3 minute read
Abo uit Puurs werkt mee aan Pfizer-vaccin
December 2020: onze gemeente is wereldnieuws wanneer bij Pfizer het eerste coronavaccin van de band rolt. Wie dat vanop de eerste rij meemaakte? Inwoner Abo Steels (37), want hij is teamleader op de productieafdeling.
Wat doe je bij Pfizer?
“Ik ben een teamleader die verantwoordelijk is voor het invriezen en verschepen van de coronavaccins. Toen onze covidafdeling werd opgericht, wierf ik eerst veel nieuwe collega’s aan zodat we de klok rond kunnen werken. Nu alles draait, bedenken we constant manieren om onze processen nog beter te organiseren. Want ons doel is om tegen eind dit jaar met Pfizer wereldwijd twee miljard dosissen af te leveren.”
Met welke ervaring ging je deze uitdaging aan?
“Ik werk al achttien jaar bij Pfizer. Nadat ik afstudeerde in de elektromechanica, begon ik als afsteller van machines. Daarna groeide ik door naar projectmatige en leidinggevende functies. Elke dag is hier anders en ik mag samenwerken met heel veel mensen. Daar zitten trouwens veel inwoners uit Puurs-Sint-Amands bij. En wist je dat we op onze covidafdeling ook hulp krijgen van Flexpak, het maatwerkbedrijf uit onze gemeente dat mensen met een beperking tewerkstelt?”
N16 aangelegd: Toen de N16 in de jaren ’50 en ’60 werd aangelegd, besloot het Amerikaanse Upjohn zich hier te vestigen vanwege de strategische ligging tussen de luchthaven van Zaventem en de haven van Antwerpen. Begin deze eeuw werd Upjohn overgenomen door Pfizer.
€5 miljoen: De laatste vijf jaar werd er meer dan 5 miljoen euro geïnvesteerd in Pfizer Puurs. En het volume van de productie is de voorbije tien jaar toegenomen met 60%.
4 vestigingen: Pfizer heeft vier vestigingen in ons land. Ook in Anderlecht, Zaventem en Elsene is de farmareus vertegenwoordigd.
3.000 medewerkers: Op het terrein in Puurs werken meer dan 3.000 mensen. Daarvan wonen er ongeveer 400 in onze gemeente.
1ste prik: Op maandag 28 december kreeg Jos Hermans, bewoner van wzc Sint-Pieter in Puurs, als eerste Vlaming het coronavaccin.
27 lidstaten: Het coronavaccin van Pfizer wordt verdeeld over de 27 lidstaten van de Europese Unie. Het gaat trouwens wereldwijd naar landen als Japan en Canada.
Pfizer-BioNTech ontwikkelde het coronavaccin in Amerika en vroeg jullie om het te maken. Had je dat verwacht?
“Misschien wel, want de hoofdzetel in New York weet uit vorige projecten dat we doen wat we beloven. We hebben enorm veel kennis en ervaring in huis. En bovendien zijn we een grote vestiging met een uitgebreid machinepark. In het voorjaar 2020 besloot Pfizer om de opdracht aan Puurs te geven, in augustus startte onze covidafdeling en in oktober vroor ik het eerste vaccin in.”
Alles ging razendsnel, zorgde dat voor een hoge werkdruk?
“Er zijn inderdaad wel wat overuren geklopt. Maar we wisten heel goed waarvoor we het deden. Corona legt de hele wereld lam, er gaat geen dag voorbij of je hoort erover in het nieuws, je moet je aan strenge maatregelen houden, … De voeling met dit vaccin was voor mij veel groter dan met andere producten. Alle neuzen stonden in dezelfde richting en samen hadden we één doel: nog voor Kerst een veilig en effectief coronavaccin op de markt brengen. Dat is gelukt en eerlijk gezegd ben ik in heel mijn carrière nog nooit zo trots geweest”.
Begrijp je dat mensen bang zijn om het vaccin te laten zetten?
“Sommigen vinden het verdacht dat alles zo snel ging. Dat komt simpelweg omdat we grote financiële risico’s namen en veel stappen tegelijk hebben gezet: de productielijn werd al gebouwd terwijl de klinische studie nog liep en we begonnen al te rekruteren nog voor we wisten of het vaccin zou werken. Normaal gebeurt zoiets stap voor stap. Nu konden we meteen van start gaan. Bovendien hadden we al ervaring met het SARS-virus dat gelijkenissen vertoont met COVID-19, wat weeral tijdswinst opleverde. Alle goedkeuringsprocessen zijn verlopen zoals het hoort. Kwaliteit is ons hoogste goed.”
Kreeg je zelf al de coronaprik?
“Ik werd in januari gevaccineerd door onze medische dienst. Dat is gebeurd in overleg met de overheid. Zo willen we ervoor zorgen dat medewerkers veilig en wel naar de fabriek kunnen komen en de productie van de vaccins verdergezet kan worden. Maar het is niet zo dat alle medewerkers metéén een vaccin krijgen. Net als de federale overheid moeten we bepalen hoe we de vaccins verdelen en wie als eerste mag. Binnenkort kunnen we hopelijk allemaal weer genieten van onze vrijheid.”
Naast Pfizer hebben de farmabedrijven Novartis en Alcon vestigingen langs de N16 in onze gemeente. Ook start-ups zoals Purna Pharma vonden hun weg naar hier. Samen zorgen ze voor zo’n 5.500 jobs in onze Vlaamse Pharmavalley.
