Le débiteur

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LA MONNAIE FRANCHE

Mais même s'il n'avait pas amené de chute des prix ni de troubles économiques, l'étalon-or n'aurait jamais fourni au commerce extérieur qu'un avantage restreint. On nous fait remarquer l'accroissement du commerce extérieur depuis l'adoption de l'étalon-or, auquel on prétend attribuer cette expansion. La belle affaire I Le commerce s'est accru tandis que la population augmentait, et il ne s'est même pas accru en proportion. D'ailleurs cet accroissement concerne en majeure partie les pays à monnaie papier (Russie, Autriche, Asie, Amérique du Sud) tandis que le commerce avec les pays ralliés à l'étalon-or (France, Amérique du Nord) se développe très difficilement. (L'Angleterre, pays de transit, ne peut entrer ici en ligne de compte.)

L'étalon-or aurait un sens si on pouvait l'adopter sans barrières douanières, sans crises économiques et sans variations brusques des prix ; il signifierait quelque chose pour l'État qui serait en mesure de l'imposer à toutes les autres nations ; si aucun pays n'a ce pouvoir, si cette ambition est déçue, alors pourquoi ne pas aussi bien tenter d'introduire un étalon international pour la monnaie papier ? L'Allemand qui doit payer aujourd'hui ses importations avec de l'or, et vendre ses exportations contre des roubles papier, des florins papier des pesetas papier, des lires papier, des pesos papier, des reis papier, cet Allemand est-il mieux loti que s'il payait pareillement ses importations en marks papier ? Si le prix de vente doit se calculer en monnaie différente de celle du prix d'achat, peu importe que la monnaie d'achat soit de papier, d'or ou d'argent.

D'ailleurs, même adopté partout dans le commerce international, l'étalon-or n'offrirait qu'un avantage d'importance secondaire. On espérait faciliter par l'étalon-or les comptes commerciaux ; on croyait que grâce à lui, il suffirait d'exprimer une somme, pour connaître immédiatement la signification de celle-ci pour tous les pays. Desseins puérils ! Remarquons d'abord que l'étalon-or n'a pas du tout évité les fluctuations du change. Dans tous les pays, les entrées d'or alternent avec les sorties. Il ne s'agit que de quantités restreintes, mais elles suffisent pour imprimer au cours des changes des fluctuations notables. En effet le cours des changes oscille entre les frais d'exportation de l'or et les frais d'importation; frais qui peuvent atteindre 3 %. Fret, assurance, perte d'intérêts, etc. à l'exportation de l'or, même frais à sa réimportation. En plus de cela, les frais de nouvelle frappe ; car, comme le dit justement Ramberger, pour l'or, le chemin de l'exil, c'est celui du creuset. Voilà des frais qui, même dans de petites affaires, méritent d'être pris en considération. Et si le commerçant doit de toute façon tenir compte des fluctuations du change, quel avantage lui reste-t-il pour ses calculs ?

L'autre avantage attribué à l'étalon-or dans le commerce international est encore plus illusoire. En effet, l'importance d'une somme quelconque dans n'importe quel pays ne peut se mesurer que si on

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connaît le prix des marchandises, les salaires etc. dans ce pays. Par exemple, si j'hérite non pas de biens mais de dettes, je ne resterai pas en Allemagne. Je me rendrai là où l'argent se gagne le plus facilement. Si mon exil ne change rien au montant nominal de ma dette, il la réduit en fait. En Allemagne, l'homme affligé d'une dette de 1.000 thalers est un pauvre diable. En Amérique, cette dette représente vraiment peu de chose. Le cas est évidemment tout à fait différent si au lieu d'hériter de dettes, je recueille des biens. Alors, que signifie l'étalon-or ? Par exemple, un émigrant à qui l'on promet de l'or en tas, s'informera du prix de ce qu'il produit et de ce qu'il consomme. Seuls ces prix lui donneront une idée de la somme dont on lui parle. De l'or, ses idées se reportent tout de suite sur les prix des marchandises ; ceux-ci et non l'or lui offrent un point de repère. S'il est nécessaire de connaître les prix des marchandises, avant d'apprécier une somme, il est indifférent que cette somme s'entende en or ou en papier. Effectivement, aujourd'hui on ne sait jamais très bien si telle somme dont on parle s'entend en dollars or ou en roubles papier.

Mais ces questions n'ont guère d'intérêt pour le commerçant. Quelle importance ces petits problèmes de calcul ont-ils en face de la multitude des facteurs indéterminables qui entrent dans les calculs de probabilité du commerçant. L'estimation du besoin d'un produit, la détermination de sa qualité, sa chance de concurrencer cent autres produits similaires, les caprices du public, les prévisions en matière de politique douanière, le rapport de la marge bénéficiaire aux frais de transports, etc., voilà ce dont le commerçant tient compte; le calcul des prix, leur fixation en monnaies étrangères, etc., sont laissés à de jeunes employés.

Bien plus importants que la diversité des monnaies sont les tarifs douaniers et leurs modifications ; et comme pour protéger l'étalon-or, tous les pays ont abandonné le libre-échange, je dois dire que n'importe quel étalon, même les coquillages des Cafres — pourvu qu'en même temps règne le libre échange — serait préférable à l'étalon-or, avec ses inévitables barrières douanières. Il faut en effet reconnaître que partout où a pénétré l'étalon-or, le protectionnisme a suivi.

Dans le commerce mondial, la marchandise se paye avec de la marchandise, et le solde éventuel ne peut se régler que dans une proportion toujours de plus en plus réduite en espèces métalliques. Des délais, des lettres de change, des emprunts, des titres servent à compenser les différences. En vue de la compensation des payements il est une chose bien plus importante que l'existence d'un moyen spécial de payement métallique, c'est la vigilance des banques d'émission. Ici comme en tout, prévenir vaut mieux que guérir. La banque d'émission doit juger, d'après le cours du change, si elle a émis trop de monnaie, contribuant ainsi à faire monter les prix, à freiner l'exportation, à favoriser l'importation. Dans ce cas, elle doit agir à temps