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Los Reyes Católicos, que acababan de unificar España, apoyaron la expedición de Cristóbal Colón para buscar un camino hacia la India. Partieron del puerto de Palos el 3 de agosto en tres carabelas (la Niña, la Pinta y la Santa María) y tocaron tierra en la isla de San Salvador el 12 de octubre de 1492. 39
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La tierra a la que había llegado Colón no era conocida en Europa, por eso se le llama Descubrimiento. Se nombra América a éste continente en honor a Américo Vespucio, quien hizo el primer mapa de la región. Colón viajó tres veces más a América, explorando las Antillas, iniciándose en este segundo viaje la colonización europea; parte de las costas de América del Sur (tercer viaje); y las costas de Centroamérica (cuarto viaje); después de este último viaje regresó enfermo y murió el 21 de mayo de 1506.
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En 1519 Hernán Cortés salió de Cuba con destino a las costas de Yucatán, desembarcó cerca del actual puerto de Veracruz y fundó la Villa Rica de la Vera Cruz. Ahí recibió a los enviados de Moctezuma, que le ofrecieron regalos de oro y plumas preciosas para que se regresara por donde había venido
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pero, viendo la riqueza de los obsequios, Cort茅s decidi贸 quemar sus naves, para que no hubiera posibilidad de regresar, y parti贸 a la conquista de Tenochtitl谩n.
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Cortés se dio cuenta de las rivalidades entre los distintos grupos indígenas y realizó alianzas con aquellos que eran sometidos y explotados por los aztecas, así obtuvo tropas, alimentos y guías. Los aliados más importantes fueron los tlaxcaltecas.
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Moctezuma dio un gran recibimiento a los españoles. Días después los españoles, durante una fiesta religiosa, mataron a nobles y sacerdotes y rompieron las esculturas de los dioses aztecas por lo que provocaron el enojo de la población y de los soldados que, comandados por Cuitlahuac, atacaron y finalmente los expulsaron de la ciudad. Moctezuma murió en la batalla. Los aztecas comenzaron los preparativos para la defensa porque sabían que Cortés regresaría.
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Los españoles salieron huyendo de la ciudad el 30 de julio de 1520 por la calzada México Tacuba y, a la altura de Popotla, Cortés y sus tropas descansaron, él se sentó a llorar las derrota abajo de un ahuehuete, esa fue la Noche Triste ... para los españoles.
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Los españoles trajeron enfermedades, como la viruela, que mató a miles de indígenas, entre ellos a Cuitlahuac. Su lugar fue ocupado por Cuauhtémoc, quien dirigió la resistencia y sostuvo un sitio de más de 90 días, pero el 13 de agosto de 1521 Tenochtitlán cayó en poder de los españoles.
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Los españoles se refugiaron en Tlaxcala; repusieron sus fuerzas y prepararon el ataque construyendo 13 barcos para atacar la ciudad por el lago. Sitiaron la cuidad por 75 días, y los mexicas lucharon con heroísmo pero el hambre, la sed y las enfermedades terminaron por vencerlos el 13 de agosto de 1521. Cuauhtémoc, último emperador Azteca fue hecho prisionero por los españoles.
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Los soldados españoles esperaban encontrar —y recibir— mucho más oro del que les tocó, por lo que sospecharon que Cuauhtémoc no les había dicho dónde estaba el gran tesoro; ante esto y con el permiso de Cortés, lo
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torturaron pero no obtuvieron respuesta alguna. Hasta el momento en que fue asesinado por los espa単oles, no pudo volver a caminar a causa de los tormentos que le dieron.
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En 1527 Francisco de Montejo y Alfonso Dávila llegaron a Cozumel, poco después desembarcaron en Yucatán e iniciaron la conquista del territorio maya. En 1542 Montejo fundó la ciudad de Mérida, al vencer al caudillo Maya Nachi Cocom.
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En 1527 Diego de Mazariegos fundó San Cristóbal de las Casas, capital de Chiapas, que fue el centro de la conquista de esa región. La resistencia indígena fue feroz, llegando al suicidio colectivo antes que ser dominados por los españoles.
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