Andrew grey fazenda 08 amar significa renovação

Disp. e Tradução: Rachael Revisora Inicial: Tina Revisora Final: Rachael Formatação: Rachael Logo/Arte: Dyllan

Eli Henninger estava esgotado e um pouco magro. Ele ensina classes de equitação, conduz sessões de terapia, cuida de seu filho, e ajuda a administrar a fazenda da família. Está cansado e sobrecarregado, especialmente porque, ultimamente, ninguém parece fazer nada direito. Ele e seu parceiro, Geoff, não têm um tempo junto há um longo tempo, e está começando a se esquecer como seu amor de longa data se sente.

Geoff está da mesma maneira tão ocupado com a fazenda, o negócio, e trabalhando através de uma compra de terras complicadas. Ele e Eli trabalham de sol a sol. Eles estão cuidando de suas responsabilidades o que os impede de cuidar um do outro, mas não veem nada que possa fazer sobre isso. Para piorar a situação, Eli é acusado de se comportar de modo inadequado para algumas das crianças nos seus programas de equitação.

Então Eli fica doente e os investigadores suspeitam que seja um delito, isso força Geoff reavaliar suas prioridades e esperar que o destino lhes dê outra chance.

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Revisoras Comentam...

Tina: Adoro esse autor, ele conseguiu transpor para o livro sentimentos que esquecemos após tantos anos de convivência juntos, pode ser no amor, família, amizade, aliás, em tudo da sua vida. Deixamos às vezes pessoas tão importantes para trás apenas para atingir um objetivo, mas que no meio do caminho podemos perder o que realmente interessa a pessoa amada. Leiam e se emocionem com Geoff e Eli, lembrando sem é uma boa hora para uma renovação.

Rachael: Ahhh, esse livro foi muito bonitinho, mostra que muitas vezes esquecemos de deixar um tempo para curtir que está do nosso lado, e perdemos em qualidade de vida. É necessário saber o que é essencial, que é aproveitar a nossa família!

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Capítulo Um ELI deu um suspiro de alívio quando terminou sua terceira classe de montaria para o dia. Os quatros adolescentes estavam todos retirando as selas e escovando os cavalos.

Eli desmontou de Tiger e levou-o a sua baia para que pudesse fazer o mesmo.

Adorava o tempo que tinha para gastar com o garanhão que ajudou a trazer ao mundo vários anos atrás. Ele ignorou a conversa da menina na outra baia enquanto escovava a sujeita do pelo de Tiger.

“Tenho uma pergunta, Sr. Eli,” disse Amanda de fora da porta da baia.

“Pergunte a distância,” Eli falou, “não venha aqui.” Tiger era um garanhão e podia ser fogoso às vezes. Amanda era jovem, relativamente nova para montar, e ela poderia assustar o cavalo.

“Como é que você não teve Tiger castrado?” Amanda perguntou, e Eli quase podia vê-la rindo do lado de fora da porta da baia. Ele sabia que as outras meninas tinham provavelmente a colocado para perguntar, e os pré-adolescentes estariam, provavelmente, ficando vermelhos agora.

“Porque estava esperando para cruzá-lo,” Eli respondeu sendo honesto. Ao redor do celeiro, especialmente com novos cavaleiros, ele quase sempre tinha perguntas dessa natureza. Ele havia crescido em uma fazenda, por isso tinha visto os pássaros e as abelhas em tempos de ação muitas vezes quando era criança. Era parte da vida. Mas para muitas dessas crianças, isso era novo, então Eli respondeu às suas perguntas com honestidade e cuidado.

“Estou saindo, então fique para trás.” Eli levava o equipamento de Tiger para fora da baia, pisando em torno de uma corada Amanda antes de ir para o quarto de aderência.

Uma vez que terminou, e ainda estava uma noite agradável, se virou em direção a Tiger e o levou ao picadeiro. Ele estava terminando o dia, respirando um suspiro de alívio

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cansado, quando ouviu vozes jovens agudas excitadas juntando-se a da menina, e ele se lembrou de que tinha esquecido sobre a classe terapêutica. Verificando a hora, Eli começou a selar os pôneis para prepará-los para as crianças.

Felizmente, ele também ouviu as vozes de Stone e Joey no celeiro.

“Você se esqueceu?” Joey perguntou quando espiou a baia onde Eli estava trabalhando, e Eli acenou com a cabeça, dando continuidade ao processo de selar. Havia sempre algo para fazer e nunca havia horas suficientes no dia. Eli ouviu Joey percorrer o celeiro, e poucos momentos depois, ouviu a porta do pônei da próxima baia abrir e a voz de Joey acalmando o cavalo a voz flutuando sobre a partição.

Também pode ouvir Stone administrando as crianças enquanto vagavam através do celeiro para cumprimentar os cavalos. Não demorou muito para selar os cavalos, mas Eli ainda estava chateado consigo mesmo por esquecer.

Liderando os pôneis para o piquete, eles colocaram cada criança em um pônei e levou-as ao redor do anel. Havia apenas quatro crianças, mas cada indivíduo necessitava de supervisão. Duas das quatro tinham dificuldade em andar, e raramente falavam. A última garota, Annabelle, tinha acabado de perder sua mãe e se fechou para quase tudo, mas respondia a Raspberry. Enquanto Eli liderava Raspberry e seu cavaleiro em silêncio em torno do anel, ele fez sinal para o pai, que estava nervoso fora da cerca do anel coberto. Ele veio para frente, e Eli entregou-lhe as rédeas. “Basta caminhar lentamente em torno do anel. Mary vai deixar você saber se há algum lugar especial que ela queira ir.” Ele parecia nervoso, mas tomou as rédeas e levou sua filha no pônei. Movendo-se para cima do muro, Eli observou os cavalos e cavaleiros. “Billy, você está fazendo bem, mas lembre-se de abaixar os calcanhares,” Eli disse suavemente.

“Ok, Sr. Eli,” Billy disse com um sorriso, e ele acenou antes de fazer o que Eli pedia. “É maravilhoso que você faça isso,” disse a mãe de Billy de perto de seu ombro. “O cavalo tem feito mais por ele do que horas de fisioterapia.”

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Eli virou-se para olhar para os olhos cansados da mãe. “Fico feliz por poder ajudar.”

Eli e Geoff tinham decidido que não iria negar o acesso a qualquer um de seu programa de terapia por causa de sua incapacidade de pagar. Quando Billy tinha começado seis meses atrás, ele tinha usado um andador para dar alguns passos. Agora ele podia caminhar por conta própria, e suas pernas estavam ficando forte o suficiente para correr em breve. “As crianças gostavam de Billy porque nós não iríamos fazer isso.”

Eli terminou a aula e, em seguida, ajudou as crianças a desmontarem dos pôneis antes de começar com abraços de adeus de cada criança, incluindo Annabelle, antes que seus pais os levaram para casa. Depois de se certificar que todos os pôneis estavam sem sela e todos os cavalos tinham a camas para a noite com feno e água, Eli fechou as portas e atravessou o quintal para a casa da fazenda.

A distância em seus passos que tinha no início do dia se foi, todo o seu corpo estava cansado.

“Papai!” Jakey de três anos de idade gritou, com os pés bombeando quando ele correu por todo o chão da cozinha, levando-se nos braços de Eli. “Posso ter um passeio de pônei?”

Eli suspirou baixinho, lembrando que havia prometido a Jakey que poderia montar um dos cavalos antes do jantar.

Adelle lhe lançou um sorriso simpático. “Ele tem sido um anjo, e esperou seu passeio durante todo o dia.” Eli sorriu afundando mais cansado em seus ossos, mas não queria desapontar seu filho. Lembrando que ele tinha feito uma promessa, Eli carregou um Jakey animado de volta para o celeiro.

“Boa noite, Eli,” Tyrone falou enquanto empilhava fardos de feno que caia do sótão.

“Você está recebendo um passeio de pônei, homenzinho?” Tyrone perguntou a Jakey, e o jovem riu quando Tyrone fez cócegas na barriga dele.

“Sim, Sr. Rone,” Jakey respondeu, olhando em volta do celeiro, seu pequeno corpo tremendo de emoção.

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“Vou ter Raspberry selado em um instante,” disse Tyrone, já caminhando em direção ao quarto de aderência. Eli estava preste a dizer que estava tudo bem, que ele mesmo faria, mas Tyrone já tinha a sela na mão e foi andando em direção à baia. Tyrone tinha trabalhado na fazenda por cerca de seis meses, principalmente à noite, e ele tinha um jeito com os cavalos que combinava com o próprio Eli. Quando Geoff o tinha contratado, Eli tinha estado convencido de que estavam cometendo um erro. Mas agora sabia que tinha sido o seu próprio preconceito falando. Além de Adelle, Eli não tinha encontrado muitas pessoas negras em sua vida, e deixou as histórias e os estereótipos de cor fazer o seu juízo; Eli veio rapidamente a perceber que suas ideias estavam erradas.

“Quando as aulas começam de novo para você?” Eli perguntou a Tyrone enquanto ele trabalhava. Jakey se contorcia para descer, mas Eli o parou com um olhar.

“Cerca de um mês,” Tyrone respondeu. “Estarei tomando uma das classes de avaliação de música de Robbie na faculdade da comunidade no próximo período. Vou pegar meu diploma na primavera, e então serei o primeiro a se formar na faculdade na minha família.” Tyrone levou Raspberry para fora da baia e saiu para o quintal. Eli seguiu, e Tyrone segurava as rédeas, enquanto colocava Jakey na sela.

“Você está indo embora depois de acabar a escola?” Eli perguntou enquanto Tyrone entregava-lhe as rédeas.

“Eu gostaria, mas preciso trabalhar alguns anos antes,” disse Tyrone, enquanto caminhava de volta para o celeiro.

Jakey riu e riu enquanto Eli levava Raspberry ao redor do pátio. “Tenha cuidado e fique quieto,” advertiu Eli levemente, e Jakey sentou na sela pequena, um sorriso dividindo seu rosto angelical. Eles andaram por todo o pátio até Jakey começar a ficar inquieto, e, em seguida, Eli levou o pônei de volta para o celeiro. Tyrone estava trabalhando no sótão, então Eli colocou Jakey para baixo e, em seguida, tirou a sela do cavalo e o levou para a baia.

“Adelle terá o jantar pronto em breve. Venha se juntar a nós,” chamou Eli subindo as escadas do sótão, e ouviu a resposta de Tyrone antes de pegar Jakey em seus braços para levá-lo

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longe do barril de cenoura antes de alimentar todos os cavalos. Então Eli o flutuou como um avião em todo o quintal e na casa.

“Papai!” Jakey chorou quando Eli o colocou para baixo, e o jovem fez outro salto de voo para os braços de Geoff. “Senti sua falta. Papa Eli me deu um passeio de pônei. Eu alimentei os cavalos com cenouras.”

Geoff sorriu, abraçando seu filho. “Eu senti sua falta também, amigo.” Geoff o levou para fora da cozinha em direção ao banheiro, e Eli estabeleceu-se em uma das cadeiras ao redor da mesa.

“O jantar estará pronto em breve,” Adelle disse a ele, e Eli acenou com a cabeça antes de se levantar novamente para limpar. “Será que Tyrone vem?”

“Sim.” Eli estava cansado demais para dizer muito mais, e tentou abafar um bocejo, mas não conseguiu. Ele foi até Geoff e Jakey que ainda estavam no banheiro lavando as mãos e rostos. Eli se lavou e todos ficaram prontos antes de se juntar aos outros na sala de estar.

Jakey se jogou no chão com Buster, o grande dinamarquês de Robbie, fazendo carinho no cão enorme, que não se mexeu, absorvendo a atenção. Tyrone se juntou a eles um pouco mais tarde, e, em seguida, Adelle chamou para jantar.

Normalmente no jantar, todo mundo falava sobre o seu dia, e esta noite não foi diferente — com exceção para Eli, que simplesmente comeu sem contribuir muito para a conversa. Depois disso, Adelle enxotou-os todos para fora da cozinha e começou a limpar.

Tyrone agradeceu-lhes pelo jantar antes de voltar para o celeiro, enquanto ainda tinha luz.

“Vá em frente e sente,” disse Geoff a Eli suavemente. “Vou dar a Jakey seu banho.”

Eli assentiu lentamente antes de se mexer para a sala. A televisão estava ligada, e Eli estava assistindo o que os outros olhavam. Sendo criado com um Amish, ele nunca tinha se acostumado à televisão e detinha pouco interesse por isso, mas depois de algum tempo ele foi à área privada dele e de Geoff da casa. Eles tinham sua própria pequena sala de estar, seu quarto e o quarto de Jakey, bem como um banheiro. Ele podia ouvir Jakey salpicando água

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fora da banheira, à voz de Geoff soou também. Eli sentou numa das cadeiras estofadas e abriu o livro que estava lendo.

“Papai, você está dormindo?” Ouviu Jakey perguntar pouco antes de ele subir para o seu colo com um livro.

“Jakey, papai está cansado,” disse Geoff, levantando Jakey de seu colo e levando-o em seu quarto. Eli fechou os olhos mais uma vez, e a próxima coisa que soube foi Geoff o acordando com um beijo. “Venha para a cama, Tiger,” Geoff disse suavemente, e Eli levantou-se, apagando as luzes antes de seguir Geoff para o quarto. Eli despiu-se e se limpou, enfiando a cabeça no quarto de Jakey antes de escorregar para fora de seu roupão e subir na cama ao lado de Geoff. Como tinha feito quase todas as noites por quase dez anos, Eli imediatamente enrolou ao lado do homem que amava mais do que ninguém no mundo.

Dentro de minutos, caiu no sono.

Poucas horas depois, Eli acordou com o som da chuva fora da janela aberta e a sensação das mãos quentes de Geoff esfregando ao longo de sua volta e para baixo através de sua bunda. “Te amo, Tigre,” Geoff sussurrou enquanto beijava os ombros de Eli e ao longo da parte posterior do pescoço. Eli virou e puxou Geoff para ele. Tinha sido um tempo desde que eles tinham tido tempo para fazer amor, e Eli precisava dele mal. Parecia que Geoff também fazia, porque a cueca de Eli deslizou das pernas, e então sentiu a pele nua de Geoff contra a dele. O quarto estava escuro, mas não havia nada que Eli precisava ver que suas mãos não podiam mostrar-lhe tão bem.

Eli beijou seu parceiro e amante apaixonado, e o esgotamento que parecia ser uma parte constante dele recentemente desapareceu, assim como o resto da fazenda e tudo o mais, ficando apenas Geoff. “Te amo,” Eli murmurou contra os lábios de Geoff enquanto ele embrulhava as pernas em volta da cintura de seu amante, dizendo a Geoff em termos inequívocos o que ele queria. Geoff beijou duro e os dedos acariciando sua pele, inflamando o caminho com o seu toque. Eli quase arranhou as costas de Geoff, pressionando seu amante contra ele.

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Eli sentiu Geoff mexer em cima dele e em seguida, um pequeno gemido soou no quarto. Alguns segundos depois, Eli sentiu dedos lisos provocar a sua abertura antes de um dedo longo afundar em seu corpo. Eli gemeu baixinho, os lábios de Geoff puxando quando ele sentiu seu amante curvar o dedo um pouco dentro dele.

Os olhos de Eli rolaram para trás de sua cabeça, e ele ofegou, o prazer subindo pela espinha.

“Eu amo como você sempre é responsivo a mim,” Geoff sussurrou.

“Sempre vou,” Eli prometeu rangendo os dentes, esperando que isso nunca fosse acabar. Ele segurou Geoff firmemente em torno do pescoço, tentando ser calmo enquanto o seu corpo era tocado como o violino de Robbie. Geoff sempre soube como beijá-lo e tocá-lo para que ele esquecesse o seu próprio nome. Seu corpo e coração tinham sentido falta dessa conexão tão mal. “Ame-me, Geoff,” Eli pediu, e Geoff beijou de novo, a língua explorando sua boca quando Eli sentiu o dedo saindo de seu corpo e o pau de Geoff, longo e grosso, pressionando a sua entrada. Impaciência floresceu em Eli, e apertou-se e contra Geoff, forçando-o dentro de seu corpo.

De fora do seu casulo de paixão, Eli, ouvia a chuva batendo no telhado duramente quando um trovão soou a distância. Geoff parou, segurando completamente imóvel, e Eli ouviu sussurrar baixinho.

“Merda,” ele disse suavemente, e Eli ecoou uma maldição similar em sua mente.

Lentamente, Geoff recuou e saiu correndo, voltando com um pano que eles usaram para limpar a si mesmos. Geoff jogou a toalha no banheiro e puxou a cueca. Eli procurou pela sua, localizando-a na parte inferior da cama, e tinha acabado de puxa-la quando a porta do quarto abriu. Jakey correu para o quarto quando outro relâmpago iluminou a janela, o trovão quebrando alguns segundos mais tarde.

Jakey correu para o lado de Eli na cama. Eli o viu nervosamente saltar de pé para pé, segurando seu cachorro de pelúcia na frente dele para proteção. “Papai, papai, estou com medo.” Antes de qualquer um deles pudesse responder, Jakey subiu na cama, enrolando

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debaixo das cobertas entre eles, segurando seu cachorrinho apertado. Jakey guinchou quando o trovão rachou novamente, Eli rolou para o lado, segurando a mão de Jakey quando ele agitou. “Por que ele estronda assim, papai?” Jakey sussurrou, escondendo a cabeça quando relâmpagos pisaram novamente. “É apenas o boliche dos anjos,” disse Geoff do outro lado da cama. “Eles estão se divertindo fazendo um pouco de ruído. Isso vai acabar em breve.”

“Bem, os anjos deviam ser mais tranquilos, existem pessoas tentando dormir,” disse Jakey e rolou, segurando o cachorro de pelúcia no peito e fechando os olhos. Relâmpagos piscaram novamente, e Eli sentiu Jakey arrepiar, mas desta vez o trovão era mais suave, a tempestade já se afastando.

Eli sentiu Geoff rolar, e seus olhos fixarem para os de seu amante.

“Sinto muito,” Geoff soou na obscuridade, e Eli acenou com a cabeça ligeiramente.

“Vou levá-lo para seu quarto em poucos minutos.” A tempestade continuou a diminuir, e Eli já estava caindo no sono quando sentiu a cama tremer um pouco quando Geoff levantou-se.

Eli sentiu levantar Jakey para fora da cama e ouviu os passos de Geoff saindo do quarto. Eli não se lembrava de Geoff voltar para a cama, mas se lembrava de acordar perto nos braços de Geoff. Ainda estava escuro lá fora, então fechou os olhos novamente.

Quando acordou novamente, Eli sabia que estava sozinho, mas não por muito tempo.

A porta se abriu e Jakey entrou, subindo na cama. “Papai, papai disse que eu poderia ter um passeio de pônei.”

“Quando ele disse isso?”

“Na noite passada, depois que me levou para a minha cama. Ele prometeu.” Jakey esticou o lábio inferior e cruzou os bracinhos sobre o peito. Eles tinham ensinando a Jakey que uma promessa era uma promessa, e queriam ganhar sua confiança. Mas ele estava, provavelmente, tentando tirar vantagem.

“Será que Papai disse que você teria de ser bom?” Eli perguntou, e Jakey balançou a cabeça lentamente. “Então, não faça beicinho, e fique quieto. Papai está realmente cansado.”

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Eli não conseguia se lembrar de estar tão esgotado em sua vida. Ele olhou para o relógio e gemeu. Ele tinha uma classe em menos de uma hora. “Vamos tê-lo vestido, e talvez o tio Joey possa levá-lo para um passeio de pônei.”

“Quero que seja você, papai. Ninguém mais faz isso direito.” Jakey deslizou para fora da cama e saiu do quarto, e logo Eli ouviu criando sons de carros. Eli vestiu o roupão e seguiu os sons, levantando Jakey do chão e carregando-o para a parte principal da casa.

“Oi, Jakey,” Robbie disse quando ele desceu as escadas. Eli advertiu Jakey, e ele se aproximou lentamente de Robbie antes de tocar a perna de Robbie.

Robbie cuidadosamente levantou Jakey em seus braços, recebendo um grande aperto no pescoço, completando com efeitos de sons de ambos.

“Será que você se senta com ele um segundo?” Eli perguntou.

“Claro. Vamos lá, Jakey, vamos ouvir a televisão,” disse Robbie, descendo Jakey no chão, deixando-o mostrar o caminho para o sofá. Eles se sentaram no sofá, com Jakey assistindo desenhos animados e Robbie sentou ao lado dele.

“Obrigado, Robbie, eu não vou demorar muito,” disse Eli antes de correr para o banheiro. Descobriu que tinha quinze minutos, no máximo, antes de Jakey começar a ficar agitado, então se limpou, banhou e vestiu-se, voltando para a sala a tempo de ver Jakey tentando deslizar para fora do sofá. Eli o pegou, e depois de agradecer Robbie, voou Jakey para a cozinha, estilo avião, depositando-o em sua cadeira. “Bom dia, Adelle,” Eli disse.

“Bom dia, Sr. Eli. Tyrone já esteve aqui nesta manhã. Ele disse para lhe dizer que vai preparar as coisas para a sua classe, esta manhã.” Adelle colocou um prato na frente dele.

“Não é cedo para Tyrone estar aqui?” Eli perguntou, abafando um bocejo. “É sábado, e acho que ele perguntou ao Sr. Geoff se havia alguma coisa que ele poderia fazer,” explicou Adelle casualmente. A mulher sabia tudo o que acontecia ao redor da fazenda. “Agora, coma o café da manhã. Você tem parecido ultimamente meio cansado, e não quero você ficando doente.” Adelle saiu, voltando poucos minutos depois com o café da

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manhã de Jakey, que lhe rendeu um elogio, e depois ela colocou uma toalha em volta do pescoço como um babador, Jakey pegou a colher e começou a comer.

Eli fez o mesmo, esperando que a comida e uma xícara de café de Adelle fosse revivêlo. Não pareceu funcionar, mas quando Geoff entrou e sentou na cadeira ao lado dele, inclinando-se para um beijo, pareceu que fazer o truque.

“Quantas aulas você tem hoje?” Geoff perguntou sua voz cheia de preocupação.

“Apenas duas, e ambas terminam antes do meio dia,” Eli respondeu, perguntando o que Geoff estava pensando.

“Adelle, você estaria disposto a olhar Jakey esta tarde por uma hora ou assim? Eu gostaria de ter Eli para montar por um tempo.” Todos sabiam que montar era um pequeno código. Haveria cavalos envolvidos, e cavalgados, mas haveria também uma parada onde um tipo muito diferente de montaria iria ocorrer.

“Claro, Sr. Geoff. Tenho alguns biscoitos para assar, e Jakey pode ajudar,” Adelle disse com um sorriso.

“Muito obrigado, e quando voltarmos considere como início do seu domingo.”

Adelle estava fora à maioria dos domingos e ela desaparecia durante a maior parte do dia.

Ninguém sabia aonde ia, e eles não tinham coragem de perguntar a ela. Aqueles que tentaram tinha apenas recebido olhares severos e daria de ombros, e diria que ela era uma mulher de mistério.

Eli verificou o relógio e começou a comer mais rapidamente assim não estaria atrasado. Depois que terminou, colocou seus pratos na pia e estava prestes a ir para o celeiro quando um dos veículos do xerife puxou para dentro do quintal.

Eli observava enquanto o Xerife Colton saia e caminhava até a porta dos fundos.

“Entre, Harvey,” Eli chamou, e o xerife abriu a porta de trás e entrou. “O que te traz aqui? Podemos oferecer-lhe algo para comer?”

“Obrigado, Eli, mas não. Estou receoso que estou aqui em missão oficial.”

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Xerife Colton olhou ao redor da cozinha. Adelle desligou o fogão e saiu da sala.

“Tivemos uma denúncia de que você foi impróprio com algumas das crianças em seu programa de terapia.”

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Capítulo Dois ELI sentiu como se o ar tivesse sido sugado para fora de seus pulmões. O pensamento de que alguém na fazenda poderia se comportar dessa maneira foi além de sua imaginação. Imediatamente, olhou para Jakey e levantou-o da cadeira, limpando o rosto antes de puxá-lo para um abraço. E se alguém chegasse a tentar tirar Jakey longe deles? O pensamento teve Eli pronto para lutar contra qualquer um. Geoff deve ter visto, porque colocou a mão levemente no ombro de Eli em pé bem atrás dele.

“Desculpe-me,” Geoff disse, “você tem que estar brincando. Quem diria isso?”

“Foi uma denúncia anônima chamada para Crime Stoppers 1. Agora, você sabe que eu não acredito em nada disso, mas tenho que investigar.” Harvey olhou para Eli. “A denúncia menciona especificamente a você.” Eli sentiu seus joelhos ficarem fracos, e ele apertou ainda mais em Jakey, que pareceu sentir que algo estava errado porque enterrou seu rosto contra o pescoço de Eli, choramingando baixinho.

“Essa denúncia da todos os detalhes?” Geoff disse, já caminhando em direção ao escritório.

“Só que foi durante uma de suas sessões de terapia quando estava a sós com as crianças,” explicou o xerife e, para surpresa de Eli, Geoff riu.

“Parece que você foi enganado, Xerife, acho melhor você descobrir quem está fazendo denúncias falsas. Ninguém da fazenda está sempre sozinho com qualquer classe que envolve crianças, e muito menos Eli, eu, ou qualquer um dos empregados. As classes são sempre realizadas com pelo menos dois adultos presentes, e a maioria dos pais estão sempre lá também. Temos também a verificação dos antecedentes regularmente pelo FBI. Quem fez esta chamada não sabia nada sobre a forma como fazemos as coisas aqui,” disse Geoff 1

Organização que abrange os Estados Unidos para construir uma rede de programas locais norte-americanos que trabalham juntos ajudando a prevenir e solucionar crimes em comunidades e escolas em todo o país.

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firmemente. “Posso fornecer-lhe cópias das folhas de políticas e o registro de quem realizou cada classe por quase dois anos. Foi um dos seus Oficiais, Duane, no caso de você não ter certeza, que sugeriu fazer isso para nossa própria segurança.”

O xerife sorriu e soltou um suspiro alto. “Graças a Deus. Estava começando a pensar que nada neste mundo era verdadeiramente bom mais. Você e Eli fazem muita coisa boa, e...”

“Nós sabemos, Xerife”, Geoff disse calmamente. “Você tem que investigar todas as reclamações como esta. Mas acho que você tem um tipo muito diferente de investigação a realizar agora.”

A porta dos fundos abriu e, em seguida, voltou a fechar. “Eli, as crianças estão chegando para a sua classe,” disse Tyrone, e Eli relutantemente entregou Jakey para Geoff depois de receber um abraço de adeus.

“Nós vamos dar-lhe esse passeio de pônei antes do almoço, eu prometo,” disse Eli a Jakey antes de andar com Tyrone para o celeiro. O coração de Eli batia como um tambor no peito, ele alternava entre o medo e a raiva. Até o momento que atingiu o celeiro, o medo tinha desaparecido, e a raiva estava definitivamente dominada.

“Sr. Eli, estou pronto para montar, e selei Misty,” disse Melissa, com um sorriso enorme, orgulhoso, e Eli encontrou sua ira fugindo também. O celeiro estava cheio de crianças rindo enquanto eles se preparavam para as suas aulas, com os pais alvoroçados sobre eles.

“Isso é maravilhoso. Será que Tyrone verificou isso para você?” Eli perguntou.

“Sim. Ele disse que fiz um bom trabalho.”

“Excelente,” disse ela antes de abordar todo o grupo. “A lição começa em cinco minutos no gramado. É um bom dia, por isso estamos indo para uma cavalgada.” Eli precisava de tempo no sol e ar fresco para tentar lavar alguns dos sentimentos de traição e maldade que a conversa com o xerife tinha levantado. “Isso é cinco minutos,” Eli repetiu antes de selar Tiger para seu uso. “Tyrone, você está se juntando a nós?”

Eli perguntou quando passou por ele em seu caminho para o quarto de aderência.

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“Se eu posso, sim.”

O homem era tão educado desde que o conhecia. “Vou encontrá-lo no quintal.”

Eli levou Tiger para o quintal e viu Tyrone, sair alguns minutos depois. “Todos montando. Nós vamos tomar a trilha que leva até o riacho.” Eli acomodou na sela de Tiger, o fogoso cavalo balançando a cabeça, e Eli imediatamente o acalmou. “O objetivo deste exercício é para controlar o seu cavalo. No picadeiro, há menos distrações, e a atenção do seu cavalo está focada em você. Aqui há muitas coisas para o seu cavalo comer ou de outra forma captar a sua atenção, para ver o que está à frente e ao lado.” Eli olhou para cada um de seus alunos individualmente. “Lembrem-se que o seu cavalo vai ver tudo, então você precisa ver também.” Quando eles estavam prestes a sair, Joey saiu do celeiro e montou. “Sr. Joey vai à frente. Sr. Tyrone e eu seguiremos atrás. Vou ficar de olho para ver se vocês têm dificuldades, e vou verificar a forma que estão montando. Só porque estamos na trilha não significa que vocês devem esquecer tudo o que aprenderam no anel.”

“O que devemos fazer quando nos deparamos com animais silvestres?” Aaron perguntou na parte de trás de sua égua castanha.

“Embora não seja provável, você não deve entrar em pânico. Procure uma saída para deixar você e seu cavalo caírem fora,” Eli respondeu, apontando para Joey para assumir a liderança. Ele conseguiu seu cavalo caminhando, e os outros seguiram. Ele deixou Tyrone ir primeiro, e depois ficou na retaguarda. O ar sussurrou através de seu cabelo.

Ele tinha deixado crescer mais, porque Geoff gostava dessa maneira, e ele podia sentir soprando na brisa quente de verão com um aroma doce presente. “Permaneça no caminho, Aaron”, Eli chamou da retaguarda. “Após a chuva de ontem à noite, o chão pode estar macio ou escorregadio.” Aaron entendeu a mensagem, e Eli viu o movimento do cavalo e do cavaleiro de volta para a pista. Aaron gostava de Emily, a menina sobre o cavalo na frente dele, e Eli sabia que Aaron estava tentando andar ao lado dela para que pudessem conversar.

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O sol da manhã aqueceu o lado de Eli enquanto os cavaleiros encabeçavam em direção ao riacho. Na extremidade do campo, eles passaram por baixo das árvores, e o ar imediatamente resfriou quando o som da água sobre as rochas chegou aos ouvidos de Eli. O gorgolejo da água sempre teve um efeito calmante sobre ele, e quando viraram para o oeste, Eli não poderia deixar de sorrir, quando passavam pela pequena clareira perto da borda da água. Nenhuma das crianças deu nenhuma atenção — eles não iriam — mas para Eli a pequena clareira tinha um significado intenso, e ele desejava ficar a sós com Geoff lá mais uma vez para terminar o que tinha começado na noite anterior. Eli limpou sua mente enquanto cavalgavam, continuando ao longo do riacho.

A coluna de cavaleiros acabara de passar as árvores e começou a voltar em direção ao celeiro quando um dos cavalos recuou e empinou. Aaron tentou manter o seu lugar e fez um trabalho notável. Os outros cavaleiros espalharam, os cavalos ficando ariscos, algumas das meninas gritaram. “Quieto,” Eli rebateu, e ele incentivou Tiger para frente, puxando-o a uma parada perto do outro cavalo antes de saltar fora. Ele não tinha ideia do que tinha assustado o animal, mas podia ouvir a agitação nos outros. Falando baixinho para o cavalo de Aaron que tinha de se esforçar para ouvi-lo, Eli começou um fluxo de conversa calmante, e o cavalo de Aaron recostou-se em todas as quatro patas, batendo o casco e bufando. Eli se aproximou lentamente, acalmando as mãos ao longo do pescoço do cavalo para tentar acalmá-la.

“Você viu alguma coisa?” Eli perguntou a Aaron, e ele balançou a cabeça, os olhos ainda bem largos. “Devagar agora, desmonte e apenas se acalme. Vou ver se consigo encontrar algo. Eu já volto.” Eli manteve a voz baixa, e depois mexeu-se para trás ao longo da trilha. Olhando para o lado, viu uma pedra a espreitar a partir do solo. Em cima havia uma cobra enrolada marrom. Eli imediatamente voltou e foi para longe. Ele não precisava ouvir o som de sua cauda para saber exatamente que era uma serpente. Tinha sido um longo tempo desde que tinha visto uma cascavel, e mesmo que esta não era muito grande, era muito grande o suficiente para assustar um cavalo. “Volte para o celeiro,” disse Eli, e ele caminhou até onde Tyrone segurava as rédeas de dois cavalos.

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Tyrone montou e seguiu o grupo, enquanto Eli andava para o cavalo por um tempo com Aaron. “Vá em frente e monte,” disse ele depois de alguns minutos.

“Você lidou perfeitamente, mas não pode deixar isso assustar você.”

“Tudo bem,” Aaron respondeu com ceticismo, mas subiu em um cavalo muito calmo.

Eli montou Tiger, e subiram de volta ao celeiro alguns minutos atrás dos outros.

“Deixem seus cavalos sem sela e me encontrem aqui em dez minutos,” Eli disse a classe, e eles começaram a trabalhar. Ele tirou a sela de Tiger antes de levá-lo a sua baia, depois de escová-lo e deixá-lo ter alguns mimos extras. Todas as crianças se reuniram em frente onde Eli havia instruído, falando nervosamente entre si. “O que aconteceu hoje é por isso que devemos manter nossos olhos abertos e praticar as quedas. Aaron permaneceu sentado e seu cavalo se acalmou, o que foi a reação correta, mas sempre devemos permanecer vigilantes. Vocês todos foram muito bem mantendo os animais calmos, e estou satisfeito com cada um de vocês.” Eli sorriu quando a classe se desfez. Ele passou alguns minutos explicando aos pais preocupados o que tinha acontecido, e quando viu Pete levar o trator no abrigo, disse-lhe o que tinha acontecido.

“Eu vou cuidar disso,” Pete disse, confiante, e Eli o viu andando para o campo com um rifle, pouco tempo depois. Uma vez que a emoção acabou, Eli caminhou em direção a casa e viu a porta dos fundos aberta e Jakey sair correndo.

“Passeio de pônei agora!” Jakey choramingou quando ele correu para os braços de Eli. “Certo. Dê-me alguns minutos, e vou selar Raspberry.”

“Yay2!” Jakey gritou um pouco alto.

“Eu ouvi sobre seu entusiasmo,” disse Geoff quando saiu da casa, e Eli o viu recuar quando um tiro ecoou por todo o campo.

“Acho que Pete cuidou disso,” Eli disse a ele, e Geoff assentiu. “Mas onde há um, há mais.” Eli sabia que seu interlúdio pelo riacho tinha acabado de ser interrompido.

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Usado como uma exclamação de prazer, aprovação, exaltação ou vitória.

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“Terei aquele pasto cortado amanhã. O ruído e a remoção da cobertura devem conduzir quaisquer outros na área a distância,” disse Geoff, pegando Jakey dos braços de Eli. “Agora vamos para o seu passeio de pônei, e então Papa pode terminar a sua última aula. E se você for bom, nós o levaremos à cidade para jantar.” Geoff levantou Jakey sobre sua cabeça ouvindo risos e gritos felizes. Eli voltou para o celeiro e selou o pônei para Jakey.

Geoff tentou levar Jakey em torno do quintal, mas não queria nada com ele. “Quero Papa,” lamentou Jakey quando se sentou no pônei, lágrimas corriam pelo seu rosto. “Ele faz isso direito.” Eli não tinha ideia do que ele fazia de diferente de Geoff, mas cedeu e levou um Jakey agora fungando ao redor do pátio.

Após o passeio acabar, Eli cuidou do cavalo e caminhou em direção a casa, cansado.

“Você quer que eu tome sua próxima classe equitação?” Geoff perguntou uma vez que Eli sentou-se, mas ele balançou a cabeça. “Estes são os meus alunos avançados,” Eli respondeu quando fechou os olhos. “Eu gostaria de saber por que estou tão cansado.”

“Porque você está fazendo muito,” Geoff respondeu, e Eli gemeu baixinho enquanto Geoff levemente massageava seus ombros.

“Faça isso comigo, papai,” disse Jakey.

“Eu vou mais tarde, Jakey,” disse Geoff pacientemente sem parar suas mãos mágicas, e Eli manteve os olhos fechados, deixando o toque suave trabalhar em seus músculos duros.

“Papa precisa de mim agora. Por que você não brinca com seus caminhões por um tempo?”

Eli ouviu Jakey enquanto corria para o outro quarto, e vroom-vroom soou para seus ouvidos. Eli sorriu e manteve os olhos fechados, um pouco da tensão deixando seu corpo.

“Será que o xerife disse algo depois que eu saí?”

Eli perguntou baixinho.

“Ele estava muito zangado e prometeu olhar para quem estava fazendo denúncias falsas,” Geoff sussurrou, e, em seguida, Eli sentiu os lábios quentes no pescoço. “Não se preocupe com isso, amor. Todo mundo sabe que nunca poderia ser verdade, e quem disse só

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estava sendo mal-intencionado e de mente fechada. Nós encontramos o ódio como este antes, e provavelmente iremos encontrar novamente.”

“E se a gente não pode executar o programa de terapia?” Eli abriu os olhos e se virou para olhar para Geoff. “E se eles tentam levar Jakey embora?” Eli engoliu em seco.

“Ninguém vai levar nosso filho de nós,” disse Geoff firmemente. “Nós vamos lutar contra eles com tudo que temos. Não fizemos nada de errado, exceto tentar ajudar as pessoas, e todos sabem disso.” Geoff continuou a massagem maravilhosa, e sua força, tanto quanto o movimento de suas mãos tinha a tensão muscular escorregando do corpo de Eli, mas uma tensão nova, agradável tomou o seu lugar enquanto Geoff continuou a tocá-lo. Ele queria pegar a mão de Geoff e levá-lo para o quarto como costumava fazer, mas...

“Geoff, você pode vir aqui um minuto?” Robbie chamou a partir do escritório, e Eli suspirou quando as mãos de Geoff se afastaram de seus ombros.

“Desculpe,” disse Geoff antes de sair da sala.

“Todo pai se sente um pouco esgotado e fica um pouco magro, do jeito que você está, de uma vez ou outra,” Eli ouviu Adelle dizer. “Meu conselho seria para chamar a sua mãe, mas sei que você não pode fazer isso, então talvez você pudesse chamar a mãe do Sr. Arie.

Suzanne ama Jakey, e aposto que ela seria capaz de ajudar.” Adelle sorriu o desarmando antes de retornar ao seu trabalho.

“Obrigado, Adelle,” Eli disse antes de se levantar. Ele beijou sua bochecha levemente antes de ir para fora para o celeiro, com Buster seguindo logo atrás. Eli tinha outra classe para ensinar, e então talvez pudesse descansar um pouco quando terminasse.

A CLASSE de Eli foi como ele esperava, e voltou para casa na hora do almoço. Ele estava cansado, e precisava de algum tempo com Geoff. Na cozinha, encontrou Jakey em sua cadeira de almoço com o avô. Len se levantou e deu um abraço em Eli antes de o olhar com um olhar preocupado no rosto, mas não disse nada, e no que Eli estava agradecido.

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“Você está pronto para o almoço?” Adelle perguntou, colocando um prato sobre a mesa para ele sem esperar resposta. “Sr. Geoff disse para ir em frente sem ele. Ele me pediu para dizer que estava com os advogados e não voltaria até esta tarde.”

Bem, foda-se um pato. Assim quando o pensamento cruzou sua mente, Eli perguntou de onde que tinha vindo. Comendo distraidamente, ele mal provou a comida ou ouviu alguém ao seu redor. “É hora de sua soneca,” disse Eli a Jakey quando ele levantou-se de sua cadeira, muito feliz pelas palavras que Jakey estaria dormindo por um tempo.

“Eu vou vê-lo por um tempo se você quiser,” Len ofereceu, e Eli se viu entregando Jakey ao seu avô antes que ele pudesse rescindir a oferta.

Sem pensar muito sobre isso, Eli entrou no quarto, deitou na cama. Sua cabeça doía e os músculos de suas pernas doíam algo feroz. Puxando para cima um cobertor, Eli fechou os olhos e tentou descansar.

Depois de se mexer por um tempo, ele finalmente adormeceu.

Eli acordou molhado e úmido, as roupas que tinha ido dormir estavam úmido de suor, o cobertor sobre ele molhado também. Empurrando-o de lado, Eli obrigou-se a ir sobre seus pés e trocou de roupa antes de passear para ver onde Jakey estava. Ele ouviu-o conversando na cozinha e seguiu o som de sua voz, mas ele não fez isso. A última coisa que lembrou foi o carpete da sala chegando a encontra-lo e percebendo que ele estava caindo.

“Eu estou bem,” disse Eli quando pessoas o cercaram e tentou levantar de volta para seus pés.

“Não, você não está,” Adelle repreendeu levemente quando Len ajudou a se levantar, guiando-o de volta para o quarto. Ela deve ter seguido, porque tinha a Len o ajudando a uma cadeira e imediatamente começou a desfazer a cama.

Eli tremeu e balançou, enquanto ela trabalhava, até que Len trouxe outro cobertor e espalhou sobre ele. Então pegou Jakey, que tentava subir no colo de Eli, e levou-o para fora do quarto. Uma vez que Adelle terminou com a cama, Eli se arrastou até ela e o esquecimento rapidamente assumiu.

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Lembrou-se de alguém lhe entregando comprimidos e ajudando-o a beber um copo de água. Depois de um tempo, Eli sentiu uma mão em sua testa, mas parecia mais um sonho que na vida real. Então estava com frio novamente. Um cobertor foi enrolado ao redor dele, e estava sendo transportado. Eli abriu os olhos e viu Geoff olhando para ele, cheio de preocupação. “Eu vou levar você para o hospital,” disse Geoff quando eles continuaram se movendo. Eli quis argumentar e dizer que estaria bem, mas estava muito cansado, então ele percebeu que poderia argumentar sobre isso mais tarde e fechou os olhos mais uma vez.

“Onde estamos?” Eli perguntou quando rolou para o lado e tentou parar a si mesmo de cair.

“Você está no caminhão, e vou levar você para o hospital,” Geoff respondeu, e o som do motor ficou mais alto.

“Será que vai estar quente lá? Eu estou com tanto frio,” disse Eli tremendo.

“Sim, amor, vai ser quente lá.” Geoff soou engraçado, e Eli queria perguntar-lhe por que, mas fechou os olhos novamente, o seu corpo caindo até que sua cabeça descansou contra o lado de Geoff, e percebeu que poderia dormir agora.

Uma voz “Eli”. Geoff trouxe-o acordado novamente. “Eu vou tirar você de dentro.”

Ele ouviu estranhos ao seu redor, e então estava em uma cama, mas parecia que ele ainda estava se movendo. Eli não queria abrir os olhos, então os deixou levar para aonde eles queriam. Tudo o que sabia com certeza era que Geoff estava segurando sua mão. A sala era brilhante, e Eli queria o escuro, para que pudesse dormir. “Cansado,” disse ele, virando os olhos longe da luz.

“Eu sei. O médico estará aqui em breve,” disse Geoff, ainda segurando sua mão. Ele ouviu vozes, e depois de um tempo sentiu alguém lhe cutucar com força no braço e tentou empurrar sua mão de volta.

“Geoff,” ele murmurou, perguntando por Geoff estava cutucando-o com agulhas, e, em seguida, pouco tempo depois, ele finalmente adormeceu.

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Quando acordou, a primeira coisa que notou foi como seca a boca estava, e que estava quente e surpreendentemente confortável. Abrindo os olhos, olhou para um teto estranho e, em seguida, em torno do que era, obviamente, um quarto de hospital. Havia tubos saindo de seu braço, e enquanto continuava olhando ao redor, percebeu que estava sozinho. “Geoff,” ele resmungou, sua garganta sentindo terrivelmente ferida. As janelas lhe diziam que estava escuro, e ele olhou em torno de um relógio, percebendo que devia ser meio da noite.

“Você está acordado, querido,” uma enfermeira disse calmamente quando entrou em seu quarto. “Seu homem esteve aqui até que começou a ficar tarde e ele foi para casa. Ele estará de volta na parte da manhã,” disse ele, e Eli olhou para ela. “Você gostaria de um pouco de água?” Eli assentiu cautelosamente, e trouxe um canudo para os lábios.

Bebeu devagar e, quando ingeriu, sua garganta doía, mas a água o fez se sentir melhor.

“O que há de errado comigo?” Eli perguntou num sussurro áspero.

“Você tem uma infecção ruim. Eles têm você em uma IV com antibióticos, e nós devemos ser capazes de parar com isso e tê-lo fora de você. O que você precisa agora é descansar.” Ela deu um tapinha na mão sem os tubos. “Eu estarei de volta para verificar você algumas vezes. Somente durma,” disse ele, e Eli fechou os olhos, já faltando o fato de que Geoff não estava dormindo ao lado dele.

Ele conseguiu dormir, e quando acordou novamente, viu Geoff sentado na cadeira ao lado da cama. Eli estendeu a mão, e Geoff tomou sua mão.

“Você realmente me deu um susto,” disse Geoff antes de levar a mão aos lábios.

“Sinto muito,” respondeu Eli quando Geoff levantou-se. “O que aconteceu?”

“O médico disse que você teve algum tipo de infecção, provavelmente durante dias ou mesmo uma semana. Os antibióticos vão cuidar disso, mas você tem feito muito e não tinha força para lutar por mais tempo.”

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Eli fechou os olhos quando sentiu a mão de Geoff em seu rosto. “Você e Jakey são as pessoas mais importantes do mundo para mim, e acho que é hora de fazer algumas mudanças. Você está exagerando, entre suas classes, as sessões de terapia, Jakey, e a fazenda, então vou contratar um pouco mais de ajuda, e você vai tomar isso mais fácil. Quando estiver melhor você e eu vamos começar a tomar os nossos passeios matinais de novo, só nós dois.

Eu não vou chegar tão perto de perder você de novo.” Geoff beijou sua mão mais uma vez.

“Não é culpa sua,” Eli disse, apertando a mão de Geoff, pois escorregou na sua.

“Sim, é. Venho trabalhando há semanas num acordo para comprar mais terras para a fazenda, e você está trabalhando sozinho até a morte tentando manter o que temos. Eu deveria ter visto isso.”

“Precisamos da terra,” Eli disse.

“Eu sei, mas antes de fechar, vou ter certeza que o acordo ainda faz sentido se contratar alguma ajuda adicional. Caso contrário, não vou fazê-lo. Não vou colocá-lo em risco novamente.” Geoff inclinou-se sobre a cama e colocou seus lábios perto da bochecha de Eli. “Eu daria tudo contanto que eu possa ter Jakey e você.” Geoff beijou-o levemente nos lábios. “Nada mais importa agora, além de você.”

Eli rolou a cabeça no travesseiro. “Não tome qualquer decisão agora.” Eli sabia que Geoff agia e pensava com seu coração, era por isso que ele o amava tanto. Mas não queria que ninguém tomasse decisões precipitadas agora. “Como está Jakey?” Eli não conseguia se lembrar de uma manhã em quase dois anos, que não tinha conseguido um abraço de bom dia de Jakey, e sentiu falta.

“Ele está com o seu avô, agora, e tudo o que ele faz é perguntar por você,” Geoff disse, engolindo em seco. “Felizmente, o médico diz que o que você tem não é contagioso.

Eles não têm certeza onde você pegou a infecção, mas estão indo para fazer alguns testes para ver. Pelo que o médico acha, deve ter sido jantar beneficente da Escola intermediaria do Distrito. Vou ligar para o distrito hoje mais tarde e ver se alguém já relatou algo.”

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“Por favor, não cause problemas para eles,” disse Eli antes de fechar os olhos. Ele estava ficando cansado, mais uma vez, e o seu braço doía onde o IV estava.

“Eu não vou, amor, prometo.”

Eli cochilou e acordou quando ouviu alguém entrar no quarto.

Um homem havia deixado uma bandeja e depois saiu. Geoff levantou a tampa, e Eli o viu olhar para a comida e enrugar o nariz. Então Geoff trouxe a bandeja para ele. Eli não estava com fome. Seu estômago se rebelou com o pensamento de alimentos, por isso depois de olhar para o que estava na bandeja, ele empurrou-a para longe. Talvez comesse uma fruta um pouco mais tarde, mas isso era tudo o que apareceu remotamente atraente.

“Posso ver porque você não quer comer,” disse uma mulher, e Eli abriu os olhos quando se aproximou de sua cama. “Eu sou a Dra. Edwards. Parece que você tem uma infecção bacteriana virulenta bonita. Você esteve no México recentemente?”

“Não, doutora,” Geoff respondeu. “Nós não temos viajado muito longe de casa há algum tempo. Mas havia comida mexicana em um jantar beneficente cerca de uma semana atrás.”

Ela assentiu com a cabeça quando Geoff disse. “A boa notícia é que nós pegamos isso a tempo e os antibióticos parecem estar funcionando. Gostaria de mantê-lo aqui por pelo menos mais um dia, e uma vez que tenha certeza que você passou pelo pior dele e está se sentindo melhor, vamos manda-lo pra casa.” Dra. Edwards foi até um carrinho móvel e introduziu a informação no computador. “Eu volto para ver você mais tarde,” disse ela antes de sorrir para ambos e sair do quarto.

Eli olhou para Geoff e quase poderia dizer que ele estava pensando pela expressão no rosto e no conjunto de sua voz. “Está tudo bem, Geoff, eu vou ficar bem.”

“Eu sei que você está.” A expressão de Geoff limpou e ele sorriu levemente.

“Estou feliz que você esteja bem e cada vez melhor.” Geoff inclinou-se sobre a cama e beijou-o. “Eu tenho que voltar para a fazenda, mas vou estar de volta, e vou trazer alguém que vai ficar muito feliz em ver seu pai.” Geoff beijou novamente e então saiu do quarto. Eli

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observava, vendo-o olhar para trás antes de sair de vista. Então Eli fechou os olhos e deixouse o sono levá-lo novamente.

Ele acordou algumas vezes durante o dia, mas ainda estava tão cansado que apenas dormia. Eli estava acordado, porém, quando Geoff retornou com Jakey em seus braços.

“Nós não podemos ficar muito tempo, mas queria vê-lo tão mal,” explicou Geoff, e Jakey estendeu a mão para Eli para levá-lo. “Ele não pode segurá-lo,” Geoff explicou. “Veja os tubos?” Jakey assentiu, os olhos cada vez maiores.

“Aqueles que estão indo fazer Papa melhor, mas ele pode te dar um beijo se você prometer ficar ao lado da cama e for um bom menino.” Geoff colocou Jakey para baixo, e Eli observou-o caminhar lentamente ao redor da cama em direção à sua boa mão.

Eli tocou a cabeça de Jakey e viu quando ele se levantou com os trilhos e Eli sabia que eram pontas dos pés.

“Eu te amo, papai,” disse Jakey. “Sinto sua falta, e assim faz Buster.”

Eli pegou a mão de Jakey. “Eu sinto sua falta também. O médico diz que vou estar em casa muito em breve.”

“Você será capaz de dar passeios de pônei?” Jakey perguntou.

“Não de imediato, mas eu vou eventualmente. Papai será capaz de dar-lhes, no entanto.”

Jakey olhou para Geoff e depois voltou para ele. “Ele não faz isso direito,” Jakey sussurrou alto o suficiente para ele ouvi-lo na mesa. Era tão bonito.

“Por que não?” Eli estágio sussurrou.

“Ele canta e ele soa nojento,” Jakey disse, e então ele olhou para Geoff antes de esconder o rosto na cama.

“Será que vai ficar tudo bem se o pai prometer não cantar?” Eli perguntou, tentando não rir, porque Jakey era tão sério. Jakey balançou a cabeça, olhando para Geoff, que não parecia aborrecido muito mal. “Então, papai não vai cantar e vai te dar passeios de pônei, até eu ficar melhor.” Eli passou para o lado da cama e teve seu braço em volta de Jakey para que

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ele pudesse lhe dar uma metade de abraço. “Diga a todos que eu disse Olá e lhes dê abraços por mim. Você pode fazer isso?”

Jakey balançou a cabeça, e Eli observou-o caminhar de volta para Geoff, que o pegou de novo. Depois de um beijo de adeus, ambos saíram, e Eli imediatamente desejou que eles ainda estivessem lá. O jantar chegou, e então ele caiu para trás para dormir. Geoff o visitou no final da noite, e uma vez ele o deixou, Eli fez algo que poucas pessoas conseguem fazer no hospital: dormir durante a noite. E na parte da manhã, ele realmente se sentia melhor.

“O que é isso?” Ele perguntou quando Geoff chegou e colocou um saco na bandeja.

“Adelle lhe enviou um pacote de cuidado, porque comida de hospital é o suficiente ruim para fazer qualquer um doente. Você já viu o médico?” Geoff colocou uma cadeira ao lado da cama, e eles conversaram baixinho, enquanto Eli comeu e esperou pelo médico.

Capítulo Três ELI acordou, feliz por estar em casa em sua própria cama. Havia sido liberado do hospital depois de dois dias, não um. Eli não sabia quando Geoff havia se levantado, mas Jakey estava enrolado ao lado dele, segurando o cachorro de pelúcia e, ocasionalmente, Eli ouvia um fungar de Buster, que dormia no chão. Eli sentiu Jakey se mexer e, em seguida, viu abrir os olhos. “Pode dar passeios de pônei hoje?”

“Eu não penso assim,” Eli respondeu com sinceridade. “Por que você não se levanta e vê o que Adelle tem para o café da manhã.” Eli estava em casa apenas um dia, e Jakey havia se agarrado ao seu pai. Ontem à noite, Eli e Geoff tiveram um tempo difícil conseguindo seu filho pequeno para ir para sua cama. Ele tinha ido, finalmente, com relutância, e Eli achou que Geoff o tinha trazido quando tinha se levantado.

Jakey balançou a cabeça e se aconchegou mais perto. “Eu prometo que não vou a lugar nenhum,” Eli acalmou, e Jakey relutantemente deslizou para fora da cama com os pés

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primeiro. Ele caminhou até a porta e depois voltou atrás, provavelmente para se certificar de que Eli ainda estava lá. Então saiu do quarto, com Buster seguindo atrás dele.

Eli se sentia muito melhor, e lentamente saiu da cama.

Caminhando para o banheiro, se limpou e ligou o chuveiro. A água quente se sentia bem, se lavou. Eli saltou quando a porta do chuveiro abriu, mas ele conheceu imediatamente as mãos que enrolou na cintura e o peito que pressionou a sua volta.

“Acho que você está se sentindo melhor,” Geoff disse suavemente, e Eli recostou-se em contato com seu marido. Tinha sido um tempo desde que tinha feito algo tão simples como tomar banho junto, íntimo, e agora que Geoff o estava segurando, Eli percebeu o quanto sentiu falta disso. “Relaxe e vou lavar as suas costas.”

“Onde está Jakey?” Eli gemia enquanto as mãos ensaboadas de Geoff acariciavam sua pele.

“Adelle está dando-lhe o café da manhã, e ela vai cuidar dele,” respondeu antes de Geoff mordiscar levemente sua orelha. Eli podia sentir a ereção de Geoff pressionando contra seu bumbum, e enquanto não tinha a energia agora, era bom saber que ele ainda poderia ter uma reação como àquela dele. “Por enquanto, você é meu e vou cuidar de você.” Eli acenou com a cabeça e fechou os olhos, entregando-se às mãos cuidadosas de Geoff. “Eu senti tanta falta disso,” disse Geoff em seu ouvido enquanto pressionava seu peito para trás e no corpo ensaboado de Eli que fazia sua pele escorregar e deslizar. Eli sentiu sua excitação construir enquanto as mãos de Geoff vagavam sobre o peito para baixo do seu estômago. Assim quando os dedos de Geoff enrolaram em torno de seu comprimento, Eli gemeu profundamente.

“Geoff,” Eli gemia.

“Eu sei, amor. Tem sido um caminho muito longo, e eu pretendo corrigir isso tantas vezes quantas puder.” Geoff acariciou-lhe languidamente, e o nevoeiro de exaustão e doença que tinha a mente nublada de Eli em vários dias começaram a clarear.

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“Eu senti falta disso tanto,” Geoff sussurrou, seu pau deslizando para cima e para baixo entre as bochechas da bunda de Eli, e Eli pressionado para trás. “Basta ter calma e deixe-me cuidar de você. Sei exatamente o que você gosta.” Geoff moveu seus dedos sobre a cabeça do pau de Eli, provando o seu ponto.

Eli empurrou seus quadris levemente, e Geoff apertou. Independentemente do cansaço que sentia por dias, o toque e o cuidado de Geoff o fez esquecer tudo por um tempo.

Seus olhos se fecharam quando Eli deixou-se levar no amor e carícias de Geoff.

“Vire-se,” Geoff sussurrou, e Eli fez a água pulverizando nas costas, enquanto Geoff ensaboou as mãos antes de pressionar seus quadris juntos. Geoff acariciou os dois juntos, os paus agora ensaboados deslizando uma contra o outro nas mãos lisas de Geoff. Eli segurou ao redor do pescoço de Geoff, firmando-se enquanto se deliciava com a sensação.

“Por favor, Geoff,” Eli gemeu, empurrando seus quadris, a necessidade vindo tão ruim que poderia prová-lo, mas não conseguia chegar lá. “Só um pouco mais.”

Geoff continuou acariciando, a aderência cada vez mais apertada, e Eli estava à beira de explodir. Suas pernas tremiam e ele ofegou, tentando recuperar o fôlego e de alguma forma obteve um pouco mais do que precisava antes de suas pernas cederam. “Eu sei o que você precisa,” disse Geoff a ele, e Eli sentiu a outra mão de Geoff sobre sua bunda. Dedos deslizaram entre suas bochechas, pressionando a sua abertura, provocando a carne tão levemente. “Venha para mim, amor.”

Eli apertou os olhos fechados quando conseguiu exatamente o que precisava. Seu espírito se elevou, sua espinha arrepiou, sua cabeça latejava e ele atirou difícil, agarrando-se a Geoff quando derramou para o que parecia uma eternidade abençoadamente maravilhosa.

Eli teve presença de espírito suficiente para perceber que Geoff estava tremendo, quando os dois vieram juntos.

Eli só poderia se concentrar em algo tão básico como respirar enquanto segurava em Geoff, tentando manter-se de entrar em colapso no chão do chuveiro. A energia que achava que tinha se foi, mas que forma incrível para perdê-la. Geoff acariciou suas costas em cursos

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lentos e longos, e uma vez que Eli tinha encontrado o equilíbrio novamente, Geoff beijou delicadamente. Então, esguichou um montão de shampoo na palma da mão antes de lavar o cabelo de Eli. Até o momento que terminou a cabeça e a coluna de Eli vibravam novamente, e ele estava maravilhosamente esgotado.

Geoff desligou a água e saiu do chuveiro quente. Entregou uma toalha a Eli, Eli secou lentamente sua pele, enquanto Geoff ajudava a secar suas costas. “Eu volto,” disse Geoff a ele, e saiu do banheiro vestindo apenas uma toalha, voltando um minuto depois com uma trouxa de roupas de Eli. Geoff terminou no banheiro e deixou Eli se vestir. Puxando as roupas leves, Eli usou o banheiro antes de lentamente andar pela casa para a cozinha.

Adelle imediatamente se preocupou com ele, fazendo-o tomar um café da manhã leve.

Jakey desceu para o chão e ficou olhando para ele. Uma vez que tinha comido um pouco, Eli quis voltar para cama, mas Jakey pediu uma história, então ele foi para a sala e eles sentaram-se em uma das cadeiras com Eli lendo para Jakey sobre George O Curioso.

Uma vez que terminou a história, Jakey desceu do colo, e Eli fechou os olhos enquanto os sons da casa continuavam em torno dele. Eli ouviu o zumbido suave da impressora de Robbie sendo usada para imprimir os documentos para que pudesse lê-los, Adelle cantarolava baixinho enquanto trabalhava na cozinha, até mesmo os sons de Jakey brincando no chão. Era bom estar em casa, e Eli sinceramente esperava que pudesse voltar a uma rotina normal em breve.

Ele deve ter cochilado, porque pulou quando ouviu vozes afiadas na cozinha, em seguida, passos pesados entrando na sala. “O que está acontecendo, Duane?” Eli perguntou quando viu de pé o Oficial do xerife grande em cima dele, com Geoff olhando preocupado por trás.

Duane estava sentado no sofá, e Geoff empoleirou no braço da cadeira, tomando a mão de Eli. “Eu não quero que você fique zangado comigo,” disse Geoff. “Mas conversei com algumas pessoas, e ninguém mais relatou que ficou doente do jantar beneficente.”

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“Eli,” Duane interrompeu, “Geoff me chamou e disse o que suspeitava, e combinado com o chamado abuso falso” — o olhar de Duane trocou dele para Geoff — “não quero descartar isso como sendo algo diferente do que coincidência.”

Eli suspirou. “Você está dizendo que alguém deliberadamente tentou me machucar, colocando alguma coisa na minha comida? Não é um pouco forçado?” Ele não queria acreditar que alguém iria machucá-lo. Mas, novamente, alguém ligou para o escritório do xerife para fazer um relato falso.

“Não, não é. Tivemos outra chamada sobre você. Acreditamos que é a mesma pessoa,” explicou Duane. “Desta vez eles foram mais insistentes. Também conversei com o diretor do Distrito da Escola Intermediária, e eles conseguiram telefonemas também.” Duane se inclinou para frente. “Nós fomos capazes de contestar os poucos fatos que ele apresentou, por isso sabemos que as chamadas são infundadas e nós podemos provar isso. Mas você precisa ter cuidado, e quero que você me diga tudo o que lembra sobre o jantar beneficente.”

A cabeça de Eli vacilou, e não queria nada mais do que subir na cama e tentar esquecer tudo isso. “Não me lembro de nada fora do comum. Geoff e eu estávamos juntos a maior parte da noite, e quando ele não estava comigo, eu nunca estava sozinho.”

“Você recebeu alguma comida especial ou algo foi dado a você em particular?”

Duane perguntou, tirando o seu bloco de notas.

Eli balançou a cabeça. “Nada do que não foi feito para os outros. Foi um jantar de pratos prontos, então todos tinham um prato aparecendo na frente deles.” Eli suspirou. “Não sabemos que algo aconteceu lá. Eu poderia ter conseguido isso de alguma alface ruim ou algo assim.”

Duane aproximou-se. “Então por que é que você é a única pessoa a ficar doente? Se fosse algo aqui em casa, todo mundo teria estado doente, especialmente Jakey, e ele está bem.

Então, se é de origem alimentar, então tem que ser algo que você comeu que todos os outros não comeram. Você está certo, poderia ter sido um acidente, mas com essas reclamações, não podemos correr esse risco.”

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O pensamento de que a Jakey poderia ter recebido a comida ruim e ter ficado doente balançou Eli para o núcleo. “Se alguém machucar o nosso filho, vou matá-los com minhas próprias mãos,” Eli resmungou. Ele sabia que seus olhos estavam em chamas, porque podia sentir os sentimentos de raiva e de proteção subindo dentro dele.

“Tudo bem, Eli,” Geoff disse, olhando um pouco assustado. “Você não precisa chutar o traseiro de alguém.” Mesmo Duane parecia abalado, e Eli sentiu suas bochechas corarem.

Ele nunca tinha agido assim antes. Sendo levantado Amish, estava sempre ensinando uma mensagem pacifista, mas o pensamento de alguém ferir Jakey fazia seu sangue ferver.

“Entendo. Você é um pai e você vai fazer o que tem que fazer, para proteger o seu filho,” Duane reconheceu. “Mas Jakey está bem, e nós estamos indo para ter certeza de que ele e todos nós continuemos assim. Agora, há alguma coisa que você possa se lembrar sobre o que foi o jantar?”

Eli balançou a cabeça, ainda tremendo com a raiva continuando a ferver dentro dele.

Jakey entrou na sala e correu para ele, e Eli levantou-o no seu colo. “A noite foi normal. As pessoas falavam conosco e todo mundo foi legal.”

“Você percebeu alguma coisa sobre a equipe de garçons ou outros servidores? É muitas vezes a cobertura perfeita porque ninguém presta atenção a eles,” Duane sugeriu, e Eli pensou por um momento, mas não se lembrava de nada. “Eu sei que foi há uma semana, mas se você pensar em alguma coisa, me avise.” Duane se levantou. “Eu tenho muita coisa para olhar, e vou deixar você saber se encontrar alguma coisa.”

“Diga Olá para Arie para nós,” disse Eli, e Duane prometeu que faria.

“E não seja estranhos,” Eli acrescentou. Duane acenou e saiu pela cozinha.

“Vai ficar tudo bem,” Geoff acalmou, e Eli se inclinou contra ele, ainda segurando Jakey em seus braços. “Eu vou deixar você descansar um pouco. Robbie cancelou suas aulas para a próxima semana, e você deve estar se sentindo bem o suficiente até então, mas você precisa ficar melhor e descansar.” Geoff deu-lhe um beijo suave antes de levantar Jakey de

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seu colo, brincando com ele enquanto se dirigiam para fora. Um minuto depois, Eli olhou pela janela e viu Geoff e Jakey de mão dada andando enquanto se dirigiam para o celeiro.

Eli tentou descansar, mas tudo continuou correndo pela sua mente foi o fato de que parecia que alguém estava tentando machucá-lo. Eli nunca fez mal a ninguém que ele pudesse se lembrar. Doou seu tempo para trabalhar com crianças doentes. Tinha ajudado um grande número de eles a aprender a montar e ajudou algumas obter a força para caminhar novamente. Por que alguém iria odiá-lo isso era difícil de entender. Eli olhou pela janela, observando a atividade no pátio.

“Sr. Eli,” Adelle disse, e ele afastou-se assistindo Jakey sobre o pônei enquanto Adelle se sentava no sofá. “Algumas pessoas odeiam sem motivo, você sabe disso. Há aqueles que têm que ter alguém para odiar ou não se sentem bem. É uma pena, mas você sabe que é verdade. Eu já vi isso muitas vezes na minha vida, e você também.” O som do riso de Jakey entrou na sala pela janela aberta.

“Eu sei. Mas não é apenas mais entre nós. Há Jakey, e ele não pode cuidar de si mesmo.”

“Não, ele não pode. Mas ele tem você e Geoff para tomar conta dele.”

Adelle ficou em silêncio por um minuto. “Você não pode deixar os que odeiam ganhar.” Eli não tinha intenção de deixar que isso acontecesse, só não tinha certeza do que fazer.

“PAPA.” Jakey correu para o quarto mais tarde naquele dia, saltando sobre seus calcanhares.

“Papai e eu estamos indo conseguir sorvete! Você pode vir também?”

Ele tinha dormido a maior parte do dia e sentiu-se realmente muito bem. Eles mandaram do hospital para casa os remédios para tomar a cada doze horas, o que Geoff fez ter certeza de que ele tomava até nos minutos certos. “Acho que sim. Por que você não pergunta ao tio Robbie e ao tio Joey se eles querem vir também.”

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“Pode vir Tyrone? Ele me deu um passeio de pônei e ele é quase tão bom quanto você.” Jakey saltou para cima e para baixo em sua excitação.

“Claro,” respondeu Eli antes de lentamente ficar de pé. Ele ainda se sentia um pouco fraco, mas muito melhor. Jakey correu para o escritório onde Robbie estava trabalhando, e ele ouviu Jakey perguntar-lhe para vir conseguir sorvete antes de correr de volta para a sala.

“Vamos encontrar o seu pai e o tio Joey,” Eli disse a ele.

Jakey o levou até a cozinha. “Nós estamos conseguindo sorvete,” disse Jakey a Adelle. “Você vem também, Delle.”

“Obrigado, mas vocês vão em frente,” disse ela com um sorriso.

“Você é bem-vinda para vir também,” Eli acrescentou com ênfase.

“Com todas as pessoas que Jakey convidou para conseguir sorvete, você vai precisar de uma calçadeira para espremer todo mundo dentro, então vou ficar aqui e colocar meus pés para cima por um tempo.” Eli sabia melhor do que discutir com ela. Ele sabia que uma hora silenciosa na casa era provavelmente muito mais valioso para ela do que um sorvete de casquinha. Jakey continuou puxando, e Eli seguiu-o para fora e para o celeiro.

Geoff estava lá dentro, ajudando a fazer reparos em uma das baias.

“Você não devia estar deitado?” Geoff perguntou.

“Eu me sinto melhor,” Eli respondeu, olhando em volta quando um telefone celular começou a tocar. Geoff puxou para fora do bolso e atendeu.

“Ok, ok. Obrigado por me lembrar. Vejo você em breve.” Geoff desligou. “Eu tenho que ir para os advogados.”

“Agora?” Eli perguntou, olhando para Jakey.

“Sim. O banco disse que tem tudo pronto para o fechamento sobre a terra, e com toda a emoção esqueci tudo sobre isso. Sinto muito, Jakey. Está tudo bem se Papa leva você para tomar um sorvete?” Geoff pegou, e Jakey balançou a cabeça, claramente desapontado.

“Tio Robbie vai,” Eli lembrou a Jakey.

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“Você vai vir também, tio Joey? Você também Rone?” Jakey perguntou, claramente pacificado pela ideia do sorvete. Claro que eles concordaram, e os homens guardaram suas ferramentas. Eli teve Jakey de volta para casa, e Geoff caminhou com eles.

“Desculpe, eu não posso ir,” disse Geoff.

“Eu sei,” Eli disse. Verdade seja dita, ele estava tão decepcionado quando Jakey.

Tudo parecia estar puxando-os em diferentes direções recentemente.

“Ei,” disse Geoff levemente, e sua expressão, era quase como se ele pudesse ler a mente de Eli. “Eu sei como você se sente,” disse Geoff a ele, inclinando-se. “Eu sinto falta de ter algum tempo com você também.” Eli assentiu. “Que tal quando eu chegar a casa, colocarmos Jakey para a cama um pouco mais cedo e você e eu temos algum tempo sozinhos.” Eli sorriu e balançou a cabeça lentamente. Isso era o que ele precisava de algum tempo, apenas os dois. Mas da maneira como as coisas estavam acontecendo ultimamente, de alguma forma sabia que o destino iria conspirar contra eles.

TODO mundo tinha empilhado dentro do carro, e Joey levou-os para a cidade.

Jakey tinha falado o tempo todo. Quando chegaram ao sorvete, Jakey tinha conseguido quase tanto quanto nas roupas o que ele tinha na boca, mas foi uma boa pausa.

Quando eles voltaram para a fazenda, os homens voltaram ao trabalho, e Eli teve Jakey dentro de uma banheira. Um tempo depois, Adelle tinha dito a ele que o jantar estava pronto, mas Geoff ainda não estava em casa. Eli chamou, mas Geoff não estava pegando o telefone.

Eles comeram, e Eli ficou preocupado. Tentou ligar para o advogado, mas o escritório estava fechado e tudo o que conseguiu foi uma mensagem.

Finalmente, quando já estava ficando escuro, Eli viu o caminhão de Geoff puxar para o pátio.

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“Desculpe,” disse Geoff quando entrou na sala de estar. “Eles não tinham tudo pronto como pensávamos, e demorou horas para conseguir toda a papelada resolvida.” Geoff se aproximou, mas Eli não respondeu imediatamente. “Eu deveria ter ligado, mas meu telefone estava morto, e eles continuaram insistindo que seriam apenas mais alguns minutos.” Geoff olhou ao redor da sala. “Onde está Jakey?”

“Na cama. Ele ficou esperando por você.”

Geoff suspirou. “Meu tempo realmente sugou recentemente.”

“Eu não acho que é só o seu,” disse Eli, não querendo que Geoff se sentisse mal.

Ele sabia que não era culpa de Geoff.

“Eu sei que você estava preocupado e eu sinto muito,” explicou Geoff. “Mas a terra é nossa, junto com as lavouras plantadas nela. Esse foi o maior ponto de disputa. Eles queriam que eu comprasse a terra, mas queriam o milho que já haviam sido plantado.” Geoff balançou a cabeça. “Podemos ir para a cama?”

Geoff parecia quase tão exausto quanto Eli sentiu. Alguma coisa tinha que mudar, ou ambos estavam indo trabalhar eles mesmos no chão.

Capítulo Quatro ELI descansou no corrimão, observando os cavaleiros no anel. Ele finalmente foi capaz de convencer Geoff que poderia ensinar suas aulas, mas Geoff insistiu que não estava indo montar e tinha que ter calma. O trabalho duro era algo que ele sempre tinha feito como uma coisa natural, e nunca tinha pensado muito sobre isso, ou seja, até que não foi capaz de fazer qualquer coisa. “É isso,” ele incentivou. “Combine o seu ritmo com o do cavalo.”

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O cavaleiro obedeceu, e Eli continuou observando. “Você está se saindo melhor, mas não salte tão difícil mova-se com ele. É isso aí, muito melhor.” Ela continuou montando, e Eli olhou em volta do celeiro. Para sua surpresa, viu Duane caminhando em direção a ele de uniforme, parecendo muito sério.

“Posso falar com você?” Duane perguntou, e Eli deixou seu turno à atenção voltada para o cavaleiro.

“A aula terminará em cinco minutos. Posso encontrá-lo em casa?” Eli perguntou, querendo saber o que estava acontecendo. Ele esperava que Duane tivesse uma notícia para ele, mas se tinha, não era bom, a julgar pela sua expressão. Eli forçou sua atenção de volta para o cavaleiro e seu cavalo, colocando a sua curiosidade de lado até que a aula estivesse acabada.

“Isso foi realmente bom,” Eli falou quando a aula acabou. “Eu sugiro que você pratique antes da próxima vez. Você está fazendo um excelente progresso. Agora cuide do seu cavalo, e vou ver você ao redor do celeiro.”

“Obrigado, Sr. Eli,” disse Adriana antes de levar seu cavalo para fora do anel. Ele seguiu até o celeiro, verificando as coisas antes de correr para casa. Eli encontrou Duane na cozinha conversando com Adelle. Duane terminou o café que ela lhe deu, e ele e Eli foram para a sala de estar.

“O que está acontecendo?”

“Você sabia que um de seus empregados também trabalha como garçom?”

Duane perguntou, sentando na borda do sofá.

“Sim. Tyrone está economizando dinheiro para a escola,” Eli respondeu. “Você não acha que Tyrone está por trás disso, não é? Porque eu...”

“Espera aí, Eli. É o meu trabalho de olhar para tudo e todos,” Duane explicou, soando um pouco irritado.

“Tyrone é um bom garoto. Ele trabalha duro, e Jakey o ama. Não há nenhuma maneira que ele está por trás de nada disso.” Eli estreitou os olhos para encontrar Duane.

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“Você não acha que seja assim. O que realmente está acontecendo?”

“Gostaria de falar com Tyrone. Ele não pode estar por trás disso, mas acho que ele pode saber quem é,” disse Duane, e Eli não queria acreditar. “Sinto muito, Eli, e espero que eu esteja errado sobre esse garoto, mas há coincidências demais para ignorar. Eu realmente preciso falar com ele.”

“Tyrone está trabalhando no celeiro. Você pode falar com ele, mas você deve ser agradável e não vá todo policial ruim sobre ele. Ele teve uma vida difícil e trabalhou duramente para tentar tornar sua vida melhor.” Eli aproximou-se. “Estou confiando em você para não machucá-lo.”

Duane se levantou e saiu da sala, e Eli o seguiu. “O que você está fazendo?” Duane perguntou.

“Vou com você,” disse Eli, e ele olhou para Duane, desafiando-o a tentar impedi-lo.

“Jesus,” Duane jurou. “Você realmente gosta um monte desse garoto.”

“Como eu disse, Jakey adora ele, e Jakey não gostaria de alguém que é desonesto.

Crianças são grandes juízes de pessoas, e se Tyrone queria me machucar, Jakey iria odiá-lo à primeira vista.” Eli tinha certeza disso.

“Falando de Jakey, onde está o pequeno malandro?” Duane perguntou com um sorriso.

“Ele está visitando o vovô para o dia.” Eli sentia falta dele, mas também era bom ter uma pausa de algumas horas para fazer as coisas e talvez ter um pouco de tempo sozinho com Geoff. Eli seguiu Duane para o celeiro, e eles descobriram Tyrone no sótão do feno.

“Posso falar com você um minuto?” Duane perguntou a Tyrone, e Eli viu a mudança do olhar de Tyrone para Eli e depois de volta para o grande oficial do xerife. “É em relação a alguém tentando prejudicar Eli.” “Eu não sei nada,” Tyrone respondeu, mas colocou a vassoura de lado, e Duane fezlhe sinal para as escadas. Eles caminharam para fora, longe dos ouvidos dos outros.

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“Você trabalhou no jantar de caridade da Escola Intermediária do Distrito cerca de duas semanas atrás?” Duane perguntou.

“Sim. Sirvo as mesas de banquetes e coisas assim para dinheiro extra.”

Tyrone parecia nervoso, mas não com medo.

“Você viu algo incomum naquela noite?” Tyrone balançou a cabeça. “Havia algo fora do comum?”

Tyrone coçou a cabeça. “Nada diferente do meu tio vindo comigo. Ele precisava de algum dinheiro extra, e arranjei para ele trabalhar naquela noite. Por quê?”

Duane não respondeu à pergunta. “Como o seu tio se sente por você trabalhar aqui?”

Duane parecia estar pressionando para alguma coisa.

“Ele não gosta que eu trabalhe em torno de Eli e Geoff porque são gays. Ele não sabe que eu sou gay também,” respondeu Tyrone. “E não quero dizer a ele porque ele tem um temperamento ruim.”

“Ele disse alguma coisa sobre Eli e Geoff?” Duane perguntou, e Tyrone olhou para Eli e depois de volta para Duane antes de balançar lentamente.

“O que foi?”

Tyrone balançou a cabeça. “Ele disse que eu não deveria estar trabalhando com bichas porque eles vão me corromper da maneira que as crianças são corrompidas,” respondeu ele, desviando o olhar.

“Naquela noite, no banquete, eu sei que você não serviu Geoff e Eli seus jantares, mas você viu quem fez?” Duane olhou as mãos de Tyrone, que olhou para seus sapatos.

“Tyrone, você precisa me dizer. Você viu seu tio servir Geoff e Eli seus jantares?” Eli esperou, observando Tyrone quando ele mexeu de pé para pé. Tornava-se muito evidente para Eli que Duane estava certo, e enquanto Tyrone não havia sido responsável por machucá-lo, ele era a chave para o mistério. “Apenas me diga a verdade,” Duane persuadiu.

“Era para eu servir Geoff e Eli os seus jantares, mas eu estava servindo aos pequenos.

Realmente não o vi servir a Eli porque estava ocupado, mas Tio Cassius foi provavelmente

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quem lhe serviu. É por isso que Eli ficou doente?” Tyrone começou a tremer, e era claro para Eli que ele estava chateado e, provavelmente assustado.

“O que o seu tio faz quando ele não é um garçom?” Duane perguntou, mas ficou claro para Eli que Duane já sabia.

“Ele trabalha na farmácia em Scottville,” Tyrone respondeu, ainda tremendo.

“Será que o seu tio tem qualquer ligação com o México?” Duane perguntou timidamente.

“Sim,” respondeu timidamente Tyrone, balançando a cabeça. “Alguns amigo dele vieram me visitar algumas semanas atrás e ele deu a Tio Cassius essas pimentas bruta de aparência. Ele tentou me fazer comer, mas não sou burro.” Tyrone fez uma careta e Eli quase riu. “Ele deveria jogá-los fora porque não tinha boa aparência.”

“Obrigado,” disse Duane. “Você tem sido muito útil. Eu aprecio isso.” Duane tentou sorrir, mas ele ainda parecia incrivelmente assustador.

“Você foi verdadeiro, e é isso que você deveria ter feito.”

“Você vai me demitir?” Tyrone lhe perguntou, e Eli estava um pouco chocado. O pensamento nunca passou por sua cabeça.

“Não,” respondeu Eli, já balançando a cabeça. “Você não fez nada de errado e você não é responsável por seu tio,” disse ele, apertando Tyrone no ombro. “Você tem sido útil, e nós apreciamos isso. Você sempre trabalhou duro, e quero reiterar que eu não culpo você por nada que aconteceu.”

“Posso voltar a trabalhar agora?” Tyrone engoliu em seco e parecia precisar de algum tempo para si mesmo. Eli sabia que ele precisaria, também, se tivesse descoberto algo assim sobre um membro de sua família.

Eli deu uma risadinha. “Claro. Adelle deve ter o jantar pronto em breve.” Eli observava enquanto Tyrone caminhava de volta para o celeiro, e Eli virou-se para caminhar em direção a casa quando o caminhão de Geoff puxou para dentro do quintal. Geoff saiu e caminhou até onde estavam.

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“Você tem alguma notícia?” Geoff perguntou, e Duane realmente sorriu.

“Sim. Acho que sei quem está lhe causando problemas e o homem que tentou envenenar Eli.” Duane olhou para o celeiro. “Parece que o tio de Tyrone, Cassius não gosta que seu sobrinho esteja trabalhando aqui. Eu só tive uma conversa com Tyrone, e ele confirmou o que nós já suspeitávamos. Fui capaz de obter os nomes de todos os que trabalharam no jantar e tentei encontrar alguém com uma conexão com o dois de você. A única pessoa que encontrei foi Tyrone. No início, suspeitei que ele tivesse sido o único que tentou machucar Eli.” “Mas Tyrone não serviu o nosso jantar, apenas o servidor podia ter a certeza que Eli tivesse o prato ruim.”

“Exatamente. Então, como estava cavando ainda mais, me deparei com seu tio.

Cassius Johnson tem uma história de ser um fanático enorme. Tinha muito bonito colocado tudo junto, e Tyrone foi capaz de ajudar a confirmar muito do que esperávamos.” Duane parecia muito satisfeito. “Vou deixar você saber como as coisas andam.” Duane parecia realmente feliz, como se tivesse acabado de resolver um mistério, que Eli supôs que ele tinha.

“Então você acha que o tio de Tyrone é o que causa problemas para Eli?” Geoff perguntou, e Duane assentiu. “Agora que tenho a confirmação, vou olhar mais profundo sobre a origem dos telefonemas. Eles vieram de locais diferentes, mas provavelmente podem amarrar para Cassius.” Duane disse adeus e caminhou em direção ao seu carro. “Eu te vejo mais tarde.”

“Como está Arie indo?” Geoff perguntou. “Ótimo. Ele volta amanhã, e o tenho para mim por duas semanas inteiras.” Duane sorriu antes de entrar no carro. Seu parceiro Arie tocava com a Orquestra Sinfônica do Mississippi e viajava bastante. Eli observou por alguns segundos quando o cruzador de Duane se afastou. Pela primeira vez em dias, respirou mais fácil. Pelo menos agora havia uma explicação, e ele não tinha dúvida de que Duane chegaria ao fundo do que estava acontecendo.

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“Portanto, parece que isso acabou,” disse Geoff com um enorme sorriso antes de olhar ao redor. “Onde está Jakey?”

“Com Len,” Eli respondeu, andando ficando mais íntimo. “Estava esperando que você chegasse a casa demasiado cedo. Estou me sentindo melhor e estava esperando que talvez pudesse te mostrar o quão muito melhor.” Eli se aproximou ainda mais no círculo dos braços de Geoff, descansando a cabeça no ombro forte de Geoff. “Eu senti sua falta.” Ele fechou os olhos e sentiu as mãos de Geoff acariciando ao longo das costas.

“Eu te amo,” Geoff disse baixinho em seu ouvido. “E não quero nada mais do que estar com você, mas parei apenas por alguns minutos para trocar de roupa. Tenho que chegar até a fazenda que compramos. Há muito trabalho a ser feito, e se eu não conseguir ajustar os sistemas de irrigação, vamos perder algumas das culturas.” Eli suspirou alto. “Eu sei.

Ultimamente algo ou alguém sempre parece estar ficando no caminho.”

“Não é culpa sua,” Eli disse. “Mas eu sinto...” Ele teve um tempo difícil para colocar as palavras. Não era justo dizer a Geoff que às vezes ele se sentia sozinho. Ele tinha uma casa cheia de gente, mas a pessoa que mais queria parecia ser puxada em direção tão diferente da dele.

“Amanhã de manhã, vamos montar, apenas nós dois. Pete encontrou o ninho de cobras e o eliminou.” Geoff gentilmente levantou a cabeça de Eli. “Eu quero dizer isso. Amanhã, por algumas horas, vai ser só você e eu, como era quando te conheci.” Geoff sorriu e tocou seu rosto. “Você se lembra? Você me fez pão e me cortejou. Você, o garoto tímido Amish que encontrei no meu celeiro, cortejou-me. Você foi à pessoa mais intrigante bonita que já conheci, e ainda é, com seus olhos arregalados e os lábios que eu poderia beijar para sempre.” Geoff se inclinou e beijou-o. “Precisamos de um pouco do que tínhamos então. Nossas vidas eram mais simples, e precisamos de um pouco disso.”

“Você alguma vez se arrependeu de alguma coisa?”

Geoff acalmou. “Você quer dizer como a adoção de Jakey para nossa família?” Geoff balançou a cabeça. “Eu não me arrependo de nenhuma coisa que fizemos ou um dia que

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estivemos juntos.” Geoff beijou novamente. “Não importa o que, sempre te amarei. Você é a razão de eu fazer tudo isso, a razão de trabalhar tão duro, porque quero lhe dar o melhor que a vida puder. Mas vejo que talvez isso esteja ficando no caminho, e talvez nós precisemos voltar para a forma como algumas coisas eram antes.”

Geoff puxou para perto, quase o esmagando em seu aperto. “Você é a pessoa mais importante na minha vida e sempre será. Quando você estava no hospital, fiquei fora de mim com preocupação,” Geoff sussurrou em seu ouvido. “Quando não estava com você, estava desejando que estivesse e esperando você fosse ficar bem. Você me assustou, Eli.” “Estou bem,” ele disse baixinho no ouvido de Geoff. “E não vou a lugar nenhum.”

Uma cabeça os puxou separados, e Geoff recuou um pouco. “Preciso conseguir isto feito.”

“Eu sei,” respondeu Eli e Geoff beijou mais uma vez antes de correr para casa. Eli o seguiu, e Geoff correu ao redor antes de sair novamente. Ele deu a Eli um beijo rápido antes de voar porta fora. Eli viu alguns dos homens no quintal através da janela, e caminhões carregados com tubulações. Todos partiram, e Eli os assistiu ir antes de se virar e olhar para a cozinha.

“O jantar estará pronto em meia hora,” Adelle disse baixinho de onde estava checando um assado cheirando celestial no forno. “Acha que ele estará de volta a tempo?”

Eli balançou a cabeça, sentando-se em uma das cadeiras. Ele se sentia talvez um pouco cansado. Depois de alguns minutos olhando para a parede, Eli ouviu a porta traseira abrir, Jakey correu para dentro, quase cambaleando em sua excitação. “Vovô me levou para o lago, e fomos nadar.” Jakey praticamente se jogou quando Eli levantou-o fora de seus pés, e Jakey deu-lhe um grande abraço.

“Onde está Geoff?” Len perguntou.

“Instalando a irrigação,” respondeu Eli e Len assentiu. “Ele não vai estar de volta até depois de escurecer. Chris está vindo para o jantar?” Len e Chris ficaram juntos por um tempo.

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“Ele deve estar aqui em breve,” Len respondeu, e Eli colocou Jakey para baixo. Ele correu para a outra sala, e logo Eli podia ouvir os sons suaves dele brincando. Outros entraram na casa, e Eli ajudou Adelle a preparar o jantar antes de colocar Jakey em sua cadeira. Ele nunca tinha percebido isso antes, mas a mesa estava cheia de pessoas conversando e rindo, e ainda sem Geoff, a sala parecia vazia e Eli sentiu-se um pouco sozinho.

“Papai, papai está vindo?” Jakey perguntou com a colher na mão, um pedaço de purê de batatas suspenso entre o prato e a boca. Eli sabia que em cerca de dois segundos isso iria acabar no chão para Buster.

“Ele estará de volta em breve,” lhe respondeu Eli quando um montão de batatas saiu voando e Jakey ficou assistindo.

“Uh-oh,” disse Jakey enquanto Buster lambia, o jovem olhou maliciosamente para Eli antes de quebrar em um sorriso.

“Termine o seu jantar,” disse Eli, e Jakey voltou a comer. E Eli olhou pela janela, pela centésima vez.

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Capítulo Cinco ELI tinha ido para a cama e adormecido antes de Geoff vir para a cama. Quando Geoff acordou pela manhã, Eli tinha caído de volta para dormir, e de alguma forma ele não ficou surpreso ao descobrir que estava mais uma vez sozinho na cama.

Olhando para o relógio sobre o criado-mudo, empurrou as cobertas. Só então, a porta abriu. Ele esperava que fosse Jakey entrando, mas era Geoff, e estava carregando uma bandeja, com Jakey seguindo atrás, com sorrisos do Gato de Cheshire combinando em seus rostos. “Nós trouxemos o café da manhã, Papa,” Jakey falou um pouco alto antes de subir na cama e sentar ao lado dele. Geoff colocou a bandeja no colo de Eli e depois se juntou a eles na cama.

“Temos torradas e geleia,” disse Geoff.

“E ovos amora silvestre3,” Jakey acrescentou com um sorriso.

“Mexidos,” Geoff corrigiu quando fez cócegas em Jakey levemente. “Temos também suco que Jakey ajudou a apertar, café para os meninos grandes, e um copo de leite com canudinho para os meninos.” Geoff espalhou geleia sobre a torrada e entregou-lhe um pedaço. Ele também colocou uma toalha sobre Jakey e entregou-lhe um pequeno pedaço de pão. Eli sabia que esse era provavelmente uma receita para o desastre, mas não estava indo ser um desmancha-prazeres sobre o divertimento. Depois de pegar um garfo, deu uma mordida nos ovos antes de dar alguns pedaços a Jakey, que comeu e sorriu para ele. Sendo brincalhão, deu um pedaço para Geoff, também, mas o sorriso que chegou de lá realizou uma grande quantidade de calor. Eli deu outra mordida, e Geoff lentamente inclinou-se sobre a cabeça de Jakey. Eli virou-se e inclinou-se com cuidado também. Seus lábios se encontraram

3

Do inglês Egg brambled. Erro por parte na pronúncia de Jakey, pois queria dizer Scrambled que seria mexidos.

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em um beijo que deixou Eli sem fôlego. Eli quase imediatamente se esqueceu de tudo em torno dele quando provou a boca de seu amante.

“Ovos, papa,” Jakey falou, e os dois homens sorriram e cuidadosamente se separaram. Eli deu outro pedaço a Jakey de ovos antes de tomar um também.

Então entregou ao filho o copo com canudinho. Enquanto Jakey bebia, ele e Geoff comiam outro pedaço de torrada. “Isso é divertido,” Jakey pronunciou com um sorriso antes de chegar a um pedaço de banana, empurrando em sua boca e sorrindo em torno do alimento enquanto mastigava. Eli devolveu o sorriso e depois olhou alegremente a Geoff.

Uma vez que tinham comido toda a comida, Geoff levou a bandeja a distância, e Eli esperou alguns minutos antes de sair da cama e levantar Jakey no ar. “Vamos deixá-lo limpo.” Eli levou Jakey fora do quarto, encontrando Len fora do seu banheiro.

“Eu vou cuidar de Jakey esta manhã,” Len disse-lhe com um sorriso perverso, levantando Jakey de seus braços. “Geoff me pediu para lhe dizer que ia te encontrar no celeiro em quinze minutos.” Len lançou-lhe um sorriso, e depois levou um Jakey alegremente tagarelando pelo corredor.

Eli esperou por cerca de dois segundos antes de virar e correr para o banheiro, onde se limpou antes de se vestir.

Então se apressou a sair e ir para o celeiro, onde encontrou Tiger selado.

“Você está pronto?” Geoff perguntou quando conduziu seu cavalo para fora de sua baia.

“Vou encontrá-lo no quintal em dois minutos,” Geoff disse-lhe com um olhar malicioso antes de sair do celeiro. Eli sentiu o olhar no fundo de seu coração, e pegou Tiger seguindo Geoff para o quintal.

Quando chegou lá, Geoff já estava na sela, esperando, sorrindo para ele quando montou em Tiger. Geoff cutucou o cavalo para frente, e Eli seguiu atrás. Ele já sabia para aonde estavam indo. O sol aquecia sua pele, uma brisa de verão sobre o campo, enquanto eles faziam o seu caminho em direção ao riacho. Ele e Geoff costumavam usar esse caminho o

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tempo todo. Enquanto cavalgava, Eli se lembrou do passeio que ele e Geoff tinham levado anos atrás, para o que ele considerou “seu lugar.” Foi onde eles tinham feito pela primeira vez, amor e um lugar que vinham muitas vezes para conversar ou simplesmente estar sozinhos um com o outro. Olhando adiante, viu Geoff se movimentar na sela, seu corpo ainda era o mesmo de quando se encontraram pela primeira vez, exceto que Geoff estava, provavelmente, mais forte agora depois de anos de trabalho. Eli sorriu para si mesmo, e uma imagem brilhou em sua mente de Geoff nu sobre o cavalo.

“O que você está rindo aí atrás?” Geoff perguntou, virando-se.

“Apenas imaginando você nu,” Eli respondeu.

“E isso é engraçado? Obrigado,” Geoff atirou. Eli riu mais difícil quando ouviu Geoff rindo também. Eles continuaram andando, e Eli deixou sua mente correr observando a bunda nua de Geoff imaginária saltando na sela, a covinha acima de sua bunda deslizando dentro e fora da vista.

Tiger jogou sua cabeça, e Eli chamou sua atenção de volta ao presente, enquanto passava pela sombra das árvores, o gorgolejo da água alcançando seus ouvidos. Quando a trilha aproximou-se da água que bifurcava, Geoff virou para o norte como Eli previa, indo para a direita em direção ao seu local, aonde chegaram depois de alguns minutos.

Geoff desmontou, e Eli seguiu o exemplo. Ataram os cavalos em extremidades opostas, Geoff removeu o cobertor da parte de trás da sela, espalhando no chão. “É para isso que você me trouxe aqui?” Eli brincou enquanto Geoff puxava Eli ao lado dele.

“Eu te amo,” disse Geoff sem responder a pergunta de Eli. Não que Eli realmente precisava de uma resposta. Este era o seu lugar. O chão e as árvores tinham testemunhado o ato sexual em muitas ocasiões. Geoff segurou as bochechas de Eli levemente com as mãos ásperas do trabalho, mas que se sentiu mais maravilhoso do que tudo que Eli conseguia se lembrar contra a sua pele. “Eu sei que nós não tivemos muito tempo juntos, mas isso vai mudar. Prometo ter tempo para você todos os dias.” Geoff beijou, e Eli abraçou seu marido de volta, aproximando-se dele, com a necessidade de sentir seu Geoff.

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“Eu também, Geoff,” Eli murmurou, e sentiu Geoff quieto.

“Sei que este é um momento difícil do ano, mas uma vez que a colheita tiver terminada, vamos tirar umas boas férias, você, eu, e Jakey. Podemos ir a qualquer lugar que você goste, e nós vamos fazer isso todos os anos a partir de agora. Também estou indo para contratar outra pessoa para ajudá-lo com os cavalos. Você está trabalhando muito duro, e nunca mais quero que você fique doente, como aconteceu.” Geoff beijou-o duramente e Eli sentiu o peso de Geoff pressioná-lo de volta para o cobertor.

“Mas o que sobre você, Geoff? Você está trabalhando muito duro também,” Eli disse, segurando o rosto de Geoff parando de beijá-lo. “Você precisa de alguma ajuda também.”

“Na verdade, Robbie pediu para fazer mais, e vou deixá-lo como gerente da fazenda de negócios. Ele não pode fazer os livros, mas vai lidar com tudo o mais. Ele está assumindo mais e mais a cada ano, então estou indo para torná-lo oficial.” Geoff se aproximou, e Eli cedeu, encontrando os lábios em um beijo que era ao mesmo tempo familiar e maravilhoso.

Eli suspirou baixinho quando a mão de Geoff deslizou sob a camisa, levantando-a para expor sua pele. “Geoff,” Eli gemeu quando sentiu um dedo deslizar sobre um de seus mamilos.

“Te amo, te quero,” Geoff disse-lhe num sussurro, e Eli sentiu Geoff puxar a camisa dele, puxando-o antes de sentar-se para remover a sua própria.

Pele contra pele, lábios nos lábios, Geoff segurou-o firmemente, e Eli se sentiu transportado de volta para quando se conheceram. A maneira como Geoff tocou-lhe na primeira vez. Aos poucos, com cuidado, Geoff tocou como se estivesse reaprendendo sobre ele tudo de novo.

Geoff despiu-o com cuidado e fez amor com ele com carinho e devagar, acompanhado pelo som da água e do farfalhar das folhas. A fazenda e toda a gente sobre ela desapareceu com o mundo ficando apenas os dois. Quando Geoff o penetrou, seus olhos se encontraram, era como se os anos tivessem escapado e estava vendo o jovem que tinha

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estado originalmente apaixonado. “Eu te amo mais que tudo, Eli,” Geoff disse a ele quando a sua paixão veio para a realidade.

Geoff segurou-o enquanto se beijavam levemente, ouvindo o vento nas árvores com o sol dançando no chão do seu ninho de amor. “Lamento ter deixado outras coisas virem em primeiro lugar. Você é e sempre será o mais importante para mim.”

“Geoff,” Eli sussurrou, sua voz áspera quando engoliu todo o nó na garganta. “Eu também te amo.” Fechou os olhos, apoiando a cabeça contra o peito de Geoff. “Eu quero ficar aqui para sempre.”

Geoff riu baixinho. “Acho que alguém vai ficar muito desapontado que o seu papa não está por perto. Mas estou pronto para mantê-lo só para mim por um tempo.”

FICARAM algumas horas a mais fazendo amor, e depois voltaram para a fazenda.

Eli se sentia feliz, e Geoff ficava olhando para ele com olhares que enviavam calor por sua espinha. Ao chegarem ao pátio, Eli desmontou de Tiger, e Tyrone saiu do celeiro levando o cavalo para dentro para ele. Geoff levou seu cavalo ao celeiro também.

“Papai!” Jakey falou enquanto corria pelo quintal, e Eli pegou-o, girando seu filho no ar. Então Eli o colocou para baixo e Jakey fez a mesma coisa para o outro pai quando Geoff saiu do celeiro.

“Será que você se divertiu com o vovô?” Geoff perguntou, e Jakey assentiu, olhando para ele a partir dos braços de Geoff.

“Sim,” respondeu Jakey. “Posso ter um passeio de pônei?”

Eli riu. Jakey tinha uma mente de via única. “Sim, você pode. Quer que Papai dê a você um passeio?”

“Vocês dois,” respondeu Jakey, e Geoff o deixou em seus pés. Geoff tomou uma mão e Eli levou a outra, enquanto caminhavam com o seu filho em direção ao celeiro.

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