Buurten Okapi Aalst(enaars

“De sfeer van vroeger keert stilaan terug”

Vrijdag 4 november. Okapi Aalst haalt uit op topclub Charleroi, het wint met 74-93. De amper 18-jarige Aalstenaar Glenn Temmerman wordt er verkozen tot MVP, ‘Most Valuable Player’ in schoon Engels, ofwel Man van de match. Een opmerkelijk resultaat, het mag symbool staan voor Okapi Aalst 2.0. Het Forum kolkt nog niet zoals in de gloriejaren van Queenan en co, maar de club heeft alvast wel het recept gevonden om de terugweg in te zetten. Liefst vijf Aalstenaars maken deel uit van de jonge, hernieuwde kern. CHIPKA zocht hen op.

Vergeet voor een keer Iwein en Lauretta. De Aalsterse reuzen van vandaag heten Joren, Joeri, Glenn, Steff en Siebe. Joren en zijn tweelingbroer Joeri Vermoesen zijn met hun 29 jaar de op één na oudste spelers van het team. Dat zegt wel al iets over de jeugdigheid van het nieuwe Okapi. De broers genoten hier hun jeugdopleiding en staken net de neus aan het venster toen Okapi zijn laatste (Europese) hoogdagen beleefde. Een basisplek zat er toen nog niet in en dus zochten ze andere oorden op. Altijd samen. Eerst een jaar naar Sint-Niklaas en de volgende 6 jaren naar Gent. Dit seizoen keerden ze als sterkhouders terug bij hun moederclub.

80 bussen naar Antwerpen Joren: “We waren nog student toen we hier vertrokken. Het was de topperiode met veel buitenlanders, het budget lag een stuk hoger. Het Forum was bijna altijd uitverkocht en de club speelde Europees. Zo mochten we mee afreizen naar Astana. We speelden niet mee, maar het was wel een unieke ervaring.” Joeri knikt: “Op een dinsdagochtend vertrokken we om 5 à 6 uur ’s ochtends, om ’s avonds te spelen. 20 uur zijn we in Kazachstan geweest, om uiteindelijk met slechts 2 puntjes verschil te verliezen. Het was een lange vlucht terug (lacht). Maar voor ons was het wel uitzonderlijk.” Ook de gewonnen bekerfinale in 2012 blijft de broers bij. “We waren amper 19 jaar, er waren wel 80 supportersbussen mee afgereisd naar de Lotto Arena. Dan moet je zelfs niet op het terrein staan om stevig mee te vieren”, lacht Joren. “De sfeer van toen was ongeëvenaard, maar we merken wel dat de supporters er weer beginnen in te geloven”, vult Joeri aan. “Er hangt veel positiviteit. Het project met veel eigen jeugd draagt daar zeker toe bij.”

Sterke jeugdlichting Anthony Mallego, sportief manager van Okapi, kan dit alleen maar beamen. “Twee dagen na onze zege op Charleroi, stuntten

we thuis nog eens door de Antwerp Giants te kloppen. De mensen vinden nu stilaan de weg terug naar Okapi, we verkochten die match veel dagtickets. We hebben trouwens toch nog altijd het hoogste aantal abonnees van de hoogste klasse. Dit jaar koos de club voor minder, maar wel kwalitatief sterke buitenlanders in een Belgische kern, waaronder drie spelers uit eigen jeugd. We hebben altijd al een goeie jeugdwerking gehad, maar zoiets lukt niet elk jaar. Dit is een uitzonderlijk talentvolle lichting. Gewoon competitief zijn was dit seizoen onze ambitie. Maar zoals het nu loopt kan ik alleen maar zeggen: chapeau.”

Diploma gaat voor Zijn Glenn Temmerman (18), Siebe Ledegen (19) en Steff Schauvlieger (20) na zoveel jaren plots de nieuwe Thomas Van de Vondel, Tomas Van der Spiegel of Kris Sergeant? De drie Aalsterse youngsters zijn alleszins op de goeie weg. Glenn is student lichamelijke opvoeding. Hij speelde afgelopen zomer nog mee met de nationale U18 op het EK in Roemenië. “Ik kan gelukkig een beroep doen op mijn topsportstatuut”, vertelt Glenn. “Ik volg zoveel mogelijk afstandsonderwijs, zo kan ik tweemaal per dag komen trainen. Mijn studies spreid ik over vier jaar. Glenn volgt daarmee het voorbeeld van Joren en Joeri. Want prof zijn in het basketbal betekent niet hetzelfde als in het voetbal. Ook Joeri (SMI) en Joren (IBSO De Horizon) combineren hun sportcarrière met een job als leerkracht lichamelijke opvoeding. Siebe is ook nog student, hij combineert basket met zijn loodzware studie burgerlijk ingenieur. Ook hij trad afgelopen zomer met de nationale ploeg aan op het EK van de U20 in Montenegro. “Een basketbalcarrière is mooi, maar het diploma gaat voor”, weet Siebe. Pointguard Steff is student af en kan dan weer alles op het basket zetten.

Engels of Oilsjters? Als jeugdspelers zaten Glenn, Siebe en Steff altijd op de tribunes, nu zijn alle ogen op hen gericht. Maar de druk die daarmee gepaard gaat, die valt goed mee, klinkt het eensluidend. “Je bent enkel met je match bezig.” Binnenkort maken ze ook voor het eerst de legendarische carnavalsmatch mee vanop het parket. “Vroeger kwamen we dan verkleed als Voil Jeanet naar het Forum”, zegt Steff. “Dat wordt iets om naar uit te kijken.”

Tijd om te trainen. Coach Thomas Crab verzamelt zijn spelers rond zich. De voertaal is Engels, de taal van het basketbal. “Maar soms praten we wel eens Oilsjters op het plein, als bijvoorbeeld die van Antwerp ons niet mogen verstaan”, knipoogt Siebe nog.

Carnavalmatch “Okapi blijft een belangrijke ambassadeur van de stad”, besluit Anthony. “Sporza komt hier nog altijd graag filmen. Maar we komen van ver terug. Voormalig burgemeester Anny De Maght redde de ploeg ooit van de ondergang, een fantastische madam. Jaren later volgde de Europese glorieperiode, met winst tegen Paris-Saint-Germain en Leverkusen en wedstrijden tegen Barcelona. Onvergetelijk. We kunnen die periode niet vergelijken met vandaag, maar er heerst opnieuw een goeie sfeer. We krijgen nu al ticketaanvragen voor onze carnavalsmatch. Voor het eerst in jaren is dat nog eens een klassieke wedstrijd met inzet, een mooie affiche tegen Brussels. Die wedstrijd is altijd uitverkocht. Dan hebben we hier makkelijk 300 à 400 eters, Prins Carnaval komt zingen en onze eigen dj ‘Prins Plop’ zorgt voor de juiste muziek (lacht).” Ik nodig alle CHIPKA-lezers ook uit voor onze kerstmatch, de topper tegen Oostende op 17 december. Er zal een specialguest aanwezig zijn, een toffe verrassing voor de fans.”