Hoeve De Croes zet poorten open voor De Pikkeling

De Pikkeling strijkt dit jaar neer in Meldert, in Hoeve De Croes. De laatste keer gebeurde dat alweer vijf jaar geleden. Eigenaars Marc De Croes en Greta Ottermans zetten hun uitgestrekte weilanden graag ter beschikking van het oogst- en folklorefestival. “Voor ons voelt dit aan als congé.”

Hoeve De Croes, in de stille Achterstraat in Meldert, blaakt in de zon. Enkele boerenzwaluwen zweven heen en weer boven het erf. Alsof ze zich afvragen waar al die andere dieren gebleven zijn. Er is wat veranderd. Het voormalige melkveebedrijf is vandaag omgevormd tot een tuinbouwbedrijf, gerund door zonen Nicky en Kris. Enkele machines pronken in een fonkelnieuwe loods. Dat was jaren geleden nog ondenkbaar, want Marc was decennialang één van de laatste landbouwers die trouw zwoer aan paard en kar. Die stoere Brabantse trekpaarden, ooit had Marc er zes, verkocht hij afgelopen winter. Sindsdien geniet hij samen met zijn vrouw van zijn pensioen. Alhoewel.

“Ik mis het bezig zijn toch wat”, bekent Marc. “Ik verkocht mijn koeien op een eerste mei, die datum ga ik ook nooit vergeten. Dat was een moeilijk moment. Ik moest hier even weg en reserveerde die dag gauw iets in restaurant ’t Vertier. Het is hier stil nu, maar ik verwacht elk moment een lading koeien om onze weilanden te begrazen. Ze hadden hier al moeten zijn.”

Met de koeien door het publiek

De maar liefst 9 ha weiland komen uitstekend van pas voor een feest als De Pikkeling.

Eind juli strijkt het festival hier neer en wordt de groene kouter tussen de Kammekouterstraat, de Klaarhaag en de Achterstraat opnieuw omgetoverd tot een feeërieke locatie, waar het gezellig toeven is in de avondzon. “Greta en ik namen de boerderij over in 1979, ik behoorde tot de derde of vierde generatie”, vertelt Marc. “De Pikkeling bestond toen nog maar enkele jaren. Mijn ouders werkten eraan mee en zo zijn ook wij er ingerold. Oud-voorzitter van De Pikkeling, wijlen Fons De Koninck, was mijn schoonbroer. Sinds 2001 vindt het festival ook rondom onze boerderij plaats. Toen we zelf nog een melkveebedrijf hadden, was dat niet altijd simpel. Het werk stopte niet he. Ik moest de koeien ’s ochtends en ’s avonds melken. En als De Pikkeling hier bij ons plaatsvond, moest ik mijn koeien ’s avonds langs het publiek naar hun stallen loodsen. Ik was telkens opgelucht wanneer dat werk zonder problemen achter de rug was.”

Vlaams kampioenschap voor trekpaarden

“Jarenlang gaf ik demonstraties veldwerk met de paarden”, gaat Marc verder. “Dat zal nu overgenomen worden door een deelnemer van het Vlaams kampioenschap voor trekpaarden. Dat kampioenschap vindt op 29 juli plaats, we verwachten wel 150 paarden voor de keuring. Een dag later is er ook de Ploegdag, een wedstrijd voor liefhebbers die met paard en kar ploegen.”

Gezocht: pannenkoekenbakkers Terwijl zonen Nicky en Kris meehelpen aan de demonstraties ‘vlegelen’, vind je Greta in de buurt van de catering. “Onze spek met eieren, ovenkoeken en pannenkoeken zijn altijd heel populair”, zegt Greta. “Maar voor de pannenkoeken zijn we nog op zoek naar extra helpende handen. Wie mee wil helpen bakken mag dat zeker laten weten aan secretariaat@de-pikkeling.be.”