Het huis Bethlehem

De imposante herenwoning in de Schapenstraat 34 wordt in 1856 in opdracht van de Leuvense industrieel Willem J.F. Janssens gebouwd. Bij de woning horen een stalvleugel, bergplaatsen, een moestuin, serres en een grote lusttuin met een achttiende-eeuws paviljoen. De eigendom van Janssens beslaat dan een oppervlakte van 1,10 hectare. De tuin en het paviljoen zijn overblijfselen van de tuin die op de Ferrariskaart (1771-1775) wordt afgebeeld en toebehoort aan het Driutiuscollege, gelegen in de Schrijnmakersstraat.

Na de openbare verkoping door de erfgenamen van Willem Janssens, komt het goed in 1893 in eigendom van Victor Vander Kelen, zoon van de Leuvense burgemeester Leopold Vander Kelen. Hij richt in 1896 de industriële bakkerij Het Volksgeluk op in een fabriek gelegen in de tuin van het huis, waar nu de parking is. Dagelijks wordt er 3600 kg meel verwerkt tot brood, broodjes en koeken. Gaandeweg overheerst de aanmaak van koekjes die onder de merknaam Le Lion verkocht worden. De fabriek wordt in 1922 doorverkocht aan Lambert Meurrens die er tot 1962 de BNB of Biscuiterie Nationale Belge gaande houdt.

© Collectie Rik Uytterhoeven, Stadsarchief Leuven Biscuiterie Nationale Belge

In 1932 verkoopt Victor Vander Kelen zijn herenhuis aan de zusters Van Bethlehem uit Nijvel, die in de herenwoning een Franstalige meisjespedagogie inrichten. Een volwaardige verdieping wordt daartoe boven het historische huis aangelegd. Als de Franstalige Université Catholique de Louvain de stad verlaat, trekken de zusters weg uit Leuven en staat het pand jarenlang leeg.

In 1972 koopt de ABB het goed en richt het in tot opleidingscentrum en secretariaat van het KVLV (Katholiek Vormingswerk van Landelijke Vrouwen). Een groot deel van de tuin wordt omgevormd tot parking. In 1987, na jarenlange vraag van de buurtwerking, sluit het stadsbestuur een overeenkomst met de eigenaar om het overblijvende gedeelte (34,5 aren) in te richten als openbaar plantsoen: het huidige Dijlepark, door de Leuvense jongeren ook wel het paradeske genoemd. Het huis en de parking worden in 2003 eigendom van de KU Leuven.

Huis Bethlehem achtergevel 2012

© Patrick Pitschon