Plantas superpoderosas: heróis da crise climática

Uma startup de biotecnologia da Bay Area - região da Baia de São Francisco, está combatendo as mudanças climáticas melhorando geneticamente a capacidade das árvores de capturar e armazenar dióxido de carbono.

Quase um terço das terras do mundo está coberto de árvores. De forma simplista, eles absorvem e armazenam dióxido de carbono e expiram oxigênio fresco – um ato de equilíbrio requintado.

No entanto, esse equilíbrio tem estado ameaçado devido a muitos fatores, incluindo a desflorestação, onde as árvores são cortadas, queimadas e danificadas em grande escala.

Acrescente a isso a queima desenfreada de combustíveis fósseis. Estes fatores estão a colocar na atmosfera mais CO2, que provoca o aquecimento climático, do que a Mãe Natureza consegue suportar.

“Lançamos esse sistema sem a nossa biosfera, que é em si um ecossistema, e desequilibramos esse sistema”, observou Maddie Hall, CEO da startup de biotecnologia da Bay Area, Living Carbon .

Após 17 semanas, as mudas (setas azuis) apresentaram um aumento visível na altura em comparação aos controles (setas vermelhas). Após uma análise mais aprofundada, descobrimos que esses eventos demonstram altura significativamente mais alta com valor de p inferior a 0,01

A empresa espera colocar o sistema de volta nos trilhos, desenvolvendo choupos muito especiais. Estas árvores estão a criar raízes dentro de uma estufa na Península. “O que estamos tentando acrescentar ao quadro da captura de carbono é utilizar o poder natural das plantas”, observou Yuman Tao, diretor científico e biólogo sintético da Living Carbon.

Estas árvores jovens são bioengenhadas para ajudar a combater as alterações climáticas. Eles crescerão mais rapidamente e armazenarão mais CO2. Eles conseguem isso por meio da engenharia genética. As árvores são geneticamente melhoradas para captura e armazenamento de carbono.

“Living Carbon usa ferramentas biotecnológicas avançadas para melhorar a taxa de crescimento, captura de carbono e resiliência climática das árvores”, explicou Hall, ao mostrar à CBS News Bay Area o laboratório de sua empresa em East Bay. A equipe científica está buscando aumentar a capacidade dessas árvores de realizar a fotossíntese. Para realizar este feito, os cientistas incorporaram genes de outras plantas, incluindo algas, no ADN do choupo. A empresa afirma que suas mudas podem acumular 50% mais biomassa e capturar mais que o dobro de carbono por acre.

Um estudo publicado recentemente na revista Forests descobriu que as árvores modificadas cresceram até 53% mais rápido em apenas quatro meses quando comparadas às árvores padrão.“Eu estava super, superanimado”, exclamou Tao.

A Living Carbon está agora testando suas árvores modificadas ao ar livre em terras subutilizadas e danificadas, incluindo uma área de madeira de lei na Geórgia e uma mina abandonada em Ohio.

Crescimento das árvores e acúmulo de carbono no caule em florestas modificadas pelo homem

Crescimento individual médio ( a ) e carbono ( b ) acumulados ao longo de 3 anos em florestas primárias não perturbadas (verde), florestas exploradas (azul), florestas exploradas e queimadas (laranja) e florestas secundárias (vermelho).

“Nós nos concentramos especificamente em plantar essas árvores não em terras onde as árvores crescem bem, mas onde houve algum tipo de perturbação humana”, disse Hall.A empresa está agora trabalhando com a Oregon State University em um teste de campo de 4 anos envolvendo mais de 600 árvores.

“Nós nos concentramos especificamente em plantar essas árvores não em terras onde as árvores crescem bem, mas onde houve algum tipo de perturbação humana”, disse Hall.A startup já arrecadou mais de US$ 36 milhões e recebeu US$ 500.000 em subsídios do Departamento de Energia dos EUA. A Living Carbon relata que seus choupos podem capturar até 27% mais carbono. A startup espera vender créditos para compensações de carbono.

O Frontier Fund procura acelerar o desenvolvimento de tecnologias de remoção de carbono, investindo em startups promissoras.

O fundo, fundado por Stripe, Alphabet, Shopify, Meta e McKinsey para citar as maiores entidades, está investindo no

Living Carbon. Hall diz que tem havido muito interesse em sua tecnologia e modelo. “O feedback tem sido muito positivo. Recebemos pessoas de mais de 100 países que nos procuraram querendo comprar árvores”, disse Hall.No entanto, existem críticos. O Global Justice Ecology Project afirma que estas árvores modificadas são uma ameaça crescente e, numa campanha, alertou sobre consequências não intencionais, incluindo a preocupação de que as árvores possam potencialmente ameaçar os ecossistemas florestais. Hall diz que existem salvaguardas e que as alterações climáticas são um problema urgente. “Devíamos tentar todas as soluções possíveis para mitigar as alterações climáticas para termos uma oportunidade”, disse Hall.