Níveis sem precedentes de insetos que danificam plantas

Atualmente, os insetos estão causando níveis sem precedentes de danos às plantas, mesmo com o declínio do número de insetos, de acordo com uma nova pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Wyoming

A Formação Kaiparowits do Cretáceo Superior (estágio Campaniano) do sul de Utah, EUA, preserva taxa de fósseis de plantas, invertebrados e vertebrados abundantes. Juntos, esses fósseis indicam que os ecossistemas preservados na Formação Kaiparowits eram caracterizados por alta biodiversidade. Centenas de espécies de vertebrados e invertebrados e mais de 80 morfotipos de plantas são reconhecidos desde a formação, mas insetos e suas associações com plantas são em grande parte não documentados.

O primeiro estudo do tipo compara os danos causados por insetos herbívoros de plantas da era moderna com o de folhas fossilizadas desde o período Cretáceo Superior, quase 67 milhões de anos atrás. Os resultados aparecem na prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Nosso trabalho preenche a lacuna entre aqueles que usam fósseis para estudar interações entre plantas e insetos ao longo do tempo e aqueles que estudam essas interações em um contexto moderno com material de folha fresca”, diz o pesquisador principal, UW Ph.D. graduada Lauren Azevedo-Schmidt, agora pesquisadora associada de pós-doutorado na Universidade do Maine. “A diferença nos danos causados por insetos entre a era moderna e o registro fossilizado é impressionante”. Azevedo-Schmidt conduziu a pesquisa junto com a professora do Departamento de Botânica e do Departamento de Geologia e Geofísica da UW Ellen Currano e a professora assistente Emily Meineke da Universidade da Califórnia-Davis.

O estudo examinou folhas fossilizadas com danos de alimentação de insetos desde o Cretáceo Superior até o Pleistoceno, há pouco mais de 2 milhões de anos, e as comparou com folhas coletadas por Azevedo-Schmidt de três florestas modernas.

A pesquisa detalhada analisou diferentes tipos de danos causados por insetos, encontrando aumentos acentuados em todos os danos recentes em comparação com o registro fóssil.

“Nossos resultados demonstram que as plantas da era moderna estão experimentando níveis sem precedentes de danos causados por insetos, apesar do declínio generalizado de insetos”, escreveram os cientistas, que sugerem que a disparidade pode ser explicada pela atividade humana. Mais pesquisas são necessárias para determinar as causas precisas do aumento dos danos causados por insetos às plantas, mas os cientistas dizem que o aquecimento do clima, a urbanização e a introdução de espécies invasoras provavelmente tiveram um grande impacto. “Nós levantamos a hipótese de que os humanos influenciaram as frequências e diversidades de danos (insetos) nas florestas modernas, com o maior impacto humano ocorrendo após a Revolução Industrial”, escreveram os pesquisadores. “Consistente com essa hipótese, os espécimes de herbário do início dos anos 2000 eram 23% mais propensos a ter danos causados por insetos do que os espécimes coletados no início dos anos 1900, um padrão que tem sido associado ao aquecimento climático”. Mas as mudanças climáticas não explicam totalmente o aumento dos danos causados por insetos, dizem eles. “Esta pesquisa sugere que a força da influência humana nas interações planta-inseto não é controlada apenas pelas mudanças climáticas, mas sim pela maneira como os humanos interagem com a paisagem terrestre”, concluíram os pesquisadores.