Iedereen moet winnen bij een fusie

Vormen Hasselt en Kortessem vanaf 2025 één grote gemeente? Het zou zomaar even kunnen. Op dinsdag 24 januari gaf de gemeenteraad immers het mandaat aan burgemeester Steven Vandeput om een fusietraject te onderzoeken. “We gaan als gelijkwaardige partners aan tafel en betrekken ook de Hasselaren actief bij het fusieproces”, aldus onze burgemeester.

Waarom is zo’n fusie interessant?

Burgemeester Vandeput: “De Vlaamse regering zet sterk in op de schaalvergroting van gemeenten om zo de lokale besturen te versterken. Het is, zeker voor kleinere gemeenten, immers niet meer zo evident om qua dienstverlening mee te evolueren, denk maar aan de snelle digitalisering. Hoewel Hasselt niet actief op zoek was naar een fusiepartner, stond en staat onze deur wel open voor gemeenten die een eventuele fusie zouden willen verkennen. We geloven immers in het bundelen van krachten. Dat deden we al met succes voor onder andere het vaccinatiecentrum, dat er niet alleen voor Hasselaren, maar ook voor inwoners van Diepenbeek, Alken, Herk-de-Stad en Zonhoven was. Of aan de politiezone HAZODI (Hasselt, Zonhoven, Diepenbeek), die fuseerde met de zone West-Limburg (Lummen, Herk-de-Stad en Halen) tot zone Limburg Regio Hoofdstad. Het klopt dat Kortessem daar niet bij betrokken was, dus is het misschien wat verrassend dat net die gemeente zich aandient als fusiepartner. Toch is het vanuit hun standpunt een logische beslissing om eerder in de richting van een grotere stad te kijken. En wij verkennen dat pad graag.”

Waarom zijn Kortessem en Hasselt een goede match?

“Op demografisch en socio-economisch vlak lijken we erg op elkaar. Het gemiddelde inkomensniveau is ongeveer gelijk, de leeftijdspiramide ligt in dezelfde lijn en onze dienstverlening heeft veel raakpunten, zij het op een andere schaal. Uiteraard zijn er ook verschillen. Hasselt ligt bijvoorbeeld op de grens van Kempen en Haspengouw, Kortessem is een rasechte Haspengouwse gemeente. En in verhouding telt onze stad meer huurders en werkzoekenden, maar dat is eigen aan de centrumfunctie die we als stad hebben. Dat hoeft ons er niet van te weerhouden om een eenheid te vormen. Als we maar respect hebben voor de eigenheid van Kortessem in het grote geheel. Dat lijkt me geen probleem. We hechten nu immers ook al veel belang aan de authenticiteit van onze deelgemeenten.”

Wat winnen de inwoners van Kortessem bij de fusie? En die van Hasselt?

“Ik denk dat de fusie voordelen heeft voor beide. Zo heeft Kortessem, als een eerder kleine organisatie, alle baat bij een groter geheel. De verdere digitalisering, de uitgebreide dienstverlening: die evolutie is moeilijk om bij te benen als kleinere gemeente. Tegelijkertijd moet ook Hasselt groeien. Dat doen we voor een stuk autonoom, jaarlijks komen er tussen de 500 en 1.000 mensen bij. Maar om onze hoogstaande dienstverlening aan te houden, ook op het vlak van mobiliteit, digitalisering, onderwijs,… is een fusie zeker een meerwaarde. De fusie met Kortessem sluit ook aan bij onze visie van een stedelijk centrum binnen de grote ring en een landelijk gebied daar-

Hasselt in cijfers

79.743 Hasselaren

Oppervlakte: 102,69 km² (60 procent onbebouwd) Inwoners per deelgemeente:

Kortessem in cijfers

8.598 Kortessemnaren

33,99 km² (84 procent onbebouwd) buiten. Het zou fijn zijn om Kortessem, met zijn deelgemeenten, zoals Vliermaalroot en Guigoven, daarbij te mogen rekenen. Zo waarborgen we het groene karakter rondom ons.”

Schuiven er andere gemeenten aan?

“Iedereen is welkom aan onze tafel. We hebben lekkere koffie. (lacht) Vandaag hebben we het mandaat om de verkennende gesprekken met Kortessem te voeren, maar in de toekomst sluit niets uit dat we die gesprekken ook met andere gemeenten voeren.”

Worden Hasselaren ook betrokken bij de uiteindelijke beslissing?

“Uiteraard houden we graag rekening met de vragen en bezorgdheden van de Hasselaren en die van de Kortessemnaren. Op de website hasseltkortessem.be kun je terecht met al je vragen, en informeren we je ook over de stappen die we zetten in het fusieproces. Daarnaast organiseren we binnenkort een aantal infosessies. We willen alle inwoners maximaal betrekken bij het traject. Je kunt je stem dus zeker laten horen.”

Met welke bezorgdheden zitten mensen zoal?

“Ik heb niet de indruk dat Hasselaren die echt hebben, bij hen merk ik eerder enthousiasme en nieuwsgierigheid. Er zal ook niet heel veel veranderen voor hen. In Kortessem heerst er misschien meer emotie. Mensen vragen zich bijvoorbeeld af of de naam Kortessem wel behouden blijft – dat zal zeker het geval zijn, net zoals Kermt, Spalbeek, Kuringen,... nooit verdwenen zijn. En hoe moet het nu met hun cultuurcentrum, de bib, de dienstverlening,...?

Logische vragen, die we echter nog niet kunnen beantwoorden in deze fase. Al lijkt het me haast een evidentie om deze diensten ook decentraal te blijven aanbieden. Dat doen we trouwens vandaag al in Hasselt. Denk maar aan onze trouwlocaties in het centrum én in Kuringen. Wat ik zeker wil benadrukken is dat Hasselt en Kortessem als gelijkwaardige partners aan tafel gaan om te komen tot een fusie, het is geen overname door Hasselt.”

“Maak je dus geen zorgen, we gaan niet over één nacht ijs bij deze fusiegesprekken. Aan de hand van een draaiboek van Binnenlands Bestuur gaan we stap voor stap na of we kunnen samenvloeien en wat er nodig is om dat naadloos te doen. Je merkt het, zo’n fusie is geen sinecure. Maar wat we ook doen, het gebeurt met respect voor de eigenheid van Hasselt en Kortessem.”

Wanneer weten we meer?

“Tegen Pasen brengen we alle mogelijkheden en uitdagingen in kaart en gaan we na hoe we die concreet kunnen aanpakken. Om dan tegen de zomer tot een principieel akkoord te komen om het fusietraject in te zetten en de eigenlijke fusie in goede banen te leiden. Dat dossier zou 31 december klaar moeten zijn. Want er komt uiteraard heel wat kijken bij het samenvloeien van twee gemeenten. Denk maar aan dienstverlening, sportbeleid, cultuurbeleid, financiën, sociale dienst, mobiliteit,... Als alles goed gaat, wordt de fusie officieel van kracht op 1 januari 2025. Met welk bestuur? Dat zal moeten blijken uit de gemeenteraadsverkiezingen enkele maanden eerder. Uiteraard kan er maar één burgemeester verkozen worden. Maar ons bestuur krijgt, omdat we de kaap van de 80.000 inwoners overschrijden, wel twee gemeenteraadsleden extra. En tijdelijk ook twee schepenen extra om de fusie in goede banen te leiden. Het is in deze fase nog te vroeg om al concreet te kunnen benoemen wat er precies verandert bij een fusie, maar de insteek is alvast duidelijk: iedereen moet er bij winnen, of je nu in Kortessem of in Hasselt woont.” hasseltkortessem.be