Enorme floração de algas marinhas no Atlântico

Em março de 2023, os cientistas descobriram que a quantidade de Sargassum flutuando no cinturão era a maior de março já registrada. Imagem do dia 8 de abril de 2023. Instrumentos: Aqua — MODIS e Terra — MODIS

O verão de 2018 registrou uma abundância recorde de 20 milhões de toneladas em julho, o que causou estragos nas costas do Atlântico tropical. Embora a causa desse crescimento não seja imediatamente clara, os pesquisadores descobriram em pesquisas anteriores que as entradas de nutrientes de fertilizantes e outras fontes estão correlacionadas com florescimentos maiores. A mudança dos padrões de circulação oceânica também é um fator porque o Sargassum cresce mais rápido quando as temperaturas da superfície do mar são normais ou mais frias que a média.

A densidade de sargassum normalmente atinge o pico em junho ou julho, ainda a alguns meses, mas já havia sinais em março de que a floração em 2023 poderia ser a maior já registrada. “Grandes eventos de encalhamento são inevitáveis no Caribe e ao longo da costa leste da Flórida, à medida que o cinturão continua a se mover para o oeste”, disse Barnes. No entanto, os horários e locais exatos desses pousos são difíceis de prever. Aglomerados de alguns dos Sargassum deste ano já pousaram no sul da Flórida, nas praias de Key West, Miami e Fort Lauderdale.

Omapa acima mostra a densidade de Sargassum no Oceano Atlântico central (incluindo o Mar do Caribe e o Golfo do México) em março de 2023. As áreas vermelhas e laranja mostram onde as densidades de Sargassum foram as mais altas, em termos de porcentagem do pixel coberto com algas marinhas. Os dados para o mapa foram desenvolvidos por cientistas da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida (USF) usando dados dos instrumentos MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) nos satélites Terra e Aqua da NASA. Pesquisadores da USF estimam que o cinturão de Sargassum em março totalizou cerca de 13 milhões de toneladas , um valor recorde para esta época do ano. “Até agora este ano, a abundância recorde de Sargassum é principalmente no centro do Atlântico Leste”, disse Brian Barnes, cientista marinho do Laboratório de Oceanografia Óptica da USF. “Mas em outras partes do Atlântico e do Caribe, sua abundância ainda é alta – no percentil 75 das medições feitas entre 2011 e 2022”. Em doses irregulares no oceano aberto, o Sargassum contribui para a saúde do oceano, fornecendo habitat para tartarugas, invertebrados, peixes e pássaros e produzindo oxigênio por meio da fotossíntese. Mas o excesso dessas algas perto da costa pode dificultar a movimentação e a respiração de certas espécies marinhas. Quando Sargassum afunda no fundo do oceano em grandes quantidades, pode sufocar corais e ervas marinhas. Na praia, Sargassum podre libera gás sulfídrico e cheira a ovo podre. Isso tem o potencial de causar grandes problemas tanto para a ecologia marinha quanto para o turismo local. Desde o seu desenvolvimento em 2011, o cinturão Atlântico Sargassum parece estar ficando maior, de acordo com Barnes e seus colegas. Os mapas acima mostram a densidade média mensal de Sargassum no Oceano Atlântico em cada mês de julho de 2011 a 2018.

Imagens do NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin e Joshua Stevens, usando dados MODIS cortesia de Brian Barnes da University of South Florida (USF), Optical Oceanography Lab e Wang, M., et al. (2019) . História de Emily Cassidy.