. Assumo que é você quem as tem deixado para mim ― ela disse, virando para frente. ― Sim, está certa. Gostou deles? Realmente? ― Sim, realmente ― respondeu, ainda virada para frente.

Envergonhada por sua reação, ela tentou entender se era a este Dragon a quem ela reagia ou a versão mais velha que ainda rondava seus pensamentos.

Houve outro longo silêncio entre eles, e então Dragon balbuciou: ― Eles não me odeiam. ― Eles? ― As treze garotas e os dois rapazes. ― Ah, eles. E como sabe disso? Não contei quem eram eles.

Ele sorriu. ― Não tem importância. Ninguém me odeia. Sabe o que isso significa? ― Que meu feitiço surtiu efeito? ― ela respondeu, sorrindo para que ele soubesse que estava brincando.

Dragon sorriu de volta. ― Sabe que nosso feitiço funcionou muito bem. Quero dizer que não sou tão mau. ― Nunca disse que era.

― Não, você disse que eu era um delitador arrogante. ― Não acho que delitador seja uma palavra. ― Acabo de inventá-la ― ele lhe respondeu ― sou bom com palavras.

Anastasia revirou os olhos e resmungou: ― Vangloriando-se. De novo.

Ele riu outra vez. ― Viu os meus registros, não foi? ― Talvez. ― Você viu. E descobriu que sou quase tão talentoso nos trabalhos da escola quanto nos exercícios com a espada. ― Arrogante... ― ela suspirou e olhou para o outro lado, assim ele não veria o sorriso se formando em sus lábios. ― Como isso é arrogante se é a verdade? ― É arrogante se vangloriar, seja verdade ou não. ― Algumas vezes um vampiro tem que vangloriar-se um pouco para conseguir que uma sacerdotisa o note.

Sem nem seque virar para ele, Anastasia bufou. ― Você não é um vampiro. ― Ainda não sou. ― E tem muitas mulheres que te notam. ― Não quero muitas mulheres ― ele replicou, o tom de brincadeira ausente em sua voz ― eu quero você.

Ela virou-se para ele então. Seus olhos cor de café eram honestos e fortes. Esta noite seu cabelo não estava preso atrás e lhe emoldurava o rosto, fazendo com que sua mandíbula firme parecesse mais pronunciada. Ele estava vestindo uma simples camisa preta, sem desenhos ou adornos. Anastasia supôs que fosse para mesclar-se com a escuridão ao redor deles, mas para ela ele estava maior, mais forte, tão misterioso como a noite sem fim. ― Queria que dissesse algo ― ele apontou.

O olhar fixo dela mudou de seu amplo peito para os seus olhos. ― Eu não tenho certeza do que dizer. ― Podia dizer que eu tenho uma chance com você. ― Eu sou simplesmente uma conquista? Algo para ganhar, como o título de Mestre da Espada?

Ele parou a charrete abruptamente e começou a afrontar Anastasia. ― Isso é um monte de besteiras! Por que disse isso? ― É competitivo ― ela respondeu ― tem as habilidades de um predador. Persegue. Agarra. Conquista.

Sou provavelmente a única mulher em muito tempo que não caiu a seus pés para te adorar. Assim você me quer porque sou um desafio. ― Quero você porque é bonita e elegante, bela e talentosa, linda e bondosa. Ou pelo menos acho que você tem um coração no peito ― ele soltou uma longa respiração, frustrado ― Anastasia, o feitiço que lançamos – supostamente – foi para mostrar a verdade sobre mim. Então admitirei que sou arrogante ― ele deu de ombros ― penso que com as minhas habilidades um pouco de arrogância é necessária. Mas

quero que compreenda que te querer não tem nada a ver com a conquista ou com as habilidades de predador.

Seus olhos castanhos capturaram os dela e ela viu dor, não raiva. Lentamente, cruzou o espaço entre eles e tocou seu braço. ― Está certo. Não merece isso de mim. Sinto muito, Bryan ― ela suspirou e balançou a cabeça, corrigindo-se ― quero dizer Dragon. Estou um pouco aturdida sobre o que sinto por você.

Ele cobriu a mão dela com a sua. ― Pode me chamar de Bryan. Gosto quando diz meu nome. ― Bryan ― ela repetiu suavemente, e sentiu sua mão tremer ― não esperei encontrar alguém como você em minha vida. ― É porque sou um Mestre da Espada e vou virar um guerreiro, certo?

Ela assentiu. ― Por que te chateia? ― Você vai pensar que é estúpido.

Ele entrelaçou seus dedos com os dela. ― Não, não vou pensar. Te dou a minha promessa. Diga-me. ― Fui criada como uma Quakeress. Sabe o que é isso? ― Não exatamente. Escutei sobre eles. Não são fanáticos religiosos? ― Alguns são. Minha família não era tão ruim quando o resto da nossa comunidade. Eles... me amaram ― ela disse com hesitação, recordando ― enquanto o resto da comunidade me rejeitou depois que fui Marcada. E logo Mudada. Mas ainda recebo cartas da minha mãe. Ela as envia em segredo. Ela ainda me ama. Sei que sempre amará. ― Isso não me parece estúpido. Me parece leal, fiel e amável.

Ela sorriu. ― Essa não é a parte estúpida. O que é estúpido é que há coisas em mim que é muito Quakeress. Não penso que isso alguma vez mudará. ― Quer dizer que não adora a Nyx? ― Não, Nyx é a minha deusa. Pois desde que posso lembrar, me sinto conectada à terra de uma forma especial, uma forma diferente da minha família. Creio que foi assim que encontrei meu caminho até a Deusa, porém meu amor é a terra ― Anastasia tirou o cabelo de seu rosto e continuou ― o que estou tentando dizer é que quando eu era humana, eu era uma pacifista. Sou ainda uma pacifista. E acho que sempre serei.

Ela o viu piscar surpreendido, mas não lhe soltou a mão. ― Não posso mudar o fato de que sou um Mestre da Espada. E não o faria se pudesse. ― Eu sei! Não quis dizer... ― Espera, quero terminar. Não acredito que eu ser um Mestre da Espada e você uma pacifista seja algo de ruim. ― Mesmo quando eu digo que acho que a misericórdia é mais forte que a sua espada? ― Assim é o amor. Assim é o ódio. Há muitas coisas mais fortes que a minha espada. ― Não gosto de violência, Bryan.

― Pensa que eu gosto? ― ele balançou a cabeça e negou sua pergunta antes que ela pudesse fazê-lo. ― Não gosto! A primeira razão pela qual peguei a espada foi porque odeio a violência.

Seus ombros caíram e ele continuou com uma honestidade tão crua que foi quase doloroso de escutar. ― Eu sou pequeno. Sempre fui muito pequeno. Muito baixo, na verdade. Tão baixo que me perturbavam. Fui o alvo de todas as piadas. Eu era o filho do meio de um conde. O filho que era pequeninho, macio e loiro como uma garotinha. ― Ele engoliu a saliva. ― Não gostava de lutar. Eu não queria lugar. Mas isso não importava. A violência chegou a mim, eu querendo ou não. Se eu tivesse me dado por vencido, me rendido diante dela – diante deles – estaria arruinado, quebrado e abusado. Olhe, meu pai não era querido, se pensa que seu menor filho é seu lado mais fraco.

Ele fez uma pausa e Anastasia pôde notar que era difícil para ele falar dessa parte do seu passado – difícil para voltar ali. ― Em vez de quebrar, eu me fortaleci. Aprendi a manejar a espada para deter a violência usada contra mim. Si, fui hábil com isso. Sim, fiquei arrogante e provavelmente usei minha espada quando não precisava, especialmente antes de ser Marcado. Mas a verdade é que prefiro deter a violência no lugar de iniciá-la.

Ela sentia a palma calejada dele contra suas costas, e sentiu esse toque áspero através de seu corpo. ― Um guerreiro é um protetor, não um predador ― ele completou. ― Vive pela violência ― ela lhe respondeu, porém mesmo a seus próprios ouvidos lhe soou fraco ― você se converte em outra coisa quando luta. Você mesmo disse, os outros também. Inclusive te nomeiam por isso. ― Sou um dragão só quando tenho que ser e sempre protegerei o que é meu ― ele falou. ― Tente acreditar nisso. Tente acreditar em mim. Nos dê uma oportunidade, Anastasia.

Anastasia sentiu borboletas no estômago quando reconheceu suas palavras. A versão mais velha dele havia dito a mesma coisa – e a havia chamado de “minha”. ― Eu nos darei uma oportunidade ― ela respondeu lentamente ― se jurar lembrar que a misericórdia é mais forte que a sua espada. ― Eu juro ― ele respondeu.

E logo Anastasia de surpreendeu inclinando-se adiante e beijando-o em seus lábios. Quando ela e Bryan se separaram, estudaram-se durante muito tempo, até que ele disse: ― Depois que lançar o feitiço esta noite, gostaria de caminhar comigo pelo rio até a pradaria? ― Se me proteger ― ela respondeu suavemente. ― Sempre protegerei o que é meu ― ele repetiu.

Sorrindo, entrelaçou o braço ao dela e estalou os lábios para os cavalos continuarem a marcha. *** Seus braços ainda estavam entrelaçados enquanto andavam pela rua de paralelepípedos. Anastasia geralmente contemplava os navios a vapor alinhados um atrás do outro pelo comprimento do rio. Assim como alguns dos luxos encontrados na House of Night, ela se perguntava se algum dia se acostumaria com a majestade das grandes máquinas. Elas eram de um contraste drástico comparadas à cidade, que

era escura e tranquila a essa avançada hora. Os navios a vapor eram realmente palácios flutuantes, zumbindo em atividade, seus alegres candelabros resplandecendo, os sons das bailarinas e dos apostadores ecoando sobre a água ao ritmo da magia da música.

Normalmente, sua atenção estaria voltada para os navios, para as pequenas janelas que marcavam cada cabine. No entanto, esta noite Anastasia apenas lançou-lhes um olhar. Esta noite ela estava completamente distraída, e não era por ensaiar o feitiço.

O feitiço de paz era um dos mais simples de fazer. Eram necessários apenas dois ingredientes: lavanda para acalmar, que seria esmagada com a pedra favorita de Anastasia, o ajoite. A pedra continha um ilusório tom turquesa no interior do cristal e era sempre um canal para a energia do amor puro e da paz.

O feitiço era elementar: mistura-se a lavanda com o ajoite e então os queima sobre a vela que simboliza a terra enquanto se falava as palavras para paz. Era fácil, rápido e efetivo.

Então por que se sentia tão inquieta? À distância, sobre os sons de farra dos navios, ela ouviu o som definido do grasnido de um corvo.

Anastasia tremeu. ― Sente frio? ― Bryan a puxou para mais perto ― realmente não quer que eu carregue a cesta de feitiços? Eu já fiz isso antes ― ele lhe disse, sorrindo. ― Estou bem. E tenho que carregar a cesta de feitiços até depois do lançamento. Preciso infundir a minha energia ― ela sorriu ― pode devolver a charrete ao menino. ― Com prazer.

Caminharam, e Anastasia se deteve repentinamente, e ele parou ao seu lado. ― Não, isso não está completamente certo. Não estou bem, e já que é o meu protetor, devo ser honesta com você. Algo está errado. Me sinto intranquila – assustada.

Ele cobriu a dela mão com a sua. ― Não deve temer. Juro que posso vencer qualquer delegado intimidador ― Bryan mirou no fundo de seus olhos ― os valentões não me ameaçam por muito tempo. ― É a confiança ou a arrogância que fala? ― Ambas ― ele sorriu ― venha, terminemos isto, assim poderemos seguir adiante e fazer coisas melhores esta noite ― ele apontou para uma pequena área similar a um parque à esquerda deles ― a prisão é o edifício quadrado de pedra do outro lado do povoado. ― Bom, façamos o que viemos fazer.

Anastasia se apressou adiante com Bryan, ignorando o sentimento de escuridão que havia estado com ela desde a Reunião do Conselho.

São os nervos, é tudo, disse a si mesma. Minha House of Night conta comigo, e estou sendo cortejada por um novato encantador. Eu simplesmente preciso me focar, se repreendeu furiosamente, e fazer o que devo. ― O que você precisa que eu faça? ― Bryan lhe perguntou enquanto cruzavam o pequeno parque e se aproximavam do edifício de pedra. ― Na realidade, quanto menos fizer, melhor ― ele a olhou enigmaticamente e ele lhe explicou ― Bryan, eu sei que está aqui como meu protetor, mas isso não muda o fato de que é um espadachim. Representa o contrário de um feitiço de paz.

― Mas eu... ― ele começou, porém Anastasia o deteve. ― Oh, sei que sua intenção é boa, mesmo tranquila, no entanto isso não muda a sua essência, sua aura de guerreiro.

Ele deu um grande sorriso. E ela franziu o cenho. ― Não quis dizer isso como um elogio ― ela adicionou enquanto analisava as etapas do feitiço em voz alta. ― Vou colocar as velas e lançar o círculo ao redor da própria prisão. A frente dá para o rio, o que quer dizer que é virado para leste. Isso é bom. Normalmente eu queimaria a lavanda sobre a vela da terra porque é o elemento com a qual me sinto mais conectada, mas como quero que o feitiço seja levado à cidade inteira, decidi usar a vela do ar como canalizador. Me agrada que o ar dê para a fachada – é um bom agouro ― expressou alegremente, ignorando o sentimento de mal-estar que não a abandonava. ― Isso soa bem – lógico ― ele concordou assentindo ― então caminharei contigo, mas me manterei fora do círculo. ― Não ― ela respondeu, vasculhando sua cesta para assegurar-se de que as pequenas velas coloridas estavam em ordem ― apenas fique aqui no parque. ― Mas não serei capaz de te ver quando estiver do outro lado da edificação. ― Não, porém poderá me ouvir ― ela respondeu distraidamente, já começando a centrar-se na preparação do feitiço. ― Anastasia, não gosto que vá estar fora das minhas vistas.

Ela encarou-o. ― Bryan, este é um feitiço de paz. Desde o momento que eu começar a espalhar a lavanda, a paz e calma me tranquilizarão. Sei que está aqui para proteger-me dos problemas, e me alegro por isso, mas a verdade é que isso é muito raro, nunca ouvi falar de uma sacerdotisa atacada durante a realização de um feitiço como esse.

Anastasia supôs que as palavras que dizia eram certas, porém se sentiu equivocada, como se alguma presença exterior as tivesse tornado pesadas e sem fundamento. Ela balançou a cabeça, mais para si mesma do que para Bryan. ― Não, não pode me seguir durante o feitiço. ― Certo. Entendo. Não gosto, mas ficarei aqui.

Ele apontou uma área sombreada na borda do parque, fora do raio da escassa iluminação da lâmpada a gás na frente da prisão; ― Sabe que há bem pouca luz ao redor do edifício.

Ela levantou uma sobrancelha. ― Bryan, sou um vampiro. Preciso de pouca luz, e é bom que esteja escuro aqui. Manterá minha magia longe dos olhos humanos, lembra? ― Eu não quis dizer isso... eu só disse... ― começou duas vezes e logo suspirou, se dirigiu até a área que havia apontado anteriormente e falou firmemente: ― estarei aqui. Te esperando. ― Bom. Isto não deve levar muito tempo, mas eu tendo a ser presa por meus feitiços.

Anastasia parou diante dele, dando-lhe uma palmadinha no braço. ― Eu sei ― ele murmurou ― nem sequer notaria um urso violento por perto. ― Ele não estava violento ― respondeu, rindo.

O rapaz a havia iluminado com um pouco de seu humor, de modo que sussurrou o nome de Nyx com um sorriso em seus lábios e, se sentindo mais segura e serena, Anastasia colocou a primeira vela – a amarela, no leste para o Ar – e chamou o elemento para seu círculo. Concentrando-se completamente no feitiço que estava por vir, ela alcançou a bolsa de veludo que continha o sal e, enquanto andava no sentido horário em volta da construção, espalhava o sal em uma linha contínua pelo solo onde pisava, sussurrando: O sal uso neste feitiço para atar, Para selar a intenção, tranquilizar.

Deixando de lado o pressentimento perturbador, Anastasia caminhou em volta da prisão, lançando seu círculo e mantendo seu pensamentos calmos, serenos, felizes. E, mesmo que tenha decidido fazer o feitiço com a vela que simbolizava o ar, enquanto trabalhava ela automaticamente visualizou-se alcançando o solo profundamente, trazendo a substanciosa magia da terra para ajudar a firmar o feitiço e reforçá-lo. Como havia feito desde que tentou ainda novata, o elemento lhe respondeu, magia forte e estável, despertada desde as profundezas da prisão e começou a fluir. *** A criatura da Escuridão sentiu a onda da terra em resposta ao pedido cortês da jovem sacerdotisa e supôs que o tempo para fazer a vontade de seu amo havia chegado. Começou um sussurro de um tipo realmente diferente.

O humano, que havia começado a caminhar de um lado para o outro na frente da jaula de prata, fez uma pausa e escutou.

Para o fogo frio sobreviver A vampira Anastasia não deve viver. ― Sim! Sim, eu sei ― Biddle grunhiu.

Compulsivamente, movia sua cabeça nervosamente e se mantinha dando tapas em sua camisa, como se estivesse tentando se desfazer de insetos imaginários que caminhavam sobre sua pele. ― Mas não posso chegar a ela naquele ninho de vampiros. ― Esta noite ela está perto Mate-a lá em cima, traga-a aqui. ― Quer dizer que ela está lá fora? Sozinha?

Biddle não pareceu notar que a voz da criatura havia mudado de um sussurro serpeante para um cântico profundo e melódico muito mais sedutor do que um humano seria capaz de fazer. ― Dragon Lankford é seu protetor, Mas o fogo frio pode sair vencedor.

No interior da jaula, a escura criatura abriu sua mandíbula, e com um terrível som, vomitou negros fios pegajosos que rastejaram até Biddle, que avançou impacientemente para encontra-los.

Como se saudando um amante, ele gemeu prazerosamente quando a Escuridão se abrigou ao redor de suas pernas e se infiltrou em sua pele, enchendo-o com um poder que era tão aditivo quanto destrutivo.

Reforçado com a força emprestada, Biddle tirou a comprida adaga que carregava desde que havia capturado a criatura – desde que ele a estava alimentando com seu sangue. ― Depois que o sangue da vampira eu beber, Você terá mais poder. ― Sim! Com mais poder posso me desfazer desses malditos vampiros para sempre! Os liquidarei de um em um. E começarei esta noite, com esse pequeno bastardo arrogante.

Biddle começou a subir a estreita escadaria. Atrás dele, a criatura todavia falava: ― Não se distraia com o menino!

Com Anastasia ausente, ele não é mais que um peão do destino.

Biddle bateu com a mão em seu peito, riu de si mesmo e ignorou as palavras da criatura. *** A profunda paz da suave brisa...

O feitiço de Anastasia foi flutuando através da noite até Dragon. Ele podia ver a sua silhueta diante da prisão, fora da iluminação das oscilantes lâmpadas a gás que pontilhavam o portal de pedra. Ela cantava com a mesma cadência monótona que havia usado para o feitiço de atração.

A profunda paz do fogo mais ardente...

Dragon pensou que a voz era provavelmente o som mais bonito que ele alguma vez tinha ouvido. Le acalmava e fazia parecer que tudo estava bem no mundo.

A profunda paz do sal marinho...

Ele havia estado se preocupando que Anastasia não gostasse dele porque ele estava treinando para ser guerreiro, mas enquanto ela realizava seu feitiço, dizendo as palavras e alimentando o fogo com a lavanda e o ajoite picado, Bryan percebeu que não tinha com o que se preocupar.

A profunda paz da terra eterna...

Seria fácil convencer Anastasia de que ele não era realmente violento. Ele não era como costumava ser.

Era mais velho e sábio. Só usou sua espada quando devia fazê-lo – ou em sua maioria só havia usado dessa maneira. Ela veria.

A profunda paz da brilhante lua...

Ela entenderia. Dragon deixou um suspiro baixo sair lentamente e se recostou mais comodamente contra o grande carvalho. Ele contemplava o céu e pensava que era realmente inteligente deixar a cada dia um girassol para Anastasia quando aconteceu. Em um momento ele estava ali de pé, tranquilo, e no seguinte Biddle estava em sua frente.

Dragon cravou os olhos no homem, congelado de surpresa. Nos poucos dias desde que o tinha visto, Biddle tinha experimentado uma terrível transformação.

Seu rosto estava mais magro, suas bochechas secas. Estava com olheiras escuras e inchadas. Ele estremecia espasmodicamente.

Aquilo foi o que interrompeu o ritual das Filhas Negras e as expulsou da ilha? Dragon imaginou que podia quebrar o esquelético humano com uma mão. Ele era obviamente apenas a patética casca de um homem.

Dragon tentou manter a repugnância longe de sua voz quando disse: ― Delegado Biddle, há algo que posso fazer por você?

Biddle sorriu. ― Sim. Você pode morrer.

Pela primeira vez em sua vida, Bryan Dragon Lankford viu o rosto da maldade pura.

O instinto levou Dragon a desembainhar a espada, mas demorou demais. Biddle se moveu com uma velocidade e força sobre-humana. Ele agarrou a garganta de Dragon e lançou com força contra o carvalho, forçando o ar a sair com um sibilo de seu corpo. Com a outra mão, o delegado golpeou a espada que Dragon segurava fracamente.

Biddle riu da cara de Dragon, dizendo-lhe: ― Seu fanfarrão! Seu pequeno fanfarrão presunçoso! ― Não!

Dragon engasgou, tentando lutar pelo ar. A familiaridade misteriosa nas palavras do delegado e suas ações o chocaram, e repentinamente ele se encontrava novamente naquele estábulo quatro anos atrás, perdendo sua casa, família e seu direito de nascimento uma vez mais. ― E sabe que ― Biddle acrescentou, pressionando sua boca no ouvido de Bryan ― não a matarei aqui em cima, a levarei para baixo. Isso é o que vou fazer – o que quiser. A arrastarei até lá embaixo e a matarei, porém primeiro vou ter um pouco de diversão com essa pequena e atraente vampira.

A garganta de Dragon ardia, e enquanto tudo ficava escuro, ele escutou Anastasia, perto demais, gritar seu nome.

CapĂ­tulo 8

Anastasia pensou que algo andava mal. Podia sentir a mudança no ar que vinha antes de uma tempestade. Ela estava chamando a profunda paz de cada um dos cinco elementos quando a maldade irrompeu pela noite, quebrando sua concentração e rompendo a dispersão do feitiço.

Automaticamente, seu olhar se dirigiu para Bryan, para ver se ele sabia o que acontecia, se sabia o que fazer... horrorizada, viu um humano se mover tão rápido que seu cérebro tratou de negar o que via. Ele levantou Bryan Lankford, o dragão Lankford, Mestre da Espada dos vampiros pela garganta, o bateu contra uma árvore e logo começou a estrangulá-lo.

Ela não teve dúvidas. Anastasia correu diretamente para o homem que estava matando Bryan.

Gritando seu nome, ela se atirou contra o humano, fazendo com que ele deixasse de enforcá-lo.

Ele soltou Bryan o suficiente para que o calouro pudesse tocar o chão. Com a cabeça instável, lutando para expulsar as partículas de luz de seus olhos, Anastasia se arrastou até Bryan, tocando a sua mão. ― Bryan! Oh, deusa, não!

Ele estava quieto e sua garganta parecia mal, como se tivesse parado de funcionar. Ele não estava respirando. Ela tinha certeza que ele não respirava. ― Deixe-o ― o homem grunhiu.

Ele tentou alcançá-la, mas Anastasia deu a volta na árvore e ficou fora de seu alcance. ― Quer brincar um pouco de pique-esconde? ― ele gargalhou ― bom, não há nada de mal com um jogo prévio. Biddle já está a ponto de vencer.

E começou a examiná-la dando voltas na árvore.

Anastasia observou os olhos do homem e viu que a jovem Grande Sacerdotisa em treinamento tinha razão. Biddle estava completamente louco.

Sabia que só tinha alguns segundos, assim, em vez de tentar evitar a criatura chama Biddle, ela se agachou e colocou uma mão na grossa casca da árvore e outra na garganta de Bryan. Anastasia fechou os olhos e pensou na terra debaixo da árvore, na riqueza, na força eterna, na vida que acreditava com toda a sua força que devia estar ali. Ela imaginou uma nascente verde surgindo do solo, das raízes e da própria árvore fluindo por ela e através dela até Bryan.

Terra, venha a mim; Peço magia de cura para o espadachim!

No mesmo instante, a temperatura aumentou no tronco da árvore, em sua mão e no pescoço de Bryan. ― A hora dos jogos prévios acabou. Vamos para as coisas boas. Vamos. Eu nunca tive um vampiro.

E, dizendo isso, Jesse Biddle se agachou e agarrou o tornozelo de Anastasia com uma grande força. Como se ela não pesasse mais que uma boneca, ele a arrastou para longe de Bryan na direção da entrada escura da prisão. Anastasia virou para ver se Bryan havia feito algum movimento – até

o mínimo indício do ar enchendo seu peito novamente. Mas não conseguiu notar nada antes que Biddle a lançasse no interior do edifício e fechasse a porta atrás deles. ― Ela não esssstá morta!

Anastasia ficou olhando a coisa dentro da jaula. Não era um pássaro. Não era um ser humano.

Nem sequer parecia real... exceto pelo brilho escarlate de seus olhos que parecia espectral, algo feito de sombras e pesadelos. ― Não ainda ― Biddle concordou ― vou me divertir um pouco antes de mata-la. ― Ussssá-la não era parte do plano ― a criatura assobiou. ― Não existe nenhum plano! Eu vou apenas me alimentar de seu sangue para conseguir o que quero. O que acontecer antes a ela não tem importância!

Anastasia olhou a criatura na jaula e depois o delegado. ― O que é essa coisa? ― Não sei exatamente ― Biddle respondeu quando sua mão deslizou do tornozelo dela para a panturrilha ― simplesmente o ignore, não é real, de qualquer modo.

De onde Anastasia caiu, ela chutava, tentando separar-se dele. O corpo magro demais de Biddle era uma ilusão: a força de suas mãos ossudas era incrível, e apenas um puxão na perna de Anastasia a jogou de volta a ele. ― Não! Deixe-me em paz! Não me toque!

Ela lutou contra ele. ― Oh, vamos. Todo mundo sabe sobre as mulheres vampiras como você. Todas vocês tem vários homens. Portanto, não finja que é uma pequena virgem.

Um calafrio percorreu o corpo de Anastasia, congelando-a... ela ficou encarando o homem que se alçava como um esqueleto vivo em sua frente.

Ele sorriu. ― Assim mesmo. Continue assim e será mais fácil para você.

Com uma mão ainda ao redor de seu tornozelo, Biddle começou a desabotoar o cinto de sua própria calça com a outra.

Foi então que Anastasia descobriu a verdade: este ser humano iria violentá-la e matá-la.

Oh, Nyx! Por favor, me ajude! Não quero morrer assim!, rezava freneticamente.

Então, através do choque e do frio em seu sangue, ela sentiu o calor do ajoite que havia colocado em seu bolso quando o seu feitiço foi quebrado, e junto às pedras estava a pequena bolsa de veludo cheia de sal. À medida que Biddle colocava a mão suas calças, Anastasia enfiou a mão no bolso de sua saia.

Recolheu um punhado de sal e jogou na cara do humano.

Biddle deu um grito e pulou para trás, piscando rigidamente enquanto limpava seus olhos lacrimejantes. ― Vadia! ― gritou.

Ele lhe havia dado o tempo que precisava... Anastasia saltou para trás levantando sua bolsa de sal e ajoite, um cristal impregnado com a magia residual das profundezas da terra. Desde a antiguidade, as sacerdotisas o utilizavam para trazer a paz através da clareza do espírito. Agora Anastasia, uma sacerdotisa consagrada à paz e a terra, chegou ao fundo de seu espírito e à sua relação com o elemento pela qual se sentia mais próxima. Com um único movimento, jogou o conteúdo da bolsa no chão, formando um círculo de cristais ao seu redor.

Sal, que o círculo encerra, Dou-te como tarefa, preda-me à terra.

Então, levantando o ajoite como um punhal, ela o fincou na terra gritando: Terra abaixo, cheia de bravura.

Conceda-me proteção nesta noite escura!

Ela sentiu a onda de poder vir debaixo, como se uma barragem tivesse se rompido. Como uma tempestade no campo, o verde-claro estalava a sua volta. Pressionando as palmas das mãos contra o elemento que lhe foi dado como afinidade, Anastasia chorava lágrimas de alegria e de graças quando Biddle tentou cruzar o círculo de sal. Ele retrocedeu com um grito de dor enquanto a criatura dentro da jaula gritou: ― Não! A luzzzz verde! Me queeeeeima! Me queeeeima! ― Você, cale-se! ― Biddle chutou a jaula da criatura e a coisa começou a se acalmar com um gemido queixoso. Então começou a dar a volta no escudo brilhante. ― O que é isso? O que você fez, maldita bruxa? ― Pedi para que meu elemento me proteja. Não pode me machucar agora ― levantou o queixo e o encarou ― não sou uma bruxa. Eu sou uma sacerdotisa vampira com uma afinidade com a terra, e você não pode me machucar agora! ― repetiu. ― Não vai durar! Não vai durar! ― exclamou Biddle, puxando sua camisa nervosamente ― quando a luz morrer, você também o fará.

Anastasia negou com a cabeça. ― Você não entende. A terra está me protegendo. A luz não vai morrer ou desaparecer. E eu vou sentar aqui e esperar que minha Grande Sacerdotisa me encontre. Juro, ela me encontrará. A House of Night sabe que estou aqui. Vão encontrar a mim e a Bryan ― sua voz começou a tremer, mas ela pegou mais energia da terra e continuou ― e logo você terá que responder pelo o que fez esta

noite. ― Seu olhar mudou dele para a patética criatura presa na jaula ― e terá que responder pelo o que fez à pobre criatura também. ― Ninguém se importa com os vampiros ou fantasmas. ― Isso não é certo ― Anastasia lhe respondeu, e enquanto falava, sentia a exatidão de suas palavras ― há pessoas boas em Saint Louis. Eles comercializam conosco. Inclusive se convertem em nossos consortes. Eles não vão gostar do que fez, em o que se converteu, ou o que arranjou aqui.

Ela fez uma pausa e viu uma centelha de algo que poderia ser sanidade nos olhos dele. ― Sabe que tenho razão. Apenas vá daqui. Vá, antes que alguém mais saia ferido.

Anastasia viu compreensão ou arrependimento em seu rosto, e então escutou o terrível som úmido e violento de uma espada que trespassa um corpo. Os olhos de Biddle se arregalaram quando notou a lâmina que apareceu de repente no meio de seu peito. Com uma graça surpreendente, o delegado caiu de joelhos e tombou de lado na crescente poça de sangue enquanto Bryan arrancava sua espada.

O jovem cresceu sobre Biddle, respirando com dificuldade. Sua garganta já não estava esmagada, porém ainda estava cruelmente golpeada e maltratada. Ele tinha os lábios franzidos, expondo os dentes em um grunhido selvagem, e Anastasia percebeu que agora ele era o dragão. O jovem doce tinha-se ido, assim como o guerreiro de bom coração. Enquanto ela o via respirar o embriagador aroma do sengue, imaginou que ele fosse se agachar junto a Biddle, cortar sua garganta e drená-lo até a morte.

O pressentimento que havia perseguido Anastasia por toda a noite a inundou. Ela percebeu que sua intuição não havia sido simplesmente uma advertência sobre o plano de Biddle. Não, havia sido mais, muito mais que isso. Extraindo mais magia da terra, a sacerdotisa sussurrou: Que a terra corte como uma espada, Invocando somente a verdade de Bryan Lankford!

Houve um flash de luz verde e uma imagem surgiu diante de Anastasia. Era Bryan, um vampiro completamente Mudado. Ele estava em um campo de batalha, uma vez mais, completamente dragão. Ela engasgou quando viu o que ele estava matando: irmãos vampiros.

O que vê é o que acontecerá se sua força não for temperada com misericórdia.

As palavras estavam em sua mente, porém não eram suas. Mesmo que nunca tivesse ouvido essa voz antes, Anastasia percebeu que a Deusa Nyx estava falando com ela.

Anastasia também sabia o que tinha que fazer.

Bryan havia drenado o sangue de Biddle e, repleto com o poder, a vitória e a violência, caminhava na direção da jaula com o espírito com a espada levantada. ― Bryan, pare! ― Anastasia gritou, se pondo de pé e saindo do círculo de proteção para se interpor entre ele e a coisa na jaula.

― Dê licença, Anastasia. Não sei o é aquilo, mas se aliou com Biddle. Tem que morrer.

Ela se manteve firme. ― Bryan, está em uma jaula. Biddle o manteve prisioneiro. ― Não me importa! ― Bryans praticamente grunhiu a ela, seu hálito cheirando a sangue e ódio ― tem que ser morto!

Anastasia reprimiu o estremecimento de medo que sentiu ao ver quão violento ele tinha se tornado.

Ele é violento. Todavia também é Bryan, se recordou. Movendo-se lentamente, esticou a mão para cobrir a dele, que sustentava a espada sangrenta. ― Não me importa a criatura, mas não se preocupa comigo? ― lhe perguntou em voz baixa.

Ele hesitou. Através de sua mão, sentiu a tensão sobre a espada se esvair um pouco. ― Sim. Eu me preocupo com você. ― Então me escute. Houve mortes suficientes esta noite. Eu estou pedindo que deixe a misericórdia ganhar. Seja mais forte que sua espada. Transforme-se no guerreiro que há dentro de você.

Seus olhos se encontraram e se prenderam. Quando ele finalmente suspirou e baixou sua espada, Anastasia viu seu futuro, seu Bryan, dentro deles. ― Sim ― ele respondeu, tocando sua bochecha ― escolho transformar-me no guerreiro que acredita estar dentro de mim.

Anastasia ia abraçá-lo quando o rosto dele se contraiu de dor e, com um grito terrível, Bryan caiu a seus pés.

Freneticamente, ela caiu de joelhos junto a ele. ― Bryan! O que...

E então se interrompeu quando ele levantou seu rosto cheio de lágrimas. ― Oh! ― ela soltou um longo suspiro, maravilhada ― elas são tão lindas.

Com uma mão trêmula, estendeu o braço e traçou as novas tatuagens do vampiro completamente Mudado ao seu lado. ― O que é? Que aspecto tem? ― ele perguntou. ― Dragões. São exatamente como os dragões. ― Dragões ― ele repetiu, rindo.

E quase de imediato ele ficou sério e pegou a mão dela. Limpou a garganta e, de joelhos ao seu lado, disse: ― Anastasia, quero ser seu guerreiro. Minha senhora, pode aceitar o juramento de meu coração, corpo e alma como seu protetor? ― Apenas acrescente uma promessa mais a isso. Dragon Lankford, se estiver comprometido a me servir, tem que me dar seu juramento que deste momento em diante moderará sua força com a misericórdia.

Sem duvidar, ele respondeu: ― Eu prometo a você o meu juramento.

Bryan colocou sua mão em punho sobre o coração e inclinou a cabeça para sua sacerdotisa. Ele a ajudou a se levantar e o olhar de Anastasia se virou para a confusa criatura de sombras que estava agachada observando por entre as barras de prata. ― Por favor, mostre misericórdia a ele. ― Então observe meu primeiro ato como um guerreiro misericordioso ― ele se aproximou da jaula ― criatura, não sei o que é, mas te aviso, se não nos machucar, vou protegê-lo. ― Liberdade... ― falou com sua voz estranha, sussurrante.

Com sua espada preparada, de pé entre a coisa fantasma e sua sacerdotisa, Bryan se agachou e abriu a jaula. Houve um som de agitação e a criatura se desvaneceu por completo, em sibilos: ― Esssstá terminadoooo... ― Obrigada, Bryan ― disse Anastasia.

Seu guerreiro a tomou nos braços. ― Venha a mim, minha senhora, minha.

E Anastasia, genuinamente feliz, entrou no que realmente acreditava ser o seu “felizes para sempre”. *** Nesse mesmo instante, nas entranhas da terra, um prisioneiro alado se agita através dos olhos escarlates da criatura que Dragon Lankford acabara de libertar. Kalona começa a procurar outra peça do quebra-cabeça que vai se alinhar com o destino e frutificar os seus desejos para o futuro.

Epilogo

Oklahoma – Dias atuais ― Não.

Mesmo com as lágrimas escorrendo por seu rosto, a voz de Dragon estava sem emoção enquanto mirava perdidamente a pira funerária de Jack. ― Nunca poderei esquecer ou perdoar. Aquela coisa que libertei foi o espírito de um corvo escarnecedor, a criatura que, conseguindo um corpo, te assassinou. Se eu o tivesse destruído, minha amada, meu amor, poderíamos ter evitado este destino, este futuro ― ele balançou a cabeça e repetiu ― não, nunca poderei esquecer.

Então, com movimentos frios e perfeitamente controlados, ele envolveu o medalhão de Anastasia com sua mão e o pressionou contra o coração, inclinando-se em reverência e dizendo: ― Já não tenho uma sacerdotisa. Não estou mais preso ao meu juramento.

Sem você, Anastasia, eu sou apenas o dragão, um dragão que não modera força com misericórdia.

Ele abriu os dedos e manteve o medalhão em sua frente, beijou-o e lançou-o dentro da ardente pira.

Chamas verdes resplandeceram na pira e a realidade se dividiu e separou como uma cortina para revelar uma visão fantasmagórica de Anastasia. Ela soluçava e sua voz, como um eco, chegou a ele.

Cortou meu coração com sua espada, Dragon Bryan Lankford.

Ele caiu de joelhos desesperado, tentando alcançar as chamas, como se pudesse arrebatar o espírito da vampira para ele e começou a chorar. ― Sua morte me quebrou, o dragão foi tudo o que restou.

A aparição estava desbotando, mas escutou-se sua voz sobre o estalido do fogo.

Se já não é meu consorte, amável e descente, Como te encontrarei novamente?

Quando seus olhos famintos a contemplaram, Anastasia, ainda chorando, se separou da ruptura da realidade e subiu as etapas até o braço de Nyx. A Deusa ergueu uma palma em sua frente e a luz iluminou em cascata a alma da sacerdotisa. ― Nyx! ― Dragon implorou ― deixe-a ficar comigo!

O olhar da deusa estava infinitamente triste.

Você deve ser valente para encontrar a paz que tanto deseja.

A cortina para o Outro Mundo tremeu e fechou, cortando a visão de Dragon da Deusa e de sua consorte. ― Bravo! ― ele gritou ― essa é sua única resposta para mim antes que leve minha consorte? Como pode ser tão cruel? Eu a nego, Nyx! Encontrei Anastasia uma vez por mim mesmo. Farei outra vez, mas só depois que eu tenha vingado sua importuna morte. Assim eu juro sobre minha espada, meu juramento como Dragon Lankford!

Dragon caminhou para longe na escuridão, e o flanco branco de um enorme touro refletiu a luz da lua enquanto a besta, contente, girava para longe para perseguir outros prazeres.

No Outro Mundo, Nyx contemplou abaixo o guerreiro caído de Anastasia e chorou.